LA LEYENDA DE LEURELEY

LIBRO PRIMERO

GALES

Elba de Cus Arroyo

Elena Montes Navas

Roberto Redondo de Paz

KINDLE EDITION

Copyright © 2010 Elba de Cus Arroyo, Elena Montes Navas, Roberto Redondo de Paz

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La presente novela es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos en él descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier semejanza con la realidad es pura coincidencia.

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PRÓLOGO

La majestuosa silueta de Erion se alzó sobre la colina.

Fue tal la conmoción que aquella visión provocó en los ánimos del enemigo, que la tendencia en la refriega dio el vuelco necesitado.

De súbito, y aunque daban la impresión de mantener el mismo vigor en la lucha, una sombra cubría la voluntad de los asaltantes. Los golpes de espada, brutales hasta ese instante, perdían fortaleza de manera gradual. Al poco rato, acababan convertidos en guerreros cómodamente vencibles.

No se trataba de una llegada repentina ni salvaje, que con un ardiente alarido de guerra animase a hombres y kylions a luchar con mayor ferocidad. Aquello que se constituía como el auténtico terror para los soldados kretor y las criaturas crithnos se encontraba en el solemne e imponente porte del héroe, así como en la esplendorosa espada que sujetaba, Zaith, cuyo filo siempre señalaba hacia el Sur antes de realizar la primera sacudida. Se decía de ella en toda Phyrium que, si resultaba bañada por la luz de la luna Xpin en mitad de una batalla, sería capaz de acabar con todo un ejército, por extenso que fuese.

En esta ocasión, Erion divisaba el Sur frente a sí, así que el extremo de la espada se tendía directamente hacia el batallón adversario. Un batallón que, una vez más, como venía haciendo desde hacía setenta y tres años, tenía como objetivo el asalto a la ciudad de Gashyn. Ocupando el Castillo y extinguiendo el Sagrado Incólume Fuego, se alzaría con el poder para, una vez en sus manos, dar inicio a la conquista de las demás ciudades de la región. Derrotado ya el héroe y vacías de toda esperanza, no caerían sino con suma facilidad.

«Son demasiado pocos esta vez», pensó Erion antes de comenzar el avance. Le resultaba extraño el escaso número de insurgentes que aquel día combatían en la inmensa explanada de Elyum, cerca de Gashyn. «Dargok debe estar desesperado si después de tantas derrotas todavía cree que con estos esbirros va a causarnos daño alguno…», y sin apenas tiempo para finalizar este pensamiento, azuzó con fuerza a Jamik, su caballo, y se abalanzó repleto de furia en dirección a los kretor que peleaban en la vanguardia.

En la primera sacudida cayeron tres de ellos sin la menor huella de vida en sus escamosos cuerpos. Pedazos de espadas y escudos hechos añicos volaban a su alrededor como si de una cruel avalancha se tratase. Tanta rabia contenía la embestida que no hubo resquicio de arma que pudiese rozarle siquiera. «Quizás esté resultando exageradamente fácil». Esta idea cruzaba la mente de Erion conforme golpeaba. La resistencia era mínima y hasta sus propios hombres empezaban a percatarse de ello…

Habiendo sido abatidas varias decenas de enemigos, un sonido de ultratumba, surgido de más allá de las últimas líneas de los crithnos, comenzó a paralizar a los contendientes. El gutural bramido fue haciéndose cada vez más poderoso y, si bien no podía salir de garganta amiga, a Erion le pareció extrañamente familiar. De tal magnitud y duración resultaba aquel grito desgarrador que todos los soldados en lid tuvieron que apartarse hacia los lados, aterrorizados, y abrir paso a la figura de la que procedía. Nadie luchaba ya. Todos esperaban con ansiedad el final de aquel alarido infernal. Llegado el momento, Erion y los suyos descubrieron a su enigmático emisor.

—¡No doy crédito a mis ojos! —gritó en la distancia Erion, cuya voz no dejó entrever la desazón suscitada por el horrendo grito—. ¡Pero si no es otro que Dargok, y dispuesto a luchar!

—¡Ja,ja,ja! —rio el tal Dargok. Su mirada traducía la existencia de un odio extremo— ¡Resulta patético observar cómo el magnánimo gran héroe de Phyrium se maneja con armas tan innobles como la ironía y el sarcasmo! ¡De poco te va a servir la socarronería, escoria, pues estás muy próximo a tu caída!

El oscuro ser montaba un caballo de un negro abismal. En su conjunto, la figura resultaba aterradora. Muchos de los kylions allí presentes, pese a oír hablar tantas veces del indeseable Primer Lugarteniente de los Ejércitos Malditos, nunca habían podido contemplarle de manera directa. Después del espanto que aquella visión les provocó, habrían preferido no conocerle jamás.

—¡Sería triste que no te hubieras podido despedir de tus dos encantadoras hijas, oh, gran héroe! —afirmó Dargok con estudiada astucia—. ¡Pero no siempre puedes tener lo que quieres! ¡Tu hora ha llegado! —añadió con extrema frialdad.

Tras estas palabras, el resto aún vivo del ejército de Dargok rompió en exclamaciones de júbilo. Fueron tan fuertes que pudieron escucharse hasta en el último rincón de Gashyn, lo que, como más tarde se comentaría, despertó un inusitado temor entre sus habitantes. Finalizado el desconcierto, Erion pudo volver a pensar con claridad. Enseguida comprendió que aquel desafío suponía algo inaudito. Jamás Dargok se había dejado ver en ninguna de las incursiones de su ejército a lo largo de los años; siempre inteligentemente oculto, desde su posición observaba y dirigía a las huestes, a quienes, se decía, era capaz de controlar con la mente.

La última vez que Erion y Dargok se habían visto las caras fue cincuenta años atrás, poco antes de la Llegada de los Kylions. El Maldito, como también se le conocía, visitaba en compañía de unos pocos kretor la no muy lejana ciudad de Dridors. Su intención, la de esparcir entre sus habitantes mentiras contra Erion, a sabiendas de que este habría de presentarse en breve, avisado, como siempre era, por la Guardia Permanente. Dargok, sin ni siquiera dignarse a plantar cara al héroe, abandonó la ciudad maldiciendo contra él. La fuerza y el poder de Erion eran tales que nadie, desde que finalizase su entrenamiento hacía ya más de setenta años, se había atrevido a luchar cuerpo a cuerpo con él; se sabía invencible.

De improviso, y para sorpresa de todos, Dargok espoleó a su caballo. El animal, tras levantar con furia sus patas delanteras en un relincho espeluznante, inició a galope su avance en dirección a Erion. El rostro de Dargok, ya de por sí terrorífico, mostraba ahora una despreciable mueca de rabia descontrolada. No gritaba esta vez, sino que de lo más profundo de sus entrañas surgía, aberrante, una especie de rugido que bien podría haber sido confundido con el de alguna bestia inmunda.

En el reducido espacio de tiempo en que alcanzó la posición de Erion y arremetió con su espada, el gran héroe hubo de disimular un gesto de sorpresa ante el arranque inesperado del oscuro ser. No habría sido necesario, pues los ojos de aquellos que aún quedaban con vida en la explanada se dirigían, absortos, hacia la figura de Dargok. No obstante, solo tuvo que ejecutar un rápido y preciso movimiento para evitar un golpe, por otra parte, bastante poco certero. Esto acabó por despejar las mínimas dudas cosechadas por Erion, quien decidió, con una velada sonrisa en los labios, esperar desde su posición el siguiente embate.

Un embate que no se demoró. En esta ocasión, sin embargo, y a punto de ser embestido, Erion utilizó lo que dura un parpadeo para dejar caer su cuerpo hacia uno de los costados de su caballo. De este modo, a escasas pulgadas del suelo, blandió a Zaith y, de un único tajo, cortó las dos patas traseras del caballo de Dargok. El Maldito cayó al suelo de estrepitosa manera, mientras que el animal, mutilado, bramaba de dolor. Erion, entonces, se acercó hasta la bestia y, asestándole otro feroz golpe en mitad del cuello, la envió a las tinieblas. A pesar de su maldecida condición, ningún ser era merecedor de sufrimiento tan atroz.

Al ver Erion que Dargok intentaba incorporarse, dio un enérgico salto hacia su posición, lo agarró y, haciéndole caer de nuevo, aplastó su rostro contra el suelo. Desarmado y sin ninguna posibilidad de resistencia contra la brutal fuerza del héroe, se limitó a suplicar:

—¡No, no me mates Erion, por favor! Nunca debí enfrentarme a ti. ¡He sido un necio!

—¡Nunca lo he dudado, pero te arrepentirás de tu osadía! —espetó Erion mientras la punta de Zaith apretaba el opaco cuello de Dargok.

—¡No, no quiero morir! —gemía el ser—. Tú siempre has sido justo hasta con tus enemigos. ¡No puedes acabar conmigo de esta manera!

—¡Tú eres más que un enemigo para mí! —exclamó Erion—. Demasiados son los años que llevas martirizándonos y muchos los inocentes que han muerto por tu causa.

—Tienes razón, héroe. Pero debes darme una oportunidad —rogaba Dargok con gesto lastimero—. Hazme prisionero, enciérrame en tus mazmorras, tortúrame si es necesario; pero no me mates, te lo ruego. Quién sabe si, con el tiempo, no haces de mí un hombre de bien…

Erion, enfurecido tras discurso tan sarcástico, levantó a Zaith y, dando un fuerte grito, asestó una salvaje estocada que rozó la oreja de Dargok. Enseguida, un hilo de sangre decrépita y negruzca comenzó a teñir la hierba, hasta ese momento inmaculada. El héroe, temblando de ira, se apartó del cuerpo de su enemigo y gritó a sus soldados:

—¡Atadle y llevadle a las mazmorras! —Y añadió como para sí—: Supongo que me arrepentiré de no haber terminado con él en este día.

En ese preciso instante, un gran cuervo negro pasó graznando por encima de sus cabezas en dirección a Gashyn.

—¡Y vosotros, malditos! —gritó a los kretor, pues los crithnos no conocían el lenguaje común—: ¡Id a Saurk y decidle que Dargok es mi prisionero y que si en algo estima la repugnante vida de su siervo, que no permita que os acerquéis nunca más a estas tierras!

Dicho esto, envainó la espada y dio media vuelta. Al hacerlo, pudo ver cómo Dargok era arrastrado por sus hombres en dirección a Gashyn; y una sombra se alzó en su interior al haber podido jurar que observó, durante un mínimo instante solamente, una socarrona sonrisa en sus negros labios…

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

"Un primer error"

Los potentes surtidores de la Gran Fuente Central se difuminaban en minúsculas gotas que la suave brisa matutina esparcía por el aire. Una joven de pelo rojo y ojos dorados se recostaba sobre uno de los cuatro bancos de piedra que la rodeaban, mientras recibía en pleno rostro la húmeda y refrescante corriente. Cuando el viento cambiaba de rumbo, ella se levantaba y se dirigía al banco que mayor flujo de agua recibiera entonces. Una vez allí, se tendía de nuevo y se disponía a dejarse inundar por la grata sensación de libertad que dicho acto le proporcionaba. De manera habitual, en Gashyn, y más concretamente en su Castillo, el viento soplaba del Sur…

El Patio donde se desarrollaba la escena estaba dedicado a los Cuatro Dioses venerados por los pobladores de Phyrium desde tiempos inmemoriales. Con una estructura cuadricular, dos estrechos caminos empedrados lo dividían en cuatro jardines de idéntico tamaño. Conformados por cierto número de árboles y hierba, cada uno de ellos rodeaba una estatua alzada en nombre de la Deidad correspondiente; Iss-Goria, Diosa de las aguas, ocupaba el jardín noreste, al tiempo que en el noroeste lo hacía Toirh, el Dios de la Tierra. En el sureste se encontraba Nae, Dios de la Luz, mientras que en el jardín suroeste lo hacía Mortuar, Diosa de la Oscuridad, cuya festividad se celebraba en ese día.

En medio del patio se situaba, inmensa, la Gran Fuente. Casi nadie sabía cuál era el enigmático sistema con el que se lograba que los chorros subieran a tan gran altura, pero lo cierto era que el estruendo del agua al caer de regreso a la pila hacía que una simple conversación a sus pies se convirtiese en un fuerte griterío. Sólo por las noches descansaban los surtidores y era en esos momentos, iluminada por grandes antorchas, cuando mejor podía observarse la gran estatua que se constituía como esplendoroso centro de la fuente y por tanto de todo el patio.

Una vieja tradición de la ciudad promovía que el personaje representado en esa gran figura fuera siempre alguien que diese gloria a los Dioses, sin haber abandonado aún el mundo de los vivos. De esta manera, la estatua sería sustituida cada cierto tiempo, nunca determinado con exactitud. En ningún lugar estaba escrito que hubiera de ser necesariamente el descendiente vivo de la Estirpe de los Héroes quien la presidiera, pero la lógica general imponía que así fuese, pues nadie como ellos a lo largo de sus muchos siglos de existencia había sido tan fiel reflejo de esa Gracia Divina; sin duda la bondad, justicia y fortaleza que desde siempre habían ostentado procedía directamente de las Altas Potestades. Por ello, desde hacía cincuenta y un años, la efigie de Erion era la que se revelaba, radiante, en el centro de la fuente, y todo el mundo daba por hecho, como había ocurrido con sus antecesores, que no sería levantada de allí mientras el gran héroe no cayese…

Sin embargo, el objeto de la imagen no era el de exaltar o elevar a los Héroes a una categoría más allá de lo meramente humano; ellos mismos jamás lo habrían permitido. Se trataba, más bien, de una especie de ofrenda, un gesto mediante el cual se buscaba expresar a las Deidades que, aquel que allí se mostrase, permanecería durante su vida entera ofreciéndose en cuerpo y alma como baluarte en la búsqueda de la justicia y libertad plenas para todos y cada uno de los rincones y habitantes de Phyrium.

Mientras las diminutas gotas rociaban el rostro de Kyntark, este reflejaba una inmensa paz. Era una de las emociones favoritas de la joven e intentaba disfrutar de ella cada vez que tenía oportunidad, siempre que no fuera observada. A sus dieciocho años, y a pesar de ser admirada a causa de su belleza y al hecho de ser la primogénita de Erion, era reacia a mostrar sus sentimientos y no gustaba de ofrecer explicaciones a los demás acerca de sus actos. Tampoco a su padre. Su carácter serio e introvertido era advertido por todos, e incluso los niños que solían rondar por las dependencias del Castillo la miraban con cierto recelo y, en muchos casos, con miedo. No lograban acostumbrarse a que ella, en multitud de ocasiones, se dedicara a atemorizarlos hablándoles de oscuras historias, añadiendo muecas y gestos desagradables que acababan por provocar la huida de los pequeños y posteriormente en ella una sonora y perversa carcajada.

Un rumor se extendía entre casi todas las familias que habitaban el Castillo. Según este, Kyntark era un alma torturada en cuyo interior se libraba una tremenda batalla. Y era cierto. De un lado se enfrentaban los sentimientos de amor y filiación que albergaba hacia su padre; de otro, aquellos que rechazaban el hecho de que fuera el magnífico héroe al que todos admiraban y aclamaban. Se decía que Kyntark habría preferido que Erion hubiese sido uno más de los cotidianos y anónimos habitantes de Gashyn. Su fama y el respeto que en la ciudad le profesaban se extendían hacia ella y hacia su hermana menor, Gales. Y aunque a esta en verdad no le importase, para Kyntark suponía un continuo sufrimiento. Pasar desapercibida, dado su peculiar carácter, era algo de gran importancia y necesidad para ella. Pero en un lugar como el Castillo de Gashyn no resultaba fácil de conseguir.

La monumental construcción era la mayor y más importante fortaleza de Phyrium. Todos la consideraban inexpugnable. A su vez, la ciudad se hallaba edificada en lo alto de un impresionante peñasco que se alzaba solitario en medio de la vasta llanura de Elyum. Dicha extensión era dividida en dos por un grandioso río: el Antiguo, cuyo cauce bordeaba el límite norte de Gashyn. Con una caída de cuatrocientos setenta y cinco pies desde la vivienda más cercana a la corriente, el acceso a la urbe desde este punto se llevaba a cabo merced al Gran Portón Norte, una gigantesca estructura de bronce abierta en mitad de la roca. A través de ella, como ocurría con las demás entradas, se ascendía, mediante un elaborado sistema de túneles, a la superficie. A muy pocas varas del citado portón desembocaba un magnífico puente, única manera de cruzar con seguridad el ancho y caudaloso río en muchas leguas.

El otro lado de la ciudad, la cara sur del peñasco, comprendía mayor altitud, rebasando los seiscientos quince pies. Era la zona en cuyo extremo se situaban las descomunales Murallas del Castillo, completadas con las tres majestuosas Torres de la Guardia. Desde la primera era posible divisar toda la llanura este, los meandros del Antiguo hasta la lejanía y las estribaciones de los Montes Ónixa, con el Monte de los Espíritus al fondo. La Torre Oeste controlaba de igual manera toda la extensión poniente, desde la Fortaleza de El Blanco —divisada, en las mañanas de cielo despejado, como un minúsculo punto en la distancia—, el Bosque de Westnoth, y Yuulh, la aldea donde los Kylions tenían su principal foco de población. Por fin, la Gran Torre Sur, enclavada exactamente encima del Gran Portón Sur, cubría, por este lado, toda la llanura de Elyum. Sólo muy a lo lejos podían percibirse las Colinas de Morne, aquellas que ocultaban el emplazamiento de Julery, la ciudad ocupada por los Ejércitos Malditos más cercana a Gashyn. Hacia el Norte, además de poder contemplar la ciudad entera y el gran puente, se divisaban, al final del horizonte, las aguas del Mar de la Calma.

El Castillo, amén de su función defensiva, cumplía dentro de la ciudad una labor que iba más allá de lo meramente militar: era el alma de Gashyn. Lejos de estar habitado solo por los parientes de los soldados del ejército comandado por Erion —que incluía tanto a humanos como a kylions—, existía una zona destinada a acoger a otras muchas familias de la ciudad. Mediante un democrático y cuidadoso sistema, ocupaban temporalmente las viviendas mientras gozaban del provecho derivado de morar en un castillo. De esta manera, todos los habitantes de Gashyn habían pasado algún período de tiempo alojados en la Fortaleza. En ocasiones exentos de cualquier responsabilidad comunitaria, o teniendo, en otras, que realizar las tareas de servicio a los demás habitantes, tal era la igualitaria y estructurada organización que se llevaba. Huelga decir que este tipo de labores eran comunes tanto para la zona civil como para la militar; por ello, a nadie sorprendía ver cómo, cada cierto tiempo, el mismísimo Erion era también encargado de desempeñar las tareas de limpieza en su sección. De hecho, nadie en Phyrium tenía al héroe por un monarca, senescal o gobernante de cualquier naturaleza. No existía un trono en aquel Castillo. Las decisiones políticas eran tomadas por un Consejo permanentemente renovado. Lo único que presidía la sala principal de la Fortaleza, haciendo las veces de rey, era una pequeña pira, reavivada con tal perseverancia durante cuatrocientos treinta y ocho años que jamás había visto extinto su ígneo cuerpo en todo ese tiempo. La leyenda decía que los propios Dioses fueron quiénes la prendieron, imponiendo en sus llamas los Dones Divinos. Pureza y Claridad contra las dañinas y tétricas oscuridades del mundo.

Sólo el Incólume Fuego era quien gobernaba el país de Phyrium, allí donde cabía la posibilidad de afirmar, sin riesgo a equivocarse, que nadie era más que nadie.

Mucha gente tenía acceso, pues, al patio donde Kyntark se encontraba; pero ella era muy hábil a la hora de elegir con exactitud aquellas horas en las que no iba a ser molestada por nadie mientras disfrutaba del tan preciado momento del refresco. Aquella mañana, la joven parecía sentirse más tranquila que en las últimas semanas, en las que apenas había salido de la oscura biblioteca donde, desde que era una cría, solía permanecer horas y horas leyendo y estudiando. El furtivo pensamiento que había aflorado en su mente en los últimos tiempos y que tanto le inquietaba, comenzaba a dejar de ser una amenaza para su espíritu: ¿Por qué no podría llegar un momento en que ella, Kyntark, hija primogénita del gran héroe y esperada heredera de su poder, renunciase a todas las cargas que la tradición le imponía? Así, podía imaginarse a sí misma, no sin gran nerviosismo, escapando de la ciudad en busca de una vida libre y sin ataduras. Ansiaba encontrar su verdadero yo, aquel que no siempre le atraía hacia la perfecta heroína que todos, a toda costa, decían que debía ser.

Sólo un obstáculo la frenaba en seco cada vez que debía encararlo: la añoranza que supondría para ella separarse de su hermana Gales.

—¡Otra vez has vuelto a romper mis dibujos! —gritó de manera súbita una joven voz desde la entrada Este del patio—. No quiero enfadarme contigo, Kyntark, pero últimamente te estás pasando de la raya.

—¿De qué hablas, Gales? —preguntó Kyntark, incorporándose rápidamente ante la inesperada llegada de su hermana y secándose el rostro con las mangas de su túnica —. ¿Ya estás de nuevo cargándome las culpas de cualquier cosa?

—Es la tercera vez en una semana que aparecen arrugados y rasgados, y estás empezando a fastidiarme porque, entre otras cosas, no sé qué te lleva a hacer algo semejante —decía Gales mientras llegaba al centro del patio con gesto de gran seriedad, muy poco común en ella.

—Gales, déjame en paz con tus raras historias —contestó Kyntark, mirando hacia otro lado. Su amor por su hermana era incondicional, pero gustaba poco de demostrárselo con demasiada asiduidad—. Ya sabes mi opinión sobre tus dibujitos de cría de diez años…

—Precisamente esa es la razón que te convierte en principal sospechosa. Pero… mírate, ¡estás calada! —señaló Gales, acercándose a su hermana para secar sus rojos cabellos.

—No es para tanto —dijo Kyntark, levantándose y dándole la espalda—; debí quedarme dormida…

—¿Dormida? ¡Cuidado señores! —dijo Gales en tono burlón—: Kyntark, la única mujer de toda Gashyn incapaz de dormir más de cinco horas seguidas, se va quedando traspuesta por los rincones para despertar más tarde empapada…¿en sudor?

—Te has levantado hoy muy chistosa por lo que veo.

—Vas a coger un catarro de cuidado. No me parece que sean horas de ir por ahí mojada de esta manera.

—¡Cuidado señores!: la difunta madre de las hijas del héroe ha regresado a la vida y ha tomado posesión del cuerpo de su hija menor para… —Kyntark interrumpió sus palabras, arrepentida de la dureza de las mismas al contemplar cómo, de los azules ojos de su hermana, surgían dos lágrimas furtivas–. Perdóname Gales. Creo que me he excedido.

La madre de las dos, Thasua, murió cuando Gales solo tenía siete años —ahora contaba con dieciséis—, al dar a luz al que habría sido su hermano menor, Claem, quien falleció en la misma hora.

—¿Qué te pasa hermana? Nunca me habías hablado de este modo —dijo Gales, limpiándose la cara, pero más tranquila ya—. Me tienes preocupada.

Kyntark la abrazó solícita.

—Nunca te preocupes por mí Gales. No lo hagas, por favor.

—Es que a veces no alcanzo a comprenderte y… —Gales se interrumpió al observar la entrada al patio de un gran cuervo negro que, sin dilación, se dirigía directamente hacia ellas—. Ya está aquí otra vez ese bicho repelente —dijo, apartándose unos pasos de su hermana mientras el desagradable animal se posaba en el hombro de esta.

—Te pediría que no insultes a Furin —reprendió Kyntark—. Yo jamás falté al respeto a ese, tu tan amado felino —concluyó en un tono de cierto sarcasmo.

—No me lo recuerdes, por favor. Apenas se cumplen dos semanas desde su extraña muerte —dijo Gales, nuevamente apenada—. Jamás podré entender cómo puedes preferir un negro ser como ese a un precioso gatito de suave y sedoso pelaje…

—Cuestión de gustos, hermana. Contra eso ya he descubierto que no se puede pelear —dijo Kyntark en un tono que ahora reflejaba cierta melancolía, como si ese fuese un pensamiento que la hubiera dado grandes quebraderos de cabeza en otros tiempos. Se sentó meditabunda en el banco de Iss-Goria, haciendo que el ave se posase sobre su muñeca derecha.

—No me gusta nada ese animal —dijo Gales, sentándose a su lado y mirando con desprecio al cuervo—. Ahora que lo pienso, ¿no habrá sido él el que ha destrozado mis dibujos?

—Tonterías. Habrán sido los hijos de Mestrin. Ya sabes lo traviesos que son. —Sabes perfectamente que ellos no han podido ser. Ha ocurrido esta noche y los niños no pueden abandonar sus alcobas después de la medianoche, y mucho menos… —Gales hizo una pausa un tanto inquietante y añadió—: pasar por delante de la bajada a las Mazmorras.

Kyntark se levantó, turbada.

—¿Por qué utilizas ese extraño tono cuando hablas de las Mazmorras? —preguntó, incorporándose. En su voz se percibían los ecos de un forzado disimulo—. ¿Hay algo que yo debería saber respecto a ellas?

—¿Tú qué crees? —dijo Gales, levantándose y yendo hacia ella. Pegadas a la fuente, sus voces parecían más bien gritos—. Mira, Kyntark, estaba decidida a no hablar del tema, pero viendo tu actitud, me va a resultar imposible. Lo sé todo.

—¿Qué es lo que sabes?

—¿Cómo puede habérsete ocurrido ir a hablar con ese… monstruo?

—¿Cómo te has enterado? —preguntó Kyntark, inquisitiva—. ¿Quién te lo ha dicho?

—Tengo mis propios cauces de información —respondió Gales—. Además, ¿qué importa? El hecho es que has ido a verle…

—Gales, no quiero hacerte daño otra vez —dijo Kyntark, intentando controlar su indignación—, pero me gustaría mucho que dejases de controlarme. Soy tu hermana mayor, ¡recuérdalo!

—Dos años de diferencia son insuficientes para no poder preocuparme por ti. ¿Cómo te sentirías tú si me hubieras descubierto hablando con un despreciable ser como es ese Dargok?

Kyntark no respondió.

—Fue por accidente. Estaba jugando con Furin y, persiguiéndole, acabó introduciéndose en ese lugar…

—Conque Furin, ¿eh? Si cuando yo digo que ese cuervo me repele… —observó Gales, pensativa—. Y el guardián, ¿no te cerró el paso?

—El guardián…, seguro que ha sido él el que te lo ha contado todo —contestó Kyntark—. El maldito me prometió que no lo haría.

—¡No hables así! —la recriminó Gales—. Te prometió no decírselo a papá. De mí no hablasteis.

Kyntark comenzó a caminar lentamente hacia el jardín de Mortuar. Gales la siguió.

—Pero, ¿qué fue lo que te dijo?, ¿pudiste soportar su conversación?

—Bueno, es cierto que es un ser muy desagradable pero… —dudó un segundo— no me trató mal.

—Parece mentira que seas tan inocente tú, Kyntark, la que siempre me aconseja que nunca me fíe de nadie —dijo inquieta, Gales—. Ten en cuenta que, después de papá y de los guardias, eres la primera persona con la que habla desde que está prisionero aquí, hace ya cuatro meses.

—Está bien, Gales, ¡déjalo ya! —exigió Kyntark, cogiendo a su hermana de los hombros—. Te prometo que no volveré a bajar a esas Mazmorras.

Pero estas palabras no salieron de su boca con la suficiente convicción. Gales lo percibió.

—Pero, ¿a quién me encuentro aquí? —surgió una voz desde el acceso Sur—. Si son mis hermanas favoritas.

Se trataba de Fleips, un joven kylion, hijo de Moist, uno de los Capitanes de la Guardia, y más amigo de Gales que de su hermana.

—¿Qué hacéis por aquí tan temprano? El día es amable, desde luego, pero me parece un poco pronto para que dos jovencitas como vosotras permanezcáis en el jardín de Mortuar en la mañana previa a su Gran Fiesta, charlando y…

—Vale, vale Fleips, ¡para! —El kylion era muy amigo de la conversación, por así decirlo—. A mí también me parece muy temprano para que un jovencito y charlatán kylion tenga tantas ganas de hablar y hablar sin parar —añadió Gales, risueña.

—Discúlpenme, venerables damas —contestó, intentando ocultar su sonrojo—. Me alegro mucho de veros.

Los Kylions tenían la virtud, entre otras muchas, de mantener su buen humor en casi cualquier circunstancia. Fleips llevaba esto hasta la máxima expresión.

—Y bien, ¿preparando alguna sorpresa para vuestra fiesta de esta noche? —preguntó.

La Gran Fiesta de Mortuar, Diosa de la Oscuridad, se celebraba todos los años esa misma noche, la única en que ninguna de las dos lunas, Xpin o Xindar, aparecían por el firmamento de Phyrium. Exceptuando a los Kylions, que afirmaban tener un solo y único Dios, las demás criaturas racionales celebraban dicha Fiesta, incluidos aquellos que se declaraban del bando maldito, comandados por el maléfico Saurk. Si para Erion y los suyos la oscuridad que Mortuar representaba suponía una parte más, complementaria al ciclo natural y de la vida, Saurk le daba un sentido radicalmente opuesto. Esa noche quedaba convertida en la Noche de Yashda, Negra Diosa de lo tenebroso y fúnebre, a quien invocaba adorándola con horrenda devoción.

—Tu intuición me deja asombrada, hermano kylion —dijo Kyntark, irónica—. ¡Qué pena que tú no asistas para animar aún más la reunión!

—Como bien sabes, nosotros no adoramos a vuestros Dioses, si bien los respetamos absolutamente —afirmó Fleips—. De todas formas, con la presencia de Gales en una fiesta, ¿qué otra animación se hace necesaria?

—Bueno, se hace lo que se puede —dijo Gales, complacida—. Alguien tiene que encargarse de animar a esta panda de aburridos —rio, señalando a su hermana. —¿Sabéis si por fin asistirá vuestro maestro? —preguntó, curioso, el kylion. —¿Velkar? ¡Ojala lo hiciera! Para mí sería una bendición —respondió Kyntark. La relación con su maestro y mentor era excelente, quizás mejor que con ninguna otra persona del Castillo. Todos pensaban que se debía al gran parecido que existía entre sus caracteres.

—Creo que sigue enfermo. Algo debió sentarle mal en la cena de anteayer —explicó Gales.

En ese momento, el cuervo Furin saltó graznando del hombro de Kyntark. Mientras se alejaba, Gales sintió una desagradable punzada de recelo y desazón.

—Bonita mascota con la que te has hecho, Kyntark —dijo Fleips con una maliciosa sonrisa—. Últimamente no os despegáis la una de la otra.

—Si no te agrada, puedes optar por no mirarla.

—Está bien, no te enfades —respondió el kylion, queriendo simular seriedad—. Has de saber que lo que más me atrae de él es el hermoso colorido de su plumaje — bromeó.

Dicho esto, se adelantó riendo unos pasos para no ser agredido por algún otro comentario mordaz proveniente de Kyntark. A pesar de todo, el kylion gozaba de todas sus simpatías y este lo sabía, aún sin haber recibido nunca un cumplido por su parte. Aprovechando la circunstancia, Gales se acercó al oído de su hermana para decir:

—Espero que no faltes a tu palabra, porque si lo hicieses, muy a mi pesar, tendría que contárselo a papá. —La hermana mayor se quedó inmóvil mientras Gales se adelantaba, gritando entusiasmada—: ¡Vamos Fleips! ¿Nos ayudas con los preparativos?

—Desde luego. No hay nada más enriquecedor para un kylion que poder ayudar a sus hermanos Humanos con sus costumbres, bastante extrañas todo sea dicho, si bien esto nunca debe ser razón para… —Y mientras Fleips continuaba hablando y hablando, Kyntark, apretando los dientes, luchaba por desterrar de su pensamiento el momentáneo sentimiento de repulsa que el último comentario de Gales había suscitado en ella.

CAPÍTULO SEGUNDO

"Nagaroth"

Tan diversa y variopinta era la gente que recorría las calles de Gashyn aquella soleada tarde, que la presencia de una joven casi oculta bajo una gran capa ocre con un negro cuervo posado sobre su hombro no llamaba demasiado la atención.

Durante cualquier jornada habitual la ciudad era siempre punto de encuentro de personajes extravagantes procedentes de todos los rincones del país. Había quienes acudían únicamente por el afán de conocerla dado su renombre y hermosura; otros, además, añadían la pretensión de conseguir observar de cerca al magnífico Erion y saludarle, tales eran la fama y el reconocimiento que poseía en todo lugar.

En un día tan especial como aquél, en el que se conmemoraba la Gran Noche de Mortuar, Gashyn convocaba a una mayor cantidad de forasteros, debido a la tremenda reputación de la que gozaba la ceremonia allí desarrollada. A excepción de las Dríadas, que no abandonaban el bosque bajo ninguna circunstancia, Kylions, Hombres, Elfos y Enanos, paseaban tranquilamente disfrutando de la agitación y el buen ambiente que se destilaba por cualquier rincón de la urbe.

La calle más concurrida, sin duda, era la principal o Calle del Mercado; era a la que primero se accedía si no se abandonaba la gran rampa que surgía al traspasar el Portón Norte. Los túneles abiertos en las profundidades del peñasco resultaban agotadores cuando la intención era ascender a la ciudad a pie, aunque los pobladores permanentes estuvieran más que acostumbrados. Aquí y allá, sobre la superficie, se alzaban enormes compuertas que permitían tanto la entrada como la salida; pero, al igual que los Portones, eran cerradas poco antes de la medianoche. A partir de ese momento nadie podía entrar ni salir ya de Gashyn.

Kyntark avanzaba decidida hacia el puesto del vendedor de velas, uno de los muchos que se hallaban repletos de gente esa tarde, abriéndose paso entre la multitud. Cethfyr le había encargado adquirir algunas de aquellas. Se iban a hacer necesarias para los invitados de última hora, pues el día anterior habían desaparecido muchas de manera misteriosa.

Después de una primera parte del ceremonial en la que se recorrían en silenciosa procesión muchas de las calles de la ciudad, y tras una hermosa oración a oscuras en la Gran Plaza del Templo, la celebración continuaba en el interior de los propios hogares de cada familia, culminando en un Gran Banquete compartido a la tenue luz de las velas y en el que, a la hora de los postres, volvería a invocarse a Mortuar en la más completa oscuridad. El mayor de estos banquetes se llevaba a cabo en el Patio de Armas del Castillo, donde tanto los residentes como sus invitados se reunían para vivir juntos unos momentos que para todos eran de una singular emotividad y trascendencia.

Pero si para Kyntark hubiese sido posible, habría preferido dejar a un lado toda celebración y se habría retirado en soledad a sus aposentos para dedicarse a la actividad que tanto tiempo le tomaba últimamente: pensar en su futuro. En esos momentos, mientras caminaba, su mente no hacía sino dar vueltas y vueltas en torno a cuál sería ese enigmático secreto que el funesto Dargok había prometido desvelarle si decidía regresar aquella tarde y hacerle otra visita y que, por alguna extraña razón, pensaba que podía tener que ver con ese, su incierto futuro. La joven tenía muy claro que regresar a las Mazmorras no era una buena idea y que habría mucho en juego en caso de que llegara a oídos de su padre. Sin embargo, cada vez que pensaba en ello, un sentimiento de inquietante curiosidad la invadía; y si añadía el hecho de que el tan aborrecible ser se había mostrado agradable y hasta cierto punto cortés en su trato con ella, la posibilidad de volver a acercarse a él se convertía en una turbadora tentación.

«Además —pensaba—, estoy harta de tener que cumplir sin rechistar todas las normas que mi padre me impone. Ya tengo edad de coger las riendas de mi propia vida».

Y coger esas riendas conllevaría tener que tomar decisiones que no siempre iban a ser del agrado de todos.

Tan abstraída estaba en esas especulaciones que no se percató de que, desde hacía ya rato, alguien la estaba siguiendo de cerca…

—Buenas tardes tenga usted, mi enigmática ¿señorita? —comentó con estudiada amabilidad el dependiente del puesto de velas al que Kyntark acababa de llegar, mientras miraba con recelo a Furin.

Se trataba de un enano, uno de los pocos que tenían fijada su residencia en Gashyn. El y su familia se instalaron bastantes años atrás, una vez descubierto que el negocio de la cera no estaba suficientemente explotado en la ciudad.

—Necesito cuarenta velas de tamaño pequeño —pidió la joven.

—¿Cuarenta velas? —preguntó extrañado Beylorn, que así se llamaba el vendedor—. En verdad muchas parecen para una sola familia. Te envían del Castillo ¿verdad?

—Si no te importa, enano, dedícate a cumplir con tu trabajo y deja tus impertinentes preguntas para otro momento más propicio para ti y para el incauto que esté resuelto a contestarlas.

—Oh, está bien, de acuerdo, disculpe mi exceso de curiosidad —dijo un avergonzado Beylorn—. Ya me lo decía mi padre: Cállate Beylorn, mantén tu enorme bocaza de enano cerrada. ¿Por qué has de meterte siempre donde nadie te ha llamado? —añadió mientras se adentraba en el interior del puesto en busca de las velas. Al poco, regresó.

—Lo siento enormemente joven, pero debido a la gran demanda para la Fiesta de esta noche, no dispongo de velas suficientes para usted del tamaño que me solicita. —¿Y más grandes?

—Podría darle el resto de tamaño medio, pero permítame decirle (y puedo asegurarle que no está dentro de mis planes molestar a tan respetable damisela con mis vanos consejos) que acaso sea demasiado peso para usted sola.

—Yo podría ayudarle —dijo una inesperada voz a la derecha de la joven—. En caso de que a ella no le importe, claro está.

Se trataba de un alto y apuesto elfo cuya vestimenta delataba su condición de forastero. Su rostro, de rasgos ligeros y belleza etérea, proyectaba un halo de confianza que hasta a la propia Kyntark le resultaba costoso romper. Además, había algo en la transparencia que reflejaba su mirada que lo hacía merecedor de dicha confianza.

—No necesito ayuda de nadie —dijo la joven queriendo parecer cortante—; pero… gracias de todas formas.

—Entro a por las velas y si le parece oportuno comprobamos si será capaz de cargar con ellas ¿de acuerdo? —sugirió Beylorn al tiempo que desaparecía de nuevo. En esos momentos, Furin abandonó el hombro de Kyntark para posarse sobre el del elfo.

—Simpática ave… ¿cómo la llamas? —preguntó este.

—Furin —contestó la joven—. Eres el primero en no sentir repugnancia hacia él.

—Bueno, cierto es que tal vez no sea el animal más hermoso que mis ojos hayan contemplado; pero siempre he considerado a los cuervos como seres de una extraordinaria categoría amén de poseedores de algunos dones de especial relevancia… Las palabras del elfo, tanto por su contenido como por su talante, parecían querer socavar el rocoso espíritu de Kyntark.

—Por fin alguien interesante en Gashyn… —afirmó con un cierto rubor que alcanzó a disimular tras el capazo.

—Gracias por el cumplido —contestó halagado el elfo—. ¿Podría conocer tu nombre?

—Que no me resultes desagradable no significa que te erijas con el derecho a saber más de lo debido —respondió Kyntark con firmeza esta vez. Dar su nombre a un extraño, por muy atrayente que este resultase, habría sido un grave error, o al menos eso era lo que ella, desde siempre, había estimado.

—De acuerdo; aún así, yo te daré el mío. Me llaman Nagaroth…

En esos momentos Beylorn apareció tras las cortinas.

—Mucho me temo que a usted sola le va a resultar harto complicado llegar al Cast…, perdón, a su destino con todo este peso —señaló el enano saliendo con un pesado saco a sus espaldas.

—Cóbrate y déjalo a mis pies —dijo Kyntark soltando unas cuantas monedas sobre el mostrador. Agarró el saco, mas, al intentar cargarlo sobre su hombro, apenas consiguió mantener el equilibrio. No habría podido dar más de diez pasos sin tener que tomar un descanso.

—Permíteme —dijo Nagaroth acercándose a la joven y cogiendo el saco con ligereza. Furin alzó el vuelo—. Te acompañaré hasta donde desees.

Kyntark miró fijamente a los ojos del elfo y, después de unos segundos de duda, contestó:

—Sígueme.

Y acto seguido comenzó a caminar entre la gente. Al mismo tiempo, en su interior dilucidaba sobre qué podría haber significado ese extraño pero magnético destello que había percibido durante un breve instante en lo más hondo de las pupilas de Nagaroth.

Gales y Fleips daban por terminada la colocación de las últimas banquetas en los sitios dispuestos para el Gran Banquete del Castillo.

—¡Uf! Vaya día hemos tenido. Estoy agotada —dijo Gales mientras secaba el sudor de su frente—. Espero que haya suficiente con todos estos cubiertos…

—Así lo espero yo también —añadió el kylion—. En todo caso debo recordarte, querida amiga, que en el rincón sur del patio, como puedes ver desde aquí, se encuentran apiladas banquetas suplementarias que, junto a las mesas que a su lado están, podrían ser incorporadas en el supuesto de que se diera un imprevisto aumento del número de invitados que…

—Ya, Fleips, ya lo sé —interrumpió Gales—. Ojalá no hagan falta porque, tal y como están colocadas, para alcanzar la primera habría que hacer una extraña pirueta.

—Cierto. Muy gustoso estaría yo de descubrir quien resultó ser el insólito personaje al que se le ocurrió la feliz idea de levantar esa tan inverosímil pirámide de banquetas… De improviso, un tremendo estrépito sacudió todo el patio, como si de una avalancha de troncos rodando ladera abajo se tratase.

—¡Por Mortuar! —exclamó Gales alarmada mientras miraba en dirección al rincón sur. Se trataba de la pirámide de banquetas—. Más vale que no hayan caído encima de alguien, pues sin duda habría que llamar de urgencia a Ledbix, el sanador. —Ja, ja, ja… —rio enérgico Fleips—. No será necesario. ¡Mira! Por allí corren ilesos los dos responsables.

—Maels y Gresin, los hijos de Mestrin —dijo Gales con gesto de risueña resignación—. ¡Son tremendos!

—Pues yo me atrevería a afirmar que la travesura no va resultar del agrado de Cethfyr —comentó el kylion al dejar de reír—. Presiento otro ligero cambio de humor en su ya más que exprimida paciencia…

—Dices bien, joven Fleips —les sorprendió la voz de Cethfyr, que en esos momentos llegaba a donde ellos estaban—. Opino que esos diablillos llevan mereciéndose un firme correctivo desde hace bastante tiempo.

Gales y Fleips disimularon la sonrisa como buenamente pudieron. —¿Ha llegado ya Kyntark con las velas? —preguntó Cethfyr.

Cethfyr era una de las muchas sacerdotisas entregadas en cuerpo y alma a dar gloria a los Dioses y a hacer de mediadora entre Ellos y aquellos que los adoraban. Al ser la organizadora ese año, llevaba varios días alojada en el Castillo, pero normalmente tenía su residencia en las dependencias del Templo Mayor, una magnífica construcción situada en pleno centro de la ciudad y que acogía a un gran número de sacerdotes y magos. Todos ellos eran los encargados de las labores relacionadas con el culto religioso si bien, en algunos casos, Erion requería la presencia de los magos para aprovechar sus poderes en la batalla.

—Pues no ha llegado aún —respondió Gales—. No creo que se demore ya demasiado.

—Es mucha la gente que este año está llegando con más invitados de lo normal —explicó Cethfyr.

Era costumbre en esa fiesta el que los habitantes del Castillo, después de una apacible tarde paseando entre el bullicio de la ciudad, regresasen con algún forastero al que hacían invitado de última hora al Gran Banquete.

—Todavía no entiendo cómo pudieron desaparecer esa cantidad de velas así, de la noche a la mañana… —añadió la sacerdotisa.

—A pesar de que a algunos estos acontecimientos les parezcan nimiedades —intervino Fleips queriendo incluir en sus palabras mayor misterio del que él mismo llegaba a intuir—, va siendo lícito sospechar que, aparte de los hijos de Mestrin, existe algún otro personaje en el Castillo interesado en sacar de sus casillas a más de uno. —No sé qué pensar —dijo extrañada Cethfyr—. Pero lo cierto es que hay quien opina que la indisposición de Velkar no ha sido un hecho fortuito.

—Esas son ya palabras mayores —dijo el kylion incómodo y francamente sorprendido.

—Si os dijese hacia quién van dirigidas mis sospechas, me tomaríais por loca —dijo Gales dedicando un taciturno pensamiento al sórdido cuervo de su hermana.

—En fin. El caso es que deberíamos recolocar todas esas banquetas caídas, porque con toda seguridad habrá que añadir alguna más.

—Ay, querida Cethfyr —suplicó Fleips—. Has podido contemplar cómo hemos pasado la jornada en pleno dedicados a esta tan honrosa labor de preparación del festín; pero nuestros extenuados cuerpos van precisando ya un merecido descanso que… —Muy bien, de acuerdo —le paró Cethfyr—. Id a asearos y descansad unas horas antes del desfile. Lo tenéis bien merecido. Por cierto, Fleips —añadió—, tengo entendido que en pocos días celebrarás tu mayoría de edad…

—Así es. Y, sin ningún género de duda, estaréis todos invitados —respondió el kylion.

—Estoy deseando saber cómo te sentará el nuevo peinado… —comentó Gales jocosa. Los Kylions, raza de menor estatura que los hombres, de delgado porte, orejas puntiagudas y larga melena, solían celebrar su diecinueve cumpleaños con una hermosa ceremonia en la cual el homenajeado acababa recogiendo sus cabellos en un complejo peinado que decoraban con plumas de águila.

—Allí estaremos —dijo Cethfyr sonriente— y, por cierto, muchas gracias por tu tan desinteresada ayuda en el día de hoy…

—Gracias a ti, ¡oh, magnánima sacerdotisa!, por conceder a este humilde kylion la posibilidad de colaborar en esta tan preciada festividad para Humanos, Elfos, Enanos y Dríadas que, aunque como bien sabes mi raza no celebra…

—Vamos Fleips, descansa un rato también tu lengua y vayámonos ya —bromeó Gales tapándole la boca al kylion y llevándoselo casi a rastras de la presencia de Cethfyr.

Mientras tanto, esta había decidido ya quiénes iban a ser los encargados de ayudarla a devolver las banquetas a su sitio…

—¡Maels! ¡Gresin! ¡Venid aquí de inmediato! Después de esto quizá se os quiten las ganas de seguir correteando por ahí como poseídos por algún espíritu maligno…

—No quisiera importunarte —incidió Nagaroth no sin cierto reparo—, pero si tuviera alguna idea de hacia dónde dirigimos tan pesada carga, el camino se me haría más llevadero.

Queriendo mantener su imagen de joven dura, Kyntark, con mucho esfuerzo, había guardado silencio durante todo el camino, pese a los continuos y amables intentos de conversación por parte del elfo. Pero la atracción que este le suscitaba acabó por derribar las barreras.

—Vamos hacia el Castillo. Si quieres descansar un rato, puedo intentarlo yo… —¿Al Castillo de Gashyn? —declaró sorprendido Nagaroth—. Entonces…vives allí; ¿temporal o permanente?

—Permanente… para mi desgracia. —Estas últimas palabras creyó Kyntark que el elfo no habría podido escucharlas.

—Entonces, conocerás a las hijas del gran Erion. ¡Cuánto daría por conocer a una de ellas…!

—¿A cuál, si no es indiscreción?

La curiosidad y la sorpresa hicieron que la joven se expresara con más educación de la que acostumbraba a utilizar.

—A la mayor, desde luego; Kyntark creo que es su nombre. Dicen que su belleza solo es comparable con la de las damas de mi raza.

Kyntark se ruborizó y no supo qué decir durante un rato.

—¿La conoces? —preguntó el elfo.

—Creo que te llevarías una decepción —dijo la joven casi para sí—. ¿Dónde te alojarás durante el Banquete? —añadió con voz trémula.

—Había pensado pasarme por casa de unos amigos enanos, pero ni siquiera les avisé de mi llegada.

A punto de llegar a la puerta norte del Castillo desde la cual, tras ascender la escalinata que atravesaba los jardines de Gythian, se accedía al Patio de Armas, Kyntark dijo:

—Si lo deseas, quedas invitado al Gran Banquete de Mortuar en el Castillo.

—¿Hablas en serio? —preguntó Nagaroth.

—Viene conmigo —informó la joven a los soldados que guardaban la puerta—. Pasa y deja las velas en el suelo —añadió dirigiéndose a Nagaroth—. Informaré a Cethfyr de tu presencia y podrás vagar a tu gusto hasta que llegue la hora del ceremonial. Ah, y gracias.

Diciendo esto, se bajó la capucha de espaldas al elfo y se adentró buscando a la sacerdotisa.

—¿Me dirás quien es Kyntark? —preguntó Nagaroth mientras esta se alejaba. —Tenlo por seguro —respondió la joven.

Y una inquietante pero hermosa sensación que jamás había experimentado la fue invadiendo hasta lo más profundo. A punto estuvo de dar la vuelta para observar de nuevo al elfo y, si lo hubiera hecho, habría podido contemplar cómo, en ese momento, Furin bajaba desde el aire y volvía a aposentar sus escuálidas garras sobre uno de los hombros de Nagaroth, el elfo.

CAPÍTULO TERCERO

"Sospechas"

Erion cruzó la puerta que daba paso a la antesala de las habitaciones del mago Velkar. Allí se encontraba Ledbix, el jefe de sanadores destacados en el Castillo de Gashyn durante los últimos años. Sentado ante una ajada mesa en la que se apilaban una gran cantidad de libros desgastados, el sanador los examinaba con profunda concentración. Al descubrir la llegada del héroe, Ledbix se incorporó sorprendido.

—Salud, Erion. Bienvenido.

—Salud, mi buen Ledbix. ¿Cómo evoluciona el enfermo? —preguntó Erion. —Bueno, la mejoría parece afianzarse —contestó el sanador—, pero su estado todavía no le permite desarrollar una vida normal.

—¿Persisten las molestias estomacales?

—Son ya menos fuertes, pero es aún recomendable que continúe en cama la mayor parte del día.

—No podrá entonces asistir esta noche al Gran Banquete, ¿no es así?

—De veras espero que no se le ocurra hacerlo. Sin embargo, sospecho que su intención no es la de permanecer aquí —dijo Ledbix con gesto preocupado.

—¿Consideras oportuna mi visita, o debería quizá buscar un momento más propicio? —preguntó Erion dispuesto a marcharse en caso de ser lo recomendado por el sanador.

—Me pareció oírle gruñir hace ya rato, así que supongo que habrá despertado pese a ser todavía pronto para él —explicó Ledbix—. Pasa, y en tanto iré a prepararle la infusión de la tarde.

—¿Las admite de buen grado? —preguntó con una sonrisa el héroe.

—Ya sabes cómo es. Si no se quejase no sería nuestro querido Velkar —comentó Ledbix; y añadió bajando el volumen de su voz—: No se lo he dicho, pero estoy administrándole hierbas de los Kylions. Si llegara a enterarse, arrojaría el vaso por la ventana… y a mí detrás de él.

—Jamás confió en los conocimientos medicinales de nuestros amigos los Kylions —rio Erion—. Se niega a creer lo que se cuenta acerca de sus enigmáticos orígenes.

—Bueno, no deja de ser cierto que el pasado de esta raza es más que un misterio para todos nosotros. Aún así, lo que puede con Velkar es su orgullo, ya sabes. No puede admitir que alguien que no adore a nuestros Dioses pueda poseer algún tipo de don —afirmó risueño el sanador al tiempo que salía—. En fin, si me disculpas, en unos instantes estoy de vuelta.

—Hasta ahora, amigo.

Erion cruzó la cortina que separaba las dos estancias. Se encontraba en el sector del Castillo donde todos los miembros del séquito religioso, amén de los magos, tenían su alojamiento. El tamaño de estos aposentos era el mayor de cuantos existían en la Fortaleza, y por encima de los demás los pertenecientes a estos últimos, quienes los convertían en espacios multiusos donde, además de dormir, estudiaban, hacían oración, y llevaban a cabo gran parte de sus experimentos. Al mismo tiempo, las paredes se hallaban repletas de estanterías rebosantes de frascos con todo tipo de ingredientes para sus pociones y conjuros, así como de los libros de encantamientos de los cuales no querían separarse ni en las horas que dedicaban al sueño, temerosos como eran de que pudiesen ser extraviados o robados. Exceptuando los últimos acontecimientos, jamás en el Castillo se habían dado hurtos de ninguna clase; pero esta costumbre era común entre los magos desde épocas remotas y con el tiempo se había convertido, más que en tradición, en superstición.

—Qué gran alegría verte al fin, Erion —saludó Velkar desde su lecho mientras colocaba su almohadón entre la espalda y el cabecero para incorporarse entre gestos de dolor—. Iba a hacerte llamar, pues necesito hablar contigo.

Velkar era uno de los Cuatro Altos Magos existentes en Phyrium, aquellos que, merced a décadas de estudio, preparación y superación de duras pruebas, habían alcanzado tal rango; aunque nunca quiso desvelar su edad a nadie, todos en Gashyn daban por hecho que superaba los doscientos cincuenta años. No se tenía constancia de que, exceptuando a El Blanco y al propio Saurk, hubiera existido ningún otro humano en Phyrium a lo largo de los últimos mil años que hubiera alcanzado tal edad; y mucho menos que gozase de la vitalidad de la que el anciano solía hacer gala. Sin embargo, en estos días de convalecencia, su adusto rostro de marcadas y arrugadas facciones se revelaba bastante más deteriorado que de costumbre, mientras que su habitualmente viva mirada púrpura se encontraba apagada.

—Que mi achacosa imagen no te cause inquietud, amigo —indicó el mago mientras Erion se acercaba, observándole con preocupación—. Cuando me haya recuperado del todo, volveré a ser el Velkar que siempre has conocido. Aún no le ha llegado la hora a este viejo mago cascarrabias.

—Me alegra oírte decir eso, pues reconozco que la impresión que ofreces no es la más radiante que se podría esperar.

—¿Y qué suponías? Son ya casi dos días los que aquí aguardo, vilmente encerrado y a base de malolientes hierbas que lo único que logran es dejarme peor de lo que estaba —renegó Velkar. No estaba acostumbrado a depender de los cuidados de los demás y su orgullo le obligaba a parecer inflexible—. A veces me recuerdan demasiado a las hierbas de los Kylions.

Erion tuvo que ocultar una sonrisa.

—¿En serio? —preguntó.

—Pero estoy convencido de que al viejo Ledbix jamás se le ocurriría hacer conmigo algo semejante… por su propio bien —dijo el mago con desconfiada expresión.

—Desde luego que no —comentó Erion teniendo que desviar su mirada para disimular durante unos momentos—. Pero dime, ¿te encuentras mejor? —añadió tras recuperar la seriedad.

—Estoy muy molesto. Pero al menos ahora tengo el vientre más reposado. —Entiendo. Aún así, no asistirás al Gran Banquete ¿no es cierto? —preguntó el héroe con cierta tristeza. Iba a ser la primera vez en muchos años que no podría compartir la Gran Noche de Mortuar con su gran amigo, consejero y mentor de sus dos hijas.

—De eso precisamente es de lo que deseaba hablar contigo —dijo Velkar. Y su voz adquirió un tono de extrema seriedad—. A pesar de mi estado, tendré que acudir al Banquete.

—¿Que tendrás qué? Pero… ¡Ledbix no te lo permitirá!

—¿Desde cuándo has visto que al viejo Velkar le dé órdenes un inútil matasanos que…?

—No deberías hablar así —le reprendió Erion al tiempo que se sentaba al lado del lecho del mago—. Ledbix es el mejor sanador que hemos tenido y se está preocupando mucho por ti.

—Tienes razón, mi héroe —se disculpó Velkar—. Es el mal humor lo que suscita en mí comentarios de este tipo. Pero, no por ello es menos cierto que me tendrás a tu lado en el Banquete —declaró, meditabundo.

Erion se mostró momentáneamente aturdido.

—Verás, amigo: para mí, por un lado, supone una gran alegría, pero no creo que sea la decisión más acertada.

—No es mero capricho lo que me empuja a hacerlo, Erion —volvió a hablar Velkar, inquieto—. Más bien lo hago porque estimo que mi presencia se hará necesaria. —¿A qué te refieres? —preguntó Erion aún más extrañado.

—Bien sabes que, en numerosas ocasiones, desde que Dargok nos dispensa su deleznable compañía en el Castillo, te he hecho saber que percibo vibraciones del todo negativas entre estos muros —dijo el mago mirando con profundidad al rostro del héroe, ansiando que sus palabras penetraran hasta lo más hondo de su entendimiento.

—Sí, es cierto —afirmó Erion, pensativo—. Pero siempre lo vimos como algo lógico, teniendo en cuenta esa presencia de la que hablas.

—Digamos que esa es la teoría que me he tenido que resignar a admitir, pues nunca he gozado de ninguna otra prueba que viniera a confirmar mis sospechas. —El gesto de Velkar era cada vez más grave—. Pero las dudas siempre me han asaltado… —Y bien, ¿quieres decir que has encontrado entonces la prueba de la que carecías? —preguntó incrédulo Erion.

—Desgraciadamente, no. Pero dime la verdad, querido héroe —inquirió el mago con aire misterioso—, dime si no te parecen extraños los últimos acontecimientos que han sucedido en el Castillo.

Erion se levantó y comenzó a pasear inquieto por la habitación.

—No sé muy bien a qué hechos te refieres…

—Sí lo sabes Erion, lo sabes perfectamente —interrumpió inquisitivo Velkar—. Y en verdad te digo que un muy mal presentimiento ronda por mi cabeza desde hace días.

—Si lo dices por la muerte del gato de Gales y por la desaparición de las velas, si bien son cosas poco corrientes, considero exagerado deducir de ello que algún pérfido mal se abate sobre el Castillo.

Velkar lanzó sobre el héroe una mirada en la que se mezclaban ternura y enojo por igual.

—Pese a admirar desde siempre tu humildad y tu inocencia, jamás las juzgué como valores en exceso apropiados para un gran héroe como tú.

—Velkar —comenzó muy serio Erion—, sabes de sobra que la confianza que desde siempre en ti he depositado ha sido plena e inquebrantable; sin embargo, en este caso, no voy a negarte que tengo la sensación de que tus sentidos están arrastrándote demasiado lejos.

—¿Mis sentidos? —imprecó Velkar con impaciencia—. No, Erion, no. Ten por seguro que no son mis sentidos los que me hablan en estos días.

Erion se sentó nuevamente y miró con firmeza a los ojos de su amigo para decir: —Pues dime entonces, amigo y consejero, dime que es tu poder de adivinación el que te ha advertido de algún peligro presente o futuro para Gashyn y sus gentes, y levantaré ahora mismo a todo el ejército si tú lo estimas necesario…

—Ahí radica el problema, mi héroe. —A Erion comenzó a latirle con fuerza el corazón—. ¿No te dijo Ledbix que no es solo mi estómago el que no funciona correctamente desde la cena de antes de anoche?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Erion tragando saliva.

—Mis poderes de Alto Mago…, están apagados.

Erion calló durante un instante mirando pensativo al suelo bajo sus pies. Si Velkar había perdido sus insignes facultades, existían, de cierto, verdaderas razones para alarmarse.

—Alguien o algo incluyó en mi menú la única hierba que puede hacerle perder los poderes a un mago.

—¿Lierbas? —preguntó inquieto el héroe.

—Así es —contestó el anciano—. Y sabes tan bien como yo que dábamos por extinta desde hace tiempo esa planta en toda Phyrium.

Erion se levantó y con decisión se dirigió hacia la cortina.

—Muy bien. Estaré alerta, Velkar —dijo con grave gesto—. Aún así, lo más conveniente entonces es que te restablezcas por completo para que, con tu ayuda, podamos comenzar a investigar en profundidad.

—¡No entiendes nada! —exclamó enfadado el mago—. A partir de mañana, o pasado a lo sumo, comenzaré a recobrar mis poderes. Entretanto, si algún atisbo de magia de cualquier naturaleza se desplegase en esta noche, la Gran Noche de Mortuar (y de Yashda, no lo olvides) no tendría la capacidad de presentirlo ni de percibirlo.

Erion, que al escuchar el nombre de la Negra Diosa había sentido un frío estremecimiento en su interior, con la mirada perdida durante unos segundos, acabó por añadir:

—Si Dargok tiene algo que ver en todo esto, te aseguro que lo pagará muy caro. Y con un ardiente sentimiento de cólera abandonó la habitación a toda prisa, sin ni siquiera advertir la llegada de Ledbix con la infusión humeante, el cual pudo escuchar, extrañado, las palabras que Velkar murmuraba para sí:

—No lo dudes, gran héroe, no lo dudes ni por un instante.

Kyntark, muy nerviosa, se acercaba con sigilo hacia la puerta que daba paso a la cámara desde la que el guardia vigilaba la única entrada a las Mazmorras: una pesada compuerta de frío hierro que se abría en mitad del habitáculo. La joven, después de mucho rato de una intensa reflexión, había concluido que no podía dejar de saber qué era lo que Dargok quería desvelarle, aunque, intuyendo que cabía la posibilidad de que todo se tratase de algún truco perverso, había decidido cargar con una pequeña daga que envolvió entre sus ropas. Pegada a la pared del corredor y a punto de doblar el último recodo tras el cual, a escasas varas, se hallaría la puerta, pensó que sería mejor asomar con cautela la cabeza para asegurarse de que esta se encontraba cerrada. Sorprendentemente estaba abierta, lo que provocó que se ocultara de nuevo con rapidez. Mientras intentaba encontrar una explicación a este hecho, su corazón comenzó a latir con más fuerza al escuchar, en la lejanía, una familiar y enfurecida voz que procedía, con toda seguridad, del interior del calabozo.

Desde luego no se trataba de la inconfundible voz de Dargok. “Será la del guardián, que habrá bajado por alguna razón”, pensó, queriendo tranquilizarse. Muy consciente del riesgo que corría, decidió no abandonar aquel lugar sin escrutar qué era lo que estaba ocurriendo. Con lentitud, se acercó hasta la puerta pero, en el instante de asomar la cabeza a través del umbral, el corazón le dio un vuelco. Acababa de descubrir que la voz que estaba escuchando era la de su propio padre.

Deseó salir corriendo en ese mismo momento, pero sus pies no le respondieron. Pese a tener en sus manos la oportunidad de librarse de un fuerte disgusto, algo en su interior le decía, casi inconscientemente, que debía permanecer allí y averiguar qué razón había empujado a su padre a visitar a Dargok en esos instantes tan próximos a la Gran Celebración. Por lo demás existía un hecho que, si bien al principio y con el sobresalto su mente no había asimilado, en ese instante comenzaba a hacerse un hueco en su aturdido entendimiento: al asomarse, había podido divisar cómo el guardián no se hallaba en su puesto.

Extrañada, atravesó la puerta mientras escudriñaba todos los rincones de la estancia. No había nadie, la compuerta estaba abierta y la voz de su padre seguía escuchándose cada vez con mayor nitidez. Sudando, decidió acercarse un poco más e intentar vislumbrar algo desde la abertura. Tras unos cuantos pasos y a punto de llegar a ella, descubrió cómo la voz de Erion se hacía más intensa de repente; pero para cuando se hubo percatado de que este se hallaba ya ascendiendo a través de la escalera, era demasiado tarde para echar a correr. Con un rápido movimiento se internó en un pequeño recodo que la pared más cercana hacía justo a su derecha, pero no pudo evitar que la daga oculta rodase por el suelo viniendo a quedar gran parte de su hoja balanceándose en el borde mismo de la abertura.

Kyntark creyó desmayarse.

—¡Maldigo el día en que aquí te traje y no acabé con tu apestosa vida! —gritaba Erion mientras subía—. Pero ten por seguro que si algún otro turbio acontecimiento vuelve a tener lugar en el Castillo o sus inmediaciones, mi piedad para contigo habrá llegado a su fin.

Gracias a que Erion —muy próximo ya a asomar la cabeza dentro de la cámara— se detuvo para imprecar a Dargok con esas últimas e insidiosas palabras, Kyntark pudo aprovechar para, en una fracción de segundo y con gran destreza, recoger la daga y tomarla consigo al tiempo que contenía la respiración. Sin duda, la suerte estaba siendo su aliada, pues la caída de la pequeña espada, al hallarse esta enfundada, apenas había provocado ruido alguno.

El héroe acabó su ascenso y, una vez dentro de la sala, no pudo ver a Kyntark. La trampilla se interpuso entre ellos en el momento de su entrada y, por lo demás, se encontraba demasiado enfurecido y absorto en sus pensamientos como para reparar en la presencia de alguien en un lugar tan poco iluminado. Cuando la joven creyó que su padre se disponía a abandonar definitivamente el lugar, este se detuvo junto a la puerta. —¡Derik! ¿Dónde te has metido? —gritó Erion en dirección al corredor.

Kyntark, casi sin aliento, pudo escuchar unos pasos raudos provenientes de ese lugar.

—¡Ya estoy aquí, mi señor! Aproveché para…

—¡No me llames mi señor! Te tengo dicho que aquí nadie es señor de nadie. —Disculpa mi s…, perdón, Erion —corrigió nervioso el muchacho mientras llegaba a la puerta.

Kyntark, en ese instante, intuyó un ahora o nunca y, casi de un único salto, se adentró en la abertura para comenzar, de inmediato y en absoluto silencio, su descenso. —¡Jamás abandones tu puesto, ni siquiera un solo segundo! —bramó Erion—. De nada importa que haya alguien abajo con el prisionero.

—Mis más sinceras disculpas, señor, tienes toda la razón —balbuceó Derik—. Te prometo que no volverá a ocurrir.

—Así lo espero —concluyó Erion al tiempo que abandonaba la sala—. Otra cosa —se detuvo—: Esta noche haré llegar otro guardia que te acompañará. Es de vital importancia que estéis más atentos y alertas que nunca durante la Ceremonia, y que me mantengáis informado de cualquier incidencia por pequeña que esta sea, ¿está claro?

—Así se hará, Erion. Queda tranquilo.

Mientras Erion salía, Derik, menos nervioso, se dirigió directo a la compuerta.

—Sssshhhh —siseó Kyntark al tiempo que descendía por la escalera en dirección a la celda de Dargok.

Este, sorprendido, obedeció y se mantuvo en silencio durante unos segundos mientras Erion acababa de dar las explicaciones oportunas a Derik. Fue entonces cuando, con un fuerte golpe, la pesada compuerta se cerró y un desangelado ruido de llaves, candados y cadenas provocó que Kyntark fuera consciente de su desdichada situación: se hallaba encerrada bajo llave en las frías Mazmorras del Castillo de Gashyn, y en compañía del ser más despiadado y despreciable que Phyrium había conocido en los últimos siglos.

CAPÍTULO CUARTO

“Los ojos de Dargok”

—Bienvenida, querida Kyntark.

La tórrida voz de Dargok, colmada de una falsa complacencia, hizo que Kyntark comprendiera al instante que su decisión había sido un completo error.

Era la tercera vez en su vida que pisaba aquel vetusto y húmedo suelo, y la impresión de tremenda angustia que recibió apenas se halló dentro fue muy similar a la de las dos anteriores ocasiones.

La cámara resultaba extremadamente inhóspita. En su interior albergaba un total de tres celdas individuales y de idéntico tamaño, cada una separada de la contigua por un pasillo lo bastante ancho como para que, en caso de la presencia de reclusos en las mismas, se evitase cualquier tipo de contacto físico entre ellos. A cierta distancia de la última jaula y sobre la piedra fría, se levantaba una pesada puerta de hierro macizo que, una vez abierta, daba paso a otra estancia de muy similares características y en la que igualmente podía descubrirse, al fondo, una puerta igual a la anterior. Así, de manera sucesiva y cubriendo casi por completo el área subterránea del Castillo, el conjunto de estas celdas podía dar cabida a un total de doscientos catorce reos; sin embargo, en la ya dilatada historia de la ciudad, nunca habían llegado a ser ocupadas por entero.

En aquel momento, el único y solitario recluso que habitaba los calabozos era Dargok, el Maldito.

Cada una de las células contaba con un raído catre, una banqueta desvencijada y, en un rincón, un reducido orificio abierto en el suelo que permitía al preso hacer sus necesidades con cierto grado de limpieza y dignidad. De la pared donde se anclaban las rejas, pese a existir desde siempre en Gashyn la explícita intención de no aplicar elementos de tortura a los presos a no ser que se hiciera imprescindible, colgaban unos rudos y deslucidos grilletes de acero. En realidad, a Dargok solo le fueron fijados la primera semana de encierro, siéndole suprimidos una vez comprobado el tranquilo ánimo con el que parecía pretender que transcurriera su indefinido cautiverio. Aún así, y a pesar de que la reja de la celda era del hierro más inquebrantable, se tomaban todas las precauciones necesarias; los guardias, siempre que acudían bien para ofrecerle el alimento bien para asearle a él o al habitáculo, lo hacían desde una prudente distancia, suficiente para impedir cualquier tipo de sorpresa desagradable.

El aspecto presentado por el preso resultaba en verdad repulsivo. A pesar de serle facilitado el aseo dos veces a la semana, desprendía un perenne hedor que brotaba de todos y cada uno de los poros de su cuerpo. Cubierto únicamente con un trapo que apenas alcanzaba a ocultar su entrepierna, la negrura y aspereza de su piel destilaba un sudor grasiento que originaba, debido al reflejo de las antorchas, un llamativo y, a la vez, desagradable fulgor. Sus manos callosas mostraban unas pétreas y afiladas uñas limadas a base de roca y saliva y cuya apariencia causaba, si se era capaz de observarlas, un sentimiento donde el asco y el terror se entremezclaban a partes iguales. Sin embargo, lo que convertía a Dargok en el más repugnante de los seres era su rostro. De enormes, aviesos y desfigurados dientes, nariz de grandes y dilatadas aletas, ojos de un temible carmesí, y cráneo de dimensiones inverosímiles y desprovisto de cabello alguno, todo él casi obligaba al observador a desviar la mirada. Lo que a Kyntark extrañaba sobremanera era que, tras la visita del día anterior, en esta ocasión le estaba resultando un poco más fácil controlar la repugnancia que en ella generaba.

—Calma, pequeña, calma. Que esas cadenas no se conviertan en un obstáculo para ti —señaló Dargok con ladina sonrisa—. Yo podría encargarme, más tarde, de una huida sin testigos.

—Oh, de veras, muchas gracias por preocuparte por mí. No sé qué sería de mi indefensa persona sin tus encomiables cuidados —dijo Kyntark con sorna—. Yo no necesito tu ayuda. Sólo tengo que llamar a Derik y acudirá a abrirme sin más.

La joven hablaba con firmeza, pero no dejaba de sentir cierta intranquilidad ante lo que, a todas luces, sería una explosiva reacción por parte de su padre cuando descubriese lo ocurrido. Su única alternativa sería, llegado el caso, intentar persuadir nuevamente al guardián para no ser delatada, pero sabía que, en esta ocasión, aquello iba a resultar bastante más complicado que lo había sido el día anterior.

—Jamás debí regresar aquí —añadió levantándose y comenzando a subir las escaleras.

—¿De verdad estimas necesario tener que sufrir otro de los desmanes de tu amado padre? —murmuró Dargok con perfecta sutileza. Sabía con certeza que si la joven estaba de vuelta era porque la curiosidad había sido más fuerte que la prudencia y que, una vez allí, sería fácil volver a engatusarla—. Confía en mí —añadió.

Kyntark se detuvo y dio la vuelta pensativa.

—¿Sabes? Quizá tengas razón. Ya que aquí me encuentro, no me marcharé sin que cumplas tu promesa —dijo mientras descendía la escalinata.

—Magnífica decisión —dijo Dargok con otra fría y malévola sonrisa—. No te arrepentirás, te lo aseguro…

El tenebroso pasado de Dargok, salvo él mismo y su amo y señor Saurk, nadie lo conocía con exactitud.

La leyenda que circulaba por todo el país decía que, unos ciento veinte años atrás, Barud, padre de Erion y gran héroe protector de aquella época, se vio en la necesidad de realizar una incursión con sus hombres en la lejana aldea de Gwyydiond, que se creía únicamente ocupada por un grupo de sanguinarios kretor que la habían asolado días atrás asesinando a sangre fría a todos sus habitantes. Barud, rebosante de ira, se adentró a su vez en la población y arrasó a su paso cualquier rastro de vida kretor. Sin embargo, ni la raza maldita ni el bienintencionado Barud habían advertido la presencia de dos personajes que, ocultos en las bodegas de una de las viviendas, intentaban sobrevivir entre el fuego y la espada al viento: un joven sacerdote por aquel entonces llamado Darioth y Tewird, una sanadora de extraordinaria belleza que se encontraban de manera casual en Gwyydiond en el momento de ser asaltada por los kretor. Cuando Barud y los suyos abordaron la aldea con la intención de liberarla, Tewird, feliz, abandonó su escondite para celebrar la victoria, pero, sin haber finalizado por entero la refriega, fue abatida por error por un soldado gashyneano que la atravesó la frente de un brutal flechazo. Cuando Darioth —cuyo amor por la sanadora superaba todo límite— descubrió el cuerpo sin vida de su amada, sintió en su alma la desesperación más absoluta y en adelante renegó por completo de los Dioses del Bien, clamando, además, eterna venganza contra Barud y toda su descendencia.

Transcurridos unos años, totalmente abandonado de sí y transformado en un auténtico vagabundo errante, encontró a Saurk casi por azar. Al descubrir este el odio salvaje que se alojaba en el interior de Darioth, le propuso, a cambio de jurar eterna pleitesía a Yashda, convertirle en Capitán Absoluto de los Ejércitos Malditos una vez reunidos todos los kretor que por aquel entonces se hallaban dispersos y exentos de un amo claro que les indicase hacia dónde dirigir sus abominables pasos. La pretensión era la de constituir un núcleo de resistencia con ferocidad suficiente como para ser capaz de empezar a horadar el orden y la paz reinantes en Phyrium desde que el Linaje de los Héroes ocupara el Castillo de Gashyn.

El desahuciado Darioth accedió de buen grado y, asumiendo el mando con sibilina satisfacción, comenzó a dirigir y ordenar a los kretor quienes, prontamente absorbidos por su extremo ansia de poder, desecharon toda voluntad propia transformándose en vagas marionetas de su señor. Fue por aquel entonces cuando Saurk y todo el ejército comenzaron a llamarle Dargok, el Maldito.

Pero en aquel tiempo la influencia y trascendencia de Saurk en toda Phyrium, tras épocas de haber gozado de un mayor poder, volvía a vivir horas bajas, y solo con gran lentitud y merced a largos años de viles maquinaciones, pudieron levantar, en secreto, un destacado foco de resistencia. La gran baza que lo hizo posible fue la oportuna adhesión a Saurk de las dos familias más importantes de criaturas Crithnos, los Nux y los Tirek; mitad hombre, mitad insecto, estos terroríficos seres habían alcanzado Phyrium desde una de las lejanas y poco conocidas Islas Circundantes, poseyendo un alto grado de resistencia física y siendo extremadamente duchos en lo referente al arte de la forja, pues eran capaces de fraguar multitud de armas que, si bien diseñadas para ser únicamente usadas por ellos mismos, tenían un inusitado poder de destrucción. A partir de entonces y ya con un poderoso ejército a sus espaldas, Dargok, repleto de odio y con su insaciable sed de venganza intacta, comenzó, paulatinamente, a asediar todo el país de Phyrium bajo la atenta mirada de Saurk.

En un principio sus objetivos no ambicionaban mucho más que la conquista y ocupación de pequeños enclaves que a Barud, con el paso de los años, cada vez resultaba más costoso rescatar. Pero, transcurrido un tiempo, decidió incluir en su estrategia, cada pocos años, unos importunos y perseverantes asaltos a la ciudad de Gashyn; pese a saber con certeza que no podría llegar a alcanzar el menor atisbo de éxito en los mismos, no cejaba en el empeño, pues en nada estimaba la vida de sus huestes y su propósito era exclusivamente el de que Barud, y más tarde su hijo Erion, nunca olvidasen su ominosa presencia y la amenaza que de manera permanente su persona representaba.

Y ahora, por fin, Dargok, después de tantos años de impaciente espera, sentía cómo su momento de gloria estaba cercano.

—¿Se encuentra todo preparado ya para la Gran Ceremonia? —preguntó el oscuro ser con aparente interés—. No cabe duda de que va a ser una preciosa noche ¿no es cierto?

—Verás, Dargok: estoy más que convencida de que tu interés por la fiesta de Mortuar es el mismo que pueda yo albergar por vuestro sanguinario rito de adoración a Yashda. ¿A qué viene esa pregunta? —preguntó Kyntark, sintiéndose decidida a no dejar que Dargok extendiese sus temibles armas de persuasión hacia ella como había ocurrido la tarde anterior.

—Yashda…—murmuró Dargok con sorpresa—. Veo que conoces su Nombre.

—Y también conozco las aberraciones que cometéis los sirvientes de Saurk en honor a Ella y a su malignidad —afirmó Kyntark desafiante.

Dargok no entró en el juego.

—Dime, pequeña, ¿cómo te encuentras? —preguntó con un astuto cambio de tema.

—Estás loco si piensas que podría ser precisamente a ti a quien fuera yo a revelar mis sentimientos. Todavía resta algo de cordura en mi obtuso entendimiento.

—Disculpa mi atrevimiento, no tenía intención de inmiscuirme —dijo Dargok con aparente reticencia—. Lo que ocurre es que percibo en tu interior algo así como una sombra, un frío pesar…

—Es más que probable que se deba al hecho de estar en tu detestable presencia. —Kyntark no bajaba la guardia—. Escucha: conozco el profundo odio que mi padre te provoca y sé, por demás, que es algo que va más allá de una simple voluntad de derrocarle; en cuanto pudieras le sacarías los ojos con tus propias manos. Así que, como ves, puedes ahorrarte tus tiernas palabras.

—Bueno, cierto es que tu abuelo no se portó excesivamente bien conmigo, pero…

—Por supuesto. Conozco el juego a la perfección. Ahora es cuando toca decir que todo está olvidado, que aquello pertenece ya a un lejano pasado y que nada más lejos de tu intención el causar algún perjuicio a mi familia ¿no es cierto? —La joven parecía ser la que imponía el rumbo de la conversación—. Te equivocas si piensas que juventud es igual a ignorancia.

—De acuerdo, no voy a negarte que no es precisamente amor lo que tu padre inspira en mi interior —confirmó Dargok mientras ocultaba un gesto de rabia en su frío rostro—. Pero eso no significa que a ti tenga que odiarte de la misma manera, ¿no te parece? Y, máxime, después de haberte conocido.

—Escucha bien, Dargok, no creas que vas a conseguir engañarme con tus absurdas adulaciones. Debes saber que la única razón que me ha arrastrado a presentarme en este asqueroso lugar es el hecho de que ayer prometieras desvelarme un secreto si regresaba. No logro entender la causa, pero tengo una profunda necesidad de conocer de qué se trata esa incógnita que con tanto misterio me ofreces… —iba diciendo Kyntark mientras, sintiéndose crecida, se acercaba a la reja que la separaba del temible ser.

Sin embargo, la juventud —y la natural inocencia que de manera irremediable esta conlleva— de la hija mayor del gran héroe, frente a la dilatada astucia de un ser como aquél, cuyo único fin vital en los últimos cien años había sido el de gozar de una oportunidad como la que se desplegaba en aquellos momentos ante sí —y que, indudablemente, no iba a desaprovechar—, estaba destinada a hacer que aquella situación desembocara de manera trágica. Kyntark, desprovista de temor alguno y sin ni siquiera imaginar las consecuencias que acarrearía su siguiente acción, llegó hasta la celda y se aventuró a enfrentar sus ojos con los del oscuro ser. Aquello significaba que Dargok acababa de obtener eso por lo que llevaba cuatro meses penando en aquellas glaciales mazmorras.

—…Así es que, o me lo desvelas ahora mismo o me marcharé definitivamente. Pero estas palabras ya habían perdido gran parte de su anterior seguridad. Dargok acababa de atenazar su alma y la posibilidad de una escapatoria era algo del todo ya impensable.

Nagaroth paseaba inquieto por el Patio de Armas buscando a Kyntark entre la gente.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Gales, que había bajado de sus aposentos vestida ya para la Ceremonia, llevaba algún tiempo observándole, y decidió acercarse a él para ofrecerle ayuda.

—Ah, hola —dijo Nagaroth, sorprendido. La belleza de la joven era sobrecogedora.

Vestida con una larga túnica negra, como exigía la Gran Noche de Mortuar, su rostro blanquecino y sus azules ojos destacaban bajo unos cabellos color violeta, lo que hacía de ella una de las jóvenes más hermosas de toda Phyrium, solo superada —para algunos— por su propia hermana mayor.

—Sí, verás, estoy buscando a una joven de pelo rojo —añadió Nagaroth.

—¿Alguna otra referencia?

—Pues, en verdad, no. Tengo que decir que es lo único que he conseguido vislumbrar de ella —respondió el elfo rememorando el momento en que Kyntark se deshizo del capazo, lo que le permitió observar sus rojos cabellos—. Por debajo de la túnica me pareció entrever unos ojos dorados pero…

—No es necesario que continúes. Se trata de mi hermana Kyntark —confirmó Gales, sonriente; en Nagaroth, sin embargo, no se observó gesto alguno de sorpresa—. En realidad, el dato referido al color de su cabello habría sido suficiente, pues no hay otra como ella en todo Gashyn.

—Entonces, estoy hablando con Gales, la segunda hija de Erion ¿no es cierto? —preguntó Nagaroth, mostrando repentinamente una actitud de auténtica devoción hacia la joven.

—Así es —confirmó Gales un tanto confundida. No esperaba esa reacción por parte del forastero que, por otra parte, resultaba ser un hermoso elfo como pocos había contemplado en su joven vida.

—No tengo por más que manifestarte que tu belleza se despliega como resplandor de luz en medio de una inescrutable oscuridad —aduló Nagaroth.

—Una comparación, sin duda, muy acorde con la jornada que hoy celebramos —respondió Gales, ruborizada—. Muchísimas gracias.

La presencia del elfo provocaba en ella una incomprensible sensación de atracción, pero a la misma vez de desconfianza, que no sabía explicar. Presentía algo inquietante en él, pero no podía deducir de qué se trataba.

—Aún no conozco tu nombre —preguntó Gales, ligeramente aturdida.

—Soy Nagaroth, Elfo Guldonio oriundo del Bosque Aravna.

—Encantada. Supongo que, además, estarás esperando la llegada de tu anfitrión —preguntó Gales con la sana intención de averiguar quién habría invitado al Banquete a tan curioso personaje.

—En realidad ha sido tu hermana quien me ha invitado.

—Vaya, qué original. Un huésped que lo único que conoce de su anfitrión es que tiene el pelo rojo —dijo riendo Gales—. Esta hermana mía nunca dejará de sorprenderme.

—Para mayor asombro, te diré que acabo de descubrir que se trata de la hija mayor del gran héroe —dijo Nagaroth con tono risueño.

Gales ignoró este comentario.

—El caso es que, desde que he bajado, tampoco la he podido ver y supongo que ya debería estar aquí y vestida —dijo Gales, extrañada y mirando hacia todos lados. —Bueno, entre tanta túnica negra resulta complicado distinguir a nadie.

—Es muy probable que se haya entretenido con cualquier minucia. A ella no le van mucho este tipo de celebraciones.

En ese momento, Gales observó sorprendida cómo Furin, descendiendo súbitamente, se posó sobre uno de los hombros de Nagaroth.

—¡Aparta, bicho! —exclamó el elfo dando un manotazo al cuervo que se despidió graznando ruidosamente—. No soporto estas aves. Son el animal más horrendo que existe. ¿No te parece?

Y la joven, contemplando a lo lejos la inesperada entrada de Velkar en el patio, abandonó al elfo sin contestarle ni despedirse, no sin antes dedicar un fugaz pensamiento al hecho de que Nagaroth resultaba ser el primer elfo del que ella tuviera conocimiento que hacía desprecios a un animal, cualquiera que este fuese.

—Preciosa niña —comenzó el maligno ser con un hipnótico tono de voz mientras su absorbente mirada paralizaba por entero a Kyntark—, conozco a la perfección el ansia que en ti existe por escapar de esta ciudad y apartarte del indeseable destino que se cierne sobre tu desdichada persona. Dime si es cierto o no lo que digo…

—A-a-a-sí es.

Kyntark percibía que algo no marchaba como debía, pero carecía ya de la suficiente voluntad como para apartar sus ojos de los de Dargok. Aún así, disimuladamente y atendiendo a un resquicio de instinto que asomaba lejano en un rincón de su mente alienada, echó mano al mango de su daga.

—Vas a decirme también, hermosa criatura —Dargok continuaba extendiendo sus manipuladoras redes sobre la cada vez más débil mente de la joven—, si no es cierto que estás más que hastiada del constante y desproporcionado control al que te ves sometida por parte de tu padre, lo que no te permite expandir tus ganas de vivir, de ser libre…

Las palabras que Dargok pronunciaba penetraban en Kyntark simulando una suave brisa que espantaba los temores y aclaraba las ideas. Algo en su interior quería prevenirla, pero era tan cierto lo que afirmaba el ahora no tan indeseable ser y era tan atrayente lo que de su boca salía, que huir le resultaba ya del todo imposible.

—Sí, qui-quisiera salir de… Gashyn —dijo la joven como absorbida por un trance.

—Por supuesto que sí, querida niña, así será…muy pronto. Yashda te ayudará. —Yashda…Yashda me ayudará —repetía Kyntark, desprovista ya de toda voluntad propia. Había perdido por completo el control y su espíritu se volcaba, entregado, a las deliciosas palabras emitidas por aquel seductor ser que ante ella se encontraba. Lentamente, fue soltando la empuñadura de la daga.

—Esta noche, la Noche de Yashda… Ella será Quien te saque de aquí. La oscuridad será tu aliada…

—Sí, Ya-Yashda me ayudará a escapar.

—En la total tiniebla, cuando ni el más mínimo resquicio de luz impregne ya las paredes del Castillo, te asomarás a las Murallas, abrirás tus brazos en cruz encarando el Sur y cerrarás entonces tus adorables ojos. Yashda recogerá tu cuerpo y lo llevará allí donde tú quieras que lo haga. —Los ojos de Dargok eran puro fuego.

—Oscuridad… Murallas… el Sur… Yashda… Yashda…

—Ahora, debes abandonar este lugar. Marcha a la Ceremonia. No recordarás nada, nada de esto ocupará tu mente hasta que llegue el momento oportuno.

—Sí… salir… de aquí…

—Ve y ocúltate tras las escaleras. Se abrirá la compuerta, el guardián bajará, y tú aprovecharás para salir en silencio.

Kyntark, como una auténtica marioneta, dirigió sus pasos hacia la escalera. Pasados unos minutos no sería capaz de recordar ni un solo detalle de aquella hipnosis a la que había estado sometida.

—¡Guardia! ¡Guardiaaaa!

Y los gritos de Dargok inundaron la estancia como si hubieran sido formulados por un ser poseído por algún espíritu aún más inmundo que él mismo.

CAPÍTULO QUINTO

“La gran Noche de Mortuar”

Se puede saber dónde te metes? —preguntó Gales enojada al ver aparecer a Kyntark, confusa, en el Patio de Armas—. Llevo buscándote un buen rato y ya empezaba a preocuparme.

Gales estaba tan excitada por el inminente comienzo de la Ceremonia que no se percató del extraño estado en el que su hermana se encontraba. En esos momentos Kyntark comenzaba a recobrar su conciencia.

—Ah, Gales, ¿cómo estás? —preguntó al advertir por fin la presencia de esta. Se sentía horriblemente desorientada y aturdida pero, sin saber aún porqué, algo en su interior le decía que debía intentar disimular este hecho ante los demás.

—¿Qué cómo estoy? ¿Me preguntas que cómo estoy? ¿Cómo quieres que esté? Pues hecha un flan y tú sin aparecer —respondió Gales, impaciente—. Pero… —añadió con aire incrédulo—, dime que no es cierto, dime que no es verdad que estás todavía sin vestir.

—¿Cómo?, ah, sí, iba a subir ahora mismo, claro —contestó Kyntark intentando salir del paso.

—Tú me vas a explicar a mí lo que ha sucedido, no lo dudes —dijo Gales de manera autoritaria. Y, agarrándola del brazo, añadió—: Ahora sube y vístete o ¿qué pensará tu huésped de honor?

—¿Huésped de honor? —preguntó Kyntark, quien no terminaba de establecer contacto pleno con la realidad.

—¿Ya no te acuerdas? —preguntó Gales, ahora jocosa—. En serio hermana, cada día que pasa te entiendo menos. Me dijo que se llamaba Nagaroth…

—Nagaroth… —La mente de Kyntark reaccionaba con lentitud—. Claro, Nagaroth —añadió sintiendo un ligero estremecimiento al recordar al elfo y las sensaciones que en su interior este había suscitado.

—Es guapo, la verdad. En la cena me contarás dónde lo encontraste ¿de acuerdo? —dijo Gales, riendo—. Ahora, ¡corre!

Kyntark salió decidida y sin rechistar hacia sus aposentos y, mientras lo hacía, intentaba poner en orden sus últimos recuerdos.

—¿Hacia dónde dirige sus pasos tu estimada hermanita? —preguntó un entusiasmado Fleips acercándose a Gales.

—A vestirse. Dime si puedes creerte que acaba de aparecer de nadie sabe dónde y con esa facha.

—Bueno, tú sabes mejor que nadie que nada proveniente de Kyntark debe resultar extraño —explicó el kylion con una sonrisa—. Seguramente haya estado en su amadísima biblioteca hasta ahora mismo.

Gales iba a asentir cuando, de repente, en su interior, un oscuro recuerdo del día anterior la atrapó provocándole un escalofrío que recorrió todo su cuerpo.

—¿Ocurre algo, Gales? —preguntó Fleips, extrañado.

—Oh, no, Fleips, nada. Sólo que… espero, por Mortuar, que de verdad sea la biblioteca el lugar donde haya estado Kyntark esta tarde.

Cientos de personas se congregaban, ya dispuestos, en el Patio de Armas del Castillo. El ambiente era distendido y relajado. La gente se reunía en muchos y variados grupos de conversación en los que se respiraba calidez y amistad por los cuatro costados.

Erion, observando preocupado a Velkar y sabiendo que se acercaba el momento del inicio de la Ceremonia, se acercó a él y le llevó aparte.

—Puedes venir tranquilo, Velkar. He reforzado la vigilancia de Dargok y la de todo el Castillo en general durante nuestra ausencia. Tanto la Guardia Permanente como los mensajeros procedentes de Julery afirman no haber notado nada anormal allí en los últimos días. No existen indicios de movimientos de tropas en cien millas a la redonda. Dime, amigo, ¿qué podría ocurrir?

Las palabras del héroe pretendían calmar el inquieto espíritu del mago, quien se hallaba dilucidando si participar en el Desfile, abandonando así el Castillo, o permanecer en el mismo a la espera del regreso de la comitiva. Se sentía bastante incómodo y con fuertes dolores de estómago.

—Ay, mi héroe. Bien saben los Dioses que daría todo lo que buenamente poseo por poder esclarecer y escrutar los sombríos hechos que se avecinan…

Pasados unos instantes, el sol se puso definitivamente y la Ceremonia de la Gran Noche de Mortuar se disponía a dar comienzo. Fleips y los demás kylions se despedían alegremente de todos sus amigos, deseándoles de corazón una feliz noche mientras se dirigían a sus hogares. Todo estaba preparado para el Gran Desfile.

Existía, además del Castillo, otro punto de destacada trascendencia en el interior de la ciudad de Gashyn: el Templo Mayor. Lugar de peregrinación para todos los devotos de Iss-Goria, Toirh, Nae y Mortuar dispersos por el país, su amplitud y esplendor le convertían en una construcción de magnífica relevancia. De planta circular y con casi un cuarto de hectárea de superficie, se asentaba en uno de los extremos de la no menos apoteósica Gran Plaza del Templo, en el punto más elevado de la ciudad. Se trataba de una impresionante extensión también circular rodeada a su vez por un buen número de amplias gradas que, a modo de gigantesco anfiteatro, hacían del conjunto una visión espectacular.

En el extremo opuesto de la plaza, a unas trescientas varas de distancia, se erigía otro templo, gemelo del anterior en cuanto a aspecto, pero no en lo relativo al tamaño. Se trataba del Templo de Sanadores y, aún siendo de considerables dimensiones, resultaba tres veces más pequeño que el Templo Mayor. Era el lugar donde acudía todo aquel que precisaba de consejos o cuidados que con la salud tuvieran relación, pues existían muchos y muy buenos sanadores en él alojados. Además, albergaba en su interior la mayor y más destacada escuela de sanación de toda Phyrium.

Pero una plaza de dimensiones tan desorbitadas debía, sin duda, contar con una necesaria excusa que diera sobrada razón de su existencia; y, a todas luces, esa razón era la Gran Noche de Mortuar.

Con las primeras y cada vez más tenues luces del crepúsculo comenzaba a propagarse por la ciudad entera un sobrecogedor y respetuoso silencio, solo roto por el tímido gorjeo de los escasos pájaros que, a esa hora, todavía rondaban por el cielo de Gashyn. Desde ese momento, y procedentes de todos los rincones, comenzaban a brotar toda suerte de procesiones que, lenta y rítmicamente, encaminaban sus pasos en dirección a la Gran Plaza del Templo. No era la misma la hora en que todos los desfiles daban comienzo, pues la intención general era la de alcanzar la Gran Plaza en un mismo y preciso instante: cincuenta y dos minutos después de la puesta del sol, cuando ni el más imperceptible resquicio de luz pudiera siquiera ser ya sospechado.

La comitiva que partía desde el Castillo estaba encabezada por Cethfyr y el conjunto de sacerdotes que se alojaban en él aquella temporada: un total de treinta y dos. Lo hacían exactamente veinticuatro minutos después del ocaso, pues los veintiocho restantes eran los que se estimaba tardaría en alcanzar la Plaza el último procesionario. El grupo era, con diferencia, el más numeroso de todos los que se constituían en la ciudad, pues contaba con, aproximadamente, dos mil quinientas personas entre familias e invitados.

La noche no era tan fría como lo había sido años anteriores, en los que el Desfile y posterior Banquete habían tenido que llevarse a cabo con ropas de abrigo no muy propias de un veintisiete de septiembre, fecha en la que el evento se oficiaba. En esta ocasión, la negra túnica con la que todos se cubrían resultaba suficiente para paliar el leve frescor que la brisa del sur provocaba entre los devotos.

Pese a todo, la vela que Velkar sujetaba entre sus manos —el anciano, al fin había decidido participar— mostraba un ligero temblor. Gales, situada justo a su izquierda, lo pudo observar extrañada. Decidida a preguntarle si algo le ocurría, recordó que su voz habría quebrado el profundo silencio en el que ya todos se habían sumido, lo que habría supuesto una seria reprimenda por parte del mago tras el fin del Desfile. De soslayo, contempló el ceñudo rostro de Velkar y pudo descubrir con pesadumbre que una sombra lo cubría. Aunque su carácter generalmente no solía mostrar entusiasmo o alegría, la expresión que en esos momentos recorría su faz era algo más que un simple gesto de seriedad. «Debe de estar convaleciente aún», pensó la joven queriendo restarle importancia.

A la derecha del mago pudo observar también a su padre. Erion, con semblante preocupado, mantenía la mirada fija en un cielo cada vez más cubierto de estrellas, como quien busca en el centelleo de las mismas alguna respuesta que venga a atenuar un espíritu abrumado y, por momentos, plagado de dudas. Detrás de ella sabía de la presencia de su hermana Kyntark y del extraño Nagaroth. De este último no acababa de vislumbrar con claridad qué era lo que debía pensar exactamente, y con su hermana estaba cada vez más confusa, pues, de un tiempo a esta parte, vivía del todo imbuida en su mundo interior, con comportamientos que a Gales resultaba cada vez más costoso interpretar. La mera posibilidad de que hubiera vuelto a visitar al siniestro Dargok aquella tarde le hacía sentir una terrible punzada de temor en lo más profundo de su ser. Con un panorama tan inquietante, Gales percibió cómo en su estómago se formaba un desapacible nudo que amenazaba con atenazarla. Sin embargo, sus dieciséis años y su espíritu positivo y alegre acabaron por imponerse, al decidir, en ese preciso instante, que ningún oscuro pensamiento sin fundamento real empañaría una maravillosa fiesta como aquella que acababa de dar comienzo y que con tanto anhelo e ilusión había esperado y preparado desde muchos días atrás.

Mientras avanzaba en medio de estas cavilaciones y con una amplia sonrisa ya en los labios, la procesión alcanzó la Gran Plaza del Templo. Era tanta la gente que rodeaba a la joven, que era muy poco lo que podía divisar desde su posición. Sin embargo, una vez culminado el último repecho y cuando aquellos que la precedían comenzaron a descender la escalinata que daba acceso a las gradas de la Gran Plaza, la sobrecogedora visión que se abrió ante sus ojos provocó en ella el mismo impacto que, de igual manera y desde que tenía uso de razón, su espíritu había abrazado en años previos: una inmensa multitud de seres —Elfos, Enanos y Hombres—, todos vestidos con un negro atavío y portando una pequeña vela entre sus manos, ocupaban parsimoniosamente la íntegra totalidad de la Gran Plaza del Templo Mayor. En el centro de esta se alzaba una descomunal hoguera que bañaba con un destello cobrizo a todos los reunidos. Cinco minutos más tarde, una vez todos hubieran encontrado un sitio y el silencio fuera, ahora sí, absoluto, la Gran Hoguera sería extinguida, al igual que todas y cada una de las velas presentes, consiguiéndose entonces la más inaccesible de las oscuridades…

—¡Inundados por la incipiente oscuridad que en la Negra Noche de hoy nos envuelve… —La voz de Cethfyr, la sacerdotisa de honor, desde las puertas del Gran Templo, se alzaba portentosa entre la muchedumbre y se extendía por toda la Plaza—, y abandonados de la mano de Xpin y Xindar, lunas de Phyrium, nos acogemos, desde este preciso momento, al sempiterno poder y misericordia de nuestra Venerada Diosa de la Oscuridad: Mortuar!

La estruendosa ovación que se generó entre los devotos tras estas palabras consiguió erizar el vello de Gales. Fue como si el contenido silencio que había cubierto la ciudad desde el comienzo del Desfile se hubiese desbordado por entero, a la manera de un dique quebrantado por la presión de aguas rebosantes, haciendo que, a partir de ese instante, el júbilo se transformase en el único y poderoso motor que a todos habría de empujar. De tal grado era la aclamación que siempre esa noche surgía de la Gran Plaza, que sus ecos podían escucharse hasta en Yuulh, la ciudad kylion situada a varias millas de Gashyn.

Unos segundos después, Cethfyr pudo continuar:

—¡Oh, Amada Mortuar, que con tu Infinita Compasión y la de tus Hermanos, Iss-Goria, Toirh y Nae nos acoges y gobiernas; concédenos el magnífico Don de tu Eterna Sabiduría, que nos otorgue la tan precisada capacidad de discernir, siempre y en todo momento, que Vida y Luz, sin Muerte y Oscuridad, deben antojársenos ya entidades incompletas, pues de esta manera exhibidas, carecen para siempre de un sentido íntegro y pleno!

Seguidamente, todos los asistentes, al unísono y en la inmensidad de la no-luz, comenzaron a entonar una hermosísima canción de alabanza a Mortuar que provocó que Gales, desde las primeras notas, derramase unas emocionadas lágrimas que no pudo ni quiso reprimir.

Absolutamente embriagada por aquella suave y absorbente melodía, la joven, inundada de paz, decidió concentrar su entendimiento en aquellos que la rodeaban, los cuales sabía que, de la misma manera que ella, se hallaban viviendo momentos de extrema profundidad. Una por una, fue centrando su atención en las voces que conocía y en el modo en que cada una de ellas se alzaba en el aire construyendo, junto a las demás, una grácil cortina de sonidos envolventes; Velkar y su voz: gastada pero a la vez robusta y firmemente entonada; la de Erion: resultaba áspera pero su emotividad embargaba; Kyntark: la voz de su hermana siempre se le había antojado una de las más bellas que jamás Gales hubiera escuchado; su solo susurro le provocaba un hondo estremecimiento. Por último buscó la voz de Nagaroth. Con curiosidad, quiso saber cómo sonaría la voz de aquel enigmático elfo, pues las habilidades musicales de estos destacaban con claridad sobre las de las demás razas de Phyrium. Aunque no podía ver nada, conocía con precisión la posición exacta en la que se encontraba pero, con suma extrañeza, pudo comprobar cómo desde aquel punto no existía voz alguna que elevase sus notas al viento.

El camino de regreso al Castillo resultaba mucho más distendido, con las velas de nuevo encendidas y sin tener que mantener el orden, la rectitud y el silencio que el desfile previo imponía.

Exceptuando a Erion y a Velkar, que continuaban sumidos en su personal ostracismo, los demás miembros del multitudinario grupo hacían su recorrido alegremente, comentando las incidencias del emotivo rito que acababan de celebrar y que con tanta profundidad había acariciado sus almas.

Kyntark, a pesar de percibir una extraña laguna en sus recuerdos de las últimas horas, se encontraba ya mucho mejor. Tenía plena conciencia de su visita a Dargok aquella tarde y de cómo se había mostrado dura e implacable con el astuto ser. Sin embargo no comprendía por qué el secreto no le había sido desvelado y tampoco recordaba cómo había conseguido escapar de allí sin que el guardián Derik se hiciera eco de su huida. Por otro lado, no quedaba en su interior sensación desagradable que la diese a entender que algo en aquella visita no hubiera marchado bien. Más al contrario, parecía como si su últimamente tan removido corazón hubiese sufrido una transformación, pues todo a su alrededor se mostraba menos agreste y su humor era más amable que de costumbre.

—Jamás imaginé que la propia Kyntark fuese la que se escondía tras aquella túnica ocre —le dijo Nagaroth. Eran las primeras palabras que cruzaban tras el encuentro entre ambos cuando, al fin, la joven apareció vestida en el Patio de Armas y el silencio era ya obligatorio.

—Bueno, mi intención cada vez que abandono el Castillo es la de pasar lo más desapercibida posible —contestó Kyntark con cierto grado de complacencia—. ¿Te ha gustado la ceremonia?

—Desde luego —respondió el elfo—. Francamente emotiva.

—¿Es la primera vez que lo celebras en Gashyn?

—Así es.

—¿De dónde procedes?

Nagaroth pareció vacilar durante una fracción de segundo.

—Pertenezco a la Casa de los Elfos Guldonios y mi hogar se encuentra en el Bosque Aravna —contestó.

—Un clan, el Guldonio, sin duda bastante desconocido por estas tierras. Conozco a muchos en el Castillo que ni siquiera sabrían definir dónde se sitúa exactamente el Bosque Aravna —comentó Kyntark.

Era cierto. Los Elfos Guldonios, desde siempre, eran tenidos como gente poco dada a los viajes y con tendencia a mantenerse muy al margen de los problemas de Phyrium, al igual que las Dríadas, que se encontraban relegadas a sus dominios en los bosques, de los cuales solo salían bajo muy estrictas y necesarias circunstancias.

—Puedes venir a vernos cuando quieras. No te quepa duda de que serás extraordinariamente bien recibida —invitó el elfo.

—He oído hablar de vuestra gran afición por la caza del jabalí —añadió Kyntark sin estar muy segura de si eran los Elfos Guldonios o los Leicianos los que se prodigaban en este arte, pues se trataba de un comentario que había escuchado de boca de su padre bastante tiempo atrás.

—¿El jabalí? —Nagaroth parecía dudar—. ¡Ah!, por supuesto. Cuando vayas a visitarme podrás degustar un excelente asado de jabalí que no podrás olvidar durante el resto de tus días —corroboró el elfo con lo que pretendía ser una brillante sonrisa en los labios.

Kyntark pareció recuperar, de improviso, un pequeño rastro de melancolía en su rostro:

—Sí, supongo que algún día podré visitar tu Bosque… y viajar por toda Phyrium. —Pero quiso desterrarlo rápidamente cambiando de tema—. ¿Cuánto tiempo tienes pensado quedarte en Gashyn? – preguntó.

—Espero poder partir esta misma noche…

Kyntark sonrió y no quiso insistir más, pues pensó que, sin duda, el elfo estaba intentando bromear con ella.

El afamado Gran Banquete estaba a punto de dar comienzo. Las viandas se hallaban ya colocadas en las enormes mesas que se ordenaban todo alrededor del perímetro interno del gran Patio de Armas. Las familias y sus invitados iban acabando de tomar asiento en sus correspondientes puestos. Cada individuo contaba en su cubierto con una vela encendida, pues las grandes antorchas del Castillo se hallaban apagadas como la costumbre imponía aquella mágica noche.

Los únicos puestos iluminados solían ser los de los centinelas de las Torres de la Guardia. Sin embargo, aquel año se habían instalado también otros puntos de vigilancia a lo largo de las Murallas, colocados bajo orden estricta de Erion dos horas antes del comienzo de la Ceremonia, hecho que a muchos resultó extraño, pues no había querido dar explicación alguna del porqué de aquella medida.

No existían en las mesas puestos de honor de ninguna clase. El único lugar fijo venía a ser el del mago Velkar, no debido a razones de protocolo, sino al hecho de que, desde allí, el discurso previo al Banquete que todos los años proclamaba, resultaba fácilmente audible para la totalidad de los comensales. A su derecha se sentaba Erion. Dada la avanzada edad del mago, ningún familiar con vida le restaba con quien compartir la Fiesta, y su amistad con el héroe era profunda y sincera. Velkar había conocido y acompañado también a Barud, padre de Erion, siendo su consejero durante muchos años, así como mentor del propio Erion, al igual que ahora lo era de las hijas de este.

A la izquierda del mago todos los años se sentaba Kyntark. En esta ocasión, al ir acompañada por un invitado, convinieron en que fuera Gales quien ocupara este lugar, mientras que su hermana y Nagaroth lo harían a continuación de aquella.

Cuando Velkar se levantó, un considerado silencio comenzó a reinar entre la concurrencia.

—¡Hermanos y hermanas presentes hoy en el siempre tan majestuoso Castillo de esta nuestra querida ciudad! —En seguida pudo advertirse cómo el tono de Velkar no era el de otras ocasiones, fuerte y vigoroso, sino que en él se percibían el malestar y la sombra—. Al igual que todos los años, nos reunimos para, en comunión, celebrar juntos esta entrañable jornada de homenaje a nuestra amada Diosa de la Oscuridad: Mortuar! —Un aplauso cerrado comenzó a surgir de entre los asistentes, pero lo rechazó con gestos de desagrado que hicieron que se disolviese con rapidez y que provocaron, además, las primeras miradas de extrañeza entre los asistentes.

—Desde siempre —continuó el mago—, esta es una Noche muy especial para todos nosotros, pues un aliento de vida profunda invade nuestro ser y la protección de la Diosa nos hace sentir fuertes y seguros ante los avatares que la vida va poniendo en nuestro camino —Transcurridos unos instantes de tensa pausa, continuó—: Sin embargo tengo que deciros, con enorme pesar, que la noche de hoy no va a ser como anteriores Noches de Mortuar.

Un murmullo de incomprensión comenzó a surgir de entre las mesas. Erion, intranquilo, miraba hacia abajo para no dejar entrever a los que le observaban ningún gesto que pudiera hacerles entender o reprobar las palabras del mago.

—Sí, amigos. Hoy, una sombra más oscura que la de la propia Mortuar se cierne sobre el Castillo de Gashyn y no poseo la capacidad de saber desde dónde se acerca ni cómo atajarla.

Erion, ahora sí, miró con enojado gesto a su gran amigo, sin entender qué necesidad había de amargar de esa manera la Fiesta a los presentes, quienes ya comenzaban a discutir entre ellos intentando arrojar alguna luz sobre aquellas insondables palabras.

—Que Mortuar os bendiga pero… os advierto, ¡estad alerta!

Velkar se sentó.

Entonces, Gales, nerviosa por la situación y convencida de que el mago vivía una fase de semi-delirio provocada por la incomodidad que la enfermedad causaba en él, se levantó y gritó:

—¡Que dé comienzo el Banquete!

Al principio todos la miraron sorprendidos e indecisos, pero a una señal de Erion, el pequeño grupo de músicos que ocupaban el centro del patio comenzó a entonar una alegre canción.

Poco a poco, la sensación de tensión fue tornándose en relajación y para cuando los entrantes estaban agotados, casi todos habían aparcado en un escondido rincón de su pensamiento el oscuro discurso de Velkar. Este, sin poder probar bocado, miraba a todos con profundo resquemor mientras su rostro mantenía un gesto turbio y su espíritu una creciente desconfianza. A la vez, Erion intentaba obviar este hecho, haciendo un gran esfuerzo por charlar amigablemente con todos aquellos que a su alrededor estaban. Kyntark hablaba, distraída, con Nagaroth y Gales, sin hacer referencia alguna a las palabras del mago. Sin embargo, el elfo mostraba un gesto más apagado desde que estas habían sido pronunciadas.

—Así que provienes del Bosque Aravna ¿no es así? —preguntó Erion a Nagaroth cuando se acercaba ya el esperado momento de los postres en el que, nuevamente, y durante diecisiete minutos, todas las luces del Castillo y de la ciudad entera serían extinguidas.

—Así es. Del lejano Bosque Aravna —respondió, sorprendido, el elfo—. ¿Lo conoces?

—Desde luego. Un hermosísimo lugar y unos acogedores habitantes, tus hermanos los Guldonios —dijo Erion con toda la amabilidad de que disponía. Velkar reparó entonces en la insegura mirada del elfo, y empezó a observarle con curiosidad—. Pero fue hace muchos años y no recuerdo tu rostro.

—Ahora que lo dices, tu visita fue muy comentada. Pero yo no me encontraba en aquellos días en el Bosque.

—Debes ser el Guldonio más viajero de todos cuantos existen —intervino Velkar por primera vez desde su polémico discurso—. ¿No te parece? —preguntó con ese aire de desconfianza que sus palabras desprendían.

—Tú lo dices. Mis hermanos piensan de mí si no tendré una desconocida ascendencia Leiciana —contestó con una risa un tanto forzada. Sólo Gales rió con él. —La mejor manera de saberlo es comprobando si, además, posees las mismas habilidades que los Leicianos en la caza del jabalí, jajaja —rio la joven, con tantas ganas que consiguió contagiar a algunos de los que la escuchaban, incluido su padre. Sin embargo, Kyntark, con extrañado gesto, observó a Nagaroth quien, mirando hacia otro lado, bebía vino ahora con extremo nerviosismo.

—Pero… no me dijiste antes que… —En esos momentos Furin, el cuervo de Kyntark, se posó por sorpresa en su hombro y la interrumpió—. ¡Furin! ¿Qué haces por aquí a estas horas? —dijo Kyntark con una sonrisa en sus labios.

A Gales le cambió el gesto de manera radical.

—Haz que se marche, por favor.

En ese momento, la voz de Cethfyr, lejana pero audible, provocó que todos guardasen de nuevo un repentino silencio.

—¡Amada y Venerada Mortuar! ¡Queremos darte las gracias por este entrañable día y este magnífico Banquete que en tu honor hemos podido compartir! ¡Ahora, cuando se acerca el final del mismo, queremos acogernos a ti de manera definitiva, pues deseamos demostrarte una vez más que aspiramos con deleite a adentrarnos en tu Magnánima Oscuridad, Esencia Tuya; así, cuando esta dé lugar a su fin, sabremos acaso apreciar con mayor intensidad el otro don que tu hermano y consorte, Nae, nos ofrece como antagónico y complementario al tuyo: la Luz! ¡De esta manera trataremos de, una vez más, desentrañar el misterio vital oculto en vuestra mutua indisolubilidad!

Acto seguido, todo el mundo comenzó a apagar las velas existentes en las mesas. La única luz que no sería extinguida sería la del Imperecedero Incólume Fuego, cuyos reflejos no saldrían de la insigne y sellada cámara donde se hallaba: el Gran Salón de Nae.

Velkar, muy nervioso y agarrándole de un brazo, dijo a Erion en tono imperioso: —¡Que no se extingan las de las Torres!

Erion, suspirando con zozobra e impaciencia, declaró:

—Demasiado tarde, Velkar. Has de relajarte, por favor. No ha habido ninguna incidencia, nada malo va a ocurrir.

El mago, como quien soporta sobre sus espaldas la más pesada de las cargas, afirmó:

—Erion, siento decirte esto, pero te estás comportando como un necio. Te olvidas e ignoras el camino por el que llegará la destrucción…

El héroe, invadido por la angustia y el desaliento, miró al fondo de las desgastadas pupilas púrpura de Velkar y añadió:

—Amigo mío, si la Magia Oscura se ha introducido ya en el Castillo, solo nos queda encomendarnos a la infinita compasión de Mortuar.

En ese momento, Erion apagó su vela de un soplido y el Castillo de Gashyn quedó sumido en la más profunda y absoluta de las tinieblas.

Kyntark sintió cómo Furin saltaba de su hombro a la mesa y en ese momento, unos segundos antes de que el silencio fuera de nuevo completo, pudo escuchar una extraña voz a su izquierda que, pegada a su oído, le susurraba:

—Yashda… Yashda.

Y entonces, el alma de Kyntark se sumergió en el más insólito y perturbador de los sueños.

CAPÍTULO SEXTO

“En la oscuridad”

A pesar de la densa oscuridad, Kyntark podía divisar todo a su alrededor. No era una visión totalmente definida. Las figuras se difuminaban en contornos imprecisos y las luces que le permitían distinguirlas no surgían de ningún lugar concreto o externo, sino que parecían brotar precisamente del interior de las mismas con un fulgor blanquecino y fantasmagórico. El tiempo parecía correr más despacio. Nada se movía en aquella nueva realidad. Los ojos de aquellos que la rodeaban la miraban inquisitivamente y en lo más profundo de los mismos podía vislumbrar un resplandor carmesí que parecía surgir de las mismas entrañas de un infierno por determinar. Sintiendo la terrible amenaza con la que todos aquellos ojos parecían asediarla y con el eco de las volátiles palabras que inundaban todo su entendimiento, una fuerza extraña la impulsó a levantarse y a, en un perfecto silencio, dirigir sus pasos hacia algún lugar que ella aún desconocía.

—Yashda… Yashda.

Aquellos sonidos atravesaban su perturbada razón y convertían su persona en un alma casi inerte, una especie de inanimado títere cuyos movimientos respondían únicamente ante alguna oscura y tétrica voluntad.

—En las Murallas…al Sur…

En un recóndito resquicio de su mente, Kyntark recibía la difusa percepción de que todo aquello no se correspondía con una ahora lejana y etérea realidad, cuyo recuerdo se presentaba en un vago plantel de imágenes en un impreciso blanco y negro…

—…al Sur…

—Yashda…

Tras pronunciar el nombre de la malévola Diosa en el oído de la joven Kyntark reactivando así el hechizo hipnótico al que Dargok la había sometido pocas horas antes, Nagaroth se incorporó y, atravesando la tiniebla en dirección a las Mazmorras, su hasta entonces apariencia élfica comenzó a mutar para acabar adquiriendo aquella que definía propiamente su esencia real: la de un elfo oscuro. Alcanzó la cámara de vigilancia. Un único y certero tiro con su cerbatana de dardos mortales en la yugular de Derik bastó para acabar con la vida del joven de manera instantánea. El otro guardián destacado aquella noche solo tuvo tiempo para desenvainar su espada, pues inmediatamente después pudo sentir, durante una sola décima de segundo, un intenso dolor punzante en el cuello que le hizo caer a plomo como si de un fardo de harina se tratase.

Estaba muerto.

La visión nocturna de Nagaroth era perfecta. De ese modo pudo atinar con tanta precisión en los cuellos de los centinelas y, de esta misma manera, pudo también arrebatarles las llaves para abrir sin dificultad todos los candados y cerrojos que le separaban de su Capitán, de aquel al que rendía absoluta pleitesía desde hacía tantos años: Dargok. Mientras el elfo iluminaba fugazmente la estancia, Dargok abandonaba impertérrito la celda donde llevaba encerrado ya más de cuatro meses y, tras una gélida mirada a su libertador, afirmó:

—Buen trabajo.

—El plan transcurre según lo previsto —explicó Nagaroth mientras entregaba una túnica negra al oscuro ser.

—Culminémoslo entonces —concluyó Dargok.

Al momento, Nagaroth le cubrió con un hechizo capaz de otorgarle poder para ver en la oscuridad, al tiempo que ambas figuras iniciaban su ascenso por la escalinata de salida, dispuestos a convertir aquella noche en la más aciaga que Gashyn hubiera conocido desde que la ciudad fuera levantada, muchos siglos atrás.

Furin, el cuervo, abandonó el hombro de Kyntark para instalar sus frías garras sobre la mesa que acogía los restos del Gran Banquete que estaba a punto de concluir. En medio de cuencos, vasos, platos y botellas, el animal fue, sin que nadie pudiese observarlo a causa de la total oscuridad, dirigiendo sus córvidos pasos en dirección al recipiente donde Erion había colocado, abiertos, aquellos frutos que iban a componer su postre y que comenzaría a ingerir entre tinieblas al cabo de pocos minutos. El negro ave ocultaba en su pico unas minúsculas briznas de una hierba seca e incolora que introdujo con extremo sigilo en el interior de una de las frutas dispuestas para el héroe: una ciruela. Inmediatamente después alzó el vuelo y atravesó la espesa negrura.

Acto seguido el silencio volvió a ser el protagonista. Pero no fue mucho lo que se prolongó; al cabo de unos instantes, Cethfyr sostuvo entre sus dedos una de las piezas de fruta del cuenco que tenía frente a sí y comenzó a comer de ella. Aquellos que se situaban a sus lados, al percibir este hecho, empezaron a imitarla, de tal manera que en pocos segundos todo el mundo se hallaba disfrutando con placidez del sabor de las últimas viandas de la Noche.

Cuando el mutismo comenzó a disiparse, Erion y Velkar empezaron a dialogar en voz baja, aunque no lo suficiente como para que los atentos oídos de Gales no lo advirtieran.

—Insisto en que estás excesivamente nervioso, Velkar —aseveró Erion mientras comía a tientas una cereza—. Entiendo tus sospechas, pero no tanto tus temores. Dime, buen amigo, ¿de qué extraña manera podría la Magia Oscura haberse adentrado en el Castillo?

En la voz del mago, que tardó unos segundos en contestar, Gales pudo percibir un acentuado tono de impaciencia.

—¡Ay, amigo! Es mucho ya el tiempo que llevo advirtiendo un hecho que en verdad me consterna: te ocurre lo mismo que a tu padre Barud le pasaba, y, por lo que sé, a casi todos los antepasados que ostentaron tus mismos dones; la inmunidad de la que gozas, y que te protege frente a cualquier hechizo es lo que te impide reparar en que, pese a ello, el enemigo no ha cejado jamás de querer acabar con tu estirpe. Aunque muy improbable, nunca he dejado de temer que algún día pudiera terminar por encontrar ese punto débil que, con toda seguridad, compartes con tus antecesores. Punto débil que, si no supongo mal, ni siquiera vosotros mismos habéis sospechado poseer —Velkar miró hacia donde pensaba que estaba el rostro de su amigo—. ¿O, quizá he supuesto mal?

Gales tragó saliva. No sabía cómo asimilar todo lo que estaba escuchando.

—No digas tonterías, Velkar —afirmó rotundo el héroe—. La imbatibilidad de mis antepasados se remonta ya demasiado atrás como para empezar ahora a temer que Saurk pudiera encontrarnos algún punto débil.

—No seas nunca obstinado ni prepotente —observó Velkar—. Nunca lo has sido, tampoco lo seas ahora. Si son tantos los siglos que lleváis siendo perseguidos sin éxito, y si aún así el enemigo no cede en su empeño, no cabe duda de que se debe a la existencia de alguna razón oculta que a ello le empuja. —Y añadió meditabundo—: Él la conoce y… debo confesarte, Erion, siempre he sospechado que tú también.

Erion guardó silencio mientras mordisqueaba, nervioso, otra cereza. La oscuridad no daba tregua. Gales escuchaba la conversación con tanta atención que no se percató de las ausencias de su hermana y del elfo Nagaroth.

—Escucha, amigo —comenzó titubeante Erion—. Como bien sabes, no puedo hablar más de lo debido, pues un pacto milenario me impone no desvelar ciertos secretos. Sólo te puedo asegurar que ese punto débil del que hablas, por los Dioses que no existe.

—No deberías mentar a los Dioses con tamaña ligereza —le reprendió el mago—. Ellos te protegen, pero no indefinida o incondicionalmente. Recuerda que esta noche no es solo la Noche de Mortuar, sino que también lo es de Yashda y que, sin duda, Esta permanece al acecho. Ya conoces su terrible ambición y también sabes que no se detendrá hasta desterrar a todos aquellos que se interponen en su sangriento camino, pues necesita que, algún día, toda Phyrium acabe por inclinarse ante Ella.

Gales se estremeció al oír el nombre de aquella tenebrosa Diosa, de la que solo conocía leyendas oscuras y terribles.

Erion engulló una frambuesa.

—Deberías haber caído ya en la cuenta —continuó el mago con voz sombría— de que, de la misma manera que a ti lo hacen los Dioses del Bien, a Saurk es la misma Yashda quien le protege, pues, según se dice, mantiene con Ella un pacto que le otorga una perniciosa inmortalidad. Nadie excepto El Blanco conoce a ciencia cierta su edad; y de la Negra Diosa, me siento en la obligación de repetirte, aún a pesar de poder resultar reiterativo, que su único objetivo es terminar para siempre con tu linaje, con ese recóndito secreto que con tanto rigor habéis guardado a través de los siglos y con el Eterno y Glorioso Incólume Fuego.

—¡Basta ya, Velkar, acabemos con esto! —interrumpió Erion, agitado y enojado—. Te ruego que dejemos este tema para otro momento más propicio, porque estamos empañando la Fiesta de nuestra Bien Amada Mortuar. Espero que estés de acuerdo conmigo en que mañana debe ser el día en que demos comienzo a las investigaciones. Confiemos en que tu estado de salud te permita unirte y así poder encontrar el foco de perversión si es que existe; en ese caso, no te quepa el menor atisbo de duda: Dargok será ejecutado sin remisión.

Al terminar de pronunciar estas angustiosas palabras, el héroe mordió con ímpetu la última pieza de fruta que restaba en su cuenco: una ciruela.

Velkar emitió un suspiro que en Gales provocó una profunda desazón.

—No Erion, no. Mucho me temo que la cuenta atrás ya ha comenzado. Si bien no me es posible percibir la Magia Oscura, mi intuición me asegura que ya se encuentra aquí, probablemente más cerca de lo que pudiéramos esperar, y que ha comenzado a actuar.

—¡Pues haz algo entonces! —exigió Erion desesperado—. Anulemos ahora mismo la Fiesta y comencemos la búsqueda.

—¿Ahora es cuando reaccionas? —preguntó Velkar con vencida incredulidad—. Ten por seguro que es tarde ya. Te he pedido que la oscuridad no se hiciera absoluta y no me has querido escuchar.

—¿De verdad crees que eso habría servido de algo? —Erion comenzó a sentir un ligero mareo al que decidió no dar importancia—. Lo que deberías haber hecho es avisar a alguno de los tres Altos Magos, tus Hermanos, que son los únicos que poseen contigo la facultad de percibir la Magia Oscura —reprochó.

—¡Ay, amigo! Se encuentran demasiado lejos de Gashyn como para haber llegado a tiempo esta Noche. Sin duda, esa habría sido nuestra única alternativa, pero supongo que el siniestro plan que nos envuelve contaba con ello cuando fue gestado.

Lo que Gales estaba escuchando comenzaba a sobrepasar su joven e inocente entendimiento. De repente decidió llamar a su hermana para comprobar si ella estaba también haciéndose eco de aquello, pues tenía la sensación de no haberla oído conversar con Nagaroth en todo ese tiempo. Cuando fue a buscar su hombro para reclamar su atención, descubrió con sorpresa que no había nadie a su lado y que los sitios de ambos se encontraban vacíos.

—Papá, Velkar. Kyntark no se encuentra aquí.

Velkar se incorporó sobresaltado.

—No puede ser…

—Y por lo que percibo, Nagaroth tampoco —afirmó Gales, confusa.

—Erion, da orden inmediata de que se enciendan todas las antorchas.

El héroe no contestó.

—Erion, ¿no me has oído? —Velkar buscó a tientas el cuerpo de su amigo y descubrió que este se hallaba recostado, inerte, sobre la mesa.

—¡Eriooooon!

Y este grito, súbitamente, fue capaz de transformar el cálido, alegre y acogedor corazón de Gales en el más sólido, puro y gélido bloque de hielo.

Una sonámbula Kyntark acercaba sus pasos al extremo sur de las Murallas del Castillo de Gashyn, allí donde se alzaba la Torre de la Guardia que oteaba gran parte de la extensa llanura que se abría delante de ella. La suave brisa del sur ondeaba levemente sus rojos cabellos, y su absorta figura, si por alguien hubiera podido ser contemplada, se presentaba como la de alguien que deambulara con paso torpe e inseguro, arrastrando sus pies como empujada por un remolque invisible.

—Yashda… ven a mí…

La apagada voz de la joven, aunque leve, llamó la atención de los vigías apostados en lo alto de la Torre.

—¿Has oído? —preguntó uno de ellos.

—¿Qué ha sido eso?

—Encendamos la antorcha.

Cuando el segundo centinela se disponía, inquieto, a encender la gran luz de la Torre, sintió un dolor punzante en el cuello que le hizo desplomarse de golpe.

—¿Qué demonios…?

Aquello resultó ser lo único que el primer guardia pudo decir pues, en ese momento, un dardo envenenado le acertó de lleno en la yugular provocándole la muerte. En este caso el cuerpo se abatió Torre abajo y, con un brutal impacto, se estrelló contra el suelo que la rodeaba, yendo a caer muy cerca de los pies de Kyntark. Esta, sin ni siquiera hacerse eco de lo que acababa de suceder ante sí, comenzó su hipnótico ascenso a través de la escalera que le llevaría hasta las almenas de la Gran Muralla.

En ese instante, mientras la oscuridad seguía tendiendo su impenetrable velo, Furin llegó volando hasta Nagaroth y Dargok que, a pocos pasos de Kyntark, se dirigían con decisión en pos de esta. Ambos comprobaron cómo la oscura y alada figura de Furin, que hasta entonces había sido la de un cuervo normal y corriente, comenzaba a crecer, a la par que las plumosas alas negras comenzaban a alargarse y a tomar la forma de brazos. A su vez, el resto del cuerpo del ave cambiaba de forma hasta que, finalmente, tomó la apariencia de una elfa ataviada con una negra túnica.

Fariae, ese era su nombre.

Después de inclinarse ante Dargok, se acercó a Nagaroth y, tomándolo del brazo, lo exhortó.

—Espero, hermano, que hayas cumplido tu cometido.

—¿Acaso tú has acabado el tuyo?

En ese momento, desde la lejanía, se oyó un terrible alarido.

—¡Erioooooooon!

Con una extraña mueca, Fariae señaló con su mirada la procedencia del grito.

—Parece ser que sí lo has hecho —sonrió malévolamente el elfo oscuro.

Dargok, disimulando un gesto de complacencia, ordenó:

—Dejaos de contemplaciones y acabemos con esto. ¡Apresuraos!

—¡Papá! —La voz de Gales sonaba completamente transida de dolor y desesperación—. ¿Qué te ocurre?

—¡Alerta! ¡Qué todas las luces del Castillo sean encendidas! —gritó un Velkar exento de fuerzas. Sin embargo, su orden se propagó con rapidez; enseguida las primeras velas de las mesas comenzaron a iluminar la escena.

Y la tétrica escena que la luz reveló quedó marcada en la mente de Gales para el resto de sus días: el poderoso e imbatible héroe de Phyrium, Erion, hundía su cabeza entre los cuencos de la mesa que se alojaban ante él, mientras que gran parte de su tórax se inclinaba contra la misma, impidiendo así su caída.

—¡Ledbix! ¡Que alguien busque a Ledbix! —volvió a gritar Velkar mientras intentaba, sin éxito, incorporar a Erion. Gales, acongojada, le ayudaba, pero sus fuerzas no le respondían.

—¡Papá! ¡Papá! ¡Despierta, por favor!

Un gran tumulto de gente comenzó a rodearles intentando descubrir qué era lo que estaba pasando, cuando al fin todas las antorchas del Castillo comenzaron a alumbrar.

Todas excepto la de la Torre de Vigilancia Sur.

Un cuerno de alarma sonó en la distancia proveniente de la Torre Este y casi al tiempo lo hizo un siguiente que partía de la Torre Oeste.

—¡Freilard! ¿Dónde está Freilard? —preguntaba Velkar en medio de la confusión. El Patio de Armas era un hervidero de gente que se movía de un lado a otro intentando encontrar explicaciones a lo que estaba ocurriendo.

Freilard era uno de los capitanes de las tropas, aquel en quien Erion más se apoyaba.

—¡Aquí estoy! —prorrumpió una alta figura de humano que se abría paso entre la multitud que rodeaba al yaciente héroe; este se hallaba ya en el suelo siendo explorado por Ledbix el sanador—. Por los Dioses, ¿qué es lo que ocurre?

—La Magia Oscura nos ha invadido y es posible que el propio Erion haya sido su primera víctima. Toma el mando, despierta a la guardia kylion y encuentra a Kyntark como sea.

—Así lo haré —contestó Freilard con sombrío gesto. Antes de abandonar el círculo, Velkar le frenó.

—Y a Dargok: buscadle también. Me temo lo peor. Que alguien se acerque hasta las Mazmorras. ¡Deprisa!

En ese momento, el anciano mago Velkar, percibiendo el mayor nudo de desasosiego que jamás hubiese experimentado en su longeva existencia, se aferró a una de las sillas que delante de él se situaban y, alzando su voz a los vientos, exclamó como si en ello le fuese la vida:

—¡Yashda! ¡Puedo sentir tu demoníaca Presencia! ¡Pero jamás te harás con el poder, jamás! ¡Esta batalla la tienes perdida de antemano!

Pero aquellas palabras, aunque severas y poderosas, únicamente sirvieron para que el mago terminase por desplomarse allí también, desmayado, con sus escasas fuerzas desvanecidas por entero. Por lo demás, era perfecto conocedor de que nada de lo que acababa de clamar poseía base sólida alguna en la que sustentarse.

Y entonces el caos, dentro del Castillo de Gashyn, fue total y absoluto.

Nagaroth, su hermana Fariae y Dargok finalizaban su ascenso a las Murallas, llegando al adarve en el preciso instante en que las grandes antorchas de las Torres de la Guardia se encendían en la distancia. Kyntark se alzaba en el extremo del muro, entre dos almenas, y extendía sus livianos brazos a la inmensidad, mirando al Sur con los ojos cerrados, y murmurando tenuemente unas tétricas palabras:

—Yashda, sácame de aquí…sácame de Gashyn…

Sonaron dos cuernos de alarma casi al unísono. Uno provenía del Este y el otro del Oeste. Entonces, un leve empujón de Nagaroth bastó para hacer caer a Kyntark muralla abajo. Al momento, los tres fugitivos subieron al mismo punto desde el que Kyntark había caído y pudieron escuchar el bandeo de unas alas membranosas que, debajo de ellos, mantenían en el aire a dos negras criaturas. Eran dos rázor, una especie nunca antes vista en Phyrium, a la que Saurk había congregado y entrenado en secreto en los últimos años. En una de ellas se instalaba el cuerpo inconsciente de Kyntark.

Las bestias comenzaron a ascender hasta permitir a Dargok y a sus dos secuaces montar en ellas con poco esfuerzo. Poco antes de comenzar el vuelo, varias flechas pasaron silbando por encima de sus cabezas, clavándose una en el cuello del rázor que portaba a Kyntark y a Fariae.

—¡Deteneos! ¡En nombre de Erion, no os mováis si no queréis morir! —se oyó una voz.

—¡Ja, ja, ja —reía Dargok ostentosamente—, en el nombre de Erion, ja, ja, jaaaa!

Y con un terrible gruñido, el ave herida comenzó a elevarse más alto y a alejarse sin dilación, seguido de cerca por su compañero, el cual cargaba en sus lomos a Dargok y a Nagaroth, el traicionero.

CAPÍTULO SÉPTIMO

“La gran Noche de Yashda”

Un rumor de voces sombrías y macabros sonidos se alzaba en la noche espantando a todo ser viviente ajeno a su origen.

El Bosque Muerto, aquel que había albergado a través de los siglos a todos aquellos elfos que, atraídos por Yashda desde la Edad Primera de Phyrium, se habían convertido a la oscuridad —conocidos desde entonces como los Renegados—, servía, desde antaño, como ágora para acoger a los seres que, junto a Saurk, celebraban la Gran Noche de la Oscuridad de Yashda. Al contrario que la oscuridad liberadora de Mortuar, aquella era adorada por los Ejércitos Malditos por ser el alma de todo lo esclavizador. Oscuridad como vehículo de poder que oprime y absorbe, como portadora de todo mal…

En el Bosque Muerto solo habitaba el caos más estremecedor. Los escasos seres vivos que lo ocupaban, flora o fauna, se desarrollaban únicamente después de la caída del sol. Las plantas, especies comunes alteradas por la Negra Diosa en el principio de los tiempos, solo crecían durante las horas de penumbra y cualquier ave, mamífero o insecto que sobrevivía en aquel patético lugar era considerado alimaña, pues la tiniebla suponía su único sustento y solo en ella era capaz de medrar.

Un solo río atravesaba el bosque: el Río de Sangre. Llamado así por el inmenso número de sacrificios que Saurk había realizado a sus orillas en el transcurso de los siglos, lo cierto era que, merced a un sórdido sortilegio, en las horas de luz su cauce aparecía completamente seco y árido, sin el menor rastro de humedad en sus paredes. Al tiempo que el sol se ocultaba, sin embargo, del interior del mismo comenzaban a brotar pequeños regueros de un líquido encarnado que, una vez formada la corriente, habría podido confundirse con sangre licuada.

Por todo esto, el Bosque Muerto, que durante las horas de luz y a pesar de su espantosa apariencia no suponía peligro alguno, resultaba tan infausto y desagradable que ninguna alma poseedora de buena voluntad en Phyrium osaba siquiera acercarse a sus lindes.

El lugar donde se desarrollaba la tenebrosa ceremonia se hallaba en el rincón más oculto del bosque, tras una cerrada curva del río. Sólo era posible llegar por mero azar, pues únicamente los portadores del mal conocían el intrincado camino que conducía hasta él. Se trataba de las ruinas de un otrora poderoso templo que la Negra Diosa ordenó elevar en los albores de la Edad Segunda a Deyebar, hija primogénita de Gleyrend, el Infame, al poco de fallecer este. Según las historias que Saurk, por encargo de Yashda, difundía entre todos sus súbditos, Gleyrend había sido el primer humano al que Aquella había atraído hacia sí, convirtiéndole en el señalado para extender su maldad por los confines de Phyrium. El propio Saurk se consideraba descendiente de Gleyrend, aunque las generaciones que los separaban se perdieran en el tiempo.

El aspecto que aquellas ruinas conferían al lugar resultaba mucho más tétrico que el que pudo mostrar el propio templo al que pertenecían cuando estaba intacto y sin resquebrajar. Lo que restaba tras el paso de los siglos y del abandono al que desde siempre había estado sometido, era un deteriorado pero casi exacto semicírculo de columnas, unas más dañadas que otras, que sujetaban los fragmentos de una cúpula sobrecogedora en otro tiempo, pero que ahora tenía como única función resguardar someramente en caso de lluvia u otra inclemencia a los oficiantes del ceremonial que allí se celebraba. Las bases de los pilares se anclaban sobre un suelo que sí mantenía su origen circular y que estaba construido en un mármol grisáceo y completamente opaco. En el centro del mismo se alzaba el altar. Tallado sobre granito, en los laterales podían descubrirse decoraciones en bajorrelieve que mostraban imágenes desoladoras donde una extraña figura, similar a un negro unicornio alado, sometía a todo un grupo de desdichados seres que, esperando el ataque de la criatura, cubrían sus cabezas o se tendían, desesperados, a ras de suelo, como poseídos por el más funesto de los terrores.

Un poco más atrás y a la derecha, sobre una pequeña escalinata, se elevaba un gigantesco trono. De aristas rudas y exento de decoración, había sido tallado en la madera de alguno de los árboles malditos del bosque. Sin embargo, al tacto, su dureza y frialdad daban la sensación de haber sido esculpido sobre piedra, como si la oscura materia del árbol en cuestión hubiera terminado por fosilizar a través de los siglos. Los restos de la cúpula resultaban ser poco más que tremendos bloques de roca suspendidos de tan extravagante manera que daban la impresión de estar siendo sostenidos mediante alguna fuerza de origen invisible, pues parecía inverosímil que gran parte de los mismos no se hubiera precipitado, tiempo atrás, en el vacío. De vez en cuando podían escucharse unos lúgubres crujidos que parecían anunciar su inminente derrumbe. Después de largos años de incertidumbre, al final, el temor a acabar sepultados bajo aquellas rocas se había desvanecido y los desasosegantes ruidos habían terminado por convertirse en uno más de los turbios enigmas que rodeaban al milenario y misterioso templo.

Se decía, además, que el lugar poseía una irresistible influencia maléfica con poder suficiente para atraer hacia sí a todo aquel que se internase en los límites del claro donde las ruinas se alzaban. Y se afirmaba también que la propia Yashda era Quien se presentaba ante el osado —o incauto— caminante, bajo distintas y embriagadoras apariencias, extendiendo a su alrededor un sinfín de seductores hechizos que acababan por subyugar hasta la más férrea de las voluntades. Esta había sido la manera en la que habían sido engañados los conocidos como Elfos Oscuros y todos los humanos y enanos que habían volcado su ser y su esencia hacia la oscuridad de la Diosa.

—¡Oh Tenebrosa y Fatal Yashda! ¡Preséntate ante nosotros, haznos sentir tu gélido influjo, prívanos de toda libertad y confúndete con el oscuro mal que habita este Bosque! —clamó de repente uno de los doce seres que, envueltos en una raída y gris vestimenta, parecían ser los que dirigían la ceremonia. Se congregaban en línea a escasas tres varas del altar convertido en mesa de sacrificios, pues una demacrada figura de hombre, desprovista por completo de cualquier atavío, se tendía, atada de pies y manos, sobre el mismo. Detrás, sentado sobre el inmenso trono, se ubicaba, como hierática estatua, la figura de otro ser que observaba la escena con lóbrego gesto, como impregnado por la pura esencia del mal y ante el cual todos los presentes, clérigos y espectadores, parecían mostrar absoluta reverencia.

El hombre que se hallaba atrapado en el altar permanecía inmóvil y ni el más leve lamento salía de su boca. Sin embargo, llegado el momento, pudo percibirse cómo el pánico se internaba en su ser y en él se instalaba, pues su respiración se hizo más agitada y un leve temblor en sus miembros comenzó a manifestarse. Cuando el sacerdote principal, aquel que había hecho la invocación a la Negra Diosa, hizo una seña a los demás con-celebrantes y todos comenzaron a dirigirse hacia el altar para emplazarse alrededor del mismo, su cuerpo rompió, ahora sí, en violentos espasmos que, en la audiencia que ocupaba el claro previo a las ruinas —unos mil trescientos seres entre Elfos, Kretor, Crithnos, Hombres, Enanos y un pequeño grupo de Dríadas—, originó otra oleada de repulsivos alaridos y risotadas macabras.

Pero todo este estruendo fue, de súbito, radicalmente extinguido. Un escalofriante sonido, semejante al de una colosal campana, comenzó a surgir de algún punto indeterminado de los restos de la cúpula y, por su siniestro timbre, parecía proceder de algún distante y desconocido mundo de ultratumba. De tal poder era el atronador repicar, que inundaba no solo el templo y sus cercanías, sino el Bosque Muerto en su totalidad. El silencio que se implantó entre la muchedumbre parecía impuesto por la funesta sensación de que la expresa presencia del Mal con mayúsculas se encontraba muy cerca de aquel lugar…

Los aposentos de Erion no eran más grandes que los de cualquier otro poblador del Castillo, pues nadie en Gashyn gozaba de privilegio alguno, por pequeño que fuese. Esa era la ley desde hacía siglos, impuesta por los remotos antepasados del héroe y aquellos que tuvieron el honor y el gozo de compartir sus días con todos ellos a lo largo de los tiempos. La única comodidad con la que contaba, si así pudiera considerarse, era la de disfrutar de más espacio en la alcoba desde la muerte de Thasua, su esposa. El que habría sido su tercer hijo, Claem, falleció igualmente en el parto, tras los vanos esfuerzos por salvarlos de parte del grupo de sanadores que les atendían en aquel momento. Erion no lloró, o al menos nadie pudo contemplarlo. Sin embargo, muchos de sus más cercanos amigos, Velkar entre ellos, advirtieron con pesar que el héroe nunca volvió a ser el mismo desde aquel aciago día. Pasó una larga temporada en la única compañía del mago y de Plunart, un viejo sacerdote amigo de la familia que falleció dos años después. Hablaban acerca de los designios divinos y del porqué de la existencia de acontecimientos tan tristes en la vida de las personas. Aunque aparentemente salía fortalecido de aquellas conversaciones, el héroe, de tiempo en tiempo, sufría largos periodos de desánimo, casi siempre coincidentes con los aniversarios de aquella fecha tan desgraciada. Aún así, Gales relataba a su hermana Kyntark cómo, cada cierto tiempo, podía escuchar a su padre hablando en soledad, y, cada vez que lo hacía, distinguía entre sus murmullos las palabras Thasua y Claem con una velada sonrisa en los labios que a Gales reconfortaba.

Las dos hermanas eran muy niñas cuando perdieron a su madre. Kyntark, con nueve años, fue la que quedó más marcada por aquel duro episodio, pues su carácter, ya de por sí retraído, se tornó mucho más áspero a partir de entonces. Era muy grande el vínculo emocional que tenía con su madre, mucho mayor ya en aquel tiempo que el que por Erion albergaba. Gales, sin embargo, y a pesar de sus escasos siete años, desde el principio dio muestras de estar asumiendo con extraña naturalidad la tragedia, dándole un sentido definido que a todos sorprendía. Siempre se la oía decir: Mi mamá y mi hermanito están aquí, muy cerca, amparados por la Diosa que a todos nos protege con su eterno amor. Nunca quiso desvelar a cuál de las dos Diosas se refería cuando hablaba de ese modo, si a Iss-Goria o a Mortuar; y nadie entendía, además, la razón que la empujaba a no hacerlo. Tratándose de una niña tan pequeña, a algunos daba la rara impresión de estar ocultando algún extraño secreto, aunque la constante presencia a su lado del ya por entonces amigo suyo, Fleips, el kylion tres años mayor que ella, parecía dar explicación a aquellos misteriosos comentarios, pues si existía una raza en Phyrium repleta de secretos y misterios, esa era la Kylion.

Pero ahora, ni tan siquiera la cercanía de Fleips conseguía elevar el ánimo de su corazón destrozado.

La figura sentada en el trono se incorporó lánguidamente y, con fría solemnidad, elevó una espada cuyo porte ignominioso habría sido capaz de hacer temblar al más valeroso de los guerreros. El ser situó el arma justo delante de su rostro inaccesible y comenzó a descender la escalinata con paso lento. De improviso, y mientras los ecos del lúgubre sonido de campanas continuaban plagando el espacio de un temor palpable, ocurrió algo que, si bien era esperado por todos los presentes, provocó un inmenso pavor entre todos ellos.

En el cielo, y haciendo que el ensordecedor ruido de la campana se apagase al fin, apareció la figura de un descomunal unicornio que batía sus alas descendiendo con magnificencia hasta posarse a escasos pasos del gran trono. Con más de veinte pies de porte, el a la misma vez aterrador y hermosísimo equino, mostraba un color de pelo tan negro que habría destacado como una sombra incluso dentro de la más insondable de las oscuridades; sus ojos, de un rojo infernal, destacaban como fanales que deslumbraban y apenas permitían una visión clara. La atmósfera de horror que desprendía aquel animal a su alrededor era tal que a cualquier ser no maldito le habría resultado imposible sobrevivir o, al menos, salir inmune de su influjo. En seguida habría podido deducir que aquella criatura revelaba en su esencia algo más que un monstruoso ser; era evidente que en él habitaba una entidad mucho más terrible y fatídica.

Mientras el silencio se hizo absoluto, pues hasta el mismo condenado había quedado petrificado ante la sola intuición de la presencia del alicornio, los oficiantes, y a su vez la concurrencia, comenzaron a arrodillarse en dirección a la negra criatura, inclinando sus cabezas hasta que estas tocaron el suelo. Entonces, el portador de la sórdida espada se dirigió hacia la bestia, hincó rodilla en tierra y con la mirada baja, exclamó:

—¡Excelsa y Altísima Yashda! Tú humilde servidor, Saurk, a tus pies.

—Culmina el ritual, pues este será el último que hayan de ver tus ojos…

Estas palabras, provenientes de la boca del unicornio, resonaron con un timbre tan glacial y espeluznante que la víctima postrada en el altar comenzó de nuevo a agitarse y convulsionar de manera salvaje, elevando a los vientos un lamento tan brutal que provocó en los restos de la cúpula uno de sus rabiosos crujidos.

—Así será, mi Señora.

Saurk se levantó y, con parsimonia, colocó la punta de la espada sobre el extremo del negro cuerno del unicornio. Al tiempo, una fulgurante luz se encendió en su pecho procedente de lo que parecía ser un colgante. Después, como presa de un espíritu infernal, murmuró:

—¡Derrama, oh Terrible Yashda, tu oscuro poder sobre esta espada para que, destinada a atravesar el corazón de este despreciable súbdito de Leureley que he traído a tu Presencia, se convierta en la conductora que en mí incorpore tu inagotable energía: muerte en vida, letal elixir de la inmortalidad! ¡De esta manera, podré seguir dedicando mis días a dar caza a tu Enemiga, ofreciéndote entonces el honorable título que desde el principio de los tiempos has merecido ostentar: el de Reina y Señora de toda Phyrium!

La Negra Diosa hizo erguir las patas delanteras de la perturbadora figura en la que tomaba forma desde hacía siglos y, tras un relincho horripilante, atronó:

—Así sea.

De repente, entre alaridos y espasmos, la desgraciada víctima —un soldado de Erion hecho prisionero en la última incursión a Gashyn y que aquél había dado por muerto— comenzó a levitar con lentitud, alzándose por encima de las cabezas de los arrodillados clérigos. Entretanto, Saurk dirigía sus pasos hacia el altar para, una vez allí, colocarse a sus pies. Acto seguido, el desesperado soldado, tras alcanzar una altura de cuatro varas, se derrumbó de golpe sobre la dura piedra lanzando otro espantoso lamento. Los sacerdotes se incorporaron, así como los demás asistentes a tan abominable espectáculo. Estos, desde sus posiciones, solo pudieron observar cómo, por encima de las cabezas de los oficiantes que rodeaban el altar, sobresalía la punta de una gris espada que, tras unos segundos en alto, desaparecía en el círculo provocando el último y más desgarrador aullido que sus oídos escuchasen aquella noche infeliz.

La gente se aglutinaba en el corredor desde el que se accedía a la alcoba del gran héroe esperando alguna noticia acerca de su estado. Había pasado más de una hora y media desde el momento en que Gales descubriese la ausencia de su hermana Kyntark y, al mismo tiempo, el mago Velkar encontrase a su noble amigo tendido sobre la mesa donde había estado disfrutando del Gran Banquete de la Noche de Mortuar, la Diosa de la Oscuridad.

Según las escuetas palabras que algunos pudieron escuchar de boca de Ledbix el sanador mientras el cuerpo del héroe era trasladado a sus aposentos, Erion había sido envenenado durante la cena y su estado era bastante grave. El estupor, el enojo y hasta la incredulidad eran las sensaciones más extendidas entre la gente, pues el extremo poderío del héroe y su hasta ahora más que probada imbatibilidad, hacían que una situación como la vivida se convirtiese en algo así como una broma de macabro carácter.

Gales se hallaba sentada en una silla en la antesala de la cámara, con la cara entre las manos y sollozando desconsoladamente mientras el joven Fleips la rodeaba con su brazo, intentado calmarla con palabras repletas de ternura y comprensión.

—Tranquila, amiga mía. Verás que todo acabará por tener un sentido —decía el kylion con descarnado gesto, pues para él, el golpe también estaba siendo muy duro.

—Kyntark, quiero saber dónde está mi hermana… ¡¿Dónde está?! —exclamó Gales envuelta en lágrimas.

La joven solo había permitido la presencia de Fleips a su lado, mientras que en la habitación posterior se hallaban Ledbix, Velkar —recuperado del desmayo aunque muy debilitado— y otros dos personajes: un joven sanador discípulo de Ledbix y Yeilabán, la kylion de la que su raza afirmaba que poseía mayores dotes y conocimientos medicinales. Desde su posición, Fleips y Gales podían escuchar la conversación que, entre susurros, mantenían los cuatro.

—El mal avanza imparable —comentó Ledbix—. No hay nada que podamos hacer.

—Me lo temía —afirmó Velkar, taciturno—. ¿Alguna idea sobre qué sustancia ha podido ser la causante?

—Como bien sabemos todos, tanto Erion como sus antepasados han sido siempre inmunes a cualquier tipo de enfermedad o mal que haya pretendido aquejarles —expuso Ledbix—. Por ello, solo pueden existir dos razones por las que se haya llegado a esta situación: la primera, que los poderes del héroe hayan mermado…

—Imposible —interrumpió Yeilabán con abrumadora seguridad—. Los poderes de un héroe no se agotan hasta el mismo momento de su muerte.

La urgencia y el dramatismo de la situación provocaron que Velkar no emitiera algún ácido comentario acerca de los aparentemente inagotables conocimientos de los Kylions y su denodado afán en no desvelar las fuentes de las que los extraían.

—Estamos de acuerdo en eso —aseveró el hechicero con una mirada de recelo hacia la kylion.

—La segunda teoría indicaría que el enemigo ha conseguido, con la ayuda de algún maléfico poder, cultivar una nueva especie de planta, desconocida hasta ahora por todos, en cuyo interior ha insertado una nefasta propiedad que logra quebrar la milenaria protección que los héroes poseen.

Velkar, acongojado, tragó saliva antes de confirmar:

—Sé a qué Maléfico Poder te estás refiriendo…

La oscura comitiva comenzó a deshacer el círculo, regresando cada uno de sus miembros a su posición inicial. El soldado, con el terrorífico rictus de la muerte en su rostro, yacía sin vida sobre el altar. Saurk, inmóvil, volvía a portar en alto su espada, a la que dirigía una mirada inmunda mezcla de placer contenido y colmada satisfacción.

El negro unicornio alado observaba la escena y, tras otro furibundo relincho, volvió a decir con aquella fantasmagórica voz que brotaba de su interior:

—Acércate, Saurk.

El más tenebroso de los seres que poblaban Phyrium desde que esta fuera creada se acercó de nuevo a los pies de la Negra Diosa y, sin rastro de temor en sus ojos, volvió a colocar el extremo de la espada, ahora ensangrentada, en el cuerno de Yashda. Tan pronto como la sangre entró en contacto con el asta, un fulgor mortecino surgió de entre ambos y el colgante que Saurk portaba comenzó a brillar de nuevo, ahora con un deslumbrante resplandor. A la vez, el ser empezó a temblar vigorosamente, como si una poderosa energía estuviese atravesando su cuerpo inundándole de una fuerza vital incontenible. Al fin, con un gélido bramido, separó la espada del cuerno y, respirando extenuado, la envainó recobrando al poco su solemne actitud anterior, dando lugar una vez más a exclamaciones de triunfo por parte de la multitud.

Tras unos minutos de caos, el último relincho del unicornio alado volvió a instalar el temor en el recinto, haciendo que el silencio reinase de nuevo.

Seguidamente, pudo escucharse la voz de la Diosa:

—¡Fiel vasallo Saurk! ¡Es momento de romper nuestro antiguo pacto! ¡No volveré a conferirte mi Esencia Inmortal, pues la espera ha concluido!; ¡la tan deseada caída de la estirpe de Aidegon, heredera del Leureley, es una realidad!

Saurk, con despiadado gesto, como gato que se relame después de un opíparo banquete, preguntó:

—¿Ha muerto entonces Erion?

Y sin ofrecer respuesta alguna, el negro alicornio alzó el vuelo, y con sus alas cubrió por un momento la totalidad de las asustadizas estrellas que desde aquel lugar aún podían divisarse. Y cuando los presentes, entre furiosas aclamaciones, se disponían a dar por terminada la sangrienta ceremonia, volvieron a quedar paralizados ante la tétrica y ahora lejana voz de la Negra Diosa:

—¡El Larigni no debe seguir esperando. Es el momento de que empieces a buscarte un heredero, Saurk!

CAPÍTULO OCTAVO

“El Adiós y la Misión”

La puerta de la antesala se abrió de repente. Uno de los guardias apostados en el pasillo se asomó, inquieto.

—Fleips: Freilard y tu padre están a punto de llegar. Avisa a Velkar, por favor.

El kylion, soltando el cuenco con la infusión que estaba intentando que Gales tomara y enjugándose unas silenciosas lágrimas, se incorporó para correr la cortina que le separaba de la estancia donde yacía el moribundo Erion, ahora solo acompañado por Ledbix y Velkar.

—Disculpadme. Freilard y Moist están llegando —anunció.

—¡Al fin! —suspiró el mago levantándose con dificultad. En ese instante la entrada se abrió de nuevo y las figuras de un humano y un kylion, vestidos con el uniforme de la Guardia del Castillo, se adentraron en la sala donde Gales y Fleips se encontraban. La joven, al verles, se levantó y, entre sollozos, exclamó:

—¡¿Y mi hermana?! ¿La habéis encontrado? Decidme algo, ¡por favor!

Fleips quiso calmarla.

—Aguarda Gales, tranquilízate. Primero deben hablar con Velkar. Enseguida sabremos algo. Cálmate.

La joven, angustiada, volvió a sentarse, murmurando:

—Kyntark… mi pobre Kyntark. Que esté a salvo…, ¡por favor!

—Adelante —pidió Velkar desde la cortina.

Los capitanes atravesaron la estancia en dirección a la alcoba y, mientras lo hacían, observaron a Gales con pesaroso gesto. Moist, antes de adentrarse, buscó los ojos de su hijo a quien lanzó una cómplice mirada que pretendió ser de apoyo y consuelo. Una vez dentro, Freilard, amigo fiel de Erion desde mucho tiempo atrás, preguntó con semblante de honda preocupación, como queriendo preparar su espíritu para la recepción de una amarga noticia:

—¿Cómo se encuentra?

—No muestra evolución alguna —respondió Ledbix con voz apagada y sin levantar la mirada del héroe.

Ledbix, a sus ciento veinte años y tras una extensa y exitosa carrera como maestro, estudioso y practicante de toda materia relacionada con la sanación, se enfrentaba ahora al reto más importante de su vida y al único con el que nunca habría querido toparse. Jamás imaginó que sobre sus espaldas podría llegar a recaer una responsabilidad tan vital como la de tener que intentar salvar la vida de aquel sobre quien se sustentaba toda la paz y el orden reinantes en el país; con el inaudito y terrible añadido, además, de que este fuera alguien a quien en ningún tiempo anterior había sido necesario atender médicamente dada su invulnerabilidad.

—¿Y bien? —inquirió impaciente el mago, dirigiéndose a los oficiales.

—Al fin estamos en disposición de emitir un informe acerca de la situación —explicó el kylion.

—Os escucho.

—Las noticias no son nada halagüeñas.

—Estoy preparado.

Freilard, con un seco nudo en la garganta, tomó la palabra:

—Después de un intenso registro por hasta el más recóndito rincón del Castillo, podemos afirmar, sin temor a equivocarnos, que ni la joven Kyntark ni el prisionero Dargok se encuentran a esta hora en el interior del mismo.

—Como imaginaba —afirmó Velkar con expresión de rabia contenida—. Continúa, por favor.

—Derik y Listard han aparecido sin vida en sus puestos y, por la señal que ambos muestran en sus cuellos, suponemos que ha sido la acción de sendos dardos envenenados.

Velkar palideció.

—Que Mortuar los acoja en su Seno —dijo con profundo dolor—. ¿Se ha evidenciado algún signo de violencia?

—Ninguno. Las llaves fueron usurpadas una vez fallecidos los vigías y se han encontrado colgando de la cerradura de la celda de Dargok.

—Nagaroth… —susurró, pensativo, el mago.

Freilard y Moist se miraron extrañados.

—Ignoramos a quién te estás refiriendo… —comentó Moist.

—Un elfo oscuro, ahora lo veo claro. Más adelante os daré las explicaciones oportunas. Terminad con el informe, por favor.

—Los centinelas de la Torre de la Guardia Sur han muerto igualmente, y todo indica que el arma utilizada ha sido la misma. Uno de ellos se desplomó desde lo alto. Tres soldados, advertidos por la alarma emitida desde las otras Torres, llegaron raudos al lugar, pero solo tuvieron tiempo de ver cómo, en ese punto y desde lo alto de la Muralla, tres figuras montaban a lomos de dos extraños aves de aparente origen réptil, pero no antes vistas en Phyrium.

Velkar miró con intensidad el ceñudo rostro de Freilard, como presa de un oscuro y escondido temor.

—Criaturas aladas… —balbuceó, desconcertado—, en nombre de los Dioses…

—Así es. Supongo que, como nosotros, intuyes la terrible amenaza que eso supone —sugirió el humano.

—Continúa, por favor —pidió el mago en tanto que tragaba saliva, quizá buscando no enfrentarse aún a la hiriente realidad que supondría la existencia de aquellas terroríficas bestias.

—Uno de estos seres, al que alcanzaron con una flecha, cargaba con una inerte figura.

—Kyntark… —murmuró para sí Velkar—. ¿Fue reconocido alguno de los fugitivos? —preguntó casi sin aliento.

—Los soldados aseguran que el prisionero Dargok era, sin duda, uno de ellos —explicó ahora el kylion—. Pero, en referencia a las otras figuras, no se atreven a aseverar nada concreto; a excepción de uno de ellos, que afirma que la que se tendía inconsciente sobre la alada criatura era Kyntark, la hija primogénita de nuestro ahora malogrado héroe.

Un estremecedor grito, procedente de la antesala, les sobresaltó hasta el punto de hacerles casi desenvainar sus espadas.

—¡Noo!, ¡Kyntark no!

Se trataba de Gales quien, habiendo escuchado toda la conversación, perdió finalmente sus más que destemplados nervios; las peores amenazas que sobre su mente flotaban desde la desaparición de su hermana, tomaban definitivo cuerpo y se convertían en despiadadas realidades.

Ledbix asomó su cabeza a través de la cortina.

—Cálmala Fleips, por favor.

—Lo intento, Ledbix, de veras que lo intento… —expresó acongojado el kylion.

Este trataba de sujetar a la joven como podía, pues, si bien de fornida constitución, su menuda estatura provocaba que el esfuerzo a realizar fuera considerable. Además, pese a su aparente entereza, se hallaba viviendo, al igual que Gales, el peor momento de su, hasta entonces, poco azarosa vida. El lamentable estado de Erion, a quien tanto quería y admiraba, y la tan dolorosa noticia de que su también amada amiga Kyntark había resultado secuestrada, hacían que su pequeño corazón de kylion, que en casi todas las situaciones mantenía un envidiable optimismo, permaneciese ahora rebosante de una honda aflicción. Pero, si algo existía en el mundo capaz de arrastrarle hacia su derrota única y final, sería el tener que aceptar que, después de todo, no iba a ser capaz de encontrar algún posible consuelo que viniera a aplacar la desesperación en la que, lentamente, su amiga del alma estaba sumergiéndose. Sin embargo y pese a todo, se hallaba decidido a no permitir que tal cosa sucediera.

—…estarás de acuerdo conmigo en que el desarrollo de los acontecimientos no favorece en nada su situación… —añadió con uno de los gestos más graves que en su joven vida había mostrado.

—Es necesario que duerma y descanse —musitó el sanador intentando que la joven no le oyese—. Todo esto es demasiado duro para ella. Trata de convencerla para que se retire a sus aposentos.

—No va a ser cuestión que Gales esté en disposición de aceptar y, espero me comprendas, mi intención no es la de obligarla —contestó Fleips con frialdad.

Gales había recobrado una cierta y relativa calma.

—Así sea entonces —comprendió Ledbix con resignado dolor. Mirando con cariño al kylion, añadió: —Gracias por el esfuerzo que estás haciendo, Fleips. Sin tu presencia, la situación estaría siendo aún más trágica.

Cuando se disponía a adentrarse de nuevo en la habitación, y mirando a Gales con una terrible sensación de impotencia, susurró al kylion:

—Trata al menos de que se termine la infusión. Le hará bien.

Velkar se había sentado de nuevo y, al ver entrar a Ledbix decidió exponer en alto sus reflexiones:

—Efectivamente, todo parece indicar que Kyntark era la figura que el temible ave transportaba, y el infausto hecho de que haya sido raptada es, sin embargo, signo evidente de que está con vida, lo cual supone un tenue consuelo dentro de esta maraña de desdichas. —El mago cogió aliento, pues su estado de salud seguía siendo delicado—. No cabe duda de que uno de los tres furtivos era Dargok. Nagaroth, un elfo oscuro que engañó a Kyntark esta misma tarde para introducirse en el Castillo bajo un hechizo que le daba la apariencia de un Elfo Guldonio y que yo no pude reconocer debido a la intoxicación que me invadía y me invade, fue quien liberó al Maldito y escapó con él. Sin embargo, existe un punto en toda esta historia que no alcanzo a resolver: soy incapaz de dilucidar de quién puede tratarse la tercera figura en cuestión, aunque es indiscutible que constituye la clave primordial de todo este infecto plan que nos envuelve.

Y mientras el anciano hechicero cavilaba sobre estas desasosegantes cuestiones, la cortina se abrió de improviso para dejar ver a Gales. Con el rostro empañado en lágrimas, le miraba con la más sombría de las expresiones; y tremendos fueron su impacto y su sorpresa al escuchar, de boca de la joven, unas palabras que reflejaban algo más que unos simples rechazo, recelo o desazón:

—Furin, el cuervo.

Pero, antes de que Velkar tuviera apenas tiempo de considerar la posibilidad de que aquel desagradable cuervo que Kyntark adoptara desde el preciso día en que Dargok fuera hecho prisionero resultase ser otra maléfica criatura oculta tras un hechizo, Ledbix, desde el lecho de Erion, exclamó:

—¡Velkar, acércate! ¡Está consciente!

—K-K-Kyntark… —¡Erion, Erion! ¡Mírame!, ¿me conoces? —inquirió Velkar acercándose al héroe, en tanto que este entreabría unos ojos que, inyectados en sangre y en medio de un cada vez más azulado rostro, mostraban la fúnebre sombra de la muerte. Con una indefinida mirada, parecía buscar en la habitación a alguien a quien no acababa de encontrar.

—¡Papá… papá! —Gales se lanzó sobre el cuerpo de su padre, aferrándose a él y apretando el húmedo rostro contra su pecho. Ninguno de los presentes se atrevió a frenar el incontenible impulso de la joven.

—Ga-Gales…

—¡Papá! —sollozaba esta con desesperación—. ¡Recupérate, por favor!

Un emotivo silencio, solo roto por la ardiente congoja de Gales, invadió por entero la estancia. Fleips, habiéndose internado en pos de su amiga, no pudo contener de nuevo las lágrimas al convertirse en inesperado testigo de aquel desgarrador instante. De la misma manera, los demás presentes, totalmente consternados, sintieron cómo el corazón se les quebraba por momentos.

El sanador, haciendo un denodado esfuerzo por recobrar la serenidad, se dedicó a observar con detenimiento las reacciones del héroe ahora que estaba despierto. Trataba de encontrar los rastros de un posible giro en su estado que pudiera constituirse en promesa de la tan ansiada mejoría. Pero pronto percibió con gran desánimo que aquello solo parecía significar un tímido oasis dentro de un desierto desolado.

—Erion. —Velkar rompió el silencio bajo lo que pretendía ser un relajado tono de voz—. Tranquilo, amigo. No malgastes las pocas fuerzas que te quedan.

—Necesitaríamos que expresase los síntomas que le abaten —explicó, preocupado, el sanador.

—No ahora —espetó el mago—. Dejemos primero que se reencuentre con la realidad.

—Hija… mía —murmuró Erion muy despacio, pero con un mayor atisbo de seguridad en sus palabras—. ¿Cómo estás?

Gales, abstraída por la excitación de contemplar a su padre en un aparente mejor estado, no reparó en el tremendo impacto que sus palabras provocarían en él.

—Papá… se han llevado a Kyntark —lloró.

Erion, tras unos segundos de una mirada perdida y obtusa, cerró los ojos de nuevo. Los presentes, por un momento, temieron que acaso no volviese a abrirlos. Cuando Ledbix, alarmado, se disponía a despertarle de nuevo, de los ojos del héroe comenzaron a brotar dos enormes lágrimas, las primeras y únicas que había derramado en público a lo largo de sus días.

—Estamos perdidos… —susurró de manera casi inaudible.

Tras unos segundos de un abrumador silencio en el que se intercambiaron interrogativas miradas, Velkar declaró:

—Lo importante ahora es que te mejores. Mientras estés con nosotros, la esperanza sigue viva.

—Me estoy muriendo, amigo mío. Lo percibo en lo más profundo… —Las lágrimas surcaban, indómitas, la faz del héroe.

—¡No, papá, no vas a morir, no voy a permitirlo! —gritó Gales, destrozada.

Erion abrió al fin sus ojos empañados y, buscando con lentitud la mirada de Velkar, dijo:

—Debéis dejarme a solas con Gales. Es urgente que hable con ella.

El mago, que se hallaba sumido en una febril confusión —no terminaba de aceptar la situación, pese a haber sido él quien la previera—, simplemente afirmó:

—Si ese es tu deseo…

—Bébete esto primero —exhortó Ledbix asiendo un vaso de un brebaje que, creyendo poder hacerle algún bien, acercó a la boca del desdichado héroe. Este intentó ingerirlo, pero un repentino ataque de tos hizo que lo expulsara violentamente sin tan siquiera llegar a tragarlo.

—Vayámonos —dijo Velkar, taciturno—. Su destino está en manos de los Dioses y contra esa realidad nada podemos hacer.

—Pero… —renegó Ledbix sin querer rendirse ante lo que consideraba una posibilidad de mejorar el estado de Erion.

Velkar no le dejó seguir.

—¡Ledbix!…, salgamos.

—Gales, estaremos fuera. Ante cualquier novedad, avísanos por favor —imploró impaciente el sanador.

—Así lo haré… —contestó Gales mientras se enjugaba la cara.

El mago, el sanador, los oficiales y Fleips comenzaron a abandonar la estancia, no sin que antes este último dedicara una cálida sonrisa a su querida amiga, a la que Gales intentó corresponder sin demasiado éxito.

Una vez difundida la información pertinente relativa al estado de salud de Erion al numeroso grupo de personas que esperaban en las cercanías de la entrada, Freilard llevó aparte a Velkar y, con voz que denotaba una penetrante tristeza, le preguntó:

—No va a salir de esta, ¿verdad, amigo?

—Mucho me temo que no —contestó el mago apretando los dientes y con la mirada fija en algún indeterminado punto del suelo bajo sus pies—. Llegados a este punto, muy extraño sería que el veneno no acabara de cumplir su fatídica misión.

—En Nombre de los Dioses… —suspiró desesperado Freilard—. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—En verdad estamos ante una situación complicada —comenzó el mago, meditabundo—. La confianza que hasta ahora todos teníamos en la invulnerabilidad de la Estirpe podría provocar que, sin su presencia entre nosotros, nos veamos convertidos poco más que en un grupo de seres desorientados que desconocen el rumbo a seguir a partir de ahora.

—Pero, ¿quién podía imaginar…? —expresó el Capitán lleno de zozobra.

Velkar cogió a Freilard por un hombro y, como si un repentino y alentador viento hubiera asaltado su alma, sintió recobrar parte de sus anteriores poderío y fortaleza. Miró con firmeza a los ojos del Capitán y dijo:

—Y sin embargo, amigo, aún estamos a tiempo de agarrar las riendas del momento. Debemos, desde ya, empezar a actuar poniendo en juego todas nuestras capacidades; si bien transitoriamente mermadas, deberán servir para algo más que para contemplar cómo somos hundidos sin remedio en la miseria.

Freilard, que conocía al mago desde mucho tiempo atrás, reconoció en aquella poderosa dialéctica una clara mejoría en su estado y en su ánimo y, sacudido por sus vigorosas palabras declaró:

—Así debe ser, en verdad.

—Es decisivo —continuó el mago, ahora impulsado por la fuerza y la tenacidad que siempre le habían caracterizado— que tú, amigo, habiendo sido durante largos años el eficaz brazo derecho de nuestro héroe, extiendas ahora entre cuantos te rodeen un talante de absoluta seguridad en tus acciones y decisiones, pues, sin duda, el pueblo va a estar muy necesitado de estas virtudes si no queremos que se abandone a la desesperanza.

Freilard notaba cómo su pecho se llenaba de un ímpetu que solo Erion le había hecho sentir en aquellos momentos en que su ánimo había estado más decaído.

—Cruel responsabilidad la que me corresponde asumir en un momento tan amargo como este —reflexionó el Capitán—. Sin embargo, haré todo lo que esté en mi mano para situarme a la altura de las circunstancias —agregó con extraordinaria decisión.

Y el mago pudo observar cómo, el que hasta antes de los presentes y penosos acontecimientos había sido el más aguerrido de los guerreros, recuperaba gran parte de sus perdidas energías.

—Así sea, y que los Dioses te protejan y fortalezcan —concluyó Velkar.

En esos instantes, Moist se acercó con gesto urgente:

—Disculpad mi intromisión; pero tengo la sensación de que ha llegado el momento de empezar a establecer algún tipo de estrategia, ¿no os parece?; si, como suponemos, todo esto forma parte de un plan trazado a la perfección, sin duda lo que estamos viviendo es solo su primer acto y cosas aún peores pueden estar por venir.

Velkar, con casi inapreciable gesto de asentimiento y complacencia, dirigiéndose nuevamente a Freilard afirmó:

—Aquí tienes al que debe convertirse en tu más fiel y firme apoyo —dijo mirando a Moist con profundo respeto—. Sus palabras quiebran en gran parte la desconfianza que albergo hacia los de su raza. Desde su enigmática llegada a estas tierras han mostrado ser poseedores de unos dones y misterios que nunca he conseguido entender, y siempre me ha soliviantado que no estén dispuestos a desvelarlos. Sin embargo, en este instante no me queda más que aceptar que su actitud es precisamente la que todos debemos adoptar para salir victoriosos de esta cruda realidad.

—Acepto con agrado tan halagadoras palabras, sobre todo procediendo de quien proceden —dijo con velada ironía el kylion—; pero insisto en que el momento es más para la planificación que para la adulación.

—Vuelvo a estar de acuerdo contigo —afirmó con una tenue sonrisa el mago.

Freilard tomó la palabra.

—Tenéis razón. ¿Os habéis percatado que ni tan siquiera hemos decidido si ha de salir algún destacamento en busca de Kyntark?

Y dicho esto, allí mismo, decidieron convocar al Consejo de inmediato para comenzar a especular sobre cuáles serían las medidas de urgencia más adecuadas que deberían ser tomadas en Gashyn y en toda Phyrium en las horas subsiguientes.

—Hija mía, niña mía —comenzó Erion mirando a los inocentes ojos de su hija menor con todas las fuerzas con las que contaba. En su interior suplicaba a los Dioses que le concedieran energías suficientes para culminar aquella trascendental conversación que se disponía a dar inicio—. Debes saber esto: la más profunda de las desgracias se cierne sobre Phyrium.

—Pero… tú eres indestructible, papá. ¡No vas a morir!

—Ay, Gales. Han debido encontrarme ese punto débil del que Velkar me hablaba.

—No puede ser, vas a restablecerte. Los Dioses te protegen.

—Quizá se han cansado ya de hacerlo —declaró pensativo el héroe—. O Yashda ha sido más lista que Ellos esta vez.

—Yashda… la Negra Diosa.

—Así es, pequeña. —Erion contrajo su rostro en una incontrolada mueca de dolor interno.

—¡Papá! —exclamó la joven asustada de nuevo.

—Tra-tranquila. Ya pasó —dijo tras respirar profundamente—. Confío por entero en que los Dioses me permitirán decirte lo que tengo que decirte antes de mi muerte. Deben hacerlo, pues si existe una esperanza, por mínima que sea, esta reside en ti.

—No hables así, por favor.

—Escucha con mucha atención, Gales, ya que no creo que me queden energías para repetírtelo y es fundamental que entiendas a la perfección todo lo que voy a explicarte.

—Te escucho —confirmó la joven, sin ni tan siquiera imaginar la trascendencia de la información que su padre se disponía a revelarle.

Lentamente, Erion extrajo de su pecho una cadena de plata que portaba en su extremo un pequeño y refulgente colgante, de tan enigmática belleza que, durante un instante, consiguió que Gales desterrase todo el dolor que su alma estaba soportando en las últimas horas.

—¿Ves esto? —preguntó el héroe.

Gales, tras unos segundos, salió de su estupor, pero no podía apartar su mirada de aquel esplendor que tanta paz le transmitía.

—¿Qué es? —preguntó anonadada.

—Lo que tus ojos están contemplando es el Milenario Secreto que yo y mis antepasados llevamos preservando desde tiempos casi inmemoriales. —Por un momento parecía que la tez de Erion recobraba algo de su anterior color—. Desde que Treilarsh firmara el pacto…

—¿De qué se trata? —quiso saber Gales sin apenas reparar en la confidencia que su padre acababa de ofrecerle.

—Su nombre es Leureley, y es un Talismán portador de Excelsos Poderes otorgados por los Dioses. Ellos han sido los que han bendecido y protegido a nuestra familia desde que somos sus herederos.

—Leureley… —susurró Gales sorprendida, mientras seguía observando el amuleto con embeleso—. Jamás supe nada de él.

—Como te digo, es un secreto que nadie, y digo nadie más que tú, debe conocer. En realidad, no es a ti a quien correspondía descubrir toda esta historia.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la joven extrañada y mirando por primera vez a su padre desde que el Leureley le fuera mostrado.

—Lo cierto es que ahora mismo estoy quebrantando aquel pacto del que antes te he hablado —declaró Erion confundido por momentos—. Pero, presumo que no me será tenido en cuenta dadas la gravedad y urgencia de la situación.

—No entiendo nada, papá…

—Escucha, Gales. Este Amuleto debería haber sido entregado a Kyntark, pues ella es su única y legítima heredera.

Gales arrancó a llorar una vez más al recordar el amargo destino al que su hermana parecía estar condenada desde hacía unas horas. Erion, abrazando con las pocas fuerzas de las que disponía a su hija, continuó:

—El Poder que aloja en su interior solo se le concede a los primogénitos de la familia.

La joven, enjugándose de nuevo las lágrimas, se incorporó lentamente, pues empezaba a comprender lo que su padre pretendía encomendarle.

—Pero, entonces…

—Escucha bien, pequeña. Voy a morir. Lo sé a ciencia cierta. Por fin el enemigo ha alcanzado el propósito que tanto ha buscado a través de los siglos. La desgracia ha recaído sobre mí, como podía haberlo hecho sobre cualquiera de mis predecesores, tu familia. Pero he sido yo el que ha errado. Velkar me lo vino advirtiendo tiempo atrás, pero no quise escucharle. He estado demasiado ciego, demasiado confiado en que jamás el Leureley se vería derrotado. Pero Saurk esta vez ha hilado muy fino…

—¿Saurk sabe de la existencia del Amuleto? —preguntó Gales, intentando mantener la calma.

—Así es. Al igual que sabe que solo puede ser utilizado por la primogénita.

—¿De qué manera lo ha averiguado?

—Porque él mismo posee otro Amuleto muy similar a este: el Larigni.

—Larigni…—repitió la joven, sobrecogida ante tal cantidad de información de tan difícil asimilación en un momento como aquél—. Pero… ¿posee los mismos dones?

—Ignoro los atributos que en su interior alberga; pero no creo que sean los mismos. En tal caso, haría mucho tiempo que Phyrium habría desaparecido, hundida bajo la eterna batalla a muerte que entre ambos habría surgido sin que ninguno de los dos hubiera salido victorioso o derrotado.

Gales vivía unos momentos de aturdimiento y confusión extraordinarios.

—Pero… según escuché de boca de Velkar, Saurk es inmortal.

—Quizá…, aunque imagino que algún día dejará de serlo.

Erion comenzó a toser de nuevo de manera convulsiva.

—¡Papá!… Avisaré a Ledbix.

—¡Aguarda! —exclamó el héroe con inmenso esfuerzo. Al finalizar el acceso de tos, continuó, en tanto su rostro recuperaba un tono azulado—. Debo concluir, Gales, escucha: Saurk ha raptado a Kyntark precisamente con la perversa intención de interrumpir el linaje que hereda el Leureley y acabar así con su Poder.

—¡Oh, no! —gritó la joven levantándose y dejando caer el Amuleto al suelo. Este, que parecía estar acabado en algún material de frágil textura, no sufrió el más mínimo daño tras el golpe—. ¡La matará!

Erion miró con gesto reflexivo hacia la joya en el suelo. Después, volvió sus ojos a los de Gales, anhelante.

—Es muy probable que no lo haga —respondió—. Si así fuese, los derechos de primogenitura recaerían sobre ti, y a ti comenzaría a otorgar su Poder. Entonces, mi muerte y el rapto de tu hermana habrían sido en vano.

Gales, comprendiendo, pareció respirar con cierto alivio. Recogió con extrema ternura el Talismán y preguntó:

—Entonces… ¿qué debo hacer?

—Gales… —Erion, haciendo acopio de las fuerzas que le restaban, suspiró profundamente, tragó saliva y se dispuso a continuar—. Hija mía, sabes que te quiero por encima de todo; pero lo que te voy a pedir es lo más duro que en estos desdichados momentos que estás viviendo puedo pedirte. Sin embargo…, si no lo hago, el Mal inundará irremediablemente Phyrium arrasándolo para siempre.

—Debo buscar a Kyntark… —asumió, atribulada, Gales.

—Y entregarla el Leureley… —Tras una sentida pausa, el héroe añadió—: Lo siento Gales, lo siento con toda mi alma.

—Moriré en el intento… —declaró Gales con un gesto de terror contenido que su joven rostro no había conocido hasta entonces.

—Lo sé —afirmó Erion con un dolor más profundo que el que le infligía el propio veneno que ahora recorría sus venas con mortal intención—. Acaso los Dioses quieran ayudarte… de alguna manera.

Gales se incorporó, limpió los restos de las lágrimas que durante tanto tiempo habían surcado su cara, apretó los dientes y, como si alguna fuerza escondida se hubiera introducido en su espíritu, se colgó el Amuleto, lo ocultó entre sus ropas y, con una seriedad y madurez que nunca antes su padre había observado en ella, afirmó:

—Voy a intentarlo papá. Pero, no tanto por la necesidad de entregarle este enigmático objeto, como por la que en mi interior existe de volver a ver a mi hermana sana y salva y hacer todo lo que esté en mi mano por sacarla de las garras de Saurk.

De improviso, Erion comenzó a toser de nuevo de tal manera que en cada expectoración parecía que iba a volver a desmayarse para hundirse definitivamente en las tinieblas. Forzando una pausa, añadió casi ahogado:

—Debes huir en cuanto puedas, Gales. Coge a Zaith y aprende a usarla…

El azulado rostro de Erion empezó a tomar tintes alarmantes, mientras el acceso de tos continuaba imparable… Gales decidió que era el momento de intervenir.

—¡Ledbix!, ¡Ledbix! —gritó mientras se asomaba a la cortina para ser escuchada mejor desde fuera. Al punto de que la puerta se abriese, alcanzó a escuchar de nuevo la mortecina voz de su padre.

—Y, por encima de todo… no rompas el secreto. No lo hagas Gales, o todo acabará…

Ledbix y Velkar, seguidos de Fleips, irrumpieron de manera atropellada en la cámara y llegaron al lecho de Erion, quien seguía tosiendo de manera convulsiva.

—Tranquilo, Erion, trata de respirar —dijo el sanador muy nervioso mientras, abrazándole, le intentaba incorporar para abrir así sus vías respiratorias—. ¡Ayudadme!

El mago y el kylion lo agarraron a su vez, hasta encontrar una posición en la que la tos pareció remitir.

—¡Qué maldito veneno será este! —renegó Velkar, iracundo.

Erion consiguió hablar con un débil hilo de voz.

—Velkar, amigo. Es el fin.

—Descansa, debes descansar… —dijo el mago.

—He encomendado una misión a Gales. Has de recoger a Zaith y entregársela.

—¿A Gales? —preguntó Velkar, aturdido—. Erion, recapacita. Gales es solo una niña; ni tan siquiera tiene fuerzas para cargar con la espada…

—No te lo puedo explicar —Erion volvió a toser unos segundos. Parecía que la vida se le iba en cada espasmo. Gales le asía la mano y la acariciaba con cariño. Trató de no llorar, pero le fue imposible—. Debes confiar en mí, viejo amigo. Te aseguro que solo en sus manos está el destino de Phyrium.

Ledbix preparaba otro brebaje, desesperado.

—Dé-déjalo, buen Ledbix. Ya no hay nada que puedas hacer —susurró el héroe. Después miró con infinita ternura los hermosos ojos de su hija—. No sufras, Gales. Voy en compañía de tu madre y de tu hermano.

—¡Papá! —Gales volvía a llorar con intensa amargura. Sentía cómo la muerte se cernía sobre su amado padre y, por más que lo intentaba, no comprendía el porqué de aquel horrible destino del que ella ahora, a sus dieciséis años, también iba a empezar a tomar parte.

—Les diré que eres valiente… —murmuró el héroe con un esbozo de sonrisa. Después, cerró los ojos lentamente y, como inundado por una paz incipiente y duradera, abandonó el, a partir de ese preciso instante, desamparado mundo de los vivos…

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO NOVENO

“Palabras Misteriosas”

El amanecer de la tercera mañana posterior al fallecimiento de Erion despertó abierto y despejado. Muy al contrario de como lo había hecho las dos previas, en las que un gris manto de desapacibles nubarrones había extendido su aura cruel sobre toda la ciudad, como queriendo no desligarse de los desgarrados corazones que la habitaban, y convirtiéndose en insidioso compañero, aquel que siempre está presente para recordar, con saña, que el dolor y la amargura son sentimientos que se hacen extremadamente difíciles de desterrar.

La límpida luz que comenzaba a surgir tras el horizonte no era, sin embargo, augurio capaz de trastocar el angustiante silencio. Un silencio que, de manera tiránica, se había implantado en todos y cada uno de los rincones de Gashyn. Un silencio que había sucedido, inexorablemente, al desconcierto generado por la propagación de la fatídica noticia, y al revuelo suscitado por la emisión, pocas horas después y de mano de Freilard, de un inquietante bando. En este se advertía a toda la población del más que probable asalto a la ciudad por parte del enemigo en próximas e inciertas jornadas —si no horas—, y animaba, a su vez, a desempolvar cualquier arma guardada en viejos arcones; por desgracia, iban a hacerse necesarias tanto aquellas como las aptitudes de todo el que poseyera el más mínimo conocimiento acerca de su manejo.

Enmarcados por ese abrumador mutismo, y una vez tomadas todas las medidas para la más óptima repulsión de la ofensiva, se fueron gestando los preparativos para las exequias de Erion y de los cuatro soldados asesinados aquella noche nefasta. Funerales que se llevarían a cabo aquel día, poco antes de la caída de la tarde. Dadas las particulares circunstancias que se vivían, la ceremonia tendría que desarrollarse en el Patio de Armas del Castillo y no en la Plaza del Templo Mayor como desde siempre se había hecho. Habría resultado demasiado desagradable tener que retirar con precipitación los cuerpos de los difuntos sin haber podido culminar el acto a causa de la incursión, pues el destino final de los mismos habría de ser la Cripta de los Exánimes, una venerada y vetusta construcción adyacente a uno de los flancos del Castillo, donde eran enterrados todos aquellos que habían dado su vida por la defensa de la paz en Phyrium.

En el transcurso de aquella mañana era cuando los miembros del Consejo, los Capitanes y Velkar daban por sentado que iría regresando parte de los emisarios; estos, con mensajes dirigidos a todas las ciudades cercanas dando cuenta de los tristes acontecimientos y del estado de emergencia que a partir de entonces se instauraba, habían marchado pocas horas después del dramático desenlace. También eran esperados los espías que, de la misma manera, partieron con la intención de investigar todo movimiento extraño en los alrededores, especialmente en Julery, donde se pensaba deberían estar reagrupándose las tropas de Saurk para desde allí iniciar la embestida de Gashyn. A la vez, se había decidido no enviar ninguna patrulla en busca de Kyntark, pues se observaba imposible conseguir dar alcance a unas bestias aladas cuya velocidad de vuelo superaría, con creces, al más rápido de los caballos con los que el ejército pudiera contar. Por otro lado, Velkar había apuntado que, con toda seguridad, aquellos seres habrían estado bajo el poder de algún enigmático hechizo de ocultación, única realidad que daría explicación al extraño hecho de no haber sido vistos ni oídos desde las Torres de Vigilancia del Castillo en el momento de su llegada. Como consecuencia, era lógico pensar que el mismo encantamiento habría obrado en ellos nuevamente si se hubieran visto perseguidos o amenazados de alguna manera. Pero, ¿quién podría haber lanzado sortilegio tan poderoso sobre unas bestias de un tamaño tan considerable? Sin duda, aquel que lo hubiera realizado debería ser alguien de extremado y, en verdad, peligroso poder.

Así, aquellos temibles seres se constituían como la más sombría amenaza para la supervivencia de la ciudad, y solo a través de aquellas membranosas e indeseables alas se tenía como posible la, hasta ahora, inconcebible toma de la misma. A falta de la majestad del héroe —quien habría podido terminar él solo con todos y cuantos rázor se hubieran presentado—, se consideraba más que factible la posibilidad de repeler un asedio por tierra, aun si se hubiera tratado de un ejército mucho más numeroso que los que, en los últimos siglos y hasta ese momento, habían osado aproximarse hasta las inaccesibles paredes de Gashyn. Además de los Portones infranqueables construidos en sólido bronce que se hallaban cerrados a cal y canto desde hacía muchas horas, el Castillo y toda la Muralla estaban dotados de extraordinarios ingenios defensivos capaces de barrer con determinación cualquier intento de ascensión a través de las paredes rocosas; esta era tenida como la única manera de acceder al interior de la ciudad, pues aún no se había conseguido idear sambuca o torre de asedio capaz de alcanzar altura tan inabordable como la que Gashyn desplegaba. Y si, por lo demás, el enemigo llegara portando catapultas, lanzaderas o ballestas de cualquier naturaleza —como había hecho en alguna otra ocasión en el pasado—, era tan enorme la distancia a salvar, que el objeto proyectado apenas conseguiría cruzar las Murallas, y, en caso de lograrlo, el daño ocasionado resultaría, a todas luces, nimio.

Sin embargo, la perspectiva de una incursión aérea era cuestión que jamás había sido barajada, pues hasta entonces y desde el ya muy lejano Tránsito de los Dragones —del que todos hablaban más como perteneciente a una leyenda que a una fiable realidad—, no se había tenido constancia de la existencia de criatura alguna cuyas características guardaran relación con las de los Rázor; por ello, intentar descifrar de qué misteriosa manera había Saurk conseguido congregar a aquellos seres era otra de las incógnitas a las que Velkar se enfrentaba en aquellas inquietantes horas y a las que se sentía, hasta el momento, incapaz de dar solución satisfactoria.

A media mañana Gales decidió salir a respirar un poco de aire puro al Patio de la Fuente. Necesitaba estar un rato a solas; le resultaba muy complicado conseguir templar su espíritu pese a los esfuerzos que en todo momento realizaba y a la constante y calurosa presencia a su lado de su gran amigo Fleips.

Y es que el corazón de la joven era un descontrolado hervidero en el que bullían un sinfín de sentimientos martirizantes: de un lado, el dolor más intenso ante la muerte de su infortunado padre; de otro, la angustia más demoledora al descubrir, cada mañana al despertar, el lecho vacío de su hermana, aquel que, al lado del suyo, había acogido su frágil cuerpo desde que tuviera uso de razón; por último, la desazón y el miedo: el más espantoso de los terrores asaltaba su alma con ferocidad; ¿qué burda razón, se preguntaba, podría haberla llevado a aceptar con tanta seguridad aquella misión disparatada que jamás iba a poder culminar y en la que con tanta rapidez como crueldad iba a ser aniquilada?; ¿habría sido, acaso, la contemplación del moribundo rostro de su padre que con tanto desaliento la imploraba poco antes de su partida?; ¿o quizá únicamente —como ella misma había manifestado al propio Erion— las imprudentes ganas de volver a ver con vida a su amada hermana?; no, ninguna de esas razones había sido la que, en última instancia, la había empujado a asumir aquella penosa tarea. Ahora, sentada en el banco de Nae, invadida por el relajante y ensordecedor rumor de los surtidores y observando con los ojos empañados el señorío mostrado por su padre en aquella portentosa estatua central, agarró el Leureley con su mano derecha y lo apretó con todas sus fuerzas hasta hacerse daño; y al hacerlo descubrió, no sin enorme sorpresa, la verdadera causa de su tan inesperado arrojo: aquella joya, aquel enigmático dije le transmitía una muy placentera sensación de paz interna, una fulgurante seguridad que la hacía verse capaz de llevar a buen término cualquier empresa que delante de ella se interpusiera. Sin lugar a dudas aquel amuleto poseía, además de sus protectores Dones Divinos a los que ella no tenía acceso por no ser la primogénita, la facultad, quién sabe si no expresamente dispuesta para ella, de infundir ánimo y energía en su magullado corazón.

Y alcanzó a corroborar esta gran verdad en el mismo momento en que su mano liberó el preciado colgante. Al hacerlo, pudo percibir con nitidez cómo la ansiedad volvía a invadirla de inmediato y por entero, convirtiéndose de nuevo en despótica dueña y señora de su voluntad, aquella que conseguía hacerla sentir en lo más profundo, que su vida, a partir de aquellos tenebrosos acontecimientos, solo significaría espanto, dolor y muerte. De la misma manera, al retomar el recuerdo de su misión, volvió a reconocer aquel compromiso como una decisión absolutamente descabellada por su parte y desprovista, además, de sentido lógico alguno.

Así, inmersa en aquella fría maraña de sensaciones agitadas, comenzó a imaginarse a sí misma, desbordada por la mayor de las soledades, errando por descarriados caminos, arrastrando penosamente una pesada y lúgubre espada, casi tan grande como su propia persona, y tratando de hallar alguna pista sobre el paradero de su hermana. Una vez encontrado, seguramente acabaría siendo aniquilada a sangre fría por los desalmados siervos de Saurk, o por el propio y terrorífico Dargok, quien sin duda se encargaría de, tras arrebatarle con furia el Leureley y presa de una insana satisfacción, hacerla conocer en profundidad todas y cada una de las horripilantes máquinas que su cámara de torturas albergara; después, una vez machacada y desmembrada, la enviaría a las tinieblas de la manera más espeluznante que jamás ser alguno hubiera llegado a concebir.

Sobrecogida por el pavor y exhausta debido al cansancio acumulado —apenas había conseguido dormir seis horas en los últimos tres días—, su delicado cuerpo se vio, de súbito, asaltado por un vago temblor, y aquellas lágrimas de las que no había sido capaz de deshacerse desde el trágico momento en que viera el cuerpo inerte de su padre tendido sobre la mesa del Banquete, regresaron a su rostro. Consternada y sin querer aferrarse por más al Leureley para no convertirse de nuevo en huérfana presa de su efímero impulso, escuchó unos tímidos pasos tras de sí.

—Fleips… —susurró la joven, ocultando su rostro tras el capazo y sollozando amargamente—. ¡Oh, Fleips….!

—Ay, Gales —comenzó titubeante el kylion mientras permanecía unas varas tras de ella, desde el banco de Toirh—. De veras que no es mi intención mantenerme incesantemente en persecución tuya… —Debía gritar para poder ser escuchado—. Pero me asaltaba la imperiosa necesidad de transmitirte el hecho de que, a sabiendas de que buscas soledad, me tienes a tu entera disposición; y que, si en algún momento de extrema aflicción precisaras de mi presencia, bastaría una escueta señal para…

—Fleips… —interrumpió Gales. El kylion se fue acercando pues apenas alcanzaba a escucharla—. Mi fiel amigo Fleips. No imaginas lo agradecida que me siento ante tu infatigable apoyo. Sería muy injusto por mi parte darte alguna razón que pudiera hacerte sentir mal…

Fleips finalmente llegó hasta su amiga y acabó sentándose a su lado.

—Busqué en la soledad —musitó la joven mientras se enjugaba el rostro y bajaba su capazo—, pero ha resultado peor de lo que suponía.

—La soledad no es buena consejera en momentos tan delicados como en los que tú te hallas inmersa.

—Fleips, mi querido compañero. —Ahora Gales miraba con intensidad a los ojos del kylion—. Sé bien que debes pensar de mí que soy un alma demasiado quebradiza y que va siendo hora de abandonar estos llantos tan inmaduros. Aunque es cierto que son momentos de tremenda gravedad, no lo es menos que los días van pasando y que nada soluciono manteniendo esta actitud; lo único que consigo es agravar las cosas a mi alrededor. —Fleips se disponía a intervenir, pero la joven no se lo permitió—. Déjame continuar, amigo —Gales cogió aliento—: Soy conocedora de la realidad de lo que te he expuesto; y sin embargo, necesito que sepas, que seas plenamente consciente por la amistad que nos une, que no es solo la muerte de mi padre ni la cruel desaparición de mi hermana lo que está haciendo de mí este despojo en el que me ves convertida.

—No hables así, Gales…

—Existe otra razón, amigo —continuó la joven deslizando su mirada hacia un horizonte indeterminado—, otra fatal causa que provoca en mí un temor inaudito y que conduce mi alma hacia el mismísimo borde del abismo…

El kylion suspiró profundamente y añadió con taciturno gesto:

—Conozco esa razón, Gales; sé de qué me estás hablando. Estaba presente en el momento (y así, pude escucharlo) en que Erion se lo hizo saber a Velkar.

Gales rompió a llorar nuevamente, desolada.

—Sé —continuó Fleips tras abrazarla— que tu padre te encomendó una misión que, si bien deduzco secreta, supongo, a la vez, terrible para ti. Y también sé que, en escasos días, te alejarás para posiblemente nunca regresar.

Tras estas palabras, una sombra aún mayor que la que permanecía aferrada a él desde tantas horas atrás, se introdujo en su espíritu.

—No solo lo he perdido todo, Fleips —declaró Gales, compungida —, sino que, lo poco que me queda, me veo obligada a abandonarlo en aras de una muerte segura…

El joven kylion guardó silencio durante unos segundos y, con gesto grave, afirmó:

—Mi corazón permanece dividido, Gales. Has de saber que si mi padre no tuviera que luchar en la guerra que se nos avecina y yo no fuese el primero entre mis hermanos, iría contigo hasta el final…

—¡Nunca! —exclamó Gales con mirada desorbitada por momentos— ¡Por nada del mundo permitiría que también tú te vieras empujado hacia el desastre! Porque puedo asegurarte que ni el más diestro o audaz de los guerreros, ni aun siendo escoltado por todo un valeroso escuadrón, tendría siquiera una posibilidad de culminar con éxito la tarea que recae sobre mis espaldas…

—Y, sin embargo, nadie más que tú podría llevarla a cabo —añadió Fleips con aire meditabundo.

Gales, tras mantenerse unos segundos pensativa, miró a su amigo con un tinte de extrañeza en sus ojos azules.

—Dijiste bien cuando afirmaste que la misión era secreta. Pero, ahora, en tus palabras, percibo cierta… ¿intencionalidad?

El kylion abandonó de repente su estupor para contestar no sin cierto grado de nerviosismo:

—¿Cómo? No, Gales; de veras que no sé nada más de lo que por boca de tu padre pude escuchar. ¿Cómo habría de saberlo?

Gales esbozó ahora una leve sonrisa que, si bien aún triste, vino a iluminar tenuemente el corazón de Fleips.

—No me preguntes cómo un kylion puede llegar a saber hechos que a las demás razas de Phyrium permanecieron ocultos durante siglos, pues nadie como ellos para ofrecer alguna enigmática respuesta.

Fleips sonrió a su vez y, con gesto similar al de aquel que pretende dar a su discurso mayor credibilidad que la que en realidad posee, añadió:

—No temas, Gales; que nunca nada relacionado con los Kylions pueda causar en ti inquietud alguna.

Gales le miró con cómplice pero a la vez incrédulo semblante.

—Estarás de acuerdo conmigo —añadió Fleips ante el significativo silencio de su amiga— en que, dadas las circunstancias, no resulta de gran dificultad deducir que lo que te fue encomendado por tu padre pueda tener que ver con una posible liberación de Kyntark…

—¡Ay, Fleips! —declaró la joven mirando de nuevo a los ojos del kylion—. Demasiado bien te conozco como para no descubrir en tus palabras más información de la que, con kyliónica astucia, me ofreces. Pero —y ahora el talante de Gales recobraba melancolía y gravedad—, puesto que es tanto lo que hay en juego, preferiré no tratar de averiguar cuánto sabes en relación a este asunto.

Fleips se incorporó y, enfrentando su pequeño cuerpo al de su amiga —su estatura no superaba a la de la joven estando sentada—, agarró a esta por los hombros.

—Gales: te repito que debes permanecer tranquila al respecto. ¿O acaso me crees capaz de permitir que argumento alguno, por mi causa, pudiera sumarse a tus desgracias?

Gales suspiró para, más tarde, recuperar parte de su anterior y momentáneo desahogo. Fleips, ahora en cuclillas, asió con ternura la mano derecha de su amiga.

—Sin embargo, debes permitir, ya que adentrados nos hallamos en esta peliaguda cuestión, que te ofrezca un único consejo: procura hablar con Velkar.

—Tampoco a él puedo decirle más de cuanto a ti te he dicho —le respondió Gales—. Y sin embargo, él es el único responsable de que aún no haya marchado, pues mi padre insistió en que abandonara Gashyn cuanto antes.

—Debes confiar en tu mentor, Gales; en su actitud descubro la pretensión de evitar que en tu alma pueda quedar la imborrable marca de una despedida precipitada. Sin duda te hará bien y te infundirá energía asistir a los funerales de tu padre.

—¡Pero el riesgo que asumo al quedarme es terrible! No imaginas hasta qué punto…

—Escúchame, Gales: sospecho, además, que la intención del mago es la de acompañarte —Gales miró al kylion con ojos muy abiertos—; hasta tu primer destino, al menos.

La joven, nerviosa, se incorporó y de la misma manera lo hizo el kylion.

—¿Acaso puedes tú intuir hacia dónde debo encaminar mis primeros pasos?

—Quien debe importarte si lo conoce o no, es el propio Velkar. —Ahora fueron las dos manos de Gales las que el kylion apretó entre las suyas—. Atiende, Gales, por favor: deja que el mago vaya contigo para que en él puedas apoyar tus menguados ánimos. Sólo así existirá alguna posibilidad para ti.

La joven soltó sus manos de las de Fleips y avanzó unos pasos, muy seria.

—Gashyn necesitará de su trascendental presencia en la guerra. Por lo demás, ni todo su esplendoroso poder de Alto Mago sería capaz de alejarme de mi destino. Jamás permitiré que venga conmigo, si ese fuera su propósito.

—Pero, sabes bien que Velkar se ha encargado ya de convocar a sus hermanos en la Alta Magia y no es mucho lo que debe faltar para su llegada. Con ellos podrá ser suficiente para la ciudad.

Gales, con los ojos nuevamente empañados, mirada ausente, dientes apretados y aire rotundo, negaba con la cabeza, agitando así sus violáceos cabellos. Fleips volvió a intervenir:

—¿No es justo acaso que, si tan decisiva afirmas que es tu misión, al menos uno de nuestros venerados Altos Magos, dotados de tan grandes poderes con el único fin de colaborar con la estabilidad de Phyrium, pueda asumir algún riesgo si con ello en algo sirve a tu causa?

Gales, obstinada, no daba su brazo a torcer.

—Mi padre no me dijo nada a este respecto.

—Gales. —El gesto del kylion era suplicante—: no te verías obligada a desvelarle absolutamente nada; el jamás te lo exigiría.

La joven volvió a adelantarse unos pasos, dando la espalda al kylion.

—Es a mí —lloró—, y a nadie más, a quien corresponde cargar con el siniestro destino que me abate… Nada más tengo que añadir. Lo siento, amigo.

—¡Te confundes, Gales! Y te pido que disculpes el tono en que te hablo, pero solo mi cariño hacia ti es lo que me empuja. Debes escudriñar las palabras que Erion te dijo y tratar de encontrar en ellas razón alguna que te impida aceptar ser acompañada mientras el secreto fin de tu misión no sea descubierto.

Gales, entonces, dio la vuelta y, contra todo pronóstico, volvió a sonreír a su fiel amigo. Acariciando sus cabellos le dijo:

—Lo haré, Fleips, ya que tu empeño es tan fuerte. Pero no deseo engañarte o darte esperanzas vanas: estoy decidida a no hacer que nadie pueda perder su vida por mi causa.

—¡No es solo tu causa! —exclamó el kylion por momentos desesperado ante la terquedad de su amiga—. ¡Se trata de toda Phyrium! Esto es lo que tienes que acabar entendiendo, Gales.

La joven, tras un tenso silencio, se inclinó hacia Fleips y con extrema ternura besó una de sus mejillas.

—Si tal es tu insistencia, debes dejarme sola ahora para que pueda reflexionar sobre todas tus razones.

Fleips suspiró hondamente.

—Desde luego.

El kylion comenzó a caminar, abatido, en dirección al acceso oeste en tanto Gales volvía a sentarse. Pero tremendas fueron la conmoción y sorpresa que nacieron en la joven cuando escuchó, de boca de su amigo, unas palabras que, por nuevas y misteriosas, atravesaron con extraordinaria facilidad la cortina sonora creada por los chorros de la gran fuente:

—Amiga mía; atiende y escruta también las palabras que ahora te ofrezco: acaso debas hacer que tu encogido corazón recoja el cálido abrazo de aquello que para ti, en estos momentos, supone el mayor de los enigmas y, a la vez, el más funesto de los pesares.

Tras pronunciar estas palabras, Fleips dio la vuelta y se alejó del lugar con decisión. Gales quiso frenarle y pedirle algún tipo de explicación que pudiera venir a dar luz sobre lo que acababa de decir, pero alguna oculta razón la empujó a no hacerlo. Y quizá fuera el extraño hecho de que, sin llegar a atisbar el cómo ni el porqué, presintiera en lo más profundo que aquellas incomprensibles frases, tras remover de nuevo su atormentado espíritu, iban a conseguir dejar un poso capaz de abrir una grieta en el muro de su desesperanza.

Transcurridos unos minutos, Gales comprendió.

Y repleta su alma de un renovado sosiego, asió el Leureley y, extrayéndolo de entre sus ropajes, volvió a introducirlo por debajo de los mismos, pero en esta ocasión obligó a que la joya tomase contacto directo con su piel, aquella que —como el kylion había insinuado— más cercana quedaba de su joven, inquieto y, desde ahora, nuevamente brioso corazón.

CAPÍTULO DÉCIMO

“Las Exequias”

Dónde está la espada?

—¿Cómo dices?

—La espada, Velkar, la espada Zaith. Espero que la tengas preparada, porque en cuanto finalice la ceremonia la cogeré y me marcharé definitivamente.

—Tranquila, Gales, tranquila. Todo está dispuesto…

Velkar, el Alto Mago, revestido con solemnidad para la celebración de las exequias de los cinco fallecidos en la negra Noche de Mortuar, desplegaba su señorial figura. Presidía el entarimado elevado para tan triste ocasión en el flanco norte del Patio de Armas, justo a la cabeza del lugar donde los féretros serían colocados en el transcurso de breves minutos. Los presentes —todos los residentes del Castillo, a excepción de gran parte de la Guardia que se hallaba emplazada en sus puestos a la expectativa del inminente ataque—, mientras esperaban con reverente y apesadumbrada quietud el inicio del rito fúnebre, observaban el semblante del hechicero con admirado gesto; muchos de ellos nunca habían tenido la oportunidad de contemplarle ataviado con el atuendo propio de su condición de Alto Mago: el gabán púrpura. Recogiendo los últimos rayos de un sol que a punto se hallaba de cerrar su diario periplo, la prenda brillaba como pulida amatista, otorgando al mago un aura sublime que destacaba sobre el fondo gris de la piedra. Pero había una cosa más que atraía las miradas de la concurrencia: el soberbio y milenario Báculo que sujetaba con su mano izquierda, aquel que en tan escasas ocasiones había precisado exhibir en público en los últimos años. La tan raramente perturbada estabilidad del país así lo había permitido. Ningún sortilegio que cualquier otro de los magos residentes en el Castillo o en Gashyn entera no hubiera podido ejecutar se había hecho necesario. “Quizá – pensaba – sea demasiado el tiempo en que el Poder de este Bastón ha permanecido sin salir a la luz”. Sin embargo, ahora, una vez recobrado por completo de aquella intoxicación a base de lierbas con la que había sido contaminado, en su interior comenzaba a brotar, con lentitud y serenidad, una intuición que poco tenía que ver con su recién recuperada capacidad para adivinar hechos próximos a acontecer o con la certeza de que una cruel y devastadora guerra se hallaba en ciernes: sin lugar a dudas era muy poco el tiempo que a aquel Báculo le restaba para empezar a dar de sí todo aquello por lo que había sido concebido centenares de años atrás, mucho antes de que él mismo naciera. Y ese pensamiento, al viejo mago, le producía un extraño estremecimiento mezcla de fría inquietud y expectante excitación.

El antiquísimo cayado era conocido en toda Phyrium como el Báculo de Invisibilidad. Esta Facultad, bajo su condición de Alto Mago, era la principal y más diferenciada que Velkar dominaba, de la misma manera que otras lo eran para sus tres Hermanos en la Magna Magia, cuya próxima llegada Velkar esperaba no sin cierta agitación: Asdraer, vistiendo el gabán color verde musgo, era el portador del Báculo de Multiplicidad, aquel que permitía la clonación e incluso, en determinados casos, la transmutación inmediata y transitoria de cualquier criatura por corriente o extraña que fuese su naturaleza; Irdiel, poseedora del gabán azur, portaba el Báculo Invocatorio, pues la Facultad para convocar a los Espíritus Inmortales y de la Luz se constituía como la primera y fundamental de entre todas las que era dueña; por último, Erilien, de pardo atavío, portadora del Báculo Celatorio, aquel que la hacía famosa por otorgarle la Facultad de cubrir con mágico velo todo ente o hechizo que de cualquier fuente o poder llegase a proceder.

Así, el venerado conjunto de los Cuatro Altos Magos, aquellos que desde antaño venían heredando los Egregios Báculos, desde siempre se había conformado como otra de las piezas clave donde la ya de por sí inquebrantable soberanía de los Grandes Héroes había tenido la oportunidad de apoyarse; pues excelsos eran los poderes que aquellas varas cobijaban en sus fibras pese a las pocas ocasiones en que habían sido desplegados en todo su esplendor, desde sus lejanos orígenes.

Pero en lo tocante a la belleza de los Bastones, para aquellos pocos privilegiados que habían gozado de la oportunidad de observar de cerca cada uno de ellos, era opinión unánime que el que a Velkar pertenecía era el más extraordinario con diferencia. Tallado en madera de Upherne —árbol de portentoso y admirable porte al que se consideraba de carácter mágico y, por esta misma razón, casi extinto—, en su parte superior era donde desplegaba toda su majestuosidad. Allí se había tallado una intrincada filigrana de finas láminas en cuyo interior, y a muy pequeña escala, podía descubrirse una secuencia de desconocidas runas que parecían constituir una frase. Dicha filigrana envolvía, además, con misteriosa sutileza dos rutilantes esferas de color púrpura a través de las cuales Velkar era capaz de emitir el rayo procurador del don de la invisibilidad. Por último, las citadas láminas culminaban su mágico tránsito creando en lo más alto del Bastón un delicado juego de finas puntas que le otorgaban un acabado de inaudita elegancia.

Pero, acaso la única persona que no dedicaba su tibia mirada a contemplar el Báculo fuera aquella que más cerca se hallaba del mismo: Gales. Situada justo a la izquierda del mago, y a pesar de encontrarse sentada, no hacía sino moverse constantemente, inmersa en un mar de inquietud. No era solo la tristeza del momento lo que se la provocaba, sino, por encima de todo, lo incipiente del instante en que abandonaría la ciudad para dar comienzo a la búsqueda de su malograda hermana. Algunos de los atentos ojos que la observaban ya se habían percatado, no sin gran extrañeza, de que la joven no iba ataviada como sugería la ceremonia que a punto estaba de empezar; más que de gala, portaba una indumentaria propia de aquel que se encuentra dispuesto a emprender una larga partida: túnica corta, calzas grises, botas de cuero marrón y capa de viaje.

Pero no era desolación lo que colmaba ahora el espíritu de Gales, no desesperanza. Desde el momento en que había descubierto —gracias a aquellas misteriosas palabras que Fleips había pronunciado y de las cuales, ahora, no quería sino pensar que habían sido acertadas por causa del mero azar— el efecto balsámico que suscitaba en ella el contacto del Leureley con su piel, se sentía fortalecida y dispuesta, sin reticencia alguna, a afrontar el reto que ante ella se imponía, de tal manera que no veía el instante de comenzar el camino.

A la diestra de Velkar y, como él, de pie, se hallaba el fiel Freilard. Absolutamente pertrechado para la gran batalla —tanto cota de malla como armadura ceñían su poderoso cuerpo—, acogía en su interior una profunda desazón que ensombrecía su rostro ceñudo: ¿por qué ninguno de los emisarios o espías que habían sido enviados tantas horas atrás habría regresado aún al Castillo? Esta realidad no suponía, desde luego, noticia en modo alguno halagüeña, pero barajaba la esperanza de que alguno de ellos pudiese todavía llegar en las próximas horas. Aun así, el Capitán se mostraba tan turbado que no era capaz de discernir si el lánguido hálito que inundaba el Patio se debía más a la congoja generalizada o a la perturbación provocada por una certeza: la de que, más pronto que tarde, las alarmas de las Torres de la Guardia clamarían para anunciar la llegada en lontananza de los ejércitos del enemigo.

Una lúgubre melodía comenzó a surgir del fondo este del Patio, allí donde se emplazaba el elenco de músicos que estaban al cargo de inundar con sus notas cualquiera de los eventos que tuvieran lugar en el Castillo. Vihuelas, salterios y arpas, acompañados por una desalentada flauta, conseguían trasladar a los oyentes hacia un estado de completas postración y melancolía, expresiones que con mayor claridad podían manifestar el más trágico de los sentimientos: la tristeza ante la ausencia de los seres queridos.

Mientras la música fúnebre seguía extendiendo su afligido soplo, el cortejo que transportaba los féretros de los fallecidos comenzó a avanzar lentamente a través del estrecho corredor que la multitud iba abriendo a su paso. Entretanto, los rostros abatidos de los presentes miraban hacia abajo en señal de duelo, recogimiento y veneración. Lágrimas desconsoladas surgían de todos los ojos que, junto al dolor, reflejaban a su vez el miedo y la angustia ante un futuro sin la presencia de héroe alguno dispuesto a otorgar seguridad a sus almas. Más de uno, ante tamaña incertidumbre, había llegado a preguntarse si no cabría la posibilidad de que fuera la propia Gales quien recogiera el testigo dejado por su padre, pero todos sabían, en el fondo y sin que ninguno pudiera dar explicación válida a esa realidad, que únicamente el primogénito era quien podía heredar los maravillosos dones que tanta prosperidad habían procurado al país durante tantos siglos.

Una vez que los cuerpos se depositaron en los lugares dispuestos para su posterior presentación, la música cesó y un pertinaz silencio se implantó de manera aplastante. Velkar, dando un paso hacia delante, cerró los ojos y, con sentida emoción, comenzó:

—Grandes son el sufrimiento y el desconsuelo que abaten nuestros corazones, deshechos ante la partida de estos tan queridos, venerados y bravos amigos. Fría es la sombra de la muerte cuando tan inesperada nos alcanza dejándonos al abrigo de la desesperación. Cada una de estas cinco muertes colma con el más hondo de los pesares nuestros espíritus. Sin embargo, en este día aciago, nos vemos impelidos a destacar la de aquel que se constituía como vigoroso y duradero sustento para todos y cada uno de los habitantes, no solo de Gashyn, sino de Phyrium entera. La desaparición de Erion y, no lo olvidemos, de su hija primogénita destinada a heredar sus dones, traslada nuestras almas al mismo borde de un abismo en cuyo interior podríamos adentrarnos en caso de no llegar a dar con algún otro sólido puntal en el que aferrar nuestros ánimos.

Las lágrimas corrían sin control por los rostros de los presentes.

—Y yo, aquí y ahora, me pregunto y os pregunto: ¿En verdad podremos encontrar escudo capaz de guarecernos cuando el mal nos amenace con sus desafíos?

Entonces fue cuando la totalidad de las dolientes almas que ocupaban aquel espacio miraron la figura deslumbrante del hechicero, buscando en su presencia una respuesta que viniera a dar luz sobre aquella angustiosa cuestión que él mismo había formulado y que todos, de una manera u otra, más tarde o más temprano, también se habían planteado.

Pero cuando Velkar abrió su boca para quién sabe si dar contestación a la pregunta enunciada, entre la muchedumbre y desde la entrada sur comenzó a brotar un murmullo, mientras un pequeño hueco que parecía albergar la presencia de un soldado kylion se ensanchaba en su interior.

—¡Abrid paso! ¡Por favor, abrid paso!

Gales se incorporó sorprendida y extrañada. Freilard, en una reacción instintiva, echó mano al mango de su espada. Velkar miró la figura con expectante gesto.

—¡Abrid paso! ¡Es urgente!

—¡Qué ocurre! —exclamó el mago con un nudo en la garganta—. ¡Habla, rápido!

Sin embargo, aquel aguerrido soldado que avanzaba con tan decidido paso, mantuvo su silencio hasta llegar a la misma escalinata de subida al entarimado, justo entre los cadáveres de Listard y Derik.

Se trataba de Moist.

—Requiero permiso para dar apertura al Portón Sur.

—¿De qué se trata? —preguntó Freilard con avidez.

—Altos Magos solicitan su entrada en la ciudad.

Y hubo entonces quien pudo percibir, si había prestado suficiente atención, una sonrisa a todas luces encubierta en los labios de Velkar, el Alto Mago.

El pasillo entre la multitud se hallaba ya abierto en todo su recorrido cuando las dos fulgurantes figuras, escoltadas por Moist, se mostraron en el vano de la entrada sur del Patio de Armas del Castillo de Gashyn. La primera de ellas vestía un luminoso gabán de color verde musgo mientras que la segunda lo hacía con idéntica prenda pero en un azur de destacado lustre. Ambas portaban sendos Báculos de presencia prodigiosa y avanzaban con firmeza y seriedad en la dirección que el corredor les iba señalando, cuya meta era el entarimado desde donde se presidía la ceremonia fúnebre. Una vez alcanzada la escalera, y tras efectuar una reverencia ante los cuerpos de los fallecidos, ascendieron por la misma hasta situarse frente a aquellos que ocupaban la plataforma y que con tanta solicitud les esperaban. Después de los saludos pertinentes, Velkar declaró:

—Asdraer, Irdiel: bienvenidos seáis. Pocas presencias podrían resultar tan alentadoras en estos momentos como las que vosotros, mis queridos Hermanos, representáis. Pero, hacedme saber: ¿por qué no comparece nuestra tercera Hermana, Erilien?

—Inquietantes son las noticias que al respecto hemos de darte, estimado Hermano —afirmó Irdiel con cristalina voz mientras acompañaba sus palabras con expresión circunspecta—, pero no resulta este el instante más propicio para exponértelas. Continúa con el rito, pues ya llegará el momento en que podamos intercambiar secretas confidencias y mortales augurios.

—Así sea. Mas supongo sois conscientes que el tiempo apremia.

—Lo somos, Velkar, lo somos —contestó Asdraer con su voz casi ancestral—. Mucho más de lo puedas llegar a imaginar.

Entonces, el portador del Báculo de Invisibilidad, el más anciano y sabio de entre los Altos Magos de Phyrium, miró fijamente a la muchedumbre y, señalando con determinación a Freilard y a los recién llegados, exclamó:

—¡Aquí tenemos la respuesta a esa, nuestra más turbadora pregunta!

Y, si bien un impalpable sentimiento de consuelo y alivio se expandió con agilidad entre el gentío, no fue este suficientemente poderoso como para provocar aquello que acaso Velkar habría pretendido y esperado: algún aplauso o expresión de júbilo.

Cethfyr, la sacerdotisa, ascendió al entarimado dispuesta a llevar a cabo la bendición de los difuntos así como la Invocación a los Dioses de la Vida.

—¡Derik, Listard, Erion, Comberg y Lastrid; muertos por la causa de Phyrium y del mantenimiento de la justicia y la bondad dentro de los confines del País; desde nuestros oprimidos corazones os damos las gracias por vuestra gallardía y diligencia en el cumplimiento de vuestros deberes, y esperamos seáis acogidos en el Seno de nuestros Amados y Altísimos Dioses. Y si desde allí donde os dirigís gozáis de la oportunidad de interceder por los que aquí quedamos, os imploramos lo hagáis con tesón suficiente como para que Aquellos que hasta el momento nos han venido protegiendo con sus Dones, a partir de ahora lo hagan, si cabe, con mayor ardor; pues los crueles acontecimientos que se nos avecinan, si bien no lograrán jamás hacer flaquear nuestra Fe, sí podrían llegar a atenazar nuestras fatigadas energías!

Cethfyr, con un discurso que Velkar juzgó más oscuro de lo esperado —la sacerdotisa había sufrido un impacto terrible tras la Noche de Mortuar del que aún no había conseguido deshacerse—, abrió ahora sus brazos en símbolo de acogimiento:

—¡Y vosotros, Dioses de Phyrium; estimulad nuestro entendimiento para que seamos capaces de discernir estos grises sucesos que tan a la intemperie dejan nuestras almas, pues de otra manera no lograremos espantar de nuestro lado la glacial sensación de perdición que en estos momentos nos invade!

Asdraer, Irdiel y Velkar intercambiaron miradas de extrañeza pero a la vez de comprensión. Realmente entendían que iba a resultar ardua la tarea de transmitir tranquilidad y confianza al pueblo; pero quizá se imponía, a su vez, el conseguir transferírselas también a aquellos que mayor influencia podían tener sobre el mismo.

Pasados unos minutos de un abismal silencio en el que los asistentes aprovecharon para hacer sus propias e interiores plegarias a los Dioses, otro acontecimiento vino a destrozar aún más los destemplados nervios de todos, especialmente los de Freilard, Gales y Velkar: un nuevo rumor surgente de la entrada sur que anunciaba una nueva intromisión en el Patio. El gentío volvió a removerse.

—¿¡Qué sucede ahora!? —exclamó Freilard casi desbordado.

Pero no hubo contestación. Enseguida, desde su posición, pudo distinguir la serena figura de Moist quien, en este caso, cargaba en brazos con otra de similares características y que parecía estar en muy necesitadas condiciones. Dado que la ceremonia estaba próxima a finalizar, Velkar y los demás, excepto Gales, comenzaron a abandonar la plataforma en dirección a los recién llegados. Cuando alcanzaron su posición, Moist, en mitad de la muchedumbre, dejó el inerte cuerpo en el suelo, a los pies de Freilard. Se trataba de un kylion: Debrins, uno de los correos que habían sido enviados a Julery con la intención de recabar información. Cuando el Capitán lo reconoció y viendo el lamentable estado en el que se encontraba —un cuerpo magullado y lleno de heridas—, se inclinó hacia él, susurrando:

—Debrins, ¿qué te ha ocurrido? ¿Puedes hablar?

El kylion levantó su mirada apagada y, con voz carente de expresión, declaró:

—Freilard; ya vienen.

CAPÍTULO UNDÉCIMO

“Un mal comienzo”

Los cuernos de alarma atronaron al fin, y aquel asfixiante y tenaz silencio quebró definitivamente su opresivo halo.

El Patio de Armas, de improviso, se convirtió en algo similar a un gigantesco caldero en ebullición; todos los que lo ocupaban comenzaron a moverse agitadamente, desorientados y sin rumbo fijo, repletos de nervios y confusión. Nadie sabía con certeza hacia dónde dirigirse o qué actitud tomar, pues, en realidad, a la ceremonia aún le restaba la parte final en la que estaba previsto que la concurrencia fuera desfilando frente a los féretros para dar el adiós perpetuo a los difuntos.

Entonces, Freilard, con decisión, volvió a ascender al entarimado y elevó su poderosa voz hasta que esta consiguió abrirse un hueco entre la alteración y el desconcierto:

—¡Escuchad! —gritó con todas sus fuerzas. Poco a poco, la calma pareció imponerse sobre el tumulto y todos los presentes fueron dirigiendo sus miradas hacia el aguerrido Capitán—. ¡Atended todos!: la guerra se aproxima; ¡está muy cerca! —El gesto de Freilard era firme e impetuoso—. ¡Es el momento de que todos aquellos que no se hallen en disposición de luchar regresen a sus hogares en compañía de los niños que estén a su cargo y que no salgan de allí bajo ningún concepto hasta nueva orden!

El gentío, nuevamente estremecido, reinició el alboroto para comentar aquella drástica aunque esperada medida. Una voz surgió de entre el bullicio:

—Pero… ¿cómo podremos despedirnos de Erion y de los demás?

—¡No hay tiempo! —sentenció Freilard con determinación—. ¡La situación es desesperada! ¡Cuando todo acabe, podremos dirigirnos a la Cripta para allí presentar los últimos respetos a nuestros queridos amigos!

Tras una tensa e intencionada pausa, el Capitán dio un profundo suspiro y agarrando con fiereza la empuñadura de su espada, añadió:

—Ha llegado la ineludible hora de luchar… Que los Dioses nos bendigan y protejan a todos.

Los cinco ataúdes fueron cerrados y, con sorprendente ligereza, alzados y transportados hacia la Cripta de los Exánimes; al tiempo, la gente abandonaba el lugar con orden, tranquilidad y prontitud.

Entretanto, Gales sufría momentos de extrema ansiedad, pues sin haber tenido tiempo para despedirse de su padre como habría deseado, una desbordante sensación de urgencia y peligro colmaba sus ánimos.

—Velkar —imploró acercándose al mago—; ¿a qué esperamos? ¡Tengo que salir de aquí!

El anciano se hallaba departiendo con Asdraer e Irdiel, tratando de establecer con ellos de qué manera, en la batalla, podrían aprovecharse con mayor eficiencia las Facultades de las que eran poseedores.

—Supongo estáis prestos a poner en juego todas vuestras más poderosas Artes… —les decía con un, por momentos, refulgente brillo en los ojos. Sus Hermanos en la Magna Hechicería asintieron con gesto resuelto.

—Velkar; ten por seguro que, una vez recibido tu aviso, nos hicimos plenamente conscientes de la situación que se originaba y de las consecuencias que se derivarían de la misma —respondió Asdraer.

—Me tranquiliza que así sea. Por lo demás, y si me lo permitís, me atrevería a aconsejaros que, llegado el triste momento de la lucha, establezcáis una posición fija tras las Murallas, justo al abrigo de las líneas de los arqueros, para que desde allí podáis desplegar con desahogo suficiente los Poderes. Vuestro apoyo puede ser trascendental en el intento de repeler a las bestias aladas.

—Rázor; así son llamados —indicó Irdiel, y su expresión manifestaba, pese a lo avanzado de su edad, una elevada dignidad—; y no es el único terrorífico ser con el que el enemigo contará en la batalla, pues existe otro de características similares al que denominan Xilith. —Velkar mostró un gesto de incredulidad y desazón—. Más adelante quizá podamos exponerte las sospechas que albergamos en torno al funesto origen de ambas criaturas.

—Así será, si el tiempo lo permite. —Gales, a su lado, mostraba signos de una exasperada impaciencia—. Querría añadir algo más antes de dejaros: llegarán momentos en los que la desgracia irá cercenando las voluntades; tendréis que ser, entonces, quienes ayuden a levantar los ánimos, tanto los del ejército como los del pueblo.

—Y tu lugar… ¿dónde estará? —preguntó Asdraer con extrañeza. Velkar pareció perder parte de su vigor antes de contestar:

—Erion, previa a su muerte, encomendó a Gales una misión secreta; debo estar con ella hasta el momento de su partida.

—Pues apresúrate entonces y regresa lo antes posible —declaró Irdiel; y dirigiéndose a la angustiada Gales, añadió—: Hija de Erion; dolorosos son los momentos que nos toca vivir, pero alcanzo a presumir que en la tarea que emprendes radica la única posibilidad de salvación para todos nosotros, ¿no es cierto?

Gales, sosegándose un tanto al observar la limpieza y el fervor de los ojos de la Hechicera, respondió:

—Así sería…, si llegara a cumplirse.

—Los Dioses te acompañan. Nunca abandones la esperanza.

—Así lo haré; o al menos estoy dispuesta a intentarlo.

—Suerte, entonces —añadió Asdraer, acariciando con ternura el violáceo pelo de la joven.

Velkar, cogiendo a Gales de los hombros, dio la vuelta y comenzó a caminar en dirección al acceso oeste. Después de unos pasos, se volvió para decir:

—Que la misericordia de los Dioses también os sea a vosotros concedida, Hermanos. Y los dos retomaron con decisión su camino.

—Ha hablado como si no tuviera intención de regresar, ¿no te parece? —preguntó Asdraer mirando con una extraña pesadumbre hacia los recién partidos.

—Si en tu facultad visionaria aparecieran imágenes de la inminente batalla —respondió Irdiel—, descubrirías cómo no te es posible divisar a Velkar por ninguna parte…

—¡Todo el mundo a sus puestos! ¡Afianzad vuestras posiciones! —exclamaba Freilard a los cuatro vientos mientras los miembros permanentes del Ejército y aquellos que intentarían salvaguardar la ciudad únicamente con su arma personal y alguna que otra protección facilitada por la Guardia se dirigían hacia los lugares desde donde estaba previsto estableciesen sus puntos de defensa. Todo se hallaba de la mejor manera ajustado, sobre todo en lo referido a la custodia del Castillo y del Incólume Fuego, pues a nadie le cabía la más mínima duda de que este sería el primer y fundamental objetivo de la ofensiva. En distintos y desperdigados enclaves de la urbe, especialmente en el Gran Templo Mayor, también existían puestos defensivos, pero los efectivos destacados en ellos eran mucho menos numerosos que los apostados en el interior de la Fortaleza.

—¡¿Cuál es la situación?! —pidió Freilard al guardia principal de la Torre Sur mientras hombres y mujeres pasaban por delante y detrás de él con rapidez y decisión.

—En el momento en que hicimos sonar los cuernos únicamente observábamos una gran mancha negra procedente del interior de las colinas de Morne: con seguridad un enorme ejército a caballo. Mas ahora, y a pesar de la penumbra creciente, descubrimos una nube negra que desde el mismo lugar ocupa el cielo y se hace más grande a una velocidad vertiginosa.

Moist llegó hasta la posición de Freilard.

—Las criaturas aladas… —intervino el kylion con extrema seriedad— ¡¿Cuánto tiempo estimas que tardarán en alcanzar Gashyn?! —preguntó al guardia.

—A esa velocidad… mucho antes de lo imaginado.

El trasiego de soldados era continuo y, aunque a ojos de un extraño habría podido parecer caótico, la realidad era muy diferente. Todo el mundo tenía muy claro cuál era el lugar donde habría de situarse para afrontar de la manera más óptima la embestida. El cuerpo que contaba con mayor número de unidades era el de arqueros, pues sus artes serían la primera y más eficaz manera de intentar frenar la llegada de las bestias volantes. Varias líneas de los mismos iban configurándose lentamente: en primera instancia, los más avezados y mejor protegidos iban ocupando el adarve en lo alto de la Muralla, de tal manera que, ocultos entre las altas almenas y habiendo cubierto los huecos con pantallas metálicas, formaban una compacta barrera que sería la encargada de hacer volar una primera y espesa nube de flechas hacia los supuestamente confiados atacantes. A la vez, y unas varas por detrás, ya bajo las Murallas, iba conformándose una nueva línea de arqueros que, adentrados en una recién y poco profunda cavada trinchera y protegidos por un tupido parapeto de madera elevado para la ocasión, a través de los huecos abiertos encima de sus cabezas enviarían una segunda ráfaga de dardos que posiblemente —o al menos así lo esperaban Freilard y Moist— conseguiría derribar a un buen número de invasores. Inmediatamente detrás de esta línea se apostarían Asdraer e Irdiel, con espacio suficiente para expandir sus Facultades de Invocación y Multiplicidad, aquellas en las que se asentaban los escasos atisbos de esperanza que acaso aún alguien albergara. Tras los magos se encontraría la tercera línea, en este caso formada por lanceros, espadas y alguna que otra hacha enana, en cuyas armas recaería una de las misiones más trascendentales de la estrategia defensiva: recibir y bloquear el paso a aquellos de los enemigos que, una vez descolgados de las aves, buscaran adentrarse en las dependencias del Castillo, sin duda meta final y perentoria de la invasión. Y, como último punto a escudar, el lugar desde el cual se accedía con mayor facilidad y a través de tres distintas entradas al interior de la Fortaleza: el Patio de Armas; dado que lo más probable era que su asalto se llevase a cabo desde el aire, también, en aquellos momentos previos, en su interior se preparaba una singular artimaña defensiva con la cual se esperaba que aquellos que intentasen aterrizar en su suelo sufrieran algo más que una poco cálida bienvenida. Además de los que protegerían con fiereza las puertas de acceso —también la puerta norte estaría defendida, pero era mucho menos probable el asalto a través de ella por su mala disposición para una acometida—, cientos de lanceros ocuparían el espacio total del patio, separados unos de otros por escasas varas. A priori, y sin ninguna otra maniobra puesta en juego, resultaría fácil para los invasores simplemente evitar el aterrizaje y desbancar la defensa desde el aire a golpe de espada, lanza, flecha o zarpazo. Sin embargo, la gran baza que iban a jugar Freilard y los suyos sería apenas previsible para un enemigo acaso poco experimentado en este tipo de incursiones…

—Por favor, Velkar, ¿se puede saber a dónde me llevas ahora?

Gales y el Mago, una vez atravesada la pequeña cancela oeste situada a pocos pasos del acceso principal, cruzaban con paso firme el sendero empedrado que les llevaría hasta la misma puerta de la Cripta de los Exánimes.

—No puedo creerme que hayas guardado a Zaith en la Cripta durante todo este tiempo —suspiraba la joven llena de incertidumbre.

—No es allí donde se encuentra. Por favor, Gales, ten un poco más de paciencia y, sobre todo, confía en mí —repuso Velkar con reservado gesto y sin siquiera mirar a su acompañante.

—¡Oh, Dioses! Siempre me he considerado la mujer más paciente del mundo. Pero sin duda tú quieres acabar con mi paciencia y conmigo —indicó la joven, desesperada—. ¡El enemigo está en ciernes y te aseguro que si para cuando alcance la ciudad, yo aún no la he abandonado, todo habrá acabado, Velkar, todo!

—Escúchame, Gales. Sólo te pido un último esfuerzo de confianza; conozco un camino seguro que te posibilitará salir de aquí sin que nadie lo advierta, y que te mantendrá oculta durante un gran trecho, tras el cual te verás fuera de peligro.

Sorprendida, la joven no quiso bajar la guardia.

—Magnífico por ti —resolvió no sin cierto grado de ironía en sus palabras—. Aún así, ¡necesito la espada!

—¡Y la tendrás! —pero el mago de momento no quiso decir más. Aquellos que habían transportado los cuerpos de los difuntos, tras alojarlos en sus correspondientes nichos, regresaban camino adelante. Al pasar al lado de Velkar y Gales, hicieron un saludo reverente para después mirarles con gesto desconcertado.

—Vas a quedarte durante un rato en la Cripta —continuó el mago cuando aquéllos se encontraban a una distancia prudente—; mientras, yo iré a por la espada, las provisiones… y a resolver algún que otro asunto de extrema importancia. Intentaré no demorarme demasiado.

—¿Estás diciéndome que me vas a dejar sola en la Cripta mientras la ciudad es arrasada por un enemigo que nada más recaer en la misma, removerá cielo y tierra hasta dar conmigo?

El mago, imperturbable, decidió no contestar. Al poco, llegaron a la escalinata que descendía hasta la misma entrada de la Cripta y bajaron por ella. Velkar, apoyando el Báculo en la pared, sacó un gran manojo de llaves y abrió no sin cierto esfuerzo la antigua puerta de hierro. Los goznes chirriaron como si no hubieran sido engrasados desde hacía siglos.

—Entra —indicó el mago.

Gales, con enojado gesto, se adentró en la cámara. No era la primera vez que lo hacía, pero apenas conservaba un vago recuerdo de ella. Se trataba de una estancia de planta circular de grandes dimensiones en cuya pared, con más de quince pies de altura, se alojaban cientos de nichos donde reposaban los cuerpos de aquellos y aquellas que habían dado su vida por defender la causa de la paz y la libertad. Al poco de que el mago encendiera una pequeña pira dispuesta en el mismo centro del lugar, frente a ella, pudo distinguir la losa donde se leía el nombre de su amado padre.

—Papá… —susurró Gales dirigiéndose a la piedra, recién sellada .

—Gales —Velkar se acercó a la joven y la habló en un tono mucho más sosegado que el que había utilizado durante el trayecto—, es un buen momento para que, en soledad, aproveches y te despidas de tu padre como no has podido hacer en la ceremonia. Aquí estarás segura. Volveré lo antes posible.

Gales le miró con ojos vidriosos. El anciano, como no queriendo dejarse llevar por el magnetismo y la inocencia de aquella mirada, se dispuso a salir de la Cripta.

—¡Velkar!… —El mago dio la vuelta intentando que su expresión no mostrara que sabía perfectamente lo que la joven se disponía a preguntarle—. ¿Y si no vuelves?

Tragando saliva, y sin poder ya disimular su inquietud, miró con sombrío gesto a los ojos de la joven.

—Espero no fallarte. Pero, si consideras que tardo demasiado, tras uno de los nichos —miró de soslayo la vertiente oeste de la cámara— surge un largo pasadizo que te llevará directo hasta el paso de Ceyfar.

Cuando Velkar volvió a acceder al Patio de Armas, este se hallaba ya absolutamente invadido por una numerosa legión de lanceros que esperaban, con extraordinaria gravedad y en un silencio solo roto por el entrechocar de las armas contra las corazas, a recibir las instrucciones oportunas. Las antorchas comenzaron a encenderse desde todos los puntos del Castillo, pues la oscuridad estaba cerca de invadir incluso el espacio bajo los pies. El mago atravesaba el Patio casi a la carrera, esquivando con desenvoltura a los soldados que, con aire intrigado, observaban la majestuosidad de su decidido paso. Un grupo de lanceros se hallaba a mayor altura que el resto y enseguida el anciano cayó en la cuenta de que se trataba de aquellos que se alzaban sobre el entarimado ceremonial que no había podido ser retirado debido al apremio del momento. Con la intención de atajar su camino hacia la puerta norte, la que le llevaría hasta sus aposentos, ascendió la tarima de un sorprendente y poderoso salto. Gracias a ello, Freilard, apostado en la puerta sur desde donde coordinaba la operación, pudo divisarle.

—¡Velkar! ¿Dónde vas? —gritó con ansia el Capitán, y el eco de su voz resonó con firmeza por todo el Patio—.¡El momento está cercano!

El hechicero frenó en seco sus pasos y buscó con la mirada la procedencia de aquella voz.

—¡Termina de disponer a tus hombres! —contestó—. ¡Cuando todo esté a punto, me tendrás aquí para cumplir lo acordado!

Y sin más demora se introdujo por la puerta norte en busca de Zaith, la espada de los héroes.

El silencio en la Cripta era abrumador y la difusión que la luz de la pira central proyectaba en derredor se extendía sobre todas y cada una de las lápidas, permitiendo el reconocimiento de los nombres inscritos en las mismas, pero a la misma vez otorgando al lugar, con sus pálidos reflejos rojizos, un estremecedor aura de solemnidad y temor. Gales comenzó a pasear alrededor de la cámara, con su sombra como única y acechante compañera y contemplando fijamente el punto que Velkar, con su penetrante mirada, le había insinuado. El retumbante eco de sus propios pasos la hizo pensar que acaso una situación semejante podría haber llegado a aterrarla en otro tiempo. Sin embargo, el desasosiego y la excitación que invadían ahora su espíritu no permitían ya el paso a miedos pasados; tras los acontecimientos de los últimos días, empezaba a considerarlos propios de una infancia que habría de abandonar en el mismo momento en que tomara el incierto camino que se abriría ante ella tras alguna de aquellas lápidas. Sumergida en estos pensamientos, era capaz de percibir de manera nítida el cálido contacto del Leureley en su piel, y sabía que únicamente este hecho era el que conseguía mantenerla en pie y dispuesta a aceptar con empaque el destino funesto que le aguardaba. Su mirada se precipitaba con avidez hacia una de las tumbas; en la piedra gris… un nombre. Se fue acercando lentamente para así distinguirlo mejor. Se hallaba a media altura, a ocho o nueve pies por encima del suelo. Sólo dos nichos la separaban del mismo. Llegó hasta ella y pudo leer: «Thryngal, hijo de Fleips».

—¡Fleips! —exclamó la joven, y su propia voz la hizo dar un respingo mientras el eco se difundía con fantasmal reverberación durante unos segundos que le parecieron interminables—. Mi fiel y querido amigo.., ¿cómo he podido olvidarme de él?

Y descuidándose de comprobar si detrás de aquella losa en verdad se abría la realidad de una posible huida, se sentó en el suelo frío, apoyó su espalda contra otro de los nichos y permaneció durante unos minutos con la mirada perdida, dedicando por entero sus pensamientos a su tan estimado amigo. Después se incorporó y dirigió sus pasos de nuevo hacia la tumba de su padre. Arrodillándose frente a ella, gimió:

—¡Oh, papá! Necesito de tu ayuda y consuelo. Es cierto que el Leureley me concede unas fuerzas con las cuales yo no contaba y que sin duda me servirán, cuando menos, para hacerme capaz de emprender el viaje. Pero mi alma regresa ahora a su anterior desolación: de veras no sé si podré enfrentarme a una cruel partida sin haber podido antes decir adiós a aquel que tantas veces me ha protegido y acompañado, especialmente desde que tú ya no estás a mi lado… ¡No volveré a ver a Fleips!

Y aunque ya habían transcurrido muchas horas desde que las lágrimas surcaran su rostro, en ese instante una oleada de plateadas gotas sumió su alma, nuevamente, en una profunda melancolía.

Velkar, tras ascender el conjunto de escaleras y atravesar los solitarios pasillos que le separaban de sus estancias personales, se adentró en ellas con brioso aire y se dirigió a grandes trancos hacia uno de los estantes. Estos, atestados de polvorientos frascos con raídas etiquetas casi ilegibles, desperdigados pergaminos enrollados o sin enrollar y libros de más antigua naturaleza que el propio Castillo, cubrían la pared oeste de la habitación, a escasa distancia del descompuesto catre que ocupaba el centro de la misma. Dejando el Báculo encima del lecho, de la parte inferior del estante extrajo una bolsa de lana roja en cuyo interior el anciano había guardado todo aquello que, dada su mágica condición —y no sin gran dolor ante la realidad de no poder llevar todos y cada uno de los objetos que ocupaban aquella alcoba—, podría necesitar para el camino que con tanto aplomo se disponía a emprender. Se la colgó, cruzada, de los hombros y, acto seguido, se dirigió hacia la cama. Arrodillándose, de debajo de la misma sacó una enorme y profusamente decorada vaina que alojaba dentro de sí una espada colosal: Zaith. Resoplando ante el enorme peso del arma, ató su correa en torno a la cintura, apretándola con firmeza. Después salió hacia la antecámara y, de la mesa circular que ocupaba uno de los rincones, cogió otra bolsa, aquella que contenía un buen suministro de víveres que, muy específicos para este tipo de viajes, no resultaban en exceso aparatosos y podrían mantener abastecidas, si nada se truncaba, a dos personas durante, al menos, una semana. Posteriormente asió dos cantimploras que de la misma manera tenía preparadas y, tras introducirlas en la mochila, relajó su porte, suspiró con profundidad y, recogiendo nuevamente el Báculo, se colocó en el centro de la estancia para, con místico gesto, cerrar los ojos y pronunciar la siguiente oración:

—Amados Dioses. Desde que dediqué mi vida a vuestro servicio, todo mi propósito ha sido que la paz y el bien inundaran Phyrium. Encontré mi misión aquí, en este Castillo que ahora me dispongo a abandonar, confortando y guiando con los Poderes que me fueron otorgados por Vuestra Gracia a la Estirpe Bendita de los Héroes. Ahora que por la Maligna Fuerza de la Negra Diosa aquella nos ha sido arrebatada, concededme al menos la oportunidad de entregar hasta la última gota de mi sangre por recuperar a la que, según vuestras leyes, podría ser la única capaz de restablecer esa libertad que nos va a ser de cuajo arrancada: Kyntark, primogénita de Erion.

Gales al fin levantó la cabeza y se enjugó las lágrimas. No podía calcular exactamente el tiempo que había transcurrido desde que el nombre en una lápida de otra persona llamada Fleips le hubiera hecho acordarse de su inseparable amigo. Este, de manera harto misteriosa, no había dado señales de vida en las últimas horas, impidiendo así a la joven despedirse de él como habría deseado. La sutil idea de salir en su busca había recorrido fugazmente su cabeza, pero fue desechada con rapidez; no habría sido sino una actitud poco responsable con la misión que le había sido confiada. Decidió, en cambio, que era ya momento de resignarse y aceptar la realidad: tendría que escapar sin decir adiós a Fleips. Imploró a los Dioses que le concediesen todos los dones de los que era sin duda merecedor, ayudándole así a sobrellevar las desdichas que la guerra provocaría en su vida futura. Volvió a concentrarse en el poder que irradiaba la joya que en su pecho llevaba y se levantó, no sin antes depositar un delicado beso en la lápida de su padre.

—Adiós, papá. Espero que te encuentres ya en el Excelso Seno de las Potestades para que Ellas te guarden allí hasta el fin de los tiempos, disfrutando de la gracia de una vida definitivamente plena. Por mi parte solo espero no desfallecer en mi tarea, cuya única posibilidad de éxito radica en que Aquellos que ahora te acogen decidan por su Ilustre Sabiduría conferirme recia protección. Hasta pronto.

Se incorporó y, tras inclinar la cabeza ante el nombre de Erion, hijo de Barud, volvió su mirada con determinación hacia aquella otra lápida que podría convertirse en inicial y tranquilizador salvoconducto de su viaje. No debía de faltar mucho, pensaba, para que los veinte minutos prometidos por Velkar llegasen a su fin. Así que decidió comenzar a tomar cartas en el asunto. Se acercó de nuevo y extendió tímidamente su mano derecha hacia la superficie de la losa, quizá temerosa de que pudiera llegar a caerse o quién sabe si desvanecerse en el aire bajo la influencia de alguna magia arcana. No podía imaginar desde cuándo ese camino, si es que era real, habría permanecido allí y se preguntaba si su propio padre habría sido conocedor de su existencia. Tocó la laude con gran suavidad, pero nada sucedió. Presionó después ligeramente y, de la misma manera, todo insistió en mantenerse igual que al principio. Alzó la otra mano y esta vez sí apretó con mayor fuerza, pero fuera como fuera el modo en que se abriese esa enigmática puerta, parecía no ser a través de la energía que sus débiles brazos pudieran llegar a aplicarle. Nerviosa, comenzó a forzar todos los rincones de la piedra, pero daba la desmoralizante impresión de estar sólidamente sellada. Sudando con intensidad y asustada ante la posibilidad de que todo hubiera sido un error de Velkar, o una errónea interpretación por su parte, comenzó a empujar todas las lápidas que se situaban alrededor de la elegida, sin éxito alguno. Dispuesta a rendirse, decidió echarse a un lado para, una vez apartada su sombra, observar con más luz y detenimiento el mármol. Enseguida descubrió cómo una de las letras, la T de Thryngal, resaltaba ligeramente sobre las demás, al estar tintada en un diferente color; y también percibió cómo esa misma letra parecía estar rodeada por una fina línea de corte que la envolvía por entero. Acercó un dedo hacia ella y, cerrando los ojos, presionó en el centro de la grafía, percibiendo con inmensa excitación que podía ser movida hacia dentro. Terminado el impulso, sonó un glacial chasquido y, repentinamente, la piedra comenzó a abrirse hacia abajo, dando paso a la plena oscuridad. Agitada y apenas sin aliento, se apartó de un fuerte salto y no se atrevió a acercarse de nuevo hasta transcurridos unos segundos. Cuando lo hizo, además de recibir en pleno rostro la bofetada de un hedor centenario y acre, descubrió que poco podría hacer sin algo que le ayudara a iluminar aquel hueco. Sin muchas esperanzas, decidió inspeccionar la Cripta en busca de alguna antorcha, pero, de improviso, quedó petrificada: un cuerno de alarma sonó en la distancia. El enemigo llegaba.

Luego de abandonar sus aposentos, Velkar volvió a alcanzar el Patio de Armas. La visión revelada ahora le resultó aún más sobrecogedora que la de hacía un rato. Los lanceros se hallaban ya enteramente preparados para la batalla, con las picas en alto y actitud concentrada y fiera. El mago regresó al entarimado y, desde allí, buscó a Freilard en el otro extremo de la plaza. No consiguió distinguirle pero, repentinamente, la voz de un kylion —Moist— le ofreció las respuestas requeridas.

—¡Velkar! ¡Al fin! ¡Apenas queda tiempo y Freilard ha marchado a su posición! ¿Estás preparado?

—Supongo que sí —contestó el hechicero con semblante adusto—. Si tus hombres lo están…

—Lo están. Llegó tu momento.

Velkar buscó el extremo sur de la tarima, intentando que el mayor número de soldados pudiera contemplarlo. Tras un breve lapso en el que pareció ensombrecer su, hasta entonces, altivo gesto, exclamó a modo de despedida:

—¡Que la conmiseración de los Dioses os acompañe a todos en estos oscuros momentos que se avecinan! ¡No desfallezcáis nunca, aunque la esperanza parezca perdida!

Y aferrándose con las dos manos al Egregio Báculo, cerró sus ojos púrpura, agachó la cabeza y comenzó a pronunciar unas tenues e indescifrables palabras; al poco, un profuso temblor embargó todo su cuerpo, mientras una luz blanquecina brotaba lentamente, procedente del Báculo, hasta rodearle por entero, haciendo de él una sólida esfera de irradiación deslumbrante. Los lanceros, estremecidos, fueron percibiendo cómo la voz que Velkar exhalaba se iba alzando con firmeza por sobre las paredes del Patio hasta convertirse en un grito desgarrador. Al finalizar este, pese a estar todos informados sobre lo que el mago se proponía, no pudieron por menos que sentir un escalofrío al comprobar que, a partir de ese momento, no solo no podían ya divisar a sus compañeros, sino que tampoco eran capaces de distinguir sus propios cuerpos.

Eran invisibles.

Y tan impresionados se hallaban ante su nueva y temporal condición, que ninguno de ellos advirtió el hecho de que Velkar, el Alto Mago, exento ya de poder alguno, se hallaba tendido en el suelo, sin sentido y presa de un brutal desvanecimiento.

Al poco, el sonido de los cuernos de las Torres vino a ensombrecer la poca luz que aún restase en los apocados corazones de los habitantes de Gashyn.

—¡Oh Dioses! —clamaba Gales mientras recorría la estancia de un lado a otro, fuera de sí—. ¡Ha ocurrido lo que tanto me temía! ¡Velkar no ha regresado! ¿Qué debo hacer ahora?

Frenó sus pasos al percibir los primeros ruidos en el exterior. Con un nudo en la garganta, se acercó hasta la puerta y pegó su oído en su superficie. En primer lugar le pareció distinguir unos extraños aleteos acompañados de una especie de graznidos atroces, mientras, en la distancia, también conseguía discernir algo así como un seco zumbido que se asemejaba, pensó, a una multitudinaria proyección de flechas. Al poco, también llegó a escuchar algunos gritos que parecían ser de ánimo y que con seguridad pertenecían a Freilard tratando de incitar a sus hombres a no flaquear en la defensa de la Fortaleza. Algún que otro ruido sordo que no pudo distinguir y una cosa más: el latido de su corazón.

Regresó hacia la lápida abierta. Respirando agitadamente, adentró su cabeza a través de ella. No podía reconocer siquiera aquello que se situara a más de media vara de la entrada. El tenue reflejo que la pira arrojaba no daba para más. Volvió a la puerta. Necesitaba algo, acaso un madero con que prender una llama. Tenía que salir afuera. Seguía escuchando la caída, cerca de la pared de la Cripta, de lo que creía ser alguna clase de proyectil, pero no alcanzaba a discernir con claridad de qué podía tratarse. Velkar no llegaba. Probablemente ya no pudiera hacerlo. El asalto había comenzado. El enemigo pretendía entrar en el Castillo. Pudiera ser que algún kretor o crithnos lo hubiera conseguido ya. ¿Qué podía hacer? Sólo una cosa tenía clara: necesitaba luz.

Con suma precaución, abrió la puerta. El camino hacia el Castillo estaba iluminado, como siempre a esas horas. Los sonidos antes percibidos se clarificaban de repente. La batalla había comenzado, no cabía duda. Miró hacia el cielo y vio con horror unas aterradoras criaturas volantes que surcaban el cielo en dirección norte, emitiendo escalofriantes gruñidos y portando los cuerpos de lo que inequívocamente debían ser los soldados de Saurk, aquellos que encabezarían la invasión de la ciudad. Miró ahora a la izquierda del camino. Entre unas rocas, divisó una estaca abandonada que sin duda podría servirle para una primera aproximación al agujero una vez prendida. Tenía que ir a por ella. Sólo unas cinco varas y sería suya.

Mirando a todos lados con pavor, Gales salió de la Cripta de los Exánimes. Una de sus manos apretaba con fuerza el Leureley contra su pecho. Esperó a comprobar que ningún enemigo alado cruzase en ese momento y corrió hasta el madero. Lo tenía. Se disponía a dar la vuelta cuando unos sonidos extraños tras ella paralizaron sus piernas.

Unos pasos en la hierba. El espanto en el corazón.

—Pelo violeta, ojos azules… —habló una horrenda y gutural voz—. ¿Es posible que no bien empezada la guerra haya dado ya con la hija menor del héroe caído?

Un kretor. Conocía la característica voz de estos seres a la perfección. Sin tiempo para pensar, decidió que no esperaría a encontrarse con una muerte tan temprana sin al menos haber peleado. Agarró la estaca con fiereza y, girando sobre sí misma al tiempo que saltaba, se abalanzó sobre el enemigo.

Pero un solo movimiento del kretor bastó para frenar el golpe, mientras con la garra libre asestaba un brutal zarpazo en pleno rostro de Gales. Y, entonces, todo alrededor se desvaneció irremediablemente para ella.

CAPÍTULO DUODÉCIMO

“Invasión”

Las horas previas a los funerales las había pasado Fleips aturdido y con el corazón encogido, ya no tanto por la demoledora realidad que se extendía a su alrededor como por los ecos de la peculiar conversación que había mantenido con Gales aquella mañana. Bajo el ensordecedor murmullo de la fuente había cometido el error de proferir unas reveladoras palabras. Unas palabras que, si bien ocultas tras un velo de misterio, no había sido capaz de doblegar y retener en su interior, aun sabiendo que, al liberarlas, había estado peligrosamente cercano a romper una milenaria promesa que solo a los Kylions concernía; en realidad no sabía si, aún sin haberla quebrantado del todo, no habría de acarrear alguna consecuencia indeseada para sí mismo, su raza o, lo que más temía e inquietaba, para la propia Gales. Durante aquellas horas buscó con ahínco dentro de sí la razón verdadera que había empujado su voluntad a cometer tamaño error. Al final no tuvo por más que reconocer que la respuesta era más sencilla de lo que a primera vista parecía: «Es tal el amor que profeso por mi amiga —asumió—, que, hallándose como se halla en situación tan extrema, me ha resultado imposible poder dominar mi boca. En caso contrario, no habría sido posible proporcionarle ese pequeño empujón que con tanta premura necesitaba».

Aunque, ¿habría Gales entendido el significado de aquellas frases?, se preguntaba a su vez, ¿habría conseguido siquiera intuirlo? Una explosiva curiosidad invadió su alma, pero era consciente de que nada podía hacer por saciarla. Pese a la muy escasa inclinación de los Kylions a propagar cualquier tipo de mentira a su alrededor, en este caso, Fleips se hallaba avocado a negar su autoría en la difusión de aquellas frases o, cuando menos, cualquier intencionalidad que alguien pudiera extraer de las mismas. En verdad, no sabía aún qué otro sentido les daría llegado el caso, pero lo cierto era que si existía alguna posibilidad de enmendar el traspié, pasaba por conseguir que Gales acabara olvidando todo lo relacionado con la mención de aquel extraño acertijo.

Era consciente, sin embargo, de que todavía era demasiado pronto para regresar junto a su amiga; sería mejor dejar transcurrir un tiempo en el que acaso ella misma, tras no encontrar un sentido a lo escuchado, terminase por relegarlo al olvido. Tendría que esperar, pues. Mientras tanto, trataría de no dejarse ver por Gales, pues en caso contrario no tendría más remedio que responder a un buen número de preguntas que, arrebatada, esta le formularía.

Por ello, durante las exequias, se mantuvo muy alejado del entarimado donde Gales se alzaba, oculto entre la muchedumbre. Cuando finalizaron, tras la llegada de Debrins el mensajero y del tan sobrecogedor sonido de las alarmas, la angustia volvió a cercar su alma con saña. Sin duda, aquello significaba algo oscuro y desbordante para él: Gales habría de partir de inmediato y, por consiguiente, la posibilidad de no volver a verla jamás se desplegó ante sí de manera cruel, como aquel negro, descomunal y espantoso unicornio alado que, cada cierto tiempo, en sueños se le aparecía. Mientras el gentío abandonaba el Patio tras el aviso emitido por Freilard, él permaneció inmóvil y rígido, persiguiendo con mirada anhelante los movimientos de su tan querida amiga.

—Vamos, Fleips —le instó una de sus hermanas menores mientras le agarraba del brazo—. Mamá nos espera.

—Ahora voy, Lora —le dijo casi sin apartar la mirada de Gales—. Ve yendo tú. Yo enseguida estaré con vosotros.

—No tardes.

El kylion tragó saliva. Cada vez era menos la gente que quedaba en el Patio y pronto sería fácil descubrir su presencia. Gales acababa de bajar de la tarima y se dirigía hacia Velkar, quien hablaba con los recién llegados Altos Magos. ¿Cómo podía dejar que se marchara así, sin más? No, era demasiado difícil para él. En su interior no había querido admitir que la partida pudiese llegar a estar tan cercana. Pero, si se acercaba, comenzarían las preguntas y él no podría obviarlas, de tal manera que la cosa se complicaría aún más si cabía. Nervioso, tomó una decisión, pero cuando se disponía a caminar hacia su amiga, la mano de Lora volvió a asirle del brazo.

—Mamá me dijo que volviera a buscarte. Te necesita ahora.

Fleips se dejó arrastrar por su hermana de doce años y, sin dejar de mirar desde lo lejos a su amiga del alma, fue conducido en dirección a los aposentos de su familia, en la sección kylion del Castillo de Gashyn.

—Adiós, Gales; hasta siempre —murmuró.

Una potente y hechizante voz se elevó por entre los rumores previos a la inminente batalla.

—¡Freilard!

Tales fueron la potestad y capacidad de atracción de aquella llamada, que el Primer Capitán del Ejército de Gashyn, pese a ser escasos los segundos que restaban para que la gran avalancha de rázor y xilith alcanzara las Murallas, no tuvo por más que mirar hacia el punto desde el que procedía. A unas treinta yardas por detrás del Muro, desde el claro abierto entre la línea de arqueros y la de espadas, Asdraer el Alto Mago sujetaba en alto, con majestuosidad, su Báculo de Poder mientras del mismo brotaba un leve resplandor verdoso en el que Freilard clavó su mirada, como hipnotizado.

—¡Eihn Dartz Urhlembem! ¡Sheitmurd Oelebhaimn!

La refulgencia verdosa comenzó a crecer progresivamente. De absoluto improviso, estalló en un poderoso rayo esmeralda que fue a dirigirse directamente hacia la figura de Freilard, envolviéndole por entero durante unos segundos para después regresar a la posición del mago habiendo dividido su haz en seis rayos disgregados que a su alrededor fueron a finalizar su resplandeciente vuelo. Para asombro y admiración de todos los que pudieron contemplar aquel prodigio, de cada uno de aquellos rayos emergió, formidable, un clon del propio Freilard —el más recio guerrero de cuantos se encontraban en el Castillo aquella noche—, dispuesto a consumir su mágica talla en encarnizada lucha contra el enemigo en puertas.

Poco después, y sin que el estupor hubiera abandonado aún a los presentes, la voz de Irdiel también se alzó con firmeza en la cada vez más oscura noche.

—¡Shilarden Floershinz! ¡Laind Lech Bourgh Finglandet!

Y si la multiplicación de Freilard había sido acontecimiento de impacto mayor, lo que sucedió a continuación se constituyó como uno de los hechos más extraordinarios que en el interior del Castillo de Gashyn se había contemplado desde que fuera erigido. Tras la pronunciación de aquellas palabras de tan extraña morfología, del Báculo Invocatorio de Irdiel comenzaron a emanar cuatro azules siluetas que, deslizándose con fluidez volátil, fueron gradualmente dilatándose hasta cobrar forma humana. Envueltos en un halo de radiante luz azulada que cubría sus etéreos ropajes, cuatro Espíritus Inmortales, pertenecientes a aquellos que vivieron los Años Puros anteriores a la aparición de Yashda sobre Phyrium, se descubrieron, regios, ante los maravillados ojos de todos los presentes. En sus manos portaban, con noble elegancia, una espada de fuego azul, sin duda arma capaz de infligir poderoso daño sobre el enemigo.

Ante aquella esplendorosa visión y por unos leves instantes, las Murallas del Castillo de Gashyn y el espacio que las separaba de la propia Fortaleza, dieron la extraña impresión de hallarse cubiertos por la fuerza de una Magia Ancestral que consiguió elevar el ánimo de todos los presentes.

Pero el silencio que la estupefacción había provocado en aquel lugar, reveló al fin el tenebroso rumor de un multitudinario aleteo que a punto se hallaba de alcanzar las fronteras de la más importante ciudad de toda Phyrium. Un creciente rumor que acabó por dificultar hasta el más mínimo diálogo. Un rumor al que solo pudo interponerse el último aviso de los cuernos de alarma.

La batalla comenzaba.

—¡Aquí los tenemos! ¡Son millares! —Freilard, desde lo alto de la Muralla, extrayendo fuerzas de lo más profundo de su coraje, alcanzó a emitir alarido tal capaz de superar la barrera sónica proveniente del enemigo alado—. ¡Alzad vuestros arcos y no desfallezcáis! ¡Qué no se nos escape la victoria!

Cinco segundos después la nube negra abatió su lóbrego manto sobre las Murallas de Gashyn.

Como bien había advertido Freilard, se trataba de una horda de más de un millar de criaturas portando en sus lomos otros tantos jinetes. En vanguardia, los Rázor; de escamosa piel gris ceniza, dos varas y media de porte y cuatro de envergadura, cargaban —protegidos sus bajos con una ennegrecida coraza de cobre— con los soldados kretor. Estos, de hechura básicamente humanoide pero rostro demoníaco, portaban armas distintas según el objetivo que les hubiera sido encomendado en la invasión; los armados con arco y flechas tenían la misión de sobrevolar en círculos la zona con intención de, desde el aire, diezmar las barreras defensivas; los que cargaban con espada y escudo serían los siniestros encargados de, una vez traspasadas las Murallas y habiendo desmontado a las bestias, tratar de adentrarse en el Castillo a pie, quebrando las defensas apostadas en las entradas.

Tras los Rázor, los Xilith. Sobre sus lomos las dos principales familias de criaturas crithnos: Nux y Tirek. Los primeros, similares a coleópteros de quince pies; los segundos, más parecidos a horrendos y resbaladizos miriápodos. Ambos tenían como único objetivo, tras ser depositados por los Xilith en el Patio de Armas, internarse en las dependencias de la Fortaleza, arrasar a sus moradores y, como fin último, lograr dar definitiva extinción al Incólume Fuego para después derribar la efigie de Erion, signos claros de haber alcanzado la victoria o, cuando menos, de tenerla muy cercana. Las mortíferas armas que transportaban los crithnos eran conocidas como Mythryr, y la principal característica que las confería la condición de terroríficas era la versatilidad de los movimientos de sus dos extremos, especialmente adaptados para ser asidos por los tan particulares miembros de sus portadores, lo que les permitía causar daños letales y de los que resultaba harto complicado protegerse.

—¡Apuntad a las gargantas! ¡Ahora!

El sordo zumbido que provocó el vuelo de aquella miríada de saetas vino a chocar de lleno contra el bandeo de las primeras bestias entrantes. Buen número de ellas se precipitaron heridas o muertas contra la propia Muralla. Otras, junto a sus jinetes, caían tras las mismas, ya en el interior de la ronda. No obstante, otras muchas cuyo vuelo era más elevado, evitaban el asalto de las flechas, no solo por encontrarse a mayor distancia, sino por estar cubiertas por sus grises compañeras que volaban más bajo que ellas. Con todo, era una buena cantidad las que resultaban abatidas debido a la maestría de los arqueros, que rallaba en lo extraordinario. Las que salían ilesas, una vez cruzada la ronda y el propio Castillo, dirigían su vuelo hacia el interior de la ciudad donde tratarían de hacerse con otros enclaves importantes. A la misma vez, intentarían traspasar las compuertas para, una vez en el interior del peñasco, dirigirse hacia los Portones. Desde dentro, los abrirían, posibilitando así la entrada del resto del Ejército Maldito que llegaría a caballo en el transcurso de unas horas.

Aquellos de los rázor que tras estrellarse contra el suelo de la ronda una vez flechados mantenían algún atisbo de vida, eran prestamente rematados, mientras que los kretor que los habían montado o aquellos que conseguían aterrizar sin incidentes, enfrentaban espada en alto a los gashyneanos que encontraban a su paso. Tras los primeros lances, un foco de temor comenzó a extenderse entre el enemigo. Pronto descubrió que eran muy pocos los invasores que lograban superar la barrera creada por los clones de Freilard y por los Espíritus Eternos, quienes luchaban con una fiereza venida de otro mundo. Mientras las flechas de uno y otro bando se cruzaban en el cielo, los diez seres mágicos, inmunes a estas armas, no hacían sino derrotar a una cantidad ingente de adversarios que poco podían hacer para librarse de sus ataques. Enseguida esta realidad elevó con fuerza los ánimos del verdadero Freilard, quien, desplazándose de un lado a otro de la ronda, apoyaba con su vigorosa hoja los lances de aquéllos.

—¡Ánimo gashyneanos! ¡No podrán con nosotros! ¡Los Dioses nos hacen calurosa compañía!

Aún así, era tan grande el número de rázor que atravesaban la Muralla a pesar del esfuerzo y tino de los arqueros, que se hacía imposible frenar a todos los kretor que descendían de sus lomos. Sin embargo, por el momento, los guardias situados en los accesos al Castillo eran capaces de frenar con firmeza y seguridad la acometida.

El primero en advertir la lamentable situación de Velkar fue Moist.

—¡¿Qué ocurre ahí?! —gritó.

A pesar de la aparente soledad del Patio, una incógnita y espectral atmósfera colmada de un rumor de corazas y voces inseguras se filtraba entre sus cuatro paredes. Mientras, la única figura visible, la del mago, se tendía inerte sobre el suelo a escasos pasos de la plataforma. El kylion, que en tanto el hechizo fue lanzado había permanecido oculto en el interior del túnel de la entrada sur para no verse tocado por su influencia, no estaba seguro ahora de distinguir con claridad la yaciente figura.

—¡Se trata de Velkar! —se oyó una voz procedente de algún punto indeterminado cercano a Moist—. ¡Ha debido sufrir un desmayo tras el encantamiento! ¡Deberíamos sacarle de aquí!

—¡Yo le ayudaré! ¡Vosotros no debéis romper la concentración! ¡Seguid aguardando con firmeza…!

—¡Cuidado, Moist! —interrumpió un grito de advertencia procedente del aparentemente despoblado Patio.

Moist, con rapidez, se escondió de nuevo. En ese momento, la primera bestia alada surcó el cielo por encima de las intangibles cabezas de los presentes. Volaba a gran altura. Tras ella, y al poco, aparecieron otras, pero de momento no parecían estar muy interesadas en lo que pudiera ocurrir dentro de aquel espacio. Se dirigían raudas al interior de la ciudad.

—¡Parece que no es la vanguardia la que tiene prevista la incursión desde aquí! —exclamó al observar que, dada la distancia, era difícil ser oído por el enemigo. El fragor de la batalla en las Murallas ya era audible desde su posición—. ¡Escuchad ahora! ¡Voy a acercarme hasta Velkar y voy a sacarlo de aquí! ¡Necesito que, mientras me cubrís, me abráis paso hasta él!

—¡Adelante Capitán! —se oyeron varias voces casi al unísono.

Moist comenzó a caminar deprisa en dirección al cuerpo tendido de Velkar. A sus costados podía escuchar el golpeteo de las armaduras de aquellos que apartaban sus cuerpos para permitirle el paso. «Es una sensación extraña y angustiosa la de hallarse rodeado por un ejército que ni siquiera puedes intuir. Espero que el enemigo sienta lo mismo llegado el momento», pensaba mientras cruzaba el Patio, atento a cualquier movimiento imprevisto por parte de los rázor que desfilaban por encima de él.

—Velkar, despierta, ¡Velkar! —gritó mientras zarandeaba al mago.

—Debe de haber sido demasiado duro para él —comentó una nueva voz a su lado—; cubrir con el mismo hechizo a más de trescientas personas a la vez…

—Sin duda —respondió Moist sin saber muy bien hacia dónde dirigir sus palabras—. Ha debido de poner hasta el último ápice de su energía en el empeño.

Repentinamente, el aleteo de uno de los rázor se hizo más vivo, y un quejumbroso graznido provocó el primer y ahogado rumor de las lanzas invisibles colocándose en posición de ataque.

—¡Cuidado! —exclamó Moist— ¡Está herida y cae a plomo! ¡Apartaos!

La bestia, desde una altura de más de setenta pies y girando sobre sí misma, descendía hacia ellos a gran velocidad. En décimas de segundo, impactó contra el gris suelo del Patio de Armas provocando un fuerte estrépito. Tras rodar algunas yardas impulsado por la inercia del desplome, acabó su trayecto casi a los pies de Moist y de Velkar. El kretor que lo montaba había saltado con extrema agilidad de su lomo poco antes del abrupto aterrizaje pero, al poco, el kylion pudo descubrir, no sin cierto asombro, cómo el enemigo caía súbitamente de bruces contra el suelo, supuestamente ensartado por una de las lanzas de sus hombres. Mientras tanto, la agonizante ave, con un flecha en la garganta —allí donde la negra coraza que cubría su vientre y pecho no alcanzaba a proteger—, dejó de bramar sus estridentes lamentos. Había caído muerta, con un brutal tajo que le seccionaba el cuello.

—¡No les mováis! ¡Nuestro plan se verá favorecido! —gritó Moist, arrebatado.

—¡Esto ha sido un accidente! ¡¿A qué esperan para abordar el Patio?! —gritó otra voz de impreciso origen.

—¡No tardarán! —contestó el kylion con energía.

Y tras segundos de incertidumbre, mientras la oleada de rázor seguía cruzando el cielo del Patio, murmuró con voz queda:

—Esperemos que la resistencia del hechizo sea sobradamente poderosa.

—No temas —musitó una lánguida voz; en esta ocasión sí pudo distinguir de quien procedía—. Es más que probable que no se desvanezca antes del final de una hora.

—¡Velkar! —exclamó sorprendido el kylion—. ¿Cómo te encuentras?

—Ayúdame a salir de este lugar, incauto. ¿Acaso no eres consciente del riesgo que corremos al permanecer aquí?

Apoyando un brazo sobre los hombros de Moist y el otro en su cayado, Velkar consiguió abandonar el Patio por la cancela oeste.

—Gracias, amigo —declaró una vez en el camino—. Regresa a tu posición. Tu hora está a punto de llegar.

—¿Adónde te diriges tú, Velkar? —preguntó el kylion con mohín intrigado.

Pero la respuesta recibida no hizo sino arrancar en él el gesto más inesperado para un momento tan temible: una sentida y fresca sonrisa.

—A rescatar a Kyntark.

—Vamos preciosidad, despierta de una vez. Quiero que me mires a los ojos mientras acabo con tu insignificante vida.

El kretor atenazaba el cuello y el mentón de Gales con una de sus pétreas garras mientras aplastaba su endeble cuerpo en pie contra una roca. No había visos de conciencia en el semblante de la joven, y un fuerte moretón comenzaba a asomar en su pómulo y ojo derechos.

—¡No tengo tiempo, ¿es que no lo entiendes?! —gritó, enfurecido—. ¡Quiero que seas tú misma quien me entregue la maldita joya antes de llevarte ante mi Señor!

En ese momento, Gales entreabrió el ojo sano para, aún repleta de un terrible aturdimiento, asestar por sorpresa una brutal patada en los genitales del monstruo, exclamando:

—Será tuya; pero por encima de mi cadáver.

Quiso echar a correr pero la rabia del kretor era inmensa. Antes de haber dado tres pasos, ya tenía encima de sí el áspero cuerpo de su enemigo inmovilizándola contra el suelo. Este, con el rostro amoratado por el dolor, blandía una negra espada de manera amenazante y, entre jadeos, le espetó:

—Ahora sí que has firmado tu sentencia de muerte, hija de Erion. Vas a morir igual que el engreído de tu padre. ¡Hasta nunca!

Pero antes de que pudiera descargar su golpe mortal, un zumbido surgió entre los vapores de la neblinosa atmósfera que el kretor había formado a su alrededor; y, con un gemido seco y feroz, se derrumbó muerto al lado de Gales, con una flecha atravesando su cuello.

Desde que llegara al mundo y hasta ese preciso instante, el momento más hermoso de la vida de Gales fue el de descubrir la figura de Fleips acercándose solícito hacia ella.

—¡Gales! ¡Gales!, ¡¿estás bien?!

La joven miraba a su amigo como si de una aparición divina se tratase.

—¡Fleips! ¿Qué haces aquí? ¡Me has salvado la vida!

—Oh, Gales. —El abrazo que ambos se dieron podría haberse comparado con el de cualquier pareja de amantes que llevasen tiempo sin verse—. Estás herida.

—No es nada —se separaron—. ¿Cómo es que has venido? ¿Y cómo sabías que estaba aquí?

—Mejor sería que discutierais esas cuestiones en un lugar más seguro, ¿no os parece?

La figura de Velkar, coronada por la persistente marea de rázor que seguía atravesando, impasible, el cielo ya estrellado, se presentó como surgida de una bruma eterna.

—¡Velkar! —exclamaron los dos al unísono.

—Sí, soy Velkar; pero por poco tiempo si no me pongo a buen recaudo de inmediato. ¡Entrad en la Cripta, deprisa!

Y, tras observar con extrema seriedad la enorme y apagada forma de una criatura alada que se tendía a pocas varas más allá de la Cripta —sin duda aquella que había cargado con el kretor asesino—, Velkar cerró la puerta de la Cripta tras de sí, lanzando a través de la última rendija una postrera mirada al Gashyn gris del que, sin más demora, se despedía en ese instante para quien sabe si no volver a ver jamás.

CAPÍTULO DÉCIMO TERCERO

“Trampa al descubierto”

La lluvia de flechas y el entrechocar de las espadas conformaban la cadenciosa melodía del siempre deleznable espectáculo de la guerra.

Los contendientes peleaban en medio de una execrable alfombra de cuerpos inertes que, ensangrentados y mutilados, iban colmando aquel espacio invadido por el odio.

«Nunca antes de hoy había sentido este abominable gusto por arrancar vidas al enemigo —pensaba Freilard, mientras asestaba constantes y mortales golpes con su acero a los kretor que se atrevían a acercarse a su alrededor—. Quizá se trate de la ausencia de Erion entre nosotros», concluyó no sin percibir una extraña desazón en su espíritu.

Era evidente que si existía un bando al que pudiera considerarse aventajado en la batalla hasta el momento, se trataba de aquel al que Freilard y Moist capitaneaban; sus bajas estaban siendo muy inferiores a las del enemigo, y solo los tremendos estragos que los Espíritus Inmortales y los clones de Freilard ocasionaban a su alrededor, bastaban para advertir a todos que la tentativa de conquista, de momento, no estaba cubriendo las expectativas ambicionadas.

Freilard sabía que, para mantener su primacía, la gran baza que habría de jugar sería la de mantener a salvo a los dos Altos Magos. Sólo acabando con ellos o separándolos de sus Báculos era como los Ejércitos Malditos tendrían la posibilidad de apagar la extraordinaria energía que fluía de aquellos portentosos seres. Por ello, alrededor de Asdraer e Irdiel se situaba una infranqueable barrera de guerreros que con sus escudos y armas salvaguardaban sus ancianos cuerpos. Y si, por desgracia, algunos de estos fieles soldados resultaba alcanzado por el arma del enemigo, era rápidamente sustituido por quien más próximo a su posición se encontrase.

De improviso, un turbio acontecimiento vino a llamar la atención de Freilard mientras sesgaba la vida de un nuevo kretor: el espesor de la nube invasora perdía parte de su densidad y el cambio que se produjo en sus fluctuaciones le hizo descubrir que lo que ahora se acercaba a las Murallas no eran rázor. Se trataba de alguna otra entidad de similares características pero de distinto vuelo y ademanes.

—¡Son xilith! —se oyó la cavernosa voz de Asdraer atravesando la tormenta de flechas y aceros—. ¡Y cargan con los crithnos, que aún no habían hecho acto de presencia!

«Crithnos —volvió a pensar Freilard mientras miraba, temeroso, hacia el cielo—; estos son mucho más letales que los kretor. En los asaltos a Gashyn siempre peleaban en retaguardia siendo los que mayor daño causaban; Erion y yo nos preguntábamos en toda ocasión el porqué de su escaso número». No tardó el Capitán en encontrar respuesta a esa, hasta el momento, insondable pregunta. «Los malditos se estaban reservando para este día. ¡Son centenares!».

—¡Arqueros! —gritó con las últimas fuerzas que sus jadeantes pulmones le permitieron—. ¡Mirad esas bestias! ¡No traen corazas! ¡No dejéis que una sola atraviese las Murallas!

Pero fueron pocos los xilith que resultaron alcanzados en la primera oleada. Su vuelo, mucho más diestro que el de los rázor, les permitía ejecutar insólitas piruetas en el aire con las que conseguían esquivar las flechas de manera inverosímil.

«Se dirigen hacia el Patio de Armas —se percató Freilard—… Me había olvidado de Velkar. ¿Habrá conseguido ejecutar su encantamiento? El que no haya regresado aún no es buen augurio. Que los Dioses nos guarden».

—¡Cuidado, Freilard!

Pero aquellas cavilaciones habían hecho que el valeroso Capitán bajase ligeramente la guardia. A pesar de la advertencia, no tuvo tiempo de reaccionar con la exigida rapidez: la maza de un kretor vino a golpear su nuca con brutalidad para que, a partir de ese momento, no pudiera volver a saber más.

La nube de xilith, cargando en sus lomos a las horrendas criaturas crithnos, comenzó su descenso hacia el interior del Patio de Armas.

—¡Atención! ¡Ya están aquí! ¡Esta vez sí! —atronó Moist.

Los Xilith, de porte y dimensiones similares a los de los Rázor, se diferenciaban de ellos principalmente por contar con extremidades delanteras, que, dominadas por unas garras de prensiles uñas negras, les posibilitaban una mejor desenvoltura en tierra firme, así como la facultad de defenderse en pie ante un posible enfrentamiento cuerpo a cuerpo con su adversario.

—¡Posición!

Los gritos de Moist cubrieron la totalidad del Patio de Armas. Un rugido estremecedor volvió a escucharse previo al rumor de las lanzas ganando la posición de defensa.

El kylion, una vez oculto de nuevo bajo el arco de la entrada sur, se dispuso a contemplar los impactantes efectos que el plan trazado junto a Velkar y Freilard durante los días previos a los funerales provocaba en el enemigo. Así, aquellos primeros crithnos que trataban de abandonar sus monturas —los Nux, con un torpe planeo facilitado por sus pequeñas y poco funcionales alas, y los Tirek, convertidos en una bola dispuesta a rodar para después desplegar su flexible y amenazadora morfología—, veían frenado su descenso bruscamente para más tarde caer sin vida sobre el suelo del Patio. El monumental desconcierto provocado entre aquellos que les seguían con igual intención, les hacía incapaces de reaccionar con suficiente presteza. A los pocos minutos eran más de cincuenta criaturas —entre crithnos y xilith— las que se amontonaban, sin vida, en aquel espacio.

De improviso, la espectral voz de uno de los crithnos se escuchó desde lo alto. Moist, que como buen kylion conocía a la perfección todos y cada uno de los idiomas existentes en Phyrium, alcanzó a entender:

—¡Quietos! ¡Este sitio está embrujado! ¡Será mejor que esperemos!

Tras estas palabras la muchedumbre xilith inició un expectante vuelo circular por sobre el cielo del Patio. Al poco, configuraba otra densa nube gris que impedía por completo la visión de las titilantes estrellas que adornaban el oscuro firmamento de aquella noche sin nombre.

Moist dibujó una insegura sonrisa en sus labios. De momento, el plan funcionaba a la perfección, pero se hallaba ahora ante el momento más trascendental de la operación: esperar y ver cuál sería la reacción del enemigo ante aquel inesperado revés.

—¿Qué ha pasado, Velkar? —comenzó Gales una vez cerrada la puerta de la Cripta—. Pensé que ya no vendrías. Casi acaban conmigo sin ni siquiera haber dado comienzo a mi aventura. De no ser por la oportuna llegada de Fleips…

—Discúlpame, querida —contestó el mago sentándose pesadamente en el suelo, apoyada su espalda contra una de las lápidas lindantes con el mismo—. He lanzado un conjuro demasiado poderoso. Yo también he estado próximo a mi fin. —Tras un profundo suspiro, Velkar añadió—: Veo que no has perdido el tiempo; has encontrado el pasadizo.

—Si no hubiera sido por la ausencia de luz, hace rato que me habría introducido en él —volvió a aferrarse a Fleips—. Aunque ahora me alegro de no haberlo hecho. Al menos podré despedirme de ti, amigo.

—Yo también me alegro, Gales —dijo Fleips con gesto sereno—. Vi cómo partías junto a Velkar a través de la cancela Oeste. Estuve a punto de no venir. Pero, una vez puesta mi familia a buen recaudo, decidí coger al arco y el carcaj y atreverme a buscarte para así poder decirte adiós.

—Arriesgada decisión, no cabe duda —intervino Velkar con aire taciturno. Poco a poco iba recuperando fuerzas—. Pero de quien deberías haberte despedido es de tu familia.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Gales, contrariada—. No es momento para tus indescifrables bromas, maestro.

—Ojalá tuviera fuerzas y humor para dedicarlos a gastar bromas de cualquier naturaleza —aclaró el mago—. El kylion tendrá que acompañarnos, a no ser que lo que pretenda sea despedirse… de la vida.

—¿Acompañarnos? —preguntó Gales acercándose con gesto severo hacia Velkar—. ¿De qué se supone que estás hablando? Haz el favor de entregarme la espada, darme las provisiones, encenderme una antorcha y abandonar, junto a Fleips, este lugar. No voy a permitir que nadie me acompañe.

—Testaruda hasta el final, como su padre —añadió el anciano con una turbia sonrisa—. ¿Me quieres explicar cómo vas a impedir que vayamos tras de ti?

—Discúlpame, Velkar —interrumpió el kylion—. En verdad siento tener que contradecir a alguien de sabiduría tan destacada, pero, aunque poder acompañaros sería aquello que con mayor ansia desearía hacer en este momento, me resulta del todo imposible llevarlo a cabo. Debo regresar con mi familia y cumplir con mis obligaciones.

—Algo así deberías haberlo pensado antes de venir hasta aquí, kylion —afirmó, rotundo, Velkar, sin apenas mirar a Fleips a la cara—. Salir ahora por esa puerta es encontrar una muerte segura.

—¡Pues os quedaréis aquí los dos hasta que las cosas se calmen! —indicó la joven mientras extendía una mano hacia el mago—. Dame la espada y lo demás, por favor, Velkar.

El anciano se levantó con gran esfuerzo y, apretando los labios para disimular otra sonrisa, se desató el cinturón en el que se anclaba la vaina que guardaba la espada y se lo tendió a Gales.

—Está bien, tú ganas. Cógela y márchate.

La joven se dispuso a agarrar la espada, pero a punto estuvo de caérsele al suelo, pues no era capaz de sujetarla en alto con una sola mano. Asiéndola con las dos, trató con gran dificultad de ajustar la correa a su cintura, mientras la punta de la vaina rozaba el suelo bajo sus pies.

—Ayúdame, Fleips, por favor.

El kylion sujetó en vilo la espada mientras Gales apretaba el cinturón.

—Ya está —sentenció pretendiendo aparentar seguridad.

Fleips soltó a Zaith de un golpe y el impulso que la pesada arma ejerció hacia el suelo a punto estuvo de hacer caer a Gales.

—Adelante —declaró irónico el mago al tiempo que señalaba la abertura de la lápida.

Gales comenzó su tránsito, obstinada, hacia la salida, pero cada paso que daba con la pierna que sustentaba la espada era poco más que el pesado arrastre de un cojo.

—¡Pues iré sin la espada! —Gales contuvo como pudo unas florecientes lágrimas y comenzó a desabrochar la correa.

—Escúchame de nuevo, Gales —imploró Fleips acercándose a ella—. Velkar cargará con la espada, al menos hasta que pueda volver a ser forjada para adaptarla a tu constitución. ¡No puedes viajar desarmada!

—El kylion dice la verdad —corroboró el mago al tiempo que miraba hacia Fleips con suspicaz gesto—. Si bien, como siempre pasa con los de su raza, no logro entender cómo ha descubierto que nuestro primer destino debe ser la Fortaleza de El Blanco. Allí es donde ajustarán a Zaith y donde podrás desarrollar tu entrenamiento para aprender a manejarla con soltura.

—Estás empeñado en encontrar razones para desconfiar de los de mi raza y no adviertes, sin embargo, que únicamente tratamos de utilizar la lógica, querido amigo —contestó Fleips, velando ahora él también una sonrisa.

—Jamás creí en la lógica del kylion —espetó el mago—; tú, al igual que yo, sabes que son demasiadas las cosas que guardáis celosamente en vuestras inaccesibles mentes.

—No es este el momento más apropiado para ponerse a discutir acerca de la lógica del kylion, ¿no os parece? —dijo Gales. Entregándole la espada de vuelta al anciano y tras emitir un profundo suspiro, añadió—: Velkar, prométeme que, una vez hayamos abandonado la Fortaleza de El Blanco, dejarás que marche sola.

—Si ese es tu deseo, te lo prometo. A no ser que, como espero, seas tú más adelante quien implore mi compañía.

—No lo haré —aseguró la joven con firmeza—. No podría soportar verte morir por mi causa.

—Tu causa es la de todos, niña. Has de saber que jamás te pediré que me desveles el fin de tu misión, pero, si lo que pretendes es liberar a Kyntark y me obligas a separarme de ti, nuestras fuerzas lucharán por separado contra una misma empresa, dividiendo así el poder que de su unión podría generarse.

Gales miró al suelo unos segundos. Tras respirar profundamente, volvió a observar a Fleips.

—En fin amigo, es el momento de la despedida. Gracias por haberme salvado la vida. Siempre has sido para mí un sol que iluminaba mis noches, así que voy a echarte de menos —Fleips la miraba repleto de ternura—. Espera aquí y no corras peligro alguno, por favor. Si resultase que, después de todo y como Velkar asegura, murieses de manera tan absurda en tu camino de vuelta, preferiría que lo hubieras hecho acompañándome en mi misión…

Gales se inclinó para propinar un cálido beso al kylion en la mejilla. Velkar dijo a Fleips:

—Está bien, tuya es la elección; no seré yo quien se dé cabezazos contra el muro de la lógica del kylion. Si deseas morir, allá tú. Acaso tu padre, que en estos momentos se halla dejándose la piel para intentar salvar esta ciudad, no entienda lo ocurrido cuando descubra tu cadáver en el camino o ya en el propio Patio de Armas, donde en este instante se está librando la más feroz de las batallas, aquella que decidirá de qué lado se inclinará la balanza en esta recién instaurada guerra. —Y con una extraña mirada que Fleips interpretó grave a la vez que anhelante, el mago concluyó—: Adiós.

Seguidamente, Velkar emitió un soplo sobre la cabeza del Báculo y su esfera mayor comenzó a emitir una fugaz refulgencia color púrpura, suficiente para iluminar las paredes del túnel que se disponían a tomar. Se dirigió hacia la abertura y, una vez en ella, se deshizo de una de las dos bolsas que colgaban de su espalda. Dirigiéndose a Gales, dijo:

—Que no puedas con la espada no significa que no te queden trabajos por hacer: carga con las provisiones.

Gales, tras colgarse la bolsa y observar al viejo mago reptar hacia el interior del pasadizo, se acercó de nuevo a Fleips y le abrazó.

—Deséame suerte, amigo; y cuídate mucho. —Cuando estaba a punto de introducirse en el agujero, lanzó una última mirada sobre Fleips para, con una tibia sonrisa, añadir—: Y gracias por tus extrañas palabras de esta mañana; cumplieron su misión.

Unas lágrimas se deslizaron por el apacible rostro del kylion tras contemplar cómo su amiga del alma desaparecía para siempre, a través de aquel negro e incierto túnel que se abría a tan pocos pasos de donde él se encontraba.

Moist guardaba silencio mientras la espera se hacía cada vez más tensa e inquietante. Los soldados invisibles mantenían a su vez una completa inmovilidad, pero a medida que transcurría el tiempo, el kylion comenzó a percibir pequeños ruidos y roces de corazas.

Los xilith, con los crithnos a cuestas, seguían dando vueltas alrededor del cielo del Patio de Armas, mientras guardaban también un silencio a todas luces turbador, como a la espera de algún repentino acontecimiento que pudiera arrojarles luz sobre lo que en realidad sucedía en aquel lugar. «Si Velkar estaba en lo cierto, al hechizo aún le resta un tiempo considerable —pensaba el kylion mientras su paciencia se extinguía—; ¿decidirán marcharse antes?».

Súbitamente, volvió a escuchar la tétrica y escamosa voz de uno de los crithnos, acaso aquel que comandaba la ofensiva:

—¡Habrá que comprobar qué está ocurriendo ahí abajo!

La nube de xilith comenzó a abandonar su circular y monótono vuelo para acabar convertido en una maraña de irregulares y aparentemente descontrolados desplazamientos. Cada una de las criaturas se movía como si alguna extraña fiebre le embargase; sin embargo, ninguna de ellas siquiera era rozada por las demás, tal era la maestría del baile que entre todas componían. Si lo que Moist hubiera pretendido hubiese sido vigilar los movimientos de alguna de aquellas bestias sin llegar a perderla de vista, le habría resultado imposible, tan desorbitadas y confusas eran las trayectorias que seguían. Desconcertado ante aquella extraña exhibición, al kylion le dio una vuelta el corazón cuando, en medio de la confusión, escuchó el siseo de una lanza que, a toda velocidad, surcó el cielo en dirección al Patio. Inmediatamente después, y sin que la pica hubiera llegado a alcanzar el suelo, la visión de uno de sus guerreros atravesado por ella arrastró su alma a la más sombría de las oscuridades.

Un soldado muerto. Roto el hechizo. Trampa al descubierto.

—¡Todos están ahí! ¡Son invisibles! ¡No tienen poder! —alcanzó Moist a traducir—. ¡Son nuestros!

De repente, una miríada de lanzas acompañada de unos desquiciantes alaridos de guerra en lenguaje crithnos, asaltó el fondo del Patio de Armas, provocando la aparición, cada pocos segundos, de alguno de los soldados gashyneanos. Estos, una vez abatidos, renunciaban también al poderoso hechizo con el que, hasta entonces, se habían mantenido ocultos. Al poco rato, eran más de treinta los guerreros que yacían sin vida en el suelo. Moist estuvo a poco de derrumbarse.

—¡Retirada! ¡Introducíos en el Castillo e impidamos desde allí la invasión! ¡Reforzad la defensa del Incólume Fuego! ¡Nada más queda aquí por hacer salvo perder la vida!

El aguerrido kylion, con un nudo en el estómago y una inquietante sensación de fracaso, emprendió su aventurado camino hacia la puerta Sur intentando ocultar su pequeña figura entre los cuerpos caídos. Al ser la única forma visible en movimiento, la lluvia de lanzas se acrecentó en torno a él. De manera que consideró milagrosa, consiguió avanzar casi hasta el centro del Patio, cuando una voz procedente de la cancela oeste y más que conocida para él, le frenó en seco. El alma de Moist comenzó a navegar por los insondables mares de la perdición.

—¡Papá! ¡Aquí, papá!

CAPÍTULO DÉCIMO CUARTO

“Una Voz Interior”

El primero en divisar la fina y plateada sonrisa de Xindar sobre el firmamento oeste de Gashyn fue Fleips, el kylion.

El decreciente resplandor púrpura que el ocaso proyectaba, permitía ya descubrir su tímida y velada aparición, como la de una atemorizada doncella a quien la vergüenza le impide mostrar del todo su cándido rostro.

Asomado a la rendija abierta en la puerta de la Cripta de los Exánimes y con el corazón en un puño, Fleips se disponía a emprender el camino de regreso junto a los suyos. Aunque el rumor de la batalla era sucio y abrumador, estaba convencido de que si actuaba con pericia sería capaz de superar todo obstáculo. Pese a las advertencias de Velkar, estaba más que resuelto a afrontar cualquier peligro con tal de poder retornar a su hogar. Y aunque su voluntad anhelaba poder haber acompañado a Gales en su cometido, también era bien consciente de que la responsabilidad siempre debía ser la primera opción en la vida de un kylion.

Alzó la mirada y volvió a descubrir el infame paso de unos pocos rázor que cruzaban el cielo en dirección al interior de la ciudad. Eran menos numerosos que los que lo habían hecho en los minutos previos y eso despertó en su corazón un palpitante optimismo. Abrió la puerta hasta poder abandonar el lugar y se dirigió con rapidez, no al camino empedrado, sino al espacio que existía entre este y la pared suroeste del Castillo. Parcialmente ocupado por ailantos dispersos, podría mantenerse oculto durante el trayecto hasta el Patio de Armas, única manera de acceder a sus aposentos. Comenzó a caminar lentamente y con sigilo, pegado a la pared fría. Con la respiración agitada, observaba el cielo sobre su cabeza. Pronto descubrió un hecho que sobrecogió su espíritu. Cuatrocientas yardas adelante, allí donde el camino llegaba a su fin, pudo vislumbrar cómo un sinfín de criaturas aladas sobrevolaba en círculos en torno a lo que le pareció que era el perímetro del Patio de Armas, conformando una oscura y amenazante nube sobre el cielo del mismo. Intrigado, reinició su paseo hacia el lugar, despreocupándose por entero de los cada vez más escasos enemigos que por encima de él aún cruzaban; en realidad, estos no mostraban el más mínimo interés en la zona por la que el kylion transitaba, de tal manera que el riesgo que incautamente asumía, apenas era tal.

No tardó mucho en alcanzar el final del camino empedrado. Allí se alzaba la cancela, una tímida verja de cobre bruñido desde la que se abría un estrecho pasadizo en mitad de la pared oeste del patio. Una vez cruzado el túnel, asomó con cautela uno de sus ojos por entre los huecos de la cancela posterior, pero lo que descubrió le impactó de tal manera que le hizo pensar en la posibilidad de estar sufriendo alguna extraña visión. Miró de nuevo y confirmó la más desconcertante de las realidades: el Patio de Armas era un espacio diáfano, únicamente ocupado por los cuerpos inertes de un rázor y de un kretor atravesado por una lanza. ¿Dónde estaba la gran batalla de la que Velkar acababa de advertirle? ¿Por qué aquellas temibles bestias planeaban expectantes sin dar inicio a su definitivo asalto cuando no existía adversario dispuesto a hacerles frente? Aquella situación sobrepasaba su entendimiento. Sin duda, algo raro había pasado, pero no se veía capaz de intuir de qué se trataba. ¿Dónde estaba su padre?, seguía preguntándose. Uno de los cientos de lanceros que poblaban el Patio en el momento en que él lo había cruzado mientras iba en busca de Gales, le había informado de que se hallaban a la espera de la llegada de Moist, pues Freilard había tenido que marchar con premura para luchar en la ronda; pero no se entretuvo en recabar más información…

Pasado un buen rato de lo que le daba la sensación estaba siendo una espera sin mucho sentido, tomó una determinación. Fuera lo que fuese lo que estaba pasando en aquel lugar, permanecer allí más tiempo no iba a contribuir en nada a su esclarecimiento; lo que estuviese por venir él no podía adivinarlo y, aunque se hallaba bastante bien oculto, aún era posible que algún kretor esquivo descubriera su posición: se aventuraría a cruzar el Patio. Muy pegado a la pared sur y reptando si fuera necesario. Sería muy peligroso, pero su familia le estaba esperando y él confiaba en su suerte.

«Me dije que debía utilizar la inteligencia —pensó cuando se hallaba dispuesto a dar apertura a la cancela—, y no cabe duda de que lo que voy a hacer no tiene un ápice de sentido común. —Se detuvo unos instantes—. Lo más inteligente habría sido mantenerme oculto en la Cripta y no lo he hecho. Al abismo con esto. Inteligencia y valor no siempre conjugan a la perfección; mi familia aguarda mi regreso y es más que probable que esos bichos alados estén esperando la llegada de un ejército, no la de un simple polizón. Si me muevo despacio no me descubrirán, vuelan muy alto».

Decidido, echó mano al tirador de la puerta. A pocos palmos del mismo, un hecho insólito e inesperado detuvo su impulso.

Brotará Vástago Firme…

¿Qué estaba pasando? ¿Qué era esa voz?

Reunirá a los Exiliados…

En su mente. Una voz. De mujer. Más suave que la brisa otoñal. Más dulce que la miel en primavera. ¿Estaba soñando?

Acudiendo a la llamada…

Por la Diosa, ¿qué era esto? ¿Se estaba volviendo loco? ¿Qué instante era aquél para perder el sentido? Estaba en mitad de una guerra. Podría morir de un momento a otro. ¿A qué venía todo aquello? «Más tarde intentaré entenderlo, ahora debo salir…».

A través del Mar Scorpio…

Pero aquella sinuosa y seductora voz parecía no querer dar tregua a su mente. ¿De dónde surgían aquellas extrañas frases? Un vago recuerdo le decía que alguna vez, muchos años atrás, las había escuchado en algún sitio.

De la Isla Nacarada

La Isla Nacarada. Así era conocida por algunos Geindraith, la Isla de donde los Kylions procedían, aquella desde la cual su familia y la de tantos otros de su raza habían partido con dirección a Phyrium cuarenta y dos años atrás.

Sanará a los Alterados…

Pero, ¿qué estaba haciendo? No era momento de pararse a intentar desentrañar aquellas frases sin sentido. Si estaba perdiendo la razón, lo mejor sería acabar de perderla fuera de peligro y al lado de los suyos. Nuevamente se dispuso a abrir la cancela, desesperado. Pero la voz angelical regresó, y esta vez el ensueño fue tal que hizo que el kylion cayese rendido allí mismo, fuera de todo conocimiento.

De piedad haciendo acopio…

La caída de Freilard había sembrado el desconcierto entre los salvaguardias de las Murallas, aplacando los férreos ánimos que hasta ese momento habían conservado. Aunque los asaltantes parecían haberse olvidado de su persona tras el golpe —el kretor que le acertó había sido rápidamente contenido y los demás no se habían percatado de la identidad del caído—, a todos los testigos de lo ocurrido les parecía muy probable que el calor de la vida hubiera abandonado el cuerpo de su valeroso capitán, aquel que con tanta energía y buen propósito había organizado y comandado la defensa hasta el nefasto instante de resultar alcanzado.

Uno de los soldados, el que más cercano a él se encontraba, lo arrastró inmóvil hasta la pared de la Muralla, mientras un segundo les escoltaba abriendo paso espada en mano y furia en sangre. Una vez allí, intentarían hacer llegar al lugar a algún sanador que, de incógnito, pudiera dar fe del verdadero estado del oficial. Pero todo esto solo sería posible si lograban hacer pasar desapercibido a Freilard, pues sin duda, para los mal avenidos kretor, descubrir la cabeza en alto del comandante rival resultaría un acicate que podría resultar trascendental para el desarrollo posterior de la batalla.

Poco rato después de aquello, tras comprobar que las criaturas que habían surgido de los Báculos de Asdraer e Irdiel proseguían su lucha sin atisbo alguno de declive, los gashyneanos fueron recobrando parte de las energías y el ánimo perdidos, propiciando que el choque se situase de nuevo de su parte. Lo cierto era, además, que, desde hacía rato, ningún otro rázor siquiera intentaba aterrizar en la zona. Lo que ahora surcaba el cielo, como Asdraer había advertido minutos antes, eran xilith, con crithnos a sus espaldas. Franqueaban veloces y hábiles la ronda para dirigirse hacia el interior del Patio.

Con todo, la lucha tras las Murallas seguía siendo cruel. La cantidad de kretor que habían conseguido instalar allí sus garras era extraordinariamente alta y muchos eran los que permanecían en liza a pesar de haber sido tantos los que ya habían perecido.

Los Altos Magos, amparados por la muralla de guerreros a su alrededor, mantenían en alto sus Báculos. Se trataba de facilitar el paso de aquella energía invisible que de ellos emanaba hacia los clones y los Espíritus Inmortales, dándoles así mágico sustento. Espalda contra espalda, Asdraer intentó hacerse entender con su Hermana, pues aunque el fragor de la batalla era feroz, para ellos quedaba un pequeño reducto de paz.

—Los Dioses quieran que Freilard no haya muerto, pues sin su presencia la situación se complica. ¿Percibes algún augurio? —preguntó el mago verde.

—Entre tanto tumulto y con las energías concentradas en los Espíritus, no consigo recibir imagen alguna —respondió Irdiel casi a gritos.

—Lo mismo me ocurre a mí —añadió Asdraer con cierta zozobra—. Pero todo parece indicar que la victoria estará de nuestro lado.

—No te confíes, Hermano. Por mucho que en este flanco llevemos ventaja, el desenlace final depende de Velkar y de su titánico hechizo —tras unos segundos, añadió—: Si es que ha sido capaz de culminarlo.

—¿Por qué no querría contarnos su plan mientras estuvimos conversando con él? —alcanzó a preguntar Asdraer tras ver pasar una flecha a poca distancia por encima de sus cabezas.

Irdiel contestó después de un suspiro.

—Probablemente pensó que intentaríamos hacerle cambiar de opinión respecto a su destino; no hay duda de que su idea es la de marcharse con la hija de Erion.

—Estoy seguro de eso —corroboró el mago—. Pero, como tú, tengo mis dudas sobre si habrá conseguido salir indemne del conjuro. Trescientos soldados invisibles pueden ser demasiados, incluso para él.

—Confiemos en que los Dioses le hayan otorgado fuerzas. —Los ojos de Irdiel denotaban un rastro de profundo temor que no disimuló al no poder ser apreciado por su compañero—. Si no ha sido así y el Castillo y el Incólume resultan masacrados, todo habrá llegado a su fin.

—Ni siquiera el éxito del hechizo garantiza la salvación —indicó Asdraer sin perder de vista la cabeza de su Báculo, como buscando aferrarse a él ante una respuesta poco complaciente a la pregunta que se disponía a emitir. Había evitado toparse con ella desde el principio—. Irdiel; dime qué crees que pasaría si ocurriera lo que acabas de decir.

—Guardemos aún un atisbo de esperanza... —afirmó la maga con una traza de inseguridad en sus palabras—. Sin embargo, pese a ser una de la mayores incógnitas que han existido en estas tierras desde hace tantos siglos, todo indica que lo que haya de venir no será nada halagüeño.

—No me tengo por un hombre de fe lánguida —declaró Asdraer tras ver cómo otro de los custodios era abatido para ser inmediatamente sustituido—,pero llegados estos grises momentos, debo reconocer que mi espíritu se ve asaltado por la duda. —Sentía en todo su cuerpo el pálpito de la magia que emergía de su Báculo—. ¿Será cierta la tradición que afirma que en el interior de ese Fuego Sagrado se insertan las Esencias Eternas de los Cuatro Dioses y que si resultase apagado, la maldición caería sobre toda Phyrium?

—Como bien sabes, querido Hermano —respondió Irdiel con grave gesto, pero sin perder la concentración en su Cayado—, son demasiadas las lagunas que existen sobre el pasado de este mundo y sobre la razón y origen de tantas y tantas cosas que han llegado hasta nuestros días. Yo también creo que hay una gran parte de superstición en torno a lo que se dice. Pero no dudo de que algún dañino episodio se derivaría de acción tan vil.

Los dos Hermanos en la Magna Hechicería, que junto a Erilien y Velkar habían venido buscando en las ciencias mágicas las respuestas a los distintos retos surgidos a través de los años, pese a tener en aquel instante transitoriamente suspendida su facultad visionaria, presentían con consternación que un aciago destino se cernía sobre el mundo.

Al cabo de un minuto de un significativo silencio entre ambos, Asdraer añadió:

—Como bien dices, ojalá no llegue el momento en que no nos quede más opción que comprobarlo.

En esos instantes, algo en el cielo llamó la atención de Irdiel.

—Mira allá.

Uno de los xilith procedía a separarse del gran grupo. Daba la sensación de estar tomando un rumbo distinto a los demás.

—Viene hacia aquí —aseguró Asdraer con un nudo en la garganta.

El xilith, al tiempo que iniciaba su descenso, comenzó a ejecutar un vuelo aún más extraño que el que, de por sí, estas criaturas dibujaban; era algo así como los díscolos vaivenes de un murciélago gigante.

—No sé lo que pretende —intervino Irdiel—, pero mejor será que estemos alerta. ¡Atención, arqueros! —gritó con voz tan poderosa que parecía imposible hubiera surgido de tan anciana garganta.

Pero los arqueros habían iniciado ya su oleada de flechas contra la bestia, sin ser capaz ninguna de acertar en blanco tan esquivo. Una vez sobrepasada la Muralla, el crithnos que había conseguido aferrarse a la silla del xilith hasta ese momento, saltó de la misma. Así, por un determinante instante, consiguió distraer las flechas que sobre la bestia alada deberían haber seguido cayendo. Pronto el crithnos Nux cayó abatido, pero la distancia que ahora separaba al xilith del parapeto humano que ocultaba a los Altos Magos era peligrosamente escasa.

—¡Arqueros! —expelió esta vez Asdraer mientras levantaba el Báculo a mayor altura, esperando acaso la ayuda in extremis de sus clones; pero no eran arcos lo que estos portaban, como no lo había hecho el propio Freilard.

La bestia abandonó su mareante vuelo para, a menos de treinta yardas ya de su objetivo, iniciar otro en línea recta. Con una velocidad vertiginosa y a pesar de estar siendo ahora alcanzado por algunas de las flechas, se precipitaba, brutal, contra el punto exacto donde Asdraer e Irdiel se asentaban.

—¡Apartaooos! —gritó uno de los custodios mientras intentaba sacar a los Altos Magos del área donde el xilith se desplomaría con la intención de acabar con el foco de poder que tantos efectivos hacía perder a su ejército.

Pero ya era tarde.

El colosal cuerpo de la bestia se precipitó a pocos pasos de aquel lugar haciendo que su pesado empuje arrasara con todos los soldados que habían protegido a Asdraer y a Irdiel, llevándose a su vez a los propios magos.

El panorama, a los pocos segundos, resultaba desolador.

Entre los yacientes cuerpos que se extendían alrededor del xilith podían descubrirse los añicos de dos otrora magníficas varas que aún guardaban en sus fibras un mágico pero tenue fulgor.

Un fulgor que, a los pocos segundos, se disipó definitivamente.

A la misma vez diez mágicas figuras, sin cejar de asestar golpes mortales de espada, desvanecieron sus hechuras en el aire, como exiguo jirón de nube que ante el calor de la mañana súbitamente se evapora.

Sólo el alarido en el hosco e inconfundible lenguaje de los crithnos consiguió sacar a Fleips del extraño trance al que se había entregado minutos antes. Su aturdida mente logró hilar con mucho esfuerzo lo que aquella voz enunciaba.

—¡Habrá que comprobar qué está ocurriendo ahí abajo!

Seguidamente percibió un sordo zumbido, algo así como una lanza que se precipitaba desde lo alto.

«¿Dónde estoy? ¿Qué me ha ocurrido? —comenzó a preguntarse sin ser capaz aún de orientarse convenientemente—; ¿Qué son esos ruidos?».

Recobrando parte del sentido, recordó el desolado Patio que había podido contemplar no sabía cuánto tiempo atrás. Se asomó por la cancela.

—¡Todos están ahí! ¡Son invisibles! ¡No tienen poder! ¡Son nuestros!

Otra vez la voz crithnos. Ahora, además del rázor y el kretor muertos, aparecía también el cuerpo de un soldado gashyneano atravesado por una lanza enemiga. De improviso, del borboteo de la nube de xilith brotó una feroz lluvia de lanzas. Fleips no podía creer lo que estaban viendo sus ojos. Ante él, comenzaron a mostrarse, de uno en uno y como procedentes de la nada, los cuerpos de una cantidad creciente de soldados amigos que se desplomaban ensartados por las armas voladoras, reflejando en sus rostros el más desmedido de los terrores.

Comenzaba a entender. Dentro de su confusión, la verdad de lo ocurrido se le reveló indefectiblemente. En la cripta, Velkar había nombrado un sortilegio poderoso que casi había acabado con su vida y con sus poderes. Ahora lo veía: el Hechicero Púrpura había convertido en invisibles a cientos de guerreros en el interior del Patio de Armas con el fin de confundir al adversario hasta arrastrarle hacia una trampa del todo inesperada.

Pero la trampa acababa de ser descubierta.

—¡Retirada! ¡Introducíos en el Castillo e impidamos desde allí la invasión! ¡Reforzad la defensa del Incólume Fuego! ¡No queda más por hacer aquí salvo perder la vida!

Aquella era la voz de su padre. ¿Dónde estaba? Ahora le veía. Surgía del arco sur y se disponía, raudo, a atravesar el Patio hacia el otro lado. “¡No sobrevivirá! Es la única figura en movimiento. Irán a por él. Debo cubrirle”.

Se descolgó el arco y lo cargó con una flecha. Lleno de furia y temor, comenzó a abrir la puerta enrejada.

De la Isla Nacarada…

No. Otra vez no. Aquella voz. ¿Qué pretendía, quienquiera que fuese? —¡No es nadie! —se dijo en voz alta—. ¡Es solo mi mente! ¡Voy a salir por esa puerta!

A través del Mar Scorpio…

No fue capaz. Cuerdo o loco, aquella voz sutil le estaba haciendo una advertencia. No sabía cómo, pero sentía en su interior y a ciencia cierta que estaba intentando protegerle. No debía atravesar la cancela. «Cielos, no sé qué me está ocurriendo», se dijo de nuevo, contrariado.

Pero si existía algo que tenía claro era que debía ayudar a su padre. Allí abajo, junto a él y a resguardo en el pasadizo, estaría a salvo.

—¡Papá! ¡Aquí, papá! —exclamó a través las rejas. De su mente, la cautivadora voz había desaparecido.

Entonces, pudo ver cómo Moist se detenía en medio del Patio, ocultándose tras el cuerpo del rázor yaciente. «¿Qué estoy haciendo? Él tiene que cumplir su misión. Voy a entorpecerle y acaso no sea capaz de llegar hasta aquí con vida. ¡Soy el kylion más absurdo que me he echado a la cara!».

Pero ya no había marcha atrás. Observó que Moist abandonaba su escondrijo para echar a correr, como una exhalación, en dirección a la cancela oeste, justo desde donde su hijo había hecho su llamada. Varias picas cayeron a su alrededor, extremadamente cerca. Fleips contempló, repleto de congoja, anhelo y asombro, cómo su intrépido padre esquivaba la caída de las armas enemigas con una pericia fuera de lo común, como poseído por algún espíritu protector. A los pocos segundos y hallándose a punto de alcanzar la puerta, Fleips la abrió con ímpetu. Moist atravesó el vano y, tirando de su hijo hacia el suelo, se arrastró con él hasta la pared. Los xilith parecían haberse olvidado de él. Sin duda tenían asuntos más urgentes que atender.

—¿Me quieres explicar qué es lo que estás haciendo aquí? —preguntó tras recuperar el aliento, al tiempo que dedicaba una inquisitiva mirada a su hijo mayor.

—Oh, papá. Has de disculparme, te lo suplico.

—¿Me quieres explicar qué demonio estás haciendo aquí mientras tu familia entera debe hallarse aterrorizada y a la espera de la llegada de alguien que pueda velar por ella? —insistió Moist, enojado.

—Fui a despedir a Gales —declaró Fleips, con los ojos cerrados, lleno de ansiedad.

—Despedir a Gales… —El tumulto en el interior del Patio era mayúsculo—. Ya veo. —El tono de Moist dejaba entrever ahora ciertos rasgos de ironía—. Hermoso momento para salir de viaje…

—Papá. Gales ha partido para intentar liberar a Kyntark.

Moist miró entonces a su hijo con gesto más que desconcertado.

—¿Liberar a Kyntark? ¿Gales? —El kylion no daba crédito a sus oídos—. ¿Ha marchado con Velkar, entonces?

—Así es, con Velkar. Y yo…, aún no le había dicho adiós.

Moist trataba de ordenar sus pensamientos.

—De veras no logro entender. Velkar marcha en busca de Kyntark y se lleva a la hermana de esta, apenas una niña, a lo que, con toda probabilidad, supondrá la muerte para ambos; y mi hijo no encuentra otro momento mejor para decirle adiós que el mismísimo comienzo de la peor batalla que Gashyn haya contemplado en toda su existencia, dejando a su familia en la estacada. ¿Tan importante es para ti esa joven que eres capaz de abandonar a…?

Fleips, con ojos vidriosos, interrumpió el doloroso discurso de su padre.

—El Leureley, papá. Gales porta el Leureley…

Ahora fueron los ojos de Moist los que se transformaron, de súbito, en dos hogueras recién avivadas.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó, desorbitado.

—La vi aferrándose a un colgante en el Patio de la Fuente esta mañana. No pudo ser otra cosa.

—El Leureley… —Moist echó una mano a su rostro, profundamente perturbado—. Entonces, Erion debió entregárselo.

—¿Y para que otra cosa iba a querer hablar con ella a solas poco antes de su muerte?

—Es cierto —añadió el padre, ensimismado—. Pero, ¿en qué hemos estado pensando? Debimos reunir entonces al Consejo Kylion —sacudió la cabeza—. ¿Por qué ninguno caímos en la cuenta de la situación tan extraordinaria que se generaba tras la caída de Erion y el rapto de Kyntark?

—Yo no puedo saberlo, papá. Supongo que el rápido y oscuro desarrollo de los acontecimientos y la ausencia de Laidrist durante estos días os ha hecho no permanecer lo suficientemente alerta.

El rumor que el griterío de los crithnos en su euforia provocaba, era ensordecedor.

—Laidrist, eso es. Si él se hubiera encontrado en Gashyn habría convocado al Consejo y se habría podido tomar alguna determinación. ¡Por la Diosa, siento en lo profundo que los Kylions hemos fallado…, y me siento muy responsable de ello!

—Daría cualquier cosa por haber cumplido mi mayoría de edad y así conocer por entero todo aquello que aún te queda por explicarme, papá.

—Ay, hijo. Estoy tan confuso. Y esta situación… —De repente, Moist recordó la invasión. Se incorporó presuroso y se asomó a través del hueco de la reja, ahora entreabierta—. Pero ya no podemos hacer nada. Sólo nos resta cumplir a cada uno con su misión y encomendarnos a la Diosa. —En el interior del Patio, los xilith aterrizaban y alojaban a las criaturas crithnos, quienes se lanzaban, raudas, hacia el interior del Castillo a través del acceso norte—. Debo salir. Lo mejor será que permanezcas aquí hasta que el peligro haya pasado, si es que en algún momento pasa. Mientras tanto…

—De la Isla Nacarada… —pronunció Fleips, mirando fijamente a los ojos de su padre, escudriñando su reacción ante aquellas palabras. De súbito, parecía estar rebosante de un profundo y enigmático sosiego.

Moist guardó silencio, estupefacto.

—A través de mar Scorpio… —El kylion hijo seguía recitando—. ¿Te suena de algo, papá?

—¿De dónde sacas esos versos, Fleips? Aún no deberías conocerlos.

—De mi mente, papá. Desde hace un rato la voz más hermosa que unos oídos vivos hayan podido percibir, me anda recitando estas palabras… y a pesar de que me evocan un lejano y nublado recuerdo, no sé qué significan.

Moist retornó a sentarse lentamente en el suelo, apoyada la espalda en el muro frío y perdida la mirada en la inmensidad.

—En tu mente… —Moist volvía a sentirse absolutamente abrumado—. Por la Diosa, ¿qué es lo que está ocurriendo aquí?

—Eso quisiera saber yo, papá. Porque esta voz, además, es la que ha hecho que yo no cruzara esa cancela tal y como he pretendido hacer desde hace rato; y por ello, ahora lo sé, aún estoy aquí, delante de ti, y con vida.

Moist levantó la mirada, muy despacio, para observar el inocente rostro de su amado hijo.

—Escúchame, hijo mío —se incorporó de nuevo—. No puedo ahora darte más explicaciones. Pero en este instante debes dar la vuelta e ir en pos de Gales —Fleips se dispuso a hablar pero su padre se lo impidió—. Puede que todo sea un error, pero, esos versos… No me cabe duda ahora, Fleips: al menos uno de nosotros, al menos un Kylion deberá estar cerca del Leureley y de su portadora y quizá así enmendar el error cometido en estos días —Fleips, mudo de asombro, empezó a sentir cómo el corazón se le aceleraba—. Y en lo que respecta a las palabras que has escuchado en tu mente…, si en tu camino te cruzas con El Blanco, quizá él quiera ayudarte a descifrarlas…

—Pero, ¿y mamá y mis hermanos?

—La Diosa los protegerá. Tu destino ahora, hijo, es el que te acabo de anunciar.

—No te negaré papá, que tu decisión hace rebosar de dicha mi alma —expresó Fleips, con el rostro iluminado.

—Me alegro por ti, hijo. Deseo que ese sentimiento perdure en tu interior cuando los peligros te acechen. —Moist hizo una pausa—. Y puedo asegurarte que van a ser muchos los que se presentarán en tu camino.

Fleips abrazó a su padre logrando transmitirle cariño y devoción tales que a Moist conmovió hasta las entrañas.

—Explícaselo a mamá y a los niños.

—Espero tener la oportunidad de hacerlo.

El rostro vivaz del kylion hijo se ensombreció de repente. Apartándose de Moist, se acercó a la cancela y escudriñó a través de ella. Los xilith, tras desalojar a los crithnos, elevaban el vuelo y se marchaban de nuevo hacia el sur con destino desconocido. El tráfico parecía estar finalizando.

—¿Cómo lo vas a hacer?

Moist se acercó y tragó saliva al descubrir que el número de lanceros muertos había aumentado ostensiblemente.

—Sólo hay treinta yardas de aquí al acceso oeste. Intentaré llegar hasta allí sin llamar la atención, a rastras si es necesario, y ocultándome entre los cuerpos de los caídos.

—Ten mucho cuidado —afirmó Fleips asiendo a su padre por un hombro, con cariño.

—Lo tendré, pero la situación es desalentadora. El plan no cubrió las expectativas. Gashyn será tomada y el Incólume Fuego extinguido.

—Si eso ocurre habrá, entonces, que devolverla a sus legítimos dueños, papá. No pierdas la esperanza, nunca.

—Adiós hijo mío. —La mirada de Moist no concedía demasiado espacio a la esperanza—. Cuídate mucho.

Fleips emprendió el camino de regreso a la Cripta. No había más enemigos alados en el cielo y Xindar refulgía ya con cierta intensidad.

—Que Leureley te acompañe —escuchó a sus espaldas.

Pero, con el corazón compungido ante el incierto destino de su padre, ya no quiso volver su rostro para despedirse de él; temió cambiar de opinión en el último momento.

CAPÍTULO DÉCIMO QUINTO

“Encuentros”

La noche había cerrado definitivamente su pálido velo de destellos crepusculares cuando Asdraer, el Alto Mago, pudo entreabrir los ojos color musgo y descubrir lo que su mente interpretó como el inhóspito escenario donde se desarrollaba el primer acto de una tétrica función: la caída de Gashyn.

Sin mover un solo dedo y haciéndose consciente de su más que precario estado —se hallaba hendido de dolores nacientes en todo el cuerpo—, la mirada del Hechicero Verde, desde lo alto del pequeño montículo donde su cuerpo se tendía, pudo ir vislumbrando la agria situación que ante él y por sobre el espacio de la ronda se desplegaba.

Fue lo primero que advirtió: el ardiente espíritu que a los soldados gashyneanos había venido empujando desde el momento en que la invasión comenzara, tras la colisión devastadora del xilith, se veía manifiestamente disminuido. El vacío dejado por los seres mágicos que con tanta bravura habían luchado hasta entonces, había conseguido hacer desvanecer toda esperanza; una esperanza que, Asdraer podía casi respirarlo, había huido de los corazones, despavorida, buscando acaso parajes menos agrestes en los que asentar sus tambaleantes cimientos; al igual que Erion había sido capaz de petrificar los ánimos del enemigo cada vez que había aparecido ante ellos en mitad de los escarceos de los años previos, así ahora las armas de los defensores apenas alcanzaban a levantarse con suficiente vigor como para ser capaces de detener los rabiosos golpes que los kretor asestaban.

Su primacía era aplastante.

En lo alto del adarve, los arqueros, sin apenas adversario alado al que acometer —la marea de xilith se hallaba a poco de concluir—, comenzaban a derramar sus saetas hacia el interior de la Muralla tratando de apoyar así a los espadas en la defensa de la plaza. Pero habiendo sido profusamente diezmados en número y exentos ya de su providencial tino anterior, de repente se vieron asaltados por una nutrida cantidad de kretor que, a la orden de uno de los comandantes, inicio el ascenso hasta su posición espada en alto. En pocos minutos se vieron doblegados.

Al mismo tiempo, aquellos otros de los pertrechados con arco y flechas que habían estado anclados bajo el parapeto en mitad de la ronda, lo abandonaban para encontrarse, desamparados ahora, ante la vil avalancha de aceros negros contra la que, sin arma de mano y faltos de escudo con que frenar los azotes, no podían hacer sino caer abatidos o, como pudo observar con congoja Asdraer, echar rodilla en tierra suplicando una clemencia que en ningún caso era dispensada.

Con un pausado movimiento de cabeza —lo último que deseaba el mago era ser descubierto con vida— focalizó su mirada hasta donde las luces de las asustadizas antorchas le permitían, y contempló un nuevo y ominoso panorama: las defensas apostadas en el gran arco de entrada sur, aquel que daba acceso al Patio de Armas, comenzaban a abrir brecha, permitiendo así el paso de un creciente número de kretor con la oscura intención de unirse a los crithnos que con anterioridad habían alcanzado el lugar desde el aire.

Asdraer recordó ahora, en un recóndito rincón de su mente, las palabras de Velkar: …llegarán momentos en los que la desgracia irá cercenando las voluntades; tendréis que ser, entonces, quienes ayuden a levantar los ánimos, tanto los del ejército como los del pueblo. ¿Cómo y desde dónde podría él llevar a cabo ahora, tras semejante debacle, tarea tan penosa? Sin la posesión de su Báculo, cuyos esparcidos restos también era capaz de divisar desde su posición, el poder del que era dueño se veía muy mermado, sin capacidad ya para propiciar una huida; ni tan siquiera sería capaz de prestar ayuda alguna a los muchos prisioneros que dentro de pocas horas habrían de inundar las desoladas mazmorras del Castillo. Nada podía hacer.

Mientras navegaba casi a la deriva en medio de estos pensamientos tenebrosos, el desdibujado navío que era su mente echó anclas ante un repentino recuerdo: su amada Hermana Irdiel. Un nudo apenas soportable atenazó su garganta. No había podido distinguir su figura entre los cuerpos que a su lado se tendían, maltrechos. ¿Estaría tras de sí? Si se daba la vuelta, podría ser advertido por alguno de los kretor que aún peleaban no muy lejos de allí. De hecho, le resultaba verdaderamente extraño que ninguno de ellos hubiera aún reparado en él, llevándolo a presencia de alguno de los comandantes para acabar de rematarle o, con suerte, solo incluirle en la lista de prisioneros. Probablemente se debiera a la circunstancia de que todos pensaban que estaba muerto.

¿Habría fallecido Irdiel?, pensó. La mera posibilidad de tan siniestra realidad arrastraba su alma a las tinieblas más profundas, pero era consciente de que, aunque no hubiera ocurrido tal cosa, la situación de su Hermana sería similar o aún peor a la que él mismo se hallaba viviendo en esos instantes.

Volvería la cabeza. Se arriesgaría. De cualquier modo, tarde o temprano acabaría por ser descubierto. Lo haría despacio, con sumo cuidado, como si no fuese él quien se moviese, sino sus desgarrados ropajes, acaso mecidos por la tenue brisa de un viento reciente y gris que comenzaba ahora a entonar las primeras notas de una trágica melodía.

Y el más profundo de los abismos se abrió de repente ante el atormentado espíritu de Asdraer cuando reconoció, a pocos pasos de sí, los azures restos del gabán de Irdiel, la Alta Maga, sin cuerpo alguno que ocupara sus pliegues.

El tránsito que cubrió la distancia entre la vieja cancela y el acceso oeste resultó para Moist, después de todo, mucho menos farragoso de lo que había esperado. Reptando como astuta y escurridiza serpiente, se movió pegado al muro sin apenas dar indicios a los crithnos de su presencia. Estos, enteramente imbuidos en el crucial momento que para ellos significaba adentrarse en el interior del Castillo, no se hallaban muy proclives a dejarse distraer por elemento tan nimio como un perdido y vulgar kylion arrastrándose a través de un suelo infectado ya de víctimas.

Cercano a la escalinata por la que se ascendía al acceso y en el momento exacto en que comenzaba a incorporarse para remontarla, un extraño acontecimiento vino a sacar a Moist de la concentración absoluta en la que se hallaba inmerso: su cuerpo topó con un inesperado elemento que no daba visos de presencia. Algún objeto incorpóreo frenó sus envalentonados pasos. Con un veloz movimiento, tras el tropiezo y posterior caída, el kylion se puso en guardia dispuesto a vender cara su vida, aún sin entender ni concebir de qué naturaleza era aquel enemigo con el que se acababa de encontrar. Pero nada vio delante de él. Sólo un pequeño murmullo a modo de lamento amargo.

—¿Quién eres? ¿Dónde te escondes? —preguntó, invadido por la confusión. No hubo respuesta mayor que el citado lloriqueo.

—Habla. No tengo tiempo para trucos. Muéstrate.

—Moist —se oyó una lastimera voz—. Oh, Moist. Aún estás vivo.

El kylion, con la espada en alto, no acababa de entender.

—¿Desde dónde hablas? Sal de tu escondrijo y daré buena cuenta de ti.

El gimoteo continuaba brotando de un indeterminado punto cercano al suelo.

—Déjalo, Moist. ¿Por qué insistes en luchar? ¿No ves que todo está perdido?

—¿De qué hablas? Si crees que vas a engañarme con ese absurdo lamento, tu inteligencia no levanta un palmo del suelo.

Moist, aturdido, miró de reojo hacia el acceso norte, a unas ciento treinta yardas de allí, donde los crithnos seguían introduciéndose con complacencia a través de la ornamentada entrada, jalonada de antorchas.

—Soy Hieray, Moist. Hasta hace un momento uno de tus más curtidos guerreros. —La voz resultaba terriblemente desconsolada—. Ahora convertido en poco más que la sombra de mí mismo.

—Reconozco tu voz —murmuró Moist, pensativo—. Ya entiendo. Estás aún bajo la influencia del hechizo de Velkar.

Un ronquido de rabia fue la única respuesta.

Moist envainó la espada mientras, receloso, volvía a mirar hacia el interior del Patio. Tras comprobar que seguía fuera de peligro, se agachó y echando los brazos hacia delante en ademán de palpación, buscó el afligido cuerpo de Hieray.

—Vamos dentro.

El kylion, una vez reconocido el contorno corporal de su amigo, comprendiendo que se había deshecho de su armadura, lo agarró por la pechera del jubón y tirando de él con todas sus fuerzas —Hieray no era kylion, sino humano—, sintió cómo lo arrastraba escalera arriba, mientras los quejidos no cesaban.

—Olvídalo, Moist. No hay nada que hacer. Todo ha terminado.

—Que todo ha terminado… —masculló el kylion—. Lo único que va a terminar aquí es esta actitud cobarde y sin sentido que te envuelve.

Una vez alcanzada la antepuerta, lanzó el invisible cuerpo hacia el interior del resguardo. Había una distancia de unas tres varas hasta el portón. Se acercó hacia donde pensó que habría alcanzado el empuje y, tras un nuevo tiento, arrastró al guerrero hacia la pared norte, dejando apoyada su espalda contra la misma.

—Ahora mismo vas a explicarme qué es lo que te ocurre —exigió Moist—. ¿Desde cuándo el espíritu de los soldados de Gashyn se abandona con tanta docilidad para alojarse en manos del enemigo?

—¿Desde cuándo nos hemos visto en situación semejante, con el Castillo ocupado, el Incólume rodeado y Erion descansando apaciblemente en el Lecho de las Deidades? —preguntó la voz, rebosante de dolor—. Rindámonos a la evidencia, Moist; los Dioses han acabado por olvidarse de nosotros…

—¿Cómo puedes hablar de ese modo, Hieray? ¿Qué ha sido de tu ímpetu, de tu bravura, de tu optimismo?

Tras unos segundos de un silencio latente por parte del soldado invisible, Moist comenzó a descubrir que los efectos del hechizo que de tal guisa le mantenía, empezaban a difuminarse paulatinamente. El rostro de Hieray, roto por la congoja y aún translúcido, se elevó hacia la figura del kylion y, tendiéndole la daga que portaba teñida de sangre crithnos, le inquirió:

—Ahora que puedes ver dónde está mi corazón, atraviésalo. —El semblante de Moist comenzó a dibujar una expresión donde la incredulidad, la pena y la cólera se mezclaban a partes iguales—. Mejor honra será para mí que la de morir a manos de algún repugnante Nux o Tirek…

El kylion, apretando los dientes, se dio la vuelta y después de un lapso en el que Hieray esperó cualquier posible reacción por parte de su capitán, este, víctima de una inflamada tensión, apartó de un manotazo la espada tendida y volvió a sujetar al soldado por el pecho.

—¡Basta ya de lamentos baldíos! ¡Ahora entiendo que la derrota lo es más del alma que del cuerpo! ¡Ninguna muerte, escúchame bien, ninguno de los que hayamos de morir en esta pérfida noche, lo habremos hecho en vano, sino que será la semilla que engendre el retorno del bien, el regreso de aquellos que restablezcan todo aquello que va a ser resquebrajado! —La efusión de Moist pareció quebrar el inseguro corazón del guerrero—. ¡Ni aun siendo el Incólume Fuego extinguido la esperanza debe morir, como no ha muerto del todo Erion en nuestros corazones! ¡Hagámoslo por él, amigo! ¡Empuña tu espada y marcha conmigo hacia donde el destino nos tenga deparado!

Hieray, tras enjugar el mar de lágrimas que arrasaban su tez —distintas ahora a las que lo habían hecho hasta escuchar aquellas palabras—, miró con vivificados y ardorosos ojos al rostro de Moist y, dando la vuelta a la espada para asirla por el mango, declaró:

—Hagámoslo, por Erion.

Dicho esto, su cuerpo, cada vez más perceptible, se elevó del suelo y regalando un efusivo abrazo a Moist, comenzó su camino hacia el interior del Castillo.

—Y ahora, ¿quién nos abrirá el portón?

La despreciable garra que aferró su hombro atravesó el gabán y desgarró su piel provocándole otro intenso y punzante dolor.

—¡Arriba, hechicero de tres al cuarto! —escuchó una voz kretor imprecar—. ¿Pensaste acaso que te daríamos por muerto?

—¡Iluso! —exclamó una nueva voz similar, al tiempo que su otro hombro resultaba igualmente lacerado—. De cualquier modo, debería dar gracias a esos, sus tan «amados» Dioses, de que le hayamos visto moverse. En otro caso, su final habría sido un tanto más…

—¿Caluroso? —preguntó con sorna el primer ser y una risotada maléfica surgió de su boca a la que vino a acompañar otra aún más desagradable por parte del segundo.

Una vez recuperado de la sorpresiva captura, Asdraer pudo descifrar en aquellas sórdidas palabras, y tras contemplar cómo un creciente cúmulo de cadáveres comenzaba a ser apilado en el centro de la ronda, que en un no muy largo espacio de tiempo el fuego emprendería la destructiva y a la vez purificadora misión que solía encomendársele tras los despojos generados en batallas de tanta envergadura. «Posiblemente, desde Kuerdhovan, no haya habido necesidad de instalar pira alguna para los caídos —pensó el mago en algún rincón de su cerebro—; quieran las Deidades que la masacre no sea del alcance de aquella».

Pero no hubo más tiempo para divagaciones, pues su cuerpo se vio repentina y brutalmente arrastrado por los brazos de los prensores. El orgullo y la dignidad de los que Asdraer era poseedor hicieron que no profiriera quejido alguno pese a ver sus dolores agudizados por el ominoso acarreo. Después de cincuenta yardas de trayecto, amén de verse sin energías suficientes para tratar de incorporarse —cosa que, aún con fuerzas, difícilmente habría conseguido— y tras atravesar una nutrida cantidad de cuerpos ensangrentados tanto de enemigos como de amigos, un último y feroz impulso elevó su cuerpo para hacerlo aterrizar a los pies de un kretor cuyos grises galones y su yelmo de astas de ñu anunciaban su condición de comandante. Antes de escuchar la mordiente voz del mismo, Asdraer, tras lanzar una disimulada y fugaz mirada a su alrededor, comprendió definitivamente y con mortal tristeza que la Batalla de Gashyn, en lo que a la defensa de las Murallas y del Acceso Sur se refería, estaba perdida de manera irremediable.

—¿Dónde está la que acompañaba sus pasos? —irrumpió con desdén la esperada voz del supuesto oficial.

—Sólo hemos encontrado sus ropajes azules. El cuerpo ha desaparecido —contestó el esbirro que había prendido primeramente al mago verde.

—¿A qué esperáis entonces, idiotas? —gritó el kretor jefe con absoluto desprecio—. ¡Buscadla y traedla aquí o vuestras cabezas kretor serán la pútrida corona que haya de decorar la hoguera! ¡Deprisa!

Impelidos y acogotados ante aquellas amenazas, los soldados retomaron el camino de vuelta mientras congregaban a algunos otros de su misma condición con la intención de ser ayudados en la búsqueda de Irdiel, cuyo incierto destino provocaba mortífera mella en los ánimos de Asdraer; pues si existía para él una mínima opción de salvar la vida, por escasa que fuera, para su estimada Hermana, en caso de estar tramando una huida, no habría, con absoluta certeza lo sabía, posibilidad alguna de piedad por parte del enemigo. Y aunque le resultaba harto complicado entender qué habría arrastrado a Irdiel a emprender tan inalcanzable tarea, no era capaz de dar otra explicación al hecho de su extraña desaparición.

Nuevamente sus pensamientos fueron interrumpidos, en esta ocasión por el pie del comandante kretor quien, aplastando su mejilla contra el suelo, declaró con voz siniestra:

—¿Qué haré contigo, desecho de mago? —El único ojo de Asdraer que no llegaba a ser estrujado contra la tierra divisaba con aflicción cómo el último reducto de gashyneanos que aún luchaban cerca de allí se rendía paulatina e indefectiblemente—. ¿Te entregaré a mi Señor así, de una pieza, o… —el kretor acercó ahora su demoníaca espada hasta colocar el extremo de la misma en el cuello del mago—, mejor le diré que el impacto del xilith fue tan atroz que desgarró tu cuerpo hasta convertirlo en un feo amasijo de diseccionados fragmentos?

Aunque el mago hubiera tratado de emitir alguna respuesta, le habría resultado imposible, pues su boca se hallaba probando el agrio sabor del suelo de la ronda.

—Aunque, pensándolo bien… —El kretor se inclinó y, a través del visor de su yelmo, miró con turbios ojos al rostro de Asdraer—. Quizá esos fragmentos puedan mejor servir para intercambiar información acerca del paradero de esa que tú llamas... hermana.

Otra voz kretor, procedente ahora de la recién tomada Torre de Vigilancia Sur, vino a atraer la atención del Comandante.

—¡Atención todos! ¡El Señor está en puertas!

Asdraer pudo ver momentáneamente liberado su rostro cuando el kretor jefe levantó el pie para atender a la llamada.

Y una última y aún más espeluznante visión que cualquier otra de las que en sus largos años de existencia en Phyrium hubiera tenido, le hizo sentir como si su desamparado corazón fuera súbitamente arrancado del pecho.

Otro sanguinario kretor, portando un extraño objeto en su garra derecha, se acercaba hasta su posición con paso decidido y con lo que a Asdraer pareció una maléfica sonrisa.

—¡Comandante Krulst! ¡Permítame ofrecerle un regalo de última hora!

El soldado, a muy poca distancia ya de ellos, lanzó el objeto con fuerza suficiente como para que, tras golpear contra el suelo y rodar unas yardas, fuera a colocarse muy cerca del todavía yaciente rostro del mago.

Se trataba de una cabeza humana.

Y antes de desfallecer y abandonarse al oscuro olvido de la inconsciencia, al mago le restaron energías para musitar una sola y letal palabra:

Freilard…

CAPÍTULO DÉCIMO SEXTO

“El Regreso de Dargok”

Tinieblas y solo tinieblas eran las que asolaban los primeros pasos de la estrecha galería.

Las dimensiones de su rango no superaban la vara, y Fleips, a pesar de su reducido porte, solo era capaz de avanzar a rastras sobre un suelo cuya frialdad, aspereza y fragosidad le empujaban a la extenuación. Trataba de olvidarse de lo claustrofóbico del momento y del roce hiriente que en las rodillas y en las palmas de las manos le provocaba el penoso avance; se preguntaba, además, con vehemencia, de qué desconocida manera Gales y Velkar, siendo mucho más voluminosos que él, podrían haber atajado tanto espacio en tan poco tiempo. Ni aún guardando un silencio sepulcral podía escuchar los ecos de sus pasos gruta adelante.

En un primer momento estuvo decidido a prorrumpir algún grito que llamara la atención de sus predecesores; enseguida cayó en la cuenta, sin embargo, de que hasta que el abrupto descenso no comenzase no podría estar seguro de la distancia que le separaba de las paredes del Castillo. Aunque escasas, existían posibilidades de ser escuchado, y ese era un error que no estaba dispuesto a cometer. Sin duda, su amiga estaría siendo buscada con ingrato empeño desde que la primera pezuña kretor pisara el suelo de la ciudad. Por todo ello, decidió no abrir la boca.

En ese momento, reparó en otra realidad de la que no había sido consciente hasta entonces: la entrada del pasadizo había quedado abierta. Aquello suponía que si algún kretor esquivo llegara a albergar la turbia idea de adentrarse en el interior de la Cripta –cuya puerta tampoco había sido cerrada—, descubriría el acceso al corredor. Esa posibilidad debía ser, a todas luces, evitada, pero se hacía necesario tener en cuenta otra cuestión: si la compuerta se cerraba, significaría, casi con total seguridad, que no podría volver a abrirse desde dentro, lo que convertiría aquella aventura en un definitivo viaje sin retorno.

«¿Qué debo hacer? —se preguntaba Fleips, con zozobra—; ¿retroceder para intentar cerrarla?». Si así lo hacía, perdería un tiempo precioso. Es más, ni siquiera sabía si sería tarea capaz de llevar a buen término, pues el regreso habría de hacerlo reptando hacia atrás —no gozaba de espacio suficiente para dar la vuelta—, y se veía incapaz de bajar la losa únicamente con la fuerza de sus pies.

Abstraído por estas elucubraciones, un estruendo feroz vino a sacarle de ellas, provocando un repentino aumento de los latidos de su corazón.

La losa. Había sido la losa al cerrarse lo que había atronado. ¿Cómo podía ser? «Oh, Diosa, estamos perdidos; han debido de seguirme y ahora han descubierto el corredor. Definitivamente, la fortuna no está de mi lado en este día».

Tratando de atenuar lo agitado de su respiración, se mantuvo inmóvil durante unos segundos, a la espera de nuevos rumores que demostrasen que estaba siendo perseguido. Calculaba que no habría avanzado más de ciento cincuenta yardas desde que comenzara el recorrido, pero era distancia suficiente para mantener a raya al supuesto perseguidor durante algún tiempo; acaso hasta que sus fuerzas finalmente se agotasen. No escuchó nada excepto las resonancias que el cerramiento de la losa había provocado en las impenetrables paredes del túnel. Unos ecos que, con toda seguridad, habrían llegado también hasta Gales y Velkar.

«Quizá la puerta se haya cerrado sola —pensó con alivio—. Pensándolo bien, si es verdad que se trata de una vía de escape, lo normal sería que, dada la angostura del terreno y lo pesado de la piedra que lo preside, quien la construyera hubiera ideado también algún misterioso sistema por el que la compuerta se cerrase transcurrido un tiempo prudencial». Y tras un lapso en el que consiguió recobrar la calma, otro pensamiento, si bien menos terrible que los anteriores, generó de nuevo en él una gran inquietud: «Ahora sí que no hay marcha atrás».

Decidió que era tiempo de continuar.

Una vez retomada la marcha, otra sorpresa se unió al elenco de las que se le habían presentado en las últimas horas: de inexplicable manera, la abismal oscuridad que hasta entonces le había rodeado, comparada con la que ahora sentía, había sido poco menos que la claridad de un mediodía de verano en lo alto de una colina. “No exageres, Fleips; sin duda estás trastornado”, se dijo. Pero lo cierto era que la apertura de la compuerta había ofrecido un leve resplandor del que no se había hecho consciente y que dotaba de un agradecido desahogo ante la insuperable negrura.

«Leureley, ten a bien que tu amada descendiente Mortuar nos proteja hasta que la luz regrese a nosotros».

Con un casi desquiciado afán de desprenderse de aquella agobiante tenebrosidad, se olvidó por completo de los arañazos y molestias, y reemprendió el camino con toda la velocidad que sus delgados pero recios miembros le permitieron.

Y tal fue el apremio que no alcanzó a dar freno cuando, de improviso, se encontró con que el túnel abría un precipitado descenso por el que se vio indómitamente absorbido.

Cuando Asdraer volvió a abrir los ojos, Dargok ya estaba frente a él.

Había llegado, flamante, poderoso y exultante, a lomos del rázor más grande de cuantos habían tomado parte en la batalla hasta el momento. Ambos, hombre y bestia, aparecieron pertrechados con exigua coraza —más propia de un evento oficial que de una guerra— color rojo terror, tachonada de piedras preciosas de distintas formas y colores, de tan extrañas naturalezas que ninguno de los escasos supervivientes del bando gashyneano que habían tenido la oportunidad de observarlas habían podido discernirlas. Dargok, además, vestía una portentosa capa de lino gris plata, astada en los hombros, cuyo ondeo, provocado por un viento cada vez más rabioso, proyectaba alrededor un halo de pavor que avasallaba incluso a sus propios esbirros, quienes mantenían la cabeza permanentemente gacha ante su ignominiosa presencia.

Al tiempo que retiraba el yelmo que cubría su rostro implacable, Asdraer, aún sumergido en océanos de confusión, pudo escuchar de su boca:

—Buen trabajo, Comandante; compruebo con agrado que el segundo de a bordo también ha sucumbido ante el poder de Yashda.

El mago desvió la mirada hacia el punto donde Dargok señalaba, al tiempo que el horror más absoluto volvía a convertirse en tiránico dueño de sus ánimos.

El oficial levantó en vilo la maltrecha cabeza del fiel Freilard.

—Así es, mi señor; pero has de saber que ha sido un trabajo mucho más arduo de lo que cabía esperar.

En ese momento fue cuando Asdraer percibió la oscura presencia de otro ser que, al lado de Dargok, terminaba de aposentar unos gélidos pasos. Por los rasgos de su rostro y de sus negros y vaporosos atavíos, pronto advirtió que se trataba de una elfa oscura.

—Entrégale el trofeo a Fariae —indicó Dargok con su demoníaca voz—. Ella sabrá qué hacer con él —añadió mientras miraba a la elfa con un ademán de maligna complacencia.

Fariae, a quién Asdraer no había visto jamás con anterioridad, agarró la testa de Freilard y, tras mirar durante varios segundos a los demacrados y exánimes ojos de este, declaró con un tono que al mago consiguió revolver las entrañas:

—No queda sitio en la Nueva Gashyn para vulgares sicarios de poderes ya aplastados.

Y después de lanzar con una poderosa e inesperada energía la cabeza de Freilard muralla abajo, añadió sin mirar a Dargok:

—¿No es así, mi señor?

El Primer Capitán de los Ejércitos Malditos emitió tan despreciable y maléfica carcajada que sus ecos paralizaron cualquier atisbo de furor que en aquel lugar aún alguien pudiese albergar. En ese preciso momento pudo decirse que, en el flanco Sur de las Murallas de Gashyn, la lucha había cerrado su último periplo.

Los pasillos estaban en penumbra. Todas las puertas cerradas. El único sonido, los latidos del miedo.

Moist, habiendo abierto el portón con las llaves que cargaba gracias a su condición de Capitán, avanzaba en silencio junto a Hieray entre sombras. Buscaban casi a tientas el recorrido que les llevaría hacia las recónditas escaleras por las que se ascendía hasta el Torreón de Aingred. Una vez allí, y a través de una pequeña portezuela que en mitad de la subida se abría, accederían a la extensa y oblicua área de pizarra pulida que cubría la mayor parte de la superficie de los tejados sur del Castillo. En esa sección y bajo aquel suelo era donde se situaban todas las dependencias oficiales, aquellas que los crithnos invasores debían hallarse tratando de ocupar en esos momentos; tras sus sombrías armas, las bestias enemigas buscaban la obtención del ansiado triunfo final: el control absoluto del Gran Salón de Nae, allí donde, en sustitución de cualquier trono, estrado, grada o sitial, se levantaba un solo y flamante pebetero, aquel que sustentaba al Único y Verdadero Rey de Phyrium: el Soberano Incólume Fuego.

—No acabo de entender por qué hemos de subir a la azotea —susurró Hieray, contrariado. Todos sus miedos anteriores se habían disipado—. Lo mejor sería atacar directamente. De cualquier modo, nuestras opciones de éxito son nulas.

—Escucha, amigo. Precisamente por ser tan escasas es por lo que debemos actuar con sagacidad, y sin desperdiciar en devaneos suicidas el poco o mucho ímpetu que nuestras espadas puedan aportar. —Moist se paró, escudriñando el aire, aún vacío de rumores de batalla. Al poco, añadió—: ¿Cuál dirías tú que es la prioridad ahora mismo?

—Que el Incólume no sea extinguido —respondió el guerrero con firmeza.

—Premio —afirmó el Capitán siempre entre susurros y no sin cierto grado de una ironía que Hieray pareció no captar—. Por esa razón, hacia Él debemos dirigir nuestros pasos; pero has de saber que la única posibilidad de acceder directamente al Gran Salón de Nae sin que seamos abatidos antes de alcanzarlo, es entrando por la compuerta superior, un acceso secreto abierto para casos de extrema necesidad como este y que el enemigo desconoce.

—Jamás oí hablar de dicho acceso —intervino Hieray, un tanto incrédulo.

—En ocasiones, algunas cuestiones es necesario mantenerlas en secreto por el bien de todos.

—¿Y qué mal habría habido en que todos lo supiéramos? —preguntó el guerrero, como si un atisbo de decepción se hubiera adueñado de sus palabras.

—Intenta pensar, aunque solo sea por un momento. —El gesto de Hieray ante este comentario estuvo exento de todo cariño, pero quedó oculto tras el manto de oscuridad—. ¿Por qué crees que el enemigo se ha dirigido tan directo a su objetivo, como si en realidad fuera conocedor de la disposición interna del Castillo?

—Es cierto. Cualquiera diría que los crithnos sabían a la perfección dónde se enclava el Incólume Fuego. Eso explicaría el que todos hayan utilizado directamente la entrada norte, dejando las dos laterales abandonadas.

Ahora la respuesta de Moist adquirió un tono sombrío:

—Pronto este ala también será asaltado, al igual que el ala Este, allí donde se hospeda mi familia y la de todos los kylions…

—Ahora que lo dices; ¿por qué razón esta zona ha quedado tan desamparada de guardias y de luces?

—Eso mismo me pregunto yo —respondió el kylion, encarando una cuestión que, una vez advertida, le había resultado tan turbadora como enojosa—. Supongo que se debe a que mi orden de defender el Incólume se tomó demasiado al pie de la letra.

—Ese fue el momento en que yo decidí abandonar. Vi como se abría el portón, y escuché la llamada de Kuylend, el comandante, incitándonos a entrar. Lo que se decidió hacer una vez dentro, lo ignoro por completo.

—Kuylend debió pensar, al ver que todos los crithnos utilizaban la entrada norte, que lo mejor sería no malgastar soldados apostándolos aquí, pudiendo ser mucho más útiles defendiendo el Gran Salón.

—Y lo de apagar todas las antorchas…

—Supongo que se habrá hecho con la única intención de ofrecer al enemigo, en el momento de la acometida, algún obstáculo a la desesperada. —La sombra parecía seguir cubriendo el semblante de Moist—. Pero una vez se adentren en esta zona, querrá decir que ya poco queda por hacer, y a Kuylend se le ha debido olvidar que los Crithnos no precisan demasiada luz para poder consumar sus macabros actos…

—No hables así Moist, o dejaré de creer lo que me dijiste hace un rato. Al menos nosotros nos vamos a dejar la piel en el empeño, amigo, no te quepa duda; y lo vamos a hacer por Erion –murmuró Hieray sin todo el convencimiento que sus palabras pretendían, mas sin albergar temor alguno.

Tras un contenido silencio, Moist, con aire aún taciturno, añadió:

—Así será, amigo; desde luego que sí.

Se disponían a reemprender la marcha cuando el soldado volvió a intervenir.

—Aún no me has explicado por qué los crithnos conocen el interior del Castillo.

Moist miró al rostro de su amigo, pero no era capaz de discernir más que sombras confusas.

—¿Todavía no has caído en la cuenta de la razón por la que Dargok se dejó apresar cuatro meses antes de la culminación de su infame plan?

Hieray, humano excelsamente destacado en habilidades guerreras, no lo era tanto en lo que a grandes razonamientos se refería.

—Pero… encerrado en una celda no tuvo manera de descubrir los entresijos de la Fortaleza…

—Hubo un camino hasta esa celda, Hieray; y hubo también unos guardianes a los que hacer preguntas… —Estas conclusiones, Moist no las había compartido siquiera con Freilard, pues, hasta ese preciso momento, aun a él mismo le habían parecido poco verosímiles… —; y quién sabe si no hubo también alguna mágica facultad para viajar con la mente.

—Sigo sin entender qué es lo que pretendes decirme, Moist, y qué relación tiene todo esto con el hecho de que esa entrada al Gran Salón haya permanecido en secreto —informó Hieray, desconcertado. El Capitán emitió un suspiro de impaciencia.

—Si nadie conoce un paso secreto, nadie puede informar acerca de su existencia, ni aún haciéndolo sin mala intención. ¿Comprendes ahora?

El guerrero pareció asumir al fin las explicaciones del oficial. Pero aún le asaltaba una duda:

—Ya veo; pero, si como dices, Dargok pudo hacer viajes mentales durante su cautiverio, ¿cómo es que no descubrió el paso del que hablas?

—No es mala pregunta, esta vez. —Hieray sonrió, orgulloso ahora de sí mismo—. Pero debes saber que aunque las mentes puedan separarse de los cuerpos y sean capaces de atravesar paredes y recodos, nunca gozan de poder suficiente como para poder vislumbrar aquello que, a simple vista, no es visible. Se trata de una entrada muy bien oculta.

Como el guerrero guardara silencio durante un rato, Moist añadió:

—Como ves, el Maldito fue mucho más taimado que lo que el propio (y en ocasiones, tan ingenuo) Erion pudo intuir mientras le tuvo preso.

—Ese maldito hijo de… —excretó Hieray, haciendo que su voz dejara de ser un tenue susurro.

—Shhh —chistó Moist, disgustado—. No debemos alzar la voz. Ten por seguro que, ahora mismo, los pobladores del castillo deben estar con las orejas pegadas a las puertas, esperando con angustia algún sonido que les advierta de la llegada del enemigo. Si nos oyesen, podría cundir el pánico y nuestro plan se iría al traste.

Hieray tragó saliva y respiró profundo, tratando de aplacar su cólera.

—¿Por qué tengo la sensación de que, hasta hoy, no sabía con certeza lo que significaba el odio? —preguntó, con la mirada perdida en la penumbra.

Moist, recordando una conversación que había mantenido con otro guerrero pocos minutos antes de la batalla, declaró con preocupación:

—No eres el primer humano que me ha hecho un comentario semejante en este día. Y, en verdad, si lo que dices es cierto, no supone un buen augurio.

—¿Quién es él? —preguntó ahora el Maldito señalando al propio Asdraer.

Krulst ordenó con un desdeñoso gesto que el cuerpo del hechicero fuera incorporado del suelo. Este apenas era capaz ya de sentir el áspero azote de las garras de sus prensores.

—Vaya; esto sí que es una grata sorpresa… —dijo Dargok mientras se aproximaba un poco más al mago—. Pero si no es otro que su Ilustrísima, el mago verde…

Al comprobar que Asdraer no emitía respuesta alguna, el oscuro ser abofeteó su rostro con ciega saña.

—¿Dónde han quedado tus modales, viejo andrajoso? —expelió—. ¿Acaso no te los enseñaron en tu tan amada como decadente Fundación?

Un nuevo hilo de sangre, ahora fresca, vino a unirse a la colección de los que ya decoraban la magullada tez del mago.

El negro guante de cuero maloliente que cubría la mano derecha de Dargok se aferró con inquina a los cabellos ralos de la frente de Asdraer. Tirando de ellos hacia atrás y estirando su ajada piel, consiguió al fin que la mirada del hechicero se enfrentase a la suya; Asdraer alcanzó a mantener con solidez aquella mirada tétrica, pero siguió absteniéndose de expresar cualquier comentario.

—¡Rata de alcantarilla! —exclamó Dargok, bombardeando con su saliva el rostro del mago—. No pienses ni por un momento que voy a poner fin a tu despreciable vida, aunque eso sea lo que más desees en este instante. Te aseguro que los planes que tengo reservados para los de tu ralea son mucho más… ¿cómo diría yo…? distinguidos. —Y como recordando algo de urgencia mayor que el seguir humillando al denostado Asdraer, se desprendió de este para, dando la vuelta, gritar:

»¡¿Dónde tenemos al otro hechicero, el que se hace llamar el Púrpura?! Krulst, cuya dureza y malignidad de kretor parecían quedar aplacadas ante la fiereza del Capitán, declaró no sin cierto recelo:

—Aún no está en nuestro poder, mi señor; pero la batalla en el interior del Castillo todavía no ha finalizado y es más que probable que allí sea donde esté ocultando sus sucios pasos.

Dargok se acercó lentamente hacia el rostro de Krulst. Fariae observaba la escena dibujando los trazos de una perniciosa sonrisa.

—¿Me estás queriendo decir que el Báculo de Velkar aún no está bajo control? —preguntó, con un tono que al Comandante hizo tragar saliva.

—Es muy posible que ya lo esté, mi señor; solo es necesario ir y comprobarlo.

—Más te vale que así sea. Ten por seguro que mientras los báculos de estos decrépitos magos no hayan sido sometidos, la guerra no estará definitivamente ganada. ¡Creo que dejé claro cuáles eran las instrucciones, ¿no es cierto?!

—Desde luego, mi señor, así fue. Por ello, el llamado Incólume Fuego también está siendo asediado en este momento y de buen seguro que estará conquistado para cuando llegue la preciada hora en que quieras presentarte ante Él.

—¿Y qué hay de la hija menor de Erion? —preguntó Fariae, con desafiante intención.

—Mi señor —informó Krulst cada vez más atemorizado y mirando de soslayo a la elfa oscura—; el fragor de la batalla ha finalizado hace muy poco. Debes saber que este mago que ante ti tienes, antes de ser abatido por un valeroso xilith, mantuvo invocadas a unas extrañas y poderosas criaturas procedentes de algún desconocido mundo, las cuales lograron inducir un daño inmenso a nuestras huestes y provocaron que la invasión fuera ferozmente repelida durante un prolongado espacio de tiempo.

—Escúchame atentamente, Krulst —comenzó Dargok de nuevo, observando ahora al kretor con una mirada que, aparentemente serena, escondía una opaca amenaza—: como bien sabrás, permanecí cuatro largos y oscuros meses encerrado en una jaula, soportando día tras día una penuria tras otra. Y sabrás también que lo hice con la exclusiva intención de quitar de en medio a los únicos escollos que podrían haber dado al traste con esta invasión: un desgraciado al que todos aquí llamaban héroe y a la heredera de su poder; sabes a la perfección que conseguí ambas cosas. —El ser lanzó ahora una mirada cómplice sobre Fariae. Después, alzó la voz, buscando ser escuchado por todos los kretor que a su alrededor se hallaban—. ¡¡Pero, si resultara que todo lo que tuve que sufrir no sirvió siquiera para que un hatajo de calamidades como vosotros no seáis capaces de dar caza a una insignificante niñata, os aseguro que, para que la deuda que tenéis conmigo quedase saldada, tendríais que ver multiplicados por mil en vuestros repugnantes cuerpos todos esos dolores por los que yo tuve que pasar!! ¡¿Entendéis lo que quiero decir?!

Gotas de sudor frío descendían por el cuello del Comandante kretor.

—Lo entiendo a la perfección, mi señor.

Ese momento fue el que Asdraer comprendió como más propicio para intervenir al fin.

—Hay alguien más a quien tus esbirros tendrán que buscar, Dargok —señaló con la poca seguridad que sus magullados labios le permitieron.

Dargok dio la vuelta, con los ojos llenos de fuego.

—¿Qué pretendes insinuar, hechicero venido a menos?

De alguna manera, el mago supo que lo que iba a hacer podría no ser lo más prudente, pero un desconocido impulso interior le arrastró a ello.

—Además de a Velkar y a Gales, deberás dar con el paradero de Irdiel, mi Hermana en la Alta Magia.

El gesto de Dargok sufrió una metamorfosis tal, que hasta la propia Fariae apagó de su faz la maligna sonrisa. Como un relámpago, el Capitán Maldito se volvió para propinar un brutal revés en pleno rostro de Krulst, quien cayó al suelo a tres varas de su anterior posición. Dargok se acercó hasta él, se inclinó, le sustrajo la espada y, con todas sus energías, atravesó con ella el pecho del kretor, de donde comenzó a brotar, caudalosa, una inmunda fuente de sangre negra como la pez.

En ese momento, el alma de Asdraer se colmó de inquietud, pues acababa de comprobar que era la primera vez en su larga vida que no sentía dolor ante el mal ajeno.

—¡Esto es lo que les ocurre a aquellos que no juegan limpio conmigo! —exclamó el maligno con voz de trueno. Los kretor, aún siendo seres sin alma, sintieron erizarse los pelambres de sus cuerpos—. Y ahora: ¡tú! —indicó a otro Comandante llamado Frulzt—; llévame hasta ese Condenado Fuego y comprobemos si es tan Incólume como lo presentan —Ahora se dirigió a los captores de Asdraer—: Traed también al mago. Quiero que sea el primer y más cercano testigo de lo que está por venir.

Durante los siguientes minutos permanecieron en absoluto silencio. Como si se hubieran convertido en una sombra más de las que poblaban aquellas estancias, se escurrían entre las mismas con perfecta sutileza, sin emitir sonido alguno. Atravesaron los vestíbulos, recibidores, salas comunes, comedores y cocinas que conformaban la planta baja de aquella ala, hasta que, dejando atrás las escalinatas de subida a las plantas superiores, se internaron tras la puerta por la que se accedía a una angosta escalera de caracol. Esta, a medida que ascendía, ofrecía paso a las distintas plantas del Torreón de Aingred, el más antiguo y venerado de la Fortaleza, y por ello, el único cuyo interior no era utilizado para alojar viviendas de ninguna clase.

El Torreón se elevaba muchos pies por encima de los tejados. A pesar de ello, era, junto al de Sheislak —idéntico a este y levantado en el extremo opuesto de la azotea sur—, el de menor altura de los cinco con los que el Castillo contaba. Ambos, vistos desde la distancia, parecían no tener mayor misión que la de ensalzar y jalonar la más imponente y voluminosa Torre de cuantas hubieran podido ser contempladas en Phyrium a lo largo de su ya dilatada historia: la Torre de las Lunas, aquella que, como majestuosa águila oteadora en el escabroso remate de un acantilado, se alzaba, soberbia, con la intención de imponer sobre todo aquel dispuesto a examinarla, un temor y un respeto solo debidos a atalayas de tan portentosa naturaleza.

Y fue la repentina visión de la Torre de las Lunas, tan cercana ahora y por ello tan sobrecogedora, la que hizo que Hieray diera un respingo una vez atravesada la puerta por la que, junto a Moist, había alcanzado los perseguidos tejados.

El Capitán había escrutado con profusión el cielo antes de atravesar la puerta, pero las refulgencias de las antorchas aún prendidas abajo, en el Patio de Armas, le habían permitido comprobar que el enemigo alado había dado por finalizado su paso por aquella zona. Únicamente la luz tenue que la fina lámina de Xindar emitía, le posibilitó, por entre el escaso hueco que la majestuosa Torre le otorgaba, descubrir movimientos de rázor y xilith a muchas varas de allí, tanto en la zona de las Murallas como, hacia el Norte, en el interior de Gashyn. Allí, un diseminado y ominoso conjunto de resplandores dorados se convertía en la prueba palpable de que la desolación también estrangulaba los enclaves fundamentales de la ciudad. «Oh, Diosa, ¿cómo hemos podido llegar a situación tan desesperada?», rezó el Capitán, con profunda melancolía.

Una vez fuera los dos, y tras desenvainar sus espadas, Moist advirtió:

—Mucho cuidado ahora. No será tan fácil encubrir nuestros pasos.

Comenzaron la caminata, a gachas, por sobre las tejas de pizarra que, de tan pulidas que se hallaban, resultaban casi resbaladizas. «No quiero ni imaginarme qué habría pasado en el caso de haber estado lloviendo», pensó Moist mientras se hacía eco de un viento creciente que hacía ondear sus largos, finos y castaños cabellos.

Tras cien yardas de concienzudo tránsito, Moist señaló con un gesto a Hieray que se detuviera.

—Creo que estaba por aquí —comentó al tiempo que dejaba la espada a un lado y palpaba el suelo bajo sus pies.

Al poco, pareció encontrar un punto donde las tejas de pizarra se desprendían con sorprendente facilidad.

—Aquí es. Ayúdame, Hieray.

El soldado se acercó y fue retirando, junto a Moist y una por una, las piedras que ocultaban una compuerta cuadrada, de una vara y media de lado aproximadamente.

—¿Cómo pretendes que abramos algo tan pesado sin ni tan siquiera una argolla desde la que tirar? —preguntó Hieray, confundido.

—Escucha —dijo Moist, incorporándose y volviendo a recoger su espada. El guerrero, observándole con curiosidad, hizo lo propio—: la compuerta se abre hacia abajo. Saltaremos sobre ella y esta empujará el falso techo que, justo en este punto, es el que mantiene oculta la entrada desde dentro del Gran Salón.

—¿Quieres decir que será algo así como lanzarnos de pie al interior de un pozo sin fondo?

—La diferencia es que este pozo sí tiene fondo. A unos treinta pies, aproximadamente.

—¡Nos quebraremos las piernas!

—Reza a tus Dioses para que eso no ocurra.

Dando unos pasos hacia atrás, los aventurados guerreros se dispusieron a saltar sobre la trampilla, dispuestos a, tras la caída y si eran capaces de recobrar el equilibrio con presteza suficiente, dar sus vidas en la defensa del Incólume Fuego.

—¿Crees que el efecto sorpresa nos dará alguna ventaja? —preguntó Hieray, como buscando alguna minúscula tabla de salvación a lo que, de buen seguro, lo presentía, sería el final de su paso por el mundo.

—Es probable. Pero todo dependerá del número de adversarios que nos encontremos y de si aún resta algún Guardia con vida y fuerzas para luchar a nuestro lado.

A una señal de Moist, ambos avanzaron dos pasos antes de izar sus cuerpos con ímpetu suficiente como para que la pesada caída provocara la apertura de la compuerta bajo su impulso. Y eso fue lo que ocurrió.

—¡Por Erioooon!

Tras un caótico estrépito de alaridos y golpes de piedra gris envueltos en mitad de una polvareda asfixiante, los dos guerreros, habiendo blandido sus aceros al aire como un torbellino implacable durante algunos segundos, decidieron frenar su furioso embate. Absolutamente inmóviles ya, contemplaron la inesperada e inescrutable realidad que se imponía en el interior del Gran Salón de Nae.

Y esa realidad era que, mientras el Incólume aún ardía con su inefable poderío —como iluso espectador que no sabe de peligro alguno—, el Gran Salón de Nae, a excepción de la de los recién llegados, se hallaba exento de presencia viva alguna.

Una tenebrosa comitiva comenzó a encaminar sus pasos hacia el interior de la Fortaleza. En primer lugar marchaba Frulzt, junto a otros seis kretor de menor rango. Detrás caminaba Asdraer —casi arrastrado por sus ya inseparables prensores—, seguido de Dargok y Fariae, quienes contemplaban con maliciosa satisfacción los efectos causados por la batalla. Detrás de estos, cubriendo la retaguardia, caminaban otros seis soldados kretor.

Cruzaron bajo el arco sur hasta alcanzar el Patio de Armas, tranquilo ahora, pero repleto de cadáveres de xilith, crithnos y soldados gashyneanos. Dargok observó, no sin cierta curiosidad, aquel espectáculo. Una vez ascendida la escalinata, el séquito atravesó los demolidos restos del portón norte y se introdujo definitivamente en el Castillo propiamente dicho.

Allí dentro, la batalla no había finalizado.

Los pasillos se hallaban ocupados por grupos dispersos de crithnos que aún peleaban contra los bravos defensores de la plaza. Sin embargo, Dargok y Fariae no vieron amenazado en ningún momento su tránsito, protegidos como estaban por delante y por detrás. Pronto pudieron tomar la escalera que les llevaría hasta el último piso, allí donde se situaba su objetivo.

El Gran Salón de Nae, todo alrededor de sí, contaba con un vasto espacio diáfano a modo de colosal antesala, únicamente ocupado por columnas desperdigadas, algunas de las cuales jalonaban cada una de las cuatro entradas, una por cada punto cardinal.

Y en todo este extenso espacio era dónde la batalla seguía siendo ardua y cruel.

Apostados en todas las puertas se alojaba un denodado grupo de custodios que luchaban sin descanso por evitar que estas fueran derribadas; y hasta el momento lo estaban consiguiendo.

Pero Dargok pronto descubrió con perfidia que se trataba solo de una cuestión de tiempo; el número de crithnos era muy superior y, aunque los defensores eran los más avezados de entre todos los que habían luchado en Gashyn aquella aciaga noche, era perceptible que sus fuerzas estaban cada vez más mermadas y que no podrían permanecer allí indefinidamente.

—¡Oídme gashyneanos! —Aquella terrible voz, acrecentada por los ecos que en las paredes de fino y reluciente mármol gris provocara, hizo que, por un momento, los contendientes depusiesen las armas—. ¡Observad a vuestro alrededor. Es inútil que sigáis luchando. Rendíos y Saurk será misericordioso con vosotros y con vuestras familias!

—¡Jamás! —Una voz también poderosa se elevó entre la confusión—. ¡Ni siquiera contemples la posibilidad de una rendición! ¡Lucharemos hasta que el último hálito de nuestras vidas nos sea arrebatado!

—¡Miraos bien! —retomó Dargok—. ¡No tenéis a quién rendir cuentas! ¡Aquel al que llamabais el Invencible ya no puede acompañaros ni defenderos! ¡¿Qué esperanza podéis albergar aún?!

Un crudo silencio solo roto por el crepitar de las antorchas se cernió hasta por el último y recóndito rincón de la descomunal antesala. Algunos de los gashyneanos se miraban entre sí con gesto turbio, como conscientes de lo cierto de la aseveración del Maldito.

Pero la misma voz anterior brotó de entre el tumulto:

—¡Te repito Dargok, que jamás permitiremos que el Incólume sea abatido!

Y dichas estas palabras, la repelente cabeza de un Tirek rodó por el suelo hasta ir a parar muy cerca de los pies de Dargok y Fariae.

A falta de una orden por parte del Capitán, los crithnos, confusos, no reiniciaron el asalto. Pero un novedoso, extraordinario y oscuro acontecimiento vino a revelarles qué era lo siguiente que debían hacer.

A una casi imperceptible señal de Dargok, Fariae, la elfa oscura, poseedora de negros poderes mágicos adquiridos bajo las más tenebrosas e inconfesables fórmulas, levantó sus brazos y elevó al aire unas más que depravadas palabras:

—¡Deiland Ebeinz! ¡Helthr Uinord!

Y ante aquella tétrica voz, todos y cada uno de los Guardianes del Gran Salón de Nae, de absoluto improviso y sin poder hacer nada para evitarlo, advirtieron cómo sus miembros y entendimiento se veían atraídos irremediablemente hacia el desconocido y tenebroso mundo de las sombras, mientras dejaban vía libre a Dargok y a sus huestes.

A punto de dejar caer él también su cuerpo, no imbuido por el hechizo, sino de puros dolor y agonía, Asdraer, el Alto Mago, emitió un inaudible murmullo:

—Esto es el fin.

CAPÍTULO DÉCIMO SÉPTIMO

“La Extinción”

—¿Qué ha sido eso?

Los ecos de un golpe tremebundo llegaron hasta Gales y Velkar tras anegar la galería con un cerco sonoro que les puso la carne de gallina.

—Silencio —instó el mago con rudeza.

La mirada de Velkar, empañada por el resplandor púrpura surgente de su Báculo, reflejaba una tensión y una concentración tales que a Gales le sobrecogieron más aún que aquel sórdido estruendo.

«No hay duda de que voy a estar bien protegida», pensó mientras permitía que un volátil sentimiento de satisfacción se abriera paso entre la inquietud y el desconcierto.

—Yo diría que ha sido la lápida —sugirió el mago, manteniendo una absoluta inmovilidad—. Ha debido de cerrarse.

Gales comenzó a sentir cómo un sudor frío brotaba de todos y cada uno de los poros de su joven cuerpo.

—¿Crees que han descubierto el pasadizo? —preguntó con un susurro casi trémulo.

—No es muy probable. Incluso para una inteligencia tan parca como la de los Kretor, sería demasiado desatinado que hubieran cerrado la entrada tras de sí en caso de haber salido en nuestra persecución.

—Quizá hayan accionado el cierre sin quererlo —elucubró Gales.

—Eso es más probable. Sin embargo, según un vago recuerdo que planea ahora por mi mente, la compuerta posee un sistema de cierre que se acciona automáticamente pocos minutos después de su apertura.

Tras un lapso en el que ningún otro rumor de similar o distinta naturaleza vino a añadirse al que aún resonaba sobre las paredes frías, Gales emitió un suspiro de alivio tan profundo que en Velkar consiguió arrancar una tenue sonrisa.

—Cuéntame más cosas acerca de este pasadizo. Jamás había escuchado nada relacionado con él.

—Existen algunas cuestiones en Gashyn sobre las que solamente unos cuantos tienen una información más que reducida —comentó Velkar con ese aire misterioso que a Gales tanto disgustaba.

—Mucho te quejas de los Kylions y de los secretos que siempre dices que guardan. Pero en cuanto te acecha la ocasión, tú no te quedas a la zaga de ellos.

—No es momento para divagaciones que no conducen a nada provechoso —replicó Velkar mirando hacia otro lado—. Debemos continuar. Gracias a los Dioses, parece que, de momento, seguimos fuera de peligro.

—Ay, Velkar; la bajada ha sido ardua y difícil. Además, la herida cada vez me molesta más —dijo Gales con dolorido gesto mientras rozaba con unos dedos sucios el rostro amoratado, allí donde había recibido el golpe del kretor—; deberíamos hacer un pequeño descanso antes de reanudar la marcha.

—Será muy breve. Es demasiada la distancia que nos queda por delante y no hemos hecho más que empezar.

Terminado el largo y pronunciado descenso —solo de cara a la pared y agarrándose a los escasos salientes que la roca dejaba entrever habían podido salvarlo—, el diámetro de la galería se había ensanchado de manera tan estimable que les permitía ahora el avance erguidos, hombro con hombro. Gales y Velkar se sentaron apoyados en una de las paredes del corredor, uno al lado del otro y estiraron las piernas. El Báculo había quedado apoyado en la pared contraria. La joven miraba profusamente hacia el perfil del mago. Después de algunos segundos, Velkar le devolvió la mirada.

—¿Y bien? —preguntó, confuso.

—Estoy esperando —indicó Gales con una media sonrisa.

—De acuerdo, tú ganas —dijo el anciano con solapada complacencia mientras buscaba una postura más cómoda—. Se dice que este agujero fue cavado en tiempos de Aingred, al poco de ser fundado el Castillo. Aunque en aquella época los peligros eran mucho menores, el primer Gran Héroe decidió que no estaría de más tomar alguna medida de cautela. Según pensó, con gran cordura, nadie podía saber lo que el futuro habría de deparar.

—Muy inteligente y precavido por su parte, sí señor. Si hubiera sabido lo útil que resultaría llegado el día, seguramente al primer tramo le habría otorgado un poco más de anchura.

—Es posible —asintió el mago, más sereno ahora.

—Sin embargo, lo que no acabo de entender es la razón por la que ni siquiera mi padre sabía de su existencia.

—Al igual que la mente de tus amigos los Kylions resulta a veces insondable, en muchas ocasiones lo era también la de tu padre, sobre todo cuando se trataba de intentar adivinar de qué cosas era conocedor y de cuales…

Un nuevo rumor procedente de lo alto del pasadizo vino a interrumpir a Velkar, al tiempo que se incorporaba con admirable rapidez. El estrépito iba haciéndose cada vez más acusado, lo que provocó que el mago echara mano al mango de Zaith. Gales también se levantó.

—Sitúate detrás de mí —señaló el mago, nervioso.

—¿Qué es lo que ocurre, Velkar? —preguntó la joven, nuevamente acogotada.

—¿Cómo quieres que lo sepa? Guarda silencio.

No cabía duda ya de que algo o alguien se precipitaba, indómito, por la ladera que ellos acababan de descender. La confusión inflamaba la mente de Velkar.

—No entiendo nada; prepárate para cualquier cosa.

Lo primero que vieron caer fueron algunos pedazos de roca y arenisca. Más tarde, cuando el mago ya había desenvainado la espada, descubrieron la insólita llegada de una pequeña figura que, magullada y plagada de arañazos, rodó caótica hasta la boca donde el descenso se extinguía.

Los ancianos labios del mago dibujaron otra extraña mueca que podía recordar a la de una sonrisa torva.

—Hablando de tus amigos los Kylions…

Lo primero que llamó la atención de Asdraer no bien hubo atravesado el umbral de la puerta sur del Gran Salón de Nae, fue la existencia de una difusa y blanquecina nube de polvo cerniéndose por sobre el crepitar del pebetero donde se alojaba el Incólume Fuego.

«Acaso el Fuego Sagrado, viéndose amenazado, haya generado por sí solo, alguna barrera protectora y mágica», pensó Asdraer, momentáneamente esperanzado.

Pero aquella meditación únicamente se prolongó durante el escaso tiempo que tardó en descubrir la presencia de un montón de cascotes que, unas varas por detrás de la Pira, se dispersaban por el suelo pulido.

«Aquí está ocurriendo algo muy extraño —caviló después de encontrar, además, una pequeña abertura en el techo justo encima de los escombros—; esperemos que Dargok se demore en advertirlo».

El magnífico Salón, tras más de cincuenta años desde la última ocasión en que el Mago Verde lo hubiera visitado —y a pesar de que, en esta ocasión, eran las antorchas y no la propia luz del sol internándose por las ventanas repletas de embriagadoras vidrieras las que donaban su fulgor—, resplandecía de la misma gloriosa manera de antaño. La sofisticada y sugestiva variedad de colores y formas que conformaban la decoración de sus paredes y suelo, conseguían transmitir una peculiar sensación de ensueño, como si adentrarse entre aquellos muros significara sumergirse en las profundidades de un mundo renovado y atemporal. Y aunque las dimensiones del lugar no fueran en realidad mucho mayores que lo que podría ocupar alguno de los demás salones con los que el Castillo contaba —la mayoría, utilizados para reuniones diversas en las que nunca era necesaria la participación de un extendido número de personas—, la evocación de inmensidad era una emoción que sacudía y embargaba a todo el que se introducía en aquel espacio bendecido.

Asdraer, de soslayo, fue testigo de la conmoción que, mal disimulada, se apoderó de Dargok cuando miró de frente al tantas veces y desde tanto tiempo atrás perseguido Incólume Fuego.

—¡Contemplad, Ejército Mío! —comenzó a declamar el Maldito tras superar la turbadora primera impresión. Fariae se situaba a su derecha, aparentemente impertérrita—; ¡mirad de frente a Aquel que desde hace tantos años viene siendo conocido por la sucia raza del Leureley como el Incólume Fuego! —Las llamas, aferradas a los recios maderos de upherne que las alimentaban, se enlazaban entre ellas dibujando un anárquico mar de estampas rojas y ondulantes—. Observad sin temor el centro de Aquel que se hace llamar el Sagrado, sobre el que, según todas las más arcanas tradiciones de Phyrium, recae la no poco cruda responsabilidad de sustentar y proteger aquello que, desde tiempos remotos, se ha mal llamado la justicia y la equidad. —La voz de Dargok se iba engrandeciendo al tiempo que el discurso se extendía—. Ha llegado el tan esperado momento en que el milenario fraude ha de ponerse al descubierto. Ha comparecido la hora en que el pulso del poder y del Negro Dominio recobrará el lugar que le corresponde, no dejando espacio ya para falacias acerca de bondades ilusorias o pusilánimes rectitudes.

Imbuido como estaba todo el auditorio ante tan pomposas palabras, nadie más que Asdraer parecía haberse hecho eco de la hendidura en el techo, justo cuando el mago advirtió con congoja cómo Fariae murmuraba algo al oído de Dargok mientras señalaba el punto desde donde se abría la fisura.

—¡Comandante! —exclamó el oscuro ser en un tono que nada tenía que ver con el utilizado previamente—. Comprueba qué es lo ocurrido en aquella zona. Si descubres algo extraño… sésgale la vida.

Frultz, seguido de varios kretor y crithnos nux —de los cuales ninguno transitó a menos de cinco yardas de distancia de la Imponente Hoguera—, emprendió camino hacia el lugar donde se amontonaba la pila de cascotes y, con una señal, dio orden de examinar a conciencia todos y cada uno de los recodos que unos pocos muebles de uso exclusivamente decorativo constituían en aquella zona del Gran Salón: mesas que alojaban una gran variedad de objetos ornamentales, bancos para la contemplación y el recogimiento y, en uno de los rincones, un depósito de leña cuyas puertas permanecían cerradas y gracias al cual los sacerdotes responsables de la preservación del Incólume podían abastecerlo.

—¡Hay un hueco en el techo y un montón de piedras en el suelo, mi Señor; pero no encontramos a nada ni a nadie más!

Asdraer consiguió aguzar el oído para escuchar a Fariae decir:

—Qué extraño. No hay duda de que ese agujero ha sido abierto hace bien poco. ¿Es probable que algún rázor cargara con proyectiles de algún tipo?

—No, que yo sepa. Pero no parece haber otra explicación. Lo examinaré yo mismo…

Dargok se dirigió, impávido pero receloso, hacia el lugar de donde brotaba la polémica. Fariae fue en pos de él. Asdraer decidió tratar de seguirles con la total certeza de que su empeño se vería refrenado por los kretor que le prendían, mas, cual no fue su sorpresa al comprobar que, no solo se le permitía, sino que aquellos y todos los demás miembros del oscuro séquito que hasta allí le habían transportado, emprendían la marcha a la misma vez que él.

Dargok se detuvo tras sobrepasar la Llama Sagrada. Con su gélida mirada escudriñó uno por uno, todos los resquicios de la vertiente sur del Gran Salón. Alzó la mirada hacia la abertura del techo para poco después inclinarse y examinar las piedras esparcidas por el suelo. Se incorporó y sus ojos enfocaron el voluminoso almacén de leña. Tres varas de altura, dos de profundidad y cuatro de anchura configuraban su envergadura. Fariae se adelantó y comenzó a dirigirse hacia el mismo. Asdraer tragó saliva. Sin duda en el interior de aquel enorme mueble, en caso de no estar plenamente colmado de maderos, cabría la hechura de un hombre sin demasiadas dificultades.

—¡Aguarda! —exclamó Dargok cuando Fariae se encontraba ya a menos de seis varas del depósito. El Maldito se había percatado al fin de que, en caso de la presencia en aquel Salón de algún no invitado, tendría que estar necesariamente detrás de aquellas puertas—. ¡Frultz! ¡Encárgate tú! —ordenó con brutal autoridad.

En ese preciso instante Asdraer creyó morir por la sorpresa, pues pudo observar cómo, en menos de lo que dura un parpadeo, una de las puertas del almacén se abría de repente para revelar la figura de un humano ataviado con el traje de la Guardia del Castillo, de cuya ágil mano partía, furiosa, una daga dirigida exactamente al centro del corazón de Fariae, la elfa oscura.

—¡Fleips! ¿Se puede saber qué haces aquí?

Gales no daba crédito a sus ojos. Tales eran su asombro y su estupefacción que, en un primer momento, ni siquiera cayó en la cuenta del lamentable estado en el que su gran amigo se encontraba. Velkar miraba hacia otro lado tratando de dominar la risa.

—¡Ay, Gales! —comenzó el kylion desde el suelo—. Te suplico que no descargues tu ira contra mí, al menos hasta no haber escuchado el porqué de mi regreso, pues, aunque entiendo perfectamente los tórridos efectos que una tan sorpresiva como accidentada aparición debe estar generando en tu interior, no te quepa duda de que la confusión y el aturdimiento darán paso a la tranquilidad y a la …

—¡Silencio, por Mortuar! —Gales parecía estar fuera de sí—. ¿Te parece este el momento más apropiado para dar rienda suelta a tu indómita lengua? ¿Es que no entiendes lo que supone para mí saber que, por mi causa, no estás ahora mismo dando apoyo y consuelo a tu familia? ¿Acaso no quedó suficientemente claro que…?

Velkar, al comprobar el estado de nervios en el que Gales se imbuía, decidió intervenir.

—Cálmate, Gales, por favor; y deja de gritar. Si duda esta misión, sin apenas haber comenzado, ya te está agriando el carácter. Cada vez te asemejas más a tu hermana… y a mí.

Gales se alejó unos pasos túnel adelante, casi hasta donde el resplandor del Báculo otorgaba visión. Unos velados gemidos hicieron que Velkar y Fleips se percataran de que estaba llorando.

—Arriba, joven kylion. —El mago ofreció una mano a Fleips y así este pudo incorporarse—. Tu estampa no está para tirar cohetes, eso desde luego.

—Estoy bien, gracias —dijo el kylion mientras se sacudía el polvo de todo el cuerpo—. Pequeñas contusiones que no tardarán en cicatrizar.

—Más vale que tengas alguna buena razón que ofrecerle –susurró Velkar dirigiendo su mirada a Gales, quien había vuelto a sentarse.

—De veras que la tengo. Acércate y podrás escucharla.

Fleips caminó hasta Gales y se sentó a su lado. El mago, asiendo el Báculo, se acercó hasta ellos y permaneció de pie.

—Gales, escúchame… —comenzó el kylion. La joven se abrazó a él de repente, sollozando.

—Discúlpame, amigo. Estoy tan nerviosa… Sabes que no quiero que te suceda nada malo.

—Escucha, Gales; atiende a lo que tengo que contarte.

Mientras Fleips narraba lo acontecido durante su intento de regreso a su hogar y lo que su padre, Moist, le había dicho acerca de aquellas ignotas y protectoras palabras que su mente había escuchado, Gales pareció recobrar una repentina y reposada calma, al tiempo que el gesto de Velkar se tornaba oscuro y desabrido.

—Son tantas las preguntas que El Blanco habrá de responder…

Fariae agarró el mango de la daga en el aire, a menos de dos palmos de su pecho.

Los ojos del recién aparecido soldado permanecieron intensamente abiertos durante los segundos que duró el que todos los presentes, incluido Dargok, salieran de su asombro. Después, saliendo briosamente del mueble que le ocultaba, desenvainó la espada y, con gesto amenazante, declaró mirando a los ojos de Fariae.

—Eres rápida, de eso no hay duda.

—Menos rápida será tu muerte —repuso la elfa, absolutamente inexpresiva—. Lo será mucho más lenta y dolorosa.

—Nada será más grato para mí que morir en defensa del Incólume y de los bellos valores que Erion y su Estirpe extendieron por toda Phyrium desde tiempos remotos. —Asdraer contemplaba al fiero humano, a quien no había visto con anterioridad, con ojos compasivos—. Soy Hieray, hijo de Dhelgast, y antes de ser enviado al Eterno Lecho de los Dioses, habré de arrastrar conmigo a unos cuantos de vosotros, seres viles y despreciables que contamináis con vuestra presencia este Sagrado Sitio. —En ese momento, el soldado advirtió la magullada figura de Asdraer y hacia él dirigió sus palabras—. Asdraer; veo que te han prendido. Pero que no decaiga tu fe, pues tengo entendido que tu magia solemne y la de tu Hermana Irdiel mantuvieron a raya a este grupo de infames, hasta el punto de que casi conseguís dar al traste con su siniestro plan. —Ahora su mirada se encontró con la de Dargok, quien le escuchaba con gesto radiante de ira—. Y aquí me encuentro también con el más deleznable de los seres, aquel a quien la ingenua compasión de Erion dio la posibilidad de arrastrarnos a todos hacia este tétrico momento. —Hieray dio un paso hacia el Maldito—. Lucha conmigo, Dargok; da la cara, aunque solo sea esta vez.

En ese instante, un trío de kretor se abalanzó sobre él, pero era tal la furia que le envolvía, que acabó con sus vidas de manera rápida y voraz. Varios crithnos le encararon después, con sus armas en alto.

—¡No acabéis con su vida aún! —gritó airoso, Dargok—. ¡Seguramente posea información muy interesante que ofrecernos! ¡Prendedle!

Dos kretor y tres crithnos más murieron antes de que la furibunda figura de Hieray pudiera ser reducida contra el suelo, desde donde fue atada de pies y manos.

—¡Lleváosle y que inaugure las mazmorras!

Un par de kretor comenzó a arrastrar a Hieray, tirando de la soga que restriñía sus muñecas en dirección a la salida norte. Cuando el fiero guerrero pasó junto a Asdraer, este, en un acceso de valor, se inclinó hacia él para susurrarle alguna palabra de aliento y cercanía. Pero justo antes de recibir el zarpazo que habría de desgarrar su oreja izquierda, el mago verde alcanzó a escuchar un apenas audible murmullo que brotó de boca de Hieray.

—Moist ha conseguido escapar.

Las horas iban pasando y a Gales el recorrido se le empezaba a hacer ya interminable. Era consciente, sin embargo, de que el agotamiento era más debido al ahogo generado por lo claustrofóbico del túnel que al hecho mismo de caminar sin apenas un descanso que no fuera destinado a la ingesta de alimento.

—¿Cuánto tiempo calculas que tardaremos en salir a la luz, Velkar? —preguntó, al tiempo que resoplaba y se recolocaba el macuto de las provisiones tras uno de los primeros parones. Queso curado y carne de choto en salazón era toda la variedad que ofrecía lo preparado por el mago.

—Esperemos que no más de tres días, o las provisiones no alcanzarán —contestó sin mirar atrás y sin abandonar el paso firme con el que guiaba a los jóvenes.

—Lo siento de veras, pero no me fue posible hacerme con alguna aportación alimentaria de última hora —comentó Fleips, cariacontecido.

—No te preocupes, Fleips. Ya sabes que el dicho afirma que dónde comen dos lo hacen también tres.

—Tal refrán no es aplicable en condiciones como las presentes —repuso Velkar, a quien la incorporación del kylion a la aventura no acababa de entusiasmar, y mucho menos, después de escuchar lo referido a la misteriosa voz que había invadido su mente en las horas previas—. En este caso, habría que decir, más bien, que aquello que tres se comen en tres días, no permite ser comido por dos, en cinco. Y todo esto sin tener en cuenta la cuestión del agua.

Fleips apretó los labios y, tras acelerar el paso y rebasar a Gales, aseveró:

—Pues habrá que apresurarse, entonces.

La noche inicial, una vez transcurridas las primeras dos horas de trayecto —y una vez convencidos de que habían avanzado suficiente como para estar fuera de peligro—, Gales y Fleips habían conseguido dormir a pierna suelta, mientras que el mago reposaba cuerpo y mente, adentrándose en un estado de semi-letargo en el que no llegó a quedarse dormido por entero. De esta manera pudo percibir, con enorme desazón y al poco de que los jóvenes hubieran caído rendidos, los tenues ecos de una vibración que, le pareció, surgía de las profundidades de la tierra. No duró mucho rato, lo suficiente como para hacer que el mago sintiese que algo muy oscuro había hecho tambalearse los cimientos del mundo.

Al retomar el camino una vez despertados y a pesar de la frugalidad del desayuno, las cosas parecían verse de otra manera. Las condiciones de la galería iban mejorando según avanzaban, pese a que, traspasado el mediodía, la roca comenzó a supurar y a dejar caer diminutos arroyos de agua por las paredes, mientras que del techo surgían grandes goterones que al caer o refrescaban los cuerpos cansados o embarraban el camino bajos los pies.

—Estamos atravesando la cuenca del Antiguo —explicó Velkar; pero al caer la noche (o lo que el mago decía que era, pues los jóvenes pronto perdieron la noción del tiempo) las filtraciones llegaron a su fin.

Por lo demás, los ánimos de Gales habían mejorado notablemente, pues, una vez superada la primera fase de desasosiego, acabó agradeciendo en su interior a los Dioses la presencia a su lado del amigo al que tanto quería, olvidando temporalmente la verdad de que habría de estar expuesto a multitud de peligros durante la expedición.

Sin embargo, Fleips, no recuperó enteramente su espíritu positivo hasta no transcurrida la segunda noche, tras la cual, y una vez puestos en marcha, explicó a Gales que había estado muy preocupado por lo que el destino habría deparado a su padre, a quien tan desamparado había dejado en el momento en que aquél le ordenó que regresase a la Cripta de los Exánimes para acompañar a Gales en su cometido.

—De nada va a aprovechar que yo me mantenga en esta disposición —comentó el kylion a su amiga—; además debo confiar plenamente en la Sabia Voluntad de mi Dios, como siempre hemos hecho y seguiremos haciendo los Kylions.

«Algún día le preguntaré a Fleips acerca de la Diosa de la que me hablaba cuando éramos niños», pensó Gales, tras oír esas palabras. En su mente aparecieron, repentinos, hermosos recuerdos de una infancia que, cada vez lo sentía con más fuerza, iba quedando lejana y difusa. De aquellos adorados momentos, creía recordar que el kylion hablaba más de mi Diosa, que de mi Dios.

—Pasaremos aquí la noche y descansaremos —anunció Velkar tras detenerse y soltar tanto el Báculo como la bolsa que cargaba a las espaldas—. Si mañana damos otro empujón como el de hoy, alcanzaremos el final del túnel hacia la medianoche.

—¡Fabuloso! —exclamó Gales dando saltos de alegría— ¡Y apenas estoy cansada!

—Tengo que reconocer que en esta primera fase de la empresa, estáis respondiendo mejor de lo que cabría esperar. Espero que continuéis en esta línea más adelante.

—¡Dalo por hecho, Velkar! —declaró Fleips lleno de júbilo. Y añadió no sin cierto grado de ironía—: Por cierto, parece ser que las provisiones al final van a ser suficientes.

—Lo serán si tenemos la fortuna o la destreza de hacernos con alguna pieza de caza una vez hayamos salido al Paso de Ceyfar.

—He oído que las montañas de El Blanco están repletas de rebecos, así como de corzos en los bosques bajos.

—Si mostrases suficiente destreza con tu arco, cabría la posibilidad de que empezara a hacérseme más llevadero el tener que ser acompañante perpetuo de un joven y testarudo kylion.

—Vamos, Velkar —rio Fleips—, no finjas; si en el fondo estás agradecido. ¿Quién sino un alegre y simpático kylion podría otorgarte tanta y tan buena conversación durante las largas travesías que nos quedan por delante?

Había sido Fleips durante aquella larga jornada quien, una vez recobrados los ánimos, había mantenido al resto entretenido a base de hermosas canciones, lejanas leyendas kylion y curiosas y desternillantes anécdotas que habían conseguido arrancar alguna que otra sonrisa al anciano mago —muy a su pesar, pues no pretendía dar demasiadas confianzas al kylion, con quien gustaba de guardar prudentemente las distancias—.

Mientras paraban para comer, Fleips había preguntado:

—¿Creéis que el Incólume habrá sido extinto, al fin?

Aquel giro tan radical en la conversación, consiguió hacer mella clara en el humor de Velkar.

—Más valdría que siguieras dedicándote a entonar canciones ininteligibles o a contar historietas absurdas acerca de tu tan amado como mal avenido pueblo.

—Ahora soy yo quien no entiende tu actitud, Velkar —dijo Gales, contrariada—. La cuestión que Fleips plantea a todos nos preocupa y con seguridad, a ti más que a ninguno; tratar de no hacerle frente no es propio de ti, o al menos eso es lo que siempre nos enseñabas a Kyntark y a mí mientras recibíamos tus lecciones.

Velkar frunció el ceño y, después de algunos segundos, contestó:

—Tendré que darte la razón pues otra opción no me queda. Pero el kylion debería avisar cuando se disponga a sacar temas de tan grande envergadura.

Fleips pareció no verse afectado por las palabras del mago.

—Creéis, entonces, que el enemigo lo habrá conseguido…

—No podemos saberlo; al menos hasta que no abandonemos este sitio y hablemos con El Blanco. —Velkar hizo una pausa, pensativo. El temblor de tierra que había sentido la primera noche no le traía buenos augurios, pero prefirió no comentar nada al respecto, al menos con la claridad suficiente—. Esperemos que, cuando salgamos afuera, no descubramos algún signo vital que nos haga adivinarlo antes de alcanzar la Fortaleza. Los Dioses no lo quieran.

El kylion volvió a la carga.

—Había oído hablar de la Facultad Visionaria de los Altos Magos de Phyrium.

Velkar no pudo por más que mirar a Fleips con ojos de fuego. Después de advertir un ademán tranquilizador por parte de Gales, consiguió dominarse.

—Has de saber que nada me perturba más que tener que desvelar a un kylion cuestiones relacionadas con mis poderes de Alto Mago. Mas, dado que habremos de compartir muchas penurias de aquí en adelante, tendré la deferencia de exponerte algunos de mis secretos; espero que tú hagas lo propio en el futuro.

—En la medida en que sirva a la causa y no traicione a mi pueblo, lo haré.

Velkar se incorporó y, cogiendo el Egregio Báculo, miró al interior de su esfera iluminada y continuó:

—La Facultad Visionaria de los Altos Magos no es controlable por ellos mismos (aunque siempre nos haya beneficiado, sobre todo ante el enemigo, simular lo contrario). Determinados ambientes enrarecidos o situaciones poco propicias (como esta lo es) no facilitan en nada su buen ejercicio. Por último: ninguna de mis últimas y escasas visiones me ha mostrado nada relativo al destino del Incólume.

Nadie más dijo nada durante algunos minutos. Una vez reiniciada la marcha, Fleips recobró su jolgorio habitual y se dispuso a cantar de nuevo sus alegres tonadas referentes a la tan preciosa como lejana isla de los Kylions, de cuya magnífica visión él aún no había tenido la oportunidad de gozar.

«Y de la que probablemente nunca gozaré», había pensado con pasajera melancolía entre canción y canción.

Ahora, una vez finalizada la cena previa al sueño, Velkar fue quien, con gesto adusto, tomó la palabra.

—Jóvenes. Tengo algo que deciros. Dormid bien esta noche, pues, aunque el fin de este oscuro y lóbrego pasadizo esté en vistas, es más que probable que, a la salida del mismo, nos encontremos con que el Paso de Ceyfar está vigilado, obligándonos entonces a enfrentarnos a nuestro primer gran peligro.

Gales tragó saliva pero trató de disimular su miedo.

—Tranquilo, Velkar; para mí no será el primero de los peligros —declaró la joven tocándose la cada vez más recuperada herida de la cara.

Asdraer sangraba copiosamente mientras era testigo de los oscuros acontecimientos que se dieron lugar en el Gran Salón de Nae durante los minutos subsiguientes.

Dargok había conformado un círculo de esbirros alrededor de la Pira Sagrada con la turbia intención de dar intensidad y significancia al inminente momento en que habría de concurrir la Definitiva Extinción, buscando con ello, acaso, contar con un buen número de espectadores que fueran, más tarde, los que dieran fe de un hecho que, sin duda, sería ya recordado en los anales de Phyrium hasta el momento en que el país sucumbiera definitivamente a su final.

«Quien sabe si no habrá de ser hoy ese último día», pensó para sí el mago, poco antes de ser arrastrado hasta el interior del círculo.

—Felicítate, Hechicero Verde —comenzó el Maldito con un tono brutalmente despreciativo—. No solo vas a disfrutar del honor de contemplar el histórico momento en que esta embaucadora hoguera se verá al fin exterminada, sino que, a partir de hoy, gozarás también del privilegio de ser uno de los encargados de divulgar lo aquí acontecido por todos y cada uno de los rincones de Phyrium.

«No será necesario que nadie lo predique; con toda seguridad los efectos que provoque hablarán por sí solos», pensó Asdraer, pero no dijo nada.

Dargok se dirigió ahora a Fariae con mirada complaciente y turbia.

—¿Estás dispuesta?

Y entonces, Asdraer, comprendió.

—¡Insensatos! —gritó fuera de sí— ¡Jamás utilicéis la Magia Oscura para extinguirlo! ¡Dejad que se consuma él solo o las consecuencias serán…!

—¡Silencio! —bramó Dargok— Aún no te he dado permiso para abrir esa cochina boca.

—La maldición caerá sobre todos nosot…

Otro vil zarpazo vino a acallar la boca de Asdraer quien, rebosante de dolor, contuvo como pudo lo que habría sido un intenso gemido.

—Fariae —señaló Dargok haciendo ahora caso omiso de las palabras del mago, al tiempo que su expresión tomaba un cariz repulsivamente maligno—; procede.

La elfa oscura, con fatídico semblante, dio unos pasos hacia el interior del círculo. El silencio, de súbito, se hizo absoluto y aterrador. Hasta el propio Dargok parecía estar conteniendo algún temor oculto, pues Asdraer advirtió en sus manos negras un leve temblor.

«Quizá se deba a la emoción del momento», pensó con ironía, tratando de calmar su atemorizado espíritu.

Fariae cerró los ojos, alzó los brazos en cruz y, tras unos segundos de incertidumbre, su cuerpo comenzó a levitar pausadamente hasta situarse por encima de la corona del Fuego Sagrado, a unos doce pies del suelo. Detenido su ascenso, reabrió unos ojos repletos de tensión glacial e inició el pronunciamiento de unas palabras, tan tétricas y maléficamente oscuras, que desde el primer momento en que su eco se expandió a través de la atmósfera plomiza que ya invadía el Salón, provocaron unas extrañas y dramáticas oscilaciones en el fluir de las llamas de las antorchas que colmaban las coloridas paredes. Hasta los propios esbirros de Dargok se miraban ahora entre ellos, intercambiando gestos que al mago dieron visos de una solapada desconfianza o quién sabe si no de un terror escondido.

—¡Naibrieth Lorach Yashda!

El cuerpo suspendido de la elfa comenzaba a verse levemente sacudido por alguna energía oculta y sombría.

—¡Naibrieth Shailait Yashda!

Una de las antorchas de la pared oeste extinguió su luz. El Incólume no manifestaba cambio alguno.

—¡Naibrieth Groltuid Fret Yashda! —gritó Fariae, como sumergida en lo más hondo de un negro éxtasis.

—¡Naibrieth Yashda Weindorten!

Una nueva antorcha se ahogó. Las demás temblaban cada vez con más profusión.

—¡Naibrieth Lorach Yashda!

Asdraer, entonces, comenzó a percibir un desasosegante y, en principio, leve temblor que parecía proceder de las más recónditas profundidades de la tierra. Las llamas del Incólume empezaban a describir ya un vertiginoso e inquietante vaivén, como si un viento de miedo estuviera azotando su ígneo cuerpo.

Pero Asdraer no apreciaba viento alguno.

—¡Naibrieth Shailait Yashda!

Ahora el estremecimiento comenzaba a ser advertido por todos los presentes. El suelo vibraba crecientemente. El mago, tendido en el suelo, observó cómo algunos de los kretor que formaban parte del círculo comenzaban a sujetarse entre ellos. Los crithnos contraían sus articuladas morfologías. Varias antorchas más dieron por finalizado su luminoso tránsito por el mundo. Una brecha comenzó a abrirse en el recipiente que acogía al Incólume. Asdraer cerró los ojos, desesperado.

—¡Naibrieth Lorach Yashda!¡Ingrithein Lab Dolghstak!

Dargok se vio obligado a arrodillarse, evitando así lo que habría sido una más que poco digna caída en un momento tan solemne y vital. Los atemorizados kretor le imitaron. El terremoto era ahora más que palpable.

Fariae permanecía imbuida en su personal embriaguez, totalmente ajena a lo que debajo de sí acontecía. Al tiempo, una especie de neblina negra parecía estar manando todo alrededor de su palpitante y flotante cuerpo.

—¡Naibrieth Lorach Yashda!¡Ingrithein Lab Dolghstak!

La voz de la elfa se había convertido en un auténtico alarido desgarrador que no hacía sino teñir aún más la densa atmósfera con un hálito de terror maligno.

Asdraer tapó sus oídos mientras el suelo a su derecha se resquebrajaba, indolente.

El Incólume Fuego se estaba extinguiendo.

La última antorcha se apagó. La oscuridad no permitía ya distinguir unos rostros de los otros. La tierra se sacudía y abría sus voraces fauces.

Entretanto, el Incólume languidecía.

La nube negra ocultaba por completo ya la figura elevada de Fariae. Dargok se aferraba al suelo, tendido ahora todo su cuerpo sobre el mismo. Un kretor se vio absorbido por una de las grietas, precipitándose piso abajo. Los cristales de las vidrieras comenzaron a despedazarse, derramándose por el suelo, ahora ennegrecido por la falta de luz.

«Esto es el fin», pensó el mago verde, entregado por entero a lo que estaba suponiendo, así lo sentía, la mayor hecatombe de la historia de Phyrium.

El Castillo de Gashyn se venía abajo.

En medio del caótico estruendo que todo lo inundaba, Asdraer llegó a escuchar lo que creyó ser la desesperada voz del Capitán de los Ejércitos Malditos.

—¡Fariae! ¡Acaba con esto, por Yashda, o será el final!

—¡Naibrieth Lorach Yashda!¡Ingrithein Lab Dolghstaaaaaaaaaak!

Y en ese desgraciado momento en que la oscuridad perpetua todo lo anegó y la última Ascua Sagrada cerró irreversiblemente su Bendecido Periplo, Asdraer, el Alto Mago, se abandonó a las pavorosas sendas de la perdición.

—Uno de nosotros debe salir y ojear el terreno.

—Yo lo haré —dispuso rápidamente Fleips—. Necesito demostraros cuanto antes que os puedo ser útil.

—Ni hablar —cortó Gales—; seré yo quien lo haga. Soy la responsable última de la misión y sobre mi deben recaer las tareas más arduas.

Velkar miró a Gales con algo parecido a un gesto de ternura.

—Ojalá todas las tareas que tengas que asumir sean tan arduas como la de inspeccionar un terreno. No perdamos el tiempo con fruslerías. Yo seré quien salga, pues soy el único que conoce el lugar y puedo hacerme mejor idea de la situación.

Hacía quince minutos que habían alcanzado el final del túnel. Gales y Velkar tuvieron que controlar una explosión de júbilo que Velkar no permitió al existir la posibilidad de presencia kretor en las cercanías.

—¿Y no podemos acompañarte?

—Gales, no me voy al fin del mundo. Sólo será un momento.

El mago despegó la compuerta de madera que se alzaba en el techo del túnel muy lentamente. Un acusado descenso de la temperatura fue lo primero que advirtieron; eso y los sonidos de la naturaleza que, desprovistos de sórdidos ecos y agobiantes resonancias, sonaron a oídos de los tres como música celestial: el canto de los grillos, el batir de las hojas de los árboles, el rumor del aire fresco sobre la hierba; eso, unido a la posibilidad de respirar aire puro y no enrarecido, les hizo dudar, por un momento, de si no estarían soñando.

—Ayudadme —pidió Velkar mientras se apoyaba a hombros de Gales para poder salir a la superficie con soltura—. Esperad tranquilos y no hagáis ruido alguno. No tardaré.

La que podría haber resultado una larga y tensa espera en la total oscuridad, se vio rápida y repentinamente interrumpida cuando Velkar se adentró de nuevo en el pasadizo casi de un salto y con desangelado gesto.

—Están ahí.

Gales, después de unos segundos de mantener la mirada perdida, comenzó a caminar de un lado a otro por la pequeña cámara que el final del túnel formaba en aquella zona.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó con un ligero temblor en la voz que no pudo disimular por entero.

—Bueno, yo tengo una idea que aportar —indicó Fleips con cierto reparo—. Lleva planeando por mi mente desde que nos advertiste lo que podría ocurrir una vez llegados a este punto –añadió mirando al mago.

—Habla —conmino este.

—Bien, en realidad, me resulta demasiado sencillo. Se trataría de que nos hicieses invisibles con tu Báculo.

Velkar, mirando al suelo, repuso:

—Sentaos, por favor.

Los jóvenes se miraron confusos y obedecieron. Velkar permaneció de pie.

—La idea que ofreces, sin duda, sería la mejor y en el futuro habrá de sacarnos de más de un atolladero. Sin embargo, en esta ocasión, no contamos con esa posibilidad.

—¿Por qué? ¿Acaso no es tu mayor y exclusiva Facultad? —preguntó Gales, vehemente.

—Un hechizo tan poderoso como el que ejecuté la noche de la batalla jamás había sido llevado a cabo. Sin duda habrá de pasar mucho tiempo hasta que el Egregio Báculo haga acopio de energía mágica suficiente como para recobrar tal poder.

—¿Cómo estás tan seguro de ello? ¿Por qué no lo intentas? A lo mejor se ha recuperado antes de lo que esperas —intervino Gales, incorporándose.

—Asaltado por esa duda, esta noche, mientras dormíais, hice la prueba. Lo siento.

Gales volvió a sentarse, decepcionada.

—¿Cuántos son? —preguntó Fleips.

—Veréis. No es solo la presencia de los kretor lo que me perturba. Hay algo muy extraño que mis sentidos han percibido, pero que mi entendimiento aún no logra dar significado.

—¿De qué se trata Velkar? —Gales trataba de comprender lo que el mago quería decirles.

—Se trata de la luz. La oscuridad es prácticamente total y sin duda es una noche muy fría, demasiado para la época en la que estamos.

—Continúa —animó Gales.

—Sin embargo, los kretor no levantan hoguera alguna con la que calentarse o dar luz.

—A lo mejor prefieren que su posición no sea descubierta.

—Si así fuera, no estarían todos reunidos en grupo. Son cerca de veinte. Lo he sabido, no por la escasa luz que Xindar me haya ofrecido, pues todavía no ha crecido lo suficiente, sino por el ruido que sus voces provocan alrededor. Ten por seguro que, de desear no ser descubiertos, no armarían tanto ruido.

—En fin —titubeó Gales—; no acabo de ver cuál es el problema aparte del de tener que sortear la presencia de veinte enemigos con tres flechas y una espada.

Velkar sacudió la cabeza.

—Todo esto es algo que me da muy mala espina.

—Aún así, sea lo que sea lo que pase, no nos queda más opción que salir de aquí y enfrentarnos a ellos, ¿no es así? —dijo Fleips con gesto resignado.

—De eso no hay duda —aseveró el mago—. Atended pues: Gales, ¿has oído hablar acerca de la leyenda que planea sobre Zaith?

Gales frunció el ceño, pensativa.

—¿Algo relativo a la luz de Xpin?

—Exacto; esa será nuestra opción.

—¿De verdad crees esa patraña?

—Patraña o no, es nuestra única posibilidad —intervino Fleips.

—El kylion tiene razón —dijo Velkar mientras se inclinaba para poner sus ojos a la altura de las de los jóvenes—. Si mis cálculos no yerran, dentro de muy poco Xpin se asomará por el Sureste. Hacia allí será donde Fleips, único que puede cargar con la espada (pues yo no debo desprenderme de mi Báculo), alzará a Zaith a la espera de recibir el poder suficiente que acabe con los veinte kretor de un plumazo.

Fleips se levantó, exultante.

—¡Perfecto! ¡Será un honor para mí ser el sustento que acoja la magia dispuesta desde el principio de los tiempos para…!

—¡De acuerdo, kylion, para ya! El tiempo pasa rápido y debemos aprovechar ahora que el cielo está despejado.

A Gales no acababa de cuadrarle todo aquello.

—Pero… debería ser yo quién…

—Gales —la paró Velkar—; no hay tiempo.

El primero en salir fue el hechicero, después Gales y, por último, Fleips. Ocultos tras unos matojos, Velkar le dio la espada al kylion. Los kretor se hallaban en la boca del Paso, a unas cien yardas en dirección norte. De ellos les separaban unos cuantos árboles —suficientes para ocultarles, de momento— y una pequeña explanada poblada de rocas dispersas.

—Saldremos al claro, lentamente. Una vez allí, mirarás al sureste y levantarás la espada. Es muy posible que nos localicen con prontitud, pero, si los Dioses lo permiten, el encantamiento entrará en vigor antes de que puedan llegar hasta nosotros.

—¿Y si son flechas lo que portan? —preguntó Gales, acogotada.

—No suele ser arma utilizada en puestos como este. Aún así, la oscuridad no es buena aliada de las flechas.

—¿Puedo cargar yo con el arco y el carcaj de Fleips? —Gales estaba aterrorizada, pero no iba a ser ella quien se quedase con los brazos cruzados si las cosas se complicaban.

—Buena idea, pero espero que no nos sean necesarios. —Tras un corto silencio, el mago añadió—: El tiempo estipulado ha concluido.

—Adelante —dijo Fleips e, incorporándose, salió del seto y comenzó a caminar, decidido y con Zaith al pecho, en dirección al claro. Velkar y Gales le siguieron, cada uno rezando en su interior todo aquello que sabía.

Pegado al último árbol, Fleips se detuvo.

—Deseadme suerte.

—Animo Fleips. Con toda seguridad, tu Dios está contigo.

El kylion se adentró en la explanada.

—¿Quién anda ahí? —se oyó una voz kretor.

—Alguien se acerca —contestó otra distinta.

Seguidamente se oyó un rumor de espadas desenvainadas.

—Viene de allí —señaló otro kretor.

—¡Descúbrete! ¡El Paso de Ceyfar pertenece ahora al Gran Saurk!

—¡Ahora, kylion! —gritó la voz de Velkar.

En ese momento, Fleips dio media vuelta y alzó Zaith a los vientos. Velkar y Gales corrieron hacia él, mientras oían el rugir de los kretor que a su vez se lanzaban al ataque.

El mago, mientras corría, giró su cabeza en dirección al punto del cielo hacia el que Fleips levantaba la espada. Y su corazón hizo amago de detenerse cuando sus ojos y entendimiento se hicieron conscientes de la más adversa de las realidades: en el cósmico espacio donde la pequeña franja de luz que la luna Xpin debería estar ofreciendo, en aquel instante solo habitaba el más negro de los vacíos.

CAPÍTULO DÉCIMO OCTAVO

“La Nueva Gashyn”

De no ser por el tumulto caótico que se extendía por doquier, Asdraer habría pensado que estaba muerto.

Si, como narraban algunas historias de miedo para niños, el Averno existía, debería ser algo muy parecido a la realidad por la que vagaba sin rumbo tras la debacle. Ni tan siquiera la Gran Noche de Mortuar conseguía abrazar oscuridad tan insondable.

Trató de incorporarse pero su cuerpo estaba demasiado dolorido y su cabeza tan aturdida que no habría podido dar más de tres pasos seguidos sin caer de nuevo. Por lo demás, se acordó de que el suelo estaba resquebrajado y que, por lo tanto, sería mucho más seguro desplazarse a rastras, tanteando todo alrededor para no verse precipitado por alguna de las traicioneras grietas. Entre la confusión, había podido escuchar ya varios alaridos kretor cayendo piso abajo.

«Oh, Dioses; tened a bien que las grietas no me hayan rodeado por completo. No gozaré de otra oportunidad como esta si lo que quiero es salir de aquí».

—¡Que alguien encienda de nuevo las antorchas!

Era la primera vez que escuchaba la espantosa voz de Dargok tras la Extinción. Por un momento había pensado que podría haber muerto.

«Demasiado bonito para ser verdad».

—¿Queréis calmaros todos de una maldita vez? —gritó el Maldito—. ¡Frulzt! ¿A qué estás esperando para encender una tea?

—¡Lo intento, mi Señor! ¡Pero no me es posible! ¡Algo extraño ocurre!

—¿Me estás queriendo decir que has olvidado cómo encender una antorcha en un momento como este?

—Le estoy queriendo decir que la posibilidad de hacer fuego ha debido extinguirse con el Incólume. Estoy al lado de una de las vidrieras norte, desde donde puedo ver una de las ventanas abiertas de la antesala que da al exterior: la ciudad entera se halla en la más profunda de las tinieblas.

«La maldición; la maldición de Nae ha caído sobre Phyrium», pensó Asdraer nuevamente desesperado.

—¡No es posible! ¡Fariae! ¿Se puede saber qué ocurre aquí?

Pero Fariae no contestó.

—¡Está bien! ¡Mantengamos la calma! ¡Sin lugar a dudas esto será algo pasajero! ¡Lo primero será salir de aquí! ¡Kroeltz! —gritó— ¡Escóltame hasta el Patio de Armas! ¡Frulzt! ¡Busca a la elfa y bájala viva o muerta! ¡Una vez abajo decidiremos lo que hacer después!

«Por Mortuar, se ha olvidado de mí. Es una oportunidad que no puedo perder», pensó Asdraer, incrédulo.

Y también él comenzó a arrastrarse en busca de alguna de las cuatro puertas.

En un primer momento no fue capaz de orientarse adecuadamente. La referencia la buscó en la brisa que se internaba por las vidrieras rotas. En varias ocasiones tuvo que sortear las fisuras en el suelo, pero finalmente no le resultó demasiado complicado alcanzar la puerta oeste. Aún se mantenía cerrada, lo que probablemente significara que ningún esbirro había entrado o salido por ella hasta el momento. Se incorporó, mareado, y la abrió sin cuidado. Entre la negrura y la confusión no era necesario preocuparse por ser descubierto. Las hojas de la puerta no se abrieron por entero, pues algo tendido en el suelo lo impedía. El mago decidió palpar con los pies de qué podía tratarse.

«Son los cuerpos de los custodios. Lo había olvidado. ¿Estarán muertos? Los Dioses no lo quieran, pues algo así significaría que el poder de esta elfa oscura es mucho mayor que el de cualquiera de nosotros, los Altos Magos». Sin haber pasado por la Fundación de Magna Hechicería, resultaba desesperado pensar que algún otro ser de Phyrium hubiese podido alcanzar poderes tan sobresalientes. ¿De dónde los habría extraído? Demasiado horrible para intentar discernirlo en un momento como aquél, si bien una tenebrosa sospecha, sobre la que prefirió no divagar entonces, rondaba por su desorientada cabeza.

Se inclinó de nuevo para tantear los cuerpos y poder pasar entre ellos. Una vez franqueado el grupo que debió conformar el gran grueso de los que defendían la entrada, reinició el reptar, pues las brechas del suelo lo estaban por todo el Castillo. Lentamente, avanzó hacia la zona donde creía se hallaba el acceso a la escalera de caracol de la Torre de Aingred. Asdraer no tenía un conocimiento pormenorizado de todos y cada uno de los rincones de la Fortaleza, pero las muchas temporadas que había estado alojado en su interior años atrás le bastaban para moverse con cierta soltura por entre sus pasillos.

Aún así, el recorrido a salvar no era escaso y, pese a sentirse ahora empujado por una demoledora fuerza que le hacía vislumbrar un apenas perceptible atisbo de esperanza, su estado de salud era, en verdad, decadente. El dolor que estallaba en sus hombros y pierna era cada vez más lacerante. «Al menos no la tengo rota; en tal caso no habría podido caminar». Los golpes recibidos por todo el cuerpo le provocaban una terrible y permanente sensación de hostigamiento, como si a cada paso que daba un látigo de puntas de acero estallara sobre él, sanguinario e inmisericorde. Pese a ello, y contra todo pronóstico, avanzaba todo lo raudo que su lamentable situación le permitía.

Cuando comenzó el descenso de la escalinata fue cuando pensó que, definitivamente, no sería capaz de continuar. Teniendo que bajar sentado, por precaución, el constante choque que las aristas de los escalones provocaban en sus muslos y glúteos le llevaban a pensar si no habría sido mejor dejar de lado aquella huida desesperada de la que, probablemente, no lograría salir con éxito.

«Sé fuerte, Asdraer —se decía—; se lo prometiste a Velkar».

Continuó el descenso con todo el cuidado que pudo imponer. Descubrió que, de vez en cuando, en los peldaños se abrían algunas brechas, demasiado estrechas como para suponer un peligro. Cuando llegó al pequeño rellano previo a la portezuela que daba a los pasillos de la segunda planta, pudo escuchar algunas voces huidizas y tímidos pasos tras la misma.

Decidió asomarse.

Se incorporó. Parecía que la sensación de mareo había disminuido. Entreabrió levemente la entrada y asomó la cabeza. La oscuridad seguía siendo abisal, pero sus oídos le ofrecieron la información que necesitaba.

—¡Escuchad, hijos e hijas de Gashyn! —Los correteos y los susurros se acallaron al instante—. ¡Os habla Asdraer, el Alto Mago; no temáis! —Escuchó durante un momento a la espera de alguna respuesta, pero no la obtuvo—. ¡Habéis de saber que el Incólume Fuego ha sido extinguido y con él toda posibilidad de luz, a la espera de que, en la mañana que se aproxima, Nae no haya prohibido al propio sol asomarse! —Creyó oír un grito ahogado a lo lejos—. ¡Se trata, sin duda, de un acontecimiento espeluznante del cual aún no pueden augurarse las infaustas consecuencias que habrán de propagarse por toda Phyrium tras su consumación; sin embargo, y pese a tamaña desgracia, podría resultar que esta insondable oscuridad nos fuera de alguna utilidad, pues un destino atroz nos espera a todos los que ahora mismo poblamos este Castillo si no lo abandonamos de inmediato: muerte y esclavitud! ¡La Batalla se ha perdido y el Castillo está en manos de Dargok! ¡Debéis aprovechar que este ala aún no ha sido invadido! ¡Huid con vuestros hijos! ¡Salid del Castillo, pues esta negrísima oscuridad puede ser vuestra aliada!

Tras un breve espacio de tiempo en el que, ahora sí, fue capaz de percibir un claro murmullo, una voz de mujer se alzó desde la impenetrabilidad.

—¿Debemos abandonar entonces a aquellos de los nuestros que han luchado en la Batalla?

—Lo más probable es que, en estos momentos, estén todos muertos.

Ahora el murmullo se convirtió en un rumor acalorado. El llanto de un niño se alzó desde una de las viviendas.

—De veras siento tener que daros estas sombrías noticias, pero no tengo otras que ofreceros. Acaso algunos de ellos hayan sido hechos prisioneros, pero las mazmorras y la esclavitud serán sus únicos destinos, al igual que lo serán los vuestros si no emprendéis la marcha ahora.

Tras un lapso en el que, de entre el murmullo, pudo discernir algunas palabras de asentimiento, el mago continuó.

—No os queda otra opción. Avisad a todos ahora que aún podéis y salid de aquí cuanto antes. Abandonad Gashyn. Dirigíos a Westnoth, ocultaos en sus bosques. Es probable que a algunos os descubran, pero, en ese caso, el fin no será más cruel que el que ahora mismo tenéis deparado. Sed fuertes, implorad a los Dioses y confiad en el retorno de Kyntark, que será quien habrá de restaurar la paz.

Dicho esto y sin más dilación, reemprendió el descenso.

«¿Y yo? ¿Seré yo capaz de salir de aquí? ¿A dónde iré si lo consigo? Si pudiera dar con Irdiel…; o con Moist. —Un pensamiento gris cruzó su mente como un relámpago, pero quiso desterrarlo de inmediato—. Los Dioses quieran que no haya sido la cobardía lo que les haya empujado en su huida».

A medida que avanzaba tenía la impresión de que su estado mejoraba. Sin duda, la incitación a la huida que acababa de proferir a los habitantes del Castillo le había insuflado fuerzas. Los dolores parecían no ser tan arduos ahora. Una vez en la planta baja, y ya de pie, se detuvo a dilucidar.

«¿Por dónde saldré? El Patio de Armas, pese a las tinieblas, debe ser ahora mismo un hervidero de enemigos». En ese momento creyó recordar la existencia de un acceso al exterior que partía de una de las cocinas, aquel por el que los suministros eran introducidos al Castillo.

Pero un impulso apenas controlable le arrastró en dirección al acceso oeste, aquel que daba al Patio.

«Necesito saber cómo quedan las cosas antes de partir».

A medida que se acercaba, un rumor de voces procedente del exterior se hacía más definido. Pronto descubrió lo que, debido a la nitidez de aquellos ruidos, ya había intuido: la puerta se hallaba ligeramente abierta. Decidido, salió con sigilo al exterior y se dispuso a escuchar en absoluta quietud. Miró a lo alto. Las estrellas brillaban en el cielo, pero una especie de bruma etérea convertía sus luces en vanos reflejos pálidos y difuminados. La sonrisa de Xindar, igualmente velada, no conseguía abastecer de luz suficiente la realidad circundante. Asdraer seguía sin ser capaz de distinguir cosa alguna de entre el cúmulo de sombras que ante sí se explayaba.

—¿Dónde tenemos a la elfa? —escuchó de lo que, sin lugar a equívoco, era la perversa boca de Dargok.

—¡Aquí la traemos, mi Señor! ¡Está inconsciente!

—¡Maldición! —El tono cruel de su voz delató la ira que en su interior se debatía—. ¡Ella debería ser quién nos explicase qué es lo que está pasando!

—¡Mi Señor; si usted me lo permite…! —solicitó una nueva voz kretor.

—¡Silencio! ¡Necesito pensar! —Los rumores macabros se extinguieron de golpe. Transcurridos unos segundos tensos, Dargok continuó—. ¡Escuchadme todos! ¡Mientras no tengamos la posibilidad de encender fuego, nos veremos obligados a trastocar los planes. Habrá que adaptarse a la oscuridad y trabajar dentro de ella. Yashda será quien guíe nuestros pasos.

«Oscuros pasos, los vuestros».

Nuevos murmullos de asentimiento se extendieron por entre el Patio. Asdraer se percató de que algunas de las voces pertenecían a los kretor quienes, en idioma crithnos, traducían las palabras de Dargok a los horrendos insectos gigantes.

—¡Frultz! —gritó de nuevo el Maligno.

—¡Sí, Señor!

—¡Te encargarás de reunir a todos los soldados aún esparcidos por entre las dependencias del Castillo. Organízalos apostándolos tras los accesos; que nadie tenga la posibilidad de entrar ni salir sin un control.

—¡Mi Señor y Capitán. ¿Qué haremos con los Custodios del Incólume?!

Un nuevo silencio por parte del oscuro ser vino a derramar sobre el entendimiento del Mago Verde un manto de implacable incertidumbre.

—¡No vuelvas a pronunciar nombre tan caduco! —Dargok emitió ahora un sonido que se asemejó a una ronca y sucia carcajada—. ¡A partir de ahora será conocido como El Fuego Falaz, pues falaz fue su poderío! —Una vez concluido el coro de risas kretor, continuó—: ¡Encadenadlos y traedlos hasta aquí; en cuanto amanezca serán encerrados en las mazmorras!

«Están vivos, los custodios están vivos; gracias sean dadas al cielo», pensó Asdraer, conmocionado.

—¿Y qué hay del Mago Verde?

Al hechicero se le erizó el vello de la nuca.

—¡Por Yashda, me había olvidado de él! ¡Dado su estado, no puede andar lejos; encontradlo también!

«Tranquilo, aún tienes tiempo», quiso calmarse el Mago. Sabía que permanecer allí era una locura, pero sentía que debía descubrir la mayor cantidad de cosas posible.

—¡¿Drealstz?!

—¿Mi Señor?

—Dirígete a la ronda y a las Murallas e infórmate de la situación.

—¡Mi Señor! —Era otra gutural voz la que ahora se levantaba entre el oscuro tumulto—. ¡Yo vengo de allí! ¡Los escasos supervivientes se han rendido. Estábamos encadenándolos cuando la pira mortuoria se apagó, de repente, al tiempo que lo hicieron todas las antorchas y las almenaras de las Torres de Vigilancia!

—¡Enviad los restos muralla abajo. No podemos dejar que la podredumbre nos invada. Y matad a todo prisionero que se encuentre herido grave. De nada nos servirá cuando los trabajos den comienzo!

«Quiere convertir Gashyn en foco de esclavitud».

—¡Congregad a todos los prisioneros aquí hasta mañana, en que daré buena cuenta de ellos!

—¿Y qué hacemos con la elfa, mi Señor? —preguntó otra voz.

—¡Desalojad una de las viviendas e introducidla allí! ¡Dad con Ledbix el Sanador! ¡No admitáis de él otra cosa que no sea la salvación para Fariae. Si se empeñase en lo contrario, que viaje al Averno con ella!

«Mi buen Ledbix. Que los Dioses te amparen».

En ese momento, fue la voz de un crithnos la que se brotó, ruda, desde el fondo del Patio. Al poco, su alocución fue traducida por un kretor.

—¡Mi Capitán! ¡Un crithnos informa de que las cerraduras de todas las celdas para prisioneros han sido resquebrajadas y han quedado inútiles!

El Mago aguzó ahora el oído.

—¡Ja! —rio el Maldito con frío desdén—. ¡Así que tenemos a un polizón enmascarado jugando a héroe de última hora! —Hubo otra inquietante pausa—. ¡Mañana, a lo sumo, daréis con él, como habréis de encontrar también a la hija menor de Erion y al Mago Púrpura, si no queréis que dé comienzo un desfile de cabezas negras muralla abajo! ¡Seguramente ellos tengan algo que ver con lo acontecido en las Mazmorras!

Ahora fue Asdraer quien se dedicó una sonrisa interna. Finalizadas las explicaciones de Dargok, decidió que era el momento de buscar la salida. Alcanzaría el acceso antes que los esbirros del Maldito y, una vez en el exterior, tras cruzar los Jardines de Gythian, se adentraría en la ciudad a través de alguna de las muchas puertas que se erigían a lo largo de la Gran Verja.

—En caso de que ninguna de ellas esté abierta, la cosa se complicará —comenzó a decirse el mago a modo de susurro, convencido de no estar siendo escuchado por nadie—: En ese caso tendré que buscar la Puerta Norte. Si me apresuro, quizá consiga llegar antes de que sea bloqueada por el enemigo.

Pero llegado el momento en que se dispuso a adentrarse definitivamente en el Castillo en busca de su liberación, sintió en el cuello, repentino, el gélido, despiadado y pútrido contacto de una garra más que conocida; una muy similar a las que habían venido lacerando sus hombros horas antes.

—¿A dónde te crees que vas, amigo?

—¡Xpin! ¡Xpin ha desaparecido! ¡Regresa, kylion, a los árboles!

Fleips mantenía en alto a Zaith, confuso, al tiempo que el griterío de los kretor se hacía cada vez más vivo.

—¡Abandona, Fleips! —La desesperada voz de Gales era la que ahora inundaba el claro— ¡El hechizo no puede consumarse!

Sólo cuando el primer zumbido del acero sopló a escasos palmos de su oído, fue cuando Fleips salió de su estupor. Desesperado, echó a correr tras lo que creyó serían los pasos de Velkar y Gales, quienes se dirigían raudos de nuevo al interior del bosque.

—¡Se repliegan! —gritó una voz kretor—. ¡Que no escapen!

Pero no habiendo recorrido más que unos pocos pasos, una roca traicionera hizo tropezar a Fleips. Zaith salió despedida y el kylion rodó durante algunas varas hasta quedar tendido en el suelo, boca arriba.

«Oh, Leureley, estoy perdido».

En seguida dedujo que su única posibilidad de salvación pasaba por mantenerse tan inmóvil como la roca que le había hecho caer. Y eso fue lo que hizo.

Los kretor continuaron su alocada carrera mientras sus gritos de guerra quebraban con violencia la fría atmósfera nocturna.

—¡No os escondáis, ilusos! ¡Estáis muertos!

Varios de entre ellos pasaron muy cerca del cuerpo yaciente del kylion; ninguno había tropezado con él hasta que el último rezagado trastabilló contra una de sus piernas, cayendo tras un breve y obtuso quejido.

«Se acabó —pensó Fleips, totalmente entregado a la perdición—; si al menos no hubiera perdido la espada…».

Oyó como el kretor se incorporaba, confuso.

«Sigue corriendo, maldito, vamos, sigue; soy una roca, ¿es qué no lo ves?».

—¿Qué es esto? —dijo el soldado enemigo, acercándose. Una de sus garras palpó el muslo de Fleips—. Esto… esto no es una piedra. ¡Eh…!

Pero antes de que pudiera terminar su apremiante alarido de aviso, el zumbido inequívoco de una flecha estalló en lo que el kylion pensó que sería la cabeza del kretor. Todo el peso de esta se precipitó sobre su estómago provocándole un espasmo del que, solo con una profunda invocación a Leureley, logró salir sin emitir lamento alguno.

Tras comprobar que no se escuchaba a ningún otro enemigo a menos de cincuenta varas de sí, se arriesgó a desprenderse del despreciable cuerpo que le estrujaba.

«¿Quién habrá sido? La oscuridad es brutal. ¿Quién puede gozar de tamaño tino?».

Decidió reptar en busca de Zaith. Pero los gritos kretor no concluían.

—¡Salid de vuestro escondrijo! —escuchó a lo lejos, ya entre los árboles— ¡No tenéis nada que hacer!

«Aguantad, amigos; voy en vuestra ayuda».

No tardó en encontrar la espada. Pero su alma quedó, de súbito, atónita cuando una mano absolutamente inesperada aferró con firmeza su muñeca, arrancándole a Zaith de entre los dedos sin posibilidad de resistencia.

E igual que había aparecido, desapareció.

«¿Qué diantres está ocurriendo? —pensó, presa de un profundo estremecimiento— ¿Quién anda ahí de paso tan liviano que ni tan siquiera he podido intuir su llegada o su partida? Sea quien sea parece estar de nuestro lado. Si no fuera así, mi cabeza ya se habría separado de mi cuerpo».

Decidió que lo mejor sería permanecer allí tendido, tratando de, a través únicamente de la escucha, discernir aquello que pasara alrededor suyo.

«En caso de percibir que Gales o Velkar han sido prendidos, me lanzaré en su ayuda aunque eso suponga mi muerte».

El aullido de los kretor seguía extendiéndose, rodeándole cada vez desde más puntos. De vez en cuando le parecía advertir algo así como el zumbido de un acero.

Zum.

Pero, tras ellos, no lograba escuchar algún otro sonido que le ofreciera pistas sobre lo que estaba ocurriendo.

Hasta que uno de los kretor exclamó:

—¡Cuidado! ¡Uno de ellos puede ver en la oscuridad! ¡Está acabando con nosotros!

«Bendito desconocido y bendita la hora en que has venido a ayudarnos».

Seguidamente, la confusión entre los soldados enemigos se hizo palpable aun entre tanta negrura. De entre los árboles surgía, cada vez con más frecuencia, el vuelo de Zaith —reconocible ahora tras escuchar el de las espadas kretor—, que sin duda conseguía esquilmar al enemigo.

—¡No se le oye llegar! ¡Es un espectro! —clamó otro kretor.

«La mano que aferró mi muñeca no era la de ningún espectro; estaba caliente y rebosante de vida».

Zum, zum, zum. Cada pocos segundos rodaba una cabeza.

«No deben quedar ya muchos; pero aún restarán los que se hayan quedado guardando el paso».

—¡Es un fantasma! ¡Nos está matando a to…!

Zum.

El silencio fue ahora sepulcral. Levantó levemente la cabeza. Seguía sin divisar nada. Al cabo de algunos segundos, empezó a percibir unos pasos tímidos en la hierba que, desde el bosque, parecían dirigirse hacia él.

«No parecen pasos kretor», pensó mientras imploraba misericordia a Leureley.

Esperó a que los pasos cesaran a su lado, dispuesto a lanzarse al ataque en caso de escuchar cualquier sonido extraño o amenazante.

Pero lo único que escuchó fue la cálida voz de Gales que, en un susurro, le dijo:

—Incorpórate, Fleips. No digas una sola palabra, por lo que más quieras; agárrate a mi mano y déjate llevar.

—Pero… —murmuró Fleips absolutamente confundido.

Shhhhh.

El kylion se levantó y comenzó a caminar de la mano de Gales en dirección a lo que, según creyó, era la entrada al Paso de Ceyfar. Sólo podía percibir los pasos de su amiga y los suyos propios. Por lo que parecía, Velkar no caminaba con ellos.

«Que me aspen si entiendo algo».

Transcurridas unas yardas y cuando el kylion intuyó que debían estar muy cerca ya del puesto, Gales se detuvo.

—Viene hacia aquí —escuchó decir a la voz temblorosa de un kretor, a pocos pasos de donde se encontraban—. El espectro viene hacia aquí.

—Shhhhhh —dijo Gales al oído de Fleips.

El joven kylion mantuvo una total quietud mientras el misterioso vuelo de Zaith volvía a vibrar en la oscuridad.

—¡Noooo! —gritaba otro kretor, desesperado—. ¡Yashda, por lo que más quieras, líbrame de este fantas…!

Zum.

Acto seguido, Fleips escuchó el macabro rebote de una cabeza impactando contra el suelo.

—Este era el último.

—¡Velkar! —gritó Fleips, aturdido—. ¿Dónde estás? ¿Eres tú?

—Así es. Soy Velkar, el más estúpido de los Magos de Phyrium.

Fleips se hallaba a punto de echarse a llorar, debido a la emoción, por un lado, y a la incomprensión por el otro.

—Nuestro querido anciano anda muy mal de la memoria —oyó a Gales añadir, jocosa—. No recordó sus hechizos de ocultación y de visión nocturna hasta el último momento.

Fue la primera vez que Fleips escuchaba la risa de Velkar desde que le conocía, tantos años atrás.

—Volvamos al túnel a descansar —le oyó decir después—. Estaremos más calientes. Cuando amanezca, si lo hace, reemprenderemos la marcha y, antes de caer la tarde, habremos alcanzado la Fortaleza del Blanco.

TERCERA PARTE

CAPÍTULO DÉCIMO NOVENO

“La Propuesta”

Tan cálida y acogedora resultaba la estancia donde Kyntark se alojaba, que apenas echaba de menos el humilde cuarto del Castillo de Gashyn donde había hecho su vida desde que naciera, dieciocho años atrás. A quien sí echaba en falta era a aquella con la que había compartido ese cuarto desde siempre, al igual que toda su vida: Gales.

Eran tres amaneceres ya los que habían asomado ante ella desde que fuera encerrada en aquella, por más que acogedora, prensil celda. Sus únicos contactos con el exterior eran las tres ocasiones diarias en las que un hosco y silencioso kretor le hacía llegar los alimentos y el agua. Y una ventana desde la cual podía contemplar el mundo. Un mundo radicalmente ignoto para ella.

«¿No era esto lo que querías? ¿No deseabas tanto conocer Phyrium? Pues aquí lo tienes», se decía, sarcástica.

Pero el cuadro que tras el cristal se dibujaba, aunque hermoso, no dejaba de ser monótono después de tantas y tantas horas de melancólica y constreñida observación.

«Si al menos tuviera alguna ligera idea de donde estoy…».

El viaje a lomos del rázor debió durar bastantes horas, aunque solo unos difusos recuerdos acudían, repentinos, a su mente en según qué ocasiones. Se trataba de imágenes en flashes y confusas: un batir de alas membranosas en mitad de la noche; el frío tacto de una mano oscura y de mujer, sujetándola; una aldea colmada de repelentes soldados enemigos; el viento en el rostro tras un nuevo despegue; y el susurro de una voz en el oído, una voz gris pero cálida, tranquilizadora y, por momentos, familiar. Por último, las luces del alba, el mar y el sillar negro.

Ese mismo sillar era el que podía divisar, apenas de soslayo, desde la ventana de su celda. Eso y dos enormes torreones que se alzaban a derecha e izquierda de la misma. De frente, el mar, el piélago insondable hasta donde alcanzaba la vista. Leguas y leguas de planicie acuosa en continuo vaivén, permanentemente decorada con millares de intermitentes puntos de espuma blanca, convertidos en refulgentes joyas que, como esparcidas por red que sustenta cabellos, destellaban ante el pertinaz sol del mediodía.

«Al menos sé que la habitación se halla de cara al Norte. ¡Qué gran cosa!».

En varias ocasiones había probado la resistencia de aquel cristal limpio y traslúcido, con el afán de quien sabe si no intentar, tras quebrarlo, un tortuoso y, a todas luces, mortal descenso. Sin duda, lo que se abría bajo sus pies debía ser un extenso y vertical acantilado. Pero ni el más férreo de los golpes que sus puños pudieron asestar, ni el más enérgico de los lanzamientos que un enigmático joyero le había permitido ejecutar, logró hacer mínima mella en el vidrio de marras.

«Quienquiera que sea quien me tiene aquí retenida, está tranquilo y seguro de que no tengo opción de huida. Por algo es por lo que la ventana no tiene rejas».

Además de la cómoda donde se alojaba el citado joyero, la habitación contaba con una espaciosa y confortable cama, una mullida alfombra de —no podía negarlo— hermosos y sugerentes motivos florales en tonos pardo-grisáceos, un pequeño tocador coronado con un gran espejo ovalado de marco negro y retorcido, y, en la pared contigua a la ventana, una pequeña chimenea aún sin encender. En uno de los rincones se abría también un reducido pero limpio escusado, lugar donde podía, con dignidad suficiente, mantenerse aseada.

«La limpieza deben hacerla por la noche, mientras duermo —pensaba cada mañana al descubrir lo impoluto de la estancia una vez despierta—; una cuestión es clara: o bien me toman por una princesa, o bien me quieren convertir en una de ellas —añadía, contrariada—. La Princesa en su Jaula, así me llamarán».

Pero lo que más había llamado su atención desde un principio había sido aquel extraño joyero. Era una pieza decorada, con filigranas doradas de formas inverosímiles sobre fondo color verde océano. Resultaba evidente que el que lo elaboró no debía pertenecer al mismo mundo en el que todos los demás objetos del cuarto se enmarcaban, tan distinto y fino aparecía en contraste con ellos. En su interior había encontrado, a su vez, un magnífico collar de frías piedras, cada una de ellas reflejando una distinta tonalidad del negro y engarzadas entre sí gracias a algún intangible material de carácter rotundamente resistente. En realidad, daba la sensación de que las oscuras gemas se mantenían suspendidas en el aire, sujetas entre ellas únicamente por una fuerza magnética que no las permitía entrar en contacto físico las unas con las otras.

«Es bonito y curioso, no puedo negarlo, pero están locos si creen que voy a colgar de mi cuello semejante artimaña —se decía, segura de sí misma, pues percibía algo muy extraño en aquel colgante—. Lo que quieran de mí tendrán que sacármelo por la fuerza».

Porque había una cuestión que seguía siendo un desasosegante enigma para ella: el modo en que, durante la Ceremonia de Mortuar, había acabado montada sobre la bestia alada que hasta allí la había transportado. Entendía a la perfección que se había tratado de un rapto a traición, pero el vacío temporal que aún existía en su mente relativo a aquellas horas y su desconocimiento absoluto de la hipnosis a la había sido sometida, no le permitían dilucidar cuál había sido la traicionera manera en que habían conseguido arrastrarla hasta aquel horrendo animal.

Y, sin embargo, existía un nombre, un solo y espantoso nombre que en sus sueños siempre aparecía, emitido por una voz cálida y extrañamente familiar y sobre el que sabía que planeaba mucho de lo acontecido aquella tétrica noche en el Castillo de Gashyn:

Yashda.

«¿Habrá tenido Dargok algo que ver?», se preguntaba en ocasiones mientras observaba las olas, teñidas de fuego por el sol del ocaso, aquel que su vista tampoco alcanzaba a ver ocultarse tras el horizonte, al ser velado por la amenazadora torre que se levantaba a la izquierda de la ventana. Las setenta varas de gruesa pared también negra y rematada de almenas que separaban la una de la otra, le permitían interpretar con claridad que aquel edificio era, no solo una especie de palacio oscuro y tosco, sino, a la misma vez, una fortaleza invulnerable.

El enorme y metálico cerrojo que presidía la puerta dio el aviso de que alguien se disponía a entrar en el aposento.

«No es la hora de ninguna comida. Acabo de desayunar».

Una figura envuelta en un manto gris atravesó, lánguida, el umbral. El kretor que vigilaba la entrada la cerró tras de sí. Se trataba de un ser de constitución fornida y alta estatura. Casi ocultos entre sus cabellos de un negro abismal, unos ojos color rojo sangre emitían un inquietante fulgor, mientras que unas orejas puntiagudas delataban su condición de elfo. «Un elfo oscuro», pensó, mientras en su interior nacía un temor que trató de disimular.

—Esa mirada… —comentó Kyntark antes de que el extraño pudiera decir nada, al tiempo que se refugiaba en el extremo opuesto de la habitación. Aunque jamás había contemplado de cerca los ojos de un elfo oscuro, algo había en la forma de mirar de aquel ser que le resultó familiar—, ¿dónde la he visto con anterioridad?

El elfo dio un paso hacia ella.

—¡No te acerques! —prohibió la joven, agarrando con firmeza en su mano derecha el extravagante joyero con gesto amenazador.

—No temas —resonó la voz del elfo, inesperadamente cálida—; tengo órdenes de no causarte daño alguno.

—¿Es eso cierto? —intervino Kyntark con tono irónico—. Te lo agradezco. En ese caso, te sugeriría que me sacases de aquí y me devolvieses con mi familia. Esa sería la única manera en que no me hicieras daño alguno.

—Respecto a tu familia… —El tono cálido se transformó en gélido, de repente.

—¿Qué ocurre con mi familia? —interrumpió, envalentonada, la joven, al tiempo que mantenía prudentemente las distancias.

—Tu padre ha muerto y tu amada hermanita lo hará muy pronto.

—¡Mientes, quienquiera que seas! —exclamó Kyntark, repleta de celo—. Bonita manera de no querer hacerme daño.

—El héroe ha caído y su legítima heredera está en manos del gran Saurk. Phyrium pertenece, al fin, a la Excelsa Yashda.

Yashda.

Kyntark sufrió un fugaz desvanecimiento al escuchar ese nefasto nombre de nuevo, con idéntica voz a la que se le mostraba en sus sueños. Tuvo que dejarse caer en la cama.

—¡Suéltame! —gritó, arrebatada, cuando, al poco, recobró el control y comprobó cómo el elfo oscuro parecía querer socorrerla—. ¡Aléjate de mí!

—Como quieras —declaró inexpresivo, el elfo—. Sólo he venido para advertirte que, esta noche, serás recibida por el gran Saurk en su Salón del Trono, donde disfrutarás con él de una apacible cena a la luz de las velas.

«Qué romántico», pensó la joven, con sorna.

—¡Ni lo sueñes! —gritó.

—Vendré a recogerte a la caída del sol.

—¡Tendrás que sacarme a rastras! —volvió a gritar, desafiante, Kyntark—. Dile a tu sucio Señor que jamás me acercaré a menos de cien varas de él. ¡Díselo!

—En los cajones tienes todo un surtido de hermosos vestidos. Ponte el que más te guste y —la mirada del elfo, por un momento, mostró un atisbo de inseguridad que a Kyntark no se le escapó y que le provocó, a la vez, un nuevo y profundo estremecimiento: acababa de reconocer a aquel que ante sí le hablaba— ...y el collar. Mi Señor quiere que te pongas el collar que hay en el joyero.

Tras estas palabras, el ser dio la vuelta y, abriendo con parsimonia la puerta, abandonó de la misma manera la estancia sin volverse a mirar a Kyntark.

«Esos ojos… son terribles, sí, pero algo de limpieza aún pesa sobre ellos, Nagaroth, lo he advertido».

Transcurrida la jornada y cuando la penumbra comenzaba a adueñarse ya de la celda, la puerta se abrió nuevamente.

Kyntark había cambiado de opinión y decidió finalmente presentarse ante Saurk. Si bien no podía creer que su padre hubiera caído, invencible como era, pensó que sería más inteligente tratar de descubrir la razón y origen de ese comentario, amén de intentar discernir los sucios planes que se cernían sobre ella. Permaneciendo allí dentro, solo conseguiría acabar desquiciada. Aún así, a pesar de su determinación, tuvo que luchar duramente para dominar el pánico que le provocaba pensar en la presencia de un ser en cuyo interior, desde siempre su padre lo había dicho, no cabía mayor maldad. —Te he reconocido, Nagaroth —apuntó al instante Kyntark, tras descubrir la figura del elfo en el vano—. ¿Pensabas que no lo haría?

—Veo que has optado por ponerte hermosa. —La joven lucía un vestido gris plata con ribetes morados en las amplias mangas, el cuello y la cintura. Era el único de entre los que había encontrado en la cómoda que se alejaba un poco de la negrura que parecía estar permanentemente presente en aquel sitio—. Mi Señor se alegrará.

Kyntark se había percatado que, mientras decía estas palabras, Nagaroth le había mirado al cuello, buscando acaso el collar de gemas negras.

«Ha visto que no me lo he puesto, pero no ha dicho nada; ¿por qué?».

—Acompáñame —añadió el elfo, con gesto glacial.

«Un pequeño atisbo de libertad», pensó la joven mientras abandonaba, al fin, aquella habitación que tan agobiante empezaba a hacérsele, a pesar de su confortabilidad.

Las antorchas encendidas flanqueaban las paredes de lo que, sin duda, se trataba de uno de los pisos más elevados —si no el que más— de la fortaleza, pues ante sí, y a pocos pasos, se abría una escalera descendente. Los muros eran negros, como lo eran el suelo y el techo, negros como el carbón.

—Un lugar lóbrego, qué duda cabe —susurró la joven apenas para sí.

No había decoración alguna que arrancara un solo destello de armonía sobre aquel sórdido espacio.

A poco de llegar a la escalera y escoltados por cuatro kretor vestidos con jubones de cierto lujo —una sola figura similar a un alicornio destacaba, brillante y gris, por sobre el pecho de los mismos—, Kyntark descubrió, a su derecha, una puerta idéntica a la de su celda. En su interior se alojaba, en esos momentos, uno de los dos kretor que solían custodiarla, portando en sus garras un cuenco y un vaso, signo inequívoco de que estaba haciendo llegar la cena a algún otro preso.

—¿Con quién tengo el gusto de compartir la condición de prisionera? ¿Me lo dirás, Nagaroth? —preguntó la joven mientras escudriñaba el rostro del elfo oscuro que a su lado caminaba. Su, ahora, oscura apariencia, solo se asemejaba en unos pocos rasgos a la de aquel con quien había celebrado la Noche de Mortuar tres jornadas atrás; pero, por encima de todos, y a pesar del cambio sufrido en la tonalidad de sus ojos, en la mirada; aquella mirada era inconfundible... y sublime. Un fugaz recuerdo de aquellos instantes, los más felices que había vivido desde hacía mucho tiempo, vino a estremecer su espíritu.

—Ya no soy Nagaroth. Mi nombre es Gardrag, recuérdalo a partir de ahora. —El elfo no la miraba mientras hablaba—. Se trata de Erilien, la Alta Maga.

«Erilien, la Maga Parda, una de las Hermanas de Velkar. ¿Por qué razón la habrán prendido?», se dijo Kyntark, pero prefirió no hacer más preguntas a ese respecto, por el momento.

Prefirió hacerlas sobre otros temas.

—¿Qué hiciste para sacarme de Gashyn, Nagaroth? —Kyntark quiso ver su reacción al insistir en llamarle así—. ¿Qué extraño hechizo utilizaste? ¿Eres portador de la Magia Oscura?

—Sólo soy un advenedizo —contestó, impávido—; es mi hermana Fariae la que más destaca en esas artes.

—No tengo el placer de conocerla —declaró Kyntark, sarcástica.

—Oh, sí, claro que lo tienes. —La joven le miró, confusa—; solo que no te la presentaron con ese nombre. Tú la conociste como Furin.

—¡Furin! —No había vuelto a acordarse de su querida mascota en todo ese tiempo—. No puede ser.

Pero Gardrag no añadió más, mientras una sonrisa taimada se dibujaba en sus labios.

—No trae el collar, Gardrag —se oyó una caústica voz desde el fondo del gran salón al que habían accedido tras abandonar la escalinata. Procedía de un descomunal trono que acogía, desde allí y ante tal majestuosidad, lo que parecía ser una diminuta figura—. ¿A qué se debe?

—Lo olvidé, mi Señor —repuso el elfo con voz titubeante. Kyntark percibió un rastro de temor en sus palabras, el mismo que a ella comenzaba ahora a atenazarla—. ¿Deseas que suba a por él?

—Déjalo. —Los intranquilizadores ecos que aquella voz provocaba, se difundían, lúgubres, por las paredes de la gigantesca sala. Enormes tapices en tonos grisáceos con macabras escenas de batalla colgaban de las mismas. En todos ellos se mostraba la imagen de un oscuro unicornio alado cuyos ojos carmesíes destacaban como fanales en el interior de alguna lóbrega caverna. Jalonando los tapices, antorchas de un fuego tan rojo como el de los ojos del alicornio, o como el de las pupilas del propio Nagaroth—. Tal vez no se haga necesario.

La demoníaca atmósfera que se respiraba en aquella sala hizo que a la joven se le erizaran los vellos de la nuca.

«Debí quedarme en la habitación. No dispondré de fuerzas para soportar tanto mal».

—No te sientas acobardada, querida —habló de nuevo aquella funesta voz, como si hubiera leído sus pensamientos—. No tardarás en descubrir que la maldad no es algo tan distinto a la virtud; se trata tan solo de ir introduciéndose en sus sendas tranquila y pausadamente. De repente, un día descubres que ya no deseas abandonarlas.

Kyntark quiso reponer algún comentario, pero las palabras se le apagaron en la garganta.

—Acércate, niña. Gardrag, puedes retirarte. Haz que la cena se sirva de inmediato. Mi estimada huésped debe de estar hambrienta, ¿no es así?

No hubo respuesta tampoco esta vez.

Mientras Gardrag atravesaba el salón en dirección a una de las puertas que se abrían en la pared de enfrente, a unas cuarenta yardas, Kyntark trató de encontrar sus ojos, buscando acaso, y sin saber por qué, algún gesto que viniera a socorrerla o consolarla; pero el elfo no se lo donó. Le pareció intuir, sin embargo, un ligero ademán de preocupación en su impertérrito semblante.

«No es Nagaroth; ahora es Gardrag. No va a hacer nada por ti, ilusa. Él fue quien te trajo hasta aquí, ¿ya lo has olvidado?».

Tras estos afligidos pensamientos, la joven comenzó a caminar, como un autómata, hacia el interior del salón. Su amplitud era inconmensurable. “No debe ser mucho más pequeño que el propio Patio de Armas del Castillo de Gashyn”, pensó con congoja. A su vez, la supuesta figura de Saurk se incorporó y abandonó el ostentoso trono. Era este tan grandioso que enseguida pudo distinguir cuál era la figura que en él se descubría: un negro alicornio cuya espeluznante cabeza se alzaba sobre un respaldo resguardado por las terribles alas de aquél.

Con un gesto, Saurk indicó a Kyntark que se dirigiese hacia una mesa también enorme y rectangular, situada a algunos pasos a su derecha. Sobre ella, un lujoso mantel de preciosa filigrana en hilo de oro negro donde se alojaban dos cubiertos, arropados por la trémula luz de un macabro candelabro en forma de serpiente de tres cabezas. Cada una de ellas sustentaba una vela a medio deshacer.

—Por favor —señaló el más terrible ser que sus ojos habían contemplado—. Ponte cómoda.

«Dargok, a su lado, resulta hasta agradable».

No era fealdad o repugnancia lo que destacaba en aquel implacable rostro. Era algo muy por encima de todas esas terrenales cuestiones. Se trataba del oscuro aura que desprendía a su alrededor, algo definitivamente macabro y paralizante. Desde siempre había escuchado de Saurk que era algo así como un semi-dios, pues nadie sabía con exactitud los años que llevaba en vida sobre Phyrium. Sólo El Blanco podría competir con él, en años, mas no sabía si en poder. Se comentaba que algún día había sido un hombre, pero que su relación directa con la Negra Diosa, Yashda, le había convertido en lo que ahora era: una especie de oscuro espectro en vida. No era ancianidad exactamente lo que sus rasgos denotaban. Había en ellos una especie de halo inmortal, como si el mal en esencia hubiera rellenado las múltiples arrugas de su tenebroso rostro con materia umbría, traslúcida y atemporal. Por momentos a Kyntark le pareció que en caso de acercar su mano hacia el cuerpo de aquel ser, atravesaría su hechura como si de un horrendo fantasma se tratase. Y los ojos, aquellos ojos de un gris penetrante, gris nube. Jamás había contemplado unos ojos como aquéllos. No sabía hacia donde podían transportarla si se demoraba demasiado en observarlos.

A pesar de tamaña malignidad desprendiéndose de su sola presencia, el tono de sus palabras, contra todo pronóstico, resultó ser cordial.

—¿Estás a gusto?

Kyntark estaba ya sentada sobre una silla fría pero cómoda, de enorme respaldo tallado con nuevas imágenes que le parecieron virulentas. Su boca seguía siendo incapaz de articular palabra, aunque en su interior era consciente de que aquello no debía alargarse si no quería hacer enfadar al que, a partir de entonces, en su interior, decidió llamar El Maligno.

Dio gracias a los Dioses por no estar sentada frente a él, sino a un lado. Al menos no tendría que estar permanentemente en disposición de mirar a sus ojos. Cuando no le quedaba otro remedio que hacerlo, prefería observar directamente un pequeño y maravilloso dije que colgaba de su cuello, por sobre los negros y rudos ropajes que cubrían su siniestro cuerpo.

—¿Te gusta? —preguntó de nuevo el ser, cuando se percató de que la joven lo observaba con profusión.

—Es… curioso —se obligó al fin a comentar Kyntark, aunque su voz salió áspera y apenas en forma de susurro ahogado.

—Se llama Larigni. Supongo que tu padre te hablaría alguna vez de él…

En ese momento, tres kretor hicieron aparición en la sala a través de la puerta por la que había desaparecido Nagaroth, a unos pocos pasos de la mesa. En sus manos portaban las bandejas que alojaban las viandas que habrían de tomar. Uno de ellos sirvió un líquido oscuro con reflejos verdes en las dos estilizadas copas que cada uno de los comensales tenían frente a sí.

«Por Mortuar, ¿qué será esto? Supongo que si lo que pretende es matarme ya lo habría hecho hace mucho…».

—Mi padre y yo no hablamos demasiado —comentó con algo más de seguridad. Al instante se arrepintió de sus palabras: no debía dar ningún tipo de dato relativo a la tortuosa relación que mantenía con su padre.

—No hablabais, querrás decir. Veo que sigues sin admitir lo que Gardrag te ha dicho acerca de la muerte de Erion.

—¿Por qué habría de hacerlo? —otro kretor les servía el primer plato—. Mi padre es imbatible. Sólo morirá de senectud, y para eso aún le restan bastantes años.

—Ja, ja, ja —rio Saurk y a Kyntark se le revolvió el alma—. Eso era así antes de que Fariae entrara a mi servicio –el ser trinchó la tierna carne de algún animal que, desconocido para la joven, no dejaba de ofrecer un aspecto apetitoso.

—Me gustaría conocer a esa tal Fariae —se atrevió a decir Kyntark, en un acceso de curiosidad. Necesitaba saber el aspecto real de quien había permanecido oculta bajo la imagen del cuervo que tan buena compañía le había dado en los últimos meses. De repente se acordó del rechazo que el animal provocaba permanentemente en su hermana Gales.

«Siempre te he subestimado, hermana; discúlpame», pensó.

—Bajo la apariencia de un negro cuervo no se le pueden descubrir todas sus virtudes, es cierto…

—Si estaba bajo la influencia de un hechizo de Magia Oscura, ¿por qué Velkar no lo reconoció en todo ese tiempo?

—Velkar —susurró El Maligno mientras echaba un trago de aquel misterioso líquido verduzco—. El problemático Hechicero Púrpura, siempre complicando las cosas. Espero que Yashda tenga a bien que, por fin, sea esta la noche en que haya de abandonarnos para siempre.

—Aún no has contestado a mi pregunta.

«Estoy loca. ¿Cómo me atrevo a hablarle así», se preguntó. Pero Saurk no pareció verse ofendido.

—Sin duda, la magia del Báculo Celatorio, el de su querida Hermana Erilien, nos fue de gran utilidad a la hora de ocultar el hechizo —añadió con algo parecido a un gesto de sombría complacencia. «Traidora», pensó a su vez la joven con despecho; «por eso está aquí. Pero... si se hubiera entregado a Saurk, no la tendrían encerrada. No entiendo...»—. También ayudaron las lierbas que el propio Furin le administró hace unos días.

«De ahí el malestar que Velkar sentía la noche del Banquete».

—¿Pero qué tiene que ver Fariae entonces con la supuesta muerte de mi padre? –el espíritu de Kyntark se veía abocado a abrir paso a aquella horrible posibilidad.

—Ella fue quien consiguió engendrar la semilla de la planta que acabó con la vida de Erion. Ella y la Excelsa Influencia de la Magnífica Yashda, claro está.

Unas frías lágrimas comenzaron a rodar rostro abajo de Kyntark.

«Entonces, es cierto que mi padre ha muerto. ¿Por qué si no me habrían secuestrado a mí de esta manera? De haber estado vivo, no lo habría permitido».

—Muy bien, pequeña. Es bueno que asumas cuanto antes la realidad —comentó, tétrico, Saurk mientras engullía la carne con fruición. Jamás nadie habría pensado que alguien tan siniestramente solemne pudiera dar semejante importancia a un hecho tan mundano como el de comer.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Kyntark sin levantar la vista del plato, al que ni siquiera había tocado aún—. Dímelo cuanto antes.

—Paciencia, niña, paciencia. Todo a su debido tiempo. Tu momento ahora es el de comer. Hazlo, entonces.

Tal fue la autoridad de aquellas palabras, que Kyntark no pudo por más que obedecer y empezar a probar aquel plato inédito para ella. Lo cierto era que no le supo mal.

—¿Dónde estoy? —preguntó Kyntark, repentina, tratando de olvidarse temporalmente de la oscura realidad de la muerte de su padre; ya tendría tiempo de lamentarse en las largas horas que le esperaban en su celda. «Si salgo viva de esta, cosa que no tengo nada clara», pensó para sí.

—Tengo entendido que estabas deseosa de salir de Gashyn y descubrir los magníficos encantos que Phyrium ofrece a lo largo y ancho sus tierras, ¿no es así?

—¿Cuál es este sitio? —insistió la joven, tragándose su miedo.

—Ja, ja, ja —volvió a reír El Maligno, de manera sórdida y estrepitosa—. Veo que se cumple todo lo que me habían contado sobre ti: eres fuerte; eso me gusta.

—¿Me dirás dónde estoy? —perseveró Kyntark; si fuerza era lo que Saurk quería, la tendría.

—Estamos en el Palacio Negro, dentro de la pequeña península de Vhalis, sobre la Isla de Handreth, a bastantes leguas de la Isla Mayor de Phyrium.

«Cuánto detalle. Los Dioses me amparen; percibo algo muy oscuro en medio de tanta amabilidad».

—Jamás he oído hablar de esta Isla —mintió Kyntark, no supo muy bien por qué.

—¿Erion no te habló de ella? Demasiadas cosas desconocidas en los últimos tiempos para el incauto de tu padre y sus consejeros. Gracias a ello es por lo que esta será la noche en que el Poderío de Yashda se despliegue definitivamente sobre el mundo.

—¿De qué hablas? —Kyntark se sorprendía de sí misma al percibir el tono en el que se mantenía al dirigirse al ser.

—En estos precisos instantes, Gashyn está siendo asediada, y en el transcurso de la noche, será conquistada. Y eso es lo que tú y yo celebramos ahora mismo con esta preciada cena.

—Imposible —declaró la joven, nada segura de sus palabras—. Ningún arma puede ascender hasta las inexpugnables Murallas de Gashyn.

—¿Ni siquiera un millar de bestias aladas?

Kyntark sintió sus ojos abiertos hasta el extremo.

«Eso es. Las bestias aladas, las mismas que me trajeron hasta aquí. Oh, Dioses».

—Se llaman Rázor. También están los Xilith, pronto los conocerás; son mis favoritos.

—Malditos seáis tú y todos los sirvientes de la Negra Diosa.

—Oh, ¿por qué dices eso? —señaló Saurk con gesto macabramente sarcástico—. Tengo entendido que fue a Ella a quien invocaste para salir de Gashyn…

Kyntark arrastró, de improviso, la silla hacia atrás y se levantó, lanzando la servilleta con fuerza sobre la mesa.

—¡Jamás! —gritó, envalentonada. No sabía a donde habrían de arrastrarla aquellas osadas palabras—. ¡Y si lo hice, fue sin ser dueña de mis actos o voluntad, sino bajo el influjo de algún sombrío hechizo que Dargok me lanzase!

—Cálmate, Kyntark. —Era la primera vez que el sucio ser la llamaba por su nombre. Y el poder de aquellos grises ojos la obligó a sentarse de nuevo. El que ahora se levantó fue Saurk y su fantasmal aspecto comenzó a rodear lánguidamente el asiento de la joven—. Finalizaré con las contemplaciones y te expondré con claridad lo que Yashda y yo tenemos pensado para ti. —A la voz de aquella terrorífica palabra, Kyntark volvió a sufrir un efímero mareo que el Maligno pareció no percibir—. Como bien sabes, eres la primogénita del gran héroe de Phyrium, ahora caído. Sólo tú puedes heredar sus poderes. —De repente, Kyntark cayó en la cuenta de que, si su padre había fallecido, los dones de los que era portador deberían haber sido ya traspasados a su esencia; jamás antes había querido pensar en eso, nunca los había deseado. «Pero ahora podrían serme de gran utilidad», pensó, confusa—. Sin embargo, intuyo que tu padre ha muerto sin revelarte el secreto mejor guardado que en Phyrium ha existido a lo largo de los siglos: el de que los citados poderes no se transmiten de padre a primogénito por ciencia infusa. Tal vez pensó que aún eras demasiado joven para comunicártelo, puesto que no pensaba morir con tanta premura. Ja, ja, ja... sin duda era un gran necio. —Kyntark pensó que de nada serviría sentirse provocada por aquellas palabras—. De esta manera, tendré que ser yo quien tenga el honor de explicarte cómo funcionan las cosas. ¿Ves esto? —inquirió señalando el colgante que pendía de su pecho. Kyntark lo miró, pero nada contestó—. Como antes te dije, es el Larigni, la joya donde se sustenta toda la ignominia que me envuelve, todo el Oscuro Poder que Yashda ha tenido a bien donarnos a mí y a mis ancestros, toda la Negra Fuerza que hace de mí el más poderoso y terrorífico de los seres que pueblan Phyrium. Pues, al igual que este, tu padre poseía otra joya, a la que llaman Leureley —el curtido rostro de Saurk se contrajo en una mueca despreciable cuando pronunció el nombre del benigno colgante.

«Ya entiendo», se dijo Kyntark, pero prefirió seguir escuchando.

—Sólo poseyendo el Leureley es como podrás recibir los dones de los que tu padre y sus nocivos antepasados hicieron gala.

«Por eso estoy aquí, retenida, para mantenerme alejada de la joya».

—¿Por qué no acabas conmigo? Todo sería más sencillo.

—Ese sería mi mayor interés, niña. Pero las reglas del juego no me lo permiten. Si tú murieras, el legado pasaría inmediatamente a manos de tu hermana menor.

«Gales; mi pequeña. ¿Qué será de ella? ¿Sabrá algo de todo esto…?».

—Espero que a estas horas mi fiel Dargok haya dado ya buena cuenta de ella —interrumpió sus pensamientos Saurk—. No quise arriesgarme a tratar de secuestraros a las dos a la misma vez. Demasiado complicado. Pero si las cosas han transcurrido como esperábamos y tu padre murió antes de poder contarle nada a Gales, es más que probable que esta noche, una vez extinto el Incólume Fuego, el Leureley acabe también en manos de Dargok, quien me lo hará llegar en breve. Una vez en mi poder, me encargaré de su tan deseada como definitiva destrucción.

«El Incólume. Quiere desterrar al Incólume. Por los Dioses, ¿cómo hemos podido llegar a esta situación?».

—Así pues y concluyendo. Tengo una proposición que hacerte. Soy muy consciente de que no eres tan ajena como quieres aparentar al poder de la Negra Diosa. Sé, que en lo más profundo de ti, existe una irresistible atracción hacia sus más que preciados Poderes Oscuros. Siempre has renegado de tu padre y su magnificencia, no puedes negarlo.

«No es cierto. Nunca me he llevado bien con mi padre; pero nunca quise que las cosas fueran tan lejos… ¿o sí?».

—Necesito un heredero para el Larigni —declaró Saurk agarrando a Kyntark por los hombros con sus glaciales manos y en un tono que ahora mostró toda su infinita malignidad—. ¿Quién mejor que aquella que también resguarda en su seno la potencialidad de heredar los poderes antagonistas del mismo? En nuestro vástago recaerían, con sublime violencia, todas las mayores corrientes de Poder existentes en el mundo. ¿Quién mejor que él para convertirse en el Supremo e Inmortal Servidor de la Negra Diosa?

Kyntark, desecha de terror y angustia, no daba crédito a sus oídos. Saurk, el personaje más tenebroso sobre la faz de Phyrium, le estaba ofreciendo la posibilidad de engendrar con él un hijo, con el fin de convertirle en el heredero de su malevolencia: su hijo convertido en el Vasallo Supremo de Yashda. «Debo estar soñando”. ».

La joven, de un movimiento brusco, se levantó y se apartó de la negra figura de Saurk. Pero, ahora sí, encarándole, hizo acopio de las pocas energías que le restaban tras tan agotador, absorbente y siniestro discurso, y declaró mirándole por primera vez a los ojos gris profundo:

—Lo pensaré.

En ese momento, un nuevo y extraño acontecimiento vino a remover con, si cabía, mayor intensidad su alma: el suelo comenzó a vibrar de manera perceptible, mientras los vasos de la mesa y algunos de los macabros objetos que la decoraban se veían agitados. De la misma manera, las llamas de las velas y de las antorchas colgantes de las pareces oscilaban como si un extraño viento de pesar las asolara. Finalmente, al mismo tiempo que el temblor concluía, las luces del salón terminaron por desaparecer.

Y las palabras que Saurk pronunció, desde la oscuridad más absoluta y tras la más detestable, demoledora y fúnebre carcajada que sus oídos hubieran escuchado alguna vez, solo vinieron a corroborar lo que ella había sospechado en su interior desde que los temblores comenzaran.

—El Incólume Fuego acaba de ser extinguido.

CAPÍTULO VIGÉSIMO

“El Ermitaño”

Ahí está.

Por entre el vaivén de las hojas de los últimos árboles que coronaban los costados del desfiladero se distinguían ya las paredes níveas de una muralla: la de aquella que protegía la antiquísima Fortaleza que desde tiempos inmemoriales había sido tomada como la única y exclusiva vinculada a la figura de El Blanco. Pese a la innumerable cuenta de años que pesaba sobre ella, Gales y Fleips podrían haber afirmado, tras una primera impresión, que la construcción de aquella titánica obra bien podría haber sido finalizada durante la tarde del día anterior, tales eran el destello y la pureza que a su alrededor destilaban aquellas blanquísimas piedras.

Sin embargo, a medida que se acercaban, se fueron percatando de que aquello que ante sus ojos se presentaba no se trataba de una muralla al uso. A pocas varas de alcanzarla, descubrieron una fachada de abrupta y angulosa superficie, que, si bien solo era interrumpida por el pulido portón que en el centro se emplazaba, confería al conjunto un aspecto cuando menos peculiar. Los flancos se fundían con las paredes rocosas de la montaña circundante de tan prodigiosa manera que a los jóvenes llevó a pensar si aquel muro no sería otra cosa que una especie de injerto blanco que se hubiera formado de manera espontánea sin otra intención que la de lograr hermanar las dos crestas que hasta esa cumbre el monte elevaba.

Con todo, pese a la extraña singularidad de aquella construcción, ninguno se atrevió a afirmar que estuviera exenta de una belleza casi sobrenatural.

—¿Qué piedra es esta? —consultó Gales mientras alzaba la vista, admirada, hacia lo más alto del muro.

Velkar jadeaba ostensiblemente cuando, en el interior del rellano previo al portón, se dispuso a buscar con ahínco algún sitio donde acomodarse. La ascensión había resultado más dura de lo previsto para él.

—Tomemos un descanso antes de continuar —indicó, agotado. Una vez se hubo aposentado, contestó a Gales entre sofocos—. Se trata de una rara variedad de cuarzo reforzado, desconocida en cualquier otro punto de Phyrium –ilustró—. Parece ser que fue generada desde las propias forjas que la Fortaleza oculta en lo más profundo de sus sótanos.

El kylion observó al mago con aire divertido.

—Pareciera, acaso, que los años no pasan en balde, ¿no es así, Velkar? —bromeó aprovechando lo que, tras la fulgurante primera victoria de la expedición ante los kretor que vigilaban el Paso de Ceyfar la noche previa, había sido una clara mejoría en el humor del hechicero.

—El kylion bufón, tendré que llamarte a partir de ahora, tan divertidos y ocurrentes son tus comentarios —repuso Velkar casi asfixiado y nada agradecido ante las mordientes palabras de Fleips—. Como puedes comprobar, tu apreciación provoca en mí unas difícilmente controlables ganas de reír.

Gales y Fleips, ellos sí, se miraron conteniendo unas incipientes carcajadas.

—Si algún día llegases a descubrir, kylion imberbe, el descomunal número de años que forman parte de mi cuenta personal, quedarías tan trastocado que acabarías por arrodillarte ante mí suplicándome tus más sinceras disculpas por tan desatinado comentario.

—¿Qué mejor momento que este para desentrañar misterio tan insondable? —intervino Gales, jocosa.

—Incluid la pregunta entre las que tengáis reservadas para hacerle a El Blanco. Él es quien está llamado a resolver incógnitas en esta misión, no yo.

Eran muchas las leyendas que circulaban por toda Phyrium relacionadas con la figura de El Blanco quien, sin duda, era el personaje más enigmático de cuantos habían poblado el país desde el lejano origen del mismo. Algunos decían que su presencia era ya una realidad en los citados albores, si bien otros afirmaban que tamaña aseveración resultaba exageradamente atrevida. Aún así todo el mundo daba por hecho que era el ser vivo más anciano que pisaba sobre la faz del país.

De la misma manera se daba por hecho que su posicionamiento relativo a la eterna pugna entre Saurk y sus antecesores y la Estirpe de los Grandes Héroes estaba del lado de estos últimos, aunque no existiera hecho concreto alguno que, a lo largo de la historia, viniera a corroborar dicha teoría. Jamás en todos sus años había abandonado aquella Fortaleza y sus intervenciones, pese a los grandiosos poderes de los que —todo el mundo lo intuía— era poseedor, nunca habían pasado del mero consejo puntual en el momento en el que le había sido requerido.

—Y no en todos los casos fue concedido —recordó Velkar cuando, en otro de los descansos en mitad de la tortuosa ascensión, los jóvenes le habían preguntado por el misterioso anciano—; sin embargo existe un hecho que muy pocos conocen y que ha permitido que El Blanco y el destino de los héroes hayan permanecido siempre profundamente ligados —añadió dejándoles en ascuas.

Según Velkar, El Blanco recibía una sola vez a los grandes héroes a lo largo de sus vidas, en una visita que, prolongada durante algo más de dos semanas, provocaba en ellos, a su regreso, un más que perceptible cambio en sus ánimos durante una larga temporada posterior a la misma.

—Sí, recuerdo con claridad, a pesar de que era muy niña, la preocupación que en mi madre se generó los días posteriores al regreso de mi padre tras la visita a El Blanco —comentó Gales mientras escudriñaba en el pasado—. Ella estaba embarazada de Claem por aquel entonces y recuerdo cómo nos expresaba a Kyntark y a mí lo extraño que encontraba a papá durante esos días.

—Nadie sabe qué cuestiones son las que se tratan en dichas reuniones, pero, a juzgar por las secuelas que siempre se han derivado de ellas, no cabe duda de que son de relevancia extrema —añadió, muy serio, el mago.

Al cabo de unos pocos segundos de silencio, Gales preguntó con una media sonrisa:

—¿Nos revelarás entonces cual es ese misterio conocido por tan pocos, o habremos de preguntárselo también al propio Blanco?

—No será necesario; en este caso será una de las primeras cosas que descubriréis una vez dentro de la Fortaleza.

Fleips necesitaba saber más.

—Pero, ¿de quién se trata, entonces? ¿Es un mago, un brujo, un…?

—Un simple ermitaño —interrumpió Velkar con cierta vehemencia—; un viejo ermitaño poseído por la sabiduría de los siglos.

—¿Vive él solo en la Fortaleza, entonces? —preguntó ahora Gales, curiosa.

Velkar pareció ensombrecer durante un lapso su semblante. Posteriormente añadió:

—Cuenta con una tan pródiga como misteriosa corte que le dispensa de todo aquello que le es necesario.

—La Corte Silenciosa —susurró la joven con la mirada perdida—; sí, ahora lo recuerdo, alguna vez oí a mi padre nombrarla.

—¿Más que de un ermitaño, entonces, se trataría de un rey? —insinuó Fleips, deseoso, como siempre, de aclarar todos los términos relativos a cualquier cuestión que surgiese en la palestra.

El mago le observó entonces con la más tosca de las miradas, aparcando momentáneamente su buen humor.

—No existen ni han existido jamás reyes en Phyrium; ya deberías saberlo, ignorante kylion —y al tiempo que dedicaba un pensamiento tan gris como aquel a quien iba dedicado, añadió—: Y nunca deberíamos permitir que existiesen.

La tarde comenzaba ya a recoger irreversiblemente el último manojo de rayos solares que, pese a permanecer envueltos durante toda la jornada bajo un inquietante velo, habían permitido a los viajeros desenvolverse con claridad suficiente por el sinuoso camino que hasta allí les había conducido; pues lo cierto era, además, que la angostura del cañón por el que la vereda avanzaba —en ocasiones, de manera inverosímil—, no había facilitado el apropiado paso de la luz. Por otro lado, un hondo suspiro de alivio había brotado de boca de Velkar tras comprobar, al despertar y abandonar nuevamente el túnel, que la maldición de Nae no había afectado a la posibilidad de que el sol asomase en la mañana, pues la incapacidad para encender fuego y la inexplicable desaparición de la luna Xpin en el negro panel del firmamento nocturno, le habían hecho temer que algo tan nefasto también hubiera podido llegar a ocurrir.

«Aún así, algo extraño le ocurre a esta luz; sin duda no goza de la misma pureza y el mismo calor de siempre», había percibido el mago al poco de ponerse en camino, con el sol velado ya en lo alto.

De hecho, la jornada había resultado apreciablemente más fría que lo que correspondía a la época post-estival en la que aún se hallaban. “Frío será el invierno que se avecina”, fue el pensamiento que el Hechicero Púrpura había añadido al turbio elenco de los que circulaban por su cabeza en aquellos instantes.

—Velkar, ¿tú has visitado a El Blanco en alguna otra ocasión? —preguntó Fleips mientras se levantaba, inquieto, de la roca donde había estado reposando.

—Esta será la cuarta vez en la que nos encontremos él y yo —aseveró el mago.

—Ya que le conoces, entonces: ¿crees que será sabedor de la situación trágica que abate a Phyrium en estos momentos?

—Kylion ignorante —resolvió Velkar, con desdén—. El Blanco lo sabe todo, ¿has oído?, todo.

—Está bien, jóvenes; es la hora.

Finalizado el descanso, el trío, con Velkar a la cabeza, se acercó definitivamente hasta el hueco del portón. En el preciso momento en que el anciano se dispuso a accionar la enorme aldaba que lo presidía, un sorpresivo y ensordecedor crujido anunció su inminente apertura.

—Nos estaba esperando —murmuró el mago al mismo tiempo que traspasaba el umbral.

A los pocos pasos habían cruzado el túnel que horadaba el grueso muro. Una vez al otro lado, una nueva y desbordante realidad vino a sacarles del ensimismamiento que la grandiosidad del lugar les venía provocando. En el suelo, bajo sus pies y a muy corta distancia de donde se encontraban, la montaña abría sus fauces y mostraba, a pesar de la penumbra creciente, un abismo de profundidad insondable.

—Cuidado ahora —exhortó Velkar tras recobrar la compostura, mientras sujetaba de los hombros a una Gales repleta de estupor.

Más allá del precipicio, a unas veinte varas de distancia, se alzaba la impresionante entrada a la Fortaleza propiamente dicha. La puerta, oculta tras las rojizas maderas de lo que sin duda era un enorme puente levadizo, estaba flanqueada por dos blancas, altas y extravagantes torretas de una arquitectura más que sugerente. De planta triangular, cada una de ellas estaba rematada en sus extremos por la mayor elevación de uno de los vértices, aquel sobre el que venían a confluir —con trayectoria cóncava— las aristas que partían de los otros dos. Así mismo, los citados puntos álgidos de cada una de las dos torres resultaban ser los que más cercanos a la entrada se situaban, dotando al conjunto de simetría y armonía tales que conseguían provocar un nudo de asombro en las gargantas de aquellos que gozaban del placer de contemplarlo.

En el instante en que, una vez superado el primer impacto, Fleips se dispuso a preguntar: «¿Y ahora, qué?», el rumor de lo que con toda seguridad eran las cadenas que sustentaban el puente, le impidió la formulación de la pregunta. De improviso, las gigantescas maderas iniciaron su parsimonioso descenso hacia la posición donde los viajeros se situaban.

Una vez abajo, continuaron los sobresaltos. Lo que ahora se descubrió ante sus ojos fue un voluminoso rastrillo de hierro forjado que, en ese preciso momento, comenzaba su ascensión. Entre sus huecos pudieron vislumbrar los detalles de lo que, enseguida los jóvenes se hicieron eco de ello, era algo más que un simple fortín cuyo único fin fuera el de dar protección al enigmático señor que lo regía.

Cruzaron el puente —no sin cierta inquietud, pues la caída a los lados era brutal—, pasaron bajo el rastrillo y ante ellos se desplegó, ahora sí, en todo su esplendor, la más deslumbradora de las visiones: un inmenso patio ajardinado surcado de numerosos caminos que lo atravesaban en todas las direcciones posibles cubría la superficie previa al inconmensurable castillo que, a unos cien yardas de allí, alzaba a los vientos sus torres, muros y barbacanas. En mitad del patio y abriendo terreno hasta la escalinata por la que se accedía al magnífico edificio, se extendía un amplio paseo jalonado de una gran cantidad de estatuas, tan blancas e inmaculadas como todo lo demás. A ambos lados de todo aquel espacio se elevaban, como paredes de un profundo cráter, las aristas de la montaña que, allí sí y de manera definitiva, formaban el extremo último del Monte de El Blanco, dejando caer por entre sus surcos hermosas cortinas de agua cuyo tibio rumor endulzaba de paz todo el contorno.

«No hay duda; la Morada de los Dioses debe ser algo muy similar a esto», pensó Gales, fascinada.

Profundamente impresionados, los dos jóvenes avanzaban junto a Velkar paseo adelante, mientras observaban con embeleso la extravagancia y singularidad de las figuras que adornaban sus flancos. Estas se elevaban sobre anchos pilares en cuyos basamentos se exhibían, grabados, los que parecían ser los nombres de los que los ocupaban. Eran nombres escritos en un lenguaje desconocido para ellos, tan desconocido como las propias siluetas de aquellos a los que pretendían catalogar. Se trataba de seres indeterminados, en muchos casos híbridos de dos o más criaturas conocidas, hombres o bestias, cuyos contraídos gestos expresaban una desagradable displicencia ante el único elemento que era común a todas las esculturas: el fuego; un fuego que, de manera insólita, era percibido como blanco no solo por el blanco material bajo el que había sido concebido.

—¿Qué son todas estas figuras? —preguntó Fleips, aturdido por lo presuntamente adverso de lo representado en las imágenes.

—Son seres de carácter mitológico. Nunca han existido en Phyrium. Forman parte de la extraordinaria imaginación de aquellos que ayudaron a El Blanco a levantar este cautivador sitio, milenios atrás. Las escenas pretenden exponer que todo ente, ya sea real o imaginario, racional o irracional, debe rendir pleitesía ante el Solemne y Sempiterno poder de la Luz; Luz surgente de la Oscuridad y que a Ella regresa configurando entre ambas el Ciclo Perpetuo.

—No entiendo nada —comentó Gales, circunspecta—, pero déjalo así; preferiría que no tratases de volver a explicármelo.

—Yo sí que lo entiendo —intervino el kylion—; lo que El Blanco pretende expresar con estas esculturas es que aquel que haya donado su alma a las tinieblas imperecederas (y no a las transitorias, pues estas últimas son las que, según vuestra religión, Mortuar regenta), no tendrá cabida jamás en el interior de este lugar inmaculado, del que, sin duda y tras contemplar su blanquísimo esplendor, compruebo que se trata del mayor receptáculo de luz para el mundo, ¿no es así, Velkar?

Con gesto aparentemente adusto y sin querer mirar al rostro del joven kylion, el hechicero contestó:

—Kylion, de vez en cuando consigues sorprenderme. Estas figuras son la razón principal por la que el enemigo jamás ha intentado —ni intentará— adentrarse en este sitio.

Cuando les restaba muy poco para finalizar el tránsito por el paseo central, una novedosa y extraña aparición volvió a llamar la atención de los visitantes. A ambos lados de los pies de la escalinata que tenían ya frente a sí, descubrieron la presencia de dos figuras aparentemente humanas pero repletas de un absoluto inmovilismo que apenas si las diferenciaba de las estatuas del paseo. A pesar de ello, el hieratismo del que hacían gala contrastaba con una más que serena expresión de felicidad en sus rostros. De sus bocas se desprendía una suave y cálida sonrisa que consiguió, repentinamente, transmitir a los recién llegados una calma y una seguridad de las que habían carecido desde el momento en que el portón de la muralla iniciara su apertura. Se trataba de un hombre y una mujer revestidos con vaporosos atavíos cuyos pliegues resultaban ser mecidos por un viento inexistente y que les colmaba de un hondo aura de misterio. Un misterio que solo las citadas sonrisas conseguían, de alguna manera, amortiguar.

De improviso, ambos, en perfecta concordancia, comenzaron a ascender escalera arriba de una manera que a Gales pareció volátil. Una vez hubieron alcanzado el tercer peldaño dieron en ejecutar un armonioso ademán. Con la más tenue de las elegancias, dieron lumbre a las grandilocuentes piras en forma de cáliz que coronaban cada una de las columnas que presidían la balaustrada.

—¿Qué fuego es ese? —preguntó en un susurro la joven, anonadada.

—Es Fuego Blanco, fuego de magia. Sólo Nae puede conceder el secreto de su ignición.

De manera repentina y desde distintos puntos del patio, comenzaron a brotar fulgores pálidos que, si bien la luz que otorgaban —al igual que lo habría hecho el fuego común— resultaba apta para esclarecer el mundo, estaba dotada de algo así como un destello apenas natural. Las llamas de donde brotaban iban del blanco más puro, en el mismo corazón de la hoguera, al menos fuerte de los ambarinos, en sus extremos. De cuerpo translúcido, la realidad podía divisarse a través de esas flamas. De repente, todo aquel entorno mágico se convirtió en un campo cobijador de lo sagrado, donde lo real se revelaba de tan seductora manera que terminaba por rayar en lo celestial. Por un momento, Gales pensó que no gozaba ya de vida y que su alma se había transportado a la Morada Eterna de las Deidades.

—Adelante. ¿No oís sus voces? —dijo Velkar mirando a los jóvenes con un aire de paz que jamás estos habían contemplado en su semblante.

Fleips permanecía como sumergido en un perfecto éxtasis.

—Así es, las oigo. Palabras sin voz pero de ternura y sonoridad infinitas.

—Yo también las oigo. ¿De dónde proceden, Velkar? —preguntó Gales, acompañando sus palabras de la misma sonrisa que dibujaban los rostros de aquellos insólitos anfitriones.

—Son ellos, la Corte Silenciosa. No son sus bocas las que emiten los sonidos; lo hacen sus almas.

Bienvenidos, amigos. Adelante, no os demoréis. El Blanco os espera tiempo atrás.

—Os damos las gracias por vuestra acogida y por don tan magnífico como el del Fuego Blanco, con el que nos dispensáis en momentos tan sombríos como los que ahora embargan al mundo —declaró Velkar en un tono tan grácil y sereno que a los jóvenes habría sorprendido de no haber permanecido tan profundamente abrumados por lo misterioso y exótico de los acontecimientos—. Haced saber a El Blanco, previo a cualquier otro asunto, que le traemos a Zaith, espada de héroes, antaño forjada bajo estas piedras, para ser fundida y fraguada de nuevo con la recta intención de poder ser utilizada por la descendiente de Erion, llamada Gales, quien aquí a mi derecha se os presenta.

«Así que este era el misterio del que hablaba Velkar… Zaith fue un regalo de El Blanco», asumió la joven, pero de inmediato una voz angelical interrumpió sus cavilaciones.

¿Tú no eres la que ha de recibir los dones eximios que tu padre albergó en su esencia mientras permaneció con vida, no es así?, escucharon los tres en lo más profundo de sus mentes. Fleips hubo de disimular un leve estremecimiento, pues aquella femenina voz que con tanta sutileza se había dirigido ahora a ellos, se le presentó como extremadamente similar a la que, días atrás, había invadido su mente con unas más que ignotas frases.

—No lo soy —respondió Gales, repleta de un sosiego envolvente—. Lo es mi hermana, Kyntark, quien ha sido capturada por el enemigo. Por ello no tengo ya más misión en esta vida que dar con ella, pues he de transmitirle el secreto a través del cual podrá hacer gala de los poderes de los que hablas, convirtiéndose así en la próxima gran heroína de Phyrium, única capaz de devolver al mundo la paz y la libertad que le están siendo arrebatados en estos aciagos momentos.

De ese modo lo teníamos entendido, sopló la misma voz, en respuesta a Gales.

—Recibid pues la espada y llevadla allí donde pueda ser tratada —intervino Velkar de nuevo—, pues uno de los objetivos de nuestra visita, como bien sabréis también, es el de que Gales pueda adquirir los conocimientos apropiados para su útil y perfecto uso.

Dicho esto, el mago dio un paso al frente y, desenfundando a Zaith, sujetó los extremos de la misma con ambas manos, ofreciéndosela a aquellos dos ilustres miembros de la Corte Silenciosa.

Así sea.

Y como un soplo fugaz de energía etérea, otra figura de idénticas características surgió de la nada, retirando con sus espiritosas manos la espada de los héroes y adentrándose con ella en el interior del Castillo, cuya gran puerta de acceso aparecía ahora repentinamente abierta; ninguno de los tres sobrecogidos visitantes se había percatado de su apertura.

Es la primera vez que un kylion pisa terreno de El Blanco, expresó ahora la voz masculina, con un aire que a Fleips pareció tildado de un cierto desdén.

—Disculpad, entonces, seres de tan noble porte como recia bondad. Con mi más que insignificante presencia, solo deseo dar férrea cobertura a la misión que Gales, mi querida amiga de la infancia, se trae entre manos. Pues aunque la humildad de los Kylions pudiera parecer poco grata o útil para empresas de tamaña índole…

—Basta, Fleips —interrumpió Gales con un velado codazo en el brazo de su compañero—. Disculpad a mi amigo. Sin duda es el más fiel de los Kylions y sin su ayuda yo ya estaría muerta. Es solo que los nervios le traicionan de vez en cuando.

Pasad entonces. No habrá otra cosa que calma para vosotros bajo este techo.

El trío, precedido por el paso impalpable de los dos cortesanos, comenzó su andadura de ascenso por la escalinata, al tiempo que Fleips murmuraba al oído de Gales:

—Discúlpame, Gales. Es que todo esto es demasiado extraordinario para mí.

—Discúlpame tú a mí, Fleips. Pero pensé que si te dejaba, serías capaz de no parar de hablar en toda la noche.

Ambos prorrumpieron en una risa leve, tras la cual, y casi al unísono, emitieron un hondo suspiro que se les reveló de una paz penetrante.

Pero si todo lo que habían contemplado hasta ese momento había sido de una fenomenal intensidad, lo que sus corazones sintieron una vez dentro del Fortín no se quedó a la zaga. Hasta no haber culminado la escalinata, no se percataron de la inmensidad del portón por el que habían de pasar, tan grande como el propio pasillo que se abría una vez salvado el mismo. Sin duda, aquellas dimensiones resultaban desproporcionadas incluso para una construcción tan magnífica como aquella.

«Por este pasillo cabría un dragón con las alas a medio extender», pensó Gales, atónita.

Las paredes, blancas al igual que las del exterior, sostenían tapices de pequeño formato —o al menos era la sensación que daban, pues solo alcanzaban a cubrir una mínima parte de aquellas— cuyas imágenes se mostraban en tonos tan tenues que apenas podían ser distinguidos desde allí. Únicamente uno de ellos parecía dejar entrever una figura, que por su gran tamaño dentro del cuadro, permitía una mejor percepción.

—Mira Gales —musitó Fleips—. Es un dragón.

—Lo veo. Y el edificio que hay detrás parece ser la propia Fortaleza.

—Curioso.

Superados las, al menos, cincuenta varas de extenso corredor, ante ellos se descubrió una sala gigantesca, de techo aún más alto que el propio pasillo, pero de contornos verdaderamente extraños. Lo que en un castillo convencional habría sido un recibidor de planta circular o cuadrada, se convertía, en este caso, en una vasta estancia repleta de esquinas y rincones que ocultaban puertas o ventanas, muebles y hasta enseres, todos de una factura extraordinariamente peculiar, nunca vistas por nadie en ningún otro lugar. Las luces que brotaban de las paredes —antorchas de Fuego Blanco—, concedían al lugar luminosidades intrincadas; lo que en un momento dado parecía ser una armadura de adorno bien perfilada, se convertía, tras dos pasos, en la presencia de otro miembro misterioso de la Corte Silenciosa, siempre sonriente. Lo que daba la perfecta sensación de ser una pintura enmarcada, aparecía, más tarde, como un espejo de talla misteriosa.

—Velkar, ¿estás seguro de que hemos hecho bien en venir aquí? —preguntó Gales, habiendo abandonado ya toda candidez en su alma. Aquel espacio inconmensurable le llenaba ahora de una extraña agitación.

—Tranquilos. No os dejéis inquietar por lo que veis. No hay nada malo en ello. Sólo se trata de El Blanco y sus peculiaridades.

De entre dos de las angulosas esquinas que, al fondo, se propagaban de tan inquietante manera, una escalera de inverosímiles zigzags se elevaba dando paso a los pisos superiores.

—¿Tan retorcida es la mente de El Blanco como para concebir obra tan convulsa? —preguntó Fleips en un susurro.

—Sólo es cuestión de tiempo que os acostumbréis. En unos días, lo que os parecerá extraño será el exterior.

Mientras contemplaban con tesón todo aquel espacio exuberante, apenas se habían hecho conscientes de la mayor presencia de miembros de la Corte, todos con apariencias muy similares a las de los dos que les habían conducido hasta allí, cada uno de ellos emplazado en distintos puntos y planos del insólito salón.

Ahora os guiarán a vuestras habitaciones —escucharon de nuevo la evanescente voz masculina—. El Blanco os pide disculpas. A pesar de haber esperado vuestra llegada con tanta profusión, aún no se encuentra plenamente restablecido de una convalecencia que desde hace tres días lleva afectándole. Espera poder recibiros lo antes posible.

—A mí esto no me huele nada bien, Velkar —volvió a decir Gales en un leve murmullo—. Ahora resulta que tu amigo El Blanco no está en condiciones de recibirnos. Mejor sería que nos diésemos la vuelta y volviésemos por donde hemos venido.

—Más de tres mil años de vida y tiene que ponerse enfermo el mismo día en que llegamos nosotros. Estoy con Gales; aquí hay gato encerrado —comentó Fleips, confuso.

El mago tuvo que contener una sonrisa, pues podría haber resultado ofensiva tras el anuncio hecho por la Corte de que El Blanco no se encontraba bien.

—Transmitidle nuestro pesar por su indisposición. Quedaremos a la espera de su tan pronta como segura recuperación —declamó Velkar y los ecos de su voz resonaron de tan estrambótica manera que en los jóvenes provocaron un respingo. Les pareció que hubiera amigos magos hablando desde todos los rincones de la sala. Este hecho provocó aún más ganas de reír en el hechicero, quien tuvo que hacer un serio esfuerzo por controlarlas—. No temáis —les dijo ahora en voz baja—. La Corte Silenciosa es de una confianza más que absoluta. Estoy casi seguro de las razones que han provocado el malestar en El Blanco. Si utilizarais un mínimo vuestras cortas entendederas, daríais con la clave.

Pero Gales, al menos, no lo consiguió.

Tres días con sus tres noches fue lo que se demoró El Blanco en hacer acto de presencia ante los visitantes. Gales y Fleips, después de tantas horas de asueto, habían terminado por acostumbrarse a lo ininteligible del lugar y habían tenido tiempo para visitar casi todas las dependencias de la Fortaleza.

Infinidad eran las estancias, cámaras y alcobas que se abrían tras cada una de las excéntricas puertas que se instalaban en las paredes. Si la una era extraña, más lo era la posterior. La sensación de mareo pareció haberse desvanecido transcurrida la segunda jornada. Si bien no conseguían concebir cómo era posible que ante diseño tan díscolo la estructura total pudiera mantenerse en pie, no podían dejar de reconocer que el magnetismo que desprendía tenía un extraño componente adictivo. Poco a poco habían conseguido desenvolverse con soltura suficiente como para moverse de un lado a otro sin necesidad de la ayuda de la permanente presencia de algún miembro de la Corte Silenciosa, quienes no habían vuelto a dirigirse a ellos para otra cosa que no fuera cualquier indicación relacionada con el servicio y la atención que les dispensaban tan armoniosamente. Una armonía tan contrapuesta a la del propio interior del edificio, que en ocasiones rayaba en lo caricaturesco.

Pero el exterior era muy diferente. Además del patio por el que transitaran en el momento de la llegada —el cual habían investigado hasta la saciedad—, descubrieron que el interior de lo que dieron en llamar el cráter, estaba colmado de espacios maravillosos dispuestos a ser investigados por la ilimitada curiosidad de los jóvenes. Lo que más había llamado su atención había sido la existencia de una indómita escalera de caracol que ascendía con perfecta sutileza hasta un balcón abierto a la inmensidad de la montaña, desde el cual podían divisar —pese a lo nebuloso de la luz que el sol emitía tras la extinción del Incólume—, el valle entero, las últimas estribaciones de la cordillera —allí donde el paso de Ceyfar se enclavaba— y, a lo lejos, al sur, creyeron ver, la mañana de la tercera jornada, lo que parecía ser la negra silueta de un peñón en mitad de una ilimitada planicie: Gashyn.

—¡Jóvenes! —Era Velkar, escalera abajo—. ¡El Blanco quiere vernos!

Inquietos y atropellados, Gales y Fleips acompañaron al mago hasta el interior del Fortín. Allí les esperaban los dos miembros de la Corte que les recibieron a la llegada. Les guiaron hasta la estrafalaria escalera, la ascendieron varios pisos y tras recorrer otro enigmático corredor —Gales y Fleips ya lo conocían—, les introdujeron en una sala cuya puerta habían encontrado siempre cerrada en las incursiones llevadas a cabo durante los días previos. Se trataba, enseguida lo advirtieron, de la más enorme biblioteca que sus ojos habrían podido imaginar. Las bocas de los jóvenes quedaron espontáneamente abiertas durante algunos segundos.

«Si Kyntark viera esto se caería desmayada», pensó Gales recordando el amor de su hermana por los libros y las bibliotecas.

Sentados al poco ante una mesa tan particular como todo lo demás, no tardaron en intuir la llegada de aquel a quien con tanta ansia habían estado deseando conocer.

Su voz se oyó desde lo alto. Aquella estancia, acaso la única en que el perenne blanco de sus paredes se veía oculto tras el adusto colorido de los millares de libros que colgaban de los estantes, se vio súbitamente iluminada por el sólido resplandor de unas vestiduras que superaban en albor a cualquier otra de las esencias blancas existentes en el mundo. Cabellos blancos, largos, casi hasta el suelo; barba nívea, lacia, hasta la cintura; cejas pobladas, como parasoles dispuestos a proteger el más impresionante de los rasgos de aquel celestial personaje: los ojos, de un blanco perpetuo, como no podía ser de otra forma.

—Amigos; Velkar, Gales, Fleips. Disculpad mi tardanza. Espero no haberos importunado demasiado con la misma; pero los momentos lo han sido de la más siniestra y terrible de las aflicciones. ¿Os habéis sentido cómodos durante estos días?

Gales y Fleips agradecieron eternamente que Velkar tomara la palabra —una vez los tres se hubieron levantado a modo de cortesía—, pues en caso de haber tenido ellos que articular palabra, sus cuerdas vocales les habrían traicionado de manera inmisericorde.

—Resultaría imposible habernos sentido mejor atendidos. Sin duda tu Corte sigue siendo tan servicial y apacible como antaño.

—Ay, Velkar. —La voz de aquel ser sonaba tan profunda y cavernosa como lo habría sido la de un león parlante—. Querido amigo. De no ser por la desinteresada asistencia de la Corte Silenciosa, no sé qué habría sido de mi vetusta existencia.

—Gratos son sus favores, no cabe duda. Gracias a su infinita paciencia, estos jóvenes que aquí te traigo han podido hacer y deshacer a su antojo, haciéndoseles así mucho más llevadera la espera. Estaban ansiosos por conocerte, ¿no es así, jóvenes?

Si Velkar esperaba alguna respuesta, en verdad que no la obtuvo. Gales y Fleips estaban inmersos en la más honda de las estupefacciones.

Algo parecido a una sonrisa se dibujó en los labios finos y descoloridos de El Blanco.

—Fresca es la presencia de la juventud bajo estas paredes. Me siento congratulado, a la vez, de gozar de la cercanía, por vez primera, de un miembro del pueblo kylion, el gran desconocido…

—Así es, tal y como lo dices, Blanco —corroboró Velkar—. Desconocido y enigmático pueblo.

—Sé de tus antipatías hacia estos humildes seres. Pero antes de que finalice todo este turbio entramado descubrirás cuán equivocado estás al respecto de sus cualidades.

—Blanco —comenzó a decir Fleips con voz temblorosa. Tan tembloroso como comenzó a ser el ánimo de Gales tras el inicio de lo que presagiaba un inacabable discurso—. Nada resulta más grato para mis oídos que las palabras que acabas de enunciar con tamaña indulgencia y generosidad de tu gloriosa parte. Antes de cualquier otra consideración y sin ánimo de resultar atrevido, me gustaría manifestarte mi alegría por la recuperación de la que pareces gozar, así como ofrecerte nuestra más que humilde ayuda para cualquier cuestión que pudiera ser de tu agrado y beneficio.

El Blanco, el personaje más imponente que bajo el cielo de Phyrium acaso anduviese, descendió tenuemente la escalera que le separaba del suelo de la biblioteca para, una vez al lado de Fleips, el kylion, colocarle su insospechadamente cálida mano sobre el hombro, sonriendo de manera aún más plácida que lo hacían aquellos que configuraban su Corte Silenciosa.

—Amigo kylion; agradezco de corazón tus sentidas palabras, pero lo peor ya ha pasado. Aún así, has de saber que la extinción del Incólume Fuego ha supuesto para mí la más honda herida que sobre mis años incontables jamás nadie haya infligido.

CAPÍTULO VIGÉSIMO PRIMERO

“Erilien”

El despertar de Kyntark, aquella mañana, había sido gris.

Con tan solo abrir los ojos se hizo consciente de la espesa melancolía que cercaba su conciencia y que invadía hasta el más escondido rincón de su espíritu. Se trataba de un inmenso sentimiento de vacío que le desgarraba por dentro y que conseguía arrancar de su alma pensamientos tan oscuros que le arrastraban hasta abismos de infinita tristeza. Era una sensación que, ahora se daba cuenta, aún no había llegado a acariciar sus ánimos desde que su cautiverio se iniciara.

Pero era tal la angustia que soportaba que, por momentos, llegaba a desear estar muerta.

Toda aquella jornada, iluminada la alcoba por la luz de un sol misteriosamente velado, la pasó en una sombría disposición, vagando lánguidamente de un extremo a otro del habitáculo, sollozando a ratos y de rodillas sobre la cama, y negándose a ingerir ni tan siquiera un pedazo del pan seco y rugoso que los kretor, como todos los días, le habían hecho llegar.

Sin embargo, e internándose con vehemencia por entre las cavilaciones que la dominaban, existía otra cuestión que no hacía sino hurgar más en la herida de su afligido estado: no saber, a ciencia cierta, cuáles eran las razones últimas que le empujaban a verse en dicha situación. «¿Se trata únicamente de la muerte de mi padre? —se preguntaba, indecisa—. Desde luego que haberle perdido es algo que me colma de dolor; yo le quería, por mucho que su manera de ser conmigo me generase sufrimiento. Pero él solo buscaba lo mejor para su hija. Y aunque en mí provocase cierto rechazo el que él fuera quién era, siempre fui consciente de que solo gracias a su poder y a su trascendental presencia el país era capaz de mantenerse a flote».

Pero algo dentro de sí la decía que aquel terrible final para su padre no era la única causa que la arrastraba hasta la desesperación. Sin duda, lo último que Erion habría deseado era verla en el estado en que se encontraba.

«¿Gales? Mi pequeña, ¿dónde estarás?, ¿te habrán atrapado?». Pensar en el destino de su hermana también le hacía abrigar un inhóspito pesar. «Me gustaría verte, saber de ti. Seguro que estás sufriendo por mi culpa; ¿cómo hacerte llegar que estoy viva, que estoy a salvo?». Sin duda, la inocencia y el desamparo de Gales constreñían con ímpetu su corazón.

Pero debía de haber algo más; lo barruntaba.

¿Serían las escabrosas palabras que Saurk había proferido la noche anterior acerca de la conquista de Gashyn y de la extinción del Incólume Fuego? Sin duda, el estremecimiento de la tierra y la imposibilidad de encender fuego que vinieron a corroborarlas instantes después sellaron la oscura realidad de que eran ciertas. Aquello solo significaba algo absolutamente impensable hacía unos días: Phyrium estaba cayendo irremisiblemente en manos de la fatal Yashda. Nadie podía prever las implicaciones que realidad tan nefasta acarrearía para el futuro, pues la posibilidad de que aquella salvífica joya llamada Leureley de la que El Maligno le había hablado pudiese caer en sus manos era, dada su situación de rea, radicalmente imposible.

Pero si bien era cierto que todos esos pensamientos la colmaban de un agudo abatimiento, sabía que no eran la razón última de su desgana, de su apatía y de su anhelo por abandonar para siempre aquel mundo desdichado.

Había algo más a lo que no se atrevía a hacer frente.

Llegado el momento en que el sol comenzaba a declinar, la puerta de la celda se abrió de repente. Era Gardrag. Vestía nuevamente de gris y por encima de la malignidad que aquellos ojos carmesí proyectaban, su gesto era austero, gélido, enconado; su voz, cortante, abrupta, desprovista de toda la calidez que, aunque posiblemente falseada, en la jornada anterior había desprendido.

—Mi Señor me envía a preguntarte si al fin has tomado una decisión…

En un principio, Kyntark no entendía a qué se estaba refiriendo.

—¿Cómo dices…? —consiguió articular con voz entrecortada. Su rostro humedecido pareció provocar un rastro de vacilación en el semblante del elfo.

—Ya me has oído. Mañana, a más tardar, espera una respuesta —Gardrag dio la vuelta, dispuesto a salir.

—Espera, Nagaroth —imploró Kyntark—. Necesito hablar con alguien…

Hubo un pequeño titubeo por parte del elfo, ya de espaldas, pero no pasó de ahí.

Kyntark se quedó de pie, mirando hacia la puerta con gesto anhelante durante no supo cuánto tiempo. Más tarde retornó a su anterior estado. Al fin había vislumbrado el definitivo porqué del mismo.

«Lo pensaré, le dije; lo pensaré… ¿cómo pude? ¿Cómo fui capaz de otorgar ni la más ínfima posibilidad de esperanza sobre mi propia descendencia a un ente tan aborrecible? Soy el ser más rastrero que pisa la faz de Phyrium».

Pero no fue el constante bombardeo que a sí misma se impuso a partir de ese momento lo que continuó deslizándola hacia la consternación más absoluta, sino la profunda y apenas apreciable percepción de que había algo en la idea que Saurk le había propuesto que se le seguía presentando como inquietantemente tentador.

—¡¿Por qué, por qué, por qué?! —se gritaba, desesperada—, ¿Cómo es posible llegar a ser tan ruin? ¿Por qué no consigo arrancar de cuajo en mi interior una idea tan inmunda? ¿En qué me estoy convirtiendo?

Sólo el sueño, al cabo de unas horas, consiguió aplacar el desbordado torrente en que estaba sumergida.

La mañana siguiente no fue menos demoledora para sus ánimos. Tras una noche repleta de sueños ingratos, su espíritu volvía a despertar al mundo colmado de la misma insatisfacción de la jornada anterior.

Seguía sintiéndose como un ser de la peor calaña.

Pero, en este caso, la visita de Gardrag no se hizo esperar.

—¿Y bien? —consultó este con el mismo tono glacial, una vez dentro de la habitación. En esta ocasión, Kyntark optó por no responder; ni tan siquiera quiso mirarle—. Estoy seguro de que ya te has decidido. Es evidente que alguien como tú no podría negarse ante oferta de tan alto calado.

Kyntark, ahora sí, desplazó su mirada hacia los ojos de Nagaroth. Había algo extraño en su expresión. Algo similar a la decepción, le pareció. «Por favor, Kyntark, ¿en qué estás pensando? ¿De verdad crees que este miserable elfo oscuro va a ser poseedor de algún otro sentimiento que no sea el de odiar y despreciar?».

Pero en aquellos ojos… había algo raro que no sabía esclarecer.

—Así que sabes cuál ha sido la oferta…

—Desde luego. Entre mi Señor y yo apenas existen unos pocos secretos.

Kyntark se incorporó y miró fijamente al elfo. Este mantuvo la mirada con un cierto aire de inseguridad.

—Y crees que voy a decir que sí…

—Estoy seguro. Siempre te has sentido atraída por el lado más oscuro de tu personalidad, no puedes negarlo.

—No sabes de qué estás hablando, Nagar…

—¡No me llames así! —El tono de Gardrag se elevó. Su gesto era amenazadoramente severo, ahora—. ¡Olvídate de una vez de ese tal Nagaroth! ¡Yo soy Gardrag, ¿me has oído?!

Kyntark titubeó, pero no bajó la mirada.

—Por mucho que ser la heredera de Erion no fuese de mi deleite, no significa que tuviera intención alguna de servir a tu horripilante Diosa.

En la boca de Gardrag se dibujó una sardónica sonrisa.

—Mientes. Ahora mismo tu interior se debate entre el sí y el no. El poder te tienta. Estar en lo más alto de un trono te tienta. Hacer de tu hijo el mayor servi…

—¡Jamás! —gritó Kyntark, volviéndose hacia la cama y tirándose de bruces contra ella—. Jamás —sollozó.

—Saurk me envía a decirte que esta noche te hará el inestimable honor de pasarse por aquí. Espera ansiosamente verte con el collar de piedras negras colgado del cuello. Más vale que no le decepciones…

Y la puerta atronó tras de sí.

¿Qué estaba pasando? Aquel elfo, de quien se había sentido irremediablemente atraída mientras conservaba su apariencia benigna durante la Noche de Mortuar, parecía ahora, convertido en un ser de malignidad latente, mostrar cierta animadversión encubierta contra ella y la posible aceptación por su parte de la propuesta que Saurk le había brindado.

«No puede ser; pero he visto el resentimiento en sus ojos, lo he advertido».

Confusa y hastiada, se sumergió ahora en un extraño ensueño del que, una vez inmersa, no quiso tratar de evadirse. Como ebria tras pródigos tragos de vino en noche de festejos, Kyntark comenzó a dejarse llevar por un raro letargo en el que su identidad profunda daba paso a una esencia impostora que, si bien no la definía, le hacía sentirse sumamente cómoda y aparentemente calma.

Kyntark sintió cómo, por momentos, deliraba; pero no le importó.

Presa de aquel encendido y extraviado estado, comenzó a bailar de manera extravagante de un lado a otro de la celda, perdida en una maraña de sensaciones grotescas que alcanzaban el objetivo inconsciente y deseado: no pensar en nada y disfrazar de contento lo que era un desgarrador sentimiento de desamparo.

Y aquel desvarío tocó a su fin en el preciso momento en que, sin apenas ser consciente de lo que su voluntad ejecutaba, extrajo del joyero el enigmático collar de cuentas negras e invisible cadena y, con gesto indescifrable, hizo que rodease la blanquecina piel de su cuello.

Kyntark, entonces, se desvaneció en la inmensidad del sueño más profundo.

Cuando despertó, a la mañana siguiente, un sosiego infinito parecía haberse adueñado de su espíritu. Tras incorporarse, confundida pero tranquila, decidió, al fin, probar bocado. El desayuno le sirvió para recobrar fuerzas, pues una debilidad extrema invadía sus miembros. El recuerdo de las jornadas previas le provocaba una indefinida sensación de desconcierto, pues no lograba entender ahora a qué tanto malestar, a qué tanto dolor. Aquel atisbo de duda que había estado asomando por entre los pliegues de su alma y que tanto la había perturbado, se había desvanecido por completo.

«Sólo ha sido una pequeña crisis ante esta situación tan nueva como incómoda de permanecer presa en un lugar extraño. Pero ya ha pasado. Debo recobrar los ánimos. De otra manera no seré capaz, algún día, de dar con la clave que me permita salir de aquí. Jamás perderé la esperanza».

Transcurrió la mañana insuflando su alma de energías renovadas. Hizo ejercicio, comió adecuadamente y disfrutó del azul inmaculado del mar eterno tras el cristal. En los momentos en los que su padre o Gales acudían a su mente, les dedicaba el más sentido de los recuerdos, pero trataba de no doblegarse ante la pena.

Y hasta el momento en que la puerta volvió a abrirse para dejar entrar a Gardrag, lo había conseguido.

—Nagar... digo, Gardrag. Bienvenido. —Su tono trató de ser todo lo cordial que fue capaz.

El elfo se acercó hasta ella con decisión, y un gesto de absoluto desprecio invadía su rostro. Al alcanzarla, la abofeteó.

—¡¿Qué haces, maldito?! —Kyntark hizo acopio de toda la rabia que pudo recabar, que no fue poca—. ¡¿Cómo te atreves a pegarme?! ¡Si vuelves a poner tus repulsivas manos…!

—¡Calla! —gritó Gardrag, dándose la vuelta—. No eres más que una sucia y vulgar vendida, como siempre sospeché.

—¿De qué estás hablando?

—¡Silencio he dicho! —Gardrag era presa de un terrorífico ataque de ira—. Ya te has quitado el collar, por lo que veo —añadió mirando a su cuello con ojos de odio—. Sí, será mejor que lo reserves para nuevos y futuros encuentros en la intimidad…

Kyntark no lograba discriminar qué era lo que azotaba la mente de Nagaroth. Pues aquel que le hablaba no era otro que Nagaroth, por mucho que tratara de ocultarse tras la esencia de Gardrag. Fuera lo que fuese lo que tanto le encendía, un elfo oscuro jamás habría dejado emerger a la luz sus emociones con tanta transparencia.

—Ya lo tienes, ya lo has hecho. ¡Qué poco has tardado en entregarte!

—Por favor, Gardrag. —No se atrevió a pronunciar el otro nombre; no sabía cuál podría ser su reacción—. Si no me hablas con claridad, no podré darte explicación alguna.

—¡No necesito explicaciones! —Nagaroth miraba ahora al suelo, profundamente nervioso—. ¡Cretino de mí! ¡Si mi hermana estuviera aquí para comprobar en qué me estoy transformando, ya habría terminado conmigo, como merezco!

Kyntark seguía sin entrever la razón del enojo de Nagaroth, pero de sus palabras comenzaba a extraer un sentimiento que la llenó de un extraño desasosiego mezclado con algo parecido a una obtusa esperanza.

—¿Es que no lo notaste? ¿Acaso no te percataste, la noche de la cena, de que no te obligué a que te pusieras ese nefasto collar como mi Señor me había indicado que hicieras? ¿No viste que me jugué la vida por ti, necia?

Y por fin, tras estas últimas palabras de boca de Nagaroth, Kyntark descubrió el enigma al que se estaba refiriendo.

Todo rastro de recuerdo de la abrumadora tarde anterior había sido —quién sabe si voluntariamente o no— borrado de su mente. Nada restaba en su cabeza que le dijese que el collar había colgado de su cuello en algún momento; pero hubo algo más tétrico aún que sí se le presentó, de pronto, ante su alma desahuciada. Unas palabras que Nagaroth había pronunciado un rato antes de que ella se sumergiera en el delirio.

Saurk me envía a decirte que esta noche te hará el inestimable honor de pasarse por aquí…

Kyntark, lentamente, fue cayendo hasta quedar arrodillada en el suelo; así era como más cómoda se sentía cuando lo que tenía que hacer era llorar y llorar de la manera más desconsolada que pudiera concebirse.

Cuarenta días habían transcurrido desde aquella funesta mañana y el entendimiento de Kyntark había dejado de lado cualquier reminiscencia relacionada con la misma. El Otoño había entrado con fuerza, con una fuerza desorbitada, de tal manera que cualquiera habría dado por bueno el hecho de que aquel día, en vez de ser un once de Noviembre, hubiera sido un once de Enero.

No había vuelto a ver ni a intuir la presencia de El Maligno y, al fin, el disgusto de Nagaroth el elfo había remitido al cabo de unos días. Él fue quien le aseguró que Saurk había abandonado temporalmente el Palacio Negro para asumir el mando de Phyrium desde un nuevo trono levantado en el Gran Salón de Nae, ahora rebautizado como el Gran Atrio de Yashda. La noche seguía sin poder ser iluminada o calentada por fuego alguno y un nuevo y turbio acontecimiento había venido a sumarse a la cuenta de los que asediaban con tristeza el alma de la joven: Xpin, primera y más grande luna de Phyrium, había emigrado del firmamento nocturno.

Sin embargo, Kyntark no había aparcado su esperanza y un hecho novedoso e inesperado vino a infundir de calor el conjunto de sus ánimos: Nagaroth —la joven sabía que había sido por mediación suya, aunque él se negara a reconocerlo— había permitido que Erilien y ella pudieran encontrarse de vez en cuando en lo alto de la terraza con la que descollaba la torre más alta de las tres que el Palacio cobijaba entre sus muros, aquella tras la que se abría un acantilado de dimensiones exorbitantes y que era conocida como el Gran Balcón. Lo hacían con cadenas en las muñecas y profusamente custodiadas, pero esto no era algo que a Kyntark preocupase en contraste con lo gratificante que llegaba a ser poder entablar amistad con uno de los cuatro Altos Magos de Phyrium, una de las Hermanas de Velkar.

—El Gran Saurk lo dejó dicho antes de partir —había comentado Nagaroth con gesto distante, aquel que aparecía con cada vez menor frecuencia en su semblante—; un solo movimiento en falso y las dos volveréis a pudriros en vuestras celdas a perpetuidad.

Pero Kyntark no creía del todo en sus palabras, al tiempo que en su interior crecía un sentimiento hacia el elfo que cada vez se asemejaba más a aquel que había nacido en su corazón la tarde previa a la funesta ceremonia de la Noche de Mortuar.

Erilien era una anciana —aún así, la más joven de entre los cuatro Altos Magos— de gesto dulce, mirada serena y sonrisa perenne. Sus pardos vestidos eran apenas harapos debido a que, sin duda, no estaba siendo compensada con el mismo trato de favor que, hacia Kyntark, el Maligno desplegaba; pero esta cuestión a ella en nada parecía importunarle.

Como tampoco parecía importarle —pues se negaba a asumir cualquier responsabilidad en ello— saber que a través de su Báculo de Poder era cómo el enemigo había conseguido culminar el siniestro plan por el que Erion había fallecido y la propia Kyntark había resultado raptada. Las escasas sospechas de traición que la joven había albergado hacia ella días atrás, se difuminaron rápidamente cuando la anciana le explicó —tras establecerse entre ambas una estrecha complicidad fruto de varios encuentros anteriores— cómo ella misma había sido también secuestrada, hacía meses.

—Me encontraba dando un paseo tranquilo por los alrededores de la Fundación cuando unos repugnantes crithnos me echaron mano…

—Tenía entendido que existe un cerco mágico que, todo alrededor de la construcción, impide el paso del enemigo —comentó Kyntark, altamente interesada. Los kretor que las vigilaban estaban suficientemente lejos como para permitirlas charlar sin ser oídas.

—Y así era —asintió la maga, con ojos tristes ahora, como presa de un nefasto recuerdo que lograra sacarla de la paz en la que parecía permanentemente habitar—. Pero quizá me alejé demasiado, o esa maldita elfa oscura fue capaz de disolver temporalmente el hechizo.

—¿Fariae? —preguntó Kyntark, tremendamente sorprendida. Fue ese el momento en que aprovechó para contar a Erilien su propia experiencia con aquella, convertida en un cuervo de atrayente porte.

—Tú y tus gustos por los animales sombríos —rio tímidamente la hechicera—. Soy conocedora de todo lo ocurrido, Kyntark. Mi Báculo, el Celatorio, fue el que hizo que el encantamiento que ocultaba a Fariae bajo la apariencia de Furin no pudiera ser percibido por Velkar.

Kyntark conseguía ir atando cabos. Un escalofrío recorrió su espina dorsal al recordar al malicioso Saurk y las palabras que pronunció en aquella, ahora, tan lejana cena «de gala».

—Pero…,¿y Asdraer e Irdiel? —perseveró la joven con todo el interés que su alma podía poner en el asunto. Nunca antes se había sentido tan apasionada, tan tocada, tan viva. Se hacía consciente de que toda aquella detestable situación en la que se encontraba estaba consiguiendo provocar en ella algo de lo que su padre siempre le había advertido que debía empezar a hacer: madurar—. ¿Cómo es que no te ayudaron, o al menos se hicieron conscientes de tu ausencia para comunicarlo a Velkar o a mi padre? Sin duda habría sido un aviso trascendental a la hora de descubrir la confabulación que se estaba maquinando.

—¿De verdad crees que un detalle tan importante habría quedado sin prever por parte de Dargok? —preguntó la anciana mirando de soslayo hacia los lados. Los kretor seguían en sus sitios, hablando entre ellos. La tarde era profundamente gélida y las nubes negras comenzaban a amenazar tormenta, posiblemente de nieve—. Mis Hermanos se hallaban de viaje por aquellos días y la indeseable elfa me obligó, una vez separada de mi Báculo, a firmar una nota en la que les explicaba mi ausencia debido a la indisposición repentina de un familiar.

—¿Dónde estarán ahora?

—Los Dioses les protejan —comentó Erilien mirando al cielo encapotado—. Me pareció escuchar un esbozo de conversación entre los kretor donde se hablaba de la presencia de dos de los Altos Magos en la Batalla de Gashyn, quienes estuvieron a punto de evitar la conquista.

Kyntark quedó confusa y pensativa.

—¿Y qué hay de Velkar? —Una sombra más oscura que el propio cielo que les cubría se adueñó momentáneamente del espíritu de la joven—. Oh, Mortuar, seguro que habrá sido prendido y quién sabe si, a estas alturas, no estará muerto.

—No desestimes nunca el poder del Hechicero Púrpura. Si el haber sido durante tantos años su pupila no te ha servido para advertir sus profusos poderes y su inteligencia, es que hay algo que falla en tu ingenuo entendimiento.

Kyntark miró al rostro de la maga, quien esbozaba una sonrisa tan singularmente traviesa que consiguió que su alma se viese apaciguada.

Unos tenues copos de nieve comenzaron a posarse sobre el pelo y las ropas de las dos mujeres.

—Vayámonos —indicó Erilien—. Mal augurio es esta nieve tan temprana.

Ambas se incorporaron y, con una seña, hicieron saber a los kretor que las custodiaban que deseaban regresar a sus celdas. Mientras comenzaban a caminar, la maga inquirió:

—Y por lo demás, ¿tú como te encuentras?

Kyntark la miró, extrañada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, necesito que estés fuerte y sana para cuando llegue el momento de escapar de aquí.

A Kyntark se le iluminaron los ojos.

—¿Hablas en serio?

—No mucho. Pero es cierto que deberíamos empezar, si vamos a poder seguir viéndonos, a pensar si existe alguna posibilidad para nosotras. Gardrag parece estar muy interesado en ti…

—¿Lo has notado? —preguntó Kyntark en un susurro mientras descendían lentamente la escalinata. Ahora los kretor estaban más cerca.

—Desde luego. Ese elfo bebe los vientos por ti.

—Pero… es un elfo oscuro.

—Eso es lo que más me intriga. Supongo que habrás despertado un resto de benignidad que debía esconderse agazapado en su negro interior.

Kyntark tragó saliva.

—Espero que tú no sientas lo mismo… —sugirió la anciana.

No hubo respuesta.

—Respecto a lo que decías de mi salud —Kyntark ejerció un sutil cambio de tema—, el caso es que llevo unos días un tanto indispuesta.

—¿Qué es lo que te ocurre?

—Sufro mareos, vomito la comida en demasiadas ocasiones. No sé, me siento extraña. Espero no estar siendo envenenada a estas alturas; no tendría sentido, ¿no te parece?

—Gardrag no lo permitiría —rio por lo bajo Erilien—. Voy a hacerte una pregunta. —Su gesto ahora se ensombreció—. Es una tontería, no tiene mucho sentido, pero… tengo que hacértela.

Estaban a punto de alcanzar el punto en el que habrían de separarse.

—Tus ciclos lunares… ¿acuden a su debido tiempo?

Kyntark frenó sus pasos en seco. Sus ojos se abrieron en un gesto de absoluto estupor.

—¿A qué te refieres?

—Sabes perfectamente a qué me refiero, Kyntark.

La joven comenzó a frotarse las manos con profundo nerviosismo.

—Pues… el caso es que… este mes estoy teniendo una falta.

Erilien dio la vuelta y la miró irremediablemente confusa.

—Niña, ¿tú sabes lo que eso puede significar?

Dos lágrimas comenzaron a rodar, indómitas, rostro abajo de Kyntark. Lánguidamente fue dejándose caer de rodillas contra el suelo, mientras la maga trataba de sujetarla mirando aturdida hacia los kretor que las escoltaban.

—¿Qué ocurre ahí? —preguntó uno de ellos, acercándose amenazadoramente.

—Lo sé, Erilien, lo sé —susurró Kyntark antes de que aquél llegara a su posición—. Mi alma asume ahora lo que mi inconsciente no me ha dejado ver durante todo este tiempo. Significa que estoy esperando un hijo.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEGUNDO

“Velkar y El Blanco”

En guardia, susurró la voz etérea.

Gales levantó la espada, dispuesta a dar inicio a otra de sus duras pero amenas sesiones de entrenamiento. Fleips, sentado en las gradas que circundaban la Plaza Oval —un pequeño coso de diseño elíptico y suelo arenado abierto en la zona posterior a la Fortaleza—, observaba con agrado e interés la clase que un miembro de la Corte Silenciosa ofrecía todas las mañanas —desde la audiencia con El Blanco, dieciséis días atrás— a su gran amiga. Lo cierto era que, de momento, los avances parecían ser bastante escasos.

En alto, volvió a susurrar.

Gales blocó como pudo una primera estocada proveniente de arriba. Aún no disfrutaba de Zaith adaptada a su constitución, pero Yandre —así hacía llamarse la cortesana que peleaba con ella— le había asegurado que aquella con la que entrenaría tendría el peso y factura exactos a los de la espada de los héroes. Con cierta soltura, hizo un giro en redondo para, a la vuelta, soltar un golpe de revés en dirección al pecho de Yandre, quien solo tuvo que ejecutar un pequeño repliegue para evitarlo. Al instante, lanzó una rápida punzada que fue a clavarse en el costado de Gales.

«Aún recuerdo el primer día que observé esto mismo. Casi se me para el corazón», pensó Fleips con una sonrisa.

Un movimiento muy vistoso; pero si lo que te gusta es hacer piruetas, quizá encuentres algún circo al que no le importe darte cobijo.

Fleips emitió una sonora carcajada. Yandre permitía que el kylion escuchase también su voz mientras observaba. Gales, no tan complacida, volvió a ponerse en guardia. La espada mágica de la cortesana no le provocaba el menor rasguño. Únicamente sentía un pequeño espasmo en el punto de su cuerpo donde aquella descargaba, haciéndole consciente de la realidad de la herida que habría sufrido en caso de ser una espada corriente.

—¡En guardia! —gritó ahora la joven, con gesto irritado.

Sin esperar demasiado, ejecutó una finta a la derecha que no consiguió su objetivo, pues Yandre detuvo nuevamente la estocada sin la menor dificultad. Ahora fue ella quien ejerció un giro con inclinación que a Fleips pareció de una delicada factura, como si sus angelicales movimientos, acompañados por el ondeo etéreo de sus ropajes albos, fueran emitidos más por algún ave de vuelo grácil que por un ser de humana forma. Tras la maniobra, su espada se dirigió, veloz, a los tobillos de Gales. En este caso, la joven tenía los cinco sentidos puestos en el combate. Un pequeño salto le bastó para salvar el golpe. Posteriormente, y con gran pericia, asestó un espadazo dispuesto a herir —ya estaba sobre aviso de que la cortesana no sufriría daño alguno si llegaba a ser tocada con su arma— el costado de Yandre. Ahora, a Fleips le pareció que el volátil ser, tras llevar a cabo otro giro vertiginoso que le permitió parar el embate de Gales, había tenido que poner en juego algo más de la habilidad de la que hasta ese momento había empleado.

—¡Bravo, Gales! —exclamó Fleips incorporándose y aplaudiendo— ¡Eso ha estado muy bien!

La décima de segundo que la joven utilizó para atender al grito del kylion, le bastó para recibir una nueva estocada en mitad del cuello. Nada debe haber que te haga perder la concentración, querida. Esto no es un juego. Se trata de tu vida… y de la de tu hermana.

—Lo siento —comentó la joven, cariacontecida—. No volverá a ocurrir. Intentémoslo de nuevo.

Adelante. Y ánimo; el aplauso del kylion ha sido merecido.

—Bienvenido de nuevo, viejo amigo.

La nívea y misteriosa figura de El Blanco se aposentaba en una hamaca nacarada dispuesta en mitad de la escribanía.

—Muchos años han pasado desde mi última estancia en este acogedor cuarto —comentó Velkar, observando con fruición la interminable cantidad de pergaminos que colmaban los estantes de las paredes de aquella sala romboidal. Una mesa de idéntica factura (atestada de papiros, tinteros y plumas de todas las categorías) se levantaba contrapuesta a la orientación de las paredes, configurando un nuevo esquema repleto de aquella discordancia a la que Velkar estaba ya más que acostumbrado—. Apenas lo recordaba.

—Pocas cosas son las que han cambiado en su interior en estos años. Acaso únicamente la edad y salud de su propietario —comentó El Blanco con sonrisa paciente—. Pero… toma asiento, por favor.

Velkar se acomodó en una hamaca enfrentada a la del ermitaño. Pese a no haber ninguna chimenea de Fuego Blanco calentando la estancia, no hacía el menor frío dentro de ella.

—¿Es posible, entonces, que los años estén comenzando a hacer mella en el espíritu de nuestro querido e imperecedero El Blanco? —preguntó el hechicero entrando de lleno en la conversación.

—Ay, no; puedes estar tranquilo en lo referente a esa cuestión, Velkar. Bien sabes que mi pesada existencia va sufriendo estos altibajos de manera cíclica y permanente. Aún le queda mucho al mundo para librarse de mi liviana presencia.

La expresión del mago no dejaba de mostrar cierto desconcierto.

—Y, sin embargo, la extinción del Incólume…

—No me lo nombres, por favor, fiel amigo. Aún no he acabado de asumir plenamente lo derivado de ese funesto hecho del que hablas. Y sin embargo —El Blanco mostraba ahora cierta inseguridad en su voz—, ¿qué duda cabe que, tarde o temprano, tendré que superarlo?

En ese momento, las puertas se reabrieron para dar paso a un miembro de la Corte Silenciosa, quien portaba una bandeja de marfil donde se alojaban dos largas y estilizadas copas y una botella de un vino suculento.

O así fue como lo juzgó el mago tras un largo y pródigo trago del mismo.

—Nae ha debido sucumbir a la ira… —añadió tras paladear el exquisito líquido. Era una de los aspectos que, con el paso de los años, con mayor placer recordaba de anteriores visitas al Blanco: aquel vino de sabor celestial.

—¿Acaso no crees que lo ocurrido lo merece? —Por primera vez, el gesto de El Blanco denotaba un rastro de cólera—. ¿En qué otra ocasión anterior en toda la historia de Phyrium habíamos sufrido golpe tan vil?

—Esa era precisamente una de las cuestiones que quería tratar contigo, Blanco. —El gesto de Velkar ahora expresaba una creciente tensión—. Por momentos no entiendo cómo los Dioses han permitido al enemigo ascender tan alto…

—¿Los Dioses, dices? ¿Por qué responsabilizar siempre a los Dioses de los males del mundo? Los destinos solo están sellados en los corazones de todos los seres que lo pueblan, ya sean bondadosos o malévolos.

—Y sin embargo, Yashda lleva siglos interviniendo —repuso Velkar con extrema seriedad—. Por su Negra Voluntad es por lo que Saurk ha sido capaz de ejecutar aquello de cuya imposibilidad estábamos tan ingenuamente seguros: acabar con Erion. ¿Acaso es la única Diosa con licencia para hacerlo?

Un silencio cargado de intención se impuso entre los dos ancianos.

—Hablas de licencia, amigo. En caso de que Yashda la tuviera, ¿quién crees que se la habría otorgado?

Ahora fue Velkar quien pareció sorprendido ante aquella insólita pregunta.

—¿Es Yashda, entonces, la más poderosa entre los Dioses? —preguntó, absorto.

—No lo es Velkar, no lo es. Y ese misterio es el que habréis de desentrañar tú y tus jóvenes amigos a la par que os desenvolváis por el mundo en los tiempos que se aproximan.

—Como tantas veces, Blanco, no consigo entenderte.

El venerable eremita tomó ahora expresión severa.

—Por encima del hecho de la restauración de la paz que el encuentro entre Gales y Kyntark podría conllevar, se impone, al fin, como necesidad de trascendencia muy similar a aquella, el que Phyrium descubra definitivamente aquello que Treilarsh, el Triste relegó al más profundo de los olvidos.

Velkar se incorporó, confundido y, hasta cierto punto, enojado.

—Y yo me pregunto, entonces: si esto es así, ¿por qué no puedes ser tú quien, aquí y ahora, me desveles ese misterio tan recóndito? ¿Acaso no soy aún de tu confianza? Yo me encargaría de difundirlo por todas partes, si eso es lo que considerases necesario. Aquello que, según dices, se perdió, volvería a resurgir entre las gentes.

El Blanco observó el contraído rostro del mago, con gesto imperturbable.

—Amigo querido. Los Dioses lo tienen así dispuesto y no es materia que pueda ser trastocada: solo el libre albedrío puede ser el que gobierne los destinos, la vida y los acontecimientos. No estoy autorizado a intervenir. Con todo, y con el fin de que una situación como esta no volviera a repetirse en un futuro, he encomendado a Thalder una tarea que tiene mucho que ver con lo que acabas de plantearme.

—¿Thalder? —El hechicero mostró un gesto confuso—. ¿Thalder de Gildoesh? ¿De verdad le consideras capacitado para una misión de tanta importancia?

Ahora el anciano eremita miró a Velkar con los ojos muy abiertos.

—¿Pones en duda mis decisiones, amigo? —Velkar enseguida cambió de expresión—. La aptitudes de Thalder son más que suficientes para llevar a cabo la reconstitución de la Historia de Phyrium.

—¿Y tendrá que hacerlo en mitad de la guerra?

—¿Acaso propones que debería esperar a que esta terminase? La urgencia de su cometido no lo permite.

Velkar, mirando al suelo, regresó a su asiento con gesto meditativo. Al poco, volvió a mirar al blanco iris de los ojos de El Blanco.

—Volviendo a lo que nos ocupa: debo concluir, entonces, que Gales no va a contar con ninguna ayuda adicional… —insinuó, aparcando momentáneamente la cuestión de la Deidad.

—Tendrá a Zaith a su lado, y eso es mucho más de lo que cualquier mortal podría decir.

—Y no es poco decir, por cierto. Aún así, esperemos que su adiestramiento sea fructífero, pues poco esperanzador sería que el éxito de su misión dependiese únicamente de la ayuda que un viejo hechicero y un infeliz kylion pudieran dispensarle.

—Cierto. Pero si tu obcecación no te impidiese descubrir la valía de los Kylions, no te soliviantarías cuando te dijera que deberás abandonar temporalmente la compañía de tu pupila.

El mago abrió los ojos de manera desorbitada.

—¿Qué insinúas?

—Hay una cuestión más urgente a la que ahora deberás responder, Hechicero Púrpura.

—No, Blanco; no puedes hacernos esto. La chica necesita de mi presencia. Sólo así tendría una mínima posibilidad.

El grave tono del insigne ermitaño apenas concedió resquicio para una réplica.

—El mundo se hunde en la oscuridad, Velkar. Ya no hay fuego que ahora pueda iluminar la noche ni calentar los cuerpos ni las almas. El invierno se acerca y no serán muchos los que puedan resistirlo: elfos, enanos, hombres, kylions y hasta dríadas sucumbirán bajo los sombríos tentáculos del frío, el desamparo y la tiniebla. Por lo demás, otra terrible amenaza ha empezado a expandirse ya por entre las almas cercanas a los Dioses, algo desconocido para ellos en Phyrium desde el principio de los tiempos: el odio, el rencor. Vientos de malignidad comienzan a despertar entre aquellos que siempre fueron fieles a Toirh, Nae, Iss-Goria y Mortuar y solo el retorno de los héroes sería capaz de extinguir radicalmente este sentimiento de nuevo.

»Sin embargo, ni el más benévolo de los pronósticos augura que ese retorno pueda llegar antes del fin del invierno y solo en el supuesto caso de que algún día pueda convertirse en una realidad fehaciente.

»Hasta ese incierto momento, solo existe una posibilidad para Phyrium, Velkar.

—El Fuego Blanco…

—Tú lo has dicho.

—Pero, escúchame amigo. —El mago se mostraba repleto de excitación—. Dime si no es contradictorio que Nae, habiendo sido Quien ha originado la Maldición que nos azota, sea ahora también Quien vaya a ofrecernos los… antídotos para poder dominarla.

—Confundes los términos, Velkar. Lo que tú llamas maldición, no son sino la secuelas derivadas de la calamitosa herida que la Esencia Divina de Nae ha recibido en lo más hondo de su Seno. Semejante a un hombre al que, tras ser golpeado en mitad del corazón, queda tocado e impedido, así la Corriente Celestial ha quedado alterada desde el preciso momento en el que la última Ascua de la Hoguera Sagrada quedó disipada.

El hechicero, profundamente turbado, sacudía la cabeza.

—En verdad el Incólume era Sagrado, entonces…

El gesto de El Blanco denotaba una palpable tristeza.

—Como tantas y tantas cosas que en Phyrium han sido desterradas a los mares del olvido, así la trascendencia que habitaba en el interior de la Hoguera fue desdeñándose con el transcurrir de los años.

—Era el Corazón de Nae…

—Algo muy parecido a un Alma Divina, sí. —Los ojos de El Blanco resplandecieron tras un leve velo acuoso. El mago no lo advirtió—. Velkar… —su voz recogía un reconocible hálito de dolor—, va siendo hora de que el mundo recobre todo lo perdido o de que sucumba definitivamente en la Oscuridad Perpetua. Siendo así, los Cuatro se retirarían para siempre y dejarían vía libre a Yashda.

Velkar empalidecía por momentos.

—Pero… no puedes hablar así, Blanco. Ese es un mal que impediremos a toda costa. Debemos luchar. Dime ahora mismo qué es lo que he de hacer, y lo haré sin remedio.

El vetusto anciano pareció recobrar la calma.

—Por el momento, tu misión será la de extender, de manera clandestina, el Secreto del Fuego Blanco por toda Phyrium. Será una labor ardua, pues únicamente podrán recibirlo aquellos que sean dignos de una confianza plena. El riesgo a correr será, pues, mortal; nada más horrendo podría acaecer que el hecho de que la Fórmula cayese en manos enemigas. Algo así significaría un final del todo irreversible.

Lo que el mago sentía era algo más que contrariedad.

—Oh, Dioses; será la tarea más complicada a la que haya tenido que enfrentarme en todos mis años.

—No lo dudes, Velkar. Y has de tener también en cuenta otra cuestión: aun si consiguieses que la labor diese los frutos deseados y la propagación rindiera el mayor de los triunfos, no querría decir con ello que impidieras la caída de una ingente cantidad de almas de buena voluntad, pues tu trabajo, por eficiente que fuera, no podría jamás llegar a abastecer con presteza suficiente todos y cada uno de los rincones de Phyrium.

Velkar trataba de mantener la calma. Ni siquiera el terrible momento del fallecimiento de Erion había logrado suscitar tan grande preocupación en su espíritu.

—Blanco, y si… mis tres Hermanos… ellos podrían ayudarme. ¿Sabes si están en condiciones de…?

—Erilien es prisionera de Saurk, junto a Kyntark, en el Palacio Negro de Vhalis desde hace meses. —Velkar dio otro respingo—. Asdraer lo es, a su vez, en las mazmorras de Gashyn.

—¿E Irdiel? —Velkar tragó saliva, los ojos abiertos como platos—. Dime que nada malo le ha ocurrido, por favor.

El Blanco acarició un atisbo de sonrisa.

—Tu Hermana Azur supone ahora mismo el único foco de esperanza para la ciudad de Gashyn. Después de enormes vicisitudes consiguió escapar y, junto a un bravo guerrero llamado Hieray y a Moist el Kylion, trata de instaurar en el Bosque de Westnoth y de manera clandestina, una resistencia capaz de hacer un mínimo de presión a Dargok y a su Ejército Maldito.

El mago cerró los ojos en un suspiro de alivio profundo.

—Ah, gracias sean dadas a los Dioses…

El ermitaño se acarició las largas barbas níveas con un gesto de aparente reticencia.

—Los Dioses se sienten halagados ante tus signos de agradecimiento, no lo dudes. Pero, como antes te dije, solo la astucia y la tenacidad de Irdiel, Hieray y Moist han sido las que les han permitido gozar de los dones de los que ahora disfrutan; la Intervención Divina no ha tenido nada que ver en ello.

Velkar pareció no hacerse eco de estas últimas palabras.

—Ojalá disfruten de esos dones durante mucho tiempo.

—Así sea. Y, por encima de todo, que logren que otros también tengan la posibilidad de disfrutarlos.

—¿Ha habido muchos muertos en Gashyn? —preguntó ahora el mago con semblante nuevamente preocupado.

—Un gran número de habitantes consiguió huir en la noche, gracias al cobijo que la total oscuridad les otorgó. Otros muchos están encerrados en las mazmorras, las cuales tienen que ser vigiladas por un enorme número de enemigos: Irdiel destrozó todos los cerrojos antes de su huida.

—Bendita sea… —Velkar recobraba paulatinamente una pequeña parte de la calma perdida. De improviso, propinó un giro en la conversación—. Blanco… supongo que tampoco estoy autorizado a conocer detalle alguno referente al secreto que Gales ha de transmitir a su hermana, ¿no es cierto?

—Ay, Velkar, ¿cómo podría serte desvelado algo que, en gran parte, ha permanecido oculto durante los siglos hasta para la propia Estirpe de los Héroes?

No había tregua para el mago. Un nuevo enigma venía a remover su maltrecho espíritu.

—¿Qué quieres decir? ¿Insinúas, acaso, que son guardianes de un secreto incompleto?

—Verás Velkar; el drama que Treilarsh vivió arrastró a Phyrium a una situación cuyas infaustas consecuencias son las responsables, en parte, de la triste coyuntura que en estos momentos asola el mundo.

»Sin embargo, no debemos caer en la tentación de tomarle como único responsable de lo ocurrido.

—Pero Treilarsh fue quien dirigió a las huestes en la Batalla de Kuerdhovan…

—Así fue; y los desastres que aquella lid provocó fueron también los agentes de muchas de las desgracias posteriores.

—La Fundación de Magna Hechicería resultó devastada…

—Cierto; y mucho fue lo que se perdió con ella. Mucho más de lo que nunca imaginasteis ninguno de los Altos Magos que en su interior, tras la restauración, recibisteis vuestros Egregios Báculos.

—¿Te refieres al Habla Perdida, aquella en la que se hallan las inscripciones que hay en cada uno de los Báculos?

—A eso, entre otras muchas cosas…

—¿El llamado Tránsito de los Dragones también tiene que ver con todo esto de que hablas, como sospecho?

—Demasiados enigmas a solventar para tan parcos y oscuros tiempos, amigo. No es aún momento para tan trascendentales desvelos.

Velkar recobró su inquietud. Levantándose de nuevo de la hamaca, comenzó a imprecar a El Blanco:

—Vuelvo a insistir: ¿por qué no explicarme tú ahora alguna de estas cuestiones a las que te refieres, Blanco? ¡No logro entender el porqué de tu cerrazón, el porqué de tanto misterio en un momento tan desesperado como el que estamos viviendo! ¡¿Acaso te crees uno de los Cuatro Dioses?!

En ese instante, El Blanco posó sus níveos ojos en los color púrpura de Velkar. Por un breve espacio de tiempo, el mago sintió que aquel ser, cuya ancestral y magnificente presencia era capaz de inundar de paz cualquier alma que a su lado se acercase, reflejaba en sus rasgos algo parecido a una gélida contrariedad. Cuando parecía estar dispuesto a contestar a Velkar, alguna desconocida razón dio la impresión de obligarle a abstenerse.

—Discúlpame el tono, Blanco —declaró Velkar, confuso aunque dominando su impulso—, pero toda esta información a medias que me ofreces no hace sino empezar a sobrepasarme.

El Blanco, de manera imprevista, se incorporó y recogió el bastón que se apoyaba sobre el extremo de la mesa.

—Caminas muy cerca de aquel que podría revelarte gran parte de todos estos enigmas. Sin duda, algún día habrás de aprender a no despreciarle.

Velkar, más confundido aún, si cabía, observó cómo el milenario anciano comenzaba a caminar pausadamente en dirección a la puerta.

—¿Cuándo habré de partir? —preguntó, apenas en un murmullo.

—Necesitarás al menos dos semanas para manejar la Ignición con suficiente soltura.

—¿Tienes permiso de Nae para otorgarme el Secreto?

El Blanco detuvo su tránsito. Dio media vuelta y con el gesto más sereno y profundo que el mago púrpura hubiera percibido en sus largos años de existencia, sentenció:

—Lo tengo, viejo amigo; te aseguro que lo tengo.

CAPÍTULO VIGÉSIMO TERCERO

“Conjunción de Destinos”

¡Apartaooooos!

Al oído de este aviso, Irdiel intuyó que solo una reacción desmesuradamente rápida podría darles una ínfima posibilidad de salvación.

«Tengo que agarrar a Asdraer como sea. Si es que salgo de esta con vida, tendrá que ser en su compañía», pensó la maga, como un relámpago.

Pero aquel custodio no hacía sino estorbar.

—¡Retírate! —grito, encolerizada; lo que se suponía que el guerrero trataba de hacer, que era unir a los magos y empujarles fuera del área de desplome del xilith, se veía entorpecido por su propio nerviosismo y por el de los demás escoltas. La angustia solo lograba convertir aquello que minutos antes había sido un escudo humano perfecto, en una caótica maraña de seres desorientados que no sabían cómo salir de la situación que se les presentaba.

«Volveré a por ti, Hermano, no lo dudes».

Y mientras regalaba a Asdraer este último pensamiento, sus labios dirigieron hacia el Báculo unas incógnitas palabras. Al instante, su anciano cuerpo se vio removido de aquel lugar de la más vertiginosa de las maneras.

Fue algo así como una ráfaga de un viento aún más poderoso que el que discurría por la ronda desde que la batalla comenzase.

Cuando pudo reaccionar tras el sortilegio, se descubrió a más de cuarenta varas al sur de su anterior posición y oculta tras una roca muy cercana a la Muralla. Mientras, el estrépito provocado por el impacto del xilith llegaba hasta sus oídos como ecos de un sueño maldito.

«Mi buen Asdraer —pensó, compungida—; espero, por Nae, que hayas aguantado».

Tratando de recomponerse —inmediatamente se hizo eco de que si había alguna opción de ayuda para Asdraer, tendría que ser ella quien se la diese—, se obligó a centrarse en su propia situación. Dos cuestiones no habían funcionado de la manera esperada: en primer lugar, sus ropajes azures, desgarrados por la vorágine, habían quedado sumergidos bajo la descarga de la bestia enemiga.

«Buena cosa; gracias a los Dioses, la túnica que visto bajo el Gabán no me deja al desnudo. De esta manera es posible que tarde más en ser reconocida».

Pero la segunda cuestión era de bastante mayor relevancia: el Egregio Báculo había quedado partido en dos, y solo una de las partes se mantenía en su poder.

«Maldición».

Asomó con precaución la cabeza para tratar de visualizar el destino de los Espíritus Inmortales invocados por aquella Mágica Vara hacía poco más de una hora. Con aflicción, alcanzó a ver cómo el último de aquellos azules seres abandonaba su angelical presencia en el mundo, evaporándose como humo que se dispersa engullido por el aire en derredor. Tampoco había rastro ya de los clones del bravo Freilard que Asdraer y su Báculo compusieran.

«Estamos perdidos, ahora sí que lo estamos».

Desvió la mirada de nuevo hacia el núcleo del desastre: la devastación que en la distancia y ante sus ojos se abrió colmó su corazón de un dolor absoluto. Como broma macabra dispuesta para torturar su espíritu, advirtió, en lo alto de una pequeña elevación del terreno y coronando la estampa de la desolación, un cuerpo que se tendía cubierto con vestiduras de un verde aún no apagado por la penumbra creciente. Sus pliegues ondeaban lánguidamente, como triste bandera de la fatalidad.

«Asdraer, mi buen Asdraer; si un ápice de misericordia resta en los corazones de las Deidades, tu alma no habrá abandonado todavía este desdichado mundo».

Pero el cuerpo de Asdraer yacía inerte, y ni el menor atisbo de movimiento se extraía de su infeliz figura.

De súbito, embargada por el dolor y la rabia, barajó la posibilidad de acercarse hasta él para socorrerle y descubrir el alcance del daño causado a su anciano cuerpo; pero su impulso se vio refrenado cuando una marea de triunfantes kretor se dirigió, rauda, hacia el lugar desde el cual la Batalla de Gashyn había dado el vuelco definitivo.

Pronto comprendió que si no actuaba con presteza, su privilegiada situación se vería trastocada, pues no tardaría en ser descubierta por algún enemigo despistado. Y si bien era cierto que la roca tras la que se ocultaba era voluminosa y que la cercanía de las Murallas convertían al lugar en un espacio poco transitado, el peligro era suficientemente latente como para obligarla a encontrar algún modo de escapar de allí lo antes posible y de manera segura.

«Desde aquí y sin la fuerza de mi Báculo, no hay nada que yo pueda hacer ya. Acaso en el interior de la Fortaleza y si lograra hacerme con alguna espada... Más tarde, cuando esto estuviera más despejado, podría regresar a por Asdraer».

Pero sus opciones eran nulas. Desde su posición y hasta el acceso norte —única puerta por la que acceder al Patio de Armas—, la ronda estaba salpicada de un creciente número de kretor que, tras el impulso otorgado por la desaparición de los seres mágicos, peleaban con furia derrotando ahora a los soldados gashyneanos con una exasperante facilidad.

«Por mucho que me haya desecho del Gabán, tarde o temprano seré reconocida —asumió en su interior, Irdiel—. De momento, solo me queda permanecer aquí hasta que se presente alguna ocasión propicia».

Y apartando con desazón los restos del Báculo, preparó sus miembros para alguna fulgurante carrera tras la que poder adquirir esa espada que tanto necesitaba.

Pero la ofuscación que la absorbía no le había permitido advertir que, de la intacta cabeza que coronaba la Vara Mágica que acababa de desechar, aún brotaba un fulgor azulado casi imperceptible.

—¿Dónde están?

Algo no marchaba según lo esperado.

—Aún no ha sido ocupado —declaró Moist, emergiendo de entre el polvo y la confusión.

—Escucha —pidió Hieray, llevándose un dedo a los labios.

Guardando un sepulcral silencio lograron discernir, tras las coloridas paredes que les rodeaban, lo que sin duda eran los ecos de la batalla que hacía posible que el Gran Salón de Nae, donde se encontraban, aún no hubiera sido invadido.

Hieray, decidido, dirigió sus fornidos pasos hacia la puerta norte.

—Ayudémosles —declaró con bravura.

—¡Hieray! —expelió el kylion—. ¡No seas obtuso! ¿Qué harás después de abrir las puertas, extender la alfombra de gala que conduzca a Dargok hasta la Pira Sagrada?

El guerrero se detuvo en seco.

—Adelante, mi Señor, será un honor para mí poder acompañarle hasta la Hoguera y si existe alguna otra cosa en la pueda servirle, no tiene más que indicármelo —ironizó Moist, imitando la cavernosa voz de Hieray.

—¡Basta! —exclamó este, confuso y enojado—. He entendido mi error a la perfección; no es necesaria más burla.

—Discúlpame Hieray, son los nervios —explicó el kylion. Tras acercarse hasta su compañero, añadió—: Dada tan inesperada situación, se impone un cambio de planes.

—¿A qué te refieres? —preguntó el guerrero, con gesto aturdido.

—Debemos salir de aquí; tenías razón, nada podemos hacer en este lugar, salvo morir.

—¿Y qué otra cosa nos queda? ¿Acaso eres tú ahora quien se zambulle en los mares de la cobardía?

—Escucha, amigo. Nada impedirá que el Incólume sea extinto. Esas puertas van a abrirse de un momento a otro y nosotros estaremos muertos a los pocos segundos, tenlo por seguro. Ahora descubro que hay cosas más útiles que aún podemos hacer.

—¿Cómo qué?

—Salvar el mayor número de vidas posible y comenzar a establecer una resistencia que sea capaz de hacer alguna mella, por pequeña que sea, en el nuevo y ominoso orden que se impondrá en Gashyn y, como consecuencia, en toda Phyrium.

Hieray permaneció unos segundos con la mirada fija en los ojos de Moist.

—Te entiendo, amigo —asintió, apretando los labios—; haz lo que tengas que hacer, pues con toda seguridad, merecerá la pena.

—Tú vendrás conmigo.

—No, Moist, no lo haré. Hace tan solo unos minutos mi espíritu se abandonaba en los fríos océanos de la desolación y tú me lanzaste la cuerda que hubo de sacarme de ellos, arrastrándome, sano y salvo, hasta las orillas del orgullo y el honor. A esa cuerda me así, y ahora ya ni puedo ni quiero soltarme. Este es mi sitio, Moist, este es mi momento: el momento final. Sólo para dejar aquí mi paso por el mundo fue por lo que me levanté y marché contigo. No quiero otra cosa que morir por Erion y por su causa.

Fueron tan efusivas y sentidas las palabras proferidas por la boca del guerrero, que Moist percibió con meridiana claridad que no existiría manera alguna de hacerle cambiar de voluntad.

Pero una negra voz procedente del exterior vino a sacar al kylion de sus abstraídos pensamientos, al tiempo que provocaba que los rumores de batalla se extinguieran de manera radical.

—Es Dargok —comentó el Capitán con los ojos profundamente abiertos—. Va a entrar.

—Huye, Moist —exhortó Hieray con gesto apremiante, pero sereno—. Trataré de izarte hasta el agujero del techo.

La voz de un custodio, negándose a la rendición, atronó tras la puerta norte.

—Está demasiado alto. No tendré manera de llegar a él.

—¿Entonces?

Dargok, nuevamente, invadía con sus turbias palabras el espacio oculto tras los muros y puertas del Salón. Entretanto, Moist caminaba con pasos nerviosos de un lado a otro, pensativo, mientras el crepitar del Incólume bañaba de ecos la estancia.

—Tiene que haber alguna manera de…

Y tras escucharse nuevamente la voz del mismo soldado que con anterioridad había declamado, a los pocos segundos pudieron discernirse los sonidos de algo mucho más sórdido que la propia voz de Dargok: un extraño lenguaje que parecía provenir de las más profundas y tétricas cavidades de la tierra.

—¡Deiland Ebeinz! ¡Helth Uinord!

—Por tus Dioses, ¡es un hechizo! —confirmó el kylion, por momentos, impotente.

—¿Qué vas a hacer, Moist? —preguntó el guerrero mientras, con lentitud, alzaba su espada hacia el pecho, a la espera de la inminente entrada del enemigo con quien irremediablemente habría de batirse.

—¡No se lo pongas tan fácil! —espetó el kylion—. Juega, al menos, con el factor sorpresa. Atácales cuando menos se lo esperen. ¡Ocúltate en el almacén de leña!

Hieray, absorto y concentrado, apenas había escuchado el consejo de su amigo.

—¡Escóndete, Hieray!

Como saliendo de un profundo sueño, el guerrero contempló a su Capitán con mirada confusa, pero tras escuchar la caída de los primeros cuerpos apostados en las entradas, decidió que nada habría de malo en morir unos segundos más tarde de lo dispuesto.

Al tiempo, Moist, mientras se dirigía —raudo y sin mirar hacia atrás— hacia el pequeño recodo abierto en el flanco derecho de la puerta oeste, pudo vislumbrar, con congoja, cómo las hojas de la misma comenzaban su lánguida apertura. Y después de arrojarse hacia el suelo para quedar adosado a la pared lateral de la entrada, se sumergió en la más profunda y siniestra de las simulaciones: la de su propia muerte. Entretanto, por entre sus ojos a medio cerrar y antes de quedar oculto detrás de una de las hojas recién abiertas, pudo contemplar con cierto alivio cómo, en el extremo sur de la sala, las enmaderadas puertas del depósito de leña se cerraban tras una corpulenta figura.

«Qué la Diosa nos ampare», rezó con pavor, para sus adentros.

—¿Qué hace este aquí? —alcanzó a traducir de boca de uno de los últimos Crithnos Nux que habían atravesado el umbral, mientras sentía en uno de sus hombros el sucio contacto de la bestia. En su inmovilidad, Moist sintió que perdía el sentido.

La desolación estaba a punto de invadir definitivamente el alma de Irdiel cuando al fin, y tras más de media hora de desquiciante espera, encontró su oportunidad.

Y fue precisamente el revuelo formado por la infausta llegada al lugar —a lomos de un engalanado rázor— de Dargok lo que posibilitó su huida. Con los focos de la batalla casi extintos, el grueso principal de las huestes enemigas se concentraba alrededor de la espantosa figura de El Maldito y de otra que —desconocida para la maga—, se situaba a su lado como siniestra discípula. Así, y a pesar del constreñimiento que aquellas negras presencias provocaban en su interior, observó que el momento había llegado.

Tras agarrar sin apenas darse cuenta el pedazo de Báculo superviviente, se lanzó, todo lo veloz que la posición de cuclillas le permitía, en pos de una espada amiga que, a pocas varas y en dirección contraria a la situación de Dargok, se tendía todavía sujeta por el apretado puño de un gashyneano muerto. Una vez desprendidos los dedos aún calientes, agarró el arma y se incorporó hasta volver a caminar a media altura.

Pero el contacto de una tan inesperada como lacerante garra sobre su tobillo derecho le hizo trastabillar hasta caer. Una vez en el suelo, lanzó un rápido y seco tajo, que separó aquella mano que la agarraba del brazo al que pertenecía.

Gracias a los Dioses, el alarido de dolor expelido por el kretor no llegó a oídos de aquellos que conformaban la concentración en torno a Dargok. Cuando el balbuceante y recién amputado cuerpo del enemigo trataba de levantarse para, espada en alto sobre la garra ilesa, asestar el golpe que acabara con la vida de la anciana maga, fue cuando esta percibió el tenue resplandor surgente de la cabeza del Báculo.

—¡Uiarh Niadeai! —emitió Irdiel, aferrándose más a una desesperada posibilidad que a una creíble certeza.

Y cuál no fue su sorpresa al comprobar, con profundo gozo, que a los desastrados despojos del Báculo Invocatorio aún les quedaba un resto de magia que ofrecer al mundo. La rabiosa estocada del kretor moribundo chocó contra un enigmático escudo, aquel que, invisible, rodeaba por entero el maltrecho cuerpo de Irdiel, la Alta Maga.

—Déjale —fue la respuesta del segundo crithnos, con su desagradable acento—. También ha caído bajo el influjo del hechizo.

Moist sintió que recuperaba el aliento.

«Gracias, Diosa; te doy las gracias porque no han llamado la atención de Dargok sobre mí».

Una vez comprobado que, después de varios segundos, ningún otro enemigo se internaba en el Gran Salón, decidió entrar en acción.

Sin incorporarse y ejecutando lo que intuyó que estaban siendo los movimientos más lentos y concentrados que había llevado a cabo en toda su vida, fue deslizándose hacia el exterior de la Sagrada Estancia. A punto de traspasar el marco de la puerta, su corazón dio un vuelco. Por entre el espeso círculo de crithnos que, dándole la espalda, rodeaban a Dargok y a la desconocida agente del hechizo que había hecho caer a los custodios, pudo discernir la voz de su querido amigo Hieray, imprecando con absoluta fiereza a Dargok y a sus lúgubres acompañantes.

Moist tragó saliva, y sus ojos se empañaron.

«Protégele, Leureley, por lo que más quieras y si es posible, protégele».

Dispuesto, ahora sí, a levantarse para sumergirse en la más veloz de las carreras, la voz de su amigo nombrando a Asdraer volvió a interrumpir sus diestras maniobras.

«El Hechicero Verde. Le han hecho prisionero. ¿Estará Irdiel con él?».

Pero si no quería estropear aquel inteligente plan que tan en último grado había ideado, no podía entretenerse ni un segundo más. A hurtadillas, se alejó unas varas de la puerta mientras esquivaba los cuerpos caídos. Al poco, inició la que sin duda fue la más inquietante y trascendental galopada que bajo los tejados de aquel Castillo se hubiera ejercido desde su fundación.

«Lo hice, Leureley, he huido, he huido».

Con la velocidad del rayo, el kylion descendió escaleras y atravesó pasillos y estancias. Algunos de los escasos y dispersos crithnos que, exhaustos por la batalla, observaron su raudo tránsito, trataron de frenarle o de salir en su persecución, pero era tamaño el espíritu de liberación que le gobernaba, que pronto desistían en su empeño, sabedores como eran de que solo el Gran Salón de Nae debía ser ahora el punto donde fijar sus miradas.

«Fleips, hijo mío; espero que la Diosa te colme de tantos bienes como los que en mí está infundiendo», pensaba mientras paredes, muebles y baldosas se diluían a su paso acelerado. Por momentos, le parecía estar viviendo un sueño incoherente.

Sólo se percató de su cansancio cuando hubo alcanzado el ala y la planta donde los kylions tenían sus moradas.

Entre jadeos, un extraño sentimiento mezcla de agrado y desconcierto se internó por entre los pliegues de su alma: los pasillos que ante sus ojos se expandían se asemejaban a un hervidero cuyas burbujas fueran kylions de espaldas cargadas con bolsas de viaje.

«¿Qué está pasando aquí?», se preguntó mientras su presencia era obviada y su boca se abría en un gesto de profunda estupefacción.

Un grito de emoción vino a sacarle de su estupor.

—¡Moist!

Una mujer kylion de mediana edad, mirada amorosa y vestida con una túnica irisada, se acercaba hasta él con los brazos tendidos.

—Leydan —susurró él, inundado de asombro. Una vez que la mujer había rodeado su cuello, él correspondió abrazándola con firmeza y cariño—. ¿Estáis todos bien? ¿Y los niños?

—Todos bien, pero… ¿y Fleips? —preguntó la mujer, mostrando en su mirada, de repente, una honda preocupación—. ¿Le ha ocurrido algo? ¿Por qué no ha regresado aún?

—Está a salvo —apenas masculló Moist—. Más tarde te contaré. Pero… ¿Qué es lo que está pasando aquí? ¿Acaso no sois conscientes del peligro que corréis?

—Lo sabemos, cariño, lo sabemos. Pero a la espera de ser masacrados, los miembros presentes del Consejo Kylion se han reunido de urgencia y han decidido que lo mejor sería intentar una huida masiva.

—Pero, ¿qué estás diciendo?

—Así es —oyó a su lado Moist. Un anciano kylion de mirada profunda y blancas vestiduras se había situado a su derecha. De fondo, el rumor constante de los preparativos para el éxodo—. La batalla está perdida y es más que probable que Dargok no vaya a ser excesivamente indulgente con una raza tan denostada y poco útil a sus planes como es la nuestra, ¿no te parece?

—Pero… Daist. Algo así no puede hacerse de esta manera tan precipitada —aseveró Moist con gesto confuso—. Puede que contemos con tiempo suficiente para organizarnos. Si salimos en avalancha y sin precauciones, moriremos todos. Además, ¿por dónde pensáis que podremos salir de la ciudad? Los túneles deben estar ya todos infectados de kretor…

El murmullo se extinguió cuando, de manera casi furtiva, dos de las antorchas que iluminaban la planta se apagaron como absorbidas por un viento impalpable.

Moist y Leydan se miraron con gesto aturdido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Daist, observando perturbado una de las teas desabastecidas de luz que se alzaba a pocos pasos de allí .

De pronto, el suelo comenzó a emitir un tenue estremecimiento, suficiente para atraer hacia sí a los centenares de asustadizos ojos que en aquellos pasillos se alojaban.

Tras unos segundos de incertidumbre, otras tres antorchas dejaron de iluminar el espacio. El temblor iba en aumento.

—¡Volved a vuestros hogares! —gritó Moist con todas sus fuerzas, asegurándose de que su atronadora voz alcanzase hasta el extremo del corredor—. ¡Apretaos unos contra otros en el centro de vuestros salones, fuera del alcance de la caída de cualquier mueble! —Y bajando la voz, añadió—: Leydan, recojamos a los niños. Daist, ven con nosotros.

El anciano asintió, con gesto grave; sus estancias se hallaban bastante más alejadas de aquel punto que lo estaban las de Moist y su familia. Por lo demás, el temblor crecía y el pánico comenzaba a adueñarse de los corazones. Sin embargo, al tiempo que las últimas antorchas desvanecían sus lumbres en el aire, los pasillos quedaron exentos de presencia kylion con fluidez tal que cualquier miembro de otra raza que hubiera sido testigo habría quedado sumido en la admiración.

Dentro ya de la vivienda, Moist, su mujer, sus cinco hijos y Daist se apiñaban atemorizados mientras sentían caer de las paredes que les rodeaban muchos de los cuadros, ornamentos y enseres que las poblaban. El leve reflejo que —poco antes de morir definitivamente— otorgaba la vacilante luz de la última vela permitió al Capitán descubrir cómo se abrían dos gruesas grietas jalonando la pared oeste de la estancia.

—Aguantad, queridos —susurró Moist, impidiendo que el terror le embargase; comenzaba a adivinar qué podía ser aquello que estaba aconteciendo.

Sólo cuando los temblores finalizaron y la oscuridad más insondable anegó todo lo existente, logró articular unas palabras que enseguida fueron refrendadas por el anciano y sabio Daist.

—El Incólume; el Incólume Fuego ha sido extinguido.

Irdiel comenzó a deslizarse por entre los cuerpos caídos. Estaba más tranquila ahora, gracias a la mágica protección que la abrazaba. Cuando se hallaba a punto de rebasar la línea de los cientos de kretor que se agolpaban alrededor de El Maldito, cayó en la cuenta de que también su Hermano Asdraer había quedado rodeado por aquella despreciable masa enemiga.

Pero mientras rezaba para que el cuerpo del Mago Verde no fuera mancillado durante su ausencia, el vuelo de un extraño objeto similar a una cabeza humana surgente del centro de la macabra congregación, provocó el derrumbamiento de la Hechicera.

«Asdraer… no, por lo que más queráis, Dioses, decidme que esa cabeza no es la de mi Hermano».

Pero no fue sosiego ni respiro lo que atravesó su alma cuando alcanzó a escuchar, de boca de uno de los kretor que formaban la retaguardia del grupo, que la testa lanzada Muralla abajo era la del sustituto de Erion, Freilard.

Con el más violento de los pesares rasgando su interior, Irdiel, apoyada su espalda contra la pared del arco norte, cerró los ojos y se dejó caer pesadamente hasta quedar sentada con la cabeza incrustada entre las rodillas.

«¿Qué es lo que hemos hecho, Dioses, qué nos ha llevado a encontrarnos con situación tan catastrófica? Decidme, por favor —imploró, sumida en la desolación—, decidme que todo esto no está siendo más que un mal sueño».

Transcurrido un triste lapso, la Hechicera Azur abrió sus ojos llorosos. Y la sólida fe de la anciana se vio muy tentada de abandonarla entonces, al hacerse consciente de que el sueño tan deseado no solo no era tal, sino que la realidad circundante mantenía extendidos —con mayor crueldad, si cabía— sus fríos brazos por sobre el alma del mundo.

Haciendo acopio de los más recónditos rastros de esperanza que su corazón aun reservara, se levantó de nuevo.

«Debo continuar si no quiero ser yo misma quien acabe lanzándome muro abajo».

Pero, al poco de reiniciar su escurridiza huida, la voz de Dargok se elevó por entre el nutrido grupo que ocultaba su vista a ojos de la maga.

—¡¿Dónde tenemos al otro hechicero, el que se hace llamar el Púrpura?!

«¿El otro? Si habla de el otro, quiere decir que ya tiene a uno de ellos».

Aquellas palabras solo podían significar una cosa: Asdraer, muerto con total seguridad, había sido descubierto por El Maldito.

Definitivamente abandonada a la ruina, la anciana Maga Azur, quien tantos y tan trascendentales momentos había dedicado a lo largo de sus días a cultivar la fe en los Cuatro Dioses de Phyrium, sintió ahora en lo más profundo que todo lo empleado había sido en vano.

«Si yo hubiera sido una Diosa, habría sido más compasiva. Sin embargo, después de esta masacre, el odio campa a sus anchas en mi corazón, como nunca antes lo había hecho».

Dejando rodar unas lágrimas amargas, soltó de su mano la recién adquirida espada y, después de mirar con indiferencia los restos de su otrora espléndido Báculo, los dejó caer de igual manera, mientras iniciaba un desolado paseo en dirección al Patio de Armas.

Ni siquiera sabía adónde iba.

Moist salió de nuevo, a tientas, al exterior de sus aposentos.

—¡Kylions! ¡Es nuestro momento! ¡Ante la muerte del Incólume, al menos la oscuridad nos dará cobijo! ¡Salgamos ahora, deprisa!

A los pocos segundos y sin que nadie pronunciase una sola palabra, todo el pueblo kylion que habitaba el Castillo de Gashyn —en torno a setecientos individuos— ocupaba los pasillos de la extensa planta donde habían venido alojándose durante los años transcurridos desde su llegada a la Isla Mayor.

—¡Adelante! —gritó de nuevo el Capitán y, mientras cogía de la mano a su esposa y esta formaba una cadena con sus hijos, emprendió la marcha con firmeza y decisión—. ¡Seguidme todos! ¡Leureley viene con nosotros!

El anciano Daist salió el primero tras ellos, pues no le restaba familia a quien esperar y el fardo lo tenía preparado desde antes de la llegada de Moist.

Y así dio comienzo, en aquella noche sin nombre, el que posteriormente sería conocido como el Segundo Éxodo de los Kylions. La cadena que todos y cada uno de los miembros de la comunidad habían conformado se desplazaba —con el mayor de los silencios posibles para expedición de tamaña envergadura— a través de las escaleras, corredores, salones y puertas varias. Moist, a pesar de la negrura, les dirigía con paso seguro, ampliamente sorprendido de sí mismo al comprobar el altísimo grado de conocimiento que poseía en relación a la disposición interna del Castillo. Nerviosos y atemorizados —pero al mismo tiempo esperanzados—, los kylions alojaban su fe en su Diosa, perfectamente conscientes de que jamás la harían responsable de un posible fracaso si algo así era en lo que desembocaba toda aquella aventurada misión. El Pueblo Pequeño —como había venido a llamarles Erion en algunas ocasiones en los últimos tiempos— siempre había sido perfecto conocedor de que la libertad de la que gozaba era disposición de ellos, y solo de ellos, de manera eterna, pues la presencia de Leureley en todos y cada uno de los corazones de sus miembros únicamente servía como motor y timón a la hora de enfrentarse a los distintos avatares que la vida habría de colocar en su camino.

Una vez superada una de las pequeñas portezuelas que el ala oeste del Castillo poseía en su parte trasera, la silenciosa comitiva continuó su trayecto en dirección a los Jardines de Gythian.

—Esperemos que alguna de las puertas de la Gran Verja se encuentre abierta —expresó Daist de manera apenas audible.

—Difícil será —concluyó Moist—. En todo caso, habremos de forzar alguna de ellas.

Ahora fue Leydan quien, tratando de no ser oída por ninguno de sus cinco hijos que la secundaban, murmuró al oído de su marido.

—Forzar la Verja a golpes será como decirle a Dargok: Maldito, acércate, ¿qué te parece la maestría con la que huye de ti el pueblo Kylion?

—Ante una forja de más de veinte pies de altura, no existirá otra opción para nosotros.

Derramada sobre el espacio del resguardo del Portón Oeste, Irdiel se sumía en la tristeza, la agonía y el desamparo.

Jamás en su vida había siquiera intuido verse en situación semejante. Ella, una de los Cuatro Altos Magos de Phyrium… Pero las circunstancias habían conseguido hundirla en la miseria, entregada por entero a la adversidad más absoluta.

Tan desfallecido había sido su paseo hasta allí que no podía entender cómo aún no había sido atacada o, al menos, apresada por el enemigo. Tampoco le importaba ya lo más mínimo. Había decidido abandonar su paso por el mundo. Nada había ya que le atara a él. El más siniestro de los futuros se cernía sobre Phyrium y a ella no le restaban energías para consumirse dentro de él; prefería morir antes que llegar a verlo.

Decidida a entregarse al enemigo en cuanto el hechizo de protección que la cubría se disolviera por entero, observaba el transcurso de los acontecimientos como pasiva espectadora de una función de condición aterradora.

Pero en su corazón no era miedo ni tensión lo que anidaba. Sólo sufrimiento, solo pena; y una cosa más...: odio, mucho odio, como jamás había sentido.

«Es la única cosa que sería capaz de hacer ahora, en caso de darse la oportunidad: convertir a Dargok en un amasijo de carne putrefacta».

Un rumor procedente del arco sur —el mismo desde el cual ella había accedido al Patio—, hizo que, sin alojar interés alguno, levantase su mirada. Pasados unos segundos vislumbró la entrada en la plaza de una comitiva no demasiado numerosa. Descubrir la presencia de Dargok en mitad de la misma le hizo dar un pequeño respingo. Pero lo único que logró sacar su alma de la abducción a la que estaba sometida fue percibir, unos pasos por detrás de El Maldito, la desvencijada figura de Asdraer, su querido Hermano, flanqueado por dos kretor que tiraban de él como cordero que es llevado al matadero.

Todas y cada una de las células que formaban su cuerpo salieron de su estupor y, en cosa de segundos, adquirieron tal tensión que a punto estuvieron de provocarle un desmayo.

«Está vivo, mi Hermano está vivo. Aún queda esperanza, aún puedo hacer algo por él».

Y al igual que un consternado guerrero llamado Hieray —media hora antes— había despertado a la razón exactamente en el mismo punto donde ahora Irdiel se asentaba, así ella se reencontró entonces con el ánimo y el espíritu de lucha por encima de la más cruda de las fatalidades.

«Debo volver a por los restos de mi Báculo».

Finalizada la travesía del cortejo, salió a toda prisa del resguardo, descendió la escalinata y se dirigió, henchida de energías, hacia el paso cubierto por el que se llegaba a la ronda, allí donde había soltado la espada y el Báculo minutos antes.

Pero ese paso, ahora, a pesar de la oscuridad que lo embargaba, no estaba vacío.

Siete kretor, en animada conversación, caminaban en dirección a ella. Mirándose con sonrisas mordaces, detuvieron su paso.

—Mirad a quién tenemos aquí…

—Pero si no es más que una triste y desvalida ancianita.

No había vuelta atrás. Sólo la astucia podía ser ahora el arma a utilizar.

—Dejadme pasar, amigos.

—¿Habéis oído? Nos llama amigos, y dice que quiere pasar…

—Ja, ja, ja, ja….

—¿Y adónde se supone que quieres ir, vieja?

Irdiel no había frenado su paso y estaba ya a menos de cinco varas de ellos, aunque intuyese poco más que sus siluetas.

—Voy en busca de un recuerdo de familia que he perdido en el campo de batalla.

La reacción fue la esperada. El estallido de carcajadas fue lo que le permitió —mediante un movimiento cuya agilidad habría sido difícilmente superada por un joven de veinte años— traspasar la barrera kretor adentrándose por entre las piernas del enemigo más cercano.

Cuando quisieron reaccionar, la maga ya portaba en alto la espada abandonada, mientras que con la mano libre recogía el Báculo quebrado.

«Y pensar que hace unos minutos renegaba de los Dioses… Gracias Mortuar, Nae, Toirh e Iss-Goria; gracias por permitir que la oscuridad resguardara las armas. Y perdonadme… si algún día podéis hacerlo».

—Mirad ese Báculo roto. Es el de la maga que el Señor anda buscando. Debe ser ella…

—Llevémosela. Las felicitaciones no se harán esp…

Pero Irdiel no estaba ya para pérdidas de tiempo. Antes de que los kretor terminasen aquella conversación, se abalanzó sobre ellos en una descarga de furia tal que tres cayeron de una sola estocada. No solo Magia era lo que los Altos Magos aprendían en la Fundación de Magna Hechicería y aquel era el momento preciso en que demostraría toda la destreza de la que había hecho acopio en sus años. Uno a uno, los enemigos fueron cayendo, atravesados por su fatal espada.

Pero la malignidad de los miembros de los Ejércitos Malditos no conocía límites y solo ellos eran capaces de ejecutar un acto tan vil como el de atacar al adversario por la espalda.

Y eso mismo fue lo que hizo el último de los kretor que aún no había sido eliminado por la maga.

El repulsivo cuerpo de un rázor caído había sido el único obstáculo con el que la procesión de los Kylions se había topado en su camino a través de los Jardines de Gythian. Con una anchura de quinientas yardas en esa zona oeste, aquella franja arbórea se constituía como el espacio que separaba a la Fortaleza de los primeros edificios de la ciudad. Una Gran Verja de hierro forjado y veintidós pies de altura en toda su extensión hacía de parapeto entre los Jardines y las citadas edificaciones. Doce cancelas posibilitaban el paso hacia el bosque y, de esta manera, hasta los muros de las alas este y oeste del Castillo.

Pero con Erion fallecido y la guerra en ciernes, aquellas puertas metálicas habían sido cerradas a cal y canto.

No había posibilidad de huida si no se conseguía que se abrieran de alguna manera.

Mientras el pueblo kylion se ocultaba entre los árboles, Moist, Daist y otros cuatro miembros del Consejo Kylion se aferraban a los barrotes de una de las puertas oeste, la más pequeña y acaso menos difícil de forzar de cuantas existían en aquel flanco.

—No hay nada que hacer, Moist. Ni con todas las unidades del ejército kylion (Leureley haya acogido en su seno a cuantos hayan perecido), seríamos capaces de doblar ni uno solo de estos barrotes.

—Sólo el uso de la espada podría darnos alguna opción.

—No conseguirías forzar el cerrojo a base de espadazos ni en el transcurso de dos días.

—Aún así, lo intentaré. Id con los otros.

Desolados, los ancianos caminaron hacia la espesura, desde donde observarían las maniobras de Moist y desde donde esperarían también la no tardía llegada de los kretor, advertidos ante el estrépito provocado por el choque de los metales.

Deshaciéndose definitivamente del jubón y quedando en mangas de camisa, el aguerrido kylion izó su espada en alto, dispuesto a descargar el más brutal de los golpes contra el cerrojo que les separaba de una posible liberación.

Pero el aviso de una voz familiar, una de las últimas que habría esperado escuchar en un momento como aquél, surgió Verja adelante, desde la siguiente de las cancelas que se abrían hacia el Este, a unas doscientas yardas de allí.

—¡Alto, Moist, o será vuestra perdición!

«Gracias de nuevo, Dioses. Siento en el alma haber sido tan injusta con Vosotros».

El escudo mágico que protegía a Irdiel, aún con sus fuerzas debilitadas, hizo rebotar el espadazo del traicionero kretor.

Al poco, la garganta de este era atravesada por el arma de la Hechicera.

«Este odio, este rencor. Nunca antes los había conocido de manera tan persistente».

Pero no había tiempo para reflexiones. Asdraer la estaba esperando. Veloz, reinició su carrera ahora en sentido contrario, de vuelta al Patio de Armas y, desde allí, al interior de la Fortaleza, desde la que buscaría el rastro de Dargok y lucharía hasta conseguir liberar al mago verde o morir en el intento.

Nada podía pararla ahora.

Pero una vez dentro del Castillo y con el hechizo de protección extinguido, su lucha no tuvo por más que verse aplacada. Dos de los crithnos que se dispersaban por las escaleras de acceso al Gran Salón de Nae consiguieron retenerla, extenuada, tras haber acabado previamente con la vida de quince de ellos.

—Dura de roer la viejecita —comentó uno de los seres, pero Irdiel no pudo entender sus palabras.

—Llevémosla a las Mazmorras; el Señor se contentará cuando se entere.

En ese momento, mientras la levantaban del suelo y la sujetaban para iniciar el trayecto, dos kretor descendían la escalera arrastrando sin piedad el cuerpo de un guerrero gashyneano al que habían atado de pies y manos. Sin duda debía ser poderoso, pero mostraba, al igual que Irdiel, signos inequívocos de un tremendo cansancio.

—¿Dónde le lleváis? —preguntó uno de los insectos gigantes.

—A las Mazmorras —respondieron los kretor.

La mirada del guerrero se posó sobre los debilitados ojos de la maga. Al verla, el rostro se le iluminó. Sin duda, la había reconocido, pero prefirió no demostrarlo, como medida de precaución.

—Iremos juntos.

—¿Quién es?

El segundo crithnos sujetaba entre sus prensiles garras el Báculo quebrado.

—A juzgar por el Bastón que porta, con toda seguridad se trata de la Maga Azur.

—Un botín nada desdeñable. Seguidnos.

Irdiel había percibido el gesto de sorpresa del amordazado guerrero con el que no recordaba haber tenido contacto alguno hasta el momento.

«Al menos, no sufriré en soledad el cautiverio», pensó agotada, pero no abatida.

A poco de llegar al acceso a las Mazmorras, las antorchas de las paredes comenzaron a apagarse paulatinamente. El suelo comenzó a temblar.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó uno de los kretor.

—Nada bueno —respondió un crithnos. Pero los cuatro detuvieron su paso, aturdidos.

Las paredes se resquebrajaban. No era posible ya permanecer erguidos. Los prensores tanto de Irdiel como del guerrero optaron por tirarse al suelo, olvidándose momentáneamente de los reos con los que cargaban.

Pero, al contrario que el soldado, la maga no había sido atada. Nada le importaba qué fuera aquello que estaba ocurriendo. Sólo sabía que era la oportunidad de recuperar el arma y escapar de allí, junto con aquel gashyneano. En el preciso momento en que la oscuridad fue la única protagonista, Irdiel consiguió extraer la espada de la vaina de uno de los kretor.

El terremoto había cesado.

Pero la furia no había hecho más que reiniciarse. Irdiel había tenido tiempo para recuperar sus fuerzas.

Los cuatro enemigos cayeron de manera rápida y limpia.

Por un momento, la anciana pensó que el acceso de furor le había hecho cometer el inmenso error de matar también al guerrero amigo. Pero pronto descubrió con alivio que el tacto de aquellos repulsivos seres era demasiado peculiar como para ser confundido con el de un ser humano.

—Gracias, Irdiel —lloró Hieray tras ser desatado, abrazando a la maga en mitad de la negrura—. Jamás esperé un encuentro tan grato en un momento tan horrible.

—Los Dioses nos hacen grata compañía —sonrió la maga, también entre lágrimas—. Vayamos ahora; tenemos cosas por hacer. ¿Cómo te llamas?

Y recuperando su Báculo después de una breve palpación del terreno, asió la mano de Hieray y ordenó:

—Llévame hasta las Mazmorras.

—¿Qué buscas allí?

—Tendremos que convertirnos en el pequeño aguijón que moleste en todo momento los planes de Dargok. Por ahora lo que haremos será destrozar los cerrojos de todas las celdas.

Hieray prorrumpió en una sincera carcajada, aquella que pensó que jamás iba a tener la oportunidad de volver a emitir tras defender casi a muerte al Incólume.

Aun a tientas, no fue mucho lo que se demoraron en romper todas y cada una de las puertas de las celdas que se extendían bajo los suelos del Castillo, encendidos como ambos estaban y deseosos de cumplir aquella misión que para ellos tanto suponía.

Cuando ascendieron de nuevo a la Sala de Guardia, Hieray preguntó:

—¿Y ahora?

—Ahora solo me queda liberar a mi Hermano Asdraer. No es necesario que me acompañes, si no quieres.

—Lo haré con mucho gusto. No le temo a la muerte. Pero has de pensar que la confusión provocada por el terremoto ha podido facilitar una huida de Asdraer. En todo caso, podremos liberarle más adelante. Existe otra misión que en estos momentos debe estar desarrollándose y en la que están en juego cientos de vidas. Nuestra ayuda podría ser vital.

Tras unos segundos de un silencio latente, Irdiel concluyó:

—Guíame hasta esa misión.

Percibir a la Hechicera Azur acercarse rauda hasta su posición, llenó a Moist de una honda emoción. Pero descubrir que el soldado que la acompañaba era Hieray, hijo de Dhelgast, le hizo sentir en lo más profundo que la esperanza era un bien que nunca debía ser rechazado.

—Yo he estado a punto de hacerlo —confesó la maga cuando el kylion expuso sus sentimientos en alto, poco antes de que la cancela fuese abierta gracias a los restos de poder aún latentes en el Báculo quebrado—. Pero he recibido, a mis años, una cruda lección.

Pocos minutos después, no solo el Pueblo Pequeño se internaba por entre las calles de la recién invadida ciudad de Gashyn, sino que un gran número de humanos, incitados minutos antes por la iluminada voz de Asdraer, accedían a su vez hasta la Puerta de la Libertad —como habría de ser conocida por todos a partir de ese momento—. Habían llegado hasta ella buscando a tientas algún punto abierto todo a lo largo de la Gran Verja.

CAPÍTULO VIGÉSIMO CUARTO

“Confesiones”

El invierno llegó mucho antes de lo que la fecha convenida establecía y comenzó a asolar el mundo de manera creciente y furibunda.

Llegado Diciembre, todos estuvieron de acuerdo en afirmar que sería el mes más rabiosamente gélido que Phyrium recordase en todos sus siglos de historia. También el más triste. Entrado Enero, muchos habían sido ya los que habían perdido la vida a causa del ambiente glacial instaurado y de la ausencia de fuego con qué aplacarlo. Unido a esta aciaga realidad, el recién implantado régimen de opresión hacía que los espíritus de la gran mayoría de los supervivientes se hundiesen bajo las aguas del desamparo y la desolación.

No se recordaba —en realidad ni siquiera jamás se había concebido—, tanto dolor junto, para un pueblo tan próspero y feliz hasta entonces.

Pero si aquella horrenda situación se daba más allá de los muros del Palacio Negro era algo que a Kyntark no le despertaba el más mínimo interés. De hecho, la letárgica condición en la que la joven se imbuía tras la noticia del estado de gestación en el que se hallaba —dos meses y medio atrás—, le impedía cualquier procesamiento de datos que no tuviera que ver con las ansias de morir a las que nuevamente se acogía. En alguna de las constantes visitas con que Nagaroth la obsequiaba, este le ofrecía pequeños atisbos de información de diversa naturaleza, en ocasiones relacionada con los hechos que acaecían en el propio Palacio, en otras haciendo referencia a acontecimientos externos de los que podría haber extraído detalles de relevante interés para su futuro.

Pero no había nada que a Kyntark pudiera sacarle del enajenamiento en el que estaba sumergida.

El transcurrir de los días se le antojaba vacío y fuera de todo provecho. Ni tan siquiera los ánimos que Erilien, su nueva y tan querida amiga —a quien Nagaroth permitía visitar ocasionalmente las estancias de la joven—, le infundía, conseguían persuadirla de lo valioso que habría de ser abandonar la celda donde se encerraba para salir a tomar el aire, a pesar del intenso frío. Ni todo el cariño y la cercanía con que aquella la trataba día tras día, lograban sacarla del estupor que dominaba su alma. Inmóvil y ensimismada, perseveraba en conservar el mutismo y la apatía, ante la triste mirada, no solo de la Alta Maga, sino de aquél cuyos sueños desvelaba: Nagaroth.

—El problema está en que no desea tener el niño —le decía Erilien una y otra vez al elfo oscuro cuando este la interrogaba en busca de algo más que la nula información que él mismo obtenía en sus entrevistas con Kyntark—. No quiere un hijo de Saurk.

La maga, aprovechando dichas ocasiones, escudriñaba todos y cada uno de los gestos que el semblante de Nagaroth reflejaba tras sus palabras; unos gestos que, con toda certeza, trataban de disimular un hondo pesar, cuestión esta que a Erilien sorprendía sobremanera, pese a que no había duda ya para ella de que aquel ser amaba a Kyntark con total desesperación.

Hasta que una jornada, bien entrado ya el mes de enero y mientras hablaban en la intimidad, la respuesta de Nagaroth a punto estuvo de provocar un desmayo en la aturdida mente de la maga.

—Pues cumple sus deseos, entonces. Si no quiere al niño, elabora alguna pócima que acabe con él.

Rehaciéndose como pudo de la impresión recibida tras unas frases que significaban la manifestación clara de una voluntad de traición por parte del elfo hacia su amo y señor, Saurk, Erilien, con seguridad, respondió:

—No puedo ejecutar hechizo alguno sin la ayuda de mi Báculo —mintió—, al que, supongo, no permitirás su aproximación a menos de cien yardas de mi mano. Por lo demás, mis principios y valores me impiden dar final a cualquier vida que, hasta no haberse demostrado lo contrario, sea inocente de haber provocado mal alguno.

Ante el indignado silencio que estas palabras provocaron en el elfo, Erilien ocultó la satisfacción que le proporcionaba aquel posicionamiento que, sin duda, abría una tímida puerta a la esperanza. Instigada por esta posibilidad, un impulso que no fue capaz de frenar la llevó a añadir:

—Hazlo tú, Gardrag. —La maga aún no se atrevía a llamarle por el nombre por el que Kyntark se dirigía a él—; también eres conocedor de los secretos de la magia. Acaba tú con el bebé.

El dolor que le suscitó la bofetada recibida no fue mayor que el alborozo que se generó en ella al comprobar una clara cuestión: la reacción del elfo no había sido sino un mero intento de cubrir a la desesperada la intención de traición que segundos antes había exteriorizado.

—¿Pretendes que traicione a mi Señor? —le espetó, repleto de una furia mal representada, pues la verdadera, aquella con la que había castigado a la maga durante los meses anteriores a la muerte de Erion, Erilien la conocía muy bien—. ¡Guardias! ¡Encerrad a esta arpía en su celda y que no vuelva a ver la luz del sol hasta que yo no ordene lo contrario!

Dos meses después, sin que un atisbo del final del invierno hubiera aún dado visos de presencia, Nagaroth se presentó de nuevo ante la maga con gesto desolado.

—Ve a verla, por favor. Necesita de tu ayuda.

Mucho antes de atravesar la abertura de la celda de Kyntark, Erilien, quien había conseguido no perder el buen ánimo a pesar de la larga y pesada reclusión, ya había podido escuchar los desesperados llantos de la joven.

—¿Qué te ocurre, pequeña? —preguntó abrazándola, en un intento por detener sus espasmos. El frío, al igual que en todo el Palacio, seguía siendo demoledor allí dentro. La imposibilidad de prender las chimeneas hacía que la escarcha se aferrase sobre las paredes en forma de gélidas placas. La joven, demacrada tras cuatro meses a base de una más que pobre dieta, envolvía su cuerpo con varias pieles de abultado grosor y se arrebujaba sobre el lecho, absolutamente contrita—. Dime, ¿qué te provoca este dolor?

—Erilien, Erilien —sollozó Kyntark, y eran las primeras palabras que salían de su boca desde hacía semanas—. Oh, Erilien; estoy perdida.

—Cuéntame, amor; cuéntaselo todo a tu amiga del alma. —La maga le hablaba con una dulzura capaz de aplacar la ira de un dragón—. ¿Qué es lo que destroza tu alma de tan cruel manera?

—N-Nagaroth…, sí, él…él me lo ha dicho, él me lo ha contado…

—¿Qué es lo que te ha contado ese endiablado elfo? —Erilien era perfecta conocedora de la presencia de Nagaroth a sus espaldas, tras la puerta abierta de la celda; pero sabiendo que su asistencia y calor eran la única esperanza para el elfo en relación a una posible mejoría de Kyntark, se atrevió a increpar contra él—. ¿Con qué oscuras artes te ha amenazado?

—M-me ha avisado… me lo ha dicho… —balbuceaba la heredera de Erion entre dientes, contraídas sus palabras por los temblores que poco a poco la maga lograba ir apaciguando—. E-esta t-tarde… él… vendrá, vendrá para verme…

—¿Quién, quién es ese que dices que ha de venir a verte, niña? —preguntó Erilien pese a haber adivinado al momento a quién se refería Kyntark; trataba de darse tiempo para reaccionar ante la sorpresa que el anuncio le había provocado.

—¡Él, Erilien, él! ¡Sabes bien de quién te hablo! —La desesperación más contundente reapareció en el agostado rostro de la joven.

—Está bien, está bien, querida, cálmate. Sí, ya sé de quién me hablas… —La hechicera trataba de encontrar con rapidez qué era lo que debía aconsejar a Kyntark. Una cuestión estaba clara: para Saurk no sería de agrado alguno descubrir el estado en que su supuesta prometida se encontraba.

—¡Le mataré! —gritó, repentina, Kyntark, poseída ahora por la furia—. ¡Haré que sus depravados años lleguen a su fin! ¡Terminaré con él!

Un revuelo entre los kretor apostados en la entrada fue rápidamente sofocado por Nagaroth, para tranquilidad de Erilien.

—Escúchame, Kyntark. Lo primero de todo es que recuperes la serenidad —Ahora la maga susurró a los oídos de la joven—. Ten por seguro que llegará el día en que le mates, en que puedas vengarte de todas las atrocidades que ha cometido contigo y los tuyos. —Erilien tragó saliva cuando un fugaz pensamiento le recordó que, con anterioridad a la muerte de Erion, jamás el ánimo de revancha había asomado entre sus sentimientos más profundos—. Pero recuerda la frase que el propio enemigo ha tratado de propagar entre los habitantes de Phyrium desde antaño: La venganza se sirve en plato frío. Por primera vez, y sin que sirva de precedente, le tomaremos la palabra.

La maga sabía que lo que acababa de decir a Kyntark no era sino fruto del propio mal que tras la Quiebra de la Estirpe y la Extinción del Incólume se adentraba en los corazones de los que habían permanecido puros frente a este tipo de emociones. Pero al mismo tiempo sabía que únicamente dichas palabras podrían ser las que fueran capaces de mitigar los desordenados ánimos de la joven.

Pero, de momento, ni siquiera aquellos trucos surtían el efecto esperado.

—¡Hoy! ¡Tiene que ser hoy! ¡Sólo así mi alma podrá verse liberada! —volvió a clamar Kyntark, encrespada entre lágrimas.

—¡Calma, querida, calma, trata de serenarte!

Aprovechando unos segundos en que los sollozos parecieron decrecer, Erilien se levantó, se dirigió hacia la puerta y, antes de cerrarla, comentó:

—Si me lo permitís…

Un nuevo alboroto invadió los ahora ocultos pasillos previos a la celda. Pero al grito de Nagaroth, se vio nuevamente reprimido.

—¡Quietos! ¡Dejaremos hacer a la anciana! —fue lo que alcanzó a escuchar Erilien tras la puerta.

—Verás, pequeña —comenzó esta tras abrazar de nuevo a Kyntark con la mayor de las ternuras—; escúchame con atención. Ha llegado la hora de salir de este estado en el que te encuentras. Ahora es cuando debes hacerlo. Porque existe una cuestión en la que, posiblemente, aún no hayas reparado y que yo voy a revelarte. —Si la hechicera esperaba, con estas frases, despertar la curiosidad de la joven, no lo consiguió—. Sólo hay un camino para derrotar a aquel que tanto dolor te ha provocado, a aquel al que tanto odias, y es el de ser más inteligentes que él.

Sólo entonces fue cuando la llorosa mirada de Kyntark se posó tibiamente sobre el semblante de su interlocutora.

—¿Q-q-qué quieres decir? —castañeteó mientras el frío condensaba los vapores que salían de su boca.

—Es fácil, pero es imprescindible que recuperes la calma.

—Ha-habla.

—Se trata de hacer creer a Saurk que tu estado te provoca la mayor de las felicidades.

—¡Jamás! —interrumpió Kyntark en un seco alarido—. ¡Por nada del mundo haría tal cosa!

—Calma, Kyntark, ¡tranquilízate, por favor! Me dijiste en una de nuestras últimas conversaciones que estabas observando con agrado tu propio proceso madurativo. Es momento de demostrarlo.

—No puedo, Erilien, me pides demasiado. ¿Es que no lo sabes aún? ¡Odio al bebé que crece en mis entrañas!

—¡Pues tienes que empezar a aprender a no odiarlo! —La autoridad que ahora Erilien imprimió a su voz sorprendió a Kyntark hasta el punto de provocar su enmudecimiento—. También es tu hijo; lleva tu sangre, no lo olvides: la sangre de Erion, la sangre de los héroes.

—Pero…

—Nada me importa que también porte la sangre maldita de Saurk. ¡Afronta este hecho como un reto y sal ya de tu ensimismamiento! Ponte un único objetivo en la vida: conseguir que tu hijo se mantenga alejado de las garras del Maligno. Ni entiendo ni sé la razón por la que tú, siendo la primogénita de Erion, aún no has recibido los poderes que te corresponden. Supongo que el hecho de que te hayan hecho prisionera debe tener mucho que ver en ello. Pero ¡no me importa! No es ese ahora el problema. Sin duda, el que Saurk haya concebido en tu interior una criatura responde a un maléfico y bien trazado plan. Pero en tus manos está el que evites que se cumpla. Si persistes en esta actitud, solo conseguirás que Saurk termine con tu vida una vez hayas dado a luz, ¿no lo comprendes? Ese debe ser su plan y es precisamente lo que tú, a toda costa, debes impedir.

Kyntark contemplaba, arrodillada sobre su lecho y envuelta entre las pieles, la furiosa expresión que nunca antes había visto dominar de tan acalorada manera el rostro de la anciana. Tal era la pasión con la que le había hablado que algo comenzó a despertar en su interior.

—No sé si…

—Sí sabes, claro que sabes. Y si no lo sabes, yo te lo haré entender. —La reflexión que la hechicera se disponía a exponer a Kyntark era algo que había deducido la noche anterior, poco antes de quedar plácidamente dormida—: ¿Acaso no has considerado aún la razón por la que fuiste retenida en este lugar sin que hubieran acabado antes con tu vida, algo que con tanta facilidad Dargok y Fariae podrían haber hecho aquella fatídica Noche de Mortuar?

Kyntark, limpiando su húmedo rostro y deshaciéndose de una de las pieles que la protegían del frío, comenzó a incorporarse.

—Supongo que Saurk buscaba un heredero.

—¿Qué sentido tiene eso? ¿Es que no podía haber tomado a cualquier otra mujer de Phyrium? ¿Por qué conservar viva a su, potencialmente, mayor enemiga, cuando su padre, Erion, yace muerto en lo más profundo de la Cripta de los Exánimes?

—No lo atisbo, Erilien, no entiendo por qué…

—Escúchame con atención, Kyntark. Cómo antes te dije, desconozco ese milenario secreto con el que la transmisión de los poderes de los grandes héroes se hace efectiva. Sin embargo hay una cuestión que me es perfectamente clara: si la intención del enemigo es y siempre ha sido la de terminar con la Estirpe, y su principal heredera no es quitada de en medio, es porque existe la posibilidad de que, en tal caso, otra persona recogiera los poderes en su lugar.

La expresión de Kyntark se encendió de manera radical.

—Gales… claro. De hecho, el propio Saurk, ahora lo recuerdo, me explicó esta cuestión el día de la cena.

—¿Lo hizo? Pues trata de recordar también si te dijo algo referido a ese secreto del que te hablo, pues aunque nadie ajeno a tu familia o a la de El Maligno sabemos nada al respecto, existen algunos hechos que, con el discurrir de los siglos, nos han concedido algunas pistas acerca de su funcionamiento. Por ejemplo: cuando se produce la muerte del heredero sin descendencia (como ocurrió en tiempos de Ghorthoiderd y Shiumen) los dones son traspasados automáticamente al hermano más próximo en edad.

—Te entiendo perfectamente, Erilien. Lo que quieres decir es que, si yo muriese, sería Gales quien, en caso de haber recibido el secreto, heredase los poderes. De este modo, el bien sería restituido de inmediato.

—Exacto. Y esto significa, irremediablemente, dos cosas: la primera, que Gales no está ni muerta ni en poder del enemigo, de tal manera que el secreto aún no ha sido capturado; y la segunda, que en el momento en que tu retoño haya despertado a la vida, ni tú ni tu querida hermana, contaréis con valor alguno ya para El Maligno.

Y ese fue el momento en que Kyntark volvió a abandonar, y de manera que habría ser definitiva, la oscuridad y la sinrazón.

—Quiere hablar contigo —anunció Erilien una vez reabierta la puerta de la celda—. Está más tranquila.

Después de unos segundos en que una mezcla de sorpresa y desconfianza deambuló sobre el rostro del elfo, declaró dirigiéndose a los kretor:

—Devolved a la maga a sus aposentos. —Y tras ofrecer a esta un gesto que pareció de agradecimiento, añadió—. Queda suspendida su absoluta reclusión hasta nueva orden.

Nagaroth había aguantado estoicamente los largos minutos en que la puerta de la celda habido permanecido cerrada. Si bien era algo que le había generado gran inquietud dada la extrema situación de la prisionera, había preferido aguardar a la espera de buenas noticias por parte de la maga.

Tragando saliva y a sabiendas de que se hallaba a punto de cometer el que podría ser el mayor error de su vida, Nagaroth, el elfo, se introdujo en las frías dependencias de Kyntark con la intención de no volver a salir de las mismas siendo Gardrag, el elfo oscuro.

—¿Te encuentras mejor? —preguntó al cerrar la puerta tras de sí. La joven, con mirada serena, asintió con la cabeza—. Lo siento, pero era mi deber informarte…

—Nagaroth… acércate.

Pese al embotamiento que había anegado el alma de la joven durante los últimos meses, un escondido resquicio de razón había permanecido abierto en algún rincón de su mente. Esa pequeña ranura era la que había ido dando cobijo a las palabras que, tanto Erilien como Nagaroth, le habían proferido durante los encuentros mantenidos con ella. Sólo ahora, cuando la serenidad y la fortaleza habían regresado a su interior, comenzaba a ser consciente de todas ellas.

El elfo, también envuelto en pieles, se sentó junto a la joven, con ademán azorado.

—Quería agradecerte los esfuerzos que, para animarme, has hecho durante este tiempo…

—No sirvieron de mucho.

—A pesar de tu reacción después de aquella noche fatal, tu trato hacia mí mejoró mucho.

—Desgraciadamente para mí, como ya habrás notado, algo en ti despierta en mi interior más simpatías de las que quisiera.

—Pero… eres un elfo oscuro. Se supone que nada bueno puede habitar en ti.

El elfo se incorporó y comenzó a pasear lánguidamente por la habitación, de espaldas a Kyntark. No quería que esta descubriese la inseguridad que su rostro reflejaba.

—Me estoy jugando el pellejo contigo, lo sabes…

Kyntark no añadió nada.

—Estoy en tus manos. He ido demasiado lejos. A la ingenua espera por mi parte de que ningún kretor desvele a Saurk los privilegios que te he concedido, solo tú, si ese fuera tu deseo, podrías contárselo todo; y ese sería mi fin.

—No deseo tu fin, Nagaroth.

—Nagaroth… ¿cuántas veces te dije que no me llamaras por ese nombre? Ya me lo advirtió mi hermana: No adoptes tu nombre original cuando vayamos a Gashyn, podría traerte problemas. Y así lo ha hecho. Me ha traído todos los problemas.

—Así que, en el pasado, fuiste Nagaroth de verdad…

Tras unos segundos que a Kyntark le parecieron interminables, el elfo volvió a hablar, en un tono tan manso que a la propia joven sorprendió. Sin duda, estaba dispuesto a hablar con ella de su pasado.

—Existen algunos de nosotros que no son oscuros desde que vinieran al mundo.

—Lo sé. Desde siempre, entre mi pueblo, se les ha conocido como los Renegados. Aquellos que, siendo de origen benigno, fueron arrastrados por la Negra Diosa hacia los Abismos del Mal.

El rostro de Nagaroth continuaba oculto a ojos de Kyntark.

—Pues ante ti tienes a uno de esos… Renegados.

La joven pareció muy sorprendida.

—¿Es eso cierto? ¿Quieres decir que tus progenitores no fueron elfos oscuros?

—No lo fueron. En realidad, a mi padre apenas tuve tiempo de conocerle, pues, siendo yo un niño, murió en una reyerta cercana al Paso de Bramante.

La sinceridad con la que hablaba Nagaroth no hacía sino estremecer a la joven.

—Entonces… eres Galíade.

El Clan de los Galíades era, junto al de los Leicianos, el más numeroso en Phyrium. Unidos al de los Guldonios, el menos nutrido, formaban el conjunto de los Tres Clanes de Elfos benignos existentes.

—Así es; ese que dices era mi Pueblo de origen —susurró Nagaroth con voz trémula.

—Pero..., en Gashyn te hiciste pasar por un Guldonio.

—Así fue; y a punto estuvo de que mis escasos conocimientos acerca de este clan te permitieran descubrir mi condición de impostor, ¿lo recuerdas?

—Lo recuerdo —asintió Kyntark con cierto grado de temor en su acento—. Fue Furin quien vino en tu ayuda en ese momento. Por cierto, ¿y Fariae? ¿Es ella también una Renegada?

—No. Ella vino al mundo después de la Abducción…

—No entiendo.

—Mi madre y yo… aquella aciaga tarde..., caímos juntos en las manos de Yashda; Fariae no había nacido aún.

Kyntark, acercándose al elfo, le sujetó con ternura por los hombros:

—¿Qué fue lo que ocurrió, Nagaroth?

—Apenas lo recuerdo con exactitud, tanto es el tiempo que ha pasado y tan escasos los ratos que he dedicado durante estos años a rememorarlo…

—Fuisteis engañados…

—Lo que Yashda proyecta en las almas de los seres a quienes posee está muy por encima de nimiedades logradas a través del engaño o la trampa. Ella, sencillamente, absorbe. No necesita de mayor estratagema que la de hacerte aproximar a las inmediaciones de su Templo, en el Bosque Muerto.

—¿Cómo es que os arriesgasteis a atravesarlo? ¿Acaso no sabíais a lo que os exponíais?

—Es la raíz de todo mal: encontrar el punto débil del alma a subyugar.

—Tu madre tuvo un punto débil…

—Alguien la convenció de que en el Bosque Muerto podría reencontrarse con mi padre… —Nagaroth daba ahora muestras de ser presa de una profunda conmoción, insólita en él—; estaba tan desolada… Habría dado cualquier cosa por volver a verle.

—Y lo dio, Nagaroth, lo dio con creces.

—Pero ni tan siquiera vio cumplido su deseo.

Hubo un lapso de silencio entre ambos. Kyntark, acongojada, no sabía qué tipo de consuelo ofrecer al elfo, ni siquiera sabía si en realidad este lo deseaba.

—Pero pronto le olvidó —continuó Nagaroth—, al igual que yo le olvidé. Nada importaba ya más que servir a la Negra Diosa y propagar el mal y el dolor por todos los rincones del país.

—Tu madre…

—No sé nada de ella desde hace años; en realidad, tampoco me importaba… hasta ahora, hasta que has llegado tú y has abierto en mí la grieta…

—¿De qué grieta hablas?

—La que ha dejado entrar en mí sentimientos... nobles. Alguno de ellos, como el amor...; jamás pensé que podría existir algo tan hermoso y ardiente como el amor.

Kyntark sintió ensanchar su corazón, repentinamente. Sin duda, la esperanza era algo que jamás debía ser objeto de olvido, y lo que Nagaroth acababa de confiarle no venía sino a demostrarlo, una vez más.

—Fariae nació dos años después. Tengo entendido que su padre sí era oscuro, de nacimiento.

—Eso quiere decir que, para tu hermana, no hay posibilidad de grieta alguna.

El elfo, con cariacontecido gesto, dio la vuelta y, mirando a Kyntark con algo cercano a la piedad, añadió:

—Mi hermana es una de las favoritas de Yashda. No imaginas hasta qué punto su espíritu es capaz de provocar dolor.

—Eso es algo aterrador.

—No lo era para mí hasta que apareciste en mi vida.

El elfo, asiendo del brazo con ligereza a la joven, la guió hasta la cama. Allí, volvieron a sentarse uno al lado del otro.

—Esta tarde… tú y Saurk. Temo por ti, ¿qué vas a decirle?

Kyntark, casi temblando, sintió que no podía controlar el impulso de acariciar el contraído rostro de Nagaroth. El cerró los ojos, poseído por un desconocido fervor.

—Voy a engañarle, Nagaroth.

Kyntark buscó la reacción del elfo, pues sabía que desvelarle los planes, en caso de que lo expresado por su parte en todo ese tiempo no hubiera sido más que pura pantomima, podría suponer tanto su final como el de Erilien. El riesgo que corría era atroz, pero ya no había marcha atrás.

Nagaroth, sin embargo, ni tan siquiera abrió los ojos, Se hallaba sumido en disfrutar del cálido tacto de la mano de la joven en su rostro, y dando la impresión —o, al menos, así le pareció a Kyntark— de que, por momentos, el grisáceo de su tez adquiría tintes cada vez menos densos.

—Voy a decirle que estoy muy feliz por el hijo que de él llevo en el vientre y le haré ver que se tratará del más fiel y poderoso heredero con el que jamás habría soñado.

Los párpados del elfo se abrieron lentamente mientras sus labios dibujaban algo similar a una sonrisa plácida.

—Es un buen plan… —Nagaroth asió con ternura la mano con que Kyntark le acariciaba y se la llevó a la boca, donde le regaló un beso de extrema afección.

Kyntark se estremeció. No sabía si lo que estaba viviendo era un sueño; pero si, en verdad, lo era, sin duda se trataba de un sueño sublime.

—Pronto regresará a Gashyn. Sólo viene para comprobar que tu embarazo progresa sin imprevistos.

—Y, ¿qué pasará entonces, cuando vuelva a marcharse?

Nagaroth abrió los ojos por entero y un gesto de profunda preocupación retornó a su rostro, ensombreciéndole de nuevo con los tintes malignos. Tras aferrarse a las pieles e incorporarse, se alejó unos pasos de Kyntark y añadió:

—Lo que pasará será que mi hermana Fariae, recuperada ya del mal que la aquejó tras la Extinción, regresará a Vhalis para gobernar en nombre de Saurk. Y entonces… será mi final.

Kyntark se levantó de la cama y pisó descalza el suelo glacial de la cámara. Sin hacerse eco de este frío, se acercó hasta el elfo.

—Nagaroth…, mírame.

Después de unos segundos de duda, Nagaroth dio la vuelta. De sus ojos encarnados, en el pasado, maléficos, brotaban dos lágrimas. Kyntark se las enjugó con sus dedos.

—Si es verdad que me amas… —comenzó tímidamente la joven, sin saber si con esas palabras firmaba su sentencia de muerte—, no permitiré que Fariae te haga daño alguno.

Nagaroth esbozó una triste sonrisa.

—Nada hay que tú puedas hacer contra el poder de mi hermana.

—En ese caso, no deberíamos permanecer aquí para cuando ella llegue, ¿no te parece?

Y acercando sus labios a los del elfo, ambos se regalaron el más cálido de los besos.

—Así será —murmuró Nagaroth mientras se separaba de la joven en dirección a la puerta—. No estaremos aquí.

Y como si aquel atrayente elfo que una vez conociera en las calles de Gashyn fuera por entero ese que abandonaba ahora las estancias desde donde habían sellado su amor mutuo, Kyntark pudo escuchar de su boca:

—Esta tarde…, no andaré lejos. Sé fuerte.

CAPÍTULO VIGÉSIMO QUINTO

“Fleips y El Blanco”

El pequeño cúmulo de leños se apilaba sobre la nieve recién caída, en mitad del Patio Oblongo, otro de los muchos que la Fortaleza de El Blanco alojaba en sus excelsos exteriores. La silueta de Velkar se enfrentaba a la futura pira apenas iluminada por la luz de Xindar, cuyo cuerpo en forma de plateada cuna se exhibía tímidamente por entre la cortina de nubes que ocultaban la bóveda estrellada. Los purpúreos ropajes del Alto Mago reverberaban en la noche mientras Gales y Fleips observaban la escena ateridos de un frío insaciable, pero poseídos por una curiosidad que rayaba en lo extraordinario.

—Haird Defealst —susurró la voz acuosa del hechicero, a quien la gélida atmósfera invernal parecía no afectar en lo más mínimo. Sus ademanes y concentración sobrecogían a los jóvenes sobremanera, provocándoles la intuición de que se hallaban contemplando los albores de una escena de inusitada trascendencia.

—Defealst Noistr —volvió a musitar el mago, repleto de un enigmático aire.

De improviso, un leve resplandor blanquecino brotó del corazón de la pila de leña. Apenas significaba más que el tenue titilar de alguna estrella escondida entre la argéntea colección dispuesta en el panel celestial, pero desde ese primer momento ya era capaz de infundir en sus espectadores una grata sensación de calor interior.

—¡Noistr Groidenz! —declamó Velkar, ahora con mayor consistencia. El diminuto fulgor comenzó su carrera ascendente. A los pocos segundos, los maderos se impregnaban casi en su totalidad del blanco baño con que unas llamas mágicas de esplendorosa relumbre comenzaban su tránsito por el mundo; un tránsito colmado de un calor cuyo hálito venía a enfrentar el soplo glacial que arreciaba Phyrium desde hacía varias semanas.

Cuando el amago de fuego se hubo convertido en toda una hoguera de portentoso alzado, los jóvenes pudieron desprenderse de las pieles con las que habían cubierto sus cuerpos mientras contemplaban el glorioso suceso.

—Bienaventurado sea el Fuego Blanco —declaró el kylion con gesto sobrio y concentrado ante el envolvente crepitar de la gran hoguera. Velkar yacía ahora sentado en medio de los jóvenes—. No puedo imaginarme cómo subsistiríamos sin él frente a este frío que nos azota.

—De la misma terrible manera en que lo está haciendo Phyrium entera en estos precisos momentos —aclaró el hechicero. Sobre su faz se asentaba una expresión adusta, tosca, como aquella que Gales observara una vez de camino a la Gran Plaza del Templo Mayor, en Gashyn, la última y fatídica celebración de la Noche de Mortuar.

—¿Qué te ocurre, Velkar? —preguntó, extrañada, la joven, agarrándose con cariño a uno de los brazos del anciano mago—. Pensé que estarías más radiante en un día como hoy, en que has manifestado ser poseedor del control del Fuego Blanco.

—Ay, Gales —pronunció Velkar, y de su voz emanó algo más que un quejido rutinario—. Es hermoso haber recibido de manos de El Blanco el poder de hacer prender este Fuego Mágico. Pero no son solo benefactoras noticias lo que nuestro vetusto amigo nos otorga día tras día.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Gales después de buscar la también confundida mirada de Fleips durante un instante—. ¿Ha ocurrido algo malo?

—Cualquier hecho o acción resulta de correcta o errónea cualidad dependiendo de los ojos con los que se decida contemplarlo.

—Compruebo que retornamos al momento en que nuestro querido amigo el Hechicero Púrpura da inicio a su clásico discurso repleto de divagaciones irresolubles y enigmas poco susceptibles de fiable interpretación. Y esto es para que después ose alzar la voz en contra del Pueblo Kylion que…

—Descansa, Fleips, descansa… —interrumpió el mago quien, agudizando su mirada sobre el albo corazón de la lumbre y adquiriendo un tono ausente, añadió—. El enigma es de fácil resolución: El Blanco me ha encomendado una misión distinta a la que, hasta ahora, me ha llevado a acompañaros.

—Perfecto —refrendó Gales—, ¿dónde está el problema? Mientras cumples tu misión, yo finalizo mi adiestramiento y si no la has culminado para cuando hayamos de partir de nuevo, la compatibilizarás con nuestro viaje y asunto arreglado.

La boca del mago esbozó una sonrisa colmada de tristeza.

—No es todo tan fácil como tu inocente visión lo contempla, querida. La misión a la que he de confiarme es tan ardua que no me permitirá permanecer a vuestro lado por más tiempo.

—No es posible —intervino Fleips, incorporándose—. Hablaré ahora mismo con El Blanco y le haré entender que ningún buen augurio nos espera sin tu presencia en nuestro camino, por más que Gales haya aprendido a manejar la espada con soltura o haya yo mejorado mi destreza con el arco. ¡Debes seguir a nuestro lado, Velkar!

Gales, en silencio, no separaba la vista de la sobrenatural hoguera. Su gesto, hermético.

—Para ya, obtuso kylion; nada sabes acerca de los designios que a cada uno de nosotros nos ha de deparar el futuro. La tarea que me espera está casi a la altura de la de Gales en cuanto a relevancia se refiere.

—¿De qué se trata, Velkar? —preguntó la joven sin mirar al mago, mientras los fulgores del Fuego Blanco se reflejaban en los húmedos contornos de sus ojos azules—. ¿Qué es eso tan trascendente que habrá de alejarte de nosotros, amigo?

—Compruebo, no sin cierta complacencia, que has olvidado ya tus ansias por separarnos a mí y al kylion de tu lado…

Ahora Gales sí volvió la vista hacia el hechicero, con un atisbo de reproche en su expresión.

—Eso ha sido un golpe bajo —afirmó—. Pensé que no sería necesario tener que inclinarme para implorarte perdón por mi pasada inocencia y suplicarte tu presencia a mi lado durante algún tiempo más.

—Y no lo será, Gales, disculpa mi soberbia —agregó Velkar, asiendo con ternura la mano de la hermosa joven—. En realidad no hay nada que desee más que permanecer junto a ti —confesó, y un intervalo de emotivo silencio se impuso entre los tres—. Pero, al igual que tú tuviste que optar por arriesgar tu vida al aviso y petición de tu padre en su lecho de muerte, así yo siento ahora que la responsabilidad con la que El Blanco me ha dignado resulta ineludible por mi parte.

—Se trata de extender la Fórmula por el mundo, ¿no es así? —preguntó Fleips, descorazonado.

—Cómo siempre, tu intuición me deja asombrado, joven kylion —asintió el mago.

—Pero, yo me pregunto una cosa, amigo —a Gales le temblaba la voz—: ¿por qué no puede el propio Blanco dar cobertura a dicha misión?

—Aún no lo entiendes, pequeña. El Blanco no puede abandonar este lugar jamás. Es su prisión y su libertad.

—¿Y qué le impide hacerlo? ¿Acaso no es tan poderoso? ¿O es que el ingrato suelo del mundo no merece ser pisado por pies de tamaño señorío?

—No despeches contra El Blanco, Gales, pues graciable es la ayuda que nos presta, y trascendentales los dones con los que nos honra. Si el Fuego Blanco no comienza a ser propagado lo antes posible, media Phyrium caerá bajo los yugos del frío, el odio y la desolación.

—Eso quiere decir que El Blanco no confía en el restablecimiento de la paz que el Retorno de los Héroes conllevaría, ¿no es cierto? En realidad no tiene la menor esperanza en el éxito de mi cometido.

—No es eso, Gales, no es tal el problema. La cuestión radica en que te son aún necesarios al menos otros siete meses de entrenamiento para poder salir de aquí con un mínimo de seguridad que te permita hacer frente al enemigo sin miedo a verte sometida en la primera embestida. A lo que habrás de enfrentarte será a algo más que a media patrulla kretor vigilando un Paso de montaña. Deberás ir al mismo corazón del mal para, desde allí, tratar de encontrar a tu hermana, a quien tendrás que entregar el secreto con el que cargas. ¿De verdad crees que gozas ahora mismo de la más mínima posibilidad de éxito?

—¿Acaso la tendré pasados los siete meses de los que hablas?

—Sin duda, la tendrás; escasa, pero la tendrás. Mientras tanto, y a sabiendas de que, aún así, nada garantiza tu triunfo a corto plazo, se hace imprescindible ofrecer un pequeño reducto de esperanza al pueblo, quien en estos momentos debe andar vagando sumergido entre la desesperación y el desconsuelo más profundos. No podemos dejar que esta situación se mantenga por más tiempo. Alguien debe enseñarles que no todo está perdido.

—Y ese alguien has de ser tú…

—No queda otra opción, Gales.

—Lo entiendo, Velkar, lo entiendo. Sin duda, mi espíritu se halla tan sumergido en sus propios avatares que no despierta ante los que acechan al resto del mundo. Los Dioses sepan perdonarme.

—Sin duda lo harán, pues nada punible hay en tu actitud, tan grandes y trascendentales son tus propias preocupaciones. Jamás han atendido a un interés meramente personal, pues en tu empeño se imbuye la posibilidad de salvación plena para todos y cada uno de los habitantes que pueblan Phyrium.

Otro silencio se impuso entre los tres durante unos segundos. Un silencio solo quebrado por el crepitar de unas llamas prodigiosas que dotaban a todas las cosas de un resplandor teñido de poder y suntuosidad.

—Es hora de que descanséis. Regresad ahora a vuestros aposentos y aprovechad vuestro reposo para soñar con mundos exentos de dolor, miseria y opresión.

—¿Cuándo te irás? —preguntó ahora el kylion, aparentemente sereno.

—Esta misma noche. Acompañado por mi Báculo y por el calor que un vástago de esta fogata me otorgue, daré comienzo a mi camino.

Gales comenzó a derramar unas lágrimas inclementes. Fleips la agarró con cariño por los hombros.

—Pero no dejes que la frustración te embargue —exhortó el mago, a quien la voz también le sonaba entrecortada y trémula—. Sin duda, es muy posible que nuestros caminos vuelvan a encontrarse, más tarde o más temprano.

El llanto de la joven provocó en Fleips, a su vez, el afloramiento de unas lágrimas que empañaron sus ojos vivaces, ahora sombríos. A pesar de los desmanes de Velkar hacia su persona, Fleips le quería y admiraba profundamente.

—No llores tú también, kylion imberbe —declaró el mago con una media sonrisa en sus labios repleta de devoción y melancolía—. ¿Acaso pretendes que acabe por darte a ti también un abrazo?

E incorporando a Gales, los tres se fundieron en el más cálido y sentido de los lazos.

—Os deseo la mejor de las fortunas, amigos. Permitid siempre que la ternura de los Dioses camine a vuestro lado.

La voz femenina y sutil de un nuevo miembro de la Corte Silenciosa vino a sacar a Fleips del escabroso sueño en el que, mes y medio después de la marcha de Velkar, se había sumergido. De inmediato, su mente desechó cualquier recuerdo relacionado con el espeluznante alicornio negro que se le había presentado, una vez más.

Arriba, joven kylion; El Blanco te espera.

«¿Tan temprano?», pensó Fleips, pero no se hizo consciente de lo avanzado de la mañana hasta no asomarse por el cristal de la ventana trapezoidal que, desde su alcoba, se abría al horizonte este de la Fortaleza. Aunque el sol se hallaba ya a una considerable altura, se mantenía oculto tras los negros nubarrones que venían asediando el cielo de manera perenne en los últimos tiempos. La minúscula fogata de Fuego Blanco que se instalaba en el interior del hueco de la chimenea calentaba profusamente la estancia, resguardándola así del despótico frío que arreciaba en el exterior; un frío que lograba ya mudar la capa de nieve que todo lo cubría en una consistente placa de hielo. El ambiente frígido era tan pujante y se había impuesto tan a destiempo que gran parte de las especies de seres vivos que poblaban Phyrium veían considerablemente dificultadas sus facultades de supervivencia.

«En verdad la misión de Velkar goza de importancia vital. Sin duda, soy un auténtico privilegiado al poder disfrutar del abrigo que el calor de este fuego mágico desprende. Ahora entiendo la imperiosa necesidad que el mundo tiene de recibir este preciado don».

No te entretengas, kylion… o perderás tu oportunidad.

La sobrecogedora escribanía cautivó por completo la vista de Fleips. Era uno de los escasos lugares por los que aún no había deambulado junto a Gales en sus ociosas correrías. Aunque no destacaba por lo estrafalario de su alzado —pues lo era tanto o más que cualquier otra de las estancias hasta el momento inspeccionadas—, sí lo hacía por lo singular de su ornamentación; una ornamentación que no era tal, pues nada de lo dispuesto sobre el mobiliario o las paredes tenía funciones decorativas. Más al contrario, era el desorden de papiros, tinteros, pergaminos e instrumentos inconcebibles lo que mayormente reinaba, y sin embargo era la realidad que concedía a aquel habitáculo su admirable condición.

—Adelante, amigo —escuchó Fleips tras atravesar el dintel hasta el que había sido conducido. La puerta se cerró suavemente tras de sí—; ponte cómodo.

El kylion no lograba identificar la figura desde la cual aquella voz se proyectaba. A pesar de no ser especialmente amplia, la sala cumplía con el canon preponderante en el interior del Castillo: convertir cualquier espacio en una desquiciante maraña de paredes y ángulos de inverosímil geometría y en cuyos contornos resultaba desmesuradamente sencillo ocultarse.

—Aquí, Kylion, aquí. —La siempre resplandeciente figura de El Blanco apareció tras un recodo entre dos estanterías que se levantaban en mitad de una de las paredes—. No soy ningún fantasma.

—Ah, no te preocupes por eso, Blanco; jamás habría dudado de tus buenas intenciones por más que me hubiera demorado en divisarte.

—Ajá —asintió El Blanco con tibieza mientras se acercaba al centro del aposento—. Esa es una más de las innumerables virtudes de tu pueblo, solo una más entre tantas: la confianza.

—Me honras con tus palabras. ¿Puedo tomar asiento, entonces?

—Por favor.

Fleips se acomodó en una de las dos mecedoras blanco nácar que se emplazaban en la estancia, cada una a un lado de la mesa en forma de rombo que presidia su suelo.

—Despedisteis a Velkar, pues…

—Así fue, señor, hace ya bastantes jornadas —confirmó el kylion, encogido el gesto—. Fue muy triste.

—De veras que lo entiendo; sin duda la cercanía de tan ilustre Alto Mago es siempre fuente de satisfacción y seguridad, ¿no es cierto?

—Desde luego que lo es. De hecho, no puedo dejar de sentir que no contar con él a partir de ahora hará que, para Gales, las cosas sean aún más complejas de lo esperado.

—Es posible —refrendó el ermitaño, tomando asiento con lentitud, como aquel anciano que trata de no incrementar sus frecuentes dolores con algún movimiento mal ejecutado—; y sin embargo…

—Lo acabamos comprendiendo, Blanco. No cabe duda de lo destacado del encargo que has hecho a Velkar.

—Me alegro de que lo asumierais, pues nada bueno se habría derivado de actitud contraria. El hecho de que los restantes Altos Magos no estén en disposición de ayudar nos obliga a que tengáis que afrontar en soledad los retos que se os pongan por delante una vez reemprendáis la marcha. ¿Gales opina lo mismo que tú?

—Así es, señor. Aunque en un principio la noticia nos confundió y enturbió nuestros corazones, no pasó mucho tiempo hasta que las explicaciones de Velkar nos hicieron concienciarnos de la necesidad de su partida.

—En verdad lo celebro. Es algo que dice mucho bueno de vosotros y que habla de la madurez con la que, a pesar de vuestra limitada edad, afrontáis la azarosa situación que se os presenta.

—Gales es muy consciente de la dificultad que conlleva la tarea, mas no se arredra ante ella; en ningún momento lo ha hecho.

—Lleva la sangre de los héroes y eso es mucho decir. Pero no dudo de que tu cercanía, bravura y consejo son también permanente estímulo para ella…

—Lo cierto es que me siento muy feliz de poder estar a su lado y ser su apoyo.

—Aún a riesgo de perder la vida…

—Por supuesto. Esa es una realidad con la que estoy plenamente familiarizado y ante la que no siento el más mínimo temor.

—Fabuloso, kylion, fabuloso. Es probable que no haya nadie sobre la faz de Phyrium más capaz de entregar su sangre por la causa de Gales…

—Y, sin embargo —el gesto del kylion adquirió tintes opacos—, todo lo expuesto no es óbice para que pase un día sin que me acuerde de los míos, preguntándome por sus destinos y rezando para que todo lo mejor les sea concedido.

—Ay, amigo; puedes estar tranquilo —aseveró El Blanco, mirando con fijeza a los ojos de Fleips—. Sin duda tus arrestos lo son por la sangre prodigiosa que corre por tus venas. Atiende a lo que he de decirte —se inclinó sobre su asiento para enfatizar las sentencias que se disponía a proferir—: tu padre, Moist, habrá de ser conocido en el futuro, pase lo que pase, como un héroe de eximia catadura, pues ha sido el fiel conductor que ha guiado hasta la salvación a un más que nutrido grupo de kylions y de hombres. Les ayudó a abandonar Gashyn in extremis y los trasladó hasta el bosque de Westnoth, donde sobreviven clandestinamente y donde han creado ya una resistencia capaz de hacer mella en el infausto régimen de terror que Saurk está imponiendo en la ciudad y sobre toda Phyrium.

Dos emotivas lágrimas atravesaron la faz del joven kylion al escuchar estas palabras, mientras su rostro adquiría una expresión de una profunda y serena felicidad.

—No imaginas hasta qué punto llego a agradecer tus palabras, Blanco; no puedes hacerte una idea.

—Creo que sí, fiel kylion; y tu felicidad ensancha, a su vez, mi alma, pues eres bien merecedor de estas gratas noticias que tan honrado me siento de poder concederte.

De no ser por la neblina que la conmoción había provocado en su visión, Fleips habría jurado que también los ojos albos del ilustre ermitaño se mostraban cubiertos de un velo empañado.

—¿Con cuántos años cuentas, fiel Fleips? —preguntó el anciano, apenas saliendo de su mal disimulado estremecimiento.

—¿Años? —respondió el joven, enjugándose las lágrimas y recobrando la tensión que el augusto momento merecía—. Blanco, ¿serías tan amable de confirmarme la fecha del día en que nos encontramos?

—Trece de Diciembre.

—¡Por vuestros Dioses! —La expresión de Fleips se tornó repentinamente atónita—. Tras tanto avatar, olvidé por completo la fecha en que cumplí mis diecinueve años, aquella que conforma mi mayoría de edad.

—Ja, ja ,ja —rio ahora abiertamente El Blanco.

—Disculpa, Blanco. No pretendo importunar ni enturbiar tu solemne dicha con preguntas que puedan ser poco más que meras frases sin sentido debido a mi ignorancia y estrechez de miras, pero: ¿podría saber qué es lo que te resulta tan divertido?

El anciano trataba de recomponer su formal postura, apenas con éxito.

—Perdóname, fiel kylion; no hay intención perversa por mi parte al reírme tras escuchar tus cándidas palabras. Es, tan solo, que tu inocencia provoca en mí sensaciones que ya había dado por olvidadas. Es mucho el tiempo que ha transcurrido desde la última vez en que mi espíritu las convocó.

—Me congratulo, Blanco, de veras que lo hago; mas, no acabo de entender…

—Veras, amigo. Por un lado, me enternece enormemente el hecho de que, debido a la concentración y empeño que incorporas a la misión que te atañe, hayas dejado pasar un día tan significativo para los Kylions como es el del cumplimiento de la mayoría de edad.

—Así es; y lo cierto es que no son pocas las jornadas que han transcurrido desde la consabida fecha: el catorce de Octubre.

—Ja, ja, ja…

Ahora el kylion no pudo por menos que sonreír, tal era la acentuada manera con la que El Blanco expresaba sus límpidas risotadas.

—En segundo lugar —continuó el insigne una vez hubo recobrado el resuello—, me resulta harto curioso el hecho de que nombres a mis Dioses, y no sea a tu Eminentísima Diosa a la que mientes.

Fleips abrió los ojos de manera implacable e incorporó su torso desde el respaldo de la hamaca, tenso como un garrote.

—Blanco, disculpa otra vez mi extrema torpeza y mis más que parcos conocimientos pero, ¿de qué Diosa es de la que me hablas, por cierto?

Ahora fue El Blanco el que se levantó y comenzó a pasear sosegadamente por delante del kylion una vez rebasado el cuerpo de la mesa que los separaba.

—Sois una raza increíble, los Kylions, ¿qué duda cabe? En verdad era mucho el tiempo que llevaba esperando un momento como este, en el que poder adentrarme sin paliativos en el maravilloso mundo del que sois portadores y herederos.

Fleips, notablemente confuso, trataba de poner orden en sus pensamientos.

—No es necesario el disimulo conmigo, noble kylion. Conozco vuestra historia a la perfección.

El joven seguía tragando saliva, aturdido, sin saber desde donde afrontar la inesperada situación que aquel antiquísimo ermitaño plantaba ante su revuelto entendimiento.

—Nunca llegué a comprender la razón por la que Leureley decidió que debíais ocultar tanto su Nombre como su Femenina Condición una vez alcanzaseis las costas de la Isla Mayor; es una realidad que escapa a mi sapiencia, pero proviniendo de la Excelsa Sabiduría de la Diosa Primera, ¿cómo osar poner en duda sus Intenciones?

Azorado y aturdido, Fleips solo pudo comentar, con voz queda:

—No sé qué decirte, Blanco, la verdad…

—Despierta ya, amigo, y no tengas temor. Como al principio de nuestro encuentro sugeriste, soy digno de la confianza del pueblo Kylion, eso es algo que has de tener por seguro: no está en mis manos ni en mi intención desvelar el secreto del que Leureley os hizo poseedores.

—En fin, espero que comprendas mi confusión…

—Ja, ja, ja —volvió a reír el anciano—; por supuesto que la entiendo; supongo que advertir cómo alguien ajeno al Pueblo Kylion habla abiertamente sobre la Diosa Leureley tras una vida entera tratando de ocultarla, es razón suficiente para quedar petrificado.

—Exacto; lo has descrito a la perfección: esa es precisamente la situación a la que me enfrento en estos instantes.

—Pues queda tranquilo entonces y hablemos sin reservas, amigo. Son pocas las cosas sobre las que, relacionadas con Phyrium, yo no tenga algún conocimiento, por pequeño que sea, ¿lo entiendes?

Fleips sentía, por momentos, que el estupor le embargaba por entero.

—Intento entenderlo, Blanco. Mas, no cabe duda, ahora lo vislumbro, de que tu esencia, la esencia de El Blanco, es mucho más trascendente de lo que cualquier poblador de Phyrium podría siquiera llegar a intuir…

—Regresemos a lo que nos atañe, entonces —restituyó el ermitaño con firmeza, volviendo a aposentarse sobre su asiento—. Tengo entendido que el mantenimiento del secreto, en tu caso, resultó muy costoso en tu más tierna infancia.

Fleips, tras unos segundos de incertidumbre, decidió que, ante aquel egregio personaje, no tenía sentido continuar con la farsa.

—Siempre los más niños son los que más dificultad encuentran a la hora de retener aquella información que tanto gozo les reporta. De hecho, para los Alejados (como hemos dado en conocernos a nosotros mismos aquellos que ya no habitamos en Geindraith, la isla que vio nacer a mis padres), el más arduo e incómodo de los trabajos al que hemos de enfrentarnos día tras día desde que llegamos a la Isla Mayor es este: el de hacer creer a todas las demás razas que nuestro Dios es eso, un Dios, y no una Diosa.

—Inescrutables son los designios de Leureley, no hay duda.

—Lo son, como bien dices; mas cualquier esfuerzo es poco con tal de dar gloria a Aquella Que Todos Los Dones Dispensa.

—Grandes y admirables son, a la vez, la fe y convicciones de las que hacéis gala los Kylions.

—Agradezco sinceramente tus cordiales palabras, Blanco.

Ahora fue el anciano quien mantuvo un intervalo de silencio, manteniendo en su rostro un gesto meditativo y por momentos, o así le pareció al kylion, preocupado.

—Y sin embargo… —retomó—, ¿no crees que hubo algo que no funcionó a la perfección por parte de tu pueblo una vez definida la nueva situación que se imponía tras la muerte de Erion?

—Algo de eso escuché de boca de mi padre poco antes de despedirme de él, casi en mitad del campo de batalla. Pero olvidas (y perdona mi atrevimiento) que soy un kylion demasiado joven y que, solo una vez cumplida la mayoría de edad a la que anteriormente hacíamos referencia, es cuando nos son revelados y minuciosamente expuestos todos y cada uno de los designios con los que fuimos encomendados por parte de la Excelsa. De esa manera, aún no soy perfecto conocedor del plan de Leureley para con los Kylions.

—No es mucho lo que te queda por descubrir, fiel Fleips, y tú lo sabes. Pese a los cabos que aún podrían quedarte sueltos, es demasiada la perspicacia que te preside como para no haberte dado ya cuenta de gran parte de las cuestiones que no te fueron explicadas.

—Es probable que sea como dices, mas en lo referente a aquello que los Kylions deberíamos haber hecho tras la muerte de Erion, puedo asegurarte que no gozo de información suficiente. —Fleips, instigado ahora por la nueva realidad de estar hablando abiertamente sobre los misterios de su pueblo, preguntó—: ¿Podrías tú, buen Blanco, ya que eres perfecto conocedor de todos los destinos y propósitos, aportarme los datos de los que soy ignorante?

—Cómo tu padre bien te dijo, la ausencia en la ciudad de Laidrist, Presidente de turno del Consejo Kylion, provocó el descuido que os llevó a no imponer medidas de urgencia que habrían sido de trascendental ayuda para Gales a la hora de poner en marcha el cometido que su padre le confió.

—Por supuesto, también conoces ese cometido…

—De la misma manera que los Kylions lo conocéis.

—La cuestión de la existencia de la joya Leureley es una de las que aún no me fueron suficientemente desarrolladas por parte de mi familia.

—Pero, sin duda, tu intuición fue la que puso en aviso a tu padre.

—Demasiado tarde lo hizo. De no ser por aquellas voces…

En esos momentos fue El Blanco quien, contra todo pronóstico, manifestó en su vetusto rostro los rastros de una desconcertada turbación.

—¿Voces?

—Vaya —comentó Fleips con cierto grado de jocosidad—, al fin encuentro algo de lo que nuestro venerable ermitaño no es conocedor.

—Háblame, por favor, de esas voces, fiel Fleips.

El kylion se incorporó ahora de su asiento, aguijoneado por sus recuerdos.

—A través del Mar Scorpio…

—Continúa —suplicó El Blanco rebosante de curiosidad.

—Reunirá a los Exiliados…

El ermitaño daba la impresión de no dar crédito a sus oídos.

—De la Isla Nacarada…

—Eso es, Geindraith, como supongo sabrás… —agregó el anciano lleno de fervor.

—De piedad haciendo acopio…

—Desde luego, la piedad; otro precioso don del que tu pueblo siempre ha sido fiel depositario.

—No recuerdo nada más, Blanco; desde aquel día en que la más dulce voz abrigó mi espíritu con vocablos de tamaña grandeza, no he vuelto a percibir lo que ya desde entonces consideré una extraña invocación. Gracias a la misma no me vi, al poco, ensartado por las lanzas enemigas. Así, tras conversar con mi padre, regresé junto a Gales para regalarle mi ayuda y calor, como creo que he hecho hasta este momento.

Un nuevo silencio se instauró entre los dialogantes. En ese momento Fleips cayó en la cuenta de la ausencia de Fuego Blanco en la estancia, lo que no era razón para que el frío hubiera invadido su cuerpo.

«Parece que el calor partiera de la propia presencia de El Blanco», elucubró acercándose de lleno a la verdad.

—¿Habías escuchado con anterioridad alguna vez los versos que me has recitado, Fleips?

—Debo decir que un recuerdo muy vago relacionado con ellos hizo acto de presencia en mi mente mientras los escuchaba.

—Pero tu padre aún no te había hablado de ellos…

—No, por cierto. De hecho, hizo referencia a esta cuestión durante nuestra conversación previa a mi retorno con Gales; un retorno (con cuánto cariño lo recuerdo) del que él mismo fue impulsor al yo relatarle lo que a ti acabo de exponerte.

El Blanco, con ojos muy abiertos y mirada fija en el suelo níveo de la escribanía, mantenía un absorto semblante.

—Como ves —añadió Fleips—, es cierto lo que afirmé relativo a que no soy exacto conocedor del pródigo elenco de tradiciones que mi pueblo ostenta.

—Ahora lo compruebo. Eso quiere decir que jamás has oído hablar de La Profecía.

El joven entornó los ojos en un gesto de extrañeza.

—Pues… creo que no.

—Curioso, muy curioso. Vuelvo a descubrir que tu pueblo es perfecto sabedor de lo que se trae entre manos y que es extremadamente responsable a la hora de administrar la información de la que es portador.

—Háblame de esa Profecía —intervino Fleips, exaltado ahora él por la curiosidad.

El Blanco, incorporándose por segunda vez en el transcurso de lo que ya consideraba una de las conversaciones más interesantes que había mantenido durante los últimos siglos, declaró:

—Poco tiempo después de que, allá por la lejana Edad Primera, tu pueblo forjara en Geindraith el Primer Leureley, fue robado por Yashda. La Diosa Primigenia, Quien había decretado la citada forja y le había concedido su mismo nombre, ordenó fraguar más tarde un segundo dije al que también llamó Leureley. Tuvo que hacerlo, pues conocía la turbia intención de su Oscura Oponente de fundir la pieza original para, otorgándole nueva forma y nombre (Larigni), sustituir los Magnos Dones por otros de negro carácter.

»Así mismo, adivinando que ambas joyas abandonarían algún día aquella Benévola Isla para asentar sus Poderes en otra tierra más extensa y poblada, reconoció a su vez, en su Divino Entendimiento, una primordial cuestión: jamás un grupo de Poderes, ya fueran los del Leureley, ya fueran los del Larigni, sería capaz de desbancar definitivamente a su oponente. De esta manera vislumbró cómo, en un futuro, se haría necesaria una Intervención, aquella que pudiera inclinar la balanza para siempre hacia el Lado Benefactor que Ella preside.

»Para ello, la Excelsa eligió a su raza predilecta, los Kylions, a fin de que de entre ellos surgiese aquel que tendría en sus manos la posibilidad de provocar, gracias a su humilde mediación, el citado desequilibrio hacia su Bondadoso Ámbito.

Fleips creía estar sumergido ahora en un sueño del que no tenía certeza de ser capaz de emerger.

—Todo eso de lo que hablas… me queda muy grande, Blanco.

—No tan grande, amigo. Si desterrases tu letárgico estado en este momento, advertirías que las circunstancias que Phyrium vive son las más infaustas que ha conocido en toda su historia.

—Casi podría decirse que la balanza, de manera contraria a lo que acabas de exponer, se estuviera inclinando del Lado Perverso.

—Por tal razón es por lo que La Profecía ha despertado.

Fleips, sin apenas dar crédito a la realidad que El Blanco trataba de explicarle, se levantó y encaró el vetusto y misterioso rostro del insigne ermitaño.

—¿Por qué, Blanco, por qué esa Profecía ha tenido que sonar precisamente en mi mente?

Entonces El Blanco inició su inesperado regreso hacia el lugar oculto desde el que había aparecido al comienzo de la charla con el kylion.

—Fleips… solo un último consejo te daré antes de dar por finalizado nuestro magnífico encuentro: a partir de este momento no hagas más preguntas de las que tú mismo conozcas su respuesta con perfecta claridad.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SEXTO

“Traición”

Al fin has regresado —habló Kyntark mientras franqueaba con paso firme el gélido suelo del Salón del Trono, en dirección hacia este último. Los tenaces esfuerzos que por mantener la calma había ejercido los minutos previos a la cita parecían estar dando resultado; de momento, su voz no temblaba—. Deseaba que llegara este instante, pues tengo muchas cosas que decirte.

Saurk, El Maligno, con su despreciable rostro oculto tras la negra capucha de lana que lo cubría y desprendiendo en derredor ese halo de inconmensurable perfidia que la joven conocía tan bien, observaba, desde lo más alto del sitial y aparentemente impávido, el tránsito de su prometida hasta su posición. Su voz no se hizo oír.

«Arrodillarme, debo arrodillarme ante él. Desde el primer momento debo persuadirle de que he decidido ser su esclava».

—A tus pies, Gran Saurk —declaró Kyntark con voz segura, hincando la rodilla sobre el primer peldaño de la escalinata que ascendía hasta el estrado.

—Incorpórate —rugió aquella voz de tan abrasivo timbre. Un atisbo de terror cubrió la expresión de Kyntark, pero pudo disimularlo manteniendo la cabeza gacha. Respiró profundamente y volvió a serenarse. Al momento, se levantó—. A pesar de tu hermoso atavío, no gozas de muy buen aspecto —añadió el ser tras contemplarla unos segundos.

Los esfuerzos de Erilien por disimular los más crudos rasgos de su faz demacrada no habían provocado el efecto esperado. Famélica tras la última temporada en que apenas había probado bocado, Kyntark reflejaba una extrema delgadez en sus miembros. Esto no impedía, sin embargo, que luciese con delicado atractivo un vestido aterciopelado color negro abismo. Sus pliegues, ajustados al talle de la joven como si hubieran sido confeccionados exclusivamente para ella, apenas eran visibles tras la gruesa capa gris que protegía su frágil cuerpo del frío reinante. Visibles sí eran, en cambio, las huellas de su avanzado estado de gestación.

—Mi Señor, has de saber que tu inesperado abandono del Palacio tras la generosa noche en que concebiste en mi interior al que habrá de ser tu más fiel heredero —«muy bien, Kyntark, lo estás haciendo muy bien; aguanta el tipo»— sumió mi espíritu en un nublado pesar que en ninguna medida facilitó mi conveniente estado.

—Mala cuestión es esa —reprochó el nefasto ser, exhalando ignominia a manos llenas—. ¿Acaso deseas que los efectos de una salud inadecuada por tu parte lleguen a incidir sobre la de mi futuro hijo? ¿Es eso quizá lo que buscas? —imprecó, en lo que Kyntark dedujo era una sucia intención por escudriñar su reacción ante aquellas palabras.

—Nada más lejos de la realidad —sentenció la joven sin perder un ápice de seguridad—. Pero lo cierto es que me ha resultado costoso entender la razón por la que no me fue levantado el cautiverio una vez te llegó la noticia de mi estado.

—¿Osas poner alguna objeción a las decisiones de tu Señor? —preguntó Saurk tras la inescrutable oscuridad de su embozo.

—Lo único que pretendo es expresar que la decisión de entrar a formar parte de tus caminos sombríos requirió de mi parte cierto esfuerzo que, ¿para qué negarlo?, esperaba haber visto de alguna manera recompensado.

—Ja, ja, ja… —rio El Maligno; y el mundo volvió a detenerse para Kyntark como lo hiciera seis meses atrás, en ese mismo lugar, tras verse salpicado por la inmundicia que proyectaban aquellas risotadas macabras—. Sin duda el resto de sangre que del Venerable Gleyrend portan tus venas es mayor de lo que jamás yo habría esperado.

—No conozco a ese tal Gleyrend.

—No es momento para explicaciones vacuas. Lo único que diré es que tu afán de poder agrada notablemente a mis ánimos y hace afianzarme en que la elección tomada contigo ha sido la correcta.

«Magnífico. Lo he conseguido. Le tengo en mis manos».

—Así pues, ¿me sacarás de la celda?

La voz de Saurk recobró entonces su escalofriante tono.

—Hasta que el niño no esté delante de mí, sano y salvo, no gozarás de privilegio alguno. ¿Acaso me tomas por el cretino alfeñique que era tu padre?

Kyntark eludió la provocación.

—Así será entonces, si tal es tu deseo —se sometió.

—¿Por alguna razón no estás satisfecha del trato recibido por parte de Gardrag?

—Oh, no, nada de eso —reaccionó rápidamente la joven—. Pese a que, en ocasiones, su cordialidad brilla por su ausencia, no puedo tener queja alguna sobre él. Cumple de la mejor manera con todas las obligaciones que, si no supongo mal, tú le has requerido.

—Me alegra oír eso —emitió El Maligno, y en su acento pudo advertirse una emulación de complacencia—. Por lo demás, espero que a partir de ahora pongas más esmero en que tu salud y aspecto estén a la altura de las circunstancias. Si algo malo le ocurriese a la criatura antes o después de venir al mundo, te aseguro que habrás de ser tú quien pague las consecuencias… y con creces.

Ahora Kyntark fue incapaz de controlar la emanación de sudor que, a pesar del glacial ambiente que inundaba la estancia, brotó de sus poros.

—Queda tranquilo si esos son tus temores. Mi deseo de que el bebé que crece en mis entrañas llegue a ser el Más Alto Servidor de Yashda, pudiendo reinar sobre una Phyrium donde la Estirpe de los Héroes y la joya Leureley hayan sido desterradas para siempre, es tan grande como lo pueda ser el tuyo.

El momento en que los labios de la joven hubieron de emitir el Nombre Maldito de la Negra Diosa había sido el más temido para ella; pero, eternamente agradecida, comprobó que ni una mínima huella de vacilación había nacido de su boca al pronunciarlo.

—Espero y deseo que tus palabras sean verdaderas —intervino Saurk con desdén—. Sin duda, cuando llegase el momento, todo resultaría mucho más satisfactorio y sencillo para ambos.

—Porque… —casi interrumpió Kyntark, lanzándose ahora hacia un resbaladizo terreno del que no sabía si lograría salir tan triunfal como hasta entonces—, supongo que el Leureley ha sido ya encontrado y, de esa manera, mi hermana sacrificada…

«Confírmamelo, por Mortuar; necesito saber a ciencia cierta si Gales continúa con vida».

—Acércate —atronó Saurk; y aquel nuevo y oscuro acento en su voz hizo erizar hasta el último vello de la nuca de Kyntark.

«Que me acerque; quiere que me acerque. ¿Qué pretenderá? No sé qué odiaría más, que me pegase o que me acariciase…».

Despegando fatigosamente los pies del suelo, como si arrastrara tras de sí dos enormes bolas de acero, comenzó su atemorizado ascenso. Los ecos de sus propios pasos le traían los peores augurios. El frío imperante en la inmensa estancia no hacía sino perturbar aún más los ahora indecisos ánimos de la joven. Una vez hubo alcanzado la posición de El Maligno sentado sobre el trono tenebroso, el ser se incorporó de manera que a la joven pareció desesperadamente lánguida.

—Aquí —señaló Saurk, obligando a Kyntark a ascender el último peldaño que situaría su rostro a menos de una vara del suyo.

Como un relámpago infame, la mano de Saurk aprisionó el cuello de Kyntark. Tal era su fuerza, que ni todo el empeño que la joven puso por deshacerse del mortal empuje fue capaz de suavizarlo mínimamente.

—¿Pretendes convencerme de que deseas ver muerta a tu amadísima hermana? ¿De verdad piensas que puedo llegar a ser tan necio?

Tan brutal era la presión que constreñía el frágil cuello de Kyntark que sus cuerdas vocales solo consiguieron articular un agónico gemido a modo de respuesta. Con el rostro amoratado y los ojos fuera de sus órbitas, creyó que había llegado el final de sus días.

—¡Mi Señor! —gritó una voz desde el lejano extremo del enorme Salón. Kyntark, de un brutal empellón, vio su cuerpo disparado escaleras abajo.

—¿Qué es eso tan importante con lo que te atreves a molestarme, Gardrag? Espero que tengas una buena explicación que ofrecerme.

Nagaroth, visiblemente inquieto y con un gesto de rabia mal disimulada, llegó hasta el tendido y dolorido cuerpo de la joven, quien, tosiendo estrepitosamente, trataba de recobrar el aliento.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó el elfo con la voz turbada, tenso el semblante y la mirada dirigida, de soslayo, hacia la convaleciente joven—. ¿Has encontrado en ella, acaso, algún rastro de traición, Mi Señor?

—¿Desde cuándo te debo yo a ti explicaciones de ninguna clase? —gruñó Saurk mientras descendía la escalinata—. Dime de inmediato a qué se debe esta intromisión.

—Verás, Mi Señor —titubeó el elfo—. Creí oportuno anunciarte la llegada de un escuadrón kretor con noticias de…

—¡Basta! —vociferó El Maligno, convirtiendo aquel espacio en una cueva de siniestras resonancias—. Sal de aquí de inmediato y jamás vuelvas a interrumpir mi privacidad con cuestiones vanas, a no ser que desees que la confianza que en ti guardo comience a flaquear.

Trascurridos unos segundos de una atmósfera que a Kyntark, en su confusión, pareció palpablemente tensa entre el elfo y el oscuro ser, la joven comenzó a incorporarse. Con un gesto que El Maligno no pudo advertir, apercibió al elfo de no cometer el error de ofrecerle su ayuda. Este, tragando saliva, inclinó la cabeza con gesto contrito en dirección a Saurk.

—Te pido mis más sinceras disculpas, Mi Señor.

Y dicho esto, dio media vuelta y se alejó.

«Bien hecho Nagaroth; espero ser aún capaz de salvar esta situación sin que tengas que intervenir».

—Gran amo y Señor —logró pronunciar la joven no bien hubo el elfo abandonado la estancia. Se hallaba dispuesta a jugarse el todo por el todo—. Quedo marcadamente disgustada ante tu desconfiada actitud para conmigo. —Antes de que la ira de Saurk volviera a despertar, continuó—: La aceptación por mi parte de tus planes lleva implícita la necesidad de que mi hermana fenezca, y por duro que para mi espíritu pudiera parecer, es una cuestión que tengo plenamente asumida. La maldad solo admite un camino, y este no puede mostrar resquicio alguno de debilidad.

Llegado ese momento, Saurk, el más despreciable ser que poblaba la faz de Phyrium, acercó su infausta figura hasta la de Kyntark, quien mantuvo con entereza la mirada sobre el insondable interior de la capucha. El ser, con parsimonia, deslizó entonces la prenda para dejar al descubierto su rostro funesto. La joven ni siquiera empalideció, dispuesta como estaba a culminar su plan con éxito o morir en el intento.

Pero el instante más duro llegó cuando la decrépita mano de El Maligno, la misma que con tanta inquina había aferrado su cuello, rozó su aún contraída faz en un ademán que —así lo interpretó ella— pretendía emular, sin conseguirlo, una caricia.

—En verdad espero que lo que emana de tu deliciosa boca no sean simples mentiras. —Los ojos grises de Saurk inundaban todo lo existente de un aura perverso, pero Kyntark fue capaz de oponer ante ellos una expresión rebosante de determinación y dignidad—. Ahora me marcharé de nuevo y enviaré a Fariae a gobernar la Isla en mi nombre. Ella será quien habrá de informarme permanentemente sobre cualquier novedad relativa a tu estado de salud y la de mi vástago. Así pues, si no quieres volver a vértelas conmigo, asegúrate cuanto antes de que la caída no ha provocado perjuicio alguno en el bebé. Puedes retirarte.

La noche fue para Kyntark larga y extremadamente tediosa, sumergida como estaba en pensamientos y emociones relacionados todos con los desasosegantes momentos vividos en presencia de Saurk aquella tarde. Su espíritu se columpiaba —impidiendo así cualquier posibilidad de sueño— entre el más funesto de los pesares ante el recuerdo de la agresión con la que El Maligno le había distinguido y la más reconfortante de las satisfacciones al rememorar la gallardía con la que había afrontado el encuentro con el maléfico ser. Por otro lado, la sensación interna de que el bebé se mantenía intacto tras el golpe favorecía su sosiego en los momentos de mayor nerviosismo.

«Lo que más lamento es no haber conseguido contrastar si Gales sigue con vida o no», pensó también en numerosas ocasiones durante el interminable periplo nocturno.

Sólo cuando unos densos copos de nieve comenzaron a chocar contra el cristal de la ventana y las primeras luces del alba brindaron su pálido destello sobre la realidad circundante, fue cuando el agotamiento logró derrotar a la joven, arrastrándola sin piedad hacia una intensa somnolencia.

Enteramente desorientada, no pudo discernir en qué momento del día se encontraba cuando unas voces kretor le arrancaron con brusquedad del mundo de los sueños.

—¡Arriba! —imprecó uno de los esbirros con displicencia—. Gardrag te espera en el patio. ¡Apresúrate!

Menos de un minuto se demoró la joven en acicalarse, coger abrigo y abandonar la celda. Ya en el pasillo, fue encadenada por las muñecas hacia adelante —como hacía mucho tiempo no ocurría— para después ser custodiada por tres soldados enemigos camino abajo. Las expresiones que estos encerraban en sus rostros resultaban visiblemente más sucias de lo que solían serlo.

«Algo malo ocurre. Dioses, tened piedad de mí».

La marcha impuesta por los kretor era inquietantemente rápida. Al pasar delante de la celda de Erilien, Kyntark comprobó con creciente preocupación cómo la puerta de la misma permanecía abierta de par en par al tiempo que su interior no daba visos de alojar presencia alguna.

«Esto no me cuadra. Si no supongo mal, debemos estar más cercanos a la hora del almuerzo que a la del paseo matutino. Además, suele ser siempre Nagaroth quien viene a buscarnos tanto a Erilien como a mí, y sin cadenas…», pensaba la joven repleta de perplejidad pero al acecho ante cualquier imprevisto que pudiera derivarse de situación tan extraña.

Una vez en el exterior, Kyntark recibió en pleno rostro el azote de un viento que, más gélido que nunca, arreciaba provocando remolinos en la nieve. Esta, como cortina compacta, quebraba con su albor la insaciable negrura de la piedra circundante. A través del tapiz níveo pudo distinguir, a pocos pasos, la silueta plomiza de Nagaroth, pertrechado a la manera de aquel que se dispone a capitanear una batalla.

—¿Qué ocurre? —preguntó en un susurro cuando llegó hasta él, el semblante aún más pálido que la propia y cadente nieve.

—Acompáñame y no hagas preguntas.

—¿Por qué estas cadenas? ¿Dónde está Erilien? —desobedeció la joven mientras la nieve cuajaba ya sobre los pliegues de su manto.

—Te he dicho que no hagas preguntas —replicó Nagaroth con tosco acento. Su mirada no era la del día anterior, mucho más gris ahora, más parecida a la de Gardrag.

«Por Mortuar, espero que solo se trate de una buena interpretación por su parte», intentó calmarse Kyntark mientras los kretor seguían escoltándola con paso recio tras los de Nagaroth, quien parecía encaminarse en dirección al Gran Balcón. Al alcanzar los pies de la escalera empinada, el elfo se detuvo y dio la vuelta. La reducida comitiva, al tiempo, hizo lo propio.

—Lendurz —se dirigió al primero de los kretor—, reúne al resto del ejército aquí abajo y aguardad. Vosotros dos: detrás de la prisionera y en permanente alerta.

El gesto confuso presentado por los soldados fue palpable para Kyntark, quien, tan aturdida como ellos, comenzó su ascenso en pos de Nagaroth. Este, imperturbable, veía frenado su progreso debido a lo resbaladizo de los escalones que alojaban sus pasos.

«De veras que no entiendo nada», pensaba Kyntark mientras trataba de mantener el equilibrio ante algún traicionero traspié.

Llegados al final de la escalera, la joven se sentía agotada y sudorosa pese a la nieve y el frío. Pero toda inquietud se escabulló de su interior cuando, en el otro extremo del Balcón, apoyada sobre la robusta balaustrada negra, se recortaba la figura de la Hechicera Parda.

—¡Erilien! —alcanzó a gritar la joven, emocionada y sin apenas respiración tras la subida—. ¡Estás aquí!

La maga, encadenada al igual que ella, no se movió de su emplazamiento mientras Kyntark se aproximaba para ofrecerle el singular abrazo que su sometida condición le permitió. Erilien, como respuesta, ni siquiera le regaló una breve sonrisa.

—¿Qué está pasando aquí? —le preguntó la joven, contrariada ante el extraño hermetismo de la anciana.

—¡Silencio! —ordenó con brusquedad Nagaroth antes de que la hechicera pudiera intervenir—. ¡Ha terminado para vosotras el tiempo de los privilegios! ¡Sois prisioneras y como tal seréis tratadas de aquí hasta el final, ¿queda claro?!

Kyntark, atónita, escudriñó entre los intermitentes espacios que la nieve abría en su indómita caída e intentó encontrar algún rastro de complicidad en la expresión del elfo tras sus sombrías palabras; pero nada fue lo que encontró y los esfuerzos que tuvo que hacer por controlar las lágrimas fueron ingentes.

«No puede ser, Dioses, esto no puede estar pasando».

Mientras los dos escoltas kretor se apostaban custodiando el acceso a la escalera, Nagaroth se dirigió en soledad hasta el extremo norte del Balcón, aquel que se abría hacia el descomunal acantilado. La joven, tratando de mantener la lucidez, se situó junto a Erilien sin atreverse a volver a abrir la boca dada la atenta y amenazadora mirada de los vigilantes que no concedía tregua. Pasados unos minutos interminables de un silencio solo roto por el viento abrumador, uno de los kretor declaró:

—Mi señor Gardrag. Tienes abajo a todo el ejército en formación a la espera de tus órdenes.

—Bien —susurró el elfo; e inició el tránsito que le llevaría hasta el extremo opuesto del pasamanos. Cuando allí llegó, se aferró a él y con el más adusto gesto, declamó:

—¡Escuchadme, ejército de Vhalis, fieles kretor todos! —Trescientos esbirros se apostaban en militar orden a unos setenta y cinco pies por debajo del Balcón—. ¡Hoy puede ser un día grande para todos aquellos que nos consideramos fervientes servidores de la Negra Diosa y que poblamos en su Terrible Nombre este Palacio! ¡Cómo bien sabéis, el Gran Saurk, principal baluarte de Yashda para Phyrium, nos agració con su visita en la jornada de ayer! —El mutismo entre los soldados era sobrecogedor, mientras la nieve pertinaz se posaba tenuemente sobre sus capas grises—. ¡Poco antes de iniciar su regreso a Gashyn (desde donde sabéis dispensa su glorioso gobierno) me hizo saber una cuestión que ahora quiero poner a vuestro conocimiento! ¡Una vez mantenidas sendas entrevistas con las dos reas que custodiamos en este lugar desde hace meses, y después de yo comunicarle las intenciones de evasión que la hija de Erion me propuso horas antes de su llegada —Kyntark no podía dar crédito a sus oídos—, Saurk me expresó sus ánimos de dar término definitivo a un cautiverio que, según sus propias palabras, no responde ya a sus intereses! ¡Por ello y a expensas de ver corregida su opinión tras el viaje, me informó de la llegada, durante el transcurso de la tarde en la que nos hallamos, de un mensajero que portaría el veredicto final acerca del destino de las prisioneras!

Ahora sí, una desbocada ovación surgió del conjunto de esbirros que poblaban la explanada del patio. Kyntark, entregada al fin a la desolación, sintió que el mundo se desmoronaba bajo sus pies. Se disponía a dejarse caer sobre las rodillas, cuando el sucio toque de uno de los vigilantes se lo impidió.

—En pie. Nada de lamentos.

Fue entonces cuando Erilien dibujó un extraño movimiento del que nadie de los presentes se hizo eco.

—¡Mirad allí! —indicó Gardrag con un alarido que se impuso sobre el bullicio; un bullicio que, tras la advertencia, retornó con fluidez al silencio. Incluso los dos custodios de Kyntark y Erilien volvieron la mirada hacia el punto indicado por el elfo—. ¡Allí, a lo lejos, ¿no lo distinguís?!

La desamparada joven no quiso reaccionar y aprovechando que los kretor distraían momentáneamente su atención sobre ella, se inclinó sobre sus rodillas para abandonarse a la pura aflicción. Erilien, con semblante concentrado, como quien lleva a cabo algún ejercicio de afanoso esfuerzo, agudizaba su vista hacia el punto señalado por Gardrag. Poco a poco, en la lejanía velada por el denso cortinaje de nieve, empezó a vislumbrarse una especie de mancha negra que se agrandaba a medida que transcurrían los segundos.

—¡Es el emisario! ¡Fijaos en él! —volvió a gritar Gardrag con expresión desbordada— ¡Él será quien nos anuncie el sacrificio de las cautivas!

Kyntark no levantaba la mirada, sumergida en el llanto más desesperado.

«Oh, Dioses, ¿cómo he podido dejarme engañar de esta manera? He sido una imbécil. Gales debe haber muerto y por eso nada importa ya el que yo y mi hijo también lo hagamos. Todo ha terminado».

La figura en ciernes comenzó a cobrar forma definida hasta permitir a sus espectadores discriminar en ella los contornos de una bestia volante. En sus lomos acarreaba un jinete de similar porte al de aquellos que, desde el fondo de la plaza, dirigían sus miradas hacia el cielo. El griterío anegaba el patio convirtiéndolo en un auditorio de macabra naturaleza. La intensidad del momento llegó a su cenit cuando el rázor —pues esa era la bestia de la que se trataba— ejecutó el ademán que posibilitó su aterrizaje en el mismo interior del Gran Balcón, desde donde Gardrag había dado su ominoso discurso.

Ahora sí, Kyntark alzó la cabeza.

—Fiel Gardrag —dijo el jinete kretor mientras desmontaba el rázor—. Saurk, El Terrible me envía para decirte que las reas han de ser llevadas hasta la Piedra de Fuego y ejecutadas de manera inminente bajo el yugo de tu espada elfa.

—Así se hará —asintió Gardrag con complacido gesto mientras dirigía una mirada a los dos guardianes que le acompañaban en lo alto de la terraza. Estos, acercándose a las presas espada en mano, se dispusieron a empujarlas hacia la escalera de bajada.

—Esperad —ordenó Gardrag. Kyntark seguía en cuclillas sollozando abiertamente. Erilien parecía estar sumida en una especie de trance que la mantenía inmóvil y absorta en las figuras del rázor y el heraldo kretor—. Antes despediremos al mensajero y a su montura.

—No es necesario protocolo alguno. Tengo órdenes de regresar de inmediato al Castillo de Gashyn.

—¿Puedes dotarnos de alguna otra noticia aprovechando lo extenuante de tu viaje? —preguntó el elfo.

—Poco más que añadir que no tenga que ver con la denodada búsqueda que, tras su recuperación, tu hermana Fariae lleva a cabo por encontrar remedios a este frío mortal que nos abate.

—Parece que sin éxito…

—Ninguno. Y si a ello se le añade que la segunda hija de Erion tampoco aparece, como tampoco lo hace el Hechicero Púrpura, los ánimos del Gran Saurk, Dargok y la citada Fariae no están en su momento más álgido.

Kyntark levantó nuevamente la cabeza en una expresión de pura sorpresa.

«Gales…, mi pequeña… no has muerto. Y Velkar tampoco. Gracias sean dadas a los Dioses. Pero, entonces, ¿por qué razón quiere Saurk matarme? No logro entenderlo».

—Ahora, si me lo permites… —indicó el emisario—, debo marcharme.

—Así sea —asintió el elfo. Abajo, los enfervorizados kretor mantenían su griterío, pidiendo a Gardrag el anuncio de las buenas nuevas.

Y mientras el júbilo del ejército al escuchar las palabras informadoras del sacrificio encharcaba el mundo de indignidad, el rázor inició su despegue portando en sus lomos al que había sido heraldo de noticias nefastas y esperanzadoras a un mismo tiempo para Kyntark. Elevándose por entre la copiosa nieve, su hechura fue haciéndose gradualmente más pequeña; de la misma manera que más pequeñas se hacían las ganas de vivir de la joven. Y sin embargo, en esos momentos de desbordante fatalidad, una imagen vino a presentarse ante sus ojos que de súbito extrajo sus ánimos de la devastación a la que se veían sometidos: por entre los recovecos que las vestiduras de Erilien liberaron al apartarse de la balaustrada donde se apoyaba, Kyntark pudo distinguir la silueta de un Báculo de Poder.

—¡En alto! —exclamó uno de los kretor mientras tiraba del brazo de Kyntark con violencia—. ¡Ya has oído al emisario! ¡Es hora de caminar hacia tu muerte!

Gardrag había comenzado ya su descenso del Gran Balcón. Kyntark miró a Erilien quien, una vez iniciado su forzado tránsito a manos del segundo esbirro, parecía dar muestras evidentes de un cambio en su hirsuta expresión. La joven retrocedió la cabeza en busca del Báculo Celatorio, a la espera de vislumbrarlo tendido sobre la manta de nieve o acaso apoyado aún en la negra piedra de la barandilla.

El mágico bastón no estaba allí.

Al ser arrastrada por delante de la maga escalera abajo, no fue capaz ya de seguir escudriñando la figura de su amiga para tratar de descubrir alguna traza entre sus ropas que delatase la presencia del Báculo. Tan inquieta como se hallaba, a punto estuvo de rodar abajo en dos ocasiones en las que no tuvo por menos que agradecer en su fuero interno la sujeción con la que el kretor prensor la había salvado del desplome.

«El Celatorio, he visto el Báculo de Erilien. Que me sajen si lo entiendo. Debe llevarlo aún encima, ¿o acaso he sufrido una alucinación?».

Abandonada la escalinata y rodeados por el ejército kretor aún enardecido ante la novedad del sacrificio de las prisioneras, Gardrag volvió a frenar sus pasos pidiendo silencio.

—¡Regimiento de Vhalis! ¡Desearía con todas mis fuerzas que todos y cada uno de vosotros pudierais asistir al martirio de estas dos rebeldes, pero, como sabéis, la Piedra de Fuego no posee auditorio capaz de albergar a más de unos pocos! ¡Por ello, únicamente me acompañarán siete kretor que serán los que más tarde habrán de narraros con pelos y señales los detalles del sacrificio!

La algarabía fue tal ahora, que hasta los tímpanos de Kyntark creyeron resentirse. Mientras Gardrag escogía de entre los suyos a los otros cinco que habrían de ser testigos de la inmolación, la joven miró de reojo a Erilien. En esta ocasión Kyntark tuvo la extraña pero grata sensación de que la anciana le otorgaba un casi imperceptible ademán que bien podría haber sido de tranquilidad.

«Juraría que lo ha hecho. Ha sido una décima de segundo, pero me pareció que me indicaba que no me preocupara. Por los Dioses, esta situación es desquiciante».

Reunida al fin la macabra comitiva, la multitud enemiga comenzó a abrirles paso, al tiempo que un angustioso y rítmico rumor provocado por el choque de las espadas de los soldados contra sus propias corazas incitaba a la desesperación y a la pérdida del control.

«Tranquila, Kyntark, no pierdas de nuevo el Norte; ya pasó el tiempo de los lamentos y las pusilanimidades. Mientras hay vida hay esperanza, así que, aunque mi visión del Báculo haya sido solo eso, una visión, no entregaré mi vida con facilidad».

A más de doscientas yardas de distancia ya del pintoresco Palacio-Fortaleza aún podía discernirse el rumor de los kretor animados por el ansía de muerte y destrucción. Afán este que, para ellos y desde siempre, había sido el único fin de sus miserables existencias. Gardrag, con paso firme, comandaba el séquito, acompañado a su derecha por Truilzt, kretor de confianza del elfo en las tareas de gobierno de la Isla. Detrás de ellos caminaban otros dos militares quienes, a su vez, precedían a las dos cautivas y a sus prensores. Cerraba el grupo otra pareja de esbirros que parecían mostrar en sus rostros —dentro de lo que la de por sí inexpresiva faz de estas criaturas era capaz de manifestar— un gesto similar al del orgullo y la altanería.

La citada Piedra de Fuego se ubicaba en un peculiar enclave instalado en lo más alto de un pequeño altozano cuya vertiente norte se convertía inesperadamente en otro inmenso acantilado. Se trataba de las ruinas de un otrora puesto de vigilancia, arrastrado al desuso por la exigua actividad naval que desde hacía siglos hospedaban aquellos mares. Los restos que aún aguantaban en pie lograban conformar una cámara de planta circular que, abierta a la intemperie por un techo inexistente, no alcanzaba a cubrir un diámetro superior a las cinco brazas. En el mismo centro, y con posterioridad al repudio, alguien había levantado una piedra de contornos rectangulares que, con toda seguridad, debió ser utilizada a modo de altar religioso. El paso del tiempo y el maltrato al que se había visto sometido durante los últimos años —desde que una nueva y lúgubre población ocupara la Isla—, habían transformado, lo que en su momento debió ser una pulida superficie, en un roído área plagado de aristas y picos punzantes. Estos, semejantes a las crepitantes llamas surgentes de alguna fogata, convertían en imposible la práctica de algo tan poco usual en tierra tan maldita como el recostarse para la contemplación del cielo nocturno o el mero reposo de unos pasos cansados.

Pero sobre esa piedra, cuyo emplazamiento podían ya divisar en la lejanía, era desde donde Kyntark y Erilien habrían de abandonar para siempre el mundo de los vivos.

«Piensa, Kyntark, piensa qué podrías hacer tú para salir de esta», se instaba la joven tras buscar sin éxito y con ansia alguna otra señal proveniente del pálido rostro de Erilien; algún otro gesto que le diera un viso de esperanza, por pequeño que fuese. El Báculo Celatorio seguía sin ser perceptible entre las vestiduras de la hechicera, lo que hacía que la joven se sintiese cada vez más confundida y desanimada.

«Pero lo he visto, Dioses, lo he visto; Erilien lo ocultaba con su cuerpo en la Balaustrada…».

Abandonándose de nuevo a la desesperanza, concentró ahora sus ánimos en desentrañar la conversación que entre el traicionero Nagaroth y su fiel Truilzt se iniciaba. Entretanto, el camino avanzaba atravesando páramos de vegetación baja, irreconocible bajo el manto de nieve que la cubría.

—Mi señor Gardrag —comenzó el kretor tras varias expectoraciones que a Kyntark le parecieron provocadas por los nervios—. Espero no resultar especialmente atrevido al comentarte esto, pero… ¿me permitirías una única pregunta?

—Adelante, Truilzt —resolvió el elfo con voz que, si bien pretendía ser queda, el arreciar del viento gélido obligaba a hacer más alta para alegría de Kyntark y de sus ganas de discriminar los detalles de la plática.

—Verás… —continúo dubitativo el kretor—, aunque sabemos que nuestras funciones de esbirros no deben nunca exceder el atender a tus órdenes y obedecer a ellas sin rechistar, no puedo dejar de informarte de que gran parte de los miembros del destacamento llevan tiempo preguntándose… —Truilzt parecía no atreverse a dar fin a la frase.

—Continúa, por favor —reclamó el elfo, ceñudo el tono.

—Sí, bueno… se trata de… del niño que la heredera de Erion…

—Queréis saber quién es el padre, ¿no es así?

Kyntark percibió desde su posición el sometido gesto del comandante kretor al añadir:

—Mi señor, espero no haberte importunado con esta cuestión.

—Entiendo vuestra curiosidad —admitió Gardrag.

«Cuéntaselo, traidor; ten agallas y diles lo que quieren saber».

—El asunto es que, en caso de que el padre fuera el propio Saurk, como todos sospechamos —se animó el kretor ante la apertura mostrada por Gardrag—, ¿qué sentido tendría el que ahora quiera acabar también con la vida de su hijo? Todos considerábamos astutamente macabro que hubiera concebido a su heredero en el vientre de su mayor enemiga…

—Como bien sabes, los designios del Terrible son inescrutables.

—Lo extraño es que parece la primera ocasión en la que rectifica una decisión tomada, como siempre suele hacer, bajo el auspicio de Nuestra Negra Señora.

El elfo miró ahora con el ceño fruncido hacia el kretor que a su lado caminaba.

—Te observo muy docto en lo que a las intenciones de Saurk se refiere…

—Puedes estar tranquilo, Gardrag. Todas estas cosas (gran parte de ellas tú mismo me las contaste antes de la presencia en el Palacio de la joven Kyntark) no han salido ni saldrán jamás de mi boca sin tu consentimiento.

«Eso ha sido un golpe bajo, ¿verdad, Nagaroth?; el kretor es consciente de que tu actitud ha variado para con él desde que yo soy tu prisionera. Pero… ¿por qué entonces ahora este cambio en tus planes? Si todo lo ocurrido es cierto, ¿por qué no me ayudas, por qué no me liberas? Ayer tarde estuviste a punto de enfrentarte al propio Saurk por mi causa…».

—Eso es lo mínimo que espero de ti, Truilzt.

El kretor dejó pasar unos segundos de intervalo hasta preguntar:

—Entonces… ¿es cierto que Saurk es el padre?

—¿A quién le importa eso ahora…?

Y ante estas últimas y poco esclarecedoras palabras, el kretor no volvió a intervenir; pero Kyntark pudo adivinar en su semblante —pese a contemplar poco más que sus espaldas— lo escasamente satisfecho que había quedado con las explicaciones concedidas por su superior.

Las ruinas de la estrecha torre de vigilancia se alzaban ya a pocos pasos del grupo. Este culminaba no sin esfuerzo los últimos repechos que discurrían hasta lo alto de la loma. La tormenta de nieve parecía, al fin, remitir.

—Por aquí —señaló el elfo al llegar al hueco de lo que antaño debió ser una puerta. Cuando Kyntark pasó a su lado, evitó con descaro la anhelante mirada de la joven. Una vez la comitiva en su totalidad se hubo adentrado en el interior de la vetusta y nevada cámara, la Piedra de Fuego, desde el mismo centro de la misma, mostró su magnífica silueta.

—Limpiadla —ordenó Gardrag a los kretor que habían cerrado la columna. De súbito, sus expresiones altivas se tornaron en agrias. Probablemente no pensaron que habrían de desempeñar labores tan arduas como la que ahora les correspondía ejercer. Aún así, se entregaron afanosamente a la tarea pues las ansías de ver muertas a las reas eran capaces de hacer superar cualquier contrariedad.

Cuando la angulosa superficie de la piedra quedó al descubierto fue cuando Kyntark creyó que era el momento de actuar, aunque fuese a la desesperada.

—¡Erilien! —gritó sorprendiendo a todos los presentes y tratando de desasirse sin éxito del agarre de su prensor—. ¡Haz algo! ¡He visto el Báculo! ¿A qué esperas?

—¿De qué Báculo habla? —preguntó Truilzt frunciendo su monstruoso ceño al tiempo que los impulsos de Kyntark eran paralizados.

—No sabe de lo que habla —intervino Gardrag, con gesto inseguro.

—Registraré a la maga —declaró el oficial kretor.

—¡Detente! —decretó el elfo, ahora enfurecido—. ¡Te limitarás como siempre a cumplir mis órdenes! ¡A no ser que haya perdido el juicio y ya no sea dueño de mis actos, no creo haber ordenado que alguien registre a la maga!

El kretor, visiblemente alterado y confuso, encaró a Gardrag con un ademán que Kyntark interpretó, en su nerviosismo, como amenazador.

—Pero, mi señor Gardrag, ¿acaso no has oído a la joven? ¿Qué trabajo ha de costarnos comprobar que sus palabras no son ciertas?

—¿Cómo piensas que se pudo ocultar tan abultado objeto durante el camino? ¿Dónde y cuándo lo consiguió, además?

—Pareces olvidar el tremendo poder oculto tras las fibras de las Varas de los Altos Magos —comentó Truilzt, apretando los dientes—. Siento desobedecer tus mandatos, señor, pero voy a registrar a la hechicera irremediablemente.

Sin embargo su intención quedó refrenada cuando la veloz espada de Nagaroth desfiló, limpia, por entre el mentón y los hombros del oficial. De inmediato, el cuerpo se desplomó sobre las aristas de la Piedra de Fuego al tiempo que su cabeza rodaba altar abajo.

La conmoción se convirtió entonces en la protagonista capital del momento. Durante unos segundos, tanto las dos cautivas como sus enemigos kretor permanecieron mudos de asombro ante el inesperado acontecimiento que acababa de desfilar delante de sus ojos. Aprovechando el instante, Erilien, con disimulo, acercó su boca hasta el oído de Kyntark.

—¿Sabes manejar una espada? —escuchó la joven, estupefacta.

Y antes de que pudiera dar su respuesta negativa, los hechos se precipitaron. El esbirro llamado Lendurz, el más cercano a Nagaroth, reaccionó al fin ante lo que ya comprendía como una traición por parte del elfo y lanzó una estocada que, gracias a un vertiginoso movimiento de Nagaroth, solamente logró abrir una brecha en mitad de su brazo izquierdo. Las gotas de sangre comenzaron a donar su nota de encarnado color sobre lo blanco y gris de la escena.

Como sumergida en un sueño impreciso, Kyntark contempló a Gardrag —al fin nuevamente restituido en su querido Nagaroth—, emprenderla a espadazos con su brazo sano contra los primeros kretor que arremetían hacia él en medio del reducido espacio donde se hallaban. Su habilidad y porte eran mucho mayores que los de los esbirros, pero la herida del brazo le había dejado muy por debajo de sus posibilidades de lucha. Cuando Kyntark sintió en sus manos el mango de la espada que Erilien había aprovechado para robar en medio del caos, decidió que era el momento de reaccionar. No quería ver muerto al que, después de tan desasosegantes instantes, habría de ser su liberador.

—¡Rompe la cadena! —ordenó Erilien mientras se arrodillaba sobre la nieve y extendía sus brazos todo lo que las esposas le permitían—. ¡Vamos!

Kyntark, sin saber si contaría con fuerzas suficientes, levantó el arma y sujetándolo con ambas manos descargó la hoja con todas sus fuerzas, acertando en el mismo centro de la cadena que oprimía las muñecas de Erilien. No hubo chispa que brotara de aquel metálico encuentro.

—¡Bien hecho! —comentó la hechicera cuando vio liberados sus brazos. Al momento, ocultó una de sus manos entre sus desaliñados ropajes y extrajo de ellos un mísero bastón que, a la voz de una ignota palabra surgente de su boca, se convirtió de manera prodigiosa en el tan esperado Báculo Celatorio.

Y merced a la aparición in extremis de este portentoso ingenio mágico, fue que Nagaroth consiguió salvar su vida. Completamente desarmado ya ante los tres kretor que aún quedaban en pie, se disponía a ser ejecutado de manera irremisible por la sucia espada de uno de ellos.

—¡Ailiest Sairz! —gritó Erilien izando el báculo por encima de sus hombros. Al instante, un rayo cegador de color marrón se precipitó sobre los verdugos que, ante el impacto del haz mágico, quedaron paralizados.

Cuestión esta que aprovechó Nagaroth para dar fin a sus repulsivas existencias.

—Casi lo estropeas todo —susurró Nagaroth mientras abría las cadenas que subyugaban aún las muñecas de Kyntark. Tras culminar esta acción ambos se fundieron en un emocionado abrazo. Con todo, la joven no acababa de encajar las piezas de aquel extraño rompecabezas que en el transcurso de la última hora se había desplegado ante sus ojos.

—¿Podríais por favor, alguno de los dos —suplicó la joven, buscando también la mirada de Erilien. Esta aún sujetaba con firmeza el báculo, pero con gesto más relajado—, explicarme qué macabro plan ha sido este del que no me habíais hablado y que tan mal me lo ha hecho pasar?

Una reposada sonrisa se abrió en pleno rostro de la anciana, al tiempo que se derrumbaba, exhausta, en el suelo de la cámara. La caída de la nieve cerraba entonces su crudo periplo.

—Todo resultó demasiado accidentado, ¿verdad, Nagaroth?

—Creímos oportuno no comentarte nada al respecto —añadió el elfo mientras trataba de serenarse al abrigo de los brazos de Kyntark. Su propio brazo sangraba copiosamente, pero en esos momentos parecía no importarle—. Era demasiado grande el riesgo a correr y cuántos menos fuéramos los que supiéramos la verdad, mayores posibilidades de éxito tendríamos.

—¿Insinúas que mi complicidad podría haber hecho fracasar el plan? —preguntó la joven con una media sonrisa en los labios.

—Nada de eso —rio la hechicera—. Se trataba tan solo de poder disfrutar de ese irrepetible momento en que pareciste quedar petrificada por la sorpresa.

—Pero… ¿y el emisario? ¿y el rázor?

—Una visión, Kyntark, tan solo una visión. Alta magia propiciada por el buen hacer del Báculo Celatorio que tu querido amigo Nagaroth me hizo llegar en la madrugada, mientras juntos elaborábamos los detalles del complot…

Kyntark, ahora de alegría, retornó al llanto. Mientras tanto, el elfo enjugó sus lágrimas con una tenue caricia y le regaló un sentido beso en sus temblorosos labios.

—Pensé que me habías engañado, que todo no había sido más que mera falsedad por tu parte.

—No sé adónde habrán de conducirme estos extraños sentimientos que colman ahora mi alma de felicidad, pero… creo que te quiero, Kyntark.

La maga, incorporándose, tomó la palabra.

—Nada hay que me disguste más que tener que quebrar escena tan romántica, pero el plan aún no ha llegado a su término. Si no recuerdo mal, el objetivo era abandonar esta isla maldita.

CAPÍTULO VIGÉSIMO SÉPTIMO

“Gales, El Blanco y una despedida”

Como venía haciendo desde siempre, la cercanía y el cariño con que Fleips dispensaba a Gales suponían para la joven el mejor estímulo a la hora de afrontar la desazón provocada por la ausencia de su anciano amigo Velkar.

—¿Cómo crees que le marchará a nuestro viejo compañero? —consultó Gales al kylion una mañana, tras dar fin a su cotidiana sesión de entrenamiento con Yandre. Habían transcurrido tres meses desde que el mago partiera hacia su incierto destino.

—Estoy convencido de que le va bien —respondió Fleips repleto de una serenidad contagiosa—. Ten en cuenta que es poseedor de un extraordinario elenco de poderes arcanos. Por lo demás, la motivación que le empuja es motor suficiente para conseguir salir airoso ante cualquier dificultad que en el camino pudiera encontrarse.

—Resulta increíble que alguien con tal cantidad de años a sus espaldas pueda albergar en su interior un poderío tan grande —añadió, reflexiva, Gales.

—Desde luego. Los Altos Magos parecen protegidos desde siempre por algún Poder que les confiere una longevidad fuera de lo común.

—Pero… —los indecisos rayos de un sol casi olvidado tras varias jornadas de nevadas constantes, hacían refulgir los ojos azules de la joven que, junto a sus violáceos cabellos, amagaban con fundirse con el límpido cielo que tras ella se elevaba—, el caso de Velkar supera con creces al de cualquier otro de sus Hermanos.

—Quién sabe si no le fueron otorgados tantos años con la única idea de poder culminar la trascendental misión a la que se enfrenta en estos días —meditó el kylion en alto.

—¿Así lo crees? Ay, Fleips, si eso fuera cierto… sería maravilloso.

—¿Por qué no confiar en ello?

—Lo cierto es que nada tendríamos que perder.

—Desde luego que no; siempre se ha dicho entre mis gentes que cuando las ilusiones invaden el alma, no hay reto por tortuoso que sea que no se afronte con esperanza.

—¿Aunque esas ilusiones no se basen más que en quimeras…?

—Eso se convierte en lo menos importante cuando el objetivo es finalmente alcanzado.

Gales esbozó una cálida sonrisa llena de complicidad hacia el kylion. Lo cierto era que cada día se sentía más afortunada de tenerle siempre al lado, tiñendo sus meditaciones de ese buen juicio que su sensatez destilaba.

—¿Y qué pasa cuando no se cubre el objetivo? —preguntó.

Fleips le devolvió la sonrisa.

—No conozco caso alguno en que algo así haya pasado —ironizó.

—Lo que más me inquieta —continuó la joven retomando la seriedad— es el componente clandestino de la labor de Velkar. ¿Cómo elegir bien a aquellos que pueden recibir la Fórmula sin poner esta en peligro?

—Muy cierto —conmino Fleips—. Si tenemos en cuenta, además, que en cuanto el enemigo sepa de su existencia removerá cielos y tierra hasta dar con ella, la complejidad de la tarea se verá peligrosamente incrementada.

Gales emitió un suspiro repleto de turbación y añoranza.

—Por esa razón, entre otras muchas, es por la que se hace tan imprescindible el retorno de los héroes…

Fleips sintió que era necesario dar un vuelco de optimismo a la conversación.

—Por cierto, Gales. He quedado impresionado al contemplar el momento en que por primera vez (corrígeme si me equivoco) has conseguido hacer diana con tu espada en el cuerpo de Yandre.

—Sí —intervino la joven con una sonrisa de oreja a oreja—, ¿te has fijado? Me ha dicho, además, que mi nivel de destreza ha mejorado mucho.

—Sin duda. Tus avances son más que notables. Has de saber que nunca vi a nadie manejar el arma a la manera en que vosotras dos lo hacéis. Es un espectáculo digno de observar, sobre todo cuando se sabe que ambas saldréis ilesas a pesar de las cariñosas estocadas que mutuamente os concedéis.

—Ja, ja —rio con ganas Gales—. Lo cierto es que estoy muy contenta. Según nos comentó Velkar antes de partir, solo me quedarían tres meses y medio para dar reinicio a la misión.

Un silencio un tanto incómodo revoloteó entre los jóvenes.

—Gales… —comenzó Fleips forzando ahora una sonrisa—. Aún no hemos hablado de esto pero… supongo que has cambiado de idea en relación a mi compañía a tu lado cuando tengas que partir, ¿no es así?

La joven, apretando las manos al pecho con gesto sereno, como quien quiere infundirse templanza, añadió:

—Tranquilo, amigo. Estos meses me han servido para entender con claridad dos cosas. Primera: tu testarudez respecto a ese tema es insalvable y aunque te obligase a apartarte de mí, estoy segura de que me seguirías en secreto durante todo el camino. —El kylion dibujó una sonrisa pícara al escuchar estas palabras—. Segunda: sin ti estoy condenada al fracaso. A pesar de la desesperación que me embarga cuando pienso en que te podría pasar algo malo, doy ya por hecho que los Dioses también quieren que estés cerca de mí cuando los peligros arrecien. Además —añadió en tono jocoso—, ¿de verdad crees que con Zaith a mi lado y mis nuevas habilidades permitiría que alguien te hiciera el menor daño?

El rostro de Fleips se vio iluminado de manera inequívoca.

—No sabes lo feliz que me hacen tus palabras, amiga.

—Sin embargo… —el kylion enarcó ahora una ceja. El gesto de Gales aferrándose al Leureley no había pasado desapercibido a sus ojos aunque había preferido obviarlo—, hay una cuestión que desde hace tiempo ando deseando tratar contigo. ¿Recuerdas unas misteriosas palabras que cierto kylion astuto profirió una mañana, mientras una doliente joven desesperaba sentada en el banco de Toirh?

Fleips se incorporó, profundamente contrariado.

—Ay, Gales, disculpa, olvidé que la Corte Silenciosa me precisa para…

Aunque los labios de la joven reflejaban una media sonrisa, su tono al hablar era rotundo.

—Dime que no es cierto lo que ven mis ojos: Fleips tratando de escabullirse de mi compañía.

—Ay, Gales, no, por tus Dioses. En verdad es mejor que nuestra conversación permanezca alejada de los inciertos derroteros a los que pretendes arrastrarla…

—Signo innegable de que Fleips se pone nervioso: habla más de la cuenta y su lenguaje se vuelve ininteligible.

—No es a guasa a lo que mis palabras pretenden ser tomadas, pues…

Gales interrumpió con determinación lo que sin duda se disponía a ser un duradero discurso.

—Fleips, escúchame, por favor. —El kylion puso los ojos en blanco y calló—. Debemos hablar de este tema y lo vamos a hacer. De hecho, tendríamos que haberlo hecho hace ya demasiado tiempo, pues ten una cosa por segura: si yo estoy aquí ahora, dispuesta a afrontar lo que el destino haya de depararme, no es más que gracias a que fui capaz de interpretar las frases que aquella mañana me dijiste.

Fleips seguía sin poder mirar de frente a su gran amiga.

—Verás Gales, lo cierto es que…

—No me interrumpas, Fleips —ordenó Gales mientras el corazón del kylion se zambullía en un hondo pesar—. Gracias a tu extraño acertijo, descubrí cómo mantener mis ánimos intactos para no desfallecer ante la dificultad de esta empresa. Y sin necesidad de recurrir a quiméricas ilusiones…

—Ay, Gales, no sigas con esto, te lo suplico, pues no sabemos adónde habrá de conducirnos…

—A ningún sitio habrá de conducirnos que no sea al lugar donde se aclaran las cuestiones ocultas que no tienen porqué seguir estándolo.

Fleips resoplaba, visiblemente nervioso. En su interior, sin embargo, siempre había sabido que este momento habría de llegar tarde o temprano. Cerró los ojos y declaró:

—De acuerdo, Gales. Tú eres la que decide. Te escucho.

—Necesito que me respondas a una pregunta, Fleips, y te pido que lo hagas desde la más absoluta sinceridad, esa que, como buen kylion, debe ser el estandarte que aflore en tus ánimos inquebrantablemente…

—Adelante.

—Vosotros, los de tu raza… ¿conocéis el secreto que concede la transmisión de los Poderes de los Grandes Héroes?

El kylion, impotente, sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

—Gales, escúchame tú también con atención. A pesar del bien que pudieran haberte hecho en su momento aquellas extrañas pistas que te ofrecí, ahora mismo me abate el más feroz de los desasosiegos. Si en verdad me obligas a no poder disimular más sobre las cuestiones que planteas, no sé a cuántos —ni de qué calibre— males nos tendremos que enfrentar más adelante.

—A ningún mal, amigo —replicó la joven con firmeza—. Si algún perjuicio brotase de nuestra puesta en común, sería por haber yo desvelado abiertamente el misterio, tal y como mi padre me advirtió que no hiciese jamás. En el caso de que los Kylions conocierais los detalles del mismo, implicaría que los Dioses (o tu Dios) lo han querido así. Por tanto, nada perverso se derivaría de nuestra conversación.

Fleips tardó unos segundos en comprender a la perfección los planteamientos de Gales.

—Lo cual significa que debo ser yo quien primero exponga la información de la que dispongo…

—Haciendo hincapié en los detalles, por cierto —corroboró la joven de nuevo con una sonrisa apenas disimulable—. Esa sería la condición que nos asegurase que no incurro en error alguno.

El kylion se levantó, ahora sí, y comenzó a caminar en torno a Gales con gesto profundo.

—De acuerdo, tú lo has querido. Reza para que todo esto que dices sea cierto.

—Ya lo hago. Cuando quieras, estoy dispuesta a escucharte…

Fleips temblaba ostensiblemente.

—Allá voy, pues. Lo que sé… bueno, lo que los Kylions…, mi pueblo, sabe… —Su voz era un amasijo de inquietud—, cuando vemos cumplida nuestra mayoría de edad, se nos cuenta… se nos explica…

—Arranca, por favor, Fleips —incitó Gales, risueña—. Vas a conseguir que me dé un ataque de nervios.

—… la existencia de una joya… de un dije… milenario… Por lo visto fueron mis antepasados quienes lo forjaron… allá en Geindraith…

—Interesante…

—Dicha joya sería la portadora de… los Poderes, los Dones Divinos… Fuerza…, Destreza, Juicio…, Humildad, Generosidad, Ausencia de odio…

—De acuerdo —sentenció Gales con profunda complacencia—, no es necesario que sigas, amigo. —El kylion tragó saliva en gesto de alivio—. Sólo una pregunta más…

—Por lo que más quieras, Gales… —desesperó Fleips.

—¿Cómo descubriste que si la Joya se mantenía en contacto directo con mi piel sería capaz de concederme el ímpetu de corazón que tanto necesitaba? Sobre todo, teniendo en cuenta que, como sabrás, no soy yo quien debería llevarlo colgado al pecho, sino mi hermana.

—Gales, el contacto del Leureley… —Fleips, de súbito, abrió los ojos de manera desorbitada durante unos segundos.

—Tranquilo, amigo —le serenó Gales—; si el cielo aún no se ha derrumbado sobre nuestras cabezas, no creo que vaya a hacerlo ahora solo porque hayas pronunciado la palabra prohibida…

El kylion pareció calmarse. Tras la conversación mantenida con El Blanco hacía algunas semanas y aquella en la que ahora se hallaba embarcado, el mundo de misterios en el que estaba acostumbrado a vivir, se veía cada vez más trastocado. No sería fácil convivir con la nueva realidad, pensó.

—De acuerdo —asumió, abatido—. Según afirman algunas leyendas kylion, el… Leureley… insufla de energías, vigor y arrestos a todo aquel que toma contacto directo con sus mágicas fibras.

Se dieron ahora unos segundos en los que únicamente el rumor de las ramas de los alerces que les cubrían, repletas de nieve acumulada, se atrevió a quebrar un silencio que lo era de una penetrante solemnidad entre Gales y Fleips.

—Maravilloso. —Gales aferró una de las manos de su desconsolado amigo—. No estés triste, Fleips. Para mi supone un tremendo desahogo saber que mi secreto puede ser compartido con alguien. ¿No ves que nada malo ha ocurrido?

—¿Y quién no te dice que los Poderes del Leureley no hayan quedado suspendidos tras nuestras palabras? —preguntó el kylion con angustia.

Gales volvió a aferrar sus manos contra el pecho, cerró los ojos, y con la más honda de las expresiones de paz, aseveró:

—Ten por seguro que eso no ha ocurrido, Fleips; tenlo por seguro.

La mañana en que vinieron a avisar a Gales de su esperada cita con El Blanco, ella ya era consciente de lo inminente de su partida.

Habían pasado otros tres meses desde su conversación con Fleips.

—¿Se puede? —preguntó la joven mientras se internaba, indecisa, en la extravagante escribanía. El kylion le había hablado de ella y del halo de misterio que proyectaba a su alrededor, pero hasta no contemplar, embelesada, su interior, no descubrió la idea tan desacertada que se había hecho de la misma.

—Adelante, querida —resonó la poderosa voz de El Blanco. Pronto, Gales distinguió su figura emergente de entre uno de los solapados rincones que se abría en las paredes recargadas—. Bienvenida.

—Pensé que nunca llegaría este momento —afirmó una vez hubo aposentado sus pasos en la blanca hamaca que el ermitaño le ofreciera con un gesto—. Ya son más de siete meses los transcurridos desde el día en que nos recibiste en la Biblioteca y no he vuelto a verte desde entonces.

—Grandes son los espacios que esta generosa morada me ofrece y escasas mis necesidades de entablar conversaciones superfluas —señaló El Blanco con su magna sonrisa—. Espero que mi ausencia no haya resultado frustrante para ti…

—Dadas la paz y la armonía que transmites, ¿quién no estaría deseoso de permanecer a tu lado el mayor tiempo posible? Sin embargo, desde el principio traté de comprender y asumir tus designios y costumbres.

—Tu cortesía me abruma, pequeña. De veras agradezco tus palabras.

La puerta se abrió para dejar paso a un Cortesano Silencioso que portaba una bandeja cargada de vigorizantes bebidas. Desde su llegada a la Fortaleza, Gales y Fleips las habían ingerido; si bien con desagrado al principio, habían acabado por acostumbrarse a sus inauditos sabores. Tras dejar la fuente sobre la mesa romboidal que separaba a los interlocutores, la figura abandonó la cámara con el paso volátil que caracterizaba a estas criaturas angelicales.

—¿Cuándo piensas que estaré lista para partir, Blanco? —preguntó Gales, sorprendida de sí misma por el desparpajo con el que trataba al ermitaño. En poco se asemejaba la Gales que ahora se disponía a entablar diálogo con el Señor de la Fortaleza a aquella otra que le divisara por primera vez ocho meses atrás.

—Mañana será el día indicado. —La joven abrió los ojos de manera desmedida, tragó saliva y se removió en su asiento—. Aunque no volveremos a conocer el calor, lo más crudo del invierno ya ha pasado; eso, unido al comunicado por parte de Yandre donde me expresa lo avanzado de tu adiestramiento, me hacen considerar que no es necesario esperar más.

La premura de una salida el mismo día siguiente no era algo que Gales hubiera contemplado ni en la mejor de sus expectativas. Pese a la tensión que la noticia le provocó en un primer momento, las últimas palabras de El Blanco trasladaron sus pensamientos hacia el Hechicero Púrpura.

—¿Tienes alguna noticia de Velkar? ¿Sabes si está alcanzando el éxito en su cometido?

—Pues... lo cierto es que no le está resultando fácil…

—Pero ¿está bien? ¿Acaso le ha ocurrido algo malo? —preguntó la joven, preocupada.

—Se encuentra bien, Gales; en estos momentos, se encuentra perfectamente.

—Oh, por Mortuar. Debe estar sufriendo lo indecible.

—Ha debido mantener su alma muy afín a la de Mortuar, sí, y con toda seguridad, le habrá servido de ayuda a la hora de salir de más de un atolladero.

Gales suspiró profundamente, cariacontecida.

—Si al menos todos sus esfuerzos no fueran en vano…

—No lo son, querida, eso tenlo por seguro —le tranquilizó el ermitaño—. Gracias a su buen hacer son muchos en Phyrium los que gozan ya en secreto de los beneplácitos del Fuego Blanco.

—Gracias sean dadas a los Dioses.

Como siempre que los Dioses eran mentados en su presencia, El Blanco reaccionaba con algún ácido e intencionado comentario.

—En este caso, de los Dioses a los que tú conoces, solo hay uno a quien agradecérselo: Nae.

La joven miró ahora a los ojos del sabio anciano con expresión de latente curiosidad.

—Blanco, ¿tienes tú, entonces, contacto directo y personal con Nae?

El anciano apretó los labios desprendiendo una nueva y seráfica sonrisa.

—Digamos que… nos llevamos bien Él y yo.

El recuerdo de la inminencia de su viaje regresó, repentino, a la mente de Gales, lo que propició un nuevo giro en la conversación que El Blanco agradeció. La joven se levantó de su asiento y comenzó a vagabundear por la sala, meditabunda.

—Así pues, dices que ya estoy preparada…

—Nunca se está del todo preparado cuando lo que se trae entre manos es una misión de tan alta relevancia como la tuya. Sin embargo…

—Veo que también conoces los entresijos de mi tarea, ¿no es cierto? —interrumpió la joven con cierta vehemencia. El Blanco se mantuvo unos segundos en silencio para luego contestar:

—No existen muchas cosas que yo no sepa, Gales.

—Debí suponerlo. Ya nos lo advirtió Velkar antes de llegar a este lugar —señaló la joven tomando nuevo asiento. Después de otro suspiró, preguntó—: ¿Crees que podrías darme algún buen consejo para el camino, amigo?

—Alguno que otro te daré, querida. Sin embargo… —ahora fue la nívea presencia la que se incorporó de su asiento— tengo uno, el más importante y aquel del que nunca has de olvidarte.

—Te escucho.

—Jamás te alejes demasiado de la protección y los consejos que Fleips esté dispuesto a dispensarte.

—Por supuesto. Hasta el momento la compañía de Fleips supone para mí mucho más de cuanto jamás habría podido esperar.

El Blanco asentía con la cabeza, profundamente concentrado.

—La sabiduría kylion no es algo que jamás deba tomarse a la ligera.

—Es una cuestión que tengo bien clara; no así Velkar, quien desde siempre se mostró acérrimo enemigo de la misma. ¿Lo sabías?

—Lo sabía; pero su antipatía es menor de la que gusta aparentar. Sin embargo es cierto que, si las cosas marcharan como deberían, acabaría por reconocer abiertamente su error.

—Si las cosas marcharan como deberían… —repitió Gales, reflexiva—. ¿De veras crees que hay alguna posibilidad para mí por más que me haya convertido en una experta luchadora?

—Nada se puede dar por seguro, y los peligros a los que te diriges acobardarían al más bravo de los guerreros. Sin embargo, no es solo destreza lo que precisarás cuando llegue el momento.

Al oído de estas palabras, Gales sintió la angustia cercando su espíritu. Apretó el Leureley contra su pecho con el objeto de aplacarla. El Blanco, quien no había pasado por alto dicho ademán, continuó, refiriéndose al mismo:

—Exacto, Gales. Nunca olvides (como bien te mostró Fleips en providencial momento) que el núcleo de tus pesares, la Joya Sagrada que has de entregar a tu hermana, podrá ser también, en todo instante, fuente de poder y energías para ti.

—Pero… —la joven pareció repentinamente confundida— siempre supuse que sobre mí no…

—No es esa clase de Poder al que me refiero —interrumpió el anciano—. Cuando Kyntark reciba el Leureley (como esperamos que lo haga) no habrá fuerza humana o sobrehumana que pueda causar mella alguna ya en su indestructible cuerpo. La fuerza que a ti te acoge te hará indestructible al desánimo, que no es poco decir.

Sin embargo, de manera inesperada, un fugaz abatimiento recorrió ahora el rostro de Gales.

—Pronto has olvidado que sí hubo una fuerza que fue capaz de derribar a mi padre.

La expresión de El Blanco se tornó, a su vez, repentinamente agria.

—Lo siento, Gales. Como puedes comprobar ni siquiera un sabio y vetusto anciano como yo está exento de caer en el más importuno de los errores.

—No te preocupes…

—Aún así, la inesperada y trágica muerte de Erion, pese al dolor que generó, al menos servirá como lección futura para aquellos que hayan de sucederle.

—Esperemos que pueda darse la oportunidad —sentenció la joven. Por un momento, parecía como si el propio Blanco hubiera tenido que rendirse ante la sensatez y el saber estar de la joven.

—Gales: quedo maravillado de tu extrema madurez y de tus arrestos. Si nunca tuve dudas acerca de tus capacidades para afrontar la misión, muchas menos las tendré tras esta conversación.

La joven enrojeció débilmente y asintió en gesto de sentido agradecimiento.

—Una cosa más tenía intención de expresarte, querida —anunció el anciano recobrando la total candidez de su faz—. Algo que espero no otorgues menor importancia de la que merece.

—Te escucho con atención, Blanco.

—¿Te habló en alguna ocasión tu padre de Treilarsh, el Triste?

Gales miró al suelo, tratando de atraer los recuerdos a su memoria.

—Creo recordar que se trata de algún viejo antepasado de mi familia.

—Uno de los más antiguos herederos del Leureley. Precisamente por su lamentable causa es por la que tan escasos vestigios de vuestro pasado han llegado hasta nuestros días.

—No conozco los detalles de lo que le ocurrió, Blanco, pero supongo que Yashda tendría mucho que ver en todo ello.

—Así fue, por cierto; el influjo de la Negra Diosa fue determinante. Pero no es menos cierto que Treilarsh no logró estar a la altura de las circunstancias. No te daré, sin embargo, una extensa lección de historia pues no es este el instante más propicio. Lo único que deseo es desvelarte algo de lo que ningún otro ser que pise Phyrium es conocedor.

—¿Ni siquiera los Kylions? —preguntó Gales, sorprendida y abrumada.

El Blanco rió abiertamente y el mundo pareció iluminarse con un resplandor de paz penetrante.

—Nadie había sido capaz de hacerme caer en error en dos ocasiones en tan poco tiempo —declaró risueño una vez finalizó sus estentóreas carcajadas—. Cierto: los Kylions sí poseen dicho conocimiento.

—Estoy en ascuas, Blanco.

—Verás, Gales. Debido al Drama de Treilarsh, Phyrium vio desgraciadamente extinguida una verdad crucial que hasta esos momentos la había colmado de amor y bendición: la existencia de una Diosa, Madre Suprema de los Cuatro, Aquellos que sí perduraron a través de los siglos, pero también de otros dos a cuya Soberana Progenie también pertenecían y que de la misma manera fueron olvidados: Lyodenor y Laurendi.

Gales no daba crédito a sus oídos.

—¿Es eso posible?

—Lo es, Gales.

—Pero, ¿qué razón te empuja a desvelármelo a mí en un momento como este?

—Una posible y definitiva caída de la Estirpe de los Héroes bien merece una leve intervención por parte de los Dioses, ¿no te parece? Por lo demás, Yashda participó en la creación de la planta que hubo de matar a tu padre, lo cual significó la ruptura del Pacto que firmara con la Diosa Primera precisamente en tiempos de Treilarsh, tras la Batalla de Khuerdovan. Ello hace que la Eterna pueda hacerlo a su vez, equilibrando así nuevamente la balanza y otorgándole la ponderación que solo la malignidad de la Negra Diosa fue capaz de quebrar.

—Pero… ¿qué pasa con Iss-Goria, Nae, Mortuar y Toirh, entonces?

—Meros instrumentos a quienes el Libre Albedrío acabó concediendo la condición de suplantadores. No fueron Ellos los que así lo quisieron…

Gales creía no ser capaz de abandonar la estupefacción que le embargaba.

—Todo esto es algo… desbordante. Mi alma está confusa. Desde siempre puse en manos de los Cuatro todos mis anhelos, mis…

—Un lamentable error que ya es hora de que pueda ser subsanado.

La joven volvió a levantarse, el gesto aún aturdido.

—Concédete tu tiempo, Gales —añadió El Blanco con sutileza—. Pero que mis palabras no caigan en saco roto, te lo suplico.

Gales enfrentó ahora la tibia mirada del ermitaño, descubriendo en su expresión los ecos de un momento de inusitada trascendencia también para él, a pesar de su magnificencia y soberanía.

—Así lo haré. —Y ofreciendo un afectuoso abrazo a aquel ser incomparable, añadió—: Gracias, amigo.

Transcurridos unos conmovedores momentos para ambos, sus cuerpos se separaron. El Blanco manifestaba una emoción más que contenida.

—Por cierto —dijo Gales enarcando una ceja—, ahora que lo pienso: si los Kylions afirman tener un único Dios y tú dices que… —La joven abrió marcadamente la boca, sorprendida por un descubrimiento sin parangón—. ¡Fleips ladino! ¡Por eso siempre me hablaba de una Diosa cuando éramos niños!

El Blanco volvió a emitir una sonrisa de destacado radiante.

—Pero —quiso saber Gales, una vez regresados sus pensamientos hacia la figura de su interlocutor—, ¿por qué razón hablar de un Dios y no de una Diosa? No tiene ningún sentido.

—Eso es algo que ni yo mismo puedo entender del todo, Gales. Siempre he tendido a suponer que no fueron los Kylions los que así lo idearon, sino que fue la Propia Diosa Primera Quien de esta manera lo resolvió, con la siempre Elevada idea de que Su Redescubrimiento en Phyrium no fuera a través del Pueblo Pequeño. Acaso deseó que fuera el mismo deambular de los acontecimientos lo que trajera de nuevo a las gentes la realidad de su Magna Existencia.

—Sin embargo, según lo que me acabas de revelar, las cosas al final no discurrirán como Ella había deseado, ¿no es así?

El Blanco calló ahora, abrumado por la astucia e integridad de la joven, quien no dejaba de sorprenderle a medida que la conversación avanzaba.

—No es a ti a quien corresponde juzgar eso, pequeña.

—Lo entiendo.

Gales comenzó a dirigir sus pasos hacia la puerta con la cierta intuición de que aquel fructífero encuentro había llegado a su fin.

—Una última cosa, Blanco —agregó dando la vuelta, con expresión ahora nuevamente repleta de sosiego—. ¿Cuál es su Nombre?

El anciano, desde su posición sedente y con la mirada más cálida que ser alguno habría sido capaz de ofrecer en momento tan crucial como lo era aquél, respondió:

—Leureley, su Nombre es Leureley.

Fleips y la Corte Silenciosa al completo esperaban todo a lo largo del Paseo de las Efigies cuando Gales apareció al fin, ataviada con la indumentaria con la que llegara el lejano día en que alcanzó la Fortaleza en compañía de sus amigos. Algo destacaba de manera latente en su imagen vivaz a pesar de lo temprano del momento.

—¿Qué te has hecho? —preguntó el kylion, aturdido, cuando la joven llegó a su posición.

La violácea melena de Gales había desaparecido dando paso a unos cabellos de minúsculo calibre y de una nueva y reluciente tonalidad, tan azul como lo era el iris de sus ojos adorables.

—Cortar y teñir —afirmó Gales, satisfecha— ¿Acaso no te gusta?

—Ehhh… —vaciló el kylion—, sí, supongo que sí, pero… ¿a qué se debe cambio tan notorio?

—¿No habías caído en la cuenta de que, para estar siendo buscada con tanta profusión por toda Phyrium, se hacía necesario un cambio de imagen que pueda despistar al menos mínimamente a mis perseguidores?

—Gran idea —convino Fleips—. Sin duda tu descripción debe estar en boca de todo el mundo desde que saliste de Gashyn.

Gales asintió con una sonrisa. Cualquier atisbo de tensión parecía haber emigrado de su semblante.

—El consejo fue de Yandre —comentó al oído de Fleips.

El sol apenas terminaba de despegar de entre los riscos alzados al este de las Montañas de El Blanco. Un baño escarlata teñía todo lo existente concediéndole la incuestionable condición de extraordinario. Las últimas nieves que aún restaban por derretirse amanecían convertidas en escarcha, aunque el frío, pese a resultar aún agudo, había aflojado ya su opresivo influjo sobre el mundo. Las hogueras de Fuego Blanco que mantenían protegidas de la insaciable oscuridad aquellas noches en las que Xindar no asomaba su rostro de plata, eran finalmente apagadas hasta la siguiente puesta del astro rey.

Desde el acceso principal a la Fortaleza, la irradiación anaranjada que proyectaba la fusión de los primeros rayos matinales contra el titánico albor de la figura de El Blanco provocó un estremecimiento en los espíritus de los dos jóvenes. Allí contemplado, en lo más alto de la monumental escalinata, se asemejaba a una perla de carácter divino, capaz de generar en el observador que se preciase —incluida la infausta Yashda, como Gales pensó mientras le miraba—, la incontrolable necesidad de otorgar gloria y loor a su señorial presencia. No cabía duda ya de que aquel misterioso y beatífico ser significaba mucho más que una simple y mortal criatura.

Cuando la ilustre figura comenzó su descenso en compañía de una de las Cortesanas a su diestra, fue cuando Gales se percató de que aquello que se desarrollaría ante sus ojos en los siguientes minutos entrañaría mucho más que una simple despedida.

Acércate, Gales, escuchó esta en su mente, abrumada por lo que veía.

«Cuánto voy a echar de menos esta voz», se dijo, sintiendo la primera punzada de melancolía en su corazón. Era Yandre quien así le habló, mientras sujetaba con sus incorpóreas manos la hechura de una soberbia espada. La joven avanzó hacia ellos con paso decidido, oprimida la garganta por la añoranza. El Blanco recogió el arma de manos de la Cortesana y extrayéndolo con digno ademán, la extendió hacia Gales con la empuñadura por delante.

Si en algún momento existió un silencio tan abismal capaz de permitir la percepción del mismo aliento de la tierra, el que se implantó entonces en aquel espacio lo superó con creces; hasta el rumor de las aguas cadentes de las cataratas circundantes suspendió su acuosa existencia, quien sabe si para no interferir sobre la voz regia que se alzó a los, ahora, apagados vientos.

—Gales, segunda hija de Erion, Héroe de Phyrium. Recibe a Zaith, Espada de Héroes, conferida por Nae como Instrumento Protector de la Estirpe a la que tú, aquí, ahora, ante mi presencia y la de mi pródiga Corte, representas en calidad de superviviente.

La joven, conmocionada, levantó la espada en alto con perfecta ligereza para después enfundarla de nuevo. Al instante, se la colgó a la cintura con gracia y soltura tales que al propio Fleips hicieron henchirse de orgullo.

—Que ella se constituya —continuó majestuosamente El Blanco— en la Fiel Herramienta que mantenga a raya al enemigo. Así, y en compañía de los demás dones que caminen a tu lado —El Blanco lanzó una intencionada mirada hacia Fleips mientras profería estas palabras— acaso podrás dar ansiado cumplimiento a la misión que recae sobre tus espaldas: la que habrá de devolver a Phyrium a su anterior y anhelada situación de paz, armonía y libertad.

—Que así sea —murmuró Gales al tiempo que se arrodillaba ante la potestad del ser que a ella se dirigía. Fleips, con lágrimas surcando su faz, hizo lo propio.

—Levantaos ahora, amigos, y emprended la marcha; una marcha que habrá de ser rememorada en el futuro como la mayor aventura jamás emprendida en Phyrium desde que la Eterna Diosa tuviera a bien dar creación a esta tierra

Fleips se contrajo ahora en un gesto de absoluta sorpresa tras escuchar lo que pensó había sido un infausto error por parte de El Blanco. Al observar, de soslayo, la imperturbabilidad de Gales ante la mención de Leureley, se apercibió, no sin cierto aturdimiento, de que ya no debía de ser ningún enigma para ella tras la conversación mantenida con el sabio la tarde anterior.

—No quisiera ensombrecer momentos tan emotivos con mi todavía ingenuo entendimiento —expresó Gales después de incorporarse, inundada aún por la excitación aunque con gesto sereno—, pero aún queda una cuestión que quería consultarte...

La nívea figura asintió con una sonrisa de celestial naturaleza.

—Aún estás a tiempo, querida. Dime, ¿qué es lo que necesitas saber?

—¿Podrías indicarme hacia donde hemos de dirigir nuestros primeros pasos?

El Blanco miró fijamente a los ojos de Gales infundiendo en ellos aún más paz que la que conocían tras momentos tan excelsos.

—No has de preocuparte por dicha cuestión ahora, Gales. Poneos en marcha y pronto recibiréis respuesta adecuada al anhelo que me planteas. Confía en mí.

Y después de insuflar los corazones de los jóvenes con un gesto de bendición, El Blanco vio a Gales y a Fleips dar la vuelta para iniciar lo que sería su último tránsito a través de los jardines de la Fortaleza Blanca. Jalonada su travesía por los vaporosos cuerpos de la Corte Silenciosa —quienes inclinaban la cabeza a su paso en gesto reverencial—, la emoción comenzó a dominar definitivamente las almas de los jóvenes.

—Jamás olvidaré todo lo aquí vivido —susurró Fleips repleto de sentimiento. Gales sintió entonces sus mejillas igualmente encharcadas por las lágrimas.

—Volveremos, Fleips; algún día regresaremos y podremos agradecer como se debe todo lo que aquí hemos recibido y aprendido.

Y mientras alcanzaban el final del Paseo, el sol tornaba, afable, lo rojo en ambarino, al tiempo que sus mentes sentían la calidez y la empatía de todo un coro de voces etéreas procedentes de la totalidad de la Corte Silenciosa. Entonces, colmados por la más graciable de las sensaciones de amor y sin apenas hacerse eco de ello, las hechuras de los dos emprendedores comenzaron a desvanecerse en el aire, dando paso a un vacio que no era tal, pues la cálida presencia de aquellos jóvenes jamás sería desterrada al olvido por parte del elenco de espíritus que, junto a El Blanco, conformaban la más misteriosa y angelical esencia que sobre Phyrium se asentaba.

CAPÍTULO VIGÉSIMO OCTAVO

“El Reencuentro”

Un buen par de truhanes, eso es lo que sois —se quejaba Kyntark mientras avanzaba junto a sus compañeros de huida a través de la espesura de retamas y majuelos nevados que cubría el suelo. Era el primer tramo del recorrido que les llevaría hasta la libertad—. Al menos tú, Erilien, podrías haberme ofrecido algún gesto, alguna señal que me tranquilizara, ¿no te parece?

—Hubo un momento en que intenté hacerlo, pero resultaba demasiado arriesgado —se excusó la maga mientras apretaba el paso en pos de la joven y de Nagaroth. Este, como cabeza del grupo, dirigía la expedición al tiempo que sujetaba a Kyntark de la mano. A pesar de la herida del brazo, vendada de mala manera por Erilien al poco de comenzar el trayecto, no cabía gesto alguno de debilidad en su semblante—. Además, cuando llegaste al Gran Balcón estaba tan concentrada en el buen funcionamiento del encantamiento y en la ocultación del Báculo que mi mente no era capaz de poner su atención en otra cosa más.

—Desde luego, fue un trabajo magnífico —indicó Nagaroth el elfo con una sonrisa en los labios. Su expresión revelaba una paz nunca antes conocida en él, como si de su espíritu algún demonio opresor hubiera sido liberado para huir lejos, muy lejos—. Jamás pensé que la visión podría llegar a ser tan perfecta. Sabes que la presencia de aquellos kretor en lo alto del Balcón era uno de los puntos con los que menos a gusto me encontraba…

—Era necesario —replicó Erilien—. De otra manera se habrían levantado sospechas. Cuánto más próximos estuvieran los testigos, mayor credibilidad adquiriría el truco.

—Pero… —ahora era Kyntark quien intervenía, aún absorta por los grises acontecimientos que hacía apenas dos horas había vivido— el kretor hablaba; aquel ser ilusorio poseía una voz y era capaz de decir cosas que tenían sentido.

—Bueno, lo cierto es que existe un factor interpretativo siempre ligado a este tipo de conjuros; y debo decir (perdonadme la inmodestia) que me considero bastante ducha en lo que a su aplicación se refiere –declaró la anciana no sin cierto grado de poco disimulada satisfacción.

—Quieres decir que —señaló Kyntark, reflexionando en alto— todo aquello que salió de boca del heraldo kretor eran frases improvisadas por ti…

—Eso es —afirmó Nagaroth—; y no lo hizo nada mal, ¿verdad?

Kyntark pudo escuchar una sentida carcajada proveniente de la maga a sus espaldas. Se aproximaban ya a una zona boscosa donde el elfo había augurado que sería más seguro caminar.

—Pero lo que dijiste acerca de Gales, y de Velkar…

—Todo eso es cierto, Kyntark —dijo Nagaroth apretando con cariño la mano de la joven—. Saurk me lo explicó después de haber hablado contigo a poco de marcharse. Y yo me encargué de comunicárselo a Erilien la noche del plan.

—Fue lo único que pude hacer para tratar de aplacar tu ansiedad —dijo Erilien.

—Oh, gracias a los Dioses —suspiró Kyntark mientras el cansancio comenzaba a hacer mella en su maltrecho cuerpo—. ¿Creéis que estarán fuera de peligro?

—Nadie puede estar absolutamente fuera de peligro en los tiempos que corren —afirmó Erilien— pero, conociendo a Velkar, lo más probable es que tenga a Gales recogida en algún lugar secreto y de difícil acceso para el enemigo.

«La cuestión también es saber si Gales tiene consigo el Leureley —se dijo la joven—. Al menos una cosa es segura: Saurk aún no lo posee. En otro caso, ya habría terminado conmigo». De repente, otro pensamiento se adentró, violento, en su mente, arrasando con todo y empujándola a la desolación. «Papá… Ay, Mortuar, con toda seguridad le habrán removido de la tumba buscando en sus restos la presencia de la joya. Pobre de él».

—¿Te ocurre algo, hija? —Erilien no tardó en percatarse del imprevisto bajón de ánimos que asaltó a la joven. Enseguida, Nagaroth frenó la marcha y la miró a los ojos mientras la sujetaba tiernamente por las mejillas.

—Tranquilos, no es nada —mintió Kyntark—. Es solo que… he recordado algo muy desagradable sobre lo que no puedo hablaros, de momento.

—El secreto… —sugirió la maga—. Alguna cuestión relacionada con el Legado de la Estirpe, ¿no es así?

Kyntark asintió en silencio mientras reprimía y disimulaba las lágrimas.

—Algo así. Pero, no desconfiéis de mí, ¿de acuerdo? —comentó, mirando especialmente a Nagaroth y reponiéndose al poco ofreciendo un gesto de fortaleza—. Quizá más adelante podamos hablar más abiertamente. Lo fundamental ahora es salir de este lugar.

Y después de fundirse en un tierno abrazo con el elfo, los tres reemprendieron la marcha adentrándose en el interior del bosque donde quedarían ocultos de miradas curiosas y donde el viento y el frío arreciarían con menor intensidad.

El sendero era estrecho e intrincado, abrigado en todo momento por las tupidas ramas de los altos cedros que lo rodeaban. Tan compacto era aquel tejado natural que la nieve, a pesar de su intensidad en los últimos días, apenas había llegado a cubrir el suelo bajo el mismo; cuestión esta que facilitaba enormemente la correcta localización de la vereda a seguir.

—Por cierto, Nagaroth —volvió a hablar Kyntark, plenamente restablecida tras encontrar en su fuero interno un inédito alivio: la posibilidad de una venganza en caso de llegar a descubrir mancillado algún día el cuerpo de Erion—, ¿podré saber en qué consiste el plan a partir de ahora, o tendré que esperar alguna otra sorpresita? —preguntó con sorna.

Nagaroth sonrió abiertamente y después explicó:

—Nos acercamos a uno de los puestos de control destacados alrededor de los límites de la isla, siempre cercanos a la orilla. El que he elegido, pese a ser uno de los más alejados de Vhalis, es el que cuenta con menor número de efectivos, lo que lo hace potencialmente más sencillo de asaltar.

—No conozco las dimensiones de esta isla maldita, pero, ¿tendremos tiempo suficiente para alcanzar el objetivo antes de ser descubiertos? —preguntó Kyntark.

—Es un largo trecho, no cabe duda —respondió el elfo—. Por ello hemos de ser raudos. Una señal de alarma antes de tiempo sería nuestra perdición. Todo dependerá de la respuesta de los kretor ante nuestra ausencia.

—¿Qué crees que harán? —preguntó ahora Erilien, con interés.

—Me resulta impredecible, la verdad —dijo Nagaroth—. Quedarán aturdidos ante nuestra tardanza en regresar al Palacio Negro, eso seguro. Pero, exentos de superior alguno de quien recibir las órdenes y siendo tan poco dados a abandonar sus posiciones sin alguna indicación expresa, espero que se demoren el tiempo suficiente en tomar cualquier iniciativa.

—Confiemos en la magna estupidez de estas criaturas —sentenció la maga, cuya gravedad al pronunciar dichas palabras generó una sonora carcajada en Kyntark. A pesar del buen ánimo de la joven, sus piernas comenzaban a flaquear de manera ostensible y Nagaroth no tardó en advertirlo.

—Kyntark… —le dijo volviendo a interrumpir de improviso la presurosa carrera—. Ven, te llevaré en brazos.

—Ni lo sueñes. Estás herido.

La joven, en su orgullo, trató de impedir que Nagaroth la izara hasta cargarla en volandas y reanudar el camino, pero se encontraba demasiado débil para oponer mucha resistencia. Por lo demás, su peso, pese al embarazo, era extremadamente liviano, tanto que el elfo no mostró gesto alguno de dolor o incomodidad al acarrearla.

—Controla tu soberbia, joven —señaló Erilien quien observaba la escena con una sonrisa en los labios—. Si no te hubieras dedicado a tratarte a ti misma como a una rata durante los últimos meses, ahora nadie tendría que tirar de ti.

«Qué razón tiene —pensó Kyntark ya en brazos de Nagaroth—. Me comporté como una idiota todo ese tiempo; cuánto me queda aún por madurar».

Y colocando las manos sobre su abultado vientre, se deleitó en sentir, por primera vez en los seis meses desde que su cuerpo diera cobijo a la criatura que portaba, que amaba a aquel bebé y que jamás permitiría que ningún diabólico ser le causara daño alguno.

—¿Existe alguna posibilidad de adivinar si la señal de alerta ha sido ya ejecutada? –preguntó Kyntark. El trío tomaba el último descanso antes de abandonar el bosque y salir a terreno abierto. Nagaroth les había explicado que, a pesar de volver a estar a la vista, la proximidad del ocaso actuaría a su favor. No obstante, la distancia a salvar hasta el puesto en ningún caso conllevaría menos de ocho horas. Cuatro eran las que ya habían transcurrido desde que se pusieran en marcha.

—Si tus oídos perciben los ecos de algún aleteo membranoso sobre nuestras cabezas, avísame, por favor —respondió el elfo, con gesto concentrado en derredor—. Significa que vienen a por nosotros.

El frío penetrante parecía no hacer mella en Nagaroth, mientras que Erilien y Kyntark se arrebujaban una contra la otra en busca del ansiado calor. Pese al cansancio acumulado por el paso acelerado con que el elfo las guiaba —no había disminuido un ápice desde que cargara en brazos con Kyntark—, la inmovilidad conllevaba la absorción de la cada vez más inclemente gelidez. Las gruesas pieles con las que cargaban no resultaban ser suficientes para aplacarla, pese a que la nieve no había vuelto a hacer acto de presencia desde su interrupción, poco antes del incumplido sacrificio de las prisioneras, allá en la ya tan lejana Piedra de Fuego.

—Y significa también que nos resta poco para ser encontrados —incidió Erilien con una mueca de resignado desdén en su expresión.

—Confiemos en la buena fortuna —comentó Nagaroth, sin entusiasmo—. La oscuridad nos amparará.

—¿Y cómo vamos a encontrar el camino entre la negrura? —quiso saber Kyntark quien no terminaba de componer su espíritu ante situación tan arriesgada e inédita en su joven existencia.

—Tendré que dar luz con mi Báculo —señaló la maga.

—Bien pensado, Hechicera Parda —ironizó el elfo—. También podrías amenizarnos con unos gratos fuegos de artificio; por si nuestra posición no hubiera quedado suficientemente clara gracias a la luz de tu vara, vamos.

—¿Y qué otra opción es la que tenemos? —preguntó la anciana con contrariado gesto.

—No hay duda de que los meses que has pasado encerrada han aturdido tu entendimiento —dijo Nagaroth, reincorporándose para retomar la marcha—. Utilizaremos uno de los escasos hechizos que soy capaz de conjurar: la visión nocturna.

Erilien se levantó pesadamente y, colocándose las pieles de modo que le protegieran de la mejor manera del frío sin obstaculizar su decidido paso, añadió con una media sonrisa:

—Cierto; demasiado tiempo en cautividad.

Tras otras cuatro horas de camino en medio de la oscuridad más incipiente, Erilien solicitó un nuevo descanso.

—Nos detendremos aquí —indicó el elfo después de encontrar refugio entre unas rocas al lado del sendero. La nieve que todo lo cubría se transformaba en hielo de manera veloz—. Quince minutos.

Pero no habían pasado más que unos pocos segundos desde que la anciana se recostara, cuando quedó irremisiblemente dormida.

Nagaroth y Kyntark se abrazaron, arropados entre las pieles que cubrían sus cuerpos. La joven besó los —a pesar de la helada— templados labios del elfo antes de decir:

—¿Cómo está tu herida?

—Si no me detengo a pensar en ella, no la siento.

—Eres muy fuerte.

—Desde la oscuridad se nos enseña a resistir el dolor.

Kyntark, con sonrisa traviesa ante este comentario, añadió:

—Al menos puedes sacar provecho de algún aspecto de tu pasado…

Ahora fue Nagaroth quien sonrió tristemente.

—No quiero pensar en mi pasado, Kynt.

Volvieron a besarse.

—¿Te he dicho ya que te amo? —preguntó la joven con susurrante voz.

El elfo miraba la profundidad de los dorados ojos de Kyntark, embelesado por la belleza y candidez de los mismos. Ella correspondía internándose entre el fuego encarnado de los iris de su amado, pegada su frente a la de él, cubiertas sus cabezas por el acogedor tacto de la piel que les cubría.

—También yo te amo, pequeña.

Kyntark se estremeció ante una dulzura que, solo vagamente intuida en el elfo durante todo este tiempo atrás, ahora colmaba su alma de satisfacción. Una satisfacción difícil de comparar con cualquier otra que hasta ese momento hubiera sentido.

—Hace unos meses me habría reído de quien se atreviese a vaticinarme sentimiento tan profundo en brazos de un hombre.

—¿Y en brazos de un elfo? —interrumpió Nagaroth con una sonrisa abierta ahora, mientras volvía a acariciar con sus labios el rostro de la joven.

—Elfo también, por supuesto —rio Kyntark.

—¿Y enano? —preguntó el elfo con sorna al tiempo que abría los ojos con profundidad en busca de nuevas risas por parte de la joven. Amaba aquella risa; cada vez que sus oídos la escuchaban se ensanchaba un poco más la grieta de su corazón.

Y efectivamente Kyntark volvió a reír, ahora con mayor hondura.

—No, enano no. No se conoce en Phyrium caso alguno de unión entre humanos y enanos.

La carcajada contenida que Nagaroth ofreció ahora, a punto estuvo de arrebatar a Kyntark, quien hasta el momento no había tenido la oportunidad de descubrir dicha expresión en el elfo.

—Y ninguna necesidad existe de que algún día haya de conocerse, ¿no te parece?

Después de unos segundos de carcajadas apagadas en común para no despertar a Erilien, Kyntark añadió:

—Más nos vale que ningún detalle de esta conversación llegue a oídos de algún enano, o nos veríamos en un serio aprieto.

El elfo respondió con otra risa emocionada.

—Nagaroth… —dijo Kyntark una vez recobrada la calma y tras una inspiración profunda.

—Dime, Kynt.

—Me encanta tu risa.

—A mí tus ojos… y tu coraje.

—¿Coraje? ¿Dónde encuentras el coraje en mí?

—Eres brava, a pesar de tu juventud. Le plantaste cara a Saurk, me plantaste cara a mí cuando se hizo necesario.

—Sin embargo… —afirmó Kyntark, recobrando en su expresión un tinte melancólico— cometí el peor de los errores: colocarme aquel nocivo collar. Pero fue fruto de un delirio en el que me adentré sin yo buscarlo conscientemente, te lo aseguro.

—Hace ya tiempo que no necesito explicaciones de tu parte, Kyntark —le tranquilizó el elfo, acariciándole el cuello—. Si lo piensas fríamente, fue lo mejor que pudo ocurrir.

—No te entiendo.

—Si no te hubieras puesto el collar, Saurk te habría forzado de igual manera y, debido a tu obstinación, es probable que no hubieras salido con vida de encuentro tan detestable.

Kyntark, muy seria pero serena, agregó:

—No lo había contemplado desde esa perspectiva.

—Ahora —continuó Nagaroth— al menos, estás viva, a punto de ser libre de nuevo y llevando un hijo en tus entrañas.

—Mucho me ha costado aceptar su presencia en mi seno.

—Lo sé. Pero es hijo tuyo y como tal debes amarle.

—¿Pese a portar en sus venas la más maldita de las sangres?

—¿Acaso no carga también con la más bendita de ellas?

Kyntark, apretando los labios, asintió levemente.

—Tranquilo, Nagaroth —declaró, al poco—. Las dudas ya pasaron. Te puedo asegurar que amo a mi hijo como creo que solo una madre puede hacerlo.

—Hubo un tiempo en que también yo le odié. Pero al igual que para ti, para mí todo aquello está superado —sentenció el elfo volviendo a besar los labios de Kyntark con extrema adoración.

—Nagaroth… —intentó decir la joven entre beso y beso—. Escúchame. —El elfo se detuvo—. Nagaroth... —La joven respiró profundo—. Todo saldrá bien, ¿no es cierto?

El interpelado contrajo levemente sus facciones, tragando saliva después.

—Eso es lo que espero, Kynt —susurró con inquieto semblante—. Pero no trataré de engañarte: el peligro que corremos es enorme. Mi hermana debe estar ya en camino. Reza a esos, tus Dioses, para que la noticia de mi traición no llegue a sus oídos antes de tiempo. Si nos caza, no tendrá piedad conmigo, te lo aseguro.

Kyntark apretó los labios y se abrazó con fervor al poderoso cuerpo del elfo.

—Todo irá bien, ya lo verás —se auto-convenció la joven. Después de unos segundos de mutua fricción que les ayudó a salvaguardar el poco calor que habían logrado almacenar en el improvisado cubículo, añadió—: Cuando salgamos de aquí, ¿adónde iremos, Nag?

—¿Nag?

—¿Acaso no me llamas tú Kynt? —Ambos rieron de nuevo—. Dime: tendremos que encontrar algún sitio escondido y que nos mantenga a salvo…

—Todo dependerá de una cuestión que necesito saber de tu parte —dijo el elfo mientras besaba la frente de la joven.

—Sabes que hay cosas que ni a ti puedo aún revelar…

—¿Reclamarás para ti la heredad que te corresponde? —casi interrumpió Nagaroth, con gesto tranquilo.

—¿Como primogénita de Erion? —vaciló Kyntark—. Aún no he pensado seriamente en ello. Nunca lo quise para mí en el pasado, pero, supongo que dadas las circunstancias, es lo más responsable que debo hacer, ¿no te parece?

—Lo que a ti te parezca bien, a mí me lo parecerá igualmente.

Kyntark volvió a sonreír, complacida. Besó de nuevo a Nagaroth. Después añadió:

—Sin embargo, solo podré convertirme en Gran Heroína si doy antes con el paradero de mi hermana Gales. Ella será quien me haga traspaso de los poderes.

—Supongo que es de ese traspaso del que no estás autorizada a dar detalles…

La joven asintió, resignada.

—Ironías de la vida: si no es por Saurk, que fue quien me desveló dichos detalles, probablemente yo ya lo habría estropeado todo.

—Curioso… —El elfo acarició la nariz de Kyntark con la suya propia—. Encontraremos un refugio y más tarde, con la ayuda de Erilien, buscaremos a tu hermana hasta encontrarla.

—Si tu Señor no la atrapa antes que nosotros.

Nagaroth torció el gesto.

—Ya no es mi Señor, Kynt.

—Disculpa, amor. No pretendía herirte.

—No te preocupes. Pero te pediría que no volvieras a decir algo así.

—No volverá a ocurrir.

Y después de un nuevo y profundo abrazo, Nagaroth comenzó a apartar las pieles de sus cabezas.

—Es hora de continuar. Despierta a Erilien.

Las siguientes horas lo fueron de un penoso y tenaz caminar sin apenas descansos y a través de diversos terrenos todos ellos de farragoso deambular. El sendero navegaba en medio de traicioneros pedregales y páramos inhóspitos cuyo tránsito, en todo instante, resultaba complicado debido a lo sinuoso de su trazado. Por otro lado, los nervios parecían ahora invadir con mayor rigor los ánimos del elfo. Con un silencio por momentos tenso —ni siquiera con Kyntark cruzaba palabra desde hacía rato—, parecía dudar si aquella huida a la desesperada había sido la mejor de las opciones a tomar, dados los peligros a los que tendrían que enfrentarse dentro de no mucho rato.

Y esa intranquilidad se proyectaba, a su vez, sobre los espíritus de sus dos acompañantes, quienes de igual manera que él se habían instalado en una silente actitud, no queriendo acaso quebrar la consoladora cortina de mutismo que parecía protegerles de la realidad aciaga hacia la que dirigían sus pasos; no queriendo hacer frente, quizás, al cercano momento en que tendrían que poner irrevocablemente en juego sus vidas.

Sin embargo, a pesar de la inquietud, lo cierto era que en sus ya más de diez horas de caminata nada habían visto u oído que les hubiera hecho abandonar —en lo que a riesgos se refiere— el reposado talante de su paso durante el viaje. Al fin, cuando un difuso rumor de aguas que encuentran parapeto en la tierra inmóvil llegó hasta sus oídos, Nagaroth rompió el silencio.

—Nos acercamos.

Kyntark y Erilien se miraron, sin decir una palabra. Después de que la joven pidiera al elfo que la pusiera en tierra para caminar al menos el último tramo, la anciana asió su mano, con el fin de infundirle ánimos y quién sabe si no de recibirlos ella a su vez.

Avanzados unos pocos pasos más, llegaron a una zona de altos matorrales anegados por la nieve, como todo lo demás. Eran suficientemente espesos como para darles cobijo momentáneo. Desde allí se distinguía ya, con perfecta claridad, el choque del mar contra la roca a menos de doscientas yardas de su posición.

—Bien, sentémonos. Os expondré el plan.

Las mujeres obedecieron con concentrado gesto. Olvidándose del frío, se aposentaron a un lado del camino, al resguardo del círculo de setos.

—No resta demasiado para el amanecer —comenzó el elfo con profunda gravedad— y debemos actuar antes de que se presente. Nos hallamos a pocas yardas de acometer el descenso que nos llevará directos a la retaguardia del puesto de control. Con anterioridad a la Extinción del Incólume, estos lugares contaban con una inmensa hoguera en la noche a modo de faro que servía de orientación a cualquier incauta embarcación que se atreviera a acercarse a estas negras costas. También servía, como es lógico, para dar luz al mismo puesto. Dado que esta luz no existe ahora, nuestro plan se verá beneficiado.

—¿Cuántos kretor ocupan el sitio? —preguntó Erilien, tenso ahora su siempre dulcificado rostro.

—Quince kretor, un elfo oscuro y siete rázor.

—¿Qué función cumple el elfo?

—Principalmente la de conceder a los vigilantes la posibilidad de ver en las tinieblas.

—Sois unos auténticos especialistas en este arte, por lo que veo —bromeó la maga. Nagaroth ignoró el comentario. Kyntark, tratando de aparentar tranquilidad, dijo:

—Son muchos, Nagaroth.

—Si actuamos con audacia, no tendremos problema.

—Pero, tu brazo…

—Estoy bien —mintió—. Lo trascendental será aprovechar el factor sorpresa. Pero, sigamos: nuestro objetivo final es conseguir robar tres rázor y poder salir de aquí a escape. Los animales se hallan en un aprisco adosado a la cabaña. A excepción de tres kretor que estarán haciendo la guardia en la torre, lo normal sería que todos los demás estuvieran durmiendo plácidamente.

—¿También el elfo? —preguntó Erilien.

—Espero que también, pero lo cierto es que los elfos oscuros… no dormimos demasiado.

—En todo caso, todos despertarán en cuanto nos oigan.

—Por ello hemos de ser extremamente silenciosos. Aún así, me preocupa más el olfato de los rázor que el oído de los kretor.

—Los rázor también duermen, ¿verdad?

—Más nos vale o en cuanto nos huelan comenzarán a graznar dando la voz de alarma.

—Espero que en tu plan hayas tenido en cuenta las posibilidades que mi magia nos ofrece.

—Estaría loco si no lo hubiera hecho.

—Nagaroth —intervino ahora Kyntark—. También a mí me gustaría aportar mi granito de arena.

—Podrás hacerlo, Kyntark, escucha.

Y el elfo pasó a relatarles los detalles del asalto.

—Estoy más que harto de este frío mortífero —dijo uno de los dos kretor desde lo más alto de la torreta vigía que se elevaba a unas ciento cincuenta brazas al este de la cabaña. Se hallaba de pie, cubierto de pieles hasta la cabeza, moviéndose inquieto de un lado a otro de la terraza circular—. ¿Cuándo se suponía que se le iba a encontrar remedio a este problema?

—¿De qué problema hablas? —intervino la segunda criatura con aire ausente. Se apostaba sentado en una silla y no parecía tener muchas ganas de conversación. En las paredes bajas se apoyaban dos arcos con sus correspondientes carcajes atestados de flechas.

—Estoy saturado de no comer más que basura congelada desde hace meses —añadió el primero haciendo caso omiso a la pregunta—. ¿Es que no podían haber previsto lo que se avecinaba antes de meterse en semejante embrollo? ¿Qué necesidad había de extinguir el Incólmune ese, o como se llame? Una vez muerto Erion, la victoria estaba ya asegurada —aguardó unos instantes a la espera de algún comentario proveniente de su compañero, pero ante lo patente de su desinterés, continuó—. ¿A qué esperan para darnos la solución que prometieron? —Silencio—. ¡Gruilstz! ¡Estoy hablando contigo!

El tal Gruilstz se removió en su asiento, incómodo.

—No sé de qué me hablas, Srielstz.

—¿Cómo puedes no saberlo? —dijo Srielstz cada vez más iracundo— ¿Acaso me tomas por necio? Te hablo de la promesa que Fariae nos hizo de que no tardaría en encontrar alguna fórmula para poder volver a prender fuego.

—¿Pero de verdad aún crees en todo eso? —preguntó Gruilstz aderezando el comentario con un desapacible bostezo—. Fue algo que se dijo hace meses. Yo ya estoy más que resignado.

—Resignación, resignación… Esto es un auténtico sin vivir —señaló el otro con rabia y sin dejar de moverse un solo instante.

—No me digas que has olvidado tu mísera condición de vulgar y ramplón kretor, obediente hasta la sinrazón —intervino Gruilstz con algo menos de apatía—. Parece que fueras a desencadenar toda una ola de rebelión dentro de las hordas. ¿Desde cuándo le importa a nadie el que tú pases frío o que tengas unas ganas locas de probar bocado caliente?

—Aciago destino el nuestro —señaló con hosco acento Srielstz.

—El destino que nosotros elegimos, ¿o es que ya no lo recuerdas? Cuando Dargok nos convocó, fuimos libres de seguirle o de no hacerlo.

—¿Y qué otra maldita cosa podíamos hacer? Nuestra vida no era más que escoria, desperdigados y sin un fin claro hacia el que enfocar nuestras podridas acciones.

—Estoy de acuerdo. ¿Quieres decir entonces que deseas regresar a ese estado anterior?

—¡A veces tengo mis dudas! Después de tantas penurias como estamos pasando en los últimos tiempos, me pregunto si no sería mejor regresar a esa vida de desarraigo y abandonar esta, repleta de constantes tiritonas y estómagos cuarteados.

—Eres increíble —sentenció Gruilstz volviendo a la desgana—. Más vale que tus ideas no lleguen nunca a oídos de quien tú ya sabes.

—Dame una pequeña llama donde calentar mis dedos dolientes y me retraeré de todas mis palabras. ¿Acaso tú no estás congelado?

Gruilstz emitió un extraño gorgoteo indicador de su escasez de ánimos para seguir con la conversación.

—¿Te parece que esta es manera de hacer una guardia como se debe? —insistió Srielstz— ¿Tú crees que envueltos en este entramado de pieles tenemos capacidad de respuesta suficientemente rápida ante algún imprevisto que se presente?

—¿Imprevistos? ¿Todavía crees que en este puesto olvidado del mundo vas a tener imprevisto alg…? —Contra todo pronóstico, Gruilstz se incorporó de su asiento de golpe— ¿No has oído eso?

—¿Oír? ¿Dónde?

—No lo sé. Me pareció oír como piedras rodando.

—Yo no he sentido nada.

—Bajaré y advertiré a Mristz.

—Estará durmiendo.

—Más le vale que no. Tú no te muevas de aquí.

Gruilstz se aferró a su espada y comenzó el descenso escalera abajo. En el mismo momento en que perdió de vista a su compañero, este último sintió, repentino, un aguijonazo punzante que, atravesando las capas de pieles, llegó hasta la misma base de su cuello.

—Pero, ¿qué…?

Acto seguido, el kretor Srielstz cayó de bruces contra el suelo helado de la terraza, exento de vida.

—¡Mristz! —gritó Gruilstz sacudiendo el cuerpo de un tercer kretor desparramado sobre la mesa que ocupaba el centro de la sala principal de la torreta, en el piso de abajo—. ¡Despierta, desgraciado!

—¿Qué pasa? —musitó con voz apenas reconocible el tal Mristz mientras levantaba pesadamente la cabeza.

—¡Maldito duermevelas! Después hablaremos de esto, no te quepa duda —Por el tono en el que ahora hablaba Gruilstz daba la sensación de ser el kretor de mayor rango esa noche—. Ahora, arriba; acompáñame.

—¿Pero qué es lo que ocurre? —preguntó el tercer kretor mientras trataba de recomponerse.

—He oído pasos a pocas yardas de la torre.

—Habrá sido algún zorro, como otras veces.

—Algo me dice que no. Coge tu arma.

—Pero, ¿estás loco? ¿Desde cuándo…?

—¡Es una orden!

—¿Y qué pasa con Reidart?

—Sólo se trata de una vuelta de reconocimiento. Ya le avisaremos si fuera algo más que un simple zorro.

Pero cuando Gruilstz abrió la puerta que les separaba del exterior, su corazón de kretor quedó súbitamente paralizado al contemplar con nitidez la férrea figura de una anciana vestida de pardo, sujetando un imponente Báculo con su mano derecha. Y la extrema dureza de dicho Báculo fue lo que golpeó brutalmente contra su rostro antes de que tuviera tiempo siquiera de reaccionar. Cuando Mristz, aún apenas despierto, quiso echar mano de su espada, un dardo envenenado atravesó su yugular, terminando con su vida de manera instantánea.

En ese momento, la figura de un poderoso elfo con una espada en alto se adentró con decisión en la sala y de un tajo seco seccionó el cuello de Gruilstz, rematándole y enviándole definitivamente a las tinieblas.

Respirando con agitación debido a la tensión acumulada, Erilien susurró:

—Primer objetivo cumplido.

Sin hacer mucho caso a este comentario, Nagaroth abandonó la sala para regresar al poco aferrada su mano a la de una desasosegada Kyntark.

—¿Todo ha ido bien? —murmuró esta mientras el elfo cerraba la puerta y arrastraba los cuerpos de los kretor muertos hacia un rincón tratando de hacer el menor ruido posible.

Pero los ecos de una voz inesperada y cortante extinguieron drásticamente cualquier movimiento.

—Pero ¿qué ven mis ojos? —Se trataba de un nuevo ser que atenazaba el cuerpo de Kyntark contra sí mientras apretaba la afilada punta de un cuchillo contra el cuello de la joven—. Nuestro querido Gardrag traicionando a su Señor y, lo que es peor, a su propia hermana.

—Reidart… —articuló Nagaroth sin poder disimular lo trémulo de su voz. Se trataba de un elfo oscuro—. Suéltala o morirás.

El tal Reidart emitió una carcajada absolutamente siniestra.

—¿Morir? ¿Acaso no me matarías en caso de soltarla? No soy tan necio como para eso. Si alguien tiene que morir aquí, en primer lugar lo hará esta hermosa joven. ¿No estás de acuerdo, pequeña?

Pero la presión de la mano del elfo contra la boca de Kyntark impedía a esta cualquier posibilidad de respuesta.

—Si lo haces, Saurk te arrancará la piel a tiras —dijo Nagaroth mientras escudriñaba las posibilidades que tenía a mano para solventar aquella ominosa e imprevista situación—. La joven lleva un hijo suyo en las entrañas.

—¿Noticias frescas? —ironizó Reidart—. Gracias, pero aún hasta a este recóndito lugar nos llega toda la información sobre lo que acaece en tu lejano Palacio Negro. Pero gracias por la confirmación. Por cierto, otra cosa que llegó a mis oídos en los últimos tiempos fueron tus extrañas simpatías hacia la heredera del héroe caído.

«Truilzt, maldito hijo de perra —pensó Nagaroth—. De continuo me prometía que su boca permanecía sellada. Iluso de mí. No hay duda de que de la basura solo puede salir basura. Me alegro de haber terminado con él para siempre».

—La pena —continuó el elfo oscuro— es que no haya habido en todos estos meses kretor con suficientes agallas como para poner al día de tus intenciones a Saurk, tan ineptos y cobardes son. —Kyntark se removía tratando de zafarse de las garras de su prensor—. ¡Quieta, zorra, o atravesaré tu terso y suave cuello! Porque… lo es, ¿no es así, Gardrag? ¿Cuánto hace que lo probaste?... Pero, tranquilo. De veras que te entiendo; es un cuello apetecible de verdad.

La rabia interior que aquellas palabras generaban en el corazón de Nagaroth estaba a punto de hacerle perder el control.

«Sosiégate, o lo echarás todo a perder. Sólo quiere provocarte», se dijo el elfo.

—No te lo diré una vez más: suéltala y te perdonaré la vida.

—¡Cállate! Ahora lo veo claro: has puesto en mis manos la oportunidad de agradar a mi Señor devolviéndole a su prometida. Teniendo en cuenta que tu puesto privilegiado allá en el Palacio quedará vacante en breve, mis posibilidades de cubrirlo en persona se verán notablemente reforzadas, ¿no te parece?

«Es listo, ¿qué duda cabe? Lo ha ideado todo en un segundo. Lástima que no vaya a darle la opción de culminar el plan».

—Así que, ahora —volvió a hablar Reidart mientras un hilo se sangre comenzaba a manar del cuello de Kyntark— vas a apartarte de mi camino y vas a dejarme salir afuera para dar el aviso de vuestra presencia a los doce kretor que duermen en la cabaña. Por cierto, ¿cómo pensabais acabar con todos ellos? ¿Tan poderosos os suponéis?

—Sin duda eres menos listo de lo que pretendes aparentar —intervino por fin Erilien quien mantenía en sus facciones una expresión similar a aquella que mostrara en el Gran Balcón la tarde anterior—. ¿Aún no te has percatado de con quién más te las estás viendo?

—No me dais miedo ni tú, ni tus despreciables poderes de Alta Maga —dijo el elfo oscuro al tiempo que empujaba a Kyntark en dirección a la puerta—. Pero te agradezco el aviso: entrégame inmediatamente tu Báculo si no queréis que la joven llegue a manos de Saurk salva, pero no sana; y todo a causa del maldito Nagaroth, quien se empeñó en pelear por volver a recuperarla antes de morir.

—Cógelo tú mismo —dijo la maga.

Y antes de que Reidart tuviera tiempo siquiera de emitir un parpadeo, a una ignota voz de Erilien, de la cabeza del Báculo Celatorio brotó un intenso rayo de color rojizo que, inundando el lugar de una luz fulgurante, desembocó directamente en el repulsivo rostro del elfo oscuro. Este, obnubilado por el asombro, quedó mágica y enteramente inmovilizado, sin posibilidad de ejecutar el mínimo gesto o articular palabra alguna. Al instante, Nagaroth le propinó tal puñetazo que todo su cuerpo se vio violentamente proyectado hacia la pared, no sin que antes Kyntark hubiera podido liberarse del despreciable abrazo al que le había tenido sometida.

—Siento en el alma que no puedas llegar a ver tus entrañables sueños cumplidos.

Fue todo lo que dijo Nagaroth antes de atravesar el pecho del elfo oscuro.

—Celebro descubrir algunos de los, hasta ahora y para mí, desconocidos usos del Celatorio —declaró Kyntark, intentando recuperar el aliento.

—Me sorprende ver cómo la gente subestima el poder de la Magna Hechicería —sentenció Erilien mientras recobraba la compostura que la ejecución del portentoso hechizo le había hecho perder—. Aunque supongo que es algo que rinde a nuestro favor.

Nagaroth, tras enfundar, se acercó solícito a contemplar la herida del cuello de Kyntark.

—¿Estás bien? —preguntó, enervado aún por la rabia.

—Lo estoy, amor. En cuanto consiga despegar el repugnante olor que su mano ha dejado en mi nariz, estaré perfectamente.

—Bien —trató de sosegarse el elfo—. Has estado magnífica, Erilien.

—Gracias.

—Sólo hay un problema: el fogonazo debe haber despertado a los kretor. Tendremos que actuar con mayor rapidez de la prevista.

La carrera hasta la caseta resultó ser la más veloz y desesperada que Kyntark hubiera ejercido hasta el momento en su joven vida. Sorprendentemente repuesta de su debilidad, corría de mano de Nagaroth y con Erilien al lado —jamás habría imaginado que persona de tan avanzada edad fuese capaz de moverse con tamaña ligereza—. El hechizo de ocultación con que la Hechicera les había cubierto hizo que los rázor no percibieran su olor en un primer momento, pero el revuelo que ya se había generado en el interior de la cabaña —ellos mismos pudieron advertirlo en mitad de su tortuosa carrera— acabó por despertar a las bestias, cuyos graznidos comenzaron entonces a inundar el gélido hálito de la noche.

Cuando el primer kretor salió a la intemperie fue cuando Nagaroth soltó a Kyntark, quien siguió corriendo desenfrenadamente en dirección a la corrala donde los rázor se recluían.

—¡Suerte! —tuvo tiempo de emitir el elfo antes de propinar la primera estocada. Otros tres enemigos se acercaban ya espada en alto hacia la maga y él—. ¡Cierra esa puerta, Erilien! —gritó antes de encarar el segundo adversario.

Tras esquivar un espadazo brutal y responder con un letal golpe de su Báculo contra la sien del atacante, la Hechicera Parda pudo dirigir la cabeza de la vara en dirección a la puerta de la cabaña de la que ya habían salido un total de siete kretor.

—¡Braithtain! —gritó mientras perdía el equilibrio al esquivar otro embate. De inmediato, un seco portazo consiguió que los enemigos aún alojados en el interior de la casa no tuvieran posibilidad de abandonarla. Había quedado mágicamente sellada.

Pero aún eran cinco los kretor a los que abatir y las fuerzas del Báculo Celatorio, después de varios sortilegios, permanecerían temporalmente inutilizables. La maga, incorporándose, se concentró en profundidad para conjurar las habilidades de lucha aprendidas a lo largo de su dilatada vida. Así, comenzó a pelear con tal bravura que en menos de tres minutos había terminado con dos de los adversarios a base de agilidad y briosos golpes de vara. Al tiempo, Nagaroth había acabado con otros dos. La hechicera contempló jadeante, sin embargo, cómo el elfo se dirigía ahora a toda velocidad en pos del último enemigo. Este, corría en dirección al aprisco con la intención de detener y asesinar a Kyntark antes de que consiguiera liberar a las tres bestias que les permitirían consumar la huida. A poco de atraparle, un hecho nuevo y terrible a punto estuvo de hacer desmayar a Erilien. Una flecha proveniente de una de las ventanas de la cabaña fue a estrellarse contra el brazo sano de Nagaroth. El elfo no pudo evitar rodar tierra abajo unas varas, impulsado por la fuerza de la saeta. Desesperado, trató de levantarse lo antes posible, pero cuando lo hubo conseguido, el kretor esquivo había ya alcanzado la cancela de la corrala abierta por Kyntark pocos segundos antes.

Erilien, aturdida por la posibilidad de un fracaso que nunca quiso contemplar, probó sin éxito a cerrar las ventanas con la fuerza de su mágica vara, de la misma manera que lo hiciera con la puerta. Poco después, una flecha acarició su oreja derecha con mortal intención. Sin doblegarse ante la desesperación, echó a correr hacia el redil con toda la velocidad que sus elásticos miembros le permitieron. Las armas enemigas, entretanto, caían a sus pies sin hacer blanco en ella. A veinte varas, Nagaroth se arrastraba de nuevo debido al terrible dolor, pero con la intención, a su vez, de no volver a ser flechado. Aun de esta manera, trataba de alcanzar la cancela.

«Oh, Mortuar, estamos perdidos. El kretor debe haber asesinado ya a Kyntark», pensó la maga, ansiosa.

Pero cuando todo rastro de esperanza parecía haber abandonado su desolado corazón, ocurrió lo más inesperado. De entre el ensordecedor rugido de los rázor, brotó la figura de uno de ellos que alzaba el vuelo contoneándose agitadamente, pero portando en sus lomos el frágil cuerpo de una joven de pelo rojo.

—¡Kyntark! —se oyó gritar a Nagaroth desde el suelo, con voz arrebatada— ¡Escapa! ¡No nos esperes!

Y llegado el momento en que el temido kretor reapareció de entre las cercas dirigiéndose con glacial determinación y espada en mano hacia un desahuciado Nagaroth, fue cuando el Báculo Celatorio recobró providencialmente sus energías mágicas.

—¡Grondeahrst! —exclamó Erilien. De súbito, otro rayo ocre se proyectó hacia el enemigo quien, en el más preciso sentido del término, quedó petrificado. Fue entonces también cuando una de las incesantes saetas acabó por clavarse en mitad de la pierna de la maga. Tras el consiguiente alarido de dolor, Erilien fue capaz de dirigir de nuevo el Báculo Celatorio hacia la cabaña, consiguiendo así, esta vez, cerrar a perpetuidad todas y cada una de las ventanas que en la misma se abrían.

De momento y pese a los tremendos aprietos, estaban fuera de peligro.

Ingentes fueron los esfuerzos que Kyntark tuvo que hacer para lograr que el rázor volviera a tierra firme. A quien primero se acercó fue a Nagaroth.

—¡Amor! ¡Te han alcanzado! —gritó sosteniéndole en su regazo, con el terror dibujado en sus ojos dorados.

—Estoy bien, Kynt. Contigo al lado siempre estoy bien.

—Hay que arrancarte esa flecha.

—Erilien también está herida. Tráela aquí, por favor.

La joven buscó con la mirada la posición de Erilien quien, descompuesto el rostro por el dolor, avanzaba penosamente hacia ellos. Una vez reunidos los tres, Kyntark tuvo que realizar la más dura labor que hubiera llevado a cabo jamás: arrancar las malignas saetas incrustadas en las extremidades de sus, ahora, seres más queridos. Inundada por el sudor, aplicó nieve sobre las heridas con la intención de detener, al menos levemente, las hemorragias.

Una vez recobrada una cierta calma y con las primeras y hermosas luces de un alba que habría de ser recordado en los anales de Phyrium en los días venideros, Nagaroth consiguió articular:

—Se complicaron las cosas. Pero hemos salido del paso.

—Formamos un gran equipo —susurró Erilien, aún conmocionada por el horrible dolor sentido momentos antes—, ¿no os parece?

Kyntark sonrió de medio lado, también convulsa por la gravedad de los acontecimientos previos.

—Lo hemos demostrado —sonrió ahora el elfo. Una brutal oleada de golpes y alaridos brotaba del interior de la caseta; sin duda, los kretor tratando de salir de ella—. Pero no podemos demorarnos aquí por más tiempo, o las mieles del éxito acabarán por ahogarnos —bromeó.

—Ninguno de los dos estáis en condiciones de pilotar a solas un rázor —decretó Kyntark con extrema seriedad. El animal que acababa de abandonar había vuelto con sus compañeros de especie, poco dispuesto, al igual que los demás, a dejarse montar nuevamente.

—Yo sí lo estoy —afirmó Erilien, confiada—. En cuanto me hayáis izado a sus lomos, nada me impedirá manejar adecuadamente a la bestia.

—¿Estás segura? —preguntó la joven.

—Desde luego. Si Nagaroth sube contigo, será una buena manera de llamar menos la atención.

—Lo cierto es que yo sí que no puedo siquiera sujetar unas riendas con suficiente firmeza —confirmó el elfo con voz apesadumbrada.

—No se hable más. Esperad aquí mientras traigo a las monturas.

Una vez los tres a espaldas de dos criaturas rázor, dio comienzo la última fase de aquella odisea sin nombre.

Tomando dirección sureste, los fugitivos encararon el camino hacia la Isla Mayor. Situados en la orilla oeste de Handreth, era necesario atravesar la isla en toda su extensión para tomar el trayecto más directo y, por tanto, el más rápido.

Los tres sabían que también era el más arriesgado.

—¡A plena velocidad rázor, en menos de lo esperado habremos abandonado la isla! —exclamó Nagaroth, ya en plena fase de elevación, aferrándose al gestante talle de Kyntark. No sabía muy bien porqué, rodear con sus brazos doloridos aquella nueva vida próxima a ver la luz, infundía en él una intensa sensación de plenitud nunca sentida hasta entonces. «Como tantas otras que estoy descubriendo en los últimos tiempos», se dijo, respirando profundamente—. Mala suerte sería que diesen con nosotros no habiéndolo hecho hasta ahora. Probablemente los kretor del Palacio ni siquiera han dado aún la voz de alarma.

Pero ese mismo instante fue el que eligió la facultad visionaria de los Altos Magos de Phyrium para hacer acto de presencia en la mente de Erilien, sin que lo hubiera hecho desde hacía largos meses. De hecho, había ya pensado que aquel incierto don le había sido retirado por alguna razón desconocida.

Y la visión aparecida envolvió su alma en la más intensa de las zozobras. Pero prefirió no hablar de ello con sus amigos. Siempre cabía la posibilidad de que, después de tanto tiempo, la facultad se hubiera visto resentida. Por otro lado, quizás un leve cambio de planes pudiera servir para hacer trocar el destino.

Se engañaba a sí misma, y lo sabía.

—¿Te encuentras bien, Erilien? —preguntó a gritos Kyntark desde el aire al percibir, aun desde allí, la expresión oscura de su gran amiga.

—¡Nada importante! —declaró la anciana con voz turbada—. ¡Es solo que creo que debemos recordar que no hay que confiarse, y que es necesario mantener el estado de alerta!

Y el vuelo continuó raudo sin más palabras entre monturas, de momento.

—Nag —dijo Kyntark, al rato. Daba la sensación de que la joven hubiera cabalgado en rázor durante toda su vida—. ¿Vas bien?

—Si no fuera por un ingrato recuerdo que acude a mi mente relacionado con la anterior vez en la que tú y yo viajamos a lomos de una bestia voladora, estaría en la mismísima gloria.

Kyntark rio, como si aquellos lejanos y, otrora, infaustos momentos se hubieran convertido en los más hermosos de su vida, al ser los que permitían ahora brotar en su corazón aquel mágico sentimiento que lo colmaba por entero. Presa de una indescriptible emoción otorgada por la sensación de haber superado peligros abrumadores y por la de sentir en el rostro aquel viento de libertad que hacía revolotear sus rojos cabellos, pensó cuan maravilloso resultaba estar viva y a la vez sentirse amada.

—Si no hubieras cargado conmigo aquella noche, no habrías podido estar aquí ahora, a mi lado, camino a la libertad —declaró la joven como en un suspiro.

Sin duda, el amor hacía olvidar en Kyntark cualquier atisbo de sufrimiento pasado o futuro.

Por lo demás, la mañana despertaba como si quisiera acompañar el alma de la joven con un cálido acento luminoso. Acaso engañada por el efecto embriagador del instante vivido, Kyntark habría jurado que el frío era menos intenso aquel amanecer y que la luz del sol volvía a conformarse todo lo radiante que había dejado de ser en los últimos y grises tiempos. El gélido viento que barría su rostro se le mostraba cómo una brisa revitalizante, y los toscos sonidos del bandeo provocado por las alas de los rázor se revelaban para ella como ecos, tan singulares, que jamás habría de relegar al olvido en el futuro, pues configuraban algo así como el reflejo sonoro de unos momentos que quizá no volvieran a repetirse jamás.

Y la ardiente sensación de goce cobró su máximo esplendor en el momento en que comprobó que alcanzaban la costa sureste de Handreth, la isla maldita que abandonaban ahora definitivamente.

Todo parecía marchar a la perfección.

Hasta que Erilien vislumbró al cuervo.

«Ahí está —pensó esta, consumida por la perdición—: todo se acabó».

Al principio no era más que un punto negro en la lejanía, pero ya entonces la maga discernió el ave del que se trataba. Y en seguida advirtió el malévolo hechizo que lo cubría.

—¡Enemigo a la vista! —se desgañitó, ansiosa— ¡Huid de aquel cuervo! ¡Viene a por nosotros!

Y fue entonces cuando Nagaroth, el elfo, también sintió que las alas del fracaso estaban a punto de hacer de aquella aventura poco más que un mal sueño del que jamás deberían haberse despertado.

Todo transcurrió con severa rapidez. Antes siquiera de que Erilien pudiera retomar el sentido del vuelo en dirección contraria a la del amenazador ave, este, de manera apenas comprensible, ya se había lanzado contra ella como una brutal flecha dispuesta a derribar sin concesiones cualquier objetivo situado en su nefasto punto de mira. El salvaje impacto lanzó a la hechicera a más de cincuenta yardas de su montura en el aire, yendo a dar su cuerpo contra el cobalto azul del mar bajo su hechura. De la misma manera se estrelló el Báculo Celatorio contra la pantalla acuosa, arrastrándose en pocos segundos, al igual que la maga lo había hecho, hacia lo más profundo del piélago en calma.

Mientras tanto, Kyntark, hundida en la desesperación de ver a su anciana amiga caer en los brazos de la destrucción, trataba de controlar a una montura presa del pánico generado por la presencia de aquel turbador córvido.

—¡Haz que nos baje hacia la costa o estamos perdidos! —ordenó Nagaroth, desesperado.

La joven consiguió dominar contra todo pronóstico a la bestia, haciéndola virar hacia el suelo, hasta la zona boscosa que se abría a pocos pasos de la orilla. Entretanto, el cuervo daba muestras de estar dejando hacer, pues había reposado su violento vuelo y lo ejecutaba ahora en círculos por encima de las descendientes cabezas de Nagaroth y Kyntark.

—¡¿Qué es?! —consiguió gritar la joven, casi sin aliento, rota por el pánico.

—¿Aún no lo has reconocido? —respondió angustiado el elfo, al tiempo que el rázor tomaba al fin tierra—. Fue tu más fiel amigo hace unos meses.

«Furin», comprendió Kyntark; al instante, sintió cómo el niño que acogía se removía en sus entrañas, acaso presa también de un terror incognoscible, aun para un ser en tan primigenia fase de formación.

Tras unos segundos de un intenso terror, la joven encontró en los empujones de su hijo la razón por la que jamás se lanzaría a los abismos de la rendición.

«No puede ser, Dioses; no puede ser que todo esto acabe mal una vez más. Ayudadme, os lo suplico».

Pero no había terminado de conjurar dicha oración cuando el cuervo de marras se materializaba en una figura de porte élfico. A escasas varas por delante de ellos y espada en mano, les cerraba toda posibilidad de huida.

—¿Adónde te crees que vas, hermanito? —declaró Fariae con su tétrica voz en ristre y aquella escalofriante expresión que su figura proyectaba en derredor. Sus terribles ojos escarlata, tan distintos a los de Nagaroth aun en el pasado, parecían taladrar el objeto de su mirada—. ¿De verdad pensabas que sería tan fácil librarte de mí, traidor?

—¡Has matado a Erilien! —expelió al momento, y fuera de sí, Kyntark, quien, exenta por entero de conciencia sobre lo que podría suponer un enfrentamiento tú a tú con Fariae en un instante como aquél, debía ser sujetada por Nagaroth entre gestos de dolor del elfo—. ¡Lo vas a pagar caro!

—¡Quieta, Kyntark! ¡No seas loca! —la exhortaba.

—¿Así hablas a tu querido e inseparable Furin? —preguntó con sarcasmo la elfa oscura, dirigiéndose a la joven—. ¡Qué pronto te olvidas de los parabienes con los que te agracié en otro tiempo! Sin embargo, ahora, ¡volverás a mi lado! —Y con un gesto en alto de su mano derecha, abiertos y contraídos los nervudos dedos en dirección a Kyntark, esta se vio súbitamente arrastrada hasta la posición de Fariae por una fuerza mágica irresistible. Nagaroth, cayendo de rodillas, fue incapaz de hacer nada para impedirlo—. Aunque esta vez será a ti a quien corresponda hacer el papel de mascota —añadió mientras ataba a la joven del cuello, como a un perro, al tronco del árbol más cercano. Kyntark, poseída por un hechizo de ensimismamiento, apenas si opuso resistencia ante tan execrable acto.

—¡Suéltala, Fariae, por lo que más quieras! ¡No le hagas daño! —suplicó el elfo, a quien el lacerante dolor de sus brazos no ofrecía posibilidad alguna de contraataque.

—¡Deja de llorar como un mocoso, bastardo! —exclamó la elfa al tiempo que abofeteaba a su acabado hermano. Kyntark sufría la escena desde su estado de perturbado ensueño—. ¿Por lo que más quiera, decías? Si alguna vez sentí algo diferente al odio absoluto, solo tú, mi hermano, fuiste capaz de suscitarlo en mí. Pero mira adonde hemos terminado. Te lo advertí, te dije que no usases tu nombre originario al iniciar la misión y no quisiste obedecerme. Esa fue la semilla que engendró tu fin, un fin que ahora se despliega ante tu vida y tu fracaso.

—Permíteme al menos morir dignamente —imploró Nagaroth—. Déjame coger mi espada y luchar.

—¡¿Lucharías contra tu propia hermana?! —gritó Fariae con tal expresión de rabia que facción alguna habría sido capaz de imitar—. ¿No te basta con haberme traicionado que estarías dispuesto a arrancarme la vida si yo te lo permitiese?

—Sin Kyntark a mi lado, ya nada tiene sentido —sentenció el elfo, presa ahora de una dignidad sobrehumana. Se incorporó y, mirando desafiante a los ojos de su hermana, continuó—: Ella me ha hecho regresar a los senderos de la bondad, de la justicia y de la libertad. Me ha hecho sentir aquello que tú (y siento ahora lástima por ti al tomar conciencia de ello) jamás podrías siquiera intuir en tu más que aborrecible existencia: el amor.

—¡Basta! —escupió nuevamente Fariae con los ojos saliéndose de sus órbitas.

Y un único y vertiginoso movimiento de su espada negra bastó para hacer caer a Nagaroth, mientras un creciente charco de sangre elfa extendía sus rojos brazos por debajo de su cuerpo yaciente.

—Basta ya de burdas palabras.

Fue lo último que Kyntark pudo escuchar antes de caer irremisiblemente en la inconsciencia más profunda.

CUARTA PARTE

CAPÍTULO VIGÉSIMO NOVENO

“La Furtiva Resistencia”

Este hacha está en las últimas —anunció Hieray mientras atacaba con decisión la base de una fornida rama de abeto—. Cuando menos me lo espere la hoja saldrá a volar para acabar aterrizando sobre mi cabeza.

—No podemos quejarnos —repuso Moist, quien igualmente trataba de recopilar madera de un árbol cercano. El sol del mediodía se derramaba por entre los intermitentes espacios abiertos en mitad de la capa de hojas trémulas de la arboleda del Bosque de Westnoth. A pesar de ello, el frío había empezado ya a asolar las tierras, si bien el micro-clima que desde siempre este bosque edificaba en torno a sí permitiría que las nieves se retrasaran más de lo que lo harían en cualquier otro lugar del norte de Phyrium—. Fue una bendición que Fandrist y Cóldegar tuvieran la visionaria idea de echar algunas herramientas en sus macutos. Gracias a ellas hemos podido, al menos, construirnos las chozas.

—Desde luego, desde luego. Pero es tal la cantidad de trabajo que estamos dándole a estos artilugios en el mes y medio que llevamos aquí que creo que no resistirán hasta que demos por finalizado el poblado.

—¿Poblado? —preguntó Moist arqueando una ceja—. ¿En serio llamarías poblado al amasijo de chamizos que estamos desperdigando por el bosque?

El Bosque de Westnoth, a menos de cuarenta millas al oeste de Gashyn, siempre había sido considerado un espacio de especial inaccesibilidad dadas su densidad de vegetación y lo abrupto de su orografía. Dando cobijo en su flanco norte a la ciudad del mismo nombre, el suelo calizo albergaba las raíces de una inconmensurable variedad de plantas que crecían desbocadas incluso en su más perdido o escabroso rincón. Varios torrentes lo atravesaban y solo a través de profundos cañones era como sus aguas habían conseguido abrirse paso en el transcurso de los siglos. No existían veredas en aquel bosque; nadie había sido capaz de crearlas, tan rápida y salvaje era la manera en que las plantas brotaban de su fecunda tierra. Ni tan siquiera ese clan de elfos misteriosos que una leyenda milenaria decía vivían ocultos en las profundidades de la espesura lo había logrado. De la misma manera que se decía que ni aún las propias Dríadas, en caso de haber sido pobladoras del lugar, habrían sido capaces de crear un sendero en Westnoth.

Dicho vergel, por tanto, y gracias también a lo pródigo de su fauna, se constituía cómo el mejor refugio para aquel cuyo fin fuera el de mantenerse oculto de miradas ajenas; inclusive para un grupo tan numeroso como el que había huido de Gashyn la Noche del Desastre, como ya se le llamaba. Al mismo tiempo, sin embargo, se conformaba cómo el más arduo desde el cual establecer cualquier tipo de asentamiento de carácter medianamente sedentario.

—Lo saben —había dicho Moist al poco de llegar al bosque, la tarde posterior a la huida—. No habiendo dado con nosotros en el interior de la ciudad, Dargok y Fariae habrán ya adivinado que no hemos podido dirigirnos a otro sitio que no sea el Bosque de Westnoth. Pero deben ser conscientes de la dificultad que conllevaría el encontrarnos una vez dentro de él. Por otro lado, pienso que no seremos su prioridad hasta no pasado un considerable espacio de tiempo.

—Hasta no dar con Velkar y Gales no establecerán nuevos objetivos —arguyó al hilo Irdiel, absolutamente reanimada entonces ante el éxito del éxodo del que había sido trascendental protagonista.

—¿No creéis que pensarán que debemos tener a ambos ocultos aquí entre nosotros? —preguntó Leydan, esposa de Moist y principal estimuladora de los ánimos caídos durante la escapada nocturna. Al hablar, había sido ella ahora quien había tenido que reprimir un gesto de dolor tras recordar la presencia de su querido hijo mayor junto a la segunda hija de Erion.

—Lo dudo —dijo el propio Moist, que había percibido con tristeza la velada expresión de su mujer. A pesar de saber que todos conocían la desazón que les provocaba el desconocimiento del destino de Fleips, trataban de no influir con ello en el ánimo del grupo—. Si buscaban a Velkar en un principio, solo era por la amenaza que sus poderes suponían a la hora de contener la invasión. Al no haberlo encontrado defendiendo el Castillo o dando protección al Incólume durante la misma, pronto su búsqueda debió quedar relegada en la lista de objetivos prioritarios de aquel momento. A quien sí pretenden de verdad es a Gales; pero saben que es muy poco probable que haya venido con nosotros, pues deben entender cómo lo más lógico que huyese con presteza al poco de la muerte de Erion.

—Tengo que deciros —advirtió Irdiel con desagrado— que pude escuchar directamente de boca de Dargok cómo instaba a sus esbirros a la captura tanto de Velkar como de Gales.

—Dargok solo hizo acto de presencia en el Castillo cuando estuvo seguro de que la balanza se inclinaba de su parte —señaló el kylion.

—Maldito cobarde —expelió Hieray.

—A esas alturas —continuó Moist— nuestros queridos amigos habían dado comienzo a su evasión hacía largo rato.

—Por cierto —volvió a intervenir Hieray—. ¿Alguien sabe qué ha sido de Gales y por qué se demoró tres días en escapar si sabía del ansía del enemigo por dar con ella?

—Fue el propio Velkar quien así lo dispuso —contestó Moist—. Sin duda tenía previsto algún inteligente plan que ni aún ahora logro descifrar, pero con toda seguridad, en estos instantes, los dos están a salvo y lejos de Gashyn.

—Fue una suerte que el enemigo dejara los registros para después de la extinción de la Pira Sagrada —indicó Daist, quien también participaba de aquellas primeras valoraciones tras la llegada al pequeño claro donde decidieron pasar la noche—. El destierro de la luz debió sembrar el desconcierto y, con toda seguridad, ha debido ser bastante el tiempo que Dargok haya tardado en reorganizar todo lo descabalado dentro de su plan.

—En efecto —corroboró Moist—. Sin duda esa ha sido nuestra gran baza, pero no la de Velkar. Él ya andaba muy apartado de la ciudad cuando la Extinción asoló el mundo.

En el transcurso de los cuarenta y cuatro días siguientes a dicha conversación, el oculto rincón donde los exiliados habían elegido afincar su asiento se había convertido en un proyecto de aldea. En ella, un creciente número de elementales chozas se había levantado merced a las anteriormente citadas herramientas, a los enérgicos brazos de algunos y algunas de los interesados, a las ramas y cortezas de los benefactores árboles circundantes y, por último, a la férrea voluntad de aquel pueblo evadido, que tanto necesitaba establecer una base desde la cual sentirse seguro y percibir que su vida aún podía mirar hacia delante con un mínimo de sentido.

Ahora, después de tantos días sin rastro alguno de amenaza por parte del enemigo, entre Moist y Hieray trataban de dar más consistencia a los bohíos peor erigidos, pues, con el frío y las lluvias, algunas de las familias no se sentían suficientemente protegidas.

—Bueno, yo sí que lo consideraría ya un poblado —retomó Hieray mientras continuaba golpeando el hacha con fuerza demoledora—. Inacabado, pero poblado; disperso, pero poblado.

—En todo caso no nos convendría que tal cosa fuera como tú la contemplas —añadió Moist—. Cuanto más nos parezcamos a una población, más sencillo será para Dargok dar con nosotros, cuando quiera que sea el momento en que decida darnos caza.

Hieray detuvo un nuevo hachazo para reflexionar sobre aquella cuestión.

—Como casi siempre, Moist, llevas toda la razón. ¿De verdad crees, amigo, que ese terrible momento está cercano?

Moist y Hieray, distintos como el día y la noche, metódico y ponderado el uno, precipitado y temperamental el otro, habían acabado por convertirse en colegas inseparables, como aquellos que, cuando arrecia la tempestad, se fusionan espalda contra espalda para afrontar lo que venga, con el único objetivo de entregar hasta la propia vida si se hiciera necesario por salvar la del amigo.

—Así es, compañero. —El kylion hablaba ahora con profunda gravedad—. Lo cierto es que me resulta muy extraño que en todo este tiempo no hayamos sido aún descubiertos.

—Sigo pensando que lo mejor sería que enviáramos algún observador que pudiera informarnos de cómo ha quedado la situación en Gashyn. Pero tú y tu Consejo Kylion estáis empeñados en no correr el menor riesgo.

—Es lo mejor, Hieray. La situación en Gashyn es perfectamente predecible: el Castillo tomado (lo más probable es que Saurk ya se haya establecido en él), la ciudad arrasada, las mazmorras repletas y la población oprimida y esclavizada. ¿De qué nos serviría enviar a alguien, más que para que resultase atrapado y, con él, entregada nuestra posición?

—Pero —insistió Hieray con gesto implorante—, si supiéramos si estamos siendo buscados, tendríamos más posibilidades de salvación en el momento de ser encontrados.

—Aún cuando den con nosotros —indicó el kylion sin dejar de asestar hachazos—, no les resultará nada fácil someternos, dada la fragosidad del terreno que gobierna este bosque. Y esa realidad es algo que Dargok también conoce a la perfección. Probablemente, dicha cuestión haya sido la causa por la que aún no se ha decidido a dar inicio a la búsqueda.

Tras segundos de un silencio solo roto por el tronar de los tajos de ambos, Hieray preguntó:

—¿Has contemplado la posibilidad de que permaneciéramos aquí, quietos y sin hacer ruido alguno? Con el tiempo, acaso, Dargok se olvidaría de nuestra presencia.

—La cuestión está en que Dargok a quién de verdad teme es a los Altos Magos —añadió Moist con un atisbo de desazón—. Y que Irdiel nos hace compañía es algo de lo que sí debe estar completamente seguro. Por esa razón es por la que nunca dejaremos de ser una amenaza para él.

—No te olvides de que el Báculo de Irdiel está quebrado y únicamente es capaz de ejecutar hechizos sencillos… —aclaró Hieray mientras Moist hacía gestos de asentimiento—. En cualquier caso, aún con la Vara a pleno rendimiento, no podríamos hacer demasiado por quebrantar el nuevo orden establecido. Y eso también debe saberlo el Maldito.

—Jamás desestimes el poder de los Egregios Báculos, Hieray —comentó el kylion con gran seriedad—. Con todo, hay un aspecto del que, a buen seguro, Dargok no es consciente, pues así lo ha venido demostrando en estos años; toda resistencia debe ser siempre semejante a los grandes guisos: unos ánimos férreos que hagan las veces de agua, unos individuos fuertes y entrenados que sirvan como ingredientes, y una poderosa razón que, a la par que el fuego, sea la que empuje a hacer hervir todo el conjunto: nuestro fuego, en primer lugar, será conseguir liberar a Asdraer.

—Estoy deseoso de que llegue ese momento en que nos atrevamos a intentarlo —afirmó el guerrero de alguna manera enardecido—. Pero, sé realista, Moist: por más que el fuego sea poderoso y los ingredientes estén decididos, son demasiadas las bocas que están hambrientas por comerse el guiso. El día en que nos pongamos en camino, ese día moriremos.

Moist, disimulando un gesto de pesar, emitió un suspiro que a su amigo no pasó desapercibido. Sin embargo, un extraño ruido entre unas ramas a veinte pasos de allí, hizo que el guerrero lo olvidase y se pusiese en guardia de manera vertiginosa.

—¿Qué ocurre, Hieray? —Moist reaccionó con igual rapidez ante el ademán de su amigo.

—Alguien se acerca.

—Bien, será alguno de los nuestros. Todos saben dónde estamos y no nos hemos alejado más que otras veces.

—Si fuera alguien conocido, ¿por qué de repente ya no se oye nada? Cúbrete.

Ambos se ocultaron detrás de sendos árboles, a la espera de algún nuevo sonido que les diera pistas acerca de la realidad percibida por el guerrero.

—Somos ridículos —murmuró Moist con disgusto—. ¿Qué otra cosa podría ser que algún animal despistado que, al descubrirnos, se ha inmovilizado y ha quedado al acecho?

—Dime qué animal viste ropajes púrpuras.

Una voz de severo acento brotó, inesperada, a sus espaldas.

—Animal es una de las pocas maneras que aún nadie me había llamado.

—¡Velkar! —El grito de los dos amigos provocó el vuelo de varias aves que, asustadas, se alejaron emitiendo cada una su particular parloteo.

—Shhhh… —chistó el recién llegado—. Tranquilos, amigos; o ¿acaso deseáis ser escuchados hasta por Saurk desde su nuevo y flamante Atrio?

—¡Velkar, amigo! —Moist y Hieray, obviando por completo la alusión a El Maligno, no pudieron, sin embargo, contener la necesidad de fundirse en un emotivo abrazo con el anciano y sabio Hechicero Púrpura, tan grandes fueron la sorpresa y el contento que se alojaron repentinamente en sus espíritus—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo nos has encontrado? ¿Dónde has estado hasta ahora?

—De acuerdo, de acuerdo —sosegó el mago al tiempo que una de sus inusuales sonrisas partía de sus enjutos labios—. Todo a su debido tiempo, queridos. Enseguida daré respuesta a todas vuestras incógnitas. Pero, antes de eso, necesito saber yo de vosotros. Llevadme al poblado y allí podremos hablar largo, tendido y con calma.

Los soldados, colmados de una exultante alegría, recogieron con presteza los aparejos y la leña cortada y comenzaron a guiar a Velkar hacia las profundidades del Bosque.

—Velkar… —pero Moist no podía esperar a obtener respuesta para la cuestión que tan mal se lo hacía pasar de tiempo en tiempo—, dime solo esto: ¿están Gales y Fleips a salvo?

—Lo están, amigo, lo están. ¿Quién no se hallaría a salvo cuando lo que mora son las excelsas dependencias de la Fortaleza de El Blanco?

Y Moist, entonces, mientras se abría paso entre la maleza, dibujó una sonrisa perfecta en lo más profundo de su corazón de kylion.

La tarde transcurrió tranquila tras el inicial regocijo generado por la sorpresiva llegada de Velkar. El mago, impresionado ante lo avanzado de la construcción de las chozas, dedicó aquellas primeras horas de su estancia a ir visitando todas y cada una de ellas, saludando a las familias y recogiendo los sentimientos —tanto miedos como esperanzas— que la nueva y precaria situación provocaba en sus corazones. Y eso fue algo que a todos llenó de un inestimable sosiego.

El reencuentro más emotivo lo protagonizó junto a Irdiel, su Hermana Azur en la Magna Hechicería.

—Lo más doloroso fue, además de no poder hacer nada por recobrar el cuerpo de Freilard y darle la despedida que se habría merecido, tener que abandonar a Asdraer a la suerte de aquella escoria llamada Dargok —se lamentó la maga una vez hubo enjugado sus emocionadas lágrimas—. Pero es un asunto que no va a concluir de esta manera, pues llegará el día en que, al menos, podamos volver a poner la vida en juego por su rescate.

—Desde luego, Hermana, desde luego —asintió Velkar—. Y ese día está mucho más cercano de lo que te imaginas, te lo aseguro.

Aún le faltaba al sol un resto de su recorrido hasta ocultar sus apagados rayos bajo el horizonte distante cuando las sombras ya se extendían por entre la densidad arbórea del Bosque de Westnoth. El conjunto de la población desplazada —tanto kylions como humanos— se congregaba en círculo rodeando un pequeño llano que, a unas quinientas varas de la última cabaña, había sido reservado para ocasiones como la presente, en que hubiera que reunirse para cuestiones de diverso carácter. En el mismo centro del círculo el Hechicero Púrpura apilaba pequeños leños y ramajes varios con extrema concentración, configurando con ellos algo así como una pirámide de elegante alzado. Con un silencio únicamente quebrado por el rumor de las danzantes hojas de los abetos, la concurrencia observaba absorta lo que el mago había anunciado sería un ritual de belleza y relevancia extremas.

—¡Haird Defealst! —comenzó a declamar Velkar mientras alzaba el Báculo de Invisibilidad con marcada solemnidad e iniciaba un circular tránsito en torno al haz de leña—. ¡Defealst Noistr! —Su voz parecía brotar de las mismísimas entrañas de la tierra.

Pronto surgió el primer destello procedente del interior de la pirámide de madera. Un fulgor tenue, inmaculado, blanco. Las almas presentes, al observar por vez primera aquella luz argéntea, sintieron en lo más profundo una indescriptible sensación. Lo que percibían era como si la propia naturaleza se hallase en estado de alumbramiento; un alumbramiento con el que entregaba al mundo un hasta entonces inédito vástago que conjuraba en su substancia, de manera prodigiosa, la misma esencia del mundo.

—Bendito sea Nae —surgió de alguna voz indeterminada que apenas pudo contener su aliento ante la contemplación de tan magnificente visión.

—¡Noistr Groidenz! —siguió enunciando el Mago Púrpura.

Y lo que había comenzado siendo un leve resplandor níveo, sublime pero débil, acabó convertido en una llama firme, majestuosa y espléndida. El Fuego Blanco de magia desplegaba ya por entero su señorial influjo luminoso sobre aquel lugar. Y por primera vez desde que Phyrium fuera formada, allá en el Principio de los Tiempos, lo hacía fuera de los límites de la Morada de El Blanco. Sin duda, la elección de Velkar al dirigirse al Bosque de Westnoth en primer término no había sido aleatoria, pues el espacio donde aquellas celestiales ascuas daban ahora sus primeros pasos estaba llamado a conformarse como aquél desde donde habría de surgir la más tenaz esperanza ante unos tiempos que ya lo eran de adversidad y destrucción implacables.

—¡Noistr Groidenz! —volvió a exclamar Velkar, como poseído por la misma energía que lograba dar lumbre a aquellas maderas bendecidas.

Y al fin, un calor envolvente cubrió las almas, alejando en ese instante todo rastro de dolor o desesperanza. Era como si súbitamente sintieran, en lo más profundo, que su desgraciada situación no lo era tanto como debía serlo la de todos aquellos que aún no gozaban de la beatífica presencia del Mágico Ardor en sus vidas.

Invadida por el mayor de los júbilos, Irdiel declaró entonces:

—Ahora entiendo como imprescindible el que este incomparable favor pueda ser donado a todos los seres de Phyrium que se hallen sufriendo en sus carnes el odio y la opresión que la Negra Voluntad de Yashda ha instaurado sobre el mundo.

—Así es —corroboró Velkar—; y esa es la labor que Nae, en su infinita sabiduría, me ha encomendado. A vosotros, sin embargo, os corresponderán otras con las que, de igual manera, transmitiréis a las gentes la realidad de que jamás habrá rendición definitiva y de que, hasta que el Retorno de los Héroes se consume, siempre habrá un grupo de luchadores que opondrá resistencia ante el tiránico régimen al que nos vemos sometidos.

Si la paz y el calor no hubieran sido quienes abrigaban los espíritus de todos los presentes, un murmullo de inquietud habría brotado de la concurrencia ante aquellas determinantes palabras.

—Extraigo de lo que dices que no has venido a nosotros con la intención de quedarte, ¿no es cierto, Velkar? —preguntó Moist con voz grave pero templada.

—Phyrium me espera, amigo —declaró el interpelado—. Pero estad tranquilos, pues no os abandonaré sin dar antes feliz o fatal desenlace a vuestra primera y trascendental misión como Furtiva Resistencia.

—¿Furtiva Resistencia? —preguntó Hieray con gesto confundido.

—Así seréis conocidos a partir de este momento, pues seré yo quien se encargue de difundir vuestra labor por toda Phyrium.

—Dinos entonces, Velkar —intervino Irdiel intuyendo la respuesta a la pregunta que se disponía a pronunciar—, ¿cuál habrá de ser esa nuestra primera labor como… Furtiva Resistencia?

—Aquella de la que os ha venido hablando Moist desde que distéis comienzo a este peculiar asentamiento: la de liberar a Asdraer, el Hechicero Verde, de las garras del Maligno. Con su presencia en vuestras filas, así como la de todos vosotros y la tuya propia, Irdiel, Dargok y sus huestes deberán empezar a temblar, pues os convertiréis en su peor amenaza entretanto Kyntark no consiga regresar y restaurar el orden y la paz.

Infundidos por la armonía ambarina procedente de aquel fuego etéreo que presidía la reunión, gestos de amor y de ánimos se repartieron entre unos y otros tras escuchar las palabras del Alto Mago.

—Nada habrá que nos otorgue mayor felicidad que la de tratar de devolver la libertad a nuestro malogrado Asdraer —declaró Hieray haciéndose oír entre el murmullo general—. Pero, Velkar, no contamos con recursos suficientes como para llevarlo a cabo.

—Tranquilo, bravo Hieray —sentenció el mago—. Para eso también he venido a vosotros. Yo seré ese recurso del que hasta ahora carecíais. Además, sé algo que vosotros desconocéis y que será un aspecto fundamental a la hora de afrontar el rescate: Fariae, la elfa oscura que fue capaz de extinguir con su negra magia el Incólume Fuego, se halla muy enferma desde aquel aciago día, lo que facilitará que la utilización de nuestra propia magia no sea reconocida. —Y convocando de nuevo al silencio más profundo, añadió—: Escuchad mi plan.

Los dos harapientos caminantes se acercaban paulatinamente hacia el Gran Portón Sur a través de la calzada oeste, al tiempo que los últimos resplandores púrpura del cielo despedían su cotidiano tránsito hasta la siguiente jornada. Las impresiones recibidas durante el trayecto mantenían sus almas acogotadas. A pesar de haberlo intuido, no habían llegado a imaginar hasta qué punto la destrucción estaba asolando las tierras de Phyrium. Las cunetas de los senderos estaban atestadas de cadáveres, a cuál más descompuesto. Un hediondo aroma cubría la atmósfera que, con un halo infecto, lograba estremecer hasta los tuétanos. Sin duda, el caos había extendido su negro manto sobre el país desde que la guerra de invasión comenzara un mes y medio atrás.

Consternados ante aquellas visiones, los dos caminantes trataban de controlar el miedo y la zozobra; sabían que debían reponerse si querían dar cumplido éxito al plan del que eran agentes protagonistas. A pesar de su roída indumentaria y su aspecto desastrado, se trataba de un fornido humano y de un kylion aguerrido.

Lo que ocurrió al llegar a la encrucijada lo habían venido esperando desde que emprendieran el camino, hacía ya seis horas. Habrían sido mucho más rápidos si hubieran contado con algún caballo, pero, además de no haber tenido a su disposición ninguno de ellos, la presencia de estos animales no era especialmente frecuente en aquellas tierras cercanas a Gashyn y mucho menos ahora que los kretor se habían apoderado de la gran mayoría. Pronto advirtieron que la temperatura allí era sensiblemente inferior a la que se daba en el lugar del que procedían, mucho más baja que lo habría sido un catorce de noviembre cualquiera anterior a la Extinción del Incólume Fuego. Aún así, sus ropas rasgadas gozaban de consistencia capaz de mantener en sus cuerpos algo de calor. Iban desarmados.

—¿Dónde creéis que vais? —preguntó el primero de los treinta kretor que vigilaban el cruce. Se reunían en grupos dispersos en torno a los cuatro accesos, mascullando entre ellos palabras ininteligibles y entretenidos en alguna suerte de juego con el que a buen seguro trataban de hacer más llevaderas las horas que debían pasar en aquel puesto—. ¿De dónde venís? ¿Acaso no sabéis que está prohibido el paso a la ciudad?

—Gashyn… oh Gashyn, ciudad de ciudades… —comenzó a declamar el kylion contemplando el alzado portentoso del peñón donde la urbe tenía su enclave—. ¿Quién nos hubo de advertir de que tus gloriosos muros acabarían siendo infestados por la podredumbre, el ultraje y la iniquidad…?

El soldado colocó el filo de su espada en el cuello del viajero kylion.

—He decapitado kylions en estos días simplemente por haberme disgustado lo ridículo de su mirada. Explica esas palabras o colgaré tu minúscula testa atravesada por una pica en lo más alto de la Muralla del Castillo.

—En lo más alto de la Muralla… —reflexionó el pequeño personaje sin inmutarse ante la amenaza del Comandante kretor. De hecho, daba la impresión que el rostro de la criatura estuviera provocándole manifiestas ganas de reír. Al percatarse de ello, la espada que presionaba su cuello aumentó la intensidad de su empuje—. ¡Me reservas un gran honor, entonces! –añadió con sorna.

El kretor, colérico, agarró la pechera del kylion e inclinó su infame boca de afilados dientes hacia el rostro de aquel. El humano, que aún no había dicho palabra, tampoco parecía dar muestras de inquietud alguna ante lo peligroso de la situación.

—No estoy acostumbrado a tratar con bocazas temerarios de tu categoría —dijo el esbirro con total desprecio en su tono—. A lo mejor resulta que te conviertes en una bonita diversión para estos pobres kretor aburridos. —Y sin soltarle, alzó la voz, dirigiéndose a sus soldados y plagando de repugnantes esputos la cara del kylion mientras gritaba—. ¡Chicos! ¡Creo que he encontrado un renacuajo que dice querer jugar un rato con nosotros!

Y un rumor maligno se extendió por el lugar.

El kylion persistía en no perder un ápice de su dignidad cuando declaró:

—Ahora que lo pienso…, tu cabeza y la mía formarán un hermoso conjunto cuando pendan juntas allí desde el lugar que antes mencionaste.

La anterior ironía del kretor se tornó repentinamente en profundo furor. De un brutal empellón lanzó al kylion a tres varas de su posición, mientras otros cinco esbirros se afanaban en sujetar al humano que, de momento, no oponía resistencia. El Comandante se acercó al agredido y pisando su cuello, con crudo desprecio, preguntó:

—¿De qué estás hablando, despojo kylion?

—No creo que a Saurk le haga especial gracia enterarse de que has asesinado a aquel que venía con la información necesaria para dar con el paradero de la hija menor de Erion —dijo no sin cierto esfuerzo pero sin hacer nada por zafarse del pie del esbirro.

—¿Ah, sí? —repuso este con otra vil sonrisa—. ¿Y cómo habría Saurk de enterarse de tu muerte, necio? —Ahora volvió a acercar con saña el extremo de su espada al corazón del kylion.

Ese fue el momento en que el humano aprovechó para entrar en acción. Tomando la palabra, a voz en grito, declaró:

—¡Kretor de la encrucijada! ¡Vuestro Comandante no tiene otra idea que la de terminar con la vida de alguien que trae un importante mensaje para vuestro Señor relacionado con Gales, hija de Erion, esa que con tanto ahínco sabéis que desea encontrar!

—¡Calladle la boca! —ordenó el oficial mientras sus perversos ojos parecían salirse de sus órbitas.

Pero se trataba de un humano de poderoso porte y, entre contorsiones y arqueamientos, consiguió terminar la frase sin que pudieran impedírselo.

—¡A buen seguro que Dargok no sería nada tacaño con aquel que le informase de muerte tan lamentable!

Transcurridos unos segundos, el humano advirtió cómo la fuerza con la que era reducido decrecía notablemente. Un poco después, no le fue necesario resistirse más.

El kylion, aún desde el suelo, emitió ahora una sonrisa abierta ante la manifiesta vacilación del Comandante que le retenía.

—Ya ves —dijo con sorna— que no me faltaba razón. ¿En serio crees que no haríamos buena pareja…?

El kretor, exasperado pero convencido de que sus soldados no dudarían en delatarle ante la simple posibilidad de una recompensa —lo cierto era que, sin la insinuación del humano, jamás ellos habrían caído en la cuenta de dicha posibilidad—, levantó al kylion con violencia, e izándolo hasta su rostro, volvió a increparle.

—Nos darás a nosotros ese mensaje. Nos encargaremos de transmitírselo personalmente a Nuestro Señor. ¿Verdad, muchachos?

Pero antes de que cualquier signo de asentimiento surgiera del resto de esbirros, el kylion volvió a tomar la palabra:

—¿De verdad me crees tan loco como para, después del riesgo asumido en esta empresa, acabar revelando mis secretos a un vulgar kretor de baja estofa que ni tan siquiera sería capaz de interpretarlos?

La pestilencia desprendida por el escupitajo que el kylion recibió en pleno rostro, a punto estuvo de hacerle vomitar. Pero sin saber siquiera cómo, logró dominar su convulso impulso.

—¡Krailstz, Drogartz! —gritó el Comandante mientras soltaba al kylion con profundo menosprecio—. ¡Coged a otros tres y llevad a esta basura en calidad de prisioneros a presencia de Dargok! ¡Él sabrá qué hacer con ellos!

Los soldados que sujetaban al humano, ayudados por otro recién adherido, le encadenaron las muñecas a la espalda y le registraron en busca de algún arma oculta, sin éxito. Los tales Krailstz y Drogartz se acercaron con presteza e hicieron lo propio con el kylion, quien tuvo tiempo de limpiar su ultrajado rostro antes de ser retenido.

—¡Andando! —gritó Krailstz mientras los nuevos reos eran empujados en dirección al camino que les llevaría hasta Gashyn.

—¿Quiénes son? —preguntó en su tosco lenguaje uno de los numerosos crithnos nux que custodiaban el Gran Portón. Vistos tan de cerca, los prisioneros tuvieron ocasión de fijarse, con mayor detalle que el que permite la tensión de la batalla, en la desagradable presencia de los guardianes. En verdad era terrible comprobar lo repulsivo de su hechura, tal como si lo que se tuviera delante fuera poco más que algún ejemplar de escarabajo de la altura de un hombre.

—Han sido prendidos sin resistencia en la encrucijada. Tenemos órdenes de Bruilstz de llevarlos ante Dargok.

Tras una repugnante e indeterminada mirada de sus caleidoscópicos ojos, el nux consintió:

—Pasad.

Recorridos unos pasos de las primeras yardas del túnel, el kretor Drogartz susurró a sus compañeros:

—¿Es que nunca van a aprender el lenguaje común esta ralea de insectos?

—¡Cállate tú, rata! ¿Acaso no sabes aún que los Crithnos, por la disposición de su aparato bucal, no son capaces de articular en nuestro idioma? —repelió otro de los cinco kretor que no había hablado hasta el momento.

—¡Mierda! Y sin embargo, nosotros sí podemos manejarnos para hablar en el suyo…

—También nosotros debimos ser insectos en alguna lejana era —ironizó Krailstz sin provocar el menor gesto de complacencia en su reducida audiencia, a excepción de los dos cautivos que intercambiaron, de soslayo, mordaces miradas tras el ácido comentario.

Enseguida la comitiva se detuvo. La escasa luz que aún otorgaba el final del día y que se introducía a través de la abertura del Gran Portón iluminando las primeras yardas, llegaba a su fin. De inmediato, se dio lugar un extraño ejercicio que el kylion y el humano no tardaron en interpretar. Situados a ambos lados del ancho corredor que iniciaba en ese punto la ascensión a la ciudad, se apostaba otra nutrida cantidad de kretor que custodiaban a dos maltratados sujetos que sin duda eran también prisioneros, pues cadenas oprimiendo sus tobillos así lo delataban. Sus atavíos, pese a estar mancillados y desgarrados, aún permitían descubrir en ellos su condición de magos de bajo rango. El gesto de profundo pesar que se dibujaba en sus rostros heló las entrañas de los viajeros, pero nuevamente hicieron acopio de fuerzas internas que les permitieron controlar la desazón que trataba de inundar sus espíritus.

Empujados por sus vigilantes, los magos impusieron con total desgana las manos sobre las cabezas de cada uno de los kretor que transportaban a los dos prisioneros. Al momento, estos comprendieron que se trataba de la imposición de hechizos de visión nocturna. Sin duda, dada la imposibilidad de ofrecer luz a los túneles, aquel sencillo encantamiento debía estar siendo el más solicitado y necesario para facilitar el tránsito a través de las intrincadas galerías que horadaban el gran peñón.

—¿Y a ellos? —preguntó uno de los magos dirigiendo su melancólica mirada hacia los prisioneros—. ¿Ellos no tienen necesidad de ver?

—¿Quién te ha dado permiso para abrir la boca? —expelió un guardián mientras abofeteaba al mago. Ahora sí, los músculos del fornido humano se contrajeron durante una décima de segundo. A buen seguro habría saltado, aun encadenado, hacia el agresor para darle su merecido si el kylion no le hubiera mirado con gesto reprobatorio.

—Lleva razón el mago —anunció Drogartz—. Estos no son simples esclavos. Los llevamos con Dargok, así que necesitarán visión.

—Está bien —aceptó el guardián a regañadientes—. Cúbreles también a ellos —ordenó con desdén.

Acto seguido, el maltrecho mago se acercó hacia los dos reos y les impuso el conjuro que les otorgaría la facultad de ver en la negrura durante un buen número de horas.

—Gracias —murmuró el kylion mirando a los ojos del hechicero. Este, como sintiendo un extraño y repentino rayo de esperanza, logró esbozar una sonrisa.

—Buena suerte —sentenció.

—¡Ya está bien de palabrería! —volvió a clamar con vileza el kretor guardián. Agarrando al mago de las ropas que cubrían su espalda, le envió de un tirón hacia la pared de atrás. Tras empotrarse contra ella, cayó al suelo semi-inconsciente.

Unas carcajadas desproporcionadas y perversas resonaron en las paredes del corredor, inundando de aversión los oídos de los dos prisioneros, quienes para entonces ya eran capaces de contemplar con todo detalle lo macabro del espacio que les rodeaba.

Y tan macabro era que habrían preferido haberse mantenido ciegos durante los minutos en que se alargó el paseo que les ascendió hasta la superficie. El primer tramo de la rampa principal —de unas diez varas de anchura— se elevaba revelando un panorama cuando menos espantoso. Además de la inconmensurable cantidad de cuerpos tendidos sin vida en los márgenes —algunos de ellos estaban siendo arrastrados por esbirros hacia el exterior—, durante el trayecto pudieron observar diversas hileras de sujetos que, encadenados los unos a los otros por las manos y por los pies, avanzaban penosamente rampa arriba o rampa abajo, según el caso. Eran azuzados como se hacía con las bestias, a base de rotundos latigazos que, tanto kretor como crithnos, estallaban en las espaldas de los más rezagados o de aquellos que se trababan a causa del agotamiento, del dolor o de un simple traspié con su compañero de adelante. El espectáculo era aterrador y esta vez el propio kylion fue quien tuvo que cerrar los ojos en más de una ocasión para impedir que las lágrimas afloraran en sus mejillas. No había duda, la ciudad estaba siendo convertida en un gran foco de esclavitud cuyo objetivo final aún no era capaz de discernir. Tanto sufrimiento, tanta desesperación era algo que su alma apenas estaba preparada para soportar. Sólo el recordatorio interno de la audaz tarea que su compañero y él se traían entre manos consiguió aplacar la rabia que le invadía.

Cuando el kylion advirtió que sus reacciones estaban siendo observadas por Kralstz, sus hasta entonces escondidas dotes de actor hubieron de surgir de manera veloz y espontánea.

—Gran trabajo el que Saurk está llevando a cabo —comentó con una mirada turbia e inexpresiva.

El kretor contestó con gesto desconfiado:

—Jamás pensé que los de tu raza podríais llegar a traicionaros entre vosotros.

El kylion encontró una respuesta con tal premura que hasta a él mismo sorprendió.

—Tras la muerte de Erion todo lazo quedó quebrado. No creo que ni tan siquiera el propio Saurk sea consciente de hasta qué punto ha extendido su mal entre los vivos.

—Se alegrará de saberlo cuando tú se lo cuentes —dijo el kretor con sibilina astucia, por otro lado, muy poco común entre estos seres—. Porque… ¿vas a contárselo, no es cierto?

—De lo que tenga yo que hablar con Saurk ten por seguro que a ti en nada te incumbe.

La viciada atmósfera que les acompañara durante todo el avance a través de los túneles pareció despejarse levemente al alcanzar el exterior. Lo habían hecho mediante una de las cientos de compuertas que se abrían sobre la superficie de la ciudad. Tomaron la más cercana al Castillo, aquella que se instalaba a escasas varas de la Gran Verja que separaba los Jardines de Gythian de las calles de la localidad. Una vez arriba, enfilaron con presteza la escalinata que daba acceso a la entrada norte, esa por la que tantas veces habían pasado con anterioridad a la invasión. Desde lo alto y antes de introducirse en el arco que les conduciría, tras veinticinco yardas de pasaje, al Patio de Armas, el kylion se detuvo y dio media vuelta. Quería contemplar los restos de la ciudad que hacia el norte y desde allí se divisaban. Por última vez aquella noche, la desolación se hizo un nuevo hueco entre sus ánimos. Por sobre los tejados semiderruidos de los edificios brotaban densos bancos de niebla oscura cuyos vapores corrompían el aire. Las calles aparecían, hasta donde podía avistarse, salpicadas de hileras de esclavos semejantes a las encontradas en el interior de los túneles. El único sonido a percibir —además del producido por el trasiego de kretor y crithnos entrando y saliendo del arco—, era el de una especie de macabra coral que, descuadrada pero compacta, colmaba de angustiosos lamentos el aura de la urbe. “Son las voces de sufrimiento de todos los pobladores de Gashyn —pensó el kylion—, que, tras vagar por las ondas infinitas han terminado por unirse, como si gozaran de voluntad propia, para formar en conjunto el quejumbroso coro que dé cuentas al mundo del arruinado estado en el que la ciudad se encuentra”. Pasaron por su mente también, como flashes huidizos, los recuerdos de todos los amigos hechos en el interior de aquellas calles desde que se instalara en la ciudad cuarenta y dos años atrás. Como un relámpago, en su cabeza se reveló todo el horror y la desesperación que dichas personas debían estar viviendo tras la ocupación, solo en el supuesto caso de que no hubieran perdido ya sus vidas en mitad de toda aquella pérfida vorágine.

—Hermosa estampa —se oyó decir en un susurro, poco antes de que Drogartz tirara de él hacia delante.

—¿De verdad te gusta? —preguntó el kretor, sardónico—. Por más que lo que dices pretender sea delatar a la hija del héroe, no disimulas suficientemente bien.

La intervención del humano vino a sacarle del aprieto, pues, ahora sí, los ojos del kylion llegaron a empañarse.

—En nada nos importa lo que esta ciudad esté padeciendo. Nuestras miras se dirigen hacia otros lugares.

—¿Ah, sí? —preguntó ahora Krailstz sin poder ocultar cierta curiosidad malsana—. ¿Y se puede saber cuáles son esos lugares?

El gesto de desprecio que el prisionero humano describió, bastó para hacer entender al esbirro las escasas intenciones que tenía de desvelarle cualquier dato relacionado con sus planes futuros.

Pero, en esta ocasión, la criatura no quiso controlar su rabia y asestó un enérgico puñetazo en pleno rostro del humano.

—Estoy harto ya de tolerar tanto engreimiento —declaró, iracundo—. Más os vale que todo lo que decís sea cierto. Como no seáis capaces de convencer a Saurk, será un auténtico placer poder desperdigar vuestros sanguinolentos restos muralla abajo.

El humano apretó los dientes magullados y reemprendió el camino.

Tras traspasar el pasaje, se introdujeron de lleno en el Patio de Armas. Era otro lugar de singular trascendencia para los dos cautivos. Desde esas paredes ambos habían recibido la oleada principal de enemigos alados durante la Noche del Desastre. Desde allí, de la misma manera y por desgracia, tuvieron que ver cómo, una vez desvelado el sagaz conjuro elaborado por el mago Velkar, se encaraba la trágica Extinción del Incólume Fuego.

—¿Dónde es donde tiene Dargok instalado su puesto de mando? —preguntó el kylion mientras contemplaba el suelo y las paredes del Patio. En este caso, no eran cadáveres los que lo adornaban, sino una densa capa de residuos y podredumbre que se instalaba en márgenes, esquinas y recodos; una turbia aglomeración de inmundicia que hacía del lugar, antaño glorioso, una especie de vertedero gigante e insalubre. “Toda esta calaña de seres demoníacos deben estar ya inmunizados frente a tal amasijo de escoria”. Por lo demás, un olor agrio y hediondo invadía los olfatos de los prisioneros, quienes tenían que unir al esfuerzo de no dejarse llevar por la ira y la desesperación, el de soportar estoicamente tamaña repugnancia.

En esta ocasión fueron los kretor los que no ofrecieron contestación alguna a la pregunta del kylion, mientras él y su compañero eran empujados con acrecentada violencia hacia la entrada sur, la principal del Castillo. Nada más atravesarla, fueron dirigidos hacia uno de los salones de la planta baja, aquel que antes de la invasión se utilizaba a modo de sala de juegos para los niños. Era ocupado cuando la lluvia o el frío les impedía salir al exterior para disfrutar de sus momentos de asueto.

«Ironías del destino. Una sala para niños convertida en el Salón de Armas y puesto de mando del Maldito», pensó el kylion, ocultando una sonrisa profundamente entristecida.

—¿A dónde vais? —repitieron los últimos guardianes con los que habrían de tratar antes de encontrarse con Dargok.

—Venimos de parte del Comandante Bruilstz con dos prisioneros que dicen traer un importante mensaje para el Venerable Saurk. Parece ser que está relacionado con el paradero de la hija menor de Erion.

—¡Idiotas! —atronó una voz caústica desde el interior de la sala. Sus puertas estaban abiertas de par en par—. ¡Idiota Bruilstz e idiotas vosotros! —Seguidamente se escuchó, unido al desenvaine de una espada, el tenebroso eco de unos pasos decididos y furiosos. Por primera vez desde que diese comienzo su aventura, los reos sintieron una punzada de terror en sus corazones—. ¿Cómo os atrevéis a poner el Castillo en peligro? Vais a pagar por esto, os lo aseguro.

La voz de Krailstz sonó apagada y temblorosa.

—Vienen desarmados y encadenados, mi Señor.

—¿A quién le importa eso? —volvió a expeler Dargok mientras su voz se hacía más alta—. ¡Ojalá fuera cierta la leyenda que dice que puedo controlar vuestros actos, kretor estúpidos! ¡No tenéis más que serrín en la sesera! ¿Habéis comprobado acaso que no son portadores de ningún hechizo o que no cargan con alguna artimaña mágica que puedan lanzar contra nosotros?

—Difícil sería que, como kretor, pudiéramos percibir el influjo de la magia, mi Se… —repuso Drogartz, pero antes de poder terminar la frase, su cabeza rodaba pasillo abajo. Dargok, el Maldito, había aparecido ya en el umbral para asestar la mortal estocada—. ¡Colocadlos lejos de mí! —ordenó súbitamente y con violencia mientras su negra capa ondeaba tras su paso sombrío—. ¡Qué pueda observarlos desde la distancia!

Los prisioneros fueron arrastrados hasta el otro lado del corredor, a unas siete brazas de la puerta.

—¡Ahí están bien! —La voz desorbitada y los ademanes histriónicos del oscuro ser parecían los de un demente paranoico—. ¡Sujetadlos y desnudadlos!

Los kretor ejecutaron la orden sin dilación.

—Eso es, desnudos…, así —decía Dargok mientras paseaba de un lado a otro como un poseso, mirando con ojos desquiciados a los humillados reos—. Ahora estamos seguros de que son inofensivos. ¡Adentro!

Empujados con mayor brutalidad que la utilizada hasta el momento, el kylion y el humano fueron introducidos en el Salón de Armas.

—Bien. —La mirada del repulsivo ser se contoneaba alrededor de los cuerpos de los cautivos con sordidez—. Decidme ahora, ¿qué es eso tan importante que tenéis que contarle a Saurk?

El kylion, superando toda indignidad, tomó la palabra con firmeza.

—A Saurk y solo a Saurk es a quien entregaremos nuestra información.

El soplo de la espada de Dargok voló sobre el rostro del aguerrido prisionero. Casi en el acto, una línea de sangre alumbró su faz.

—¿Quién te crees que eres, miseria kylion? ¿Piensas que puedes llegar a mi presencia imponiendo condiciones? ¿Acaso crees que soy tan necio como para confiar en tus palabras?

—Deberías hacerlo.

—¡Puedo mataros a los dos ahora mismo al igual que a toda esta escoria kretor!

—No lo harás —insistió el pequeño ser, mientras el humano tragaba saliva, visiblemente nervioso.

—¡¿Y qué me impedirá hacerlo?! —No cabía duda ya de que el Maldito se hallaba presa de un estado mental próximo a la insania—. Dime, ¡¿qué me lo impedirá?!

—La curiosidad, Dargok, la curiosidad. Y la imperiosa necesidad que tenéis de dar con Gales…

Al fin, toda la furia que aquel tenebroso ser cobijaba en su interior descargó sobre la figura del bravo kylion. El dorso de la negra espada del Lugarteniente se estrelló contra su sien, enviándole, inconsciente antes de aterrizar, a dos yardas de distancia. Los kretor, en guardia, sujetaron con fiereza al humano, quien había contraído sus músculos, no con la intención de contraatacar a Dargok, sino con el afán de socorrer a su maltrecho y querido amigo.

—Lleváoslos a las Mazmorras… —declaró el Maldito con voz más calmada pero más siniestra a la vez—, hasta nueva orden.

La segunda parte del plan se desarrolló de manera mucho menos arriesgada y laboriosa; al menos, en un primer término.

Asdraer, el Hechicero Verde, había escuchado desde la oscuridad de su celda la voz susurrante de Hieray, invocándole. Mientras el guerrero era empujado hasta un calabozo posterior, el anciano sintió, súbitamente y sin que pudiera comprender la razón, el gozo que solo traen las noticias que lo son con sabor a esperanzas renovadas. Y este sentimiento quedó drásticamente corroborado horas más tarde, en la madrugada, cuando otra voz, la más dulce a sus oídos y por ello la menos esperada, acarició su espíritu con el hálito de la confianza.

—Arriba, mi buen Asdraer —susurró Irdiel desde la absoluta invisibilidad. Se la había otorgado Velkar aquella tarde, en el Bosque de Westnoth, poco antes de partir junto a Moist y a Hieray en dirección a Gashyn—. Tus horas amargas han llegado a su fin.

El mago verde, interpretando al instante y con extrema emoción lo que estaba ocurriendo, se levantó en medio de la negrura. Con todo el cuidado para no despertar a ninguno de sus malogrados compañeros de celda, la abandonó, agarrada su mano a una más cálida y fina que la del tacto del terciopelo en una tarde de verano. A los pocos pasos, las tinieblas rompieron para él su espeso velo cuando un hechizo de visión nocturna le fue impuesto por su incorpórea Hermana en la Alta Magia.

En ausencia de ruido alguno —a excepción de los múltiples y variados ronquidos emitidos por los durmientes prisioneros—, todos y cada uno de los cerrojos que en una ocasión anterior la Hechicera Azur hubiera destrozado, se abrieron ahora tras su mágico tránsito. Asdraer, con los músculos entumecidos, pero absolutamente concentrado, dilucidaba con claridad hacia donde se dirigían. Al poco pudo ver cómo, desde una de las celdas a la que ya se aproximaban, las harapientas figuras de un humano fornido y de un aguerrido kylion esperaban de pie detrás de la reja. Cuando esta se abrió, sendas espadas de poderoso calibre aparecieron, repentinas, en las ya desencadenadas manos de ambos guerreros, entregadas por Irdiel.

—Moist —murmuró Asdraer al contemplar el rostro magullado y cubierto de heridas del kylion—, ¿qué te han hecho?

—Shhhh… —chistó el interpelado—. Tendremos tiempo para las explicaciones más adelante.

Cuando el cuarteto —únicamente trío a vistas del mundo— estaba a punto de ascender la escalera hacia la compuerta de salida, Asdraer les detuvo, diciendo en un murmullo:

—Esperad…

—¿Qué ocurre? —preguntó Hieray, nervioso.

—Ledbix, mi buen Ledbix. Está en esta celda.

—Pero, somos ya demasiados —imploró la voz de Irdiel—. He abierto los cerrojos para dar la oportunidad a todos de huir, pero, desgraciadamente, no pueden venir con nosotros. Sería imposible llevar a buen término el rescate.

—Sólo Ledbix, amigos…, os lo suplico.

Cuando el insigne sanador fue despertado por Moist, se creyó sumergido en el más grato de los sueños.

No resultó fácil acabar en silencio con los centinelas encontrados, siempre en parejas, durante el camino a la libertad, pero la invisibilidad de Irdiel y la limpieza y agilidad de su espada y la de los dos guerreros hicieron posible abrir el paso con suficiente ligereza.

Y solo cuando, a la mañana siguiente, el alarido de rabia emitido por Dargok al comprobar lo ocurrido –muchos otros presos también habían alcanzado, al menos, la ciudad, tras encontrar el camino atestado de guardianes muertos— inundó el Castillo del temor más terrible, fue cuando Saurk decidió que encontrar y asesinar a la Furtiva Resistencia sería, a partir de ese momento, la prioridad más acuciante.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO

“Zhitane”

Cuidado! —fue lo primero que los desorientados oídos de Gales y Fleips escucharon una vez completada su materialización.

Sin llegar a concebir en medida alguna qué era lo que les estaba ocurriendo ni qué ignoto lugar era aquel que se desplegaba misteriosamente ante ellos —hacía un instante se encontraban despidiéndose emotivamente de la Corte Silenciosa en el Paseo de las Efigies— ambos se vieron repentina y enérgicamente empujados por un ser de porte liviano que arrastró sus cuerpos a un lado, hasta casi hacerles chocar contra lo que, en medio de la confusión, pensaron sería el muro de una casa.

Pero para Gales, a pesar del desconcierto, solo cabía la claridad de una cuestión: debía proteger a toda costa su vida y la de su fiel compañero, y aquel empujón no parecía gozar de carácter amistoso. Por ello, de manera vertiginosa, se revolvió como una lagartija para después aprisionar, con su cuerpo y contra el suelo, el del singular ser que acababa de atacarles. Con el extremo de Zaith contra el desprotegido cuello del agresor, el atronador y cercano paso de una carreta de suministros a toda velocidad le hizo dudar momentáneamente de las intenciones de quienquiera que fuese aquel que se había lanzado sobre ellos.

—¿¡Qué pretendes!? —gritó Gales en medio del ensordecedor caos provocado por el carruaje. Fleips, a su vez, dirigía, ya en pie, una de sus flechas hacia la frente del extraño ser.

La voz de este sonó peculiarmente extravagante.

—Por si no os habéis dado cuenta, os acabo de salvar la vida —afirmó, entre pequeños espasmos de su inmovilizada cabeza. El verde profundo de sus ojos revelaba una mirada de una abrumadora intensidad—. No pretendía exigiros que me colmaseis de agasajos, pero que queráis acabar conmigo me parece una peculiar manera de darme las gracias…

Por un momento Gales dudó de si El Blanco no les habría enviado a un mundo distinto a Phyrium, lejano e irreal. Si extraño era todo lo que les rodeaba —los instantes transcurridos solo les habían permitido intuir que se encontraban en alguna ciudad de cierta relevancia—, más confusa se le antojaba la presencia de aquel ser de cuyas singulares características jamás había tenido siquiera noticia durante el transcurso de su vida. Se trataba de un personaje de rasgos esencialmente inéditos. Por una parte, la tez de color verde oscuro confería a sus facciones una apariencia difusa, sin que pudiera precisarse su edad con exactitud —algo similar a lo que ocurría con los Elfos—. Por otro lado, su pelo largo, verdoso y extremadamente brillante otorgaba un matiz a su aspecto que le hacía asemejarse al que –según se decía— poseían las propias Dríadas del Bosque. Por último, la agudeza de sus orejas se revelaba como rasgo común a las dos especies.

Pese a ello, una cuestión era irrefutable: no se trataba ni de un elfo y, mucho menos, de una dríade.

—¿Quién o qué eres? —preguntó Fleips sin aflojar un ápice la tensión de su arco. Relativamente ocultos tras un pequeño recodo que la pared de una vivienda contigua formaba en la zona, el kylion, mirando de reojo a su alrededor, adivinaba que su presencia no había sido advertida aún por ninguno de los abundantes pobladores de la ciudad.

—Mi nombre es Eldanar —contestó la indeterminada criatura con su inusual timbre de voz—, y si tan hermosa damisela tuviera a bien liberarme de su consistente presión, quizá fuera capaz de extenderme acerca de los datos relativos a mi origen y mis rasgos —ironizó.

Fleips y Gales se miraron relajando ligeramente la tensión de sus expresiones. Con una apenas perceptible señal que el kylion ejecutó, la joven, sin bajar en ningún momento a Zaith, se incorporó dejando vía libre al enigmático ser.

—Ni sé ni entiendo cuál es vuestra procedencia, ni de qué extraña manera os habéis materializado en este lugar así, de repente y de la nada —comenzó el tal Eldanar una vez puesto en pie. Sus vestimentas no resultaban menos extravagantes que la totalidad de su, ahora podían comprobarlo, escueta figura—; pero una cosa debéis saber: si, como supongo, no estáis del lado opresor, más os vale que os mantengáis apartados de la mirada de los kretor. En cuanto os distingan y comprueben que os habéis introducido en la ciudad sin permiso ni control de su parte, daréis con vuestros huesos en los calabozos, si no en algo aún peor.

—¿Qué ciudad es esta? —preguntó Gales, enfundando a Zaith pero manteniendo un semblante reservado y adusto.

—Estáis en Zhitane —respondió el insólito personaje.

—¿La ciudad portuaria al norte de Phyrium? –preguntó Fleips con extrañado gesto.

—La misma. Pero escuchad: si tenéis a bien confiar en mí, acompañadme ahora a un lugar seguro dónde podremos hablar con calma y lejos de ojos indiscretos. Yo también soy un proscrito y no puedo permanecer a la vista por más tiempo. En caso de que decidáis no concederme vuestra confianza, separémonos en este momento y buena suerte para cualquiera que sea esa vuestra misteriosa misión.

—¿De qué misión hablas? —preguntó Gales, volviendo a echar mano al mango de la espada.

—Dejémoslo así —tranquilizó Eldanar, mirando con gesto furtivo hacia los lados—. Simplemente espero que no me tengáis por tan necio como para, después de haberos visto llegar de manera tan… digamos, especial, no percatarme de que nos sois precisamente, lo que se dice, gente corriente.

Los dos compañeros volvieron a mirarse entre sí. Después, dedicando ellos también sus inquietas miradas al exterior del recodo, acabaron descubriendo calle arriba, entre el paso de dos carruajes, el tránsito de una pequeña patrulla de vigilancia kretor que se dirigía directamente hacia su posición. Pegándose súbitamente a la pared, Gales dijo:

—¿Está muy lejos de aquí ese lugar del que hablas?

—Seguidme —indicó Eldanar. Al instante, con una marcha cuando menos peculiar, comenzó a escabullirse con sorprendente maestría entre el tráfico y el tumulto de personas que se desplegó ante ellos al abandonar el recoveco donde se habían alojado.

No tardaron en enfilar un estrecho callejón a la derecha, dejando así lo que debía ser la calle principal de la ciudad y saliendo del intenso ajetreo que la poblaba. Poco antes de doblar la esquina, la visión de un carro-jaula atestado de esclavos sumió a Gales y a Fleips en una profunda zozobra.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó la joven mientras trotaba detrás del intrépido Eldanar entre callejuelas casi desiertas. A excepción de algún enano o humano esporádicos (en todos los casos mostrando un oscuro y asustadizo semblante), aún no se habían cruzado con nadie más en el camino.

—Saurk ha ordenado a los puestos de ocupación de todas las ciudades circundantes a Gashyn la recolección de gente en disposición de trabajar para ser transportados hasta allí. Hasta el momento nadie sabe a ciencia cierta cuáles son sus pretensiones.

—Funestas lo serán, qué duda cabe —observó el kylion, marcado su tono por el dolor.

Rehaciéndose del desconsuelo, los jóvenes pronto percibieron cómo un aroma característico se imponía por encima del resto de los que flotaban sobre el aire de la urbe: el del mar.

—Nos acercamos a la costa —dijo Eldanar cuando el grupo llegó a una especie de mirador desde el que podía observarse la insondable extensión del Mar de la Calma y toda la bahía de Zhitane.

—Sólo un segundo —pidió Fleips, conmocionado—. Dejadme un momento contemplar esta maravilla.

Lo cierto era que la visión que desde allí se tenía resultaba deslumbrante. Además del puerto, los muelles salpicados de embarcaciones, la pequeña pero consistente muralla justo en el extremo opuesto, la avenida de bajada desde aquellas a la plaza principal —a la que también confluía la ancha calle en la que habían aterrizado minutos antes—, y el enorme paseo desde la citada plaza hasta la zona portuaria, era también posible contemplar la disposición casi entera de la ciudad, con sus tejados encarnados debajo de ellos hasta los techos de pizarra que cubrían la zona desde la muralla al puerto. En dicha zona, las paredes de las viviendas mostraban un blanco sobre el que el sol de la mañana depositaba sus aún oblicuos rayos con ternura celestial. La plaza, de disposición circular, desplegaba su templo de oración que —como ocurría en la mayoría de los burgos con población elevada—, a la misma vez funcionaba como centro de sanación. También podía divisarse en su interior el alzado de varios puestos de negocio permanentes en medio de los cuales se descubría gran trasiego de personas. Estas, de mínimo tamaño dada la distancia, circulaban en torno a aquellos posiblemente con la intención de adquirir abastecimiento proveniente del comercio marítimo, principal actividad productiva de Zhitane. Del lado este, desde el que los fugitivos se asomaban, a pocas varas de ellos y como baluarte abierto en un promontorio, se alzaba una pequeña pero hermosísima capilla dedicada a Iss-Goria, Diosa de las Aguas y principal Deidad adorada en las poblaciones costeras.

—No podéis verlo desde aquí, pero el interior y gran parte de la fachada han sido destruidos por los pérfidos kretor —señaló Eldanar con su voz singular y sus extraños gestos. Gales, dedicándole una mirada furtiva, comprobó (no sabía discernir con claridad si con desagrado o con una incómoda fascinación) lo crispado de sus movimientos y expresiones. Parecía como si cierta inquietud de acecho animal brotara de sus ademanes. Por lo demás, la manera volátil en que había comprobado se desplazaba a través de las calles, llevaba a la joven a entender el hecho de que, en caso de que fuera cierto que se hallaba en busca y captura, sus perseguidores fueran incapaces de darle caza.

—¿Cuál es aquella otra construcción? —preguntó el kylion señalando una especie de edificio de sillar grisáceo. Una torreta de gracioso alzado lo presidía. El conjunto se levantaba en otra plaza de menor envergadura que la principal.

—Con anterioridad a la invasión era el centro de reunión de los gremios de la ciudad; ahora lo ocupa el destacamento principal de kretor y crithnos que nos asolan.

—¿Hay algún cabecilla que destaque por encima de los demás? –preguntó ahora Gales, volviendo a dirigir su mirada a la hermosa ciudad extendida ante ellos.

—Lo hay; y curiosamente no se trata ni de un kretor ni de un insecto gigante: es un humano; una humana para ser más exactos.

—¿Cuál es su nombre? —intervino Fleips.

—Keria. Y ya hemos empezado a otorgarla el sobrenombre de La Sin Alma. Supongo que no os supone gran esfuerzo deducir el porqué, ¿verdad? —Tras estas palabras, la inquietud volvió a adueñarse de su semblante—. Pero, continuemos. En cualquier momento podría aparecer una patrulla enemiga.

El trío comenzó de nuevo su rauda andadura, acometiendo ahora el descenso de la zigzagueante escalera que les acercaría hasta los barrios adyacentes al puerto. Poco antes de asomar a otra calle de tránsito más denso y donde el aroma a mar era más penetrante, Eldanar frenó sus pasos. Tras comprobar que nadie les observaba, dio un salto y se introdujo a través de una ventana que se abría a media altura de una vivienda de paredes ocres. Una vez dentro hizo una señal a los compañeros para que le imitaran.

—¿Por qué estas calles están tan desiertas? —preguntó Gales nada más dejarse caer en el interior del habitáculo y antes siquiera de echar un vistazo al lugar.

—En realidad nadie se siente seguro en lugares de poco trasiego —contestó Eldanar mientras cerraba las contraventanas hasta dejar un mínimo resquicio de luz—. Se dice que a los esclavos se les suele atrapar por sorpresa en este tipo de emplazamientos.

Gales no entendía.

—Pero, ¿qué necesidad tienen de hacerlo a escondidas? ¿Acaso hay algo de lo que tengan miedo?

—Eso creo —confirmó el extraño ser—. Aunque es solo una intuición mía, estoy convencido de que Keria, inteligente ella, prefiere evitar los espectáculos macabros a la vista del gran público. Aunque la población esta acogotada y atemorizada, la Sin Alma es consciente de que, si en algún momento nos diera por unirnos a todos y oponer resistencia, podríamos causarle bastante daño. En realidad, en número les superamos con creces.

—¿Acaso contáis con armas? —pregunto el kylion.

—La gran mayoría fueron extirpadas al poco de la toma de la ciudad. Pero, sentémonos, reposad y vayamos poco a poco. Sin duda son muchas las cosas que hay por contar.

Gales y Fleips, tras comprobar, ahora sí, el desastrado estado del lugar donde se hallaban, se sentaron en el suelo, apoyando su espalda contra una de las desconchadas paredes. Se trataba de una única estancia totalmente diáfana. Poco más que los cuatro muros de un barracón abandonado cuya homogeneidad solo era rota por el hueco de una pequeña chimenea. El techo se vestía colmado de telarañas y en los suelos se acumulaban con desahogo el polvo y la pelusa; por lo demás, un profundo olor a cerrado anegaba el ambiente, provocándoles cierto grado de repulsión que no pudieron disimular.

—Siento no poder ofreceros nada mejor —señaló Eldanar al observar los gestos de los dos compañeros—. Pero es la única manera de que el lugar pase desapercibido: someterlo al total abandono.

La poca luz que el ser había dejado que se filtrara les permitió descubrir la presencia de algunas mantas apiladas en un rincón.

—Tomad —les ofreció Eldanar—; sentaos en una manta y tapaos con otra. Aunque el invierno ya ha terminado, el frío no deja de hacer sus estragos en según qué días.

—Quieres decir que las inclemencias han acabado por diezmar a la población… —insinuó Gales con tristeza mientras se arrebujaba bajo la cochambrosa manta.

—Así fue. —Eldanar, ahora, mientras hablaba, levantaba con precaución una de las losas que se abrían en mitad del suelo de la sala. Al poco extrajo una pequeña bolsa que contenía un generoso trozo de pescado en salazón y un pedazo de pan de especias que repartió entre Gales, Fleips y él mismo—. Hubo momentos en los que pensamos que nadie podría resistir un minuto más; aunque eso fue solo al principio, antes de que el mago viniera a nosotros…

—¿El Mago? —preguntó Gales con el ceño marcadamente fruncido en el mismo momento en que se disponía a morder las viandas.

—Creo que estoy hablando de más —señaló Eldanar meneando la cabeza en gesto de desacuerdo—. Nos conocemos hace escasos instantes y ya sabéis que estoy perseguido, conocéis mi escondrijo, comparto mis escasos bienes con vosotros y, para colmo, os hablo del mago. ¿No creéis que yo también necesitaría alguna prueba que me permitiera asegurarme de que no me equivoco al confiar en vosotros?

—No podemos decirte más de lo que tú mismo has deducido —declaró la joven tras terminar de masticar sus primeros bocados—: huimos de los Ejércitos Malditos y buscamos algo de información acerca de un lugar concreto al que debemos dirigir nuestros pasos. Por lo demás, solo cuando sepamos más sobre ti podremos darte mayores datos. Y eso, solo en el caso de que estés dispuesto a ayudarnos.

—En realidad y pensándolo bien —dijo Eldanar con actitud reflexiva transcurridos unos segundos—, no necesito más información para estar seguro de que estamos en el mismo bando.

Terminadas las raciones, Gales y Fleips se dispusieron a escuchar la historia de Eldanar.

—Me llamo Eldanar, hijo de Dhilbest, elfo leiciano, y de Shierladd, dríade del Bosque. Soy el único caso conocido en Phyrium de mestizaje entre estas dos especies. No es momento ahora para entrar en mayores detalles relacionados con mi origen, pues ni yo mismo soy perfecto conocedor de los mismos. Sólo os diré que desde muy pequeño mi vida ha transcurrido sumergida entre la marginalidad y el permanente errar sin rumbo; nunca he sido bien acogido en ningún lugar dado lo exótico (por llamarlo de alguna manera) de mi aspecto; por otro lado, nunca fui amigo de establecerme y echar raíces.

»Me encontraba de paso en Zhitane cuando llegó a mis oídos la lúgubre noticia de la muerte de Erion, Gran Héroe, y decidí que lo mejor sería esperar aquí y ver hacia donde derivaban los acontecimientos posteriores. A los cinco días, dos después de que se desvaneciera toda posibilidad de encender fuego y de que la luna Xpin se ausentara de la bóveda celeste, un enorme destacamento enemigo entró en la ciudad con intenciones más que beligerantes. La población, presa del desconcierto, ni tan siquiera había tomado medidas para tratar de repeler la acometida. Pese a que todos la daban por inevitable, ninguno la quiso reconocer abiertamente, quién sabe si a la espera de un milagro de última hora que les sacase del abismo que se cernía sobre ellos. Keria, al frente de los batallones, apenas encontró un atisbo de resistencia en un reducido grupo de bravos elfos dispuestos a defender con uñas y dientes sus intereses comerciales en Zhitane. Mas poco fue lo que pudieron hacer y a la mañana siguiente las murallas abrieron sus puertas para dar paso al enemigo. Este se abalanzó sobre las calles como quien lo hace en la casa de un amigo de confianza, tomando de ella todo aquello que se le antoja. A los pocos días —desolado y enojado ante mi propia cobardía por no haber sido capaz de ofrecer mi brazo en el intento de repulsa— conseguí entrar en contacto con los escasos elfos supervivientes. Por aquel entonces ya habían decidido vivir en la más completa clandestinidad. Su idea era la de conformar un pequeño reducto de rebeldes capaz de asestar algún que otro golpe al nuevo régimen. El único objetivo era que el resto del pueblo no perdiera definitivamente la esperanza.

»Mientras tanto, el otoño más gélido jamás conocido comenzó a asediar las calles, las casas y hasta los espíritus. Incluidos los espíritus de aquellos que pertenecían a los miembros de la resistencia élfica. Estos, dispuestos ya a acometer el primer asalto a alguno de los escuadrones kretor que circulan por la ciudad, disiparon entonces toda esperanza, hundidos como se vieron en lo más profundo de la terrible ola de frío que se instauraba sobre el mundo. Pese a que un desconocido sentimiento de odio y rencor hacia el enemigo había empezado a nacer en el interior de los corazones, no poseía aún pujanza suficiente como para derrumbar el muro que el ambiente glacial había levantado en torno a ellos.

»Cuando ya todos nos disponíamos a poner nuestra suerte en las siniestras manos de Keria, una tarde de mediados de diciembre, cuando la nieve estaba a punto de cuajar al borde mismo del romper de las olas, la figura de un ser deslumbrante y colmado de poder se presentó ante mí. Él fue quien infundió la llama de esperanza que nos llevaría a no sucumbir ante la Maligna Potestad…

Terminado el solemne discurso, Gales y Fleips, embobados ante la elocuencia y las garbosas maneras con que Eldanar había narrado los hechos citados, observaron cómo el mestizo de elfo y dríade dirigía ahora sus elegantes pasos hacia el desatendido hogar. Una vez allí, se arrodilló y abrió una pequeña compuerta metálica que se alojaba en el suelo del hueco. Del interior comenzó a extraer varios objetos de formas diversas; pronto advirtieron que no se trataba de otra cosa que de pequeños leños de pino. Entretanto, Gales no dejaba de pensar en la enigmática identidad del sujeto providencial que había aparecido al final del relato. Las inquietantes sospechas que acerca de la misma se habían generado en el interior de la joven, provocaron que los latidos de su corazón se hicieran casi audibles para Fleips.

—Ese poderoso personaje de tu historia… ¿se trata del mago del que nos hablaste hace un rato? —preguntó con voz casi trémula mientras observaba con algo cercano a la veneración los gráciles movimientos del mestizo, quien apilaba los maderos muy cerca de la compuerta que acababa de cerrar.

Fleips, igualmente abstraído por el encanto que Eldanar y sus palabras proyectaban, decidió revelarse e imprecar:

—Habla ahora, Eldanar: ¿quién era el misterioso sujeto al que te refieres en tu relato?

Pero unos quedos murmullos fue lo único que obtuvo a modo de respuesta; unos murmullos que ni siquiera iban dirigidos al kylion; ininteligibles, parecían tener como destinatario el pequeño haz de leña dispuesto en mitad de la chimenea. Cuando Fleips hubo decidido incorporarse para pedir explicaciones con mayor contundencia, la visión de un diminuto fulgor blanquecino proveniente del interior de la pila de leños frenó su impulso de inmediato.

Esa luz…, esa luz de magia; la conocía tan bien…

—¡Velkar! —gritaron los dos compañeros al unísono. Gales continuó—: ¡Fue Velkar quien llegó a ti y te otorgó la Fórmula del Fuego Blanco!

Eldanar, repleto su rostro de una paz duradera, dio la vuelta y contempló a los dos jóvenes con aquella mirada suya, profunda e indeleble.

—El mismo.

—Shhhh. —El mestizo trataba de acallar al poco las alegres exclamaciones expelidas por Gales y Fleips mientras se abrazaban emocionados—. Guardad silencio o nos descubrirán.

Los jóvenes se calmaron al tiempo que el resplandor mágico crecía regalando su luz y su calor al habitáculo. Sobre la oscura tez de Eldanar los rayos luminosos provocaban destellos repletos de un matiz de indescriptible belleza del que Gales fue incapaz de sustraerse. Obligándose a escapar de aquel placentero embrujo, la joven reparó en una cuestión en la que, hasta el momento, jamás había pensado. Súbitamente nerviosa, declaró:

—Pero… habrá que extinguir la hoguera o el humo de la chimenea nos delatará.

Fleips, enardecido ante el celestial influjo de la llama blanca, se arrodilló ante ella y explicó sin mirar a Gales:

—Querida amiga; quedo sorprendido ante el desconocimiento por tu parte de una cuestión obvia a todas luces. Si observases con atención el ondeo divino de estas flamas, pronto descubrirías que ni el menor rastro de humo u otra efusión gaseosa se desprende de su trémulo crepitar que…

—Tu amigo… —susurró Eldanar al oído de Gales mientras el kylion proseguía con su plática interminable—. ¿Siempre habla tanto y de tan extraña manera?

Un leve escalofrío recorrió la espina dorsal de Gales ante la inesperada proximidad del mestizo. Forzándose a disimular una sonrisa, contestó:

—Sólo cuando el júbilo o el temor le hacen ponerse nervioso. ¡Fleips! —le llamó la joven. El kylion se calló de repente y se incorporó con el rostro encarnado por el rubor.

—Lo siento, Gales… es la emoción, ya sabes…

Pero un brutal estrépito proveniente de la ventana por la que habían accedido al lugar interrumpió de nuevo a Fleips. Las hojas de madera de la contraventana se hacían añicos bajo la descarga salvaje de una espada kretor ante la estupefacta mirada de los tres proscritos.

Acababan de ser descubiertos.

Todo ocurrió a una velocidad de vértigo. La primera criatura entrante cayó abatida de un flechazo en la frente lanzado por Fleips. Pero apenas tuvo tiempo el kylion de flechar al segundo kretor cuando este se abalanzó sobre él y se precipitó —espada en alto, aunque ya sin vida— contra su pequeño cuerpo arrastrándole hasta la pared a sus espaldas. Debido al impulso, la cabeza del hombrecillo golpeó duramente contra el muro, haciéndole perder momentáneamente la consciencia. Entretanto Gales, empuñando a Zaith con firmeza, derribó con arrolladora pericia a otros tres enemigos que habían ya invadido la estancia.

—¡Por Erion! —gritaba, absolutamente arrebatada.

Al tiempo, Eldanar trataba de pasar desapercibido agazapado en un rincón mientras, con desenfreno, buscaba algo en el interior de una nueva compuerta secreta abierta en la pared. A los pocos segundos consiguió extraer una espada, lo suficientemente sólida como para detener in extremis el letal embate de un último kretor al que Gales no había tenido tiempo aún de derribar. Precisamente fue tiempo lo que le faltó al soldado maldito para volver a levantar el arma pues, al instante, su cabeza rodó con pesadez suelo abajo.

—Gracias —fue lo que pudo decir Eldanar al recobrar el resuello—. El mago me habló del férreo entrenamiento al que te estabas sometiendo, pero debo confesar que jamás pensé que en tan pocos meses pudiera alcanzarse tamaño grado de maestría.

Pero Gales no escuchaba ya otra cosa que no fuera la respiración de Fleips.

—¡Fleips!, ¡Fleips! ¡Despierta! ¿Estás bien?

—¿Qué ha pasado? —balbuceó el kylion tras recuperar el sentido.

Eldanar ya se arrodillaba también a su lado.

—Menos de lo que nos podría haber ocurrido si la estupidez de los kretor no fuera tan grande.

—¿A qué te refieres? —preguntó Gales mientras ayudaba a Fleips a incorporarse, una vez apartado el cadáver del kretor que le atrapaba contra la pared.

—Su ineptitud es la única ventaja con la que contamos en esta guerra: ya tendríamos aquí una nueva patrulla de haber salido alguno de ellos en busca de refuerzos antes de iniciar la acometida.

—Aún así, el peligro que corremos ahora es mayúsculo —confirmó Fleips, recuperado ya del mal trago. Mirando a Gales, añadió—: Debemos salir de inmediato.

—Escuchadme, amigos —señaló el mestizo con gesto suplicante. Gales, quien comenzaba a sentirse extraña ante las sensaciones internas que la bizarría de aquel ser despertaba en su interior, no quería ya mirarle directamente a los ojos—. Mirad el Fuego Blanco y no os precipitéis. Supe quiénes erais desde el primer momento; en realidad os estaba esperando en el instante en que os materializasteis. Eso fue lo que el Hechicero Púrpura me pidió que hiciera antes de marcharse.

—Entonces… conoces su identidad, ¿no es cierto? —preguntó Fleips, señalando a Gales.

—Velkar no me habló de nombres; pero os estaría engañando si os dijese que no deduzco de quién se trata… —Gales simulaba profunda seriedad e indiferencia mientras se colocaba una y otra vez el cinturón, sus ropas, la bolsa de viaje…—, a pesar del cambio de imagen al que, según compruebo, se ha sometido —añadió, buscando ahora la esquiva mirada de la joven.

—La mejor prueba de que no miente es esa fogata de ahí —dijo Gales a Fleips mirando al Fuego Blanco—.Pero existe un problema si lo que pretende es ofrecernos su ayuda: ni siquiera tenemos aún idea de adonde debemos dirigir nuestros pasos –añadió no sin un rastro de orgullo herido en su voz.

—Según el Alto Mago, vuestro destino debe ser Handreth.

Ahora sí, Gales, al igual que Fleips, miró a Eldanar con el más aturdido de los gestos.

—¿Handreth?

—Velkar me dijo que allí es donde se encuentra la materia de vuestra búsqueda.

Transcurridos unos segundos, el kylion tomó la palabra.

—Debimos suponerlo, Gales —sentenció, abatido—. Nunca hablamos del tema. Quizá no queríamos enfrentarnos a la posibilidad de esta realidad que ahora se nos presenta…

Gales se movía nerviosa de un lado a otro y mirando al suelo, cariacontecida.

—Handreth… —murmuró—. Pero, ¿qué opciones tenemos nosotros de introducirnos en el Palacio Negro y…?

—No es momento para lamentaciones, amiga —dijo Fleips—. ¿O acaso pensaste que Saurk nos lo pondría en bandeja?

—Tampoco queda tiempo ya para divagaciones —intervino Eldanar—. Dirijámonos a los muelles; allí nos espera una goleta que, si todo sale como espero, podrá dirigiros hasta la Isla Maldita.

Gales y Fleips volvieron a mirarse con gesto sorprendido.

—Parece que lo tienes todo muy bien preparado —señaló el kylion, observando ahora al mestizo con expresión confusa.

—No será fácil, pero no creo que contéis con alguna otra opción mejor.

Otro breve silencio.

—Llévanos hasta allí… —sentenció entonces Gales mientras comenzaba su decidido tránsito hacia la ventana destrozada por la que tendría que salir al exterior—; y apagad la hoguera antes de salir.

El resto del descenso hasta la zona portuaria pudieron ejecutarlo apenas sin inconvenientes. En alguna ocasión tuvieron que permanecer escondidos tras los rincones, a la espera del paso de un par de patrullas de vigilancia. Una vez en los muelles, Eldanar les exhortó a que se mantuvieran agazapados detrás de unos toneles de madera de gran envergadura.

—Esperadme aquí y no os mováis. Regreso enseguida.

Cuando estuvieron solos, Fleips habló en un murmullo.

—Gales, ¿estás convencida de lo que estamos haciendo? Todo está yendo demasiado rápido. ¿Te fías plenamente del mestizo?

—Tiene algo que no sé describir —contestó Gales con la mirada perdida—, pero después de observar la hoguera mágica no podemos albergar ningún género de duda. Aún así, me siento extraña al tener que poner nuestros destinos en manos de otros.

—A mí me pasa algo parecido. Pero piensa que solo será temporalmente. Desde luego Velkar y El Blanco lo tenían todo mucho más planeado de lo que quisieron comunicarnos…

—Quizá pensaron que el factor sorpresa actuaría más a nuestro favor que nuestras «inexpertas» reacciones ante un plan conocido y perfectamente elaborado.

—Estoy de acuerdo —asintió Fleips no sin cierto grado de disgusto en su tono—; con toda seguridad quisieron que nuestra inmadurez e inocencia no nos jugaran alguna mala pasada.

—Sin embargo…, estarían orgullosos de habernos visto salir airosos de nuestros primeros momentos de peligro real, ¿no te parece?

—Has estado espléndida con la espada.

—Tampoco lo has hecho tú mal con el arco.

Ambos emitieron una risita ahogada. Fleips retomó la conversación.

—Supongo que una vez en Handreth habrá terminado toda posibilidad de ayuda.

—Así será. Allí es donde tendremos que demostrar si gozamos de esa madurez que decimos tener.

—Lo haremos, Gales; claro que lo haremos. Y si llegado el momento fracasáramos, lo haríamos con toda la dignidad de la que podamos hacer acopio, que será mucha.

La joven, ante estas palabras, tuvo que hacer un ímprobo esfuerzo para contener las lágrimas. Lo acabó consiguiendo. Hacía tiempo que decidió que no se permitiría el lujo de gastar más energías en llantos yermos.

En ese momento, la vivaz figura de Eldanar apareció de repente de entre unos enormes cajones que se alojaban a un lado de la pila de bidones. Sus corazones dieron un vuelco ante la sorpresa.

—Bien —confirmo el mestizo entre jadeos—. Todo está dispuesto. Veamos… —Se levantó y empezó a mirar en el interior de algunos de los toneles cuyas tapaderas, sin estar herméticamente cerradas, podían abrirse sin gran dificultad. Todos estaban vacíos—, estos tres. —Separó tres de ellos ligeramente del gran grupo—. Nos introduciremos en estos tres toneles a la espera de que la tripulación de la Viento Seco venga a recogernos. Su capitán, un enano llamado Stryorn, está al corriente de todo; él será quien nos lleve a Handreth.

—¿Nos lleve? —casi exclamó Gales ante las palabras de Eldanar. Ahora sí volvía a mirarle a los embriagadores ojos. Trató, no sin gran esfuerzo, de dar a sus palabras un matiz de dureza—. ¿Y quién te ha dado a ti permiso para embarcarte en esta empresa?

—Eso fue lo que dispuso el mago —contestó el ser con ojos hasta cierto punto anhelantes. Gales tuvo que tragar saliva para conseguir mantenerle la mirada. Fleips miraba de reojo a la joven, percatándose ya de sus extrañas reacciones—; y así lo deseo yo también. Cualquier ayuda con la que contéis cuando lleguéis a la isla será poca…

Gales comenzó a agitar la cabeza con gesto que al kylion le pareció exagerado.

—Sin duda no eres consciente de los peligros a los que vas a tener que enfrentarte; en otro caso, no estarías tan decidido. Pero tampoco voy a malgastar más mi tiempo en tratar de convencerte de lo contrario. Sólo espero —y ahora sí que pareció que Gales dejaba de lado toda su extraña efervescencia— que, cuando llegue el momento, estés dispuesto a poner en juego todo de tu parte. Incluida, si se da el caso, tu propia vida.

—No existe otro destino más grato y honroso para mí que poner mi descarriada vida al servicio de una gran causa, cualquiera que esta sea.

Gales tuvo que volver a disimular una media sonrisa.

—Adelante, entonces.

Una vez seleccionados los tres bidones, cada uno de los miembros del recién instaurado trío se introdujo en su respectivo receptáculo.

—¡Qué peste a vino! —pudo oírse de boca de Gales poco antes de dar por concluida la cerrazón de las tapaderas. Un mango preparado para la ocasión en el envés interno de las mismas les permitió hacer suficiente presión hasta quedar herméticamente cerrados.

Y las risas que la joven recibió como respuestas no hicieron sino provocarle un estremecimiento de complacencia.

«Estás loca, Gales —pensó—; a punto de morir y aún tienes ganas de bromas».

CAPÍTULO TRIGÉSIMO PRIMERO

“Breithz”

Una tenue sospecha era lo único que Kyntark albergaba en torno a la razón por la que estaba logrando evitar hundirse en el pozo de la desesperación después de tanta penuria, tanto dolor, tanta pérdida. Al contrario que en ocasiones anteriores, y pese a la gravedad de los acontecimientos, conseguía mantener su alma estable, sin derrumbamientos. Y aquella fugaz sospecha se convertía en notoria certeza en los precisos y escasos momentos en los que percibía, con una alegría indescriptible, las patadas de su vástago en lo más hondo de su seno materno.

«Sí, Dioses, voy a resistir; y voy a resistir porque mi hijo lo merece. Me mantendré próxima a vuestro Amor y no desfalleceré por nada del mundo. El crío va a nacer y va a crecer sano y fuerte. Nagaroth y Erilien así lo habrían querido. Sé que si permanezco a Vuestro lado, tarde o temprano, el destino me concederá la oportunidad de salir de este abyecto lugar. La única petición que os hago es que Gales resista y no caiga en manos del enemigo».

Pensar en su amada hermana era otro puntal en el que apoyarse; y si siempre lo había sido, empezó a serlo con mucha mayor fuerza cuando una noche de un frío al fin menos intenso, transcurridos dos meses desde la tragedia, tuvo un sueño.

Un sueño que logró inundar su alma de un sentimiento que era más que un mero gozo pasajero.

En él, Gales, con Velkar a su lado, se presentaba en el Palacio Negro transfigurada y aguerrida. Tras superar un enorme plantel de vicisitudes conseguía liberarla, sacándola de aquel lugar y llevándola lejos. Una vez los tres a salvo, su hermana le hacía entrega de la magnífica joya Leureley, tan deseada y necesaria para ella. Al poco de colgársela, Kyntark comenzaba a percibir en su corazón y en sus músculos la inmediata e inexplicable fundación de unas energías internas insuperables, exentas de toda debilidad; y este benefactor poder le posibilitaba, espada en mano y al cabo de unos pocos días, la restitución de la ciudad de Gashyn, la re-ignición del Incólume Fuego y aquello que con más ansías anhelaba: la venganza por las muertes de Erion, de Erilien y… de Nagaroth.

«Acabaré con todos ellos: empezando por el más estúpido de los kretor, pasando por los miserables Dargok y Fariae y terminando por el propio Saurk, a quien le haré padecer todos los tormentos que mi mente sea capaz de imaginar».

No entendía muy bien por qué nunca con anterioridad a la muerte de su padre había percibido sentimiento tan febril; era como una especie de sed insaciable que envolvía su corazón con un velo sombrío, pero del que ni podía ni quería desprenderse. Sentía que solo contemplando a Saurk descuartizado sería cómo su alma se vería nuevamente equilibrada.

Por lo demás, las condiciones de su cautiverio no habían sufrido cambios sustanciales. A excepción del hecho de no poder abandonar la celda bajo ninguna circunstancia, la comodidad y las atenciones previas permanecían intactas.

«Es evidente que para Saurk es prioritario que el bebé no sufra perjuicio alguno. Espero que cuando nazca, al menos durante los primeros meses, me siga considerando imprescindible para su cuidado y crecimiento; pues ¿quién si no yo podría hacerlo? De veras que no me imagino a Fariae cambiando los pañales a un recién nacido. Y con solo pensarlo me dan nauseas».

Lo cierto era que la elfa oscura no había dado señales de vida desde el día en que la huida fracasara de manera estrepitosa, pero el influjo que su demoníaca presencia ejercía en el interior del Palacio era más que palpable. Alguna furtiva conversación que Kyntark había tenido la oportunidad de escuchar de boca de los kretor que la custodiaban así lo delataba.

Pero aquella mañana en que los rigores del invierno daban la cierta impresión de haber remitido notablemente —aún así, el frío seguía siendo poderoso—, el halo oscuro de la aparición de Fariae precedió sus pasos poco antes de que se introdujeran en la celda de la prisionera. La joven, reactivando sus sentidos a una velocidad de vértigo, se puso en guardia: era muy consciente de que con aquel ser despreciable todo podía suceder.

—¿Cómo osas perturbarme con tu ignominiosa presencia a mi lado? —imprecó Kyntark sin el menor atisbo de temor en su acento—. Sal de aquí de inmediato y déjame en paz.

La expresión de la malévola elfa reflejaba todo el desdén capaz de ser alojado entre los pliegues de un rostro con vida.

—Oh, ten cuidado con esa manera de hablar o pronto conseguirás asustarme —dijo, y una carcajada atronó tras sus palabras; enseguida su tono se tornó desesperadamente maléfico—. Está cercano el día en que borraré de tu boca toda esa osadía de la que haces gala, no lo dudes.

—Que no te quepa a ti duda tampoco de que a estas alturas no vas a intimidarme por más que tu realidad se me haga espantosa y detestable.

Un sólido bofetón cruzó el rostro de Kyntark. Al revolverse con furia para devolverlo, la mano en alto de la elfa paralizó mágicamente su impulso.

—¡Suéltame, hija del averno! —imprecó la joven, constreñida por el nefasto influjo de aquel poder maligno y arcano—. ¡Aparta de mí tus negras artes, maldita!

En ese momento, Kyntark salió despedida hacia atrás hasta ver su proyección interrumpida por la cama que ocupaba el centro de la alcoba.

—Da gracias a que al final aprendí a amar a mi hijo con todas mis fuerzas —declaró mientras se enjugaba un hilo de sangre procedente del labio inferior—. De otra manera, te aseguro que no habría de costarme terminar con su vida si con ello lograse terminar a la vez con la tuya.

Después de escuchar estas palabras, hasta el eternamente impertérrito semblante de la elfa oscura pareció dar una muestra de inseguridad y de temor. Pero solo duró lo que dura un fugaz parpadeo.

—Deja de provocarme y escucha lo que he venido a decirte.

—¡Devuelve a Nagaroth a la vida y te haré todo el caso del mundo!

—¡Necia! —imprecó Fariae y la pieza se colmó de unos ecos rebosantes de perversidad—. Tu amorcito aún no está muerto. ¿De verdad pensaste que terminaría con él con tanta facilidad después de lo sucedido? Se merece, sin duda, algo mucho peor que la muerte y eternos tormentos será lo que recibirá durante el tiempo que le reste de vida.

Kyntark no daba crédito a sus oídos. Un repentino fulgor comenzó a alumbrar en un resquicio de su alma, pero luchó por contenerlo.

—Mientes —aseveró con los ojos vidriosos—. Yo misma vi, a pesar del hechizo al que me tenías sometida, cómo la sangre surcaba su pecho mientras se desplomaba sin vida.

Una nueva risa de macabro carácter brotó de la garganta de la elfa.

—No perderé más tiempo en discusiones contigo, cretina infeliz. El Gran Saurk me ha ordenado decirte que seas especialmente cuidadosa con la salud del niño ahora que se acerca la hora del alumbramiento.

—Aún me falta algo más de un mes para salir de cuentas —señaló Kyntark tratando de dominar el hervidero que era su corazón—. Además, ¿quién me asistirá en el parto? Te suplico que no me digas que vas a ser tú quien lo haga, o tendría que encontrar de inmediato la mejor manera de quitarme la vida rápida y eficazmente.

—Ja,ja,ja. —El sarcasmo de Kyntark pareció haber hecho gracia a su interlocutora, pero a la joven se le erizaban los vellos de la nuca cada vez que oía esa pérfida risa—. No sé cómo habrías de hacerlo, ilusa —Transcurridos unos segundos, retomó la cuestión planteada por la joven—. Es una situación incómoda, qué duda cabe. Nuestro plan era que tu amiga la maga hiciera las veces de matrona, pero podrida entre las algas oceánicas no creo que se halle en buena disposición de hacerlo, ¿no te parece?

—Eres una malnacida… —declaró Kyntark, con todo el desprecio del que pudo hacer acopio. Fariae solo respondió con otra infame sonrisa.

—De esta manera, no tendré otro remedio que mandar buscar algún sanador de los de tu ralea para que cumpla con la tarea —concluyó.

Entonces Kyntark, pese a hallarse profundamente turbada por la noticia de la posibilidad de volver a ver a Nagaroth con vida, sintió que ante ella se abría una pequeña estela a través de la cual encontrar un nuevo resquicio de esperanza. Sin saber muy bien qué se encontraría a modo de respuesta, un impulso irrefrenable la empujó a decir:

—¡Ledbix! ¿Por qué no traer al mejor sanador de Phyrium? Él sería quien mejor podría hacerlo. Tráemelo y podrás garantizar a Saurk el éxito absoluto de la operación.

Y efectivamente, como Kyntark había buscado de manera casi inconsciente al pronunciar dichas palabras, de entre las facciones de Fariae consiguió atisbar aquello que, en el fondo, jamás había esperado lograr con tanta facilidad: una ligera contracción de disgusto. La juiciosa intuición de la joven enseguida supo interpretar dicho gesto.

—Ha huido, ¿verdad, Fariae? Lo he visto en tu expresión. Ledbix no solo sigue vivo, sino que además ya no es prisionero vuestro. ¡Bravo, mi buen amigo!

La elfa tuvo que hacer un enorme esfuerzo por no lanzarse contra la joven y arrojar sobre ella toda su furia.

—Te lo dije y te lo repito: tu insolencia será pagada como merece; y será más pronto que tarde.

En ese momento Kyntark comprendió que tenía entre sus manos una buena parte de la malvada voluntad de la elfa. A sabiendas del inmenso furor que la estaba provocando y del peligro que eso conllevaba, también era consciente de la existencia de una pantalla protectora que la cubría ante una posible descarga: su hijo. Por ello, su temeridad fue creciendo de manera progresiva.

—¡Magnífico! —Aprovechó, además, para dejar llevar un poco más allá esa intuición primera; no tenía nada que perder—. ¡Y con toda seguridad no habrá sido el único que haya escapado de vuestras repugnantes garras, sino que es más que probable que hayan sido muchos quienes lo hayan hecho! ¿Me equivoco? —Ante la ausencia de respuesta proveniente de la cada vez más sulfurada expresión de Fariae, Kyntark continuó disparando flechas al viento; cualquiera de ellas podía dar en el blanco—. Apostaría hasta a que se ha formado alguna resistencia que está diezmando a vuestras huestes y dando al traste con buena parte de los chapuceros planes que teníais ideados. Lo veo en tu rostro, Fariae; no olvides que tú y yo nos conocemos bien. Compartimos muchas cosas juntas. Contemplo en tu rostro que no serías capaz de negarme nada de lo que te he dicho.

El gesto de la elfa oscura no dejaba dudas sobre su estado de ánimo: dientes apretados, manos retorciéndose la una contra la otra, mirada encendida de odio…

—Estás jugando con fuego, niñata. Recuerda que puedo terminar contigo y decirle a Saurk que ha sido un accidente.

—Eres ridícula. ¿Acaso me crees tan estúpida como para no saber que el Maldito te tiene reservada la responsabilidad de cuidar de mí? ¡Tu cabeza rodaría con la mía en cuanto se enterara de mi muerte!

Durante un solo instante Kyntark pensó que había traspasado el límite. Aquel horripilante ser con el que porfiaba perdería definitivamente sus estribos y terminaría por lanzarla algún hechizo que diese al traste con su vida de manera cruel y fulminante. Súbitamente, encontró una posible vía de escape; si salía bien, la jugada sería perfecta.

—No cargues contra mí —comentó la joven casi con apatía—. Habla con tus kretor y enséñales a mantener la boca cerrada cuando estén en mis proximidades.

Funcionó. Temblando de cólera, Fariae abandonó apresuradamente el habitáculo cerrando tras de sí la puerta de un tremendo golpe. Kyntark, enardecida, corrió a escuchar acercando el oído a la aún temblorosa plana. Sintiendo en su interior una satisfacción difícilmente controlable, alcanzó a percibir:

—¡Screiltz, Durbantz! Buscadme al resto del escuadrón encargado de la custodia de la prisionera y presentaos todos en el patio inmediatamente. Tengo una cuestión que tratar con vosotros.

El júbilo inundó por completo el audaz espíritu de la joven.

«Dioses, ¡he acertado! ¡Mis intuiciones han sido todas ciertas! He conseguido sacarla de quicio, ¡bien, bien, bien!».

Si no hubiera sido por la pesadez de su estado habría comenzado a dar saltos de un lado a otro de la alcoba. Estaba feliz no solo por la astucia con la que había obrado, sino por la maravillosa realidad que significaba el hecho de que hubiera habido una huida a gran escala dentro de Gashyn y de que se hubiera formado una resistencia que al menos importunara el estado de terror impuesto por Saurk. En verdad se sentía como si acabara de salir victoriosa de una batalla a la que hubiera tenido que enfrentarse, desarmada y por sorpresa, contra todo un ejército de guerreros salvajes y pertrechados.

«Mi padre estaría orgulloso de mí», se sorprendió pensando. Jamás había buscado, al menos conscientemente, la aprobación de Erion por sus acciones; sin embargo el devenir de los acontecimientos había conseguido que el Gran Héroe ascendiera de manera notable en su personal escala de valores. “Ahora entiendo la responsabilidad que pesaba sobre sus espaldas. Y pensar que yo quería desentenderme de ella… Gracias a Mortuar parece que al fin he conseguido madurar, al menos un poco”.

Pero el transcurrir de estas divagaciones acabó —como no podía ser de otra manera— por arrastrar su pensamiento hacia el recuerdo de su amor, ese que, si Fariae no mentía, retornaba para quién sabe si quedarse definitivamente en su vida.

«Dioses: ¿debo creerla? —se preguntaba, agitada ahora de nuevo por la turbación—. Pero, ¿qué interés podría ella tener en hacerme creer algo así? Por más que el destino que le tenga reservado a Nagaroth sea el de sufrir y sufrir, que aún esté con vida para mí solo puede ser fuente de alegría y consuelo».

Con todos esos sentimientos bullendo en su seno —a la par que lo hacían las pataditas de su hijo—, Kyntark decidió que, pese a todo lo ocurrido, la fortuna y la esperanza parecían colocarse una vez más de su lado.

Pasaron unas pocas horas. La joven había conseguido encontrar un resquicio de paz después de tanta emoción ardiente. Con el corazón henchido se asomó a la ventana en cuyas proximidades había derramado tantas lágrimas en el pasado. Con una mirada nueva contempló la colección de colores que se extendía tras el cristal: al Norte, junto al azul profundo del inicio de la caída de la tarde, pequeños jirones de nube teñían con pinceladas de blanco el firmamento vespertino. Al Oeste, lindando con la torre de vigilancia donde se apostaban dos centinelas kretor, el sol anaranjado procedía a desvanecer su fulgor, ya pálido. Dentro de poco acabaría por fundirse con el horizonte acuoso al que él mismo concedía a esa hora su purpúrea condición. Hacia el Este, tras la segunda torre, negros nubarrones desprendían el último y sombrío resplandor que el astro frente a ellos les otorgaba.

«Mi querido Nagaroth: aguanta, por lo que más quieras, aguanta, que nuestra hora de felicidad está aún por llegar —apartó de un plumazo los recuerdos inmediatamente anteriores a la llegada del aciago cuervo, durante el intento de fuga—. Sé que para mí es fácil decirlo, pero si queremos volver a estar juntos, debes resistir. No sé decirte por qué estoy tan segura de que esto acabará por terminar bien, pero, después de lo que hoy he conseguido con tu hermana, cada vez confío más en mi intuición».

De improviso y cortando de manera radical el hilo de sus pensamientos, la puerta volvió a abrirse con un rumor que, enseguida lo percibió, traía malicia. Al darse la vuelta pudo comprobar que era la nefasta presencia de Fariae quien, precedida por su ya peculiar aura de terror, se introducía en la cámara de nuevo.

Su rostro irradiaba una gris satisfacción que a Kyntark heló las entrañas. El niño se contrajo en el seno.

Sin pronunciar palabra, la elfa hizo una seña afuera y al punto entraron dos kretor que se dirigieron con grotesca decisión hacia la rea, a quien sujetaron de los brazos con firmeza. Aunque Kyntark no entendía nada, de momento prefirió no oponer resistencia.

—¿Qué problema tienes ahora? —preguntó, intentando imprimir desdén en su acento. No lo consiguió.

—Dado que tu excelsa inteligencia ha concluido con tanto acierto que no tengo posibilidad de causarte todo el daño que desearía, no me queda otra opción que la de optar por… otro tipo de dolor.

—¿Qué quieres decir, maldita? —preguntó la joven con voz trémula y gesto, ahora sí, poseído por el temor.

«Dioses, apiadaos de mí, ¿qué es lo que se traerá entre manos este ser infernal?».

—Lo que quiero decir es lo siguiente: solo tengo un deseo…, verte sufrir.

Tras estas ominosas palabras, una nueva señal de parte de Fariae atrajo a otros dos esbirros que se adentraron acarreando casi a rastras a un tercer ser al que lanzaron con brutalidad al mismo centro de la estancia, donde cayó de bruces. Sin fuerzas siquiera para mantenerse en pie, la figura era poco más que un despojo humano. Sus ropajes desgarrados y ensangrentados apenas daban para ocultar dos tercios de su magullado cuerpo. Temblando ostensiblemente y aferrándose entre espeluznantes lamentos al suelo, trataba de levantarse sin éxito alguno. Sus desarrapados cabellos, de un negro seguramente brillante en otro tiempo, venían a concluir que se trataba de algún prisionero que estaba siendo sometido a todo tipo de torturas e innombrables vejaciones.

No necesitó Kyntark ver su rostro destrozado para adivinar que no se trataba de otro que de Nagaroth.

—¡No, nooooooo…! —exclamó la joven con desesperación mientras sus aspavientos eran sometidos por sus dos prensores—. ¿¡Qué le has hecho, miserable?! ¡Está a punto de morir!

—Oh, no te inquietes por eso, querida —declaró Fariae con unos ojos desbordantes de placer maléfico—; es un personaje que posee un alto grado de resistencia, muy por encima de la media, ¿verdad, Gardrag? —le preguntó con despreciable ironía—. Aún le quedan algunos suplicios más por los que atravesar, eso tenlo por seguro.

—¡¡Hija de perra!! —sollozó Kyntark, poseída también por el odio—. ¡Suéltale! ¡Ya ha pagado bastante, ¿es que no lo ves?!

—¡Silencio! —atronó la elfa—. Te advertí que tu arrogancia habría de traerte consecuencias, y aquí las tienes. Yo nunca dejo una amenaza sin cumplir, no olvides esto. Ahora, abre bien tus ojos y observa.

A una nueva señal, los kretor que habían cargado con el elfo extrajeron de sus negros cinturones sendos látigos de cuero; en cada uno de sus multiplicados extremos se anclaba una minúscula uña metálica de punzante filo. Al cabo, la espalda de Nagaroth —quien entre inconmensurables esfuerzos había conseguido a medias incorporarse— se vio espoleada por el sibilante y macabro vuelo de los flagelos.

—Kynt… —consiguió balbucear justo en el instante previo a la descarga.

—¡Detente, detenteeee… —gritaba Kyntark a punto de enloquecer—, por favor, Fariae, pon fin a esta masacre! ¡Es tu propio hermano!

—¿Mi hermano? —repuso la elfa en medio del estallido de los latigazos. Nagaroth se arqueaba, aullaba y convulsionaba, tratando acaso de mitigar el desquiciante dolor que desollaba su espalda—. ¿Dónde está mi hermano? Esta basura ya no es hermano mío.

—¡Resiste, amor mío! —clamaba Kyntark sin apenas fuerzas para revolverse—. ¡Resiste como puedas! ¡Yo te sacaré de aquí, te lo prometo!

La tenebrosa risotada que brotó entonces de boca de Fariae logró estremecer por un instante hasta a los propios verdugos del elfo, quienes, espantados, frenaron su impenitente castigo.

—¡¿Quién os ha dicho que paréis?! —inquirió la maligna elfa una vez se hubo percatado de la ausencia de chasquidos—. ¡Seguid si no queréis veros también vosotros en su misma situación!

Pero después de otros cuantos latigazos, Nagaroth cedió al fin en sus lamentos. Apenas un leve temblor a modo de respuesta era lo que emanaba de su cuerpo tras los golpes.

—¡¡Se muere!! ¡¡Fariae, se muere!! —imploró Kyntark sumida su alma en lo más hondo de la desesperación—. ¡¿Es que no lo ves?!

—¡Basta! —ordenó al fin la elfa oscura. Con una media sonrisa de atroz carácter, se inclinó hacia su hermano moribundo y agarró con su mano la maraña que eran sus cabellos, hasta levantarle la cabeza. La intención era que sus apagados y amoratados ojos se encontraran con los de Kyntark, pero era tal el cercenado estado en el que se encontraba, que su mirada era incapaz de enfocar figura alguna. La joven no quería huir de aquellos ojos, pero solo gracias a la sujeción de los esbirros era por lo que lograba mantenerse en pie.

—Nagaroth, oh, Nagaroth… —fue lo único que alcanzó a susurrar antes de perder la conciencia; una conciencia que se vio obligada a recobrar debido a la sacudida y al bofetón con que Fariae seguidamente la dispensó.

—Despierta, rata —escupió esta—. No es hora de echarse a dormir. Abre esos ojitos de oro y mira hacia delante. No quiero que pierdas detalle. Fíjate bien en lo que les ocurre a aquellos que no cumplen sin rechistar los designios de Yashda.

En estado de semi-inconsciencia, Kyntark pudo volver a ver la denostada figura de Nagaroth tendida inmóvil boca arriba en el suelo. Un vendaje cubierto de sangre seca atravesaba su pecho. Resultaba muy probable que ya estuviese muerto.

—Pagarás por esto… —articuló la joven con la escasa convicción que su estado le permitió—. Guárdalo bien en tu memoria: te arrepentirás de lo que acabas de hacer.

Y ahora sí, sin que volviera a ser despertada, su espíritu retornó a la tiniebla más insondable.

Y no habría regresado a la realidad en mucho más tiempo de no ser por unos inesperados dolores que, en mitad de la noche, comenzaron a asolar su vientre mientras un pegajoso y cálido torrente líquido recorría sus contraídas piernas.

«No, aún no, Dioses; es demasiado pronto».

Pero sin que tampoco las Deidades atendieran a esta última súplica, los plateados rayos de Xindar a través de la ventana fueron la única compañía de la que Kyntark pudo disponer en el señalado momento en que su primer hijo hubo de ver la luz. No quiso pedir ayuda alguna; en su machacado orgullo se impuso el reto de que se valdría por sí misma a la hora de enfrentarse al alumbramiento; y entre dolores desesperados e incontrolables espasmos, el heredero de la joya Leureley y del amuleto Larigni abrió sus ojos al mundo.

Al oído de los llantos del bebé, una nueva y tenue luz volvió a iluminar el corazón de Kyntark; un corazón que la endemoniada Fariae se había encargado esa misma tarde de enviar una vez más a la oscuridad.

—Breithz, ese será tu nombre —murmuró la joven madre con el varón en brazos y la sangre inundándolo todo—. Y tu destino quedará ligado al destino de todos los demás seres que pueblan Phyrium.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO SEGUNDO

“En la Viento Seco”

Excelsa y Gloriosa Diosa Leureley —comenzó a rezar Gales desde la reducida holgura que el tonel vacío de vino le otorgaba—: quisiera, dada la soledad que me procura momento tan… peculiar, presentarte ahora mis más humildes respetos.

»En primer lugar quisiera darte las gracias por el precioso don que me regalas al convertirme en testigo privilegiado de tu Magnífica Existencia. Sí, ya sé, los Kylions también te conocen; me refiero a que parece ser que soy el primer miembro de cualquier otra raza que se hace sabedor de tu Divina Presencia desde que tu recuerdo fuera arrancado de estas tierras, hace ya siglos.

»Pero tengo que reconocerlo, Leureley; lo cierto es que me siento un poco extraña al conversar contigo. Llevo tantos años haciéndolo con tus Cuatro Vástagos, compartiendo con Ellos tantas intimidades…, que ahora se me hace raro dirigirme abiertamente a Aquella que es la Diosa Primera, la Dueña de la Creación, la Única Guardiana de todos los destinos…

»Perdóname si te hablo con demasiada confianza, pero así es como siempre lo he hecho cuando he entablado conversación con los Cuatro; espero que no te importe, pero si tuviera que expresarte mis cosas de otra manera menos cercana, probablemente nunca llegase a sentir tu Esencia Viva y Acogedora en mi corazón, como espero hacer dentro de poco. Porque de una cosa estoy segura: si Toirh, Nae, Mortuar e Iss-Goria son y han sido siempre los Sagrados Adalides de la Bondad Eterna, Tú, solo en caso de que algo semejante fuera posible, has de serlo en aún mayor medida; pues si Tu Seno Divino los engendró a Ellos, de Ti proceden entonces los Maravillosos Dones de los que son Portadores.

»En fin, creo que me estoy extendiendo demasiado, y supongo que no cuento con mucho tiempo. Lo más importante que quería compartir contigo es el deseo que tengo de que me ayudes a mantenerte siempre cerca de mí en instantes tan complicados como los que se aproximan. Estoy convencida de que si Tú fuiste la Artífice del Poderoso Don que cargo en mi cuello —la joya de tu mismo Nombre—, estarás tan deseosa como yo de que Este pueda alcanzar cuanto antes las manos de quien es su única y legítima dueña: mi hermana Kyntark. Yo no sé si vas a poder ayudarme de alguna manera directa en mi empeño por encontrarla —bueno, ahora que lo pienso, ya lo haces cada vez que toco el Leureley—; lo que sí sé es que debo tenerte siempre a mi lado, pues acaso tu Insigne Presencia sea la única que de verdad me otorgue aquellas cualidades que necesitaré para afrontar las dificultades con las que voy a encontrarme en breve.

»Así pues, Diosa, termino mi oración pidiéndote disculpas por mis orgullos y tozudeces y además quiero manifestarte el deseo profundo de que tanto mi hermana como los seres a los que más quiero se hallen en una situación lo menos mala que sea posible dentro de la infausta situación que nos invade.

»Ah, solo una cosa más: cuando puedas, hazme entender de qué se trata este extraño sentimiento que el recién conocido Eldanar está suscitando en mi interior…».

Apenas le dio tiempo a terminar de musitar estas últimas palabras cuando escuchó unos pasos firmes que se acercaban hasta ella y su escondrijo; un escondrijo mediante el cual esperaba poder abandonar indemne la ciudad de Zhitane y poner rumbo a Handreth, la perniciosa isla donde su hermana era presa del enemigo.

«Deséame suerte, Leureley».

Al punto, sintió cómo el barril se desplazaba para acabar volcándose. Percibió ahora su propio cuerpo en posición horizontal. Apretando manos y pies contra los laterales consiguió no golpearse tras el volteo. Para cuando los giros dieron inicio, el revoltijo que era su estómago estuvo a punto de jugarle una mala pasada. Desolada, dudó de si sería capaz de salir airosa de esta primera y aparentemente poco aventurada contingencia. Después de algunas vueltas más, apenas tenía fuerzas para contener las ganas de vomitar que el tremendo mareo le provocaba. A la misma vez, sus oídos se inundaban del atronador sonido que generaba el roce de las maderas del tonel contra el suelo del puerto; gracias a un pequeño resquicio de lucidez, consiguió también percibir el traqueteo que las otras dos barricas producían a su paso, detrás de ella. Fleips y Eldanar la seguían, y esa era, de momento, la única razón que conseguía no hacerle perder el sentido de manera definitiva.

Cuando el vago rumor que el trasiego del puerto suscitaba alrededor se hizo más nítido, fue cuando sintió que el rodaje empezaba a detener su evasivo tránsito.

—¡Alto! —Era la voz inconfundible de algún kretor. Gales tragó saliva.

—¡Alto, alto! —escuchó ahora a escasos palmos de sí. En este caso la voz procedía, con toda seguridad, de aquel, quienquiera que fuese, que empujaba su tonel.

Tanto su receptáculo como el de sus dos compañeros se detuvieron de manera brusca.

—¿Qué contienen esos barriles? —oyó preguntar al esbirro.

—Ya lo sabes, señor; están cargados de vino de Lannor-Idhl que transportamos hasta Gildoesh.

—Y ¿de verdad pensabas que íbamos a dejar que los introdujeseis en la goleta sin comprobar si es cierto lo que dices?

Gales, instintivamente, echó mano al mango de Zaith.

«Maldito Eldanar —pensó, iracunda—. Vaya plan tan bien hilvanado…».

—¿Qué ocurre aquí? —se oyó una nueva y fornida voz.

—Señor —respondió el que transportaba a Gales. Su tono mostraba un matiz de vacilación—. Los guardias kretor dicen que abramos los barriles para que puedan inspeccionar su contenido.

Gales comenzó a sudar de manera contundente.

—¿Y qué problema hay en ello? —afirmó la voz que la joven había ya supuesto cómo la del Capitán del barco—. Hacedlo pues, y que nos dejen marchar.

—Pero… Capitán… —dudó el marinero, perceptiblemente nervioso.

—Vamos, vamos, no tengo toda la tarde; hemos de zarpar en breve. ¡Abre esos barriles!

«Está loco; este hombre está loco. Se supone que sabe que nosotros estamos dentro».

Seguidamente y para mayor desgracia de Gales, comprobó que el primer tonel que se disponían a destapar sería el suyo.

«Se acabó; y sin apenas haber empezado. De todas formas, si ha llegado la hora de morir, lo haré luchando».

Aferrándose, enervada, a su poderosa arma, esperó a que la tapadera se abriera definitivamente; se lanzaría en tromba hacia el enemigo. Cuando el primer resquicio de luz se adentró en el oscuro y maloliente habitáculo, la joven se dispuso a desenfundar.

—Es vino, Comandante —pudo escuchar de voz de un kretor distinto al que había hablado hasta el momento, y tal afirmación frenó su impulso—. Desde aquí ya puedo verlo y olerlo.

«¿Cómo es posible? —pensó Gales, respirando agitadamente—. Aunque la fisura es mínima, ya debería haberse percatado de mi presencia».

La tapadera se abrió por completo y, con gesto absolutamente espantado, la joven observó cómo los ojos del repulsivo kretor miraban al interior del tonel… sin verla.

—Vino, sí, vino de Lannor-Idhl —comentó el Capitán a quien también Gales podía contemplar desde su encogida y estupefacta posición. No se podía creer lo que ante sus ojos desfilaba—. ¿Aún no se lo habías dicho, Ferk? Uno de los mejores y más suculentos vinos de toda Phyrium. ¿Deseáis un trago tú y tus hombres?

—No juegues conmigo o te arrepentirás —comentó el Comandante kretor cuya abyecta figura también ahora Gales pudo observar acercarse hasta ella, e incluso inclinarse haciendo ademán de olfateo. Parecía imposible, pero aquel ser no la estaba viendo, no percibía su aterrorizada presencia—. Sabes de sobra que los kretor no podemos beber vino de ninguna clase.

«Fleips, Eldanar, aguantad por favor, no salgáis; no hay peligro, no pueden vernos».

Los otros dos barriles fueron igualmente abiertos. Gracias a la Diosa nada extraño o amenazador llegó a oídos de Gales.

—Está bien; adelante —confirmó el jefe de los guardias—. Como sabéis, tres de mis kretor os acompañarán durante el trayecto como exige el nuevo protocolo impuesto por el gran Saurk. Ellos serán quienes controlen que el procedimiento se lleva a cabo de la manera adecuada. A la entrega, además, les daréis el porcentaje correspondiente del pago, como tributo.

—Descomunal porcentaje, por cierto —alcanzó Gales a escuchar de boca del capitán poco después de que la cobertura retornase a su lugar—. Lo que nos dejáis apenas nos da para subsistir.

—¿Decías algo? —imprecó ahora la voz del oficial enemigo con tono amenazante.

—Nada, Señor, nada; cantaba —aclaró el capitán—. Entonces, ¿tenemos ya permiso para introducir los barriles?

—Esperad a que concluyan los registros.

Gales pareció entrar en razón. Sin saber con exactitud qué había sido lo que acababa de ocurrir, dedujo que el tonel debía hallarse bajo el influjo de algún beatífico hechizo. Mientras trataba de recomponer su espíritu del tremendo impacto, oyó un nuevo rumor de pasos. Surgía de lo que interpretó sería la pasarela que unía la embarcación con el muelle.

—Comandante —oyó decir—; todo en orden. La embarcación no alberga armas ni objetos peligrosos con los que molestar a los destacados durante el viaje.

—Sin embargo, parece que habéis encontrado alguna otra cosa de interés…

—Así es, mi Señor. Esta gente carga con un exceso de comida para los pocos días que van a estar fuera, así que hemos considerado oportuno hacernos con este… jabalí.

—Ja,ja,ja —atronaron varias risas kretor a la vez—. Magnífica idea —concluyó el Comandante.

—Malditos extorsionadores —escuchó Gales de nuevo susurrar al Capitán—. Mi único consuelo es que os lo vais a tener que comer crudo. A ver si con un poco de suerte os sienta mal y alguno os quedáis en el sitio.

—¡Deja de mascullar, enano! —ordenó con saña el esbirro mayor. Tras percibir los ecos de un sonido parecido al de un golpe y una posterior caída, la voz de aquel volvió a hablar—. Adelante, pues. Krieltsz, Whundrtz, Liurtz, adentro. En una semana, os quiero de vuelta aquí con el dinero.

—Así será, Comandante, descuide.

Después de un lapso relativamente corto la recién instaurada estabilidad del tonel se vio de nuevo interrumpida por un balanceo tan enérgico que impidió que la ingrata sensación de mareo concluyese. Gales interpretó que el barco había zarpado por fin. Aunque desde que el citado balanceo comenzara el silencio alrededor era profundo, no se atrevía aún a abrir la cubierta del barril y observar en torno a sí. Estaba casi segura de que Eldanar y Fleips estaban muy cerca de ella, pero tampoco ellos se habían animado a hacer algún comentario en alto para tratar de ser escuchados por los demás. En realidad, ni siquiera les había oído moverse, cosa que comenzaba ya a inquietarla.

«¿Estarán bien?», se preguntaba sin saber qué hacer.

Cuando estaba decidida al fin a llamar a sus compañeros en busca de alguna respuesta tranquilizadora, el súbito oído de unos pasos toscos la hicieron permanecer alerta. Seguidamente escuchó un sonido similar al de una compuerta que se abre, y los pasos se hicieron entonces mucho más próximos.

—Eh, vosotros, ¿podéis oírme? ¿Estáis bien?

Pasaron unos segundos de confusión en los que Gales prefirió esperar a ver qué ocurría. Ni Fleips ni Eldanar hablaron tampoco. La voz se asemejaba a la del Capitán del navío, pero los extraños ecos que la acústica del lugar generó tras sus palabras consiguieron hacer dudar a la joven acerca de ese supuesto origen.

—Ya podéis salir; debéis estar destrozados.

—Más que destrozados, diría yo —escuchó entonces Gales de boca de su amigo el kylion, y un estremecimiento de gozo recorrió todo su cuerpo. Acto seguido, percibió el sonido de una tapadera en proceso de apertura—. Y si yo, pequeño como soy, tengo el cuerpo magullado como si un tropel de elefantes me hubiera pasado por encima, y la mente tan aturdida como la de un murciélago al que le han dado vino para desayunar, no quiero pensar cómo deben sentirse aquí, mis dos compañeros de fatigas.

—Ja, ja, ja —rio el capitán enano, intentando que su risa fuese poco más que un murmullo ahogado.

Gales asomó al fin la cabeza y lo primero que contempló fue el rostro, blanco como la leche, de Fleips. Dio un salto para salir del barril y corrió a abrazar a su amigo, quien ya se disponía también a salir torpemente del rodante habitáculo. Eldanar, por su parte, también abandonaba el suyo mientras que su aspecto era bastante más saludable.

—¿Cómo ha ido todo? —preguntó este con una sonrisa flamante.

—Escuchadme amigos, es urgente —intervino el capitán. Sus rasgos casaban a la perfección con los más generalizados que a la raza de los Enanos se les atribuía: voz cavernosa, vara y media de altura, barbas larguísimas y muy pobladas, nariz abultada, ojos cetrinos (uno de ellos amoratado debido a un golpe reciente), cejas lanudas y gorro… de enano. Lo realmente inédito de su presencia era el hecho en sí de la misma en aquel lugar. Nada había más extraño en Phyrium que ver a un enano abandonar tierra firme para lanzarse a la vida oceánica; y mucho menos, claro está, verlo convertido en Capitán de una embarcación—. Mestizo, tú ya me conoces; para vosotros dos, mi nombre es Stryorn y quiero que sepáis, antes de cualquier otra consideración, que mi único objetivo es que lleguéis sanos y salvos a Handreth. Espero que podáis dar cumplimiento a cualquiera que sea la misión que os traéis entre manos si en algo tiene que ver con socavar el mortal poder de Saurk. Estad seguros de que si tengo que poner mi vida en juego para que lo consigáis, lo haré.

»Ahora bien, antes de que alcancemos esas perniciosas costas (cosa que haremos en una semana aproximadamente) existe un escollo que hemos de salvar, y vuestras armas son la única posibilidad que tenemos para conseguirlo. Si habéis escuchado la conversación previa al zarpado, sabréis que nos acompañan tres esbirros. Tendremos que terminar con ellos antes de que caiga la noche. Después podremos desviar rumbo hacia el norte y la Isla Maldita, pues en este momento nos dirigimos al oeste. Por ello, necesito saber: ¿puedo contar con vosotros?

—No te quepa duda —confirmó Gales quien, tras separarse de Fleips y lanzar una mirada esquiva a Eldanar, se había sentado sobre unas mantas amontonadas en un rincón del supuesto almacén bajo cubierta donde se hallaban. El olor a carne, queso y cebollas era apenas soportable—. Aunque también se podía haber contado con nosotros para informarnos de que los barriles iban a ser registrados y de que estaban tocados por algún hechizo, como supongo, lo estaban.

—Ah, ¿qué no lo sabíais? —El capitán miró inquisitivamente a Eldanar mientras pronunciaba estas palabras. El rostro del mestizo, iluminado por la escasa luz que dos escotillas otorgaban al lugar, dibujó una expresión parecida a la de aquel a quien acaban de descubrir robando una manzana en un mercado.

—Olvidé comentároslo —musitó.

—Maravilloso —dijo Gales sin saber si echarse a reír o a llorar—. ¿Sabes que me ha faltado un tanto así para dar una patada a la tapadera y liarme a espadazos a diestra y siniestra contra todo ser viviente?

—No es momento para discusiones —observó el enano. Eldanar trató sin éxito de calmar a Gales disculpándose con un gesto. Fleips se encogió de hombros y pidió silencio a los dos llevándose un dedo a los labios—. Debo salir a cubierta ahora o los kretor empezarán a sospechar. ¿Se os ocurre algún plan con el que deshacernos de ellos?

—Fácil —sentenció de sorpresiva manera el kylion—. Lo que has de hacer es lo siguiente: vuelve arriba muy asustado y diciendo que te has encontrado aquí con algo parecido a una rata gigante que ha volcado los barriles. Tras abrir uno de ellos, se está bebiendo el vino derramado como si se tratase de celebrar por todo lo alto la boda de su hijo ratón favorito. Bajará entonces uno de los kretor, pues si no se presentan de regreso a Zhitane con el botín, el Comandante los mandará degollar sin dilación. En cuanto termine el descenso le atravesaré el cuello con una de mis flechas. Cuando baje el segundo, extrañado por la tardanza de su compañero, Gales le sajará la yugular de un plumazo.

—¿Y el tercero? —preguntó Stryorn, que escuchaba aquel improvisado complot con un gesto de incredulidad y admiración al mismo tiempo—, ¿qué hacemos con el tercero?

—Estará reacio a bajar, así que tendréis que darle una patada en el trasero en cuanto se asome por la abertura para llamar a los otros dos.

Una oleada de carcajadas apagadas por parte de los tres oyentes suscitó una sonrisa apacible en el rostro del sagaz Fleips.

—¿Y quién terminará con este último? —preguntó Eldanar con expresión abierta.

—Tú lo harás —repuso Gales con recio acento pero sin poder ocultar del todo una media sonrisa—. Y espero que no nos falles otra vez o le diré a Stryorn que te tire por la borda en cuanto hayamos alcanzado alta mar.

El mestizo, observado por seis escrutadores ojos, frunció su singular ceño y declaró:

—Está bien, yo lo haré; hay que ver como se pone la gente por un pequeño descuido.

La goleta pudo virar el rumbo al poco de la puesta del sol. El plan de Fleips había funcionado a la perfección y Eldanar no tuvo mayor problema en rematar a un tercer kretor magullado ya por la accidentada caída previa.

Así, las horas fueron pasando y los tres compañeros, relativamente tranquilos, fueron conociendo todos y cada uno de los rincones de la humilde embarcación. También a la escasa tripulación que la ocupaba. Además del Capitán Stryorn, trabajaban dos humanos, tres humanas y dos elfos Leicianos. Todos cumplían fervientemente con las tareas propias de un equipo al que se veía compacto y experimentado en las lides a las que se empleaba. Por otro lado, todos ellos estaban al tanto del contenido de la misión y mostraban, cada uno a su manera, una gran empatía hacia el aventurado trío.

Eldanar, por su parte, trató de disculparse de nuevo ante Gales y Fleips por no haberles advertido acerca del hechizo que cubría los toneles.

—Un desliz de principiante, lo sé —asumió—; pero os aseguro que no volverá a pasar. También os suplico, si no es demasiado pedir, que no contéis nada de lo ocurrido a Velkar, en el caso de que tengamos la suerte de volver a encontrarnos con él algún día. Si llega a enterarse de que por mi causa el plan casi se va al traste, tened por seguro de que me convertirá en un conejo, o en algo aún más humillante.

Unas límpidas risas por parte del kylion tras estas palabras, y otras bastante menos expresivas procedentes de Gales, sellaron el hecho de que el mestizo había sido perdonado del todo.

—Al fin y al cabo, si no es por ti, ya estaríamos muertos —señaló Fleips colocando una mano en el hombro de quien ya se le antojaba como un nuevo y querido amigo. Con toda seguridad, tendría mucho que compartir con él en el futuro. Gales, por su parte, deseaba ser tan condescendiente como lo era el kylion, pero las sensaciones que el mestizo despertaba en su interior mantenían su alma turbada. Sin saber muy bien por qué, cada vez que se veía obligada a establecer comunicación él, instalaba entre los dos una pantalla que le permitía mantener unas prudentes distancias. A pesar de ello, terminaba enfadada consigo misma en multitud de ocasiones, en las que se descubría observando ensimismada el rostro y los gestos de Eldanar cuando este no tenía posibilidad de percatarse de ello.

«Ay, Leureley; ¿cuándo voy a poder saber qué es esto que remueve mi espíritu con tanta violencia?».

Pese al cálido influjo del Fuego Blanco convocado por Eldanar de vez en cuando, el frío aún era tenaz. Suponía el único inconveniente que Gales encontró durante todo el trayecto, además de la incomodidad derivada de dormir en el desastrado almacén. Lo demás solo eran momentos gratos. El más hermoso y desconcertante que vivió ocurrió la tercera noche. Tras verse incapaz de dormir debido a los continuos y marcados vaivenes de un mar más picado de lo normal, se levantó para dar un paseo por cubierta. Enseguida pudo discernir, provenientes de proa, unos extraños sonidos de dulce carácter, pero cargados de un incuestionable tinte melancólico que iba sobrecogiendo su alma a medida que se iban haciendo más audibles. A excepción del timonel y del vigía, la tripulación dormía en sus respectivos camarotes. Xindar, en cuarto menguante, iluminaba regalando a la noche un toque de solemne majestuosidad mientras los ecos de aquel sonido volátil colmaban el aire con un aura mágico y atrayente. Se trataba de una melodía vocal, ahora no cabía duda. Y la figura de la que procedía, aposentado en cuclillas casi al borde de la proa, era la de Eldanar, el mestizo. Un respingo de vacilación invadió a Gales de repente, pero era tan hermosa la cadencia y tan enigmático el lenguaje en el que estaba concebida, que no pudo por más que seguir acercándose, con todo el sigilo del mundo, hacia su emisor.

—¿De qué habla tu canción? —preguntó con lágrimas en los ojos cuando el singular personaje dio aparente fin a su hermosísima tonada. Este no dio muestras de sorpresa al oír la voz de Gales tras de sí.

—Es el Cántico de las Dríadas —señaló sin mirar hacia atrás. Aunque el frío era denso, no impedía que el momento y el espacio lo fueran de un encanto irrepetible—. ¿Nunca has oído hablar de él?

—Sé muy poco acerca de las Dríadas —dijo Gales. Y era consciente de que por primera vez estaba rompiendo la barrera que ante Eldanar tendía—. Si tú quisieras contarme alguna cosa más sobre ellas…

—Son el pueblo más excepcional que puebla Phyrium; peculiar y enigmático, pero excepcional.

—¿Debo deducir entonces que tú también gozas de un toque excepcional que yo aún no he descubierto? —bromeó Gales, esbozando una sonrisa nítida y mirando a los ojos del mestizo. Ahora él también la miraba a ella, aunque con el ceño fruncido. Enseguida también sonrío y, al poco, volvió a contemplar la única luna con ojos ausentes.

—A veces echo de menos los bosques…

—¿Viviste en ellos muchos años?

—No tantos como habría deseado.

—Pero el mar también es hermoso…

—Lo es. Pero esta inmensidad, a veces, me abruma.

—¿Por qué?

Eldanar volvió a mirar a los azules ojos de Gales.

—Porque me hace consciente de la realidad de mi… —el gesto del mestizo se enturbió de repente—, déjalo; estoy hablando demasiado.

—Está bien así; si no quieres hablarme de tus sentimientos, lo entiendo, estás en tu derecho…

—Bueno… no es que no quiera, es que… apenas te conozco; ni siquiera sé si te interesa de verdad que te cuente cosas tan… personales.

Gales, dejando escapar la magia que aquel momento contenía, se levantó y se dispuso a marcharse.

—Tranquilo; aún no nos conocemos, tienes toda la razón —trataba por todos los medios de no dejar entrever la decepción en su acento, pero no lo consiguió—. Quizá en otra ocasión, más adelante, quién sabe.

Sólo cuando se hallaba a algunas varas de Eldanar, le pareció escuchar a modo de murmullo:

—…de mi soledad…

Pero ya no tuvo valor para detenerse y volver junto a él. Descorazonada, se sentó junto a unas cajas, cerca de la bajada al almacén y se quedó allí, meditabunda. Durante unos segundos se concentró en la escucha de algunos de los murmullos que en la noche destacaban: el del choque de las olas contra el casco al decidido paso del navío, el de alguna gaviota extraviada y desvelada, y el del ulular de los tres velones negros que el viento hinchaba de manera impenitente. Poco después, la melodía antes escuchada brotó nuevamente desde la proa, aunque esta vez el idioma con que se elevaba permitía la identificación de lo expresado en la balada.

Oh, Rama, Savia y Fuente;

Raíz, Alma y Manantial.

Invocados quedamos desde lo profundo

Para volar sobre Phyrium.

Espíritus del Bosque, despertad!

Por las Potestades de la Vida convocados,

Partamos, fluyamos, velemos;

Ardamos, cantemos, sirvamos.

Si de Mano Candorosa salimos,

Cumplida, fiel, nuestra misión,

A Poderoso Seno seremos regresados.

Dríadas de la floresta, proyectoras de Energía.

Oh, Yema, Corteza y Río;

Brote, Hoja y Tierra.

Bajo el Fuego de Laurendi concebidos,

¡Despertemos a su Angelical Voz!

Gales, de nuevo conmocionada ante lo suntuoso de aquella belleza melódica, se levantó y descendió las escaleras. Casi a tientas, se acercó hasta su improvisado lecho junto a un Fleips plácidamente dormido. Transcurrido un tiempo indeterminado y estando a punto ella también de dormirse, sintió los pasos silentes de Eldanar. Este trataba de encontrar el lamentable lugar donde cada noche reposaba tras lo incierto de unas jornadas impregnadas de una tensión latente.

Mientras el mestizo se acomodaba como podía en su camastro, Gales le observaba entre las sombras, haciéndose la dormida. Y fue ese el instante en el que sintió en su corazón cómo la Diosa Leureley, al fin, la hacía entender qué era aquello tan ambiguo e inescrutable que la cercanía de Eldanar suscitaba en sus ánimos.

«Supongo que a esto es a lo que se le llama estar enamorándose».

El resto de los días transcurrieron de la misma manera que lo habían hecho los anteriores: aparentemente calmos, pero alimentando en los corazones de los tres compañeros —aunque entre ellos se evitase cualquier comentario al respecto— un sombrío temor que se hacía más grande a medida que el momento de alcanzar Handreth se acercaba. La inquietud la combatían hablando con la siempre atenta tripulación o con el propio Capitán Stryorn, quien resultó ser un magnífico contador de historias. El enano convertía en tremendamente gratos muchos de los momentos en los que las obligaciones marineras eran menores y se podían encontrar espacios para la diversión y el esparcimiento. Fleips también participaba de los mismos aportando sus propias leyendas kylion. Gracias al particular esmero con que las relataba, conseguía también hacer brotar multitud de gestos de admiración y alguna que otra carcajada entre la exigua concurrencia que le escuchaba. Los instantes más propicios para este tipo de actividades eran las tertulias que se formaban tras las cenas, en el salón-comedor en el que Eldanar, a su vez, podía poner en práctica el excelso don del que era portador para alegría y abrigo de todos.

Gales, mientras tanto, trataba de evitar por todos los medios quedarse a solas con el mestizo, al tiempo que su estado de ánimo renqueaba considerablemente. El descubrimiento del que se había hecho consciente la noche previa, no solo no templaba su espíritu, sino que lo turbaba más y más, sobre todo en los instantes en los que no podía escabullirse de la proximidad de Eldanar. Este, por su parte, daba la impresión de no querer dar importancia alguna al peculiar momento vivido con la joven ni a la extraña reacción que ella había manifestado entonces, y se mostraba atento y correcto en su trato como lo había hecho desde el principio.

El kylion, por su lado, observaba con cierta preocupación el estado anímico de Gales; de hecho, había tratado de hablar con ella en más de una ocasión. Deseaba ofrecerle consuelo y apoyo para lo que quiera que fuese lo que la turbaba. Pero las evasivas que una y otra vez recibía le hacían pensar, perspicaz como era, que no se trataba de la incertidumbre que suscitaban los peligros por venir, sino que existía alguna otra cuestión que él ya atisbaba, no sin disgusto, y que tenía más que ver con la presencia del singular Eldanar.

—¡Tripulación! —gritó Stryorn la tarde de la séptima jornada desde que partieran de Zhitane—. Echaremos aquí el ancla. Si mis cálculos no yerran, quedan menos de diez minutos para que avistemos la Isla Maldita; para evitar que la Viento Seco sea divisada desde allí, no la abordaremos hasta bien entrada la noche, una vez que Xindar se haya marchado ya por el sudoeste.

—¿Crees que la oscuridad será velo suficiente para mantenernos a salvo? —preguntó Gales a Stryorn en privado, al tiempo que las maniobras de arriado de las velas eran ejecutadas con formidable ligereza.

—En este caso, la ausencia de Xpin en el firmamento se convertirá para nosotros en bendición inestimable —respondió aquel, mirando a la desasosegada joven con ojos tranquilizadores—. Atracaremos en una playa al sur de la isla, justo a mitad de camino entre dos puestos de vigilancia a doce horas a pie de distancia de Vhalis. Una vez hayáis desembarcado, eso sí, tendremos que alejarnos de nuevo de la costa para al alba no ser descubiertos.

—¿Qué haréis después? —preguntó Fleips que acababa de incorporarse a la conversación.

—Nada me gustaría más que poder recogeros cuando hayáis concluido la misión, pero… ¿tenéis idea del tiempo que os va a tomar?

—Es imposible saberlo —explicó Gales, mirando ahora a su querido amigo con ojos anhelantes—. Ni siquiera sabemos si podremos regresar, y en caso de que lo hiciéramos sería en compañía de alguien más.

—Tratáis de liberar a algún cautivo…

—A mi hermana, que lo es de Saurk en el Palacio Negro de Vhalis.

—No es posible —señaló el enano con un gesto más que aturdido—. ¿Quieres decir que tú eres Gales, segunda hija de Erion?

—Lo soy.

—Por el amor de los Dioses, ¿por qué no lo has dicho antes?

—¿Habría cambiado en algo tu lealtad o tu esfuerzo por ayudarnos?

—Lo cierto es que no, pero…

—Entonces no importa quién sea o deje de ser, ¿no te parece?

—Te doy la razón. Sólo que ahora mi interés por sacaros a los cinco de allí sanos y salvos se hace mucho más poderoso.

—Cuatro, Stryorn, seríamos solamente cuatro.

Stryorn guardó silencio durante un breve y extraño lapso de tiempo. Su gesto denotaba una profunda turbación.

—Veo que no estás al corriente —señaló.

—¿De qué debo estar al corriente? —preguntó Gales con el ceño fruncido

—Bien, verás… no sé si para ti será buena o mala noticia…

Gales tragó saliva y echó mano al pecho para aferrarse al Leureley.

—Continúa, por favor.

—Lo cierto es que para aquellos que siempre estamos de un lado a otro… nos resulta muy fácil escuchar todo tipo de noticias, rumores. No puedo saber hasta qué punto es cierto lo que voy a decirte, pero… según estas informaciones, tu hermana ha sido madre hace muy pocos días.

—No puede ser. —La joven sintió el abrigo de la pequeña mano de Fleips en la suya, pero apenas se hizo consciente de él—. ¿Insinúas que se ha aliado con el enemigo?

—Todos dicen que el padre es el propio Saurk. —Gales tuvo que reprimir un espasmo, mientras sus ojos se teñían de lágrimas—. También se habla de esa alianza que has mencionado, pero algunos aún nos negamos a creer algo semejante.

—Tranquila, Gales —dijo el kylion mientras la joven se cubría el rostro con las manos—. Sé fuerte, como tú sabes serlo.

—No puede ser, no puede ser… —gemía ella sin siquiera escuchar las palabras de Fleips—. Cómo ha podido… mi hermana… mi hermana del alma… cómo ha podido…

—Serénate, Gales —insistió Fleips—. Puede que todo no sea más que un bulo; por otro lado, piensa que en caso de ser cierto, lo más posible sería que Kyntark hubiera sido forzada por Saurk.

—Ay, Diosa. —Al escuchar esta última palabra, el enano miró al kylion con cara de profunda incomprensión. Fleips le restó importancia con un gesto vago—. ¿Por qué ha tenido que ocurrir algo así? Ni en mis peores pesadillas había llegado a imaginarlo.

—Stryorn —dijo ahora el kylion dirigiéndose al Capitán—. Es importante que hable a solas con Gales…

—Lo entiendo, amigo. Siento haber sido heraldo de tan negras noticias.

El enano se alejó hacia popa con paso decidido mientras examinaba los últimos lances de la operación de anclaje de la nave.

Fleips hizo sentar a Gales en el suelo de la cubierta y se acercó a su lado. Hacía rato que Eldanar observaba la escena a pocos pasos de ellos, pero había preferido mantenerse al margen.

—Amiga del alma —empezó el kylion tras respirar profundo—; escúchame, por favor. No puedes flaquear ahora, cuando estamos a punto de culminar la misión. Te repito que es más que probable que lo que Stryorn nos ha contado solo sea un plan estratégico desarrollado por Saurk para conseguir lo que ahora mismo está logrando: reventar nuestro impulso, ¿no te das cuenta? —Gales no dejaba de llorar—. En caso de que sea cierto que Kyntark ha dado a luz, ¿de verdad crees que ha podido ser a costa de abandonar los senderos de la justicia y de la libertad?

—Ay, Fleips —articuló ahora la desconsolada joven—. Kyntark siempre fue muy distinta a todos, tenía muchos problemas con papá. Sé a ciencia cierta que renegaba del hecho de tener que ser su sucesora. Es posible que su alma se haya inclinado definitivamente por el lado erróneo…

—No lo creo, Gales, no lo creo —sentenció el kylion—. Yo también conozco a tu hermana y siempre he pensado que su deseo permanente de aparentar disconformidad y animadversión solo era una manera de expresar alguna insatisfacción interior. En cuanto aquello que domina su joven corazón sea sacado a la luz, cambiará y entenderá la realidad de su misión en el mundo. Es muy probable que, dadas las penosas circunstancias que está viviendo, lo haya hecho ya. No todo el que se muestra inconformista ha de ser tildado de peligroso, Gales. Estoy convencido de que el corazón de Kyntark también es bondadoso, bravo y dispuesto, y te aseguro que lo acabará demostrando.

Gales, al fin, pareció contener el llanto. Mirando a su querido amigo con ojos vidriosos, señaló:

—Ojalá sea como dices, Fleips. —Y, ahora sí, volviendo a apretar el Leureley contra su pecho, se levantó y afirmó—: Además, si estos presagios tan negros fueran ciertos, más trascendental sería entonces nuestra tarea, pues no solo tendríamos que recuperar el cuerpo de Kyntark, sino también su alma.

Y una voz inesperada a sus espaldas consiguió infundir el poco ánimo que le restaba para recuperar la fortaleza por entero.

—Esta sí es otra vez la Gales de la que el Hechicero Púrpura tanto me habló.

La despedida de los miembros de la Viento Seco fue emotiva.

—Os dejamos aquí un bote varado; quién sabe si puede serviros de ayuda —había dicho el Capitán Enano poco después de tomar tierra, con su, entonces, no tan poderosa voz—. Volveremos a vernos. Que los Dioses os acompañen.

La oscuridad era infranqueable. Al poco de abandonar la playa percibieron que el terreno abrupto y arbolado donde se adentraban ocultaba la única luz que podían percibir sus ojos nerviosos: la de las miles de estrellas que decoraban el cielo, hermosa pero incapaz de aportarles el menor grado de visibilidad.

—Mantengámonos juntos y encontremos algún abrigo en el que esperar a que amanezca —susurró Eldanar—. Con esta negrura no podemos avanzar.

—Hagámoslo al menos unas yardas, aunque sea a tientas —repuso Gales—; si nos internamos será más sencillo mantenernos ocultos por la mañana.

—Fijaos —indicó Fleips—. Creo que esto es una vereda.

Palpando con los pies consiguieron, muy lentamente, ir reconociendo el camino y adentrarse en la espesura. El único sonido era el de sus respiraciones agitadas. El frío seguía siendo intenso.

De repente, una rama crujió a la derecha del camino. Los tres se detuvieron a la vez, sin necesidad de mediar palabra.

—Hay… algo… ahí —murmuró Eldanar, tan liviano que apenas él mismo pudo escucharse.

Para cuando quisieron reaccionar, fue demasiado tarde. Con la velocidad del rayo y sin ser capaces de adivinar de dónde procedían, tres hábiles golpes con algo parecido a una estaca les hicieron caer sin posibilidad alguna de defensa.

—Lo sabía. —Era la enfática voz de un mujer de edad avanzada; hablaba a pocos pasos de sus tumbados cuerpos—. Sabía que los Dioses no podían dejarme en la estacada.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO TERCERO

“Liberación”

Kyntark había decidido mantener oculta a Fariae la existencia de Breithz durante todo el tiempo que le fuera posible.

Habían transcurrido algunas horas tras el penoso alumbramiento. Los primeros llantos del bebé los había calmado a base de leche, arrullos o caricias, consiguiendo así que no trascendieran más allá de la puerta de la celda. Fue entonces cuando la joven se hizo consciente de que cuanto mayor fuera el tiempo que Saurk tardase en tener noticias del acontecimiento, mayor sería también el que transcurriese hasta que el Maligno se presentase en el Palacio. Probablemente con la siniestra intención de arrastrar consigo al pequeño ya desde esos primeros pasos de su preciosa vida. Si algo así ocurría, Kyntark sabía que las fuerzas de flaqueza que había logrado convocar desde los más inhóspitos rincones de su alma acabarían por agotarse; nada tendría sentido entonces para ella.

Por ello, en cuanto el pequeño comenzó a bucear entre las primeras aguas del sueño, se dedicó de manera febril a eliminar cualquier rastro de sangre o tejidos que pudieran ofrecer alguna pista sobre lo que allí había acontecido. Al niño lo arropó entre sus propias mantas, dando gracias a los Dioses porque lo más crudo del invierno hubiera ya pasado; en otro caso, lo sabía, apenas habría sido posible lograr que el bebé se mantuviera con vida. A los dolores y heridas que a ella misma la invadían los sojuzgó y disfrazó de la mejor manera que le permitieron las escasas comodidades que la celda le condecía: un bidón de agua limpia permanentemente renovado y el escusado por donde deshacerse de todo el material dedicado a la limpieza, tanto suya como del bebé.

«La bruja no te espera hasta dentro de un mes —cavilaba, enervada y dirigiendo sus pensamientos a su hijo—; por eso voy a conseguir que no se percate de tu presencia, vaya si lo conseguiré».

En los programados momentos en que los vigilantes kretor se adentraban en la estancia, disimulaba su nuevo estado adquiriendo posiciones poco esclarecedoras y rellenando la zona del vientre con ropajes varios. Al niño lo ocultaba en un rincón que había preparado detrás de la cómoda, dando también gracias a las Deidades por el hecho de que fuera especial y providencialmente tranquilo. Durante las visitas nocturnas que sabía se daban en una gran mayoría de las jornadas, su mente conseguía mantenerse alerta con el fin de que durante su transcurso tampoco se pudiera percibir la presencia del recién nacido.

Pero el éxito de la operación solo duró una semana. Finalmente, durante una visita rutinaria, Breithz decidió con sus lamentos expresarle al mundo que ya estaba en él y que no tenía la intención de que su madre fuera la única que lo supiera. A los pocos minutos la sombra de Fariae volvió a anegar de ignominia la celda de Kyntark. Una sonrisa tétrica alumbraba su rostro. La joven madre aferraba al bebé contra su pecho, presa su alma del más terrible de los pánicos.

—Así que has decidido ser tú misma quien coja las riendas del asunto —declaró la elfa oscura apenas en un murmullo sordo—. Mucho mejor así. Has alejado de mí un buen número de complicaciones, te lo aseguro.

—Es m-m-mío —articuló Kyntark con los ojos abiertos de tensión—. B-B-Breithz es s-s-solo mío; jamás m-m-me separaréis de él.

—Es pronto para eso, querida —dijo Fariae—. De momento tus servicios de madre son de una inestimable utilidad para Saurk; pero que tu espíritu no albergue el menor género de duda: este al que has decidido llamar… ¿Breithz?, está destinado a convertirse en el fiel sucesor de su padre como Bastión de Yashda para Phyrium. Y ten por seguro también que, llegado el momento, habré de hacer todo lo que esté en mi mano para que tus ojos puedan contemplarlo.

—Fatídica mano la tuya —prorrumpió Kyntark, tratando de recobrar el resuello. Sentía acrecentar sus ánimos tras el anuncio del retraso en el momento en que su hijo le sería apartado de los brazos—. Pero tampoco tú te olvides de otra cosa: llegado el día al que te refieres, seré yo quien me encargue personalmente de evitar que el niño se adentré en los senderos de la depravación; y de igual manera te aseguro que no tendré escrúpulos a la hora de elegir los métodos que hagan esto posible —La joven contemplaba a Fariae con la más desafiante de las miradas.

—Tu osadía no decrece a pesar de todo, según parece. Pero tengo que advertirte que has de ser muy cuidadosa a la hora de increpar con amenazas de cualquier naturaleza, sobre todo aquellas que vayan dirigidas hacia el vástago del gran Saurk; supongo que en nada te agradaría que hubiera que ejecutar algún cambio de última hora en los planes previstos.

La elfa dio media vuelta y encaró la puerta. De espaldas a la joven, inquirió en su habitual tono sardónico:

—Por cierto: ¿deseas hacerle llegar algún mensaje a tu querido amor?

Kyntark no tardó ni una décima de segundo en contestar, apretando los labios en un gesto de odio infinito y arrullando ahora a Breithz de manera casi compulsiva.

—Desde luego; dile que está cercano el día en que le apartaré de tu vil influjo.

—Ja, ja, ja —rio Fariae sin siquiera darse la vuelta—. Tengo que reconocer que en ocasiones resultas francamente divertida.

El bebé comenzó a llorar con fuerza, acaso asustado por los intensos bandazos de su madre.

—¡Dile también que el Retorno de los Héroes está próximo! ¡Y que él será el primero en disfrutar de sus beneplácitos!

Pero la fusión entre los llantos enloquecidos de Breithz y los ecos de las siniestras carcajadas de Fariae, consiguió hacer que el rostro de Kyntark tornase a conocer al amargo sabor de las lágrimas.

Cuando veintitrés días después de estos hechos la realidad más inesperada acabó por presentarse ante la joven, la calma latente que había conseguido instaurar en su corazón se vio nuevamente derrumbada.

—¿Erilien? —preguntó Gales, dolorida. Había recibido un golpe certero en mitad de las rodillas y no podía incorporarse—. Creo recordar tu voz. ¿Es posible que seas tú?

Fleips y Eldanar igualmente se retorcían en la oscuridad sin apenas ser capaces de tomar exacta conciencia de lo que estaba ocurriendo.

—Erilien, Hechicera Parda, portadora del Báculo Celatorio forjado en la Fundación de Magna Hechicería hace milenios, a tu servicio, Gales, hija de Erion.

Pese al dolor y la confusión, a Gales le pareció que si aquello estaba pasando de verdad, sería la más clara muestra de que la Diosa Leureley no solo existía de manera inequívoca, sino que además su Misericordia y sus Dones eran los más preciados y oportunos que jamás habría imaginado.

—También yo reconozco tu voz, Erilien —se oyó decir a Fleips. Tanto él como su amiga habían conocido a la anciana maga en las no muchas ocasiones en las que había visitado Gashyn—. Mas, si de tanto agrado ha sido para ti habernos encontrado, ¿podrías explicarnos qué razón te ha llevado a poner en juego las dotes, digamos… menos mágicas de tu Insigne Báculo? —añadió, limpiándose lo que ya intuía cómo un copioso borbotón de sangre chorreante de su nariz.

En ese momento, el kylion sintió la proximidad de la maga. Tras escuchar el murmullo de unas palabras ininteligibles, sus ojos comenzaron a recibir los reflejos de la realidad oscura y circundante: una frondosa arboleda sobre sus cabezas, un estrecho sendero de arena bajo sus pies, Eldanar sin apenas consciencia aún tirado en mitad del mismo y la calurosa presencia de una anciana de raídos ropajes imponiendo ahora las manos sobre la frente de Gales. Esta mostraba una expresión de adoración absoluta.

—Hechizos de visión nocturna —dijo la joven tras regalar a la maga uno de los más sentidos abrazos que hubiera ofrecido en su corta existencia—. Gracias, amiga; cubre enseguida también a nuestro acompañante antes de que acabe por perder el juicio. Su mente debe estar inmersa en los insondables mares de la incomprensión —añadió, queriendo otorgar un cariz irónico a sus palabras.

—Y que lo digas —se oyó a Eldanar decir—. Que me aspen si entiendo algo de todo esto. Bueno, rectifico; lo que no dejo de entender es este lacerante dolor que invade mi cabeza. Y pensar que siempre había creído que los Altos Magos no poseían ninguna otra habilidad que no fuera la que les da su insigne nombre… —añadió al punto de que Erilien le concediera la capacidad de ver en la oscuridad.

—¿Quién eres? —preguntó la anciana, observando los singulares rasgos del extraño con el ceño fruncido.

—Resúmeselo tú, Gales —indicó el mestizo—. Ahora mismo no estoy para demasiadas explicaciones.

—Ya lo hago yo —intervino Fleips tras comprobar el gesto de disgusto manifestado por Gales—; verás, Erilien: se trata de un híbrido de dríade y elfo al que Velkar le ha otorgado la confianza de ser nuestro guía en Zhitane, así como nuestro compañero hasta el fin de la misión.

—Una misión… Velkar… —susurró la maga, mirando al kylion con ojos profusamente abiertos—. Mi viejo y querido Hermano. ¿Sabéis si sigue a salvo?

—Lo está, o eso creemos. Pero acaso no sea este ni el momento ni el lugar más apropiado para extendernos en explicaciones —observó Fleips, repleto de cordura—. ¿Por qué no nos llevas a algún otro más seguro donde hablar largo y tendido? Supongo que también tú tendrás mucho que contarnos. Si estás sorprendida ante nuestra inesperada presencia, no te costará mucho imaginar cómo estamos nosotros tras descubrirte aquí.

Y como despertando de un algún sueño profundo, Erilien asintió con un marcado gesto de cabeza. Al poco, declaró:

—Estás en lo cierto; seguidme ahora.

No tardaron mucho en recorrer el camino que les llevó hasta un descompuesto chamizo; se trataba del hogar provisional de Erilien. Lo había levantado después de haber estado a punto de perder la vida ahogada tras el fracasado intento de huida junto a Kyntark y Nagaroth.

—Estoy convencida de que tu hermana, al igual que la repugnante Fariae, piensa que he fallecido —decía la anciana mientras, una vez relatada toda la historia de su cautiverio en Vhalis, trataba de curar las heridas que ella misma había infligido en el trío. A Gales le faltó poco para sufrir un desfallecimiento cuando vio corroborada la teoría del embarazo de Kyntark, pero pronto se sintió consolada al conocer también lo cierto de lo que Fleips había supuesto: se trataba de un embarazo involuntario. Por lo demás, el que se hubiera enamorado del tal Nagaroth, si como Erilien afirmaba, este había sufrido una transformación sorprendente hacia los caminos del bien, no significaba sino una preciosa noticia: Kyntark era capaz de sentir amor directo por alguien, cosa que Gales nunca habría dado por cierto en otras épocas—. Y lo que más me preocupa es que no sé quién va a estar allí para ayudarla cuando haya de dar a luz.

—Parece ser que el crío ya ha nacido —anunció Fleips, palpándose la nariz recién aliviada.

—No puede ser —sentenció Erilien, el semblante grave hasta el extremo—. Aún le restan dos semanas para salir de cuentas. ¿Quién os ha contado semejante falacia?

—Los marineros que nos han traído hasta aquí recogieron el rumor hace unos días…

Erilien vio empañados sus ojos repletos de sabiduría.

—Maldición. Estoy aquí, tan cerca de ella, y me entero la última de lo que la acontece. Pero lo cierto es que en todo este tiempo no he sido capaz de dilucidar de qué manera poder ayudarla. Estoy demasiado indefensa ante el poder del Palacio Negro.

Gales se aproximó hasta la maga y acarició sus desgastados cabellos.

—Recuerda que cuentas con tu Egregio Báculo y que acabas de encontrarnos; nosotros estamos aquí con el mismo objetivo que tú: sacar a Kyntark y a su hijo sanos y salvos de este repulsivo lugar… o morir todos en el intento.

La expresión de la anciana denotó las huellas de un agradecido consuelo.

—Benditos sean los Dioses, es cierto. Tendremos que elaborar un buen plan para conseguirlo. Pero antes de todo, debéis descansar. Mañana nos dedicaremos a dos cosas, si no os parece mal; primera: me contaréis con pelos y señales todas vuestras andanzas desde que la invasión asolara Gashyn sin remedio; segunda: nos dedicaremos a trazar la conjura que haya de consumar el Retorno de los Héroes.

Los tres compañeros despertaron casi a la vez bien avanzada ya la mañana; una mañana pálida, no tanto por las cohibidas fuerzas con que el sol alumbraba desde la extinción del Incólume, sino por la extraña sensación que provocaba en la atmósfera la rigurosidad de un lugar donde la maldad y el envilecimiento parecían poder mascarse en el aire. No era algo que se pudiera explicar con palabras, pero el encogimiento de corazón que todos sintieron era innegable.

—No os dejéis aturdir por el aura de maldad que envuelve esta Isla —les explicó Erilien al notar en sus rostros el influjo de aquella sensación que también ella había conocido—. Pronto dejaréis de percibirla.

—Esperemos que no sea porque se haya instalado definitivamente en nuestros corazones —añadió Eldanar con el rostro más serio que Gales hubiera contemplado en él hasta el momento. Un nuevo suspiro de la joven le trajo el recuerdo de aquel sentimiento que no conseguía desterrar.

«Ya está bien, Gales —se dijo—; aparta de tu interior todo esto. Tu espíritu solo debe ahora estar enfocado en el cumplimiento de la misión. —Y añadió—: Diosa Leureley, no dejes que te sustituya por esta extraña emoción que, si bien supongo hermosa en el futuro, en estos momentos lo único que consigue es enturbiar mis ánimos».

El relato de cómo, gracias a la ayuda de Velkar, habían conseguido ella y Fleips escapar de Gashyn in extremis ayudó a que apartase momentáneamente de sus pensamientos al bueno de Eldanar. La maga parecía disfrutar de la historia como si de una vieja leyenda se tratase. La sección tocante al kylion se le hizo si cabe aún más interesante, pese a que este obviara conscientemente el momento en que su mente recogiera los ecos de lo que El Blanco le había aclarado era la antigua profecía que entre los de su raza siempre había flotado. La parte en la que describieron los meses vividos en el interior de la Fortaleza de El Blanco consiguió trasladar a Erilien a un pasado que pareció abstraerla hacia lugares de enorme belleza y paz infinita.

—¿Has estado tú también alguna vez allí? —preguntó el mestizo, quien al mismo tiempo escuchaba por vez primera aquella narración repleto de admiración y de algo cercano a la sana envidia.

—Parece que fue hace ya una eternidad. En una ocasión visité a El Blanco y a su Corte Silenciosa y mi vida dejó de ser la misma desde entonces.

—Quizá algún día yo también pueda… —soñó Eldanar con los ojos perdidos en algún punto indeterminado de las parcas paredes de la choza.

—Limitémonos a soñar con salir vivos de aquí —aclaró Gales, observando al mestizo de soslayo—. Cosa que cada vez siento como más difícil —añadió, agarrándose al Leureley.

—Bien —se levantó la anciana—. No es momento ahora para ánimos decadentes, Gales. Si has llegado hasta aquí repleta de energía y espíritu, no permitas que estos se vean tocados, pues necesitaremos hasta el último ápice de los mismos. Comamos algo. Más tarde nos pondremos manos a la obra. Cada minuto que pase sin que Kyntark reciba ayuda o consuelo, más difícil hará el que reaccione como debe cuando lleguemos en su rescate. ¿No os parece?

Al nombre de su hermana mientras ella se aferraba a la Joya, Gales pareció recobrar los arrestos temporalmente aplacados.

Mientras comían unos pedazos de liebre cruda que la maga había cazado al tiempo que ellos dormían —no quisieron arriesgarse a que Eldanar prendiera Fuego Blanco para cocinarla; temían que la magia desprendida pudiera atraer al enemigo—, aquella les fue explicando con detalle los entresijos del Palacio Negro, así como del emplazamiento de la celda de Kyntark en su interior. Al terminar, decidieron concederse dos horas de soledad para que cada uno pensara por su cuenta las posibilidades que creía existían a la hora de liberar a la joven. Todos decidieron mantenerse en los alrededores de la choza, excepto el mestizo, quien se alejó considerablemente y tardó algo más del tiempo estipulado en regresar. Cuando ya empezaban a preocuparse, apareció cargando al hombro una especie de extraño aro de grueso calibre.

—¿Qué traes ahí, mestizo? —preguntó Erilien a punto de enojarse—. ¿Por qué te has alejado tanto? Han podido percatarse de tu presencia.

—No os preocupéis. Sé ocultarme en el interior del bosque. No debéis olvidar cuál es mi procedencia.

—¿Se puede saber qué es ese extraño artilugio con el que cargas? —preguntó Gales con su ya habitual tono desdeñoso.

—Fijaos —indicó Eldanar, soltando el paquete en mitad de la cabaña—. Cincuenta varas de cuerda hecha con lianas y juncos de los bosques, confeccionados al mejor estilo Dríade. Son capaces de aguantar una cantidad de libras inconcebible.

Los tres espectadores se miraron entre ellos y, excepto en los de Gales, una astuta sonrisa de comprensión se conformó en sus labios sorprendidos.

—Un bote, visión nocturna, arco y flechas, una cuerda larga y resistente, Fuego Blanco, un Báculo de Poder y una espada de héroes, ¿quién diría que no contamos con grandes posibilidades? —dijo Erilien, recobrando definitivamente esa expresión de júbilo que siempre adornaba sus facciones.

—Quizá no nos viniera mal también un arpón, ¿no te parece? —observó el kylion mirando a la maga y mordiéndose los labios, como no queriendo empañar lo que en la mente de la anciana era ya sin duda un plan elaborado a la perfección.

La expresión de Erilien quedó momentáneamente congelada.

—Yo encontraré el arpón necesario —sentenció el mestizo con gesto seguro. Gales le miraba ahora con un ademán de orgullo contenido; comenzaba a comprender de lo que estaban hablando—. Confiad en mí.

En un primer momento, Kyntark no pudo creer lo que sus sentidos decían percibir.

Se hallaba dormida, con ese sueño corto y ligero que siempre la había caracterizado; pero los primeros roces en el cristal la hicieron saltar de la cama a la manera de un poderoso resorte.

—¿Qué ocurre? —musitó aún sumida en el aturdimiento.

Unos golpecitos de carácter manifiestamente avisador brotaban desde la única ventana de la celda.

No había duda: estaba soñando.

Lentamente, se acercó hacia el lugar desde el que partían los extraños ruidos, esa gruesa pantalla de vidrio que siempre había tomado por invulnerable. La noche era tan oscura que resultaba imposible distinguir nada que no fueran las estrellas más allá del cristal; pero el corazón a poco se le sale del pecho cuando buena parte de ese firmamento estrellado quedó repentinamente oculto por la sombra de una silueta en movimiento.

Se trataba de un mal sueño; ¿qué otra cosa si no?

Y esta sensación no hizo sino acrecentarse cuando ante sus ojos y detrás del citado cristal, un fulgor albo comenzó a emitir unos tenues pero hermosísimos destellos. Estos le permitieron distinguir con mayor claridad la figura de un extraño ser, de tan desconocidas y extravagantes facciones que provocó que el estupor que la embargaba acabara por paralizarla definitivamente.

«¿Qué es todo esto, Mortuar? ¿Qué nuevo pesar viene a asaltar mi alma?».

La magnífica luz fue haciéndose cada vez más robusta, hasta que la extraña presencia, inverosímilmente sujeta en el aire gracias a un insólito cordaje, se hizo del todo visible para Kyntark. Pronto descubrió que el fulgor procedía de una tea que el intruso sujetaba con una mano, mientras que con la otra y su inaudito rostro ejecutaba un cúmulo de aspavientos que parecían dar a entender que debía mantenerse tranquila, pero alejada del cristal. A pesar de la obnubilación, a la joven le pareció descifrar que aquel ignoto ser era una especie de elfo con piel y cabellos verdosos al estilo de los que se decía poseían las Dríadas del Bosque.

Transcurridos unos segundos en los que el anónimo personaje no cesaba de acercar la antorcha blanca al centro del vidrio, Kyntark no pudo por más que reconocer que lo que estaba aconteciendo era un hecho real y palpable: no estaba soñando. Tomando plena conciencia entonces del posible peligro que la acechaba, quebró su inmovilidad y respirando agitadamente se dirigió hacia el improvisado lecho de Breithz. La joven levantó al bebé y lo acercó hasta su pecho sin dejar de mirar con gesto desesperado hacia el intruso; su propósito, no había dudas ya, era el de traspasar la abertura vidriada, aunque ella fuera incapaz de imaginar siquiera qué extraño método habría de utilizar para lograrlo.

«Lo cierto es que no parece dar muestras de traer malas intenciones; si al menos tuviera una ligera idea de quién puede tratarse».

Al hilo de estos pensamientos comenzó a percibir un calor acogedor procedente de la misma ventana; una sensación de calor que su entendimiento daba ya por olvidada y que sin duda emanaba de aquella llama blanca. Al mismo tiempo, unas informes ondas empezaban a formarse en la superficie del cristal. Este, a su vez, asumía un creciente tono anaranjado que manifestaba la realidad de que se hallaba en pleno proceso de fundido.

«El cristal, el cristal se está fundiendo. Pretende entrar y yo… ¿qué debo hacer, Dioses? ¿Dar aviso a los kretor?».

Pese a percibir el terror creciendo en su interior, a la misma vez no dejaba de advertir un vislumbre de esperanza. Brotaba desde lo más recóndito de su espíritu y no se sentía capaz de resistirse a su influjo.

«¿Y si resultase que este desconocido lo que pretendiese fuera liberarme?».

Decidió que esperaría un poco más hasta dar la voz de alarma.

Cuando sintió el viento frío de la noche comenzar a adentrarse tenuemente en la alcoba fue cuando oyó por primera vez la voz del extraño. Con un susurro casi ahogado pronunció las palabras más hermosas que en la mente de Kyntark cabía imaginar en un momento como aquel.

—Kyntark. Escucha con atención y no hagas ruido alguno. Mi nombre es Eldanar y detrás de mí, abajo, tienes a tu hermana Gales. Hemos venido para sacaros de aquí a ti y a tu hijo.

Fueron tantas y tan acuciantes las sensaciones que Kyntark experimentó en su interior tras escuchar dichas palabras, que por un momento creyó que se desmayaría para no sabía si volver a despertar. Sin soltar ni por un segundo a Breithz pero sin tampoco acercarse al tal Eldanar, su voz empezó a emitir una sucesión de preguntas que, con apagado tono y mirada perdida, no podían sino salir de su boca en busca de alguna respuesta que la sacara de la estupefacción.

—¿Gales? ¿Aquí? Y… ¿Velkar? ¿Los centinelas? Tienen que haberles visto… ¿El acantilado? ¿Y ese fuego mágico? Estoy soñando…

Y sin embargo, no se percató entonces de que la pregunta fundamental se había quedado en el tintero.

—No, Kyntark, no estás soñando —susurró Eldanar mientras el agujero se hacía cada vez mayor—. Debes creerme; no tenemos mucho tiempo.

—Gales… ¿por qué no ha subido ella la primera? Hasta que no la vea no podré creer en todo esto…

—Ahora mismo la verás; aguanta sin hacer ruido, por favor. En un momento verás a tu hermana.

Kyntark se sentó en la cama mirando cómo Eldanar finalizaba el proceso de fundido del cristal más poderoso existente en Phyrium. Ella no lo sabía, pero lo cierto era que solo el Fuego Blanco era el que tenía el poder de deshacerlo. Cuando la abertura fue suficientemente grande, el mestizo se introdujo en la habitación y, desde dentro ya, comenzó a tirar con fuerza de la cuerda que había quedado colgando acantilado abajo.

Y entonces, el encuentro más emotivo que en los días de Phyrium hubiese tenido lugar jamás, se ofreció a ojos de Eldanar, el mestizo; y a partir de esos momentos supo que aunque su vida no dejase de ser un fracaso irrevocable, aquel acontecimiento acababa de otorgar a su existencia mucho más sentido que el que cualquier alma efímera fuera capaz de recabar a lo largo y ancho de su paso por el mundo.

El abrazo de las hermanas parecía no tener final; pero a su único espectador en nada le habría importado que se alargase una eternidad.

—Gales, hermana mía… —sollozaba abiertamente Kyntark sin dejar de besar a Gales, quien también lloraba de copiosa manera—. Dime que no estoy soñando, dime que es cierto que estás aquí.

—Kynt… Kynt… —gemía Gales, emocionada hasta el extremo—. Las penurias por las que has debido de pasar, querida mía —Algunos segundos después, levantó la cabeza. Con los ojos encharcados, miró al dorado mar de los de su hermana y añadió—: Enséñame a tu hijo, Kynt, necesito conocer a mi amado sobrino.

Después de un gesto de extrañeza ante el conocimiento por parte de su hermana de la existencia de Breithz, Kyntark se acercó hasta el lecho donde había dejado al pequeño en el momento de ver entrar a Gales por la abertura y lo recogió, aún durmiente.

—Es precioso, hermana… —dijo Gales mientras acariciaba rebosante de amor los sonrosados mofletes del bebé.

—¿Verdad que lo es? —corroboró Kyntark, que no cabía en sí de gozo—. No sé si estás al corriente también sobre quién es el infausto padre —preguntó, mirando a Gales con una sombra ahora cubriéndole el rostro. Como esta asintiera también con cariacontecido gesto, declaró—: No consigo atisbar de qué manera habéis podido enteraros de todo lo ocurrido.

—Parece ser que los rumores brotan de este palacio con una premura extrema —apuntó Eldanar, quien parecía tener la sonrisa congelada en los labios, tal era la emoción que le embargaba.

—En fin, son tantas las preguntas que tendré que haceros… —dijo Kyntark, volviendo a acariciar las mejillas de su amada hermana.

—Cierto —intervino Gales, ofreciendo otro caluroso abrazo a Kyntark. Y era tan profunda la excitación que sentía que ni siquiera se hizo eco del ligero estremecimiento que brotó del Leureley cuando se encontró tan cerca del cuerpo de su legítima heredera—, pero las solventaremos más adelante; es hora de ir saliendo de aquí.

En ese momento, una nueva e inesperada voz procedente de la ventana a punto estuvo de provocar un colapso en la reducida audiencia que la escuchó.

—¿Fleips? —inquirió Kyntark con la mayor de las sonrisas iluminándole el rostro—. ¿También tú por aquí?

—Desde luego, querida —afirmó el kylion agarrándose como podía al alfeizar y devolviendo a la joven apenas una sonrisa. Los nervios parecían atenazar sus ánimos—. Soy tu querido amigo Fleips; pero si no damos comienzo ahora mismo a esta evasión no podrás disfrutar de mi maravillosa presencia a tu lado durante el resto de tus días.

—De acuerdo. —Gales tomó definitivamente la iniciativa—. Adelante, entonces.

—Lo mejor es que yo baje el primero con el bebé —informó Fleips, desasosegado por entero—. Para evitar riesgos, no podréis bajar ningún otro hasta que nosotros terminemos el descenso, pues no me resultará nada fácil deslizarme con una sola mano y con la otra sujetar a… ¿cómo has llamado a tu hijo, Kyntark?

—Breithz.

—…a Breithz. Una vez haya llegado al bote y entregado el bebé a Erilien…

—¿Que abajo se lo vas a entregar a quién, has dicho? —prorrumpió Kyntark sin dar definitivo crédito a sus oídos. Esto era ya demasiado para ella; por un breve lapso pensó si todo aquello no sería más que alguna broma macabra confeccionada por la arpía de Fariae.

—Erilien, la Alta Maga —indicó Gales, cogiendo a su hermana por los hombros— Te suena de algo, ¿no es cierto?

—Pero… no puede ser; estaba… muerta.

—Tú lo has dicho —trató de concluir Fleips, cada vez más angustiado—, lo estaba; pero ahora ya no lo está. No hay tiempo para explicaciones, Kyntark, nos estamos demorando demasiado y el riesgo es mayúsculo. Dame al niño, por favor.

Entonces, la joven madre, asiendo al crío con ternura infinita, fue a entregárselo al kylion, no sin antes ofrecer a su hijo el más cálido de los besos.

—Ten cuidado, Fleips, por lo que más quieras.

—Descuida, Kyntark —afirmó el interpelado mirando a los ojos de la joven, denostados tras tantos sufrimientos. Agarrando firmemente al recién nacido con el brazo izquierdo, se preparó para dar inicio al descenso cuerda abajo—. Hasta no sentir un tirón en la cuerda, que no baje el siguiente.

Pero, tan nervioso estaba el kylion que también él se olvidó de recordar a Gales que el más trascendental de los sucesos a esa hora debería estar ya consumado, para salvación de todos. Y mucho habrían de arrepentirse ambos y algunos más de tamaño desliz en el futuro, pues cuatro minutos de escabrosa bajada resultaron ser demasiados para que el tirón prometido obtuviera la respuesta esperada… y necesaria.

Como siempre ocurría cuando Fariae se acercaba a la celda de Kyntark, esta podía presentir su oscura presencia algunos segundos antes de que la puerta iniciase su temida apertura. La acompañaba todo un escuadrón de kretor tras ella.

Y solo en ese instante malhadado fue cuando Gales comprendió el gravísimo error que acababa de cometer. Quizá aún no fuera demasiado tarde, pensó con el alma invadida por la desesperación.

Pero los acontecimientos se sucedieron demasiado rápido para ella.

A la voz de Kyntark clamando por su hijo un instante antes de que la elfa oscura entrara en la estancia, Gales, súbitamente furibunda y percibiendo el peligro que les acechaba, se descolgó el Leureley y trató de entregárselo a su hermana en mitad de la confusión. Pero Kyntark ya estaba fuera de sí y no atendía a razones; para lo único para lo que tenía ojos era para aquel cristal fundido por el que Breithz había desaparecido hacía solo un momento.

—¡Kyntark! —gritó Gales, agarrando a aquella por los hombros y reteniéndola—. ¡La Joya! ¡Tienes que colgarte ahora la joya!

Pero el brutal impacto del mango de una espada en su cabeza la arrastró a la repentina inconsciencia. Mientras, el Leureley abandonaba su mano para quedar tendido en un algún perdido rincón, desposeído de todo poder. Kyntark cayó a su vez, atrapada entre los brazos de su hermana.

Entretanto, Eldanar, aterrado ante el devenir de los acontecimientos, se aferró a su propia espada con la mano libre y se lanzó hacia la oscura visitante haciendo acopio de toda su cólera.

Pero Fariae venía ya prevenida. Había advertido la presencia del Fuego Blanco. Su influjo mágico no había conseguido escapar de la penetrante mente de un ser tan atroz y poderoso. La voz de alarma saltó en ella pocos minutos después de que Eldanar abriera el primer agujero en el cristal.

—¡Zhaisinrt Liebanertz! —gritó cuando el filo del mestizo a punto estaba ya de atravesar su pechera. Alzando su negra mano y ejecutando un fugaz movimiento en forma de arco, su oponente vio estrellar su impulso contra una pantalla mágica que despidió su cuerpo hacia atrás, provocándole la pérdida del arma y, a la vez, igual que ocurriera con Gales, de la consciencia. La antorcha de Fuego Bendecido que Eldanar portaba y que había aportado luz a la escena hasta el momento, vio también extinguida su influencia, dando paso a las más crudas tinieblas que absorbieron con saña el espacio circundante.

El ultrajado corazón de Kyntark creyó apagarse definitivamente. Todo aquello la sobrepasaba por completo. No se veía capaz de volver a superar una nueva situación de fracaso después de que la esperanza pareciera haber vuelto a enraizar en sus ánimos y en su vida. Los Dioses no solo carecían de piedad alguna, sino que se, además, se regocijaban con su sufrimiento.

—Breithz… —susurró, desquiciada. Contra todo pronóstico, un último e inesperado indicio de lucidez brotó desde algún descalabrado rincón de su mente antes del final; y aunque dicho pensamiento no fuera el trascendental, el que habría posibilitado el fin de todos sus pesares de un solo plumazo, la informó con acierto de que saltar ventana abajo cuerda en ristre e ir en pos del niño no sería sino la peor de las opciones. Algo así significaría la perdición definitiva para ambos. Al menos, en manos de su querida amiga Erilien, Breithz contaría con una mínima posibilidad de salvación. Y con Breithz sano y salvo, lejos de aquel lugar, un tenue consuelo restaría en su vida acabada antes de abandonarse a las frías tinieblas de la muerte.

«Concedédselo, Dioses; es la última cosa que os pido, por favor. Dejad que mi hijo pueda salir de aquí con vida».

Apartando el inerte cuerpo de Gales a un lado —estaba tan obstinada que ni siquiera se había percatado de que era su hermana quien la oprimía contra el suelo— con un movimiento rápido en medio de la oscuridad, agarró a un lado la espada de Eldanar, se incorporó tanteando la pared hasta la ventana y cortó de un solo tajo la salvífica cuerda elaborada por el mestizo unas horas antes de aquel una vez más, desdichado momento en la vida de Kyntark, primogénita de Erion.

Acto seguido, sintió el gélido y opresivo tacto de la mano de Fariae alrededor de su cuello.

Fue entonces cuando la espada que acababa de aferrar se desprendió lánguidamente de su puño.

—¿Qué está pasando ahí arriba? —comentó Erilien, arrullando a Breithz, quien milagrosamente aún no había despertado—. Nadie baja y me pareció oír algo en lo alto. ¿Tú no has escuchado nada?

Pero Fleips no tuvo tiempo de emitir su afirmativa y aterrorizada respuesta. La llegada a plomo de las cincuenta varas de cuerda anclados minutos antes al vértice de la muralla gracias a la providencial piedra que Eldanar encontrara en el bosque, dejó su alma sumida en la total desolación.

—Les han cogido, Fleips —oyó decir como en un sueño a Erilien, tras de sí, la voz invadida por el pesar—. Debemos poner a salvo al niño antes de que sea demasiado tarde. Nada más podemos hacer, de momento.

Y como si se tratase de un burdo títere que solo responde ante los dirigidos impulsos de un hilo invisible, el kylion cogió los dos remos y comenzó a bogar hacia alta mar, allí donde la oscuridad y la lejanía le permitiesen, más tarde, dar la vuelta sin peligro y regresar al lugar del que habían partido aquella tarde.

«Diosa Leureley —rezó en su espíritu destrozado—; sé que por encima de todo debo poner mis fuerzas en tu Poder y Eterna Sabiduría. Pero te tengo que decir que, por primera vez en mi vida, me siento abandonado por Ti. Jamás pensé que algo así me ocurriría, pero esto es lo que siento. Mi mundo se tambalea, Mi Diosa, y no sé ni dónde, ni cómo encontrarte…».

CAPÍTULO TRIGÉSIMO CUARTO

“El Sacrificio”

¡¿Dónde está el niño?! —Era la maléfica voz de Fariae, con el vivo rostro del odio marcado en sus facciones—. ¡¡Encontrad al niño de inmediato!!

Poseídos por el terror, los seis kretor que con ella habían entrado en la celda comenzaron a registrar ansiosamente todos y cada uno de sus rincones. La elfa oscura, mientras tanto, acercó su figura al hueco de la ventana, que humeaba con los restos del vidrio aún calientes. Con sus ojos fijados en la penumbra infinita, trataba de recibir alguna visión que esclareciera lo que acababa de ocurrir casi ante ella. Y más que cualquier contemplación concisa que su perfecta visión nocturna le permitiera, fue su astuta y perversa intuición lo que le llevó a añadir:

—Dejadlo, inútiles. —Su voz era más fría que el mismo hielo—. Se lo han llevado. Acaban de robarnos al hijo de Saurk ante nuestras propias narices —Los kretor detuvieron su faena y se quedaron petrificados—. ¡¿A qué esperáis, especímenes?! ¡Levantad ahora mismo a todo el destacamento y poneos a buscar al bebé sin dilación! ¡Haced llegar el anuncio a todos los puestos de la isla! ¡Que salgan al mar todas las naves, principalmente en dirección norte!

La media docena de esbirros abandonó rauda la habitación. Fariae, con el rostro desencajado, se quedó entonces en soledad ante los tres desfallecidos cuerpos de sus enemigos; y ante una cosa más, un objeto metálico que había pasado inadvertido aun para una atención tan afilada como la suya. Con pasos sibilinos, se dirigió hasta la figura tendida de Gales, y la miró con ese desprecio del que solo ella era capaz de hacer gala.

—Así que… la niña, no contenta con haber logrado escabullirse tras la invasión, se atrevió además a salir al rescate de su hermanita. —Si Gales hubiera podido observar la expresión de la elfa, el horror más violento se habría adueñado de su alma—. Y lo que es aún peor, ha conseguido arrancar de mis garras al heredero de mi Señor. No me cabe la menor duda de que misión semejante no ha podido ser ideada por una simple adolescente exasperada. Alguien mucho más poderoso está detrás de todo esto… alguien que —ahora la tenebrosa mirada de Fariae se perdía en los abismos de lo indeterminado—, aunque haya de costarme la vida, tarde o temprano pagará por tamaño atrevimiento.

Poco después, dos heraldos kretor partían de Vhalis con dirección a Gashyn montados en sendos rázor; su fin, dar anuncio a Saurk de los sombríos sucesos que acababan de acontecer en su otrora mansión. Al mismo tiempo, Gales, Kyntark y Eldanar tendían sus lastimados cuerpos en celdas independientes, en el interior de las mazmorras ocultas en los sótanos del Palacio Negro, pero aún lejos del maltrecho Nagaroth.

Y mientras todo esto pasaba, la Poderosa Joya Leureley, adalid de toda protección para Phyrium, permanecía ella misma abandonada ahora de cualquier calurosa presencia que pudiera acogerla en su seno.

El Báculo Celatorio encontró aquellos aciagos instantes como los más propicios para comenzar a dar rienda suelta a todo su esplendoroso y, hasta entonces, poco aprovechado poder.

En primer lugar, unas extrañas palabras invocadas por su dueña, la Hechicera Parda, provocaron que el pequeño bote desde donde se llevaba a cabo la precipitada huída quedara oculto de cualquier percepción, mágica o cotidiana. Cuatro horas después, cuando la misma barca estaba a punto de dar nuevo alcance a las costas de Handreth —ahora al oeste del Palacio Negro—, hizo también encubrir el amargo llanto del bebé, de tal manera que aquel a cuyos oídos llegara, acabara confundiéndolo con el canto de algún ave mortificada por el maligno aliento que desde todos sus rincones aquella isla destilaba.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —clamaba un desolado Fleips mientras echaba amarras al benefactor bote. Al mismo tiempo, Erilien trataba por todos los medios de tranquilizar a Breithz quién, una vez despierto y sintiéndose lejos del abrazo de su madre, apreciaba en su inmaduro conocimiento el hecho de que algo inusual estaba pasando—. Erilien, por favor, dime qué es lo que vamos a hacer ahora. Asegúrame, por lo que más quieras, que no vamos a dejar en la estacada a nuestros amigos.

El kylion estaba viviendo el momento más triste y desesperado de su joven vida.

—Serénate, jovencito —dijo la maga, aturdida también por los negros acontecimientos y sintiendo cómo, inesperadamente, recaía sobre sus hombros gran parte del peso de todo aquello que estuviera por venir—. Es pronto para tomar decisiones. Antes debemos buscar alguna manera de conseguir que Breithz se sosiegue. ¿Se te ocurre alguna idea?

Pero Fleips no conseguía aplicar su atención a otra cosa que no fuera pensar en el modo de volver al Palacio y tratar de hacer algo por liberar a Gales, a Kyntark y a Eldanar cuanto antes.

—El Leureley… —musitaba, los ojos encharcados por las lágrimas—. ¡Qué necios hemos sido! Si Gales le hubiera entregado el Leureley nada más llegar a su lado…

—No sé de qué estás hablando, amigo kylion; y algo me dice que sería mucho más conveniente para todos que no acabase por enterarme —sugirió la maga al oír estas extrañas palabras—. Pero tienes que hacer un esfuerzo por centrar tu atención en el momento que ahora vivimos, Fleips. Si no te calmas, pronto darán con nosotros también y, entonces, todo habrá acabado definitivamente.

—De acuerdo, de acuerdo, Erilien —El kylion cerró los ojos, se sentó en una piedra ya dentro de la espesura arbórea que se aproximaba casi hasta las olas y respiró profundo, dispuestos los ánimos a encontrar una paz relativa para su espíritu—. Sólo confírmame que antes o después vamos a hacer algo por salvar a los cautivos y tal vez mi alma consiga tranquilizarse.

—Por supuesto que sí, amigo. —El llanto de Breithz no daba tregua. La llegada de Xindar, sin embargo, apaciguaba ahora el opaco soplo de la noche—. Busquemos refugio, acallemos al niño y más tarde podremos dedicarnos a discernir qué opciones son las que tenemos.

Y un fugaz pero intenso sentimiento de indignidad atravesó la mente de Erilien cuando se hizo consciente de que esas opciones a las que se acababa de referir eran inexistentes para ellos.

No era la primera vez que Velkar sentía en lo más profundo de su ser la sorpresiva y a la vez cálida llamada de El Blanco.

No era la primera vez, puesto que en otras dos ocasiones, muchísimos años atrás, había podido escuchar la voz etérea de algún miembro de la Corte Silenciosa en los díscolos recovecos de su mente.

Pero en ninguna ocasión como en esta la llamada había inflamado su alma con un temor tan cruel y, hasta ese momento, tan ajeno para él.

Se trataba de la misión de Gales. Finalmente, la juventud e inocencia de la segunda hija del malogrado Erion habían dado al traste con un desenlace que a punto había estado de culminar de un modo tan triunfal como inesperadamente simple. Pero ahora el deseado Retorno de los Héroes se hallaba inmerso en un peligro que daba visos de ser definitivo. Por ello, debía dirigirse con toda la velocidad posible hacia Handreth, y poner allí en juego todas sus más altas facultades para tratar de salvar de las garras del Maligno, no solo a Kyntark, sino también a la propia Gales. Ambas eran prisioneras suyas en ese instante.

Pero había una cuestión que El Blanco no le había hecho saber, y era que ni tan siquiera él mismo guardaba ni la más mínima esperanza de que se pudiera hacer algo ya en favor de las desventuradas jóvenes.

Sin este conocimiento, el Hechicero Púrpura, desde Luw, otra de las muchas ciudades desde donde en los últimos meses había logrado extender —siempre de incógnito y de manera clandestina— el magnánimo poder del Fuego Blanco, puso rumbo a la Isla Maldita oculto como polizón entre los rincones de un navío comercial que se dirigía hasta la siniestra aldea de Costraix, alcanzándola al cabo de tres largas y penosas jornadas.

Y aunque esperado —El Blanco le había informado bien de los detalles de la situación en Handreth—, el encuentro con su Hermana Erilien, Fleips el kylion y Breithz, hijo de Kyntark, suscitó una profunda emoción en los ánimos de Velkar. Una emoción que en ningún caso fue mayor ni más sentida que la que embargó al propio Fleips. Pese a que el bebé había acabado por encontrar la calma gracias a la leche de una hembra de gamo que Erilien había dado caza, el kylion no había conseguido aún levantar cabeza tras los tres días transcurridos.

—¡Velkar! —no podía creer lo que sus ojos veían—. ¡Por vuestros Dioses, eres Velkar en carne y hueso! ¿Cómo es eso posible?

Sólo los dones del Báculo de la Alta Maga eran los que habían propiciado que las cuatro patrullas kretor que habían pasado al lado del clandestino trío durante las jornadas previas no les hubieran ya descubierto. Aún así, Erilien desconocía por cuánto tiempo más podría mantener el hechizo de ocultación en pie.

—Ya tendrás tiempo de dar tú mismo las gracias a tu estimado amigo El Blanco —quiso confortar Velkar tras comprobar el descontrolado estado de ánimo en el que el kylion se encontraba. Cualquier antigua reticencia hacia los kylions quedaba temporalmente olvidada—; su providencial intervención es la que me ha traído hasta aquí. Pese a todo, es probable que ya sea demasiado tarde.

Apaciguaron sus espíritus poniendo en común aquellos hechos e informaciones que eran susceptibles de ser conocidos por el grupo a la hora de afrontar la posibilidad de un nuevo intento de rescate. Al mismo tiempo y durante ese lapso, la Joya Leureley era finalmente encontrada por aquel que, en nombre del infausto Saurk, había llegado hacía algunas horas al Palacio Negro para tratar de poner orden en la turbia situación que allí se vivía: Dargok, el Maldito.

—Vaya, vaya, vaya… —Dargok visitaba las celdas de los prisioneros al poco de hacer descansar sus pasos en el Palacio Negro. Su expresión denotaba un exasperante gesto de triunfalismo; no así lo mostraba la de Fariae, unos pasos por detrás de él. Vivía atormentada ante la imposibilidad de dar encuentro al hijo de Saurk después de los dos días transcurridos tras su desaparición—. Mira a quién tenemos aquí. Pero si no es otra que mi tan escurridiza amiga Gales…

Las tres celdas eran contiguas entre ellas, separadas una de la otra por una gruesa pared de piedra negra. Las puertas, con una pequeña abertura enrejada en el medio, posibilitaron la comunicación entre los retenidos después de recuperar sus respectivos sentidos. Kyntark había clamado por Nagaroth con el afán de descubrir si podía escucharla desde donde se encontrase, pero no había tenido éxito. El estado de los reclusos era patético tras no haber recibido apenas alimento ni agua en todas aquellas horas de cautiverio.

Gales levantó la cabeza y trató de imprimir una mirada despreocupada en su gesto hacia el Maldito; apenas lo consiguió.

—¿Qué has venido a hacer tú aquí? —consiguió emitir—. ¿Por qué no es vuestro repulsivo amo quien comparece ante nosotras?

—Digamos que tiene algunos otros asuntos que atender en Gashyn —explicó Dargok para sorpresa de la joven— y la confianza que en mí deposita resulta suficiente para solventar situaciones de la categoría de esta que tú y tus… ¿colaboradores?... habéis traído hasta Vhalis.

—¡Apuesto mi vida a que lo que ocurre es que la resistencia le trae de cabeza! —se oyó decir a Kyntark desde su cámara— ¿No te he contado aún, Gales, que Fariae muy amablemente me detalló cierto día cómo nuestro viejo amigo Ledbix y otros cuantos habían sido liberados de las mazmorras de Gashyn por algún grupo de insurgentes que están haciendo bastante complicado a Saurk el imponer su despreciable orden en la ciudad?

La elfa oscura asomó su rostro por entre las rejas de la celda de Kyntark. Sus ojos desprendían fuego.

—No me mires así, querida —añadió con sorna la heredera del Leureley—. De veras que estoy muy agradecida por la confianza que decidiste poner en mi persona.

Ni Gales ni Kyntark pudieron desde su posición advertir la furibunda mirada que Dargok proyectó sobre su subordinada. “Más adelante hablaremos de esto”, pareció decirle.

—Basta de palabrerías —expelió al fin el Maldito—. Abridme esta puerta —agregó dirigiéndose a los dos guardianes kretor que custodiaban los calabozos—. Tengo alguna pequeña comprobación que hacer.

Gales entendió a la primera a lo que el nefasto ser se refería: sin duda quería arrancar de su pecho el Leureley, encargo que, como principal confidente, Saurk le habría hecho; la joven suponía, a pesar de todo, que el Maligno no habría desvelado a Dargok los detalles de la trascendencia que la joya albergaba en sus fibras.

Y una mezcla de espanto y alegría se adueñó entonces de los ánimos de la segunda hija de Erion. Pese al dolor de haber perdido el amuleto entre los rincones de la celda de su hermana antes de entregárselo, ahora contemplaba con satisfacción cómo el terrible momento en que el enemigo —para desgracia y tormento de Phyrium entera— habría de hacerse dueño de la Gloriosa Joya se veía provisionalmente atrasado.

El problema radicaba en que no sabía qué tipo de reacción sería la que del Maldito se desprendería tras dicho descubrimiento.

—Si es la Joya lo que buscas, no es aquí donde la encontrarás —susurró Gales, con acento que no pudo evitar tembloroso.

La puerta de la celda se abrió al fin y el detestable aura de maldad que de la figura de Dargok se desataba se adueñó del alma de la joven.

—Permíteme que sea yo mismo quien lo compruebe.

Sin oponer la menor resistencia y para sorpresa de Dargok, Gales se sometió al más ultrajante registro del que pudiera guardar recuerdo al final de sus días. Pese a mantener permanentemente una sonrisa sardónica en su rostro, no consiguió evitar que unas glaciales lágrimas brotasen de sus ojos azules.

El bofetón recibido al terminar no hizo sino incrementar el sentimiento de absoluto desconsuelo que la embargaba. Se oyó la voz de Kyntark nuevamente imprecar:

—¡¿Qué le estás haciendo a mi hermana, maldito hijo del Averno?! –atronó, asomando su rostro entre los huecos de la reja—. ¡Suéltala de inmediato o te despedazaré con mis propias manos!

Ahora fue Fariae la que regaló al mundo una de sus inconfundibles sonrisas.

—¡Maldición! —gritó Dargok tras abandonar la celda de Gales. Volvía a mirar ahora a la elfa oscura con gesto amenazante—. ¿Es posible que, además de dejaros robar de manera tan inocente al heredero de Saurk, no hayáis sido capaces siquiera de encontrar la joya con la que esta necia cargaba cuando llegó a este lugar?

—No tenía noticias sobre la necesidad de encontrar joya alguna, mi Señor —aclaró Fariae.

—¡Pues ya las tienes ahora! —volvió a desgañitarse el Maldito—. ¡Vais a inspeccionar a partir de este momento y de cabo a rabo todo rincón o recodo del Palacio hasta dar con un colgante metálico de condición y brillo portentosos! ¡Registrad también a fondo a ese otro prisionero, al mestizo, y encontréis o no en él la citada joya, id preparando su inminente ejecución! ¡Acaso tras esa visión alguna que otra jovencita se anime a dar detalles acerca del lugar donde ha dejado olvidado el colgante del que hablo!

Bien era cierto que Gales sintió entonces en lo más profundo que el final de todas las cosas estaba muy próximo y que lo que había estado llamado a ser un verdadero sentimiento de amor no podría hacerse realidad. Pero no era menos cierto que, desde la celda contigua, Eldanar el mestizo no hacía sino buscar en lo más hondo de su espíritu esa calma de la que sabía tenía que hacerse dueño si quería encontrar alguna opción —por mínima que fuera— de salir indemne de la situación a la que tendría que enfrentarse en breve.

El plan ideado entre Velkar, Fleips y Erilien fue el siguiente:

Dada la ineludible necesidad de que uno de los tres se mantuviera al cuidado de Breithz, se decidió que sería la anciana maga quien lo haría. Antes se acercaría junto a los otros —invisibles todos merced al Báculo de Velkar— hasta los límites del Palacio Negro y una vez allí lanzaría sobre el mismo el más poderoso sortilegio que en el transcurso de sus días se hubiera atrevido siquiera a ejecutar: merced al Báculo Celatorio, un paralizante influjo se adentraría entre los muros del citado Palacio. Así, todos y cada uno de los kretor presentes en su interior —mentes menores mucho más susceptibles de verse afectadas por cualquier tipo de magia— quedarían imposibilitados para realizar cualquier movimiento durante un prolongado espacio de tiempo. Velkar, impulsador del citado conjuro, del que ni la propia Erilien se había creído capaz de consumar jamás, había afirmado que por escaso que fuera dicho lapso, sería suficiente como para permitir el éxito remoto de aquella atropellada operación. A la retirada de la hechicera a un nuevo lugar seguro junto al bebé, el anciano mago y el kylion penetrarían entre los resquicios del Maligno Lugar y tratarían entonces de ofrecer alguna opción de libertad para las dos valerosas hermanas y para el temerario Eldanar.

Velkar, sin embargo, en toda su insigne sabiduría, seguía sin tener conocimiento acerca de la necesidad de salvar también una Joya de naturaleza decisivamente relevante, y el joven Fleips tampoco había querido atreverse a informarle sobre ello. «Leureley —rezó el kylion para sus adentros, pese a todo nuevamente esperanzado y reconciliado con la Diosa Única—: esperemos que haya opción para que Gales restituya el Talismán definitivamente a su dueña, solo en el más que improbable caso de que el enemigo no se haya hecho ya único y fatal amo del mismo».

Pero cómo hacer todo esto posible a sabiendas de que la abominable Fariae o cualquier otro individuo no perteneciente a la raza de los kretor que vagase por entre las paredes del Palacio quedaría inmune al hechizo de Erilien, era algo que se escapaba del ahora tan inflamado entendimiento de Velkar, el viejo y, definitivamente, aventurado Hechicero Púrpura.

La tarde comenzaba a declinar cuando los densos nubarrones que habían venido solapando el cielo de Vhalis decidieron otorgar a sus observadores los primeros rastros de una lluvia que llegaba con toda la intención de quedarse y arreciar.

Las dos hijas de Erion y Eldanar el mestizo se hallaban encadenados cada uno a los restos de unas medias columnas que ocupaban, como olvidadas por el tiempo y la desidia, el centro del gran patio del Palacio Negro. Una audiencia de carácter despreciable les rodeaba, dirigiendo sus miradas hacia las tres figuras con ojos que bien parecían manifestar un insaciable y aplazado gusto por la sangre derramada. A los flancos de los reos se apostaban tres nuevos kretor, pertrechados con tres negras y descomunales espadas de una opacidad que, de alguna incognoscible manera, no dejaba de refulgir a pesar de la implacable avenida de las sombras. Esperaban la orden que diera fin a las desechadas vidas de los penitentes; una orden que, indolente, partiría de boca del Capitán de los Ejércitos Malditos. Acompañado a su derecha de la sombría presencia de Fariae, Dargok aguardaba con sonrisa lacónica la llegada, de un momento a otro, de noticias provenientes de Gashyn. Las buenas nuevas sellarían la muerte de aquellos tres infieles al nuevo régimen. Mientras tanto, el Maldito dirigía ocasionalmente su fría mirada hacía una bandeja de plata que un Comandante kretor sujetaba a su izquierda; una bandeja que no contenía otra cosa que un señorial dije que él mismo había encontrado, pocas horas antes, en un oculto rincón de la estancia donde la joven Kyntark había superado sus ocho meses de desconsolado cautiverio.

—Mi Señor —susurró Fariae sin dejar que nadie más que Dargok escuchase sus palabras. Las gotas de lluvia chocaban ya contra la negra capa que ocultaba su rostro maléfico—. ¿De veras es cierto lo que dices acerca de que Saurk no tiene intención de terminar conmigo pese a haber dejado marchar a su heredero?

—Estate tranquila, mi dañina amiga —El tono del Maldito era ahora mucho más reposado que lo había sido la jornada de su llegada, dos días antes. Daba la cierta impresión de haber recobrado plenamente la confianza que siempre había depositado en la valiosa súbdita a la que ahora se dirigía—. El niño acabará por aparecer más tarde o más temprano. Por lo demás, no puedo ofrecerte mayores explicaciones pues ni yo mismo las conozco; lo único que puedo asegurarte es que habernos apoderado de la joya que aquí contemplas hará que Saurk se olvide momentáneamente del bebé. Su hijo se convertirá en cuestión secundaria para él, pues el único y verdadero objetivo de toda esta maniobra que comenzó con mi aprisionamiento en el Castillo de Gashyn doce meses atrás, era el de terminar por robar dicho objeto para destruirlo de manera irreversible. Según Nuestro Señor me hizo saber, a partir de ese momento, la victoria de Yashda sobre Phyrium será irrevocable.

—Magnífico —sentenció Fariae sin poder disimular una espiración profunda—. ¿Crees entonces que será el propio Saurk quien comparezca ahora para dirigir él mismo la ejecución de las hijas de Erion?

—Entre nosotros, amiga, el Gran Saurk… —Dargok frunció entonces el ceño de modo repulsivo—. Ahora que recuerdo, ¿qué fue eso de lo que habló Kyntark sobre una información que tú…?

—Todo mentiras, mi señor —aclaró con rapidez la elfa, notablemente inquieta—. Los datos los obtuvo de boca de sus guardianes kretor de aquel momento. Todos fueron eliminados de manera fulminante.

—Pero el daño ya estaba hecho…

—Así es, mi Señor. La estulticia de las criaturas kretor es nuestro gran caballo de batalla y nunca podrá dejar de serlo.

—En eso estoy de acuerdo —asintió el oscuro ser recobrando el buen semblante—. Bien, como te decía, el Gran Saurk, además de estar encarecidamente cómodo gobernando la Letal Causa desde el Atrio de Yashda, está a su vez muy empeñado en terminar con la que, como sabrás, han dado en llamar Furtiva Resistencia, la cual, día tras día, no deja de ejecutar alguna acción insurgente en Gashyn o en las cercanías.

—¿Tan poderosa es esa resistencia como para que Nuestro Señor no pueda salir del Castillo y destruir la joya que con tanto afán dices ha buscado en los últimos tiempos?

—Él confía plenamente en nosotros, Fariae. Y no tiene demasiada prisa una vez atados todos los cabos.

Fariae volvió a componer su maléfico gesto de sospecha, mirando hacia los lados con mirada sombría.

—Existe un cabo, mi Señor, que aún no está atado y que me preocupa sobremanera…

—Habla —incitó Dargok, mirando de soslayo a su vasalla.

—Se trata del anciano mago…

—¿Velkar?

—El mismo.

—No debes preocuparte —sentenció el Maldito, relajándose una vez más—. Sabemos a ciencia cierta que es quien se está encargando de la propagación del Fuego Blanco, ese cuya fórmula con tanto ahínco también desea conquistar Saurk. Por ello, resultaría bastante inverosímil que anduviera cerca de este lugar en estos momentos.

Pero la desconfianza de Fariae superaba con creces a la de Dargok, exaltado entonces ante momentos tan triunfales y sin querer ver más allá de lo inmediato.

—Si El Blanco ha intervenido en el asunto una vez… —comentó la elfa— ¿por qué no habría de hacerlo en una nueva ocasión?

El Lugarteniente volvió a mirar a su compañera con gesto contrariado.

—¿Quieres decir avisando al mago acerca de la inminente muerte de las hermanas? Bien, podría ser, no lo niego; pero según me ha explicado en alguna ocasión Saurk, la balanza de intervenciones entre Yashda y El Blanco estaba ya equilibrada…

—Lo siento, Señor, pero no entiendo una palabra de lo que me estás hablando…

—En realidad, yo tampoco. Dejémoslo así. Mira, por allí se acercan ya los heraldos…

El aguacero comenzaba a tener visos de resultar inusualmente poderoso. El crepitar de las gotas contra las corazas de los kretor se elevaba por sobre los halos de la macabra escena brindando a la misma ecos de una condición más que desapacible. Por entre la cortina acuosa, las figuras de tres rázor surgieron, turbadoras, y depositaron sus pasos a escasa distancia de los tres futuros mártires. Sus respectivos jinetes kretor desmontaron y se acercaron con solemne porte hacia Dargok. Esta vez los inmovilizados jóvenes sí pudieron escuchar sus fatídicas voces.

—Estas son las palabras del Gran Saurk para Dargok, el Maldito: Guarda la joya a buen recaudo hasta que yo pueda presentarme en el Palacio, cosa que ocurrirá dentro de no demasiado tiempo. Sólo yo (y solo en presencia de la Terrible Yashda) poseo el poder de destruirla. Mientras tanto, tienes mi permiso para dar muerte a las dos hijas de Erion, incluida, desde luego, la llamada Kyntark, madre de mi futuro heredero. Comunica a su vez a Fariae que no ceje en su empeño por dar con el paradero de ese, mi hijo, pues si la preciosa noticia de la aprehensión de la joya ha conseguido calmar mis sulfurados ánimos, no será situación que dure por siempre.

Y entonces fue cuando la tormenta comenzó a agravarse de manera inenarrable.

Para Kyntark, sin embargo, abandonada ya por entero al acuciante final, la lluvia y los truenos no hacían otra cosa que ayudar a elevar su espíritu hacia las Deidades, esperando de ellas recibir un consuelo antes de que el adiós definitivo llegara hasta su maltrecho corazón.

«Espero sepáis perdonarme, Mortuar, Toirh, Nae e Iss-Goria. No fui capaz de controlar el impulso irracional que me envolvió en el momento en que mi hermana quiso hacerme entrega del Leureley. Con ello, todos nos habríamos salvado del funesto destino que ahora se cierne sobre Phyrium. Sin embargo, no puedo dejar de suplicaros que ayudéis a mi hijo a mantenerse alejado del maligno influjo de su padre durante el resto de sus días… También os pido por Nagaroth —añadió en su pensamiento, con un nudo ahora en la garganta—; aunque no sé a ciencia cierta qué es lo que deseo para él una vez que yo ya no esté, dado el inhumano estado en el que su hermana le mantiene…».

Gales también rezaba, y de la misma manera que su hermana, hacía que el lacerante golpeteo de las gotas de lluvia contra su rostro se convirtiera en una estimulante sensación, previa al triste e inminente momento en que habría de abandonar el mundo de los vivos.

«Diosa Leureley; no he gozado de tiempo suficiente para conocer en profundidad tus caminos, pero aún así me siento muy agradecida por haber sido testigo de excepción de tu Maravillosa Presencia en el mundo. Te pido perdón por haber cometido el mayor de los errores, error propiciado por mi juventud e inexperiencia: no haber entregado a tiempo a mi hermana tu Preciada Joya. Aún así, espero ser acogida en tu Seno una vez haya abandonado el que será dentro de poco el más desafortunado de los mundos».

Eldanar, sin embargo, poco dado a centrar su atención en aspectos que consideraba de muy poca practicidad, no dejaba de mirar a su alrededor, buscando alguna manera de facilitar lo que sí intuía cómo una huída bastante complicada. Pero no estaba dispuesto a darse por vencido, ni siquiera en el más decisivo momento; una vez muerto, ya se encargarían las Deidades de hacer con su alma lo que bien considerasen necesario.

Por ello, cuando el verdugo kretor que se alojaba a su lado levantó la espada hirviente de feroces goterones, el mestizo decidió, como medida desesperada, emitir un poderoso alarido que desviara temporalmente la atención y frenara el impulso asesino de su ejecutor.

—¡Ahhhhhhh!

Por un momento Eldanar no pudo creer lo que sus sentidos le decían. Acababa de advertir que su grito no solo había detenido la espada que quería sajar su cuello, sino que además había conseguido inmovilizar por entero cualquier maniobra proveniente de su dueño.

Y, como segundos más tarde a su vez descubriera, también la de todos los demás esbirros que invadían aquel patio maldito.

«Lo sabía, en el fondo de mí sabía que algo así podía ocurrir —se lamentaba Fariae mientras buscaba refugio entre el revuelo. Sus pasos la llevaban hasta el gran Salón del Trono. No quería preocuparse de otra cosa que de salvar su propia vida; era muy consciente del peligro que acababa de adentrarse en el interior del Palacio Negro—. Pero ahora lo percibo claramente: Velkar está aquí y viene a por mí. Si es eso lo que quieres, nos veremos las caras, viejo cretino; pero será en el terreno que yo elija».

Dargok, mientras tanto, no lograba salir de su asombro.

—¡¿Qué demonios está ocurriendo?! —gritaba entre el repiqueteo provocado por la lluvia salvaje—. ¡¡Moveos de inmediato o haré que todos seáis despeñados acantilado abajo!!

El brío frenético que se adueñaba de sus ánimos le impedía averiguar lo que en realidad estaba pasando: un hechizo formidable hacía que todas las criaturas kretor fueran incapaces de acometer acción alguna.

—¡Fariae! —volvió a gritar—. ¡¿Dónde te crees que vas, Fariae?!

Enervado por lo absurdo e inesperado de la situación, decidió que sería él mismo entonces quien culminaría el interrumpido martirio. En primer lugar se hizo con el Leureley, agarrándolo por la cadena y extrayéndolo de la bandeja en la que se anclaba. Posteriormente, se dirigió hasta el verdugo de Eldanar y arrancó con toda la furia la espada que su paralizada garra atenazaba. Elevándola a los vientos y quebrando de esta manera el tapiz de agua que asolaba el mundo, declamó fuera de sí:

—¡Maldigo a todo aquel que se interponga a los designios de Saurk, el Terrible! ¡Si nadie más es suficientemente osado como para culminar sus insignes órdenes, yo, Dargok, dando cumplida venganza a los dolores que la Estirpe de los Héroes provocó en mi ser en el pasado, me dispongo a dar muerte a aquella que estaba llamada a ser la sucesora de dicho Linaje!

Y mientras dirigía sus pasos hacia Kyntark, la atenuada luz del crepúsculo abandonaba definitivamente el horizonte oeste. En ese momento un rayo descargó sobre lo más alto del Gran Balcón, haciendo reventar en mil pedazos el baldaquín que lo cubría. No hubo fuego desencadenado tras la explosión. Al tiempo que el Maldito contemplaba perplejo dicho acontecimiento, la joven y brava heredera del Leureley —quien acababa de percibir de la manera más sorpresiva que algún invisible personaje estaba liberando sus cadenas detrás de la columna— propinó tan poderoso puñetazo sobre el rostro de su verdugo, que esté vio su cuerpo propulsado contra uno de los bullentes charcos que inundaban el suelo.

Y dicho acontecimiento no significó sino el mero comienzo de la más terrible de las noches que sobre Phyrium habrían de recordarse en el futuro.

Muy poco después de haber encontrado cobijo bajo las paredes del salón que alojaba el trono desde donde Saurk había gobernado a sus súbditos, Fariae contempló cómo una luz de carácter mágico comenzaba a iluminar la estancia desde todas las antorchas que flanqueaban las paredes. Era la primera vez que el Divino Fuego Blanco extendía sus llamas benefactoras sobre un lugar tan calamitoso. El contraste entre su benévolo aliento y el halo maléfico que anegaba aquella atmósfera no pasó inadvertido para ninguno de los dos seres que se disponían a enfrentar a muerte sus respectivos poderes mágicos.

—¿Estás preparada para soportar el influjo de esta luz generosa? —se oyó la inconfundible voz de Velkar desde algún punto indeterminado del salón.

La elfa, sin embargo, era capaz de discernir, a pesar de la invisibilidad que cubría al mago, la posición donde se asentaba.

—Puede ser que seas tú quien no salga indemne del aura que gobierna este suelo —declamó con voz firme y más segura de lo que al Hechicero Púrpura le habría gustado.

—Eres poderosa, Fariae, de eso no me cabe la menor duda —señaló Velkar mientras dibujaba con su mente el espacio desde donde tendría que desarrollar todo su poder durante el duelo—. Aún no he conseguido discriminar cómo lograste desplegar algunos de tus más ilustres hechizos.

—¿Pretendes despistarme con tus adulaciones? —La extrema sagacidad de la elfa no la permitiría caer en trucos poco elaborados—. Se trata de un recurso demasiado manido, ¿no te parece?

—Te equivocas. Mi única intención es la de averiguar dónde se encuentra el foco desde el que has extraído todo tu poder antes de darte muerte; si no es mucha molestia… —se atrevió a ironizar el mago.

—Fui yo misma quien cultivé mis poderes durante largos años de penurias… siempre instruida, eso sí, por Yashda, mi más Tenebrosa Señora.

—Lo suponía —corroboró el mago—. Sólo gracias a su directa influencia es cómo habría sido posible un conjuro tan titánico como el que desarrollaste durante la Extinción del Incólume.

—Y solo gracias a Ella es como seré capaz de terminar contigo para siempre —anunció la elfa con el tono más gélido que los oídos de Velkar hubieran percibido nunca.

—Comprobémoslo —indicó el hechicero mientras conjuraba en su mente el primer hechizo a lanzar sobre Fariae: el rayo Ígneo.

Pero la más macabra de las carcajadas brotó de los labios de la elfa cuando descubrió lo ridículo de la primera acometida de Velkar; la propia anulación del Incólume Fuego meses atrás era lo que impedía que el citado sortilegio pudiese verse debidamente consumado.

«Esto no comienza nada bien», pensó para sí el anciano mago mientras se hacía consciente de lo errático de su primer encantamiento.

Mientras Fleips, aún invisible, terminaba de liberar a Gales y a Eldanar de sus respectivas ataduras, Kyntark se acercó lentamente hasta su tendido agresor. Dargok, aparentemente inconsciente, aún se aferraba a la espada con su puño derecho; no así con el Leureley, que había escapado de su otra mano, alejándose algunas varas. Casi oculto entre el enérgico desplome de la lluvia, el dije aún emitía un llamativo fulgor con el que parecía emplazar a gritos a su legítima dueña, de la que tan providencialmente próximo se hallaba en esos precisos instantes.

Pero una nueva vez más el tan deseado momento no pudo llegar a su culmen; El Maldito, que había estado observando el reciente tránsito de Kyntark simulando la inconsciencia, se levantó con rapidez y agarró a la joven apretándola contra su cuerpo mientras le cerraba la boca y colocaba el filo de la espada en mitad de su cuello.

—¡Escúchame tú, quienquiera que seas! —exclamó al aire con toda la energía que su negra garganta pudo recabar—. ¡Si no liberas del hechizo en este preciso instante a todos y cada uno de mis esbirros, terminaré con la vida de Kyntark, hija de Erion!

Si no la había asesinado de inmediato era porque sabía que antes debía recuperar la joya que se tendía en el suelo encharcado. Pero no podía acercarse hasta ella y tratar de cogerla sin facilitar una nueva huida de su joven rehén. Tampoco se atrevía a que fuera la propia Kyntark quien se la propiciara; quién sabía lo que podría ocurrir si la joven llegaba a tocar las fibras de aquel colgante enigmático.

—¡Estoy esperando! —volvió a clamar mientras decidía la manera de recobrar el objeto. Entretanto Gales y Eldanar, liberados ya por entero, aunque desarmados, se acercaban pesadamente hacia él.

—Fleips —susurró Gales a su amigo invisible, tratando de controlar la respiración agitada que el desarrollo de los acontecimientos le provocaba—. Siento que voy a tener que enfrentarme en breve contra Dargok a vida o muerte…

—Necesitarás a Zaith… —comprendió el hombrecillo desde su intangibilidad.

—¡No deis un paso más! —ordenó Dargok cada vez más nervioso—. ¡Voy a matarla y no queréis creerme! ¡Estáis a tiempo de obligar a vuestro misterioso bienhechor a que libere a mis kretor!

Fleips ya había salido disparado en busca de la espada de los héroes antes de que el Maldito hubiera terminado aquella alocución. Gales comprendió entonces que no contaría con su inestimable ayuda durante un tiempo que podría resultar providencial.

Pero no había espacio para los arrepentimientos.

—¡Escucha, Dargok! —habló Gales, pensando con rapidez y sin saber muy bien qué saldría de todo aquello—. ¡Te cambio a mi hermana por la Joya! ¡Tú y yo sabemos que lo que Saurk de verdad anhela es el Leureley!

Dargok vaciló notablemente.

—¿Cómo lo harás? —preguntó.

La lluvia no concedía asueto.

—Recogeré el colgante y lo lanzaré al aire. En el transcurso de su caída soltarás a Kyntark y podrás agarrarlo con tu mano libre antes de que llegue al suelo.

—¿Y qué hay de tu amigo el invisible?

—No está aquí en estos momentos; no podrá intervenir, te doy mi palabra.

La negra astucia de Dargok enseguida concibió sus opciones.

—De acuerdo. Y después me concederás unos segundos para huir, ¿no es cierto?

—Así será —asintió Gales, temblando.

«Que todo salga bien, mi Diosa, por lo que más quieras, que no esté cometiendo un nuevo error».

—Adelante, entonces.

—Cúbreme, Eldanar —susurró Gales al comenzar su inclinación hacia el suelo sin dejar de mirar a los ojos del Maldito.

El mestizo, igualmente desquiciado por una situación de la que se sentía incapaz de predecir donde desembocaría, contempló la maniobra de Gales preparado para lanzarse a muerte contra Dargok si este ejecutaba algún truco.

Pero ninguno había contado con la extrema rapidez de movimientos que el oscuro ser era capaz de poner en práctica; por otro lado, los reflejos del mestizo estaban notablemente disminuidos debido a la tremenda debilidad que le invadía desde que fuera hecho prisionero.

Mientras la Joya Leureley atravesaba el manto acuoso y se alzaba doce pies hacia lo alto, Dargok, como un relámpago, enfundó la espada en su vaina. Sin soltar a Kyntark, se dispuso a recibir con la mano libre la caída del dije. Eldanar se lanzó hacia él en cuanto comprobó el ardid, pero el Maldito tuvo tiempo de lanzar una poderosa patada en pleno estómago del mestizo cuando este estaba a punto de alcanzarle con sus brazos extendidos.

Gales, entonces, no pudo por más que sentirse, una vez más, el más inepto y desafortunado ser que poblaba la faz de Phyrium.

El contraataque de Fariae no se hizo esperar.

Pese a no ser poseedora de báculo mágico alguno, la gran baza con la que su poder contaba era la Voraz Presencia de la voz de Yashda que, desde el interior de su mente, le infundía las palabras con la que sería capaz de conjurar los más temibles hechizos.

Así, del extremo de sus dedos comenzó a emanar una bola de energía azul profundo que al poco se vio brutalmente precipitada hacia la —para ella— bien visible figura de Velkar. Este solo pudo sortearla merced a una cápsula protectora que, in extremis, tuvo tiempo de crear alrededor de su hechura.

El descomunal destello que brotó del impacto compitió en poder con el de los rayos que, en el exterior, andaban sajando la noche desde hacía rato.

Velkar comprendió entonces que aquella misión iba a resultar mucho más intrincada de lo que había supuesto en un primer momento.

Pero la Diosa Leureley tenía guardado un as bajo la manga que sacó a Gales de su estupor: cuando Dargok sostuvo con la palma de su mano el precioso tacto de la Joya, su piel y sus músculos se vieron asaltados por un calor insoportable; de tal manera que la Majestuosa Imagen que mostraban las fibras del dije quedaron marcadas —a fuego, esta vez sí— sobre los oscuros recovecos de su mano derecha.

El alarido de dolor que el siniestro ser expelió inundó el mundo de ignominia.

Fue entonces cuando la Joya Leureley volvió a salir disparada hasta quedar oculta de nuevo entre los rincones sombríos del patio del Palacio Negro de Vhalis.

A pesar del dolor, Dargok tuvo arrestos para empezar a correr en dirección al Gran Balcón mientras arrastraba a Kyntark por la cintura.

—¡Gales! —exclamó la hermana mayor en cuanto vio su boca liberada de la fría mano de su captor—. ¡Qué alguien rescate a Nagaroth, por favor!

Mientras Eldanar se recuperaba del golpe recibido, Gales le dijo:

—Ve en busca de Nagaroth, Eldanar, te lo ruego.

—Pero… tú sola no podrás contra la fuerza de Dargok.

—Te lo ruego, Eldanar. Si mi hermana lo ha pedido, es que su liberación debe tener más trascendencia de la que podamos pensar. Y Fleips debe estar a punto de llegar con Zaith entre sus manos.

—Está bien, Gales —se resignó Eldanar—. Si ese es tu deseo... Pero no le esperes demasiado si lo que quieres es no perder definitivamente a tu hermana.

Y el mestizo salió entonces en busca del desahuciado elfo Nagaroth.

Sólo cuando Gales se disponía a acometer la subida de la escalinata que conducía al Gran Balcón y habiendo robado a la desesperada la espada de uno de los petrificados kretor que habían contemplado impasibles toda la escena previa, fue cuando sintió el cálido tacto de Fleips en su mano.

—Querida amiga —murmuró el kylion, exhausto—. Aquí tienes a Zaith. ¿Dónde están los demás? ¿Qué ha ocurrido?

—No hay tiempo para explicaciones, Fleips. El Leureley yace nuevamente abandonado en algún rincón de este suelo. Encuéntralo, por favor y, si lo haces, sube con él esta escalinata. Kyntark y yo te estaremos esperando arriba.

El kylion no entendía de lo que la joven le hablaba exactamente; pero se limitó a obedecer.

—Ten cuidado, Gales; sea lo que sea lo que te vayas a encontrar ahí arriba, ten cuidado. No tardaré.

El duelo ya estaba inclinado claramente a favor de Fariae cuando esta cobró, de improviso, la forma de Furin. En ese momento fue cuando Velkar comprendió que su derrota estaba muy, muy próxima.

«Blanco —pensó, desesperado tras haber recibido varios golpes de magia mortífera que solo había conseguido bloquear de tenue manera—. Tus intervenciones no han sido suficientes. Ahora voy a morir y solo espero que ahí afuera las cosas no vayan tan mal como me están yendo a mí».

Desarmado ya del Báculo de Invisibilidad y abandonado a la miseria, solo pudo esperar a que el frenético vuelo de aquel cuervo se precipitara, como el rayo, en mitad de su corazón, arrancándole definitivamente del entonces condenado mundo de los vivos.

Gales asomó su cabeza al Gran Balcón, poco antes de concluir su escalada por la empinada escalera de caracol.

La lluvia no había concedido un ápice de terreno y las siluetas de Dargok y de su hermana Kyntark se recortaban contra un cielo negro, solo levemente iluminado por el destello de la luna Xindar.

Pronto lo advirtió: Kyntark estaba inconsciente. Su inerte y liviano cuerpo se balanceaba sujetado a pulso por la poderosa mano del Maldito. De momento permitía que no se viera precipitado los doscientos cincuenta pies de caída que desde allí se abrían hasta el mar, embravecido por la tormenta.

Gales creyó morir.

—¿Qué haces, Dargok? —consiguió articular mientras bajaba la amenazadora presencia de Zaith—. ¿Qué es lo que pretendes?

—Has jugado sucio, niñata. No puedes imaginarte siquiera el dolor que lacera mi mano en estos instantes. Alguien tendrá que pagar por tamaña jugarreta, ¿no te parece?

—No puedes hacerlo, Dargok. El Leureley no está en tu poder y si matas a mi hermana en esta situación, Saurk acabará contigo de la más terrible de las maneras.

—Hace tiempo que sé que mi Señor acabará conmigo de la más terrible de las maneras… tarde o temprano, cuando deje de serle útil.

—Te equivocas —Gales buscaba desesperadamente la manera de frenar a un Dargok desaforado—. Saurk siempre te necesitará para liderar a sus huestes.

—Lo siento, pequeña amiga, pero el destino de tu hermanita ya está decidido. Fue demasiado lo que tuve que soportar mientras estuve cautivo entre los muros de tu amado Castillo, y mis ánimos de venganza son demasiado insaciables para poder controlarlos en una situación tan extrema como esta. Voy a jugármela.

—¡No! ¡Quieto! ¡No la sueltes! ¡No puedes hacer eso! ¡Nooooooooo!

Pero ni el más poderoso de los saltos que el debilitado cuerpo de Gales pudo ejercer en tan desdichado momento sirvió siquiera para cubrir la mitad de la distancia que le separaba de Dargok, el Maldito.

Cuando la joven contempló desplomarse el cuerpo de su amada hermana precipicio abajo, fue cuando creyó sentir que el mundo que había conocido hasta el momento no era más que una fiel copia del Averno más espeluznante.

CAPÍTULO TRIGÉSIMO QUINTO

“La Caída”

Eldanar, dolorido aún por el golpe que Dargok le había dispensado, robó una de las espadas de los kretor convertidos en estatuas y echó a correr como alma que lleva el diablo. Buscaba la mazmorra que alojaba al tal Nagaroth, aquel elfo del que tanto había oído hablar a Erilien en los escasos días en los que había compartido su grata compañía.

Pero en su camino a través del patio desgarrado por la lluvia había escuchado unos extraños rumores de los que no fue capaz de sustraerse.

Destellos colosales brotaban de entre los altos ventanales de una de las paredes que se alzaban al sur. Al mismo tiempo, truenos como los de la tormenta que venía despertando a la noche parecían surgir del interior de aquella misteriosa estancia.

No cabía duda. Algo de inusitada trascendencia acontecía tras esos muros. Un impulso irrefrenable le hizo acercarse para ver de qué se trataba.

Atravesó una primera puerta alta y negra. Ya en el corredor, volvió a escuchar otro de aquellos brutales estruendos. Era como si allá arriba se estuviera desencadenando alguna actividad de sobrenatural carácter.

Pero en el corazón de Eldanar no había ya lugar el temor. Continuó acercándose.

Ascendió unas escaleras y un nuevo resplandor surgió de entre los resquicios abiertos de un portón de soberbio alzado. Sin duda, detrás de él debía alojarse la mayor sala que el Palacio Negro pudiera albergar entre sus piedras. Y allí dentro era, con toda seguridad, donde se daba lugar tan extraño acontecimiento.

Cuando asomó con total cautela su cabeza por entre el gigantesco vano, el espectáculo que contempló —como no había dejado de esperar— le dejó estupefacto: la elfa oscura que les había conminado a los calabozos días antes a él y a las hermanas se hallaba ahora al fondo de una descomunal sala de paredes negras e inmensas. En ellas se anclaban un buen número de antorchas desbordadas con las pródigas llamas del, bien conocido para Eldanar, Fuego Blanco. La sombría figura de la bruja se hallaba rodeada por un halo mágico de color azul profundo y resplandeciente. Se movía inquieta de un lado a otro. Cada pocos segundos lanzaba un rayo de poder eminentemente arcano. Con toda su maligna fuerza iban dirigidos hacia algún punto no demasiado lejano al que el propio mestizo ocupaba. De los tremebundos impactos apenas Eldanar conseguía salir ileso.

El desafortunado espacio que recogía dichas explosiones estaba dominado por otra especie de esfera de color púrpura. Esta alojaba en su interior una nueva silueta apenas definible, pero que rápidamente el recién llegado intuyó cómo la de su querido amigo el Alto Mago Velkar.

Toda aquella visión presentaba una cuestión sencilla de comprender: el duelo a muerte allí desarrollado mostraba un manifiesto vencedor y no era otro que la propia Fariae. Contra todo pronóstico, los sucios poderes de aquella bruja elfa estaban superando con creces a todos los que el hasta entonces considerado Hechicero más poderoso de Phyrium estaba siendo capaz de congregar.

Y dicha situación era algo que para el mundo significaría otro más que dramático fracaso.

El mestizo se sentía impotente ante tal despliegue de poder. Sus nociones sobre cualquier tipo de magia eran nulos —a excepción del conocimiento de la Fórmula con la que Velkar le había agraciado tiempo atrás— y sus fuerzas, ya de por sí escasas antes de encontrarse en estado tan deplorable tras el cautiverio, resultaban grotescas delante de aquellos dos seres de voluntades tan extraordinarias.

Y sin embargo, no podía dejar a Velkar en la estacada.

Abrió ligeramente las hojas de la puerta, lo suficiente como para poder adentrarse en la cámara. Al instante, se escondió entre unos muebles que se asentaban en la pared, a un lado, a pocas varas de una de las antorchas. Desde allí trataría de hacer algo antes de contemplar el macabro final que se aproximaba.

Fue ese el instante en que el anciano mago se vio obligado a soltar, lejos ya de cualquier alcance, su afamado Báculo; y cuando todo poder fue desterrado de su venerable figura, la estampa de Fariae cobró una nueva y horrenda forma. Una vez difuminada la burbuja mágica que la protegiera, un cuervo más negro que el azabache comenzó a sobrevolar la infestada atmósfera del lugar. Sin percibir la presencia del mestizo, el ave dio comienzo al más infausto de los vuelos: el que le dirigía a velocidad de vértigo hacia el corazón inerme del Hechicero Púrpura.

Pero la mente de Eldanar esta vez sí funcionó con la rapidez requerida.

Quebrando una de las patas de la silla tras la que se ocultaba, la agarró y de un poderoso salto se izó sobre el soporte de la antorcha que más cerca de su situación se elevaba. Acercando el madero hacia el Fuego Blanco allí alojado lo prendió en menos de una décima de segundo; el mismo tiempo que tardó en volver a saltar para, desde el aire, arrojar la tea ardiente hacia el nefasto proyectil que era Fariae convertida en cuervo.

Contra todo pronóstico, dio en el blanco.

Despedido contra un lateral por el empuje que la estaca luminosa le transmitiera en su impacto, el cuervo aterrizó —sus alas ya ardiendo por el Fuego Mágico —, contra el suelo a unas cuantas yardas de la denostada figura de Velkar.

Eldanar se incorporó con toda la ligereza de la que fue capaz. Sin esperar a ver qué ocurría con el ave herida, se aproximó hasta el mago y empezó a tirar de él para tratar de sacarlo de allí de inmediato.

Sólo una leve mirada hacia atrás le bastó para comprobar cómo Fariae, recobrada ya su élfica forma, aullaba entre espasmos mientras su cuerpo se veía invadido por un fuego tan níveo como benefactor.

Gales había quedado tendida de bruces contra el empantanado suelo del Balcón.

La vida había perdido ya todo sentido para ella.

Y si algún sentido había de quedarle, tendría que pasar indefectiblemente por ver muerto a aquel que tanto dolor acababa de imprimir a su corazón.

Levantó los ojos desconsolados y observó a su enemigo con esa sensación tan desconocida para ella hasta aquel otro momento en el que también perdiera a su padre: el odio; un odio ávido y desenfrenado. Dargok abandonaba la balaustrada desde la que había dejado caer a Kyntark y se disponía a desenfundar su negra espada.

—Y ahora solo me queda terminar también contigo —murmuró el Maldito mientras elevaba el arma y se preparaba para hacerla descargar sobre la indefensa figura de Gales.

Pero en el último instante Zaith apareció para parar en seco un golpe que, de otra manera, habría sido letal.

Invadido por la sorpresa, Dargok se retrajo unos pasos, lo que concedió a la joven suficiente margen como para poder incorporarse y cuadrarse para la lucha.

Una lucha que, lo había sabido desde el principio, sería a vida o muerte.

Inclinada hacia adelante, su gesto denotaba la más encrespada de las cóleras. Ambos contendientes comenzaron a moverse en círculo tanteando cuales podían ser los puntos débiles del contrario.

—Has firmado tu sentencia de muerte, Maldito —musitó Gales sin apenas despegar los labios—. Más te valdría saltar tú mismo hacia el abismo y afrontar igual destino que el que has sellado para mi hermana.

—Silencio, necia —repuso el terrible ser con el rostro también contraído por el furor, reflejada la luz de Xindar sobre el negro cuero de su cota—. En un instante serás tú quien la acompañe. Y con tu muerte llegará el fin definitivo de la desventurada Estirpe a la que perteneces.

—Te olvidas de Breithz —intervino Gales mientras la lluvia redoblaba sobre los desmenuzados restos del baldaquín que se esparcían por el suelo—. Tendrías también que acabar con él para que los héroes quedaran extinguidos por entero. Y, de momento, el niño no está en tu inmundo poder.

—Por poco tiempo, te lo aseguro —aclaró el Maldito—. Pero eres más ilusa de lo que creía si piensas que el tal Breithz asumiría alguna vez la vacante que tú vas a dejar en el Linaje de los Héroes. Él y solo él será quien sustituya al Gran Saurk cuando este haya de abandonar los caminos que Yashda le tiene trazados.

—Eso está por ver… —sentenció la joven mientras descargaba el primer golpe de Zaith sobre su oponente. Este, con un rápido movimiento, lo frenó justo delante de su rostro y enseguida propinó el suyo propio en dirección al costado de Gales. La joven también logró salir indemne. Durante algunos minutos los espadazos se sucedieron de manera continua, sin que ninguno de los dos adversarios diera cuenta de ventaja alguna sobre el otro.

Sin embargo, Gales pronto se percató de que Dargok luchaba mejor de lo esperado. A pesar de la rabia que la embargaba, el cansancio y la debilidad comenzaron a hacer mella en ella transcurridos algunos minutos más.

—Vas a caer, ya lo sabes, ¿no es cierto? —insinuaba el Maldito cuando advirtió la extenuación de la que Gales empezaba a hacerse dueña. Ni todos los golpes y trucos de lucha que había aprendido junto a Yandre durante los meses que vivió en la Fortaleza de El Blanco la servían para derrotar a un Dargok cada vez más embriagado por el olor a triunfo.

«No puede ser, Leureley, no puede ser que un final pueda ser tan despiadadamente trágico para el mundo; en esto consiste el libre albedrío ¿no es cierto? Este es el riesgo que se corre cuando los destinos no están escritos con anterioridad en ningún libro, ¿verdad? —rezaba Gales mientras a duras penas contenía un golpe tras otro procedentes de Dargok—. Pues… mi Diosa, de veras tengo que decirte que no sé si merece la pena. Quizá sería mucho más fácil y menos doloroso que las Deidades fueseis quienes decidierais qué es lo mejor que tendría que ocurrir en cada momento…».

Y al fin Zaith acabó por desprenderse de su mano yendo a caer escaleras abajo. Gales estaba ahora desarmada y el filo de Dargok se apretaba palpitante contra su desahuciada garganta.

—Me has subestimado, niñata —inquirió el pérfido ser con la respiración agitada de quien se halla agotado pero a la vez borracho de victoria—. Ahora vas a morir. Deberías darme las gracias por hacerte volver junto a tu hermana transcurrido tan breve espacio de tiempo, ¿no te parece?

Gales ya no tenía fuerzas para añadir nada más, a la espera de que el tajo a recibir fuera suficientemente certero como para que el abandono de la vida no le reportara sufrimiento.

—Por cierto —añadió Dargok mientras levantaba de nuevo su espada para ejecutar la descarga—. Dale recuerdos de mi parte cuando la veas.

—Al fin —expelió Fleips cuando encontró el Leureley entre los restos acuosos que anegaban el patio—. He tardado demasiado, mi Diosa; por lo que más quieras, dime que aún no es tarde, dímelo.

Poseído por el mayor de los impulsos, agarró la joya. Sin ni siquiera pensar en que también a él pudiera ocurrirle lo que al vil Dargok, decidió colgársela momentáneamente al cuello mientras iniciaba su meteórica carrera en dirección a la escalera que ascendía hasta el Gran Balcón. Hacía ya un rato que su figura había perdido la incorporeidad, cosa que no había significado ningún buen augurio para él. Sin duda, quería decir que a Velkar las cosas no debían estar yéndole tan bien como habría deseado.

Cuando llegó al pie del primer escalón fue cuando descubrió a un lado la figura tendida de Eldanar, quien se retorcía entre gestos de dolor.

—¡Mestizo! —gritó el kylion, lleno de estupor—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué haces tú aquí, en este estado?

—Ay, Fleips —se quejó Eldanar, con expresión que denotaba ese temor que no había sido capaz de sentir algunos momentos antes—. El absurdo se abate sobre nuestros destinos, amigo.

—Pero, dime ya qué es lo que ha pasado, Eldanar —exhortó Fleips—. Debo subir de inmediato para auxiliar a Gales en lo alto del Balcón y cada segundo vale su peso en oro.

—Salvé al viejo Velkar de una muerte inminente; liberé a Nagaroth de su sanguinario cautiverio y ahora me encuentro con que no estoy seguro de si esto último ha sido lo mejor que debería haber hecho…

—¿Quién te dijo que le libertaras?

—La propia Gales poco después de que Kyntark lo suplicase.

—Pero… dime, amigo. ¿Dónde están ahora Velkar y Nagaroth?

—Velkar espera inconsciente a que todo este mal sueño acabe; y a Nagaroth, absolutamente desquiciado, no fui capaz de detenerle en su deseo de subir al Gran Balcón.

—¿Quieres decir que ha ascendido esta escalinata? ¿Con qué afán?

—Eso es lo que quisiera haber sabido. Pero parecía poseído por algún extraño demonio y solo decía que se dirigía hacia el final de todas las cosas.

—Oh, por todos los Dioses —clamó Fleips, echándose una mano a la frente, desesperado. Acto seguido, comenzó él mismo la ascensión escaleras arriba—. Espérame aquí, mestizo; espero regresar pronto.

Cuando Nagaroth el elfo —milagrosamente recuperado de los infernales dolores a los que su hermana le había sometido durante las últimas jornadas y dominado de manera salvaje por un impulso desconocido—, vio llegar hasta sus manos una espada de soberbia condición que caía escalones abajo, pensó a ciencia cierta que los Dioses, fueran quienes fueran y estuviesen donde estuviesen, apoyaban su ciega causa. Se aferró al mango con todas sus fuerzas, que eran muchas, y terminó su apasionado tránsito hasta el suelo del Gran Balcón, allí donde, en infinidad de ocasiones, había contemplado la preciosa figura de su amada Kyntark. Ahora, cuando su mente percibía con meridiana claridad que la única dueña del escaso aliento de vida que le restaba había perdido la suya propia, sintió a su vez que aún le quedaba una cosa por hacer antes de él también arrojarse por el mismo abismo por el que ella había caído: vengarse.

Por eso, no sintió mayor satisfacción en su vida que la de poder atravesar con aquella oportuna espada la hechura del inmundo Dargok. Lo hizo un brevísimo instante antes de que el propio Maldito quisiera terminar a su vez con la existencia de la hermana pequeña de Kyntark, sin lograrlo.

Y ese placer no se aplacó mientras despedazaba sin piedad aquel cuerpo. Le traía sin cuidado las consecuencias de lo que hacía, tan decidido estaba a lanzarse de inmediato al encuentro del maltrecho cadáver de su amada, junto al que reposaría para toda la eternidad.

Sólo la providencial llegada de Fleips el kylion consiguió frenar su impulso suicida. Absolutamente derrotado entre lágrimas, se dejó caer sobre el gélido suelo de aquel balcón aborrecible.

Y en ese mismo momento, la lluvia decidió dejar de ser la protagonista de los eventos que habían acaecido en todo ese infausto lugar, aquella noche.

EPÍLOGO

Fundación de Magna Hechicería, 10 de Agosto de 1139, Edad Tercera de Phyrium.

Queridísima hermana:

Transcurridos casi dos meses desde el aciago día en que te perdí, mi alma ha encontrado, de súbito, una manera desde la que poder liberar, aunque solo sea levemente, este sombrío sufrimiento que no deja de azotarme un día tras otro: dirigirme a ti mediante la expresión de mis sentimientos por escrito.

Y es que todavía no acabo de asumir la dolorosa realidad de no poder volver a verte jamás hasta el preciado momento en que la Diosa tenga a bien apartar mi persona de este mundo perverso, como lo hizo contigo.

En fin, creo que no estoy eligiendo la mejor manera de comenzar, pues he olvidado que tú aún no sabes nada acerca de la Diosa a la que me he referido; pero ¿qué digo? Ahora caigo en la cuenta de que precisamente tú, dada tu nueva condición, ya habrás tenido el privilegio de conocerla directamente.

Entiendes ya que no me refiero a otra que a la Excelsa Leureley, ¿verdad?

Existe una cosa más de las que te he planteado en el inicio de la carta que no he hecho correctamente, pero me sirve para comprobar que la fuerza de la costumbre sigue siendo más fuerte en mí de lo que debería; me refiero a cuando he dicho que la Diosa es Quien decidirá cuándo y cómo habré de regresar a su Regazo para allí reencontrarme contigo.

Lo descubrí con perfecta claridad el día de tu muerte. Caemos una y otra vez en el mismo error: no son los Dioses los que dictan los destinos de los seres, sino que nosotros mismos y el azar somos los que determinamos lo que haya o no haya de acaecer en nuestras vidas. Esa es la cierta y única verdad: somos tan libres que en ningún momento la Diosa se adentra en nuestras existencias, ni para ofrecernos Dones preciosos ni para colmarnos de malignos perjuicios.

Y tú dirás: ¿y Yashda? ¿Acaso Yashda no ha intervenido directamente en todo este entramado que tanto pesar nos ha causado? ¿Acaso no lo ha hecho Nae? (por cierto, hermana, ¿te había dicho ya que estoy convencida de que El Blanco no es otro que el propio Nae encarnado?).

Son estos enigmas que ni en todas las horas que he pasado dándoles vueltas en los últimos tiempos he logrado discernir, pero no es situación que haya hecho cambiar mi opinión sobre lo anterior. La única teoría que he logrado hilvanar al respecto afirmaría que tanto la Horrible Yashda como los Cuatro, a los que siempre hemos venido a llamar Dioses, no son tales, pues no han sido ellos nunca protagonistas ni agentes de la Creación. Están en el mundo como lo estaría cualquier otra eventual contingencia; quiero decir: significan lo mismo que lo que podría significar el agua cuando es de carácter fructuoso o el fuego cuando es indeseado y tiene afán destructivo.

Pero debo estar poniéndote la cabeza del revés con tanta extraña elucubración. Lo que ocurre es que necesitaba compartirlas contigo de alguna manera. Sin embargo, estas que te he contado son solo algunas de las muchas que diariamente rondan por mi mente y a las cuales no podría, aunque quisiera, dejar de lado, pues me asaltan una y otra vez haciéndome cambiar paulatinamente la concepción que del mundo he mantenido hasta el momento.

Espero que sea para bien.

Pero hablemos de otras cosas.

Como sabrás, el final de la aventura no conllevó mayores sofocos que los que se habían sufrido hasta aquel momento. Lo cierto es que el estado de estupor en el que me adentré tras ver morir a Dargok a manos de Nagaroth no me dejó ser demasiado consciente de lo que a mi alrededor se movía. Lo que te cuente se deberá, principalmente, a lo que Fleips me relató con posterioridad a los hechos.

Después de que Eldanar diera con Erilien y con Breithz, todos nos encaramamos al bote y nos dirigimos hasta alta mar, donde nos encontramos con la Viento Seco, que nos llevaba esperando desde el día en que nos dejara en Handreth, siete jornadas atrás. El Capitán Stryorn, quien ha jurado no desprenderse nunca de nuestros destinos de aquí en adelante, nos acogió en el navío junto a su amable tripulación y alcanzamos la Isla Mayor en menos de tres jornadas. La anciana maga, una vez abandonado el titánico esfuerzo imprimido durante el hechizo al que había tenido sometidos a los kretor del Palacio, cayó gravemente enferma, permaneciendo hasta hace escasos días asaltada por fiebres altísimas que nos hicieron temer por su vida. Fleips dice que, además del esfuerzo realizado, la razón fundamental que la arrastró hasta aquella alteración fue el enterarse de tu fallecimiento.

Pero ahora se encuentra ya plenamente restablecida; tanto, que me ha “obligado” a dejar temporalmente de lado algunas de las labores que el cuidado de tu querido vástago conlleva, para ser ella misma quien las asuma. Yo creo que se siente en buena medida responsable de su adecuado desarrollo y no seré yo quien vaya a enturbiar dicha opinión. Además, su cariño y sapiencia son un bien de incalculable valor en tan azarosos momentos.

En verdad, la anciana hechicera te quería profundamente, ¿verdad?

Velkar tardó también varios días en recuperarse de sus heridas y no hablo solo de las físicas. El camino hasta la Fundación de Magna Hechicería —donde hemos decidido quedarnos hasta que Breithz crezca, pues todos juzgamos que es el único lugar seguro—, lo hicimos también por mar gracias a la magnífica disposición de Stryorn; y aunque sufrimos alguna pequeña vicisitud en un par de puertos en los que hicimos escala, entre el Capitán, Fleips y Eldanar supieron salir al paso de ellos sin tener que enfrentarnos a mayores.

Pero, ay, hermana. A quien no conseguimos convencer —por más empeño que pusimos— de que viniera con nosotros una vez tocamos Phyrium por vez primera fue a Nagaroth, tu querido y maltratado amor. Fleips había conseguido convencerle de la necesidad de seguir con vida pero, según nos dijo, su destino no caminaba a nuestro lado. En realidad, eso fue casi lo único que de su boca salió en todo el viaje. Está muy mal, Kyntark, supongo que lo sabes; no sé por cuánto tiempo decidirá seguir en pie, pero deduzco que su vida de aquí en adelante no será otra cosa que vagar de un lado a otro como un perro que no tiene dueño. Sin duda, tiene el alma destrozada, más de lo que cualquiera podamos tenerla, a pesar de todo. Espero poder volver a encontrarle en el futuro y hacer algo más por él, pues sé por Erilien de todo el bien que te hizo y de todos los riesgos y dolores que asumió por tu causa.

En mi caso, tengo que dar las gracias a Leureley —y, en esta ocasión, sí tengo que reconocer su intervención, aunque no sea de manera directa, en el mundo—, por concederme el honor de tener a mi lado Su Maravillosa Joya, con cuyo contacto consigo salir de los abismos de dolor en los que no puedo evitar sumergirme de vez en cuando. Pero supongo habrás caído en la cuenta de que, a pesar de tu ausencia, sigo sin ser yo su heredera, pues ahora lo es tu hijo Breithz.

Y, de alguna manera, siento que un gran peso ha sido descargado de mis espaldas.

Por supuesto, a excepción de Fleips, todos siguen sin conocer la existencia del dije, aunque a veces tengo la sensación de que, en realidad, intuyen más de lo que aparentan. En realidad, a veces pienso que lo mejor sería que supieran de él, y tengo mis dudas de que el hecho de que lo hicieran fuera a suponer algún perjuicio para los Dones que ostenta, como papá en su momento dijo que ocurriría.

Debí preguntarle a El Blanco acerca de esta cuestión.

Por cierto, ¿cómo está papá? Espero que estés disfrutando de su cercanía, de la de mamá y de la de Claem. A veces pienso cuán feliz no sería yo también de poder estar ahí, junto a todos vosotros…

Pero sé que es algo que no puede ni debe ser contemplado, pues existe una razón que es más poderosa que todo lo demás y que también ayuda a sosegar mi corazón en según qué ocasiones: Breithz.

El bebé está creciendo fuerte y sano. Parece que la leche de cierva no carece de ninguna propiedad de las que un recién nacido pueda necesitar. Y aunque en algunos momentos la potencia de su llanto hace que el nerviosismo se apodere de nosotros, la primorosa sonrisa que nos dispensa en otras ocasiones hace que el amor y la alegría se hagan los únicos dueños de todos los que aquí, de momento, compartimos los días.

Digo de momento por varias razones.

Velkar ya nos ha comunicado que su principal prioridad a partir de ahora será velar por nosotros, por Breithz, por Erilien y por mí. Pero eso no significará que no tenga que abandonarnos de vez en cuando para seguir extendiendo la Fórmula por Phyrium y que no haga alguna visita a la Furtiva Resistencia. Parece ser que esta continúa quebrantando una y otra vez los atroces designios de Saurk (y de Fariae, quien, según se dice, consiguió sobrevivir al certero impacto que Eldanar le regaló).

Por otro lado está el mestizo. Ya conocerás hermana, los sentimientos que en mi interior esta criatura ha generado; y aunque es cierto que, tras tu muerte, permanecen bastante aplacados, no he de negar que mirarle a los ojos aún sigue haciendo que mi corazón sufra un estremecimiento. Soy muy consciente de que él no siente por mí nada que pueda sobrepasar el cariño suscitado por una buena amiga, pero cuando afirma que dentro de poco se marchará para visitar a sus amigas las Dríadas y para después apoyar el surgimiento de otros movimientos disidentes por toda Phyrium, no puedo evitar sentirme profundamente turbada.

Pero el que más sinsabores me provoca cuando habla de marcharse es Fleips. Ya sabrás cuán decisivos fueron su ayuda y su consejo durante el tiempo que permanecimos sumergidos en la vorágine de tu rescate. Por ello, cuando habla de marchar para visitar a los sabios de su pueblo y hablarles de las extrañas palabras que escuchó cierto día en el interior de su cabeza, el alma se me cae a los pies.

Sin él a mi lado, sin mi único y más fiel confidente, siento que me falta una parte de mí.

Y sin embargo, no existe otra opción y todas estas realidades son la que debo tratar de ir asumiendo poco a poco, hasta que Breithz tenga edad suficiente para colgar a su pecho el Leureley y conformar el decisivo Retorno de los Héroes.

Lo sé, hermana, lo sé; Saurk no parará hasta dar con él, pues su deseo y su lucha serán los de atraerle hasta sus negros caminos para convertirle en el Portador del Nefasto Larigni, precisamente lo más opuesto a lo que nosotros deseamos que sea.

Pero evitar esa funesta realidad es a partir de ahora y para siempre la única meta y el solo destino de mis días tristes.

Te quiero, hermana. Siempre estarás a mi lado.

Gales.

FIN

APÉNDICES

GLOSARIOS

RAZAS

Humanos: Seres similares a nosotros cuya única diferencia es una mayor longevidad.

Kylions: Seres de estatura inferior a los humanos, de origen desconocido para los pobladores de la Isla Mayor y que llegaron a la misma desde el mar hace 42 años.

Elfos: Raza de poder y sabiduría destacados, prácticamente inmortales. Existen tres clanes conocidos: Leicianos, Galíades y Guldonios.

Enanos: Raza de menor estatura que los humanos, conocidos por su orgullo y su capacidad de trabajo.

Dríadas: Pequeños seres de carácter muy mágico que viven casi exclusivamente en el Bosque de las Dríadas.

Dragones: Reptiles voladores gigantes obligados a exiliarse de la Isla Mayor durante la Edad Segunda.

Kretor: Criaturas demoníacas de apariencia pseudo-humana, pero con rasgos monstruosos.

Crithnos: Insectos gigantes y maléficos, muy diestros en la forja de armas. Se conocen hasta el momento dos familias: los Nux, similares a coleópteros gigantes, y los Tirek, más parecidos a miriápodos de cinco pies.

Rázor: Bestia alada de aspecto réptil.

Xilith: Monstruo alado de gran destreza en el vuelo.

DEIDADES CONOCIDAS

Yashda: Negra Diosa. Administradora del Larigni.

Mortuar: Diosa de la Oscuridad. Una de las Cuatro Deidades del Bien.

Iss-Goria: Diosa de las Aguas. Una de las Cuatro Deidades del Bien.

Toirh: Dios de la Tierra. Una de las Cuatro Deidades del Bien.

Nae: Dios de la Luz. Una de las Cuatro Deidades del Bien.

PERSONAJES

Aidegon: Humano, primer receptor del Leureley. Hermano de Gleyrend.

Aingred: Primer Gran Héroe de Phyrium.

Asdraer: Uno de los Cuatro Altos Magos de Phyrium, poseedor del Báculo de Multiplicidad. Conocido como el Mago Verde.

Barud: Padre de Erion. Anterior Gran Héroe de Phyrium.

Beylorn: Enano residente en Gashyn dedicado al negocio de la cera.

Cethfyr: Sacerdotisa encargada de los preparativos de la festividad de Mortuar para el año presente.

Claem: Tercer hijo de Erion, fallecido durante el parto junto a su madre, Thasua.

Comberg: Guardián de la Torre de Vigilancia Sur durante la Noche de Mortuar.

Daist: Anciano kylion miembro del Consejo.

Dargok: El Maldito. Primer Capitán de los Ejércitos Malditos y principal enemigo de Erion.

Darioth: Primer y original nombre de Dargok el Maldito.

Debrins: Kylion enviado a Yuulh para recabar información.

Derik: Guardián de las Mazmorras del Castillo de Gashyn.

Deyebar: Primogénita de Gleyrend, constructora del Templo de Yashda en el Bosque Muerto.

Dhilbest: Elfo Leiciano padre de Eldanar.

Drogartz: Kretor raso destacado en la encrucijada de Gashyn.

El Blanco: Viejísimo ermitaño, poblador de la Fortaleza de su mismo nombre durante los milenios que ha durado su existencia. Poseedor de grandes poderes desconocidos; Mano derecha de Nae.

Eldanar: el Mestizo. Criatura híbrida entre elfo y dríada que será de determinante ayuda para Gales.

Erilien: Una de los Cuatro Altos Magos de Phyrium, poseedora del Báculo Celatorio. Conocida como la Maga Parda.

Erion: Gran Héroe de Phyrium en el momento en el que se desarrolla la historia. Portador del Leureley.

Fariae: Elfa oscura aparecida durante la Noche de Mortuar.

Fleips: Kylion parlanchín, amigo de las hermanas, principalmente de Gales.

Fleips: Padre de Thryngal.

Furin: Cuervo. Mascota de Kyntark llegada a Gashyn (la ciudad donde viven) el mismo día del aprisionamiento de Dargok.

Freilard: Mano derecha de Erion en todo lo que a la guerra se refiere .

Frulzt: Comandante kretor.

Gales: Hija menor de Erion, protagonista principal del primer libro.

Gardrag: Segundo nombre de Nagaroth.

Gleyrend: Humano, Primer receptor del Larigni. Hermano de Aidegon.

Gresin: Niño kylion conocido por sus travesuras constantes dentro del Castillo de Gashyn. Hermano de Maels.

Gruilstz: Vigía kretor.

Gythian: Antigua Gran Heroína de Phyrium que da nombre a los jardines que dividen el Castillo de Gashyn de la ciudad propiamente dicha.

Hieray: Lancero perteneciente al ejército de Gashyn.

Irdiel: Una de los Cuatro Altos Magos de Phyrium, poseedora del Báculo Invocatorio. Conocida como la Maga Azul.

Krailstz: Kretor raso destacado en la encrucijada de Gashyn

Krielstz: Kretor raso destacado en el puerto de Zhitane.

Krulst: Comandante kretor.

Kyntark: Hija primogénita de Erion, heredera del Leureley.

Laidrist: Anciano Kylion. Principal responsable del Consejo Kylion en Phyrium.

Lastrid: Guardiana de la Torre de Vigilancia Sur durante la Noche de Mortuar.

Ledbix: Sanador principal destacado en el Castillo de Gashyn durante el transcurso de los acontecimientos.

Lendurz: Kretor destacado en el Palacio Negro.Leydan: Esposa de Moist y madre de Fleips.

Listard: Guardián de las Mazmorras durante la Noche de Mortuar.

Lora: Hermana de Fleips (el amigo de Gales)

Liurtz: Kretor raso destacado en el puerto de Zhitane.

Maels: Niño kylion conocido por sus travesuras constantes dentro del Castillo de Gashyn. Hermano de Gresin.

Mestrin: Kylion. Padre de Maels y de Gresin.

Moist: Kylion. Segundo Capitán de confianza de Erion. Padre de Fleips.

Mristz: Vigía kretor.

Nagaroth: Extraño Elfo Guldonio llegado a Gashyn durante la fiesta de Mortuar.

Reidart: Elfo oscuro destacado en una de los puestos de vigilancia de la isla de Handreth.

Saurk: Principal vasallo de Yashda, la Negra Diosa, encargado de acabar con la dinastía de los Grandes Héroes y portador del Larigni.

Sheislard: Antigua Gran heroína de Phyrium que da su nombre a una de las torres del Castillo de Gashyn.

Shierladd: Dríade de los bosques, madre de Eldanar.

Srielstz: Comandante kretor.

Stryorn: Enano; marinero Capitán de la goleta Viento Seco.

Tewird: Sacerdotisa prometida de Darioth.

Thalder: Mago encargado de reescribir la Historia de Phyrium. Enviado de El Blanco

Thasua: Esposa de Erion, fallecida durante el parto de su tercer hijo.

Thryngal: Kylion fallecido y enterrado en la Cripta de los Exánimes.

Treilarsh: llamado el Triste. Uno de los herederos pasados del Leureley conocido por ser el que firmó el Pacto del Bosque, tras la Batalla de Kuerdhovan.

Truilzt: Comandante kretor, mano derecha de Gardrag en el Palacio Negro.

Velkar: Primero de los Cuatro Altos Magos de Phyrium, poseedor del Báculo de Invisibilidad. Conocido como el Mago Púrpura. Mentor de las hijas de Erion.

Whundrtz: Kretor raso destacado en el puerto de Zhitane.

Yandre: Cortesana silenciosa encargada de las tareas de entrenamiento de Gales.

Yeilaban: Mujer kylion destacada por sus conocimientos medicinales.

OTROS

Corte Silenciosa: Conjunto de seres angelicales que conviven junto a El Blanco y están a su servicio.

Handreth: Isla maldita desde que Saurk levantara el Palacio Negro.

Jamik: Caballo de Erion.

Larigni: Colgante maléfico heredado en secreto por la Estirpe de Gleyrend.

Leureley: Colgante Benéfico heredado en secreto por la Estirpe de los Héroes.

Phyrium: País donde se desarrolla la historia. Se divide entre la Isla Mayor (casi siempre llamada también Phyrium) y la Islas Circundantes (Geindraith, Handreth, etc…)

Vhalis: Península pequeña dentro de Handreth en la que más específicamente se aloja el Palacio Negro.

Viento Seco: Goleta capitaneada por el capitán Stryorn.

Xindar: Luna menor de Phyrium.

Xpin: Luna mayor de Phyrium.

Zaith: Espada de los Héroes.

Zhitane: Ciudad portuaria al norte de Gashyn.

CRONOLOGÍA DE PHYRIUM

PROTOHISTORIA

Formación de Phyrium: Isla Mayor e Islas Circundantes.

Creación de las Criaturas.

EDAD PRIMERA

0-323: Años Puros

324: Inicio de la Alteración de algunas de las Criaturas por parte de Yashda.

457: Creación de los Kylions.

591: Los Kylions forjan el primer Leureley.

645: Yashda descubre la Isla de los Kylions.

685: El Leureley es alterado y transformado en Larigni.

711: Los Kylions forjan el segundo Leureley.

EDAD SEGUNDA

122: Los hermanos Aidegon y Gleyrend llegan a la Isla de los Kylions

125: Yashda entrega el Larigni a Gleyrend.

126: Aidegon recibe el Leureley.

132: Aidegon y Gleyrend regresan a la Isla Mayor.

179: Comienzo de las hostilidades entre las dos familias.

193: Deyebar comienza a edificar el Templo de Yashda en el Bosque Muerto.

299: Guerra abierta entre las dos familias.

441: Yashda comienza la mutación de los Dragones Mayores.

560: Los ahora Dragones de Yashda inician la guerra contra los restantes no mutados.

607: Tránsito de los Dragones: los Dragones supervivientes a la masacre huyen hacia la Isla de los Deseos.

608: Antes de abandonar la Isla Mayor, Lirrac (único Dragón Mayor vivo junto con Lobra) crea la Fundación de la Magna Hechicería y los Cuatro Egregios Báculos.

638: Salida a la luz de los cuatro primeros Altos Magos de Phyrium.

742: Re-alteración de los Dragones de Yashda, pasando a ser Rázor y Xilith.

793: Rázor y Xilith son enviados a la Isla de la Desolación y allí quedan ocultos.

860: Batalla de Kuerdhovan: fallecen gran parte de los integrantes de las estirpes de Aidegon y Gleyrend.

864: Pacto del Bosque: Treilarsh (con el Leureley) y Crobhond (con el Larigni), deciden dar carácter secreto a los Amuletos, solo conocidos por los primogénitos de cada familia.

EDAD TERCERA

0-474: Años Serenos.

523: Saurk, Portador del Larigni, firma un pacto con Yashda que le concede la inmortalidad hasta la desaparición definitiva del Leureley o de sus herederos.

610: Fundación de Gashyn.

689: Finalización de la construcción del Castillo de Gashyn.

700: Aingred es reconocido como Primer Gran Héroe de Phyrium.

814: Primeros escarceos por parte de Saurk y sus allegados.

1029: Darioth, más tarde conocido como Dargok, es nombrado Lugarteniente del Ejército de Saurk.

1065: Primer asalto a Gashyn.

1096: Los Kylions llegan a la Isla Mayor.

1101: Construcción del Palacio Negro en Vhalis, capital de la Isla Handreth.

1109: Saurk congrega a los Rázor y a los Xilith en Handreth.

1138: Aprisionamiento de Dargok. Momento presente.

Elba:

A mis abuelos y a mi padre,

pero en especial a mi madre,

por las horas de corrección

y de parloteos míos sobre lo que iba a pasar

antes de que ella lo leyese.

También a Aida Hagag Preciado.

Elena:

A mi madre,

por ponerte tan pesada

cuando no me apetecía hacer cosas

que contribuyeran a la historia.

Si después de esta vida vuelvo a nacer,

quiero que vuelvas a ser mi madre.

Roberto:

A Carmen y Adrián,

por ser mi fuente y mi sustento,

los amores que Dios quiso poner en mi vida.

AGRADECIMIENTOS

Elba:

Agradezco el apoyo de toda la gente que nos ha ayudado con este proyecto.

A mi madre, por corregir los textos.

A Roberto, por tener paciencia.

A la gente del blog, por ayudar con sus comentarios y sus pequeños aportes.

A varias personas de Junior que nos dieron ideas.

A Víctor, por darnos la base de la web.

Elena:

Gracias a mis padres y a mis hermanas por la ayuda que me han sorteado de vez en cuando.

En especial a mi hermana mayor por hacer (y perder) el mapa; aunque después de perderlo hemos tenido que renombrar muchos lugares.

Al grupo Junior

A Víctor, por su aporte con la página web.

A Pilar, por ayudarnos con los textos y todo ese embrollo de hojas.

A Ramón, por escucharme y tratarme tan bien.

A Roberto, por ayudarnos a realizar este pequeño sueño.

Roberto:

A Fernando Trujillo, porque sin él no habría sido posible esta edición digital.

A Paloma Sánchez, por su interés y su empuje en los momentos más duros del “parto”.

A Juanra Rodriguez por dejarse la piel en todo momento para darle apoyo a la novela.

A Pilar Arroyo, por el título. Si no es por ti, todavía estaríamos dando vueltas.

A Viviana Mendoza. Si hay alguien que ha vivido esta historia con intensidad, esa ha sido ella.

A Shilar por su implicación y cariño.

A Imgrot, Guillem López, Lord Petyr Baelish, Ángela y Igor, por su interés y apreciaciones.

A Susana Eevee, por sus aportaciones a nivel de estilo, de los que he aprendido de verdad.

A Max Kahl, ichi, dafd y Nando, con los que ya me une algo más que una simple afición a la literatura.

A Edward Karathan, por esa primera reseña de tanto valor para mí.

A Eidian, por señalar con tanto acierto un buen montón de errores.

A Erik Oswaldo Cano, también por ayudarme en última instancia a encontrar algunos fallos que había pasado por alto.

A Carmen, por su paciencia ante el incontable número de horas dedicadas a este sueño y por alguna idea que otra que ha quedado plasmada.

Y a toda la gente que de alguna manera se ha involucrado en esta aventura, aunque solo haya sido leyéndola.

De la Isla Nacarada

A través del Mar Scorpio

Acudiendo a la llamada,

De piedad haciendo acopio.

Brotará vástago firme,

Reunirá a los exiliados,

Destruirá la Joya, inerme

Sanará a los alterados.

Profecía de los Kylions