CATS & BOOKS
GÀTA

JON ÍCARO

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@icaro_jon

Título original: Gàta

Texto: Jon Ícaro

Portada: Resultado de imagen de logo depositphotos

Tipografía: Manfred Klein

ISBN-13: 978-1718615021 

ISBN-10: 1718615027

Contacto: jonicaroescritor@gmail.com

Sitio web: www.jonicaro.com

Resultado de imagen de logo safe creative  Todos los derechos reservados

Enero de 2019

A Leore.

Por todas las veces que sus cuatro

patitas caminaron sobre mi corazón,

y lo siguen haciendo.

ANTES DE EMPEZAR…

Gracias por llegar hasta aquí. Desde el momento en el que este libro ha llegado a tus manos, estamos de alguna manera unidos. Por la literatura, por el amor a los animales o… por ningún motivo en concreto, también me vale ese vacío racional al que llamamos magia.

Muchas gracias por interesarte por esta novela. Te lo agradezco en mi nombre y en el de todos los gatitos que forman parte inexorable de este proyecto, que va más allá de una simple historia. Creo que lo que vas a leer es de lo mejor que he escrito nunca, sinceramente. En mi opinión, supera a mi hijo pródigo, «El sanador del tiempo», con el que he alcanzado el Top 10 en ciencia ficción en varias ocasiones. Pero el verdadero éxito, sin embargo, será su utilidad para echar una mano a estos enanos peludos que me han enseñado a darle otra definición a la palabra vida.

Tanto por el contenido y su mensaje, como por el entorno y el conjunto de actividades que iré organizando alrededor de esta historia, este libro es por y para ellos. Y si sirve de excusa para conseguir ayudarles de alguna manera, entonces sí podré estar orgulloso de haber escrito estas líneas.

Así que, para no retrasar más tu lectura, me despido con un grito en forma de maullido: ¡gracias y espero que te guste!

Ah, y ya sabes que puedes encontrarme en www.jonicaro.com o en la dirección de correo electrónico jonicaroescritor@gmail.com.

Un abrazo,

Jon Ícaro

ACTO 1

1

—No voy a casarme con Leandro.

Las palabras salían de la boca de Nerea muy débiles, como un susurro, pues era consciente de que el leve runrún de su confesión podía desatar la peor de las tempestades. Al otro lado de la mesa, frente a ella, su padre masticaba en silencio, sabedor de que el día no iba a ser jovial, por mucho que el pan artos que comía se acostumbrara a reservar para los días festivos.

En el exterior, el canto de un ruiseñor intentaba suavizar la tensión generada en el hogar. A Nerea, el estómago se le cerraba cada vez más. Ni siquiera el apetitoso aroma del cerdo especiado que su madre endulzaba con miel obteniendo un equilibrio perfecto de sabores conseguía que quisiera echarse algo a la boca. Sus dedos temblorosos acariciaban la áspera madera de la mesa, a la espera de la reprimenda de su padre que se maceraba en el bruto corazón de este preparando su inminente erupción.

—¡¿Qué has dicho?! —vociferó finalmente el progenitor dispersando desde su boca una lluvia de migajas de pan llenas de indignación.

Mientras los ecos del grito retumbaban en la cabeza de Nerea, el hombre se comió en silencio el último pedazo de queso que quedaba en su plato. Le parecía una ofensa a los dioses dejarse comida en la mesa y sabía que tras la conversación que se avecinaba ya no tendría más ganas de comer. Nerea alzó levemente la cabeza, acoquinada, sintiendo cómo la mirada de su padre se clavaba en su entrecejo como si de una punta de lanza se tratase. Giró la cabeza para evitar aquel ataque, dirigiendo su mirada al Partenón a través de la ventana. En la colina sagrada, las dieciséis columnas laterales del templo de estilo dórico se erigían regias, imponentes como sabía que era el carácter de su padre.

—Repite eso que acabas de decir —solicitó Megacles en tono neutro, manteniendo la calma tanto como podía, aunque el respeto que tenía su hija por él hacía que las palabras sonasen como si fueran una advertencia.

—Que no voy a casarme con Leandro —repitió la muchacha, bajando de nuevo la mirada hacia su plato, cuyo contenido seguía intacto.

—¿¿Y esa decisión a qué se debe?? —preguntó Megacles, más alterado, golpeando la mesa con sus puños y haciendo temblar la madera y a su hija. A pesar de que las canas comenzaban a ganar la batalla en su barba y en el escaso pelo que se resistía a permanecer en su cabeza, el sexagenario se encomendaba a sus grandes brazos como símbolo de su poder—. ¡Estoy esperando una explicación! Y eso es mucho más de lo que mereces ante tal desafío. Que mi amor de padre te esté dando una posibilidad de explicarte no te lleve a engaño, no pienso dejar que rompas tu compromiso con Leandro.

Nerea se quedó muda, su creciente temblor se transmitía a la silla que soportaba el peso de su sufrimiento.

—¡Ahora no hablas! —continuó el padre de la chica ante el mutismo de ella—. Pues así has de seguir hasta el momento en que contraigas matrimonio con Leandro. No quiero volver a escuchar sandeces de tal tamaño de nuevo.

La dureza de las palabras de Megacles desencadenó un río de lágrimas que bañó las mejillas de la muchacha. Ver el dolor de la niña materializado en forma acuosa hizo que su padre mostrara la ternura que siempre llevaba dentro, pero que sabía que en ocasiones debía omitir por el bien de su familia.

—Eh, Nerea. —El hombre estiró su brazo y levantó la cabeza de la joven tirando hacia arriba de su barbilla. Su autoridad se quebró repentinamente al observar la ternura de las delicadas facciones de su niña, que no podían evitar mostrar su fragilidad—. Soy tu padre. Te escucho. ¿Qué te preocupa?

—Leandro no quiere conseguirme un gato. —Ante tal explicación de la muchacha, que su padre consideró totalmente estúpida, Megacles respondió con otro golpe en la mesa y con un bufido digno de los antiguos toros minoicos. Envalentonada y sabiendo que ya no había forma de echarse atrás, Nerea cerró los ojos y se decidió a continuar hablando. Lo hizo de manera acelerada, dejando que sus palabras escaparan y no fueran agarradas por el miedo que sentía—. ¡Me lo dijo en la última misiva! ¡No quiere conseguirme un gato!

—¿Y por eso ya no quieres casarte con él? —preguntó el padre airadamente, levantándose propulsado por la indignación—. ¿Por esa tontería?

—¡No es una tontería! —replicó Nerea alzándose también, apretando los puños encerrando su temor en ellos.

—¡Eso es un capricho! ¡Muy estúpido, además! —atacó el padre a viva voz—. ¿Por un gato? ¡Yo te consigo uno!

—¡Un gato de Egipto! —aclaró la chica, imprimiendo volumen a su voz en aquella escalada sonora—. ¡Allí son sagrados! ¡Si Leandro no hace eso por mí significa que no le importo, que no se va a preocupar nunca por mí! ¡Solo quiero que el hombre con el que voy a pasar el resto de mi vida demuestre su amor!

—¡Pero si tú solo tienes que obedecer! ¡No ordenar!

En ese momento, la madre de Nerea, hasta ese momento espectadora silenciosa que solo hacía girar su cabeza de uno a otro, decidió intervenir dispuesta a acabar con aquella batalla verbal.

—¡¡Ya está bien!! —gritó antes de que su esposo y su hija comenzaran a lanzarse todo lo que había sobre la mesa que los separaba—. ¡Somos una familia!

Los tres se calmaron de inmediato, obligados por el sentimiento fraternal, y volvieron a tomar asiento. Megacles resopló. Varias veces.

—¿Y por qué ahora? —preguntó el padre, algo más calmado tras la intervención de su esposa—. Creía que ya tenías asumido el matrimonio.

—Se debe a la inminencia del acontecimiento —explicó la madre, una vez metida en la conversación, con la intención de ayudar a su niña—. Ella creía que tendría tiempo para asumir el enlace, pero ya no lo tiene. Está aterrada, querido.

—Y yo soy el padre, malévolo y pernicioso que empuja a su propia hija a los terrores que le causan tanto sufrimiento, claro… —se resignó el padre. Suspiró profundamente dejando que toda la bravura saliera de su cuerpo—. En fin. Seguiré retrasando tu compromiso, de momento al menos. Te daré un poco más de tiempo, hija, porque te quiero. Y arriesgo mucho actuando así. —Nerea era una de las pocas jóvenes atenienses que superaba los veinte años sin haber tenido que sufrir el trance del casamiento. La economía familiar le había permitido prescindir de la necesidad de tener un esposo, pero lo cierto es que esta no se encontraba tan boyante en los últimos tiempos—. Leandro está deseando que te entregue para disfrutar de ti, no obstante le diré que eso perjudicaría tus estudios y mi promesa de entregarle una joven refinada. Pero asúmelo rápidamente, Nerea, porque te casarás con él. Por ti, y por toda tu familia. Atenas ya no es lo que era. Ahora somos… esclavos de ese macedonio. —Megacles hacía alusión al sometimiento de los pueblos griegos a Alejandro Magno, después de que su padre Filipo se convirtiera en el líder de Grecia tras la batalla de Queronea y de que su hijo se asegurara tal liderazgo arrasando Tebas y mostrando las consecuencias de cualquier tipo de insurrección contra su autoridad—. Leandro es de buena familia. De las mejores de Atenas. Que se haya encaprichado de ti es… una suerte para nuestra economía cada vez más mermada.

—Lo sé, padre. Lo sé… —afirmó Nerea en aquel intercambio de verdades—. Y lo entiendo…

—Descansa, hija. Pido disculpas por haberte incendiado con mis palabras. Ve a tu habitación y tranquilízate, ya hablaremos de este asunto más tarde.

Nerea afirmó, se levantó de la mesa y comenzó a caminar. Salió al patio y, perdida en sus pensamientos como estaba, no se dio cuenta de que alguien le había agarrado de la muñeca hasta que, de un tirón en el brazo, se vio obligada a detenerse en mitad del florido espacio abierto.

—Yo te traeré ese gato de Egipto —dijo alguien tras de sí. La muchacha se giró para encontrarse con un hombre de ondulada melena castaña y rostro alargado. Era Néstor, el jardinero del hogar. Y el dueño de su corazón—. Os he oído gritar ahí dentro. Te traeré el gato que deseas, te lo prometo, cueste lo que cueste.

La determinación del hombre contrastaba con el temblor en la mano de Nerea. En su mirada sincera podía verse que estaba dispuesto a cumplir todos los deseos de la joven a la que amaba. En su corazón albergaba la seguridad de que nada podría pararle en ese empeño.

Sin embargo, lo que no sabía en ese momento, era que ese gato que Nerea deseaba para su vida, iba en realidad a cambiar la suya propia.

2

—Adoradores de monedas y esclavos del poder…

Néstor murmuraba a lo largo de la Vía Panatenaica. Utilizaba las palabras como escudo invisible frente a las miradas inquisitorias que recibía de las personas de imperiosa importancia que poblaban el ágora de Atenas. Él, un simple jardinero, era un extraño en tan excelsa región de la ciudad. Se le revolvía el estómago al pensar en la superioridad de la que hacían gala aquellas personas que rapiñaban migajas de vida con tal de conseguir unas monedas de más o un cargo político de mayor calado.

«Esos seres ambiciosos jamás entenderán el verdadero valor del aroma de una flor o del color de un jardín», pensaba Néstor, que era capaz de encontrar una dicha plena simplemente en el crecimiento de una hierba. «Ni la menta ni el tomillo que utilizan en sus brazos y piernas es capaz de ocultar el aroma de su codicia», pensó cuando el olor de esos perfumes aromáticos llegó a su nariz.

El ruido generado por las conversaciones, unas sobre otras, llegaba inteligible a sus oídos. Aunque lo hubiera captado con nitidez, apostaba que no sería capaz de entender los asuntos tan altivos sobre los que hablaban. Decidió concentrarse en la grava que acariciaba los dedos de sus pies a su paso hasta que al fin localizó su objetivo: Leandro, el prometido de Nerea. Aceleró el paso hasta estar junto a él e intentó llamar su atención.

—Leandro, quisiera hablar contigo —le dijo al aristócrata, que conversaba animadamente con dos hombres ataviados con distinguidas clámides coloridas, propias de reyes, como aditamento de la majestuosidad que pretendían mostrar.

Leandro miró a Néstor con el rabillo del ojo, hizo un gesto con la mano para que esperara, y un par de  minutos después se despidió de sus interlocutores, prestando por fin atención al jardinero. El aristócrata dedicó a Néstor una sonrisa que, según las féminas de Atenas, conjugaba a la perfección con sus rizos dorados, sus varoniles pómulos marcados y sus ojos de color verde oliva.

—Te perdono la interrupción solo porque sirves a la familia de mi prometida —dijo Leandro. Hizo una mueca contrariada al observar a Néstor detenidamente. Le pareció muy poco apropiado que un individuo visitara el ágora con una simple túnica blanca, sin manto que la cubriera—. Una conversación mal acabada con esas personas puede suponer una pérdida de hasta mil dracmas.

—Lamento la molestia —afirmó Néstor más por cortesía que por sinceridad—, pero quisiera pedirte un favor.

El jardinero lamentaba tener que pedirle ayuda precisamente a él, pero era el único potentado que conocía y al que tenía acceso. El aristócrata suspiró, esa misma frase se la repetían varias veces al día. Comenzó a caminar separándose del Altar de los Doce Dioses, buscando un lugar menos concurrido para alejarse de miradas poco propicias. El valor de un griego se medía por las personas con las que se codeaba, y el desaliñado cabello ondulado de Néstor junto a su barba algo descuidada no eran signos de altitud a los que alguien con altas aspiraciones debiera acercarse.

—Dime, Néstor —dijo finalmente Leandro retomando la conversación—. Te ayudaré en lo que sea, si es que está a mi alcance. Aunque, seamos sinceros, cada vez hay menos cosas fuera de mi alcance en Atenas.

El jardinero tensó la mandíbula de su alargado rostro solo de pensar que una de esas «cosas» a las que hacía referencia Leandro podía ser Nerea. Pero no contestó. No le convenía.

—Creo que estás construyendo un trirreme para la invasión de Asia.

—Así es, para la gloria y seguridad de Grecia —apuntó Leandro, mirando hacia todos los lados—. Efectivamente, quiero ser parte de esta lucha por la libertad, de esta épica misión que pretende acabar por fin con la tiranía y la amenaza persa. Nunca se sabe cuándo esos desleales espartanos podrían buscar una alianza con Persia de nuevo descargando sus oscuras ambiciones sobre Atenas…

Néstor sabía que Leandro pensaba más en el oro que su barco podría cargar de vuelta que en las libertades y derechos griegos. Era inmune a esas palabras tan propias de políticos. En ese aspecto, las plantas le parecían más sinceras: el único aroma que desprendían era el que les nacía de dentro, no podían mostrar una cara falsa.

—Quiero ser parte de la tripulación —solicitó Néstor, cabizbajo, consciente de que se ponía al servicio del hombre que estaba destinado a desposar a su amada, lo cual hacía más humillante la petición—. Quiero viajar y luchar… por la gloria y seguridad de Grecia.

—¿Y con qué vas a matar a los persas? ¿Con tus flores? —Aunque el tono de la pregunta era neutro, los gestos faciales de Leandro impedían no ver la burla implícita en aquella cuestión—. No eres un guerrero, Néstor. Quiero que mi barco cargue a los mejores luchadores de Atenas. Se me recordará como uno de los más importantes trierarcas de esta gran guerra.

—Tampoco tú eres un gran guerrero —acusó Néstor, dolido, pero intentando conseguir algo de poder en la negociación—. Pero mira que de un trierarca solo se espera que financie la construcción del barco, y a ti las monedas te sobran. Tienes tus medios para triunfar en un ámbito ajeno a tu entorno, lo entiendo, pero yo también tengo los míos.

—¿Y cuáles son esos medios para triunfar en tan ambiciosa misión? ¿Tanto te paga Megacles? ¿En tan alta estima te tiene?

—No es dinero lo que poseo de sobra, Leandro. No todo se consigue con monedas. Hay otras motivaciones que llevan a los hombres a conseguir sus objetivos, independientemente de su riqueza.

—Sí, imagino. Y tu motivación en este caso es…

Leandro hizo un gesto con la mano para invitarle a completar la frase, pero Néstor se mordió la lengua. Sabía que no podía hablar de Nerea, su infalible acicate para conseguir cualquier cosa. Sin embargo, y para su sorpresa e incluso temor, fue el aristócrata el que sacó el tema.

—¿Es por Nerea? —Un nudo se hizo en la garganta del jardinero al escuchar aquel nombre. Leandro continuó explicándose—. Me habla muy bien de ti en las palabras que sus escribas plasman sobre los pergaminos. Ella sí te tiene a ti en alta estima, Néstor. En una preocupante alta estima. No soy estúpido. No habría conseguido todas mis posesiones de serlo. Puedo oler el afecto que sientes por ella desde aquí. Y no me gusta.

Leandro se tapó la nariz para escenificar sus palabras. También era una forma de humillarle públicamente y, de paso, mostrar a los ojos ajenos que no se vinculaba con él, atacándole gestualmente de aquella manera. Las inesperadas palabras que había escupido se apoderaron de la garganta de Néstor, que era incapaz de hablar, de buscar una excusa a su favor.

—Y por eso vienes a mí —continuó Leandro ante la incapacidad de Néstor, disfrutando de aquella conversación. Descubrió que el jardinero tenía razón, no todo se conseguía con monedas, y el buen rato que estaba pasando solo utilizando palabras era una muestra de ello—. Quieres que te deje subir a mi barco para alejarte de ella, ¿cierto? No soportas tenerla tan cerca sabiendo que jamás será tuya.

El corazón de Néstor estalló, bombeó cristales de hielo que se extendieron por todo el cuerpo del jardinero, congelando su alma. Esas palabras dolían, no solo por el desprecio con el que eran impulsadas, sino por la verdad que encerraban. Inspiró y espiró profundamente. Se dio unos segundos para calmarse y no manifestar su furia. Cuando se convenció de que golpear a Leandro sería algo muy estúpido y poco útil y de que todavía podía utilizar aquella conversación a su favor, habló:

—Tienes razón. Amo a Nerea —confesó Néstor con unos gestos de dolor que no le costó emular—. No soporto estar junto a ella, sabiendo que jamás será mía. Quisiera cruzar el Egeo para alejarme, para dejar de sufrir. Eres muy listo, Leandro. Exactamente eso es lo que deseo.

—¡Haber empezado por ahí, Néstor! —dijo el aristócrata con una sonrisa triunfal—. Entonces, nuestros deseos sí coinciden. Mira que yo también quiero alejarte de ella. Te haré un hueco entre la tripulación de mi trirreme, Néstor. Te concedo tu deseo de marcharte. Lo más lejos posible de mi prometida, a poder ser.

—Gracias, Leandro —dijo el jardinero sintiendo una bilis negra ascender hasta su garganta.

—Eso sí, irás como remero. Recibirás un dracma diario, como el resto de tripulantes. Sin trato especial —advirtió el futuro trierarca.

—Gracias, Leandro —repitió Néstor. Suspiró.

—Y una última cosa antes de que te vayas de aquí, cosa que por otra parte estoy deseando. ¿Sigue Nerea igual de hermosa?

—No entiendo tu pregunta. Pues claro que continúa igual de preciosa, tal como siempre lo ha sido. Se puede intuir la felicidad en su pequeña naricilla, y se diría que la misma Afrodita habita en sus ojos estirados, y que…

—¿Y sus pechos? ¿Están más hinchados que la primera y única vez que nos cruzamos por las calles de Atenas? Ay, Néstor, esto de no poder volver a ver a mi prometida hasta el día del casamiento es una tortura…

Néstor apretó la mandíbula, le parecía indignante que lo más importante para Leandro fuera si la belleza natural de Nerea se había desarrollado o si esta había perdido esas pinceladas de hermosura que los dioses le habían dedicado. Él habría preguntado por miles de cuestiones más sobre ella si no la tuviera tan cerca a diario. Sabía que no era más que un capricho para él, algo muy banal comparado con ese amor imposible que él sí sentía por esa chica.

—Sería impropio contestar a esa pregunta, Leandro. Lo mejor va a ser que me marche, yo también tengo tareas en las que ocupar mi tiempo. Nos vemos el día de la partida —dijo finalmente Néstor queriendo finiquitar la conversación.

—Así será, y espero que no sea nuestro último encuentro. Deseo que vuelvas vivo de la guerra, Néstor. En el fondo te aprecio. Además, así podrás ver a Nerea como mi feliz esposa. Es una lástima que, al marcharte, no puedas acudir a la boda…

Néstor hizo caso omiso de aquellas palabras y se giró. De haberse dejado llevar por el odio que invadía su corazón, se habría enzarzado en una pelea hasta partirle la boca a ese hombre tan prepotente. Pero no le convenía. «Necesitará todos los dientes para sonreír como un estúpido cuando vea que Nerea será finalmente mía», pensó mientras se alejaba de allí.

3

Néstor observaba el almendro que, esplendoroso, desplegaba sus hermosas flores en el patio de la casa. Era, sin duda, el orgullo botánico del hogar y, con casi toda seguridad, el motivo por el cual se había ganado la confianza y el aprecio de Megacles. En una Atenas que adornaba sus patios con tímidas plantas, Néstor había convencido a su señor para arriesgar. «Ya verás, cuando florezca parecerá que hay una llamarada eterna en tu jardín», le había dicho con una gran dosis de entusiasmo Néstor, y el jardinero jamás olvidaría la cara de admiración de Megacles al ver el árbol en todo su esplendor en su primera floración. Era la única vez que había visto reflejada en su severo rostro la inocente niñez.

Sin embargo, no era precisamente un árbol lo que él consideraba que daba vida a la casa. Néstor giró la cabeza para ver que Nerea accedía al patio y se miraron, actuando aquel cruce visual como una urgente llamada a acercarse. El jardinero agachó la cabeza mientras la hija de Megacles se aproximaba a él; aún era incapaz de dominar la timidez a la que le obligaba su estómago revolviéndose de amor cada vez que se encontraba con ella.

—Buenos días, Néstor. ¿Todo bien?

La pregunta de la muchacha no se desviaba del estricto protocolo al que debían aferrarse: un saludo genérico y formal.

—Mejor desde que has aparecido —contestó el jardinero desafiando a dicho protocolo. Para lo siguiente que iba a decirle, sí se aseguró de bajar la voz—. Ya sé cómo voy a conseguirte tu gato.

—¿En serio? —Aunque el volumen de las palabras de ella también había disminuido, su rostro mofletudo mostraba claramente el entusiasmo implícito en aquella pregunta.

Néstor miró alrededor. El patio era la zona donde la familia pasaba la mayor parte del tiempo, pero por suerte en aquel momento solo se encontraban allí unos esclavos preparando un guisado que devolvía un aroma a montaña.

—Voy a ir a la guerra —dijo Néstor y Nerea chilló ante aquella revelación, tuvo que llevar las manos a su boca para ahogar el grito. Néstor le pidió calma con sus manos, aquella conversación debía seguir pareciendo un aburrido intercambio de saludos sin más—. No te preocupes, Nerea. Es la forma más segura de cruzar el Egeo. Nadie se atreverá a atacar a la armada griega…

—No, no, no… ¡No es eso lo que quiero para ti! —Nerea agitaba las manos junto a aquella negación—. ¡No quiero que te vayas!

La chica no pudo evitar gritar asustada, llamando la atención de los esclavos cocineros que había cerca de ellos. Néstor llevó su dedo a los labios de la chica para ordenarle que se callara. El contacto de su piel en los labios de la muchacha causó en él un cúmulo de reacciones tal que temió ser incapaz de evitar que su túnica mostrara, bajo su vientre, el deseo que sentía por ella.

—Te digo que no te preocupes, Nerea —retomó Néstor—. Ya he hablado con Leandro, él me dejará viajar en su trirreme. —La alusión a su prometido no hizo otra cosa que preocupar aún más a Nerea, a juzgar por su rostro atemorizado.

—No quiero que te vayas, Néstor. No, no… Y menos por mi culpa… ¿A la guerra? ¡¡Es muy peligroso!! ¿Y si te pasa algo? ¿Y si… mueres?

—Hay cosas peores que la muerte, Nerea, y sé que una de ellas sería quedarme aquí sintiéndome incapaz de saciar tus deseos. No, no podría soportar ese dolor. Además —continuó Néstor permitiéndose el riesgo de tomar las manos de su amada entre las suyas—, tendré mucho cuidado. Rezaré a diario a todos los dioses. Me compraré una buena armadura que me proteja…, si es que tengo monedas para ello…

Nerea se quedó pensativa durante unos segundos. Después, se quitó su brazalete dorado y se lo ofreció al joven.

—Ten. Véndelo y compra esa armadura con lo que te paguen por él. Me sentiré más tranquila si vas bien protegido.

—¡No! ¡Nerea! No te estoy pidiendo que me des nada… —Néstor negaba enérgicamente con la cabeza, no quería ni siquiera pensar que le estaba pidiendo dinero.

—Te daría esto, todos mis collares, y mi manto y mi túnica, incluso mi piel… si eso sirviera para sentirte más seguro… Acéptalo, Néstor, al contrario que tú, yo no creo que haya cosas peores que la muerte, si es a ti a quien afecta esta.

El corazón de Néstor se encogió ante aquellas palabras.

—Está bien, lo acepto. Como un préstamo. Y solo porque sé que me ayudará a estar finalmente junto a ti. Y ahora, por mucho dolor que me cause, debo separarme de ti, Nerea. Ya hemos hablado más de lo que deberíamos a la vista de los que habitan en esta casa. Volveré a verte antes de emprender mi viaje, te lo prometo.

Las manos de ambos se despegaron, sintiéndose huérfanas las unas sin las otras.

—Néstor…

—No, Nerea. No digas nada —interrumpió el jardinero ofreciéndole una sonrisa—. He dicho que ya hemos hablado más de lo que debiéramos. Además, sé lo que vas a decirme, y no, no vas a conseguir que cambie de opinión. Voy a viajar lejos de ti para poder encontrarte. Para encontrarnos, mejor dicho. Así que, ahorra todas esas palabras que no van a conseguir que cese en mi empeño.

Néstor se giró, dejando allí a una asustada Nerea corroída por la culpabilidad, pero que creía ciegamente en esa promesa de la que su amado hablaba. A pesar de que sabía que las intenciones de Néstor no se alejaban mucho de una mera fantasía, el amor le obligaba a creer en él.

Néstor salió finalmente de la casa, deshizo el callejón que desembocaba en ella y empezó a caminar por las calles de Atenas. Los mendigos, cada vez más abundantes a su paso, le indicaban que se alejaba de la zona noble de la ciudad y se adentraba en una región más mundana. Continuó andando por lugares que conocía de sobra para llegar a la herrería de su amigo Casiodoro.

Una vez dentro, tras resistir el impacto inicial de la densa atmósfera de aquel negocio, se aseguró de que no hubiera clientes y estiró el brazo mostrando el brazalete de oro con granates incrustados que le había regalado Nerea.

—¿Qué puedes ofrecerme a cambio de esto? —preguntó al herrero, que ya se acercaba a él tras haberle visto entrar.

Casiodoro mostró interés en el gran grosor de la joya, que indicaba su importancia. Se acercó un poco más, entrecerró unos ojos cansados de buscar hasta la más mínima imperfección en el metal de sus creaciones a lo largo de más de cincuenta años.

—¿De dónde lo has sacado? —preguntó el hombre arrugando la nariz y elevando sus prominentes mejillas en un gesto de clara sospecha—. ¡Y no me digas que con lo que te pagan como «riegaplantas» lo has podido comprar!

—Es de Nerea, y…

—¡Ah! ¡De Nerea! —interrumpió el herrero—. Pues ya puedes salir por la puerta, y no le digas a nadie que has estado aquí. La prometida de Leandro… No, no, problemas solo me traes, Néstor. ¿En qué estás pensando?

—Me lo ha dado ella, Casiodoro, para comprar una buena espada y una buena armadura. Tengo que partir a la guerra por su amor —confesó Néstor, haciendo que el rostro del herrero, más duro que las puntas de lanza que trabajaba, se reblandeciera—. Tal como amas tú al metal, así la amo yo a ella.

Néstor volvió a estirar el brazo, a mostrar la joya. En el tiempo que el herrero dudó de si aceptarla, el humo ácido de la herrería llegó hasta él, la piedra de los hornos pareció hacerse más dura y el repiqueteo del metal más insistente, lacerando los oídos y la paciencia.

—¡Guárdate eso! Te haré lo que me pides —sentenció finalmente el herrero. A pesar de la musculatura que le proporcionaba su oficio incluso a su avanzada edad y de un rostro cuya calvicie dotaba de una extraña ferocidad, tenía un corazón muy compasivo—. Pero ¡por Hefesto!, devuélvele el brazalete si no quieres que separen tu cabeza de tu cuerpo. Sí, tienes razón, amo el metal, también el oro que tiene ese adorno. Pero por ese mismo amor que siento, lo respeto, y no voy a aceptar una posesión que ni es mía, ni es tuya. Y así como igual también tú amas a Nerea, deberías respetarla, pues tampoco tuya es.

—¡No voy a dejar que se case con Leandro! —replicó Néstor, enfadado, de la misma manera que los cientos de veces que su amigo herrero le había sugerido no inmiscuirse en esa relación.

—No he oído nada, Néstor. Te diré que el martilleo de ahí atrás no me deja hacerlo. —Casiodoro señaló a la parte trasera de la herrería, donde las armas se forjaban a golpe de metal—. No quiero ser parte de tu ajusticiamiento. Si alguien te oyera… He dicho que te proporcionaré armas y armadura. Pero no hables más, cada palabra tuya nos pone en peligro.

—Gracias, Casiodoro. Te regalaré las mejores flores de los Jardines Colgantes de Babilonia como agradecimiento por tu ayuda cuando lleguemos a ellos, si es que es verdad que esa maravilla existe y mentira que fue destruida. ¡Te lo prometo! A ver si así enamoras a Keila y hacéis eso que hacen los amantes y que apacigua el carácter.

Néstor rio, no tanto el herrero.

—Lo que sí me endulzaría el día sería una buena copa de vino —decidió el hombretón, cansado de trabajar durante toda la mañana—. A tu cuenta, por supuesto.

El jardinero asintió, hizo una leve reverencia. Casiodoro se dirigió a la zona trasera, dio varias órdenes a viva voz y unos segundos después los dos amigos estaban caminando por las calles de Atenas. Casiodoro se arrodilló ante el templo de Hefesto cuando pasaron junto a este y el de Apolo, en las lindes del ágora. Mientras el herrero admiraba las estatuas de culto, el botánico hacía comentarios sobre la ausencia de vida vegetal sin saber que años después se crearía un jardín con mirtos y laureles alrededor de la construcción. Esquivando la zona más sofisticada de la ciudad, callejearon hasta llegar a una taberna, escasas hasta que años más tarde Roma las acabara convirtiendo en un negocio más prolífero y abundante.

—Así que a la guerra —dijo Casiodoro una vez se les sirvió la bebida y pudo mojar con ella sus labios. Néstor respondió silenciosamente con un movimiento vertical de su cabeza—. ¿Por qué? Trabajas para una familia pudiente. Apuesto que no tendrías dificultades para conseguir el permiso necesario para que no tengas que unirte a la lucha.

—Y de hecho, no es la consecución de ese permiso lo que me preocupa, sino el renunciar a él —afirmó Néstor tras comerse un higo seco para acompañar el vino—. Aunque todavía no le he comunicado a Megacles mi deseo de abandonar mis servicios.

—Te aprecia, Néstor. Mucho. Te considera su adlátere. Y por eso mismo vas a causar un enfado tan grande en él que el picotazo diario del águila a Prometeo no va a ser nada comparado con el castigo que te va a imponer. Pero sigo sin entender una cosa. ¿Por qué? ¿Por qué vas a la guerra de manera voluntaria? ¿Tanto sufrimiento te causa estar cerca de ella sabiendo que jamás podrás poseerla? —Casiodoro omitió el nombre de Nerea, la taberna no tenía la intimidad ni la gente de confianza que sí poseía su herrería para hablar de esos temas.

—¡No es eso! —replicó Néstor. Miró hacia todos los lados y después disminuyó el volumen de su voz, llegando casi al susurro—. Es cierto que me duele estar cerca de ella sabiéndola prometida a otro, pero más dolor me causaría separarme. Mas, si voy a la guerra, precisamente es para conseguir que sea mía.

—Hablas de ganar una mujer, idiota, pero lo único que perderás es la vida en el combate. Qué necio eres…

—No tanto. Tengo el mejor herrero de la ciudad, confío mi supervivencia en la lucha a sus magníficas armaduras.

Néstor ofreció una sonrisa que se reflejó en la cara atacada por el tiempo del herrero, aunque en su caso el estiramiento de labios no pudo evitar mostrar cierta amargura.

—Los persas, ¡Néstor! Vas a luchar contra Persia, el mayor imperio que existe. El más terrorífico.

—No será para tanto —afirmó el jardinero con un movimiento de mano que intentaba restar importancia a aquel argumento—. Además, no pienso llegar hasta Babilonia. Una vez en Asia, me separaré del ejército y viajaré a Egipto. Ese es mi destino. Solo seré soldado para cruzar el Egeo con seguridad junto a la flota griega.

—¿Egipto? Claro, ¡qué gran idea! Me dejas más tranquilo, tú solo en el desierto… —ironizó Casiodoro. No sabía mucho de geografía como para saber dónde estaba Babilonia, ni siquiera Asia, pero sí sabía que Egipto se encontraba inmerso en un mar infinito de arena y fuego—. Te echaré de menos, jardinero…

—Tranquilo, volveré. Puedes estar seguro. No hay mayor medio para conseguir el éxito que una buena motivación. Nere… Ella es la mayor de las motivaciones posibles.

—No, no vas a volver —vaticinó el herrero—, porque ni siquiera te vas a ir. Antes de partir tienes una misión muy difícil, más incluso que ganar una guerra, y esa es convencer a Megacles de que te libere de tus servicios. Y, ¿sabes? Me alegro de que así sea. Si tú no ves la estupidez de tus actos, entonces que alguien te impida llevarlos a cabo…

Casiodoro tenía razón. La batalla verbal con Megacles no iba a ser fácil. Pero Néstor ya había decidido que no habría nada ni nadie que le impidiera cumplir los deseos de Nerea, ni siquiera su propio padre. Así pues, cogió el último higo seco casi arrebatándoselo de las manos al herrero, se levantó y, despidiéndose con un leve alzamiento de brazo, emprendió rumbo a la casa de la joven a la que amaba para solucionar el siguiente problema que se posicionaba entre él y su objetivo.

4

—¡¿Cómo?! ¿He oído bien?

La pregunta retumbó en la cal que recubría las paredes de adobe, en las tejas del techo y en el suelo de argamasa de la estancia, azotaron las lámparas de aceite jugando con la iluminación de la casa de Megacles. La voz del padre de Nerea estaba impregnada de ira, pero una vez el enfado fue diluyéndose, el hombre continuó hablando con un rostro barnizado de indignación.

—¿Nos abandonas, Néstor? —prosiguió el señor del hogar—. ¿Qué mal te hemos hecho para que nos prives de tus magníficos conocimientos?

—Mal, ninguno —se apresuró a afirmar Néstor—. La única queja que podría tener de vosotros es que no me hayáis enseñado a cubrir el vacío que en el corazón me va a dejar vuestra ausencia.

—No, eso no, Néstor. No utilices bellas palabras para suavizar tu huida. —Megacles caminaba de un lado a otro, nervioso. Golpeó la pared, dejando la marca de su puño en ella—. ¿Qué mal? ¿Qué agravio te he podido causar, chico?

A pesar de que Néstor rozaba la treintena, Megacles aún lo consideraba su muchacho.

—Agravio ninguno, repito, y que todos los dioses del Olimpo desplieguen su poder contra mí si miento —dijo Néstor con su mano en el pecho—. Me aseguraré de proveeros de un hombre que cuide de vuestros jardines tan bien como yo, mejor si acaso. Hay muy buenos botánicos en Atenas.

—Te pagaré más, si es que ese es el problema —ofreció Megacles quitándose sus anillos de plata—. Ten, son tuyos, como obsequio si te quedas.

—Vuestro aprecio tiene más valor que cualquier moneda, no son motivos económicos los que me hacen marcharme, ni ellos podrían hacer que me quedara.

Megacles resopló, de nuevo su bufido azotó las lámparas distribuyendo el olor a aceite quemado por toda la habitación. Sus pasos retumbaban, siendo ese sonido la única banda sonora que acompañaba la discusión.

—Entonces, ¿por qué te vas? —preguntó Megacles. Suspiró vaciando sus enormes pulmones y llenando la estancia con su pesar.

«Porque amo a tu hija con todo mi corazón», le habría dicho Néstor si eso no hubiera servido más que para que le cortaran el cuello por alta traición.

—Tengo que ir a la guerra, a salvar la democracia griega de la tiranía persa —dijo en su lugar, las mismas palabras que habían repetido tantas veces los políticos partidarios del enfrentamiento bélico.

—¡Ja! Hablas de democracia, de libertad, como si fueras un guerrero. Y para ello, te pondrás precisamente a las órdenes de ese macedonio que nos priva de ella, que nos somete bajo su yugo. Muy bien, Néstor, nos liberarás sirviendo a nuestro carcelero, muy inteligente por tu parte…

—Pero Alejandro…

—¡Ni le mentes! —ordenó Megacles, enfurecido. Como si no le hubiera robado ya la suficiente dignidad, ahora el rey de Macedonia se llevaba a uno de sus mejores sirvientes, uno de sus mejores amigos. Destensó sus puños para continuar con su admonición—. Das tu vida por un extranjero en lugar de disfrutar de ella junto a los que somos parte de tu familia. Eso es lo que haces. ¿Quién te recogió de las calles? ¿Eh? ¿Quién te puso bajo la tutela de un sabio para que aprendieras el arte de las hierbas?

—Tú, Megacles.

—¿Quién te dio techo y comida?

—Tú, y lo agradezco. —Néstor agachó la cabeza, dejó que el flequillo de su castaña melena ondulada ocultara su avergonzada y triste mirada.

—¿Quién te quiere como un hijo? —continuó el hombre agarrando con rabia la parte de la túnica que cubría su corazón.

—Tú, Megacles —repitió Néstor—. Y tu esposa, lo sé.

Las lágrimas amenazaban con salir de los ojos del jardinero. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para retenerlas y no delatar que no se marchaba por su propio deseo, por mucho que así lo hubiera hecho parecer.

—¿Quién te quiere como un hermano? —prosiguió Megacles con su interrogatorio emocional.

Esa pregunta tomó forma de puñal, hirió a Néstor en lo más profundo de su alma. Quería a Nerea, por supuesto. Pero no como a una hermana.

—Nerea… —contestó con la voz quebrada.

—Pues a esa familia es a la que abandonas, Néstor. De forma desagradecida, además.

El joven se sintió muy dolido. En su interior solo había agradecimientos para ellos. Le pareció excesivamente tortuoso no poder expresarlo, tener que demostrar precisamente lo contrario.

—Prometo triunfar en la guerra, me haré con la totalidad del tesoro persa si es necesario para pagar lo que os debo —dijo Néstor inclinando ligeramente su cuerpo—. Pero no me llames desagradecido, por favor…

—¡Peores cosas te voy a llamar si no desapareces de mi vista! Vete, Néstor. Vete de aquí si es lo que quieres, pero no tomes estas palabras como un permiso, sino como una renuncia a suplicar. No me he inclinado jamás ante nadie y ya te he pedido una vez que te quedes, eso ya es una más de las veces que acostumbro a pedir. Vete, Néstor. Que el terror de la guerra te consuma, y que cuando estés frente a Hades te arrepientas de esta decisión. —Megacles se giró sin esperar respuesta, también sus ojos retenían una lágrima que no se podía permitir exteriorizar—. Pero antes de marcharte, despídete de tu familia al menos —añadió mientras se alejaba, bufando.

Néstor visitó a la esposa de Megacles en una despedida no menos intensa y, acto seguido, se dirigió al dormitorio de Nerea. Golpeó la puerta con sus nudillos con el mismo convencimiento que si estuviera tocando la puerta del Olimpo, pues sabía que dentro estaba su verdadera diosa.

—Adelante —concedió Nerea desde el interior con una voz que sonaba apresada por la pena.

Néstor empujó la madera y ante él se dibujó la figura sobre la que se imaginaba que debía girar el universo. Nerea, abrazándose a sí misma como si hiciera frío en aquella bochornosa tarde de primavera, miraba a través de la ventana que se abría al monte Licabeto, según la mitología, originado por una roca caída de manos de Atenea.

—No deberías estar aquí, los hombres no podéis pasar al gineceo —dijo la chica cuando las sandalias de Néstor comenzaron a golpear el suelo que les separaba. Le había reconocido sin mirarlo, gracias al olor de la hierbabuena que se empeñaba en hacer crecer en el pequeño jardín del hogar. Dudó de que las plantas pudieran seguir creciendo sin el hombre que las cuidaba y mimaba con tanto ahínco.

—Vengo a despedirme —anunció Néstor dando dos pasos más, acortando distancias y cediendo a la fuerza amorosa que le empujaba hacia ella—. Tu padre me ha dado permiso para estar aquí.

—¿Está muy lejos Egipto? —preguntó Nerea, que conocía los mapas pero jamás había salido de Atenas. Y por eso en aquel momento estaba mirando por la ventana, escrutando el horizonte. Necesitaba medir la distancia que les iba a separar en unidades distintas a los latidos de dolor.

—Cruzaremos el Helesponto y desembarcaremos en Anatolia —respondió Néstor. Tampoco sabía mucho más de la epopeya que estaba a punto de vivir.

—No te vayas… —pidió Nerea, incapaz de mirarle. Una vez llegó a estar tras ella, Néstor pudo verla temblar.

—Nada puede retenerme aquí, si la promesa del regreso incluye poder estar contigo.

—¡Pero es que soy una caprichosa! —se reprendió a sí misma la muchacha, casi en una explosión de vergüenza—. ¿En qué estaría pensando? No te vayas por mí, ya no quiero ese gato… De verdad. A veces —añadió sin evitar que las lágrimas salieran de sus largos y negros ojos y bajaran por los pómulos marcados que ocupaban su rostro almendrado— me comporto como una niña. Lo sé…

—No es solo por el gato —aclaró Néstor llevando sus manos a los brazos de Nerea, acariciándola—. Es por su significado. Cruzaré medio mundo para traértelo. Esa será mi demostración de amor, una que le valdrá a los dioses para aprobar nuestra unión y que ni tu padre, ni siquiera Leandro, se atreverán a contradecir por su condición divina. Y, si así lo hicieran, tendrían que enfrentarse a mi gloria y a la nueva posición que conseguiré en la guerra, muy por encima de ellos. La que me encumbrará como un héroe, un digno descendiente de Hércules. No es el gato, Nerea. Es lo que siempre tuve que haber hecho. Pero, además, puesto que así es tu deseo y comparto tus anhelos, sus maullidos acompañarán las noches de amor que nos regalemos en nuestra futura casa en lo alto de Atenas.

Néstor deslizó sus manos por la tersa piel de Nerea, finalmente convirtió sus caricias en un abrazo. Nunca habían estado así de cerca. Jamás se habían permitido esa prohibida cercanía, y Néstor entendió que, a pesar de la delgadez y la pequeña estatura de ella, sus brazos ya jamás estarían llenos sin Nerea entre ellos. Dejó un beso en la oscura melena castaña de ella, lisa en su nacimiento, pero que se curvaba conforme descendía mostrando unos tímidos rizos al acabar en su zona lumbar. A pesar de que el cabello actuaba a modo de muralla con aquel gesto, la joven sintió que este llegaba hasta su corazón, y se estremeció al pensar qué podría llegar a sentir si aquellos labios algún día pudieran esquivar la prohibición de contactar con su piel. Se dieron un minuto así, agarrados, antes de obligarse al titánico esfuerzo de separarse.

Paradójicamente, aquella nueva proximidad que se habían concedido de manera riesgosa durante unos segundos contrastaba con la lejanía a la que les iba a obligar el viaje que Néstor estaba a punto de emprender y del que no sabía siquiera si sería capaz de regresar.

5

El trirreme rompía las olas del Egeo con furia, ávido de aventura. Las primeras horas de viaje, Néstor se había dedicado exclusivamente a intentar mantenerse en pie. Todo lo que había tomado en el desayuno antes de partir había salido de su boca en violentas arcadas; ni siquiera había sido capaz de ocupar su puesto como remero y su valía a bordo estaba siendo cuestionada. Consciente de su incapacidad digestiva, había decidido entregar como ofrenda a Poseidón toda la comida que había preparado para el viaje, echándola junto a una plegaria por la borda. El dios parecía haberle escuchado y las sensaciones de mareo habían comenzado a desvanecerse poco a poco con el paso del tiempo, pudiendo finalmente ocupar su lugar en el barco, evitando así las amenazas de sus superiores.

De lo que no era capaz de despegarse era del dolor de brazos, de esa sensación de quemazón continua que le atacaba en cada sesión de remo. Intentando calmar el cansancio y la penuria había buscado un favor más elevado y había pedido al mismísimo Zeus ayuda, y la respuesta divina había sido cambiarle su compañero de banco. En lugar del enclenque que sufría tanto o más que él con el remo habían puesto a una bestia humana que parecía ser encarnada por el mismísimo padre de los dioses.

—Así que, jardinero —dijo la susodicha mole una vez ambos se hubieron presentado.

—De uno de los… mejores… hombres de Atenas —concretó Néstor entre jadeos conforme la sensación de ahogo por el ejercicio le iba permitiendo.

El dolor muscular era horroroso. Por un lado, sus brazos ardían por el esfuerzo, pero a la vez se veían afectados por la permanente humedad que afectaba al interior del casco de la nave, entumeciéndolos con una sensación de frío eterno. De igual manera, el sudor se mezclaba en la piel de los remeros con las gotas de agua que caían desde la cubierta, generando un incómodo vaivén entre calor y frío que alteraba los sentidos. El mareo propio de la navegación y el hedor debido a la sudoración de los zigitas tampoco ayudaba a librarse de una esfera de malestar continuo que convertía cada segundo en un castigo insufrible. Para sobrevivir a tal tortura, Néstor intentaba concentrarse en los sonidos de la flauta que marcaban el ritmo, una preciosa melodía al menos hasta que su cerebro acabó asociándola con la amargura del proceso de remado.

El que parecía no estar afectado por las inclementes condiciones del viaje era Ascanio, el hombretón que ahora se sentaba en el banco al lado de Néstor.

—¿Y qué te trae a la guerra? —preguntó el que parecía la encarnación de Zeus con una frescura envidiable, sin síntomas de agotamiento—. ¿Honor? ¿Deber? ¿La promesa de riqueza?

—¿Qué te trae a ti? —contraatacó Néstor, que antes de sincerarse con alguien gustaba de saber más sobre él.

—Mira mi cuerpo, ¿acaso piensas que fui creado para otra cosa que para la pelea?

Néstor se fijó en aquella masa que se movía por efecto de la carcajada y en la que se definía visiblemente cada uno de los músculos, todos ellos de gran tamaño. Definitivamente, si los dioses habían preparado algún plan para él, este debía de estar relacionado con la lucha.

—Por una mujer —se confesó Néstor mientras se quitaba un mechón mojado de la frente. Se dio cuenta al soltar el remo de que este seguía moviéndose sin dificultad solo con el empuje de su compañero—. Voy a la guerra por una mujer.

—Pues vaya novedad es esa… A muchos he conocido que han partido a la guerra por la promesa de un vergel caliente donde plantar su hombría —dijo el enorme zigita, encontrando Néstor poco apropiado el símil—. También te digo que de todos ellos, pocos he visto regresar. No han vuelto a tener en sus manos algo caliente más allá de su propia sangre saliendo de su cuerpo. Pero espero que los dioses estén de tu parte, jardinero. Si te has enamorado, pues te has enamorado…

—«Enamorado» no es la palabra exacta —replicó Néstor cabizbajo y con un volumen de voz que apenas se alzaba sobre el ruido del oleaje que golpeaba el casco a su derecha—. Voy por ella, sí, es cierto, pero no por amor. No solo por amor, al menos. Diría que lo hago por un sentimiento todavía más elevado.

—Esa respuesta sí que es buena, jardinero. ¿Acaso existe algo más elevado que el amor? Sí, por supuesto que existe. Ya lo creo. Aplastar una cabeza con un hoplon, por ejemplo. Pero lo que digo es que, al menos, para un enamorado, no hay nada por encima del sentimiento amoroso, tal es la idiocia que os ciega.

Néstor se sintió ofendido, no por el ataque a su persona, sino por el maltrato al sentimiento que profesaba por Nerea.

—La primera vez que la vi… —comenzó a decir Néstor, como si necesitara explicarse—. La primera vez que mis ojos sintieron el regalo de poder verla, tan solo éramos dos niños. Y, viéndola allí, tan frágil, sin saberlo, sentí que debía protegerla. Algo aquí dentro me lo decía. —Néstor señaló su corazón—. Yo, apenas un miserable chiquillo vagabundo cuyo único cometido era evitar los desmayos causados por la hambruna, me sentí el ser más poderoso, supe que podría obtener toda la fuerza del mundo si esta era necesitada para salvar a esa niña. Bajo cualquier circunstancia, mi vida debía ser dedicada a su bienestar. Eso sentí. Entonces, ella fue creciendo, y los sentimientos que yo le dedicaba también. No solo cambiaron su tamaño, también la forma, a ver cómo te explico… Primero quedé prendado de la diversión de su niñez, después de la curiosidad de su adolescencia, y, finalmente, cuando se convirtió en mujer, mi corazón cayó en las brasas de sus formas femeninas. Pero lo que jamás cambió, Ascanio, lo que nunca ha cambiado es esa necesidad mía de asegurar su felicidad. Es tan intensa como el primer día que la vi. No recuerdo cuánto tiempo llevo enamorado de ella, que no es poco, pero sí sé que quiero protegerla desde que la conozco. Es decir, desde siempre.

Su compañero dejó de remar y le miró fijamente. Su mirada fiera de guerrero parecía haberse humanizado.

—Te van a matar en la guerra, jardinero, pero tal como cuentas lo que sientes, entiendo que no tengas otra opción que ir —dijo el hombretón estirando la sonrisa de Néstor—. Pero sigo diciendo que, más gratificante que todo eso que me cuentas, es aplastar la cabeza de un enemigo con el escudo.

La carcajada de ambos retumbó en el interior del casco del trirreme. Si Néstor supiera lo que estaba ocurriendo en Atenas en ese momento, no se hubiera reído tanto.

—¿Qué? ¿Te gusta? ¿Está a la altura de tu hija?

Leandro señalaba el carro que acababa de comprar y que debía llevarle a la casa de Megacles el día de la boda. Su futuro suegro miró el vehículo, se rascó la barbilla y pensó que no podía haber artilugio en este mundo por lujoso que fuera que hiciera honor a su niña, pero por motivos obvios optó por expresar lo contrario.

—Sin duda, un buen cacharro. A Nerea le encantará —mintió Megacles. Sabía que su muchacha no deseaba contraer matrimonio y que odiaba todo lo que estuviera relacionado con el evento.

—También he encargado las mejores hojas de laurel y olivo para decorar vuestra casa, junto a variadas dádivas que congratularán a los invitados —informó Leandro, orgulloso.

—Nerea quiere que la decoración corra a cargo de las flores de nuestro jardín —expuso Megacles—. Ha crecido junto a ellas y las aprecia, Néstor cuidaba de las plantas para ocasiones tan especiales como esta.

—Oh, no, ¡por Zeus! —Leandro hizo una seña para que el padre de su prometida lo acompañara hacia el interior de su enorme y privilegiada casa—. Ese desagradecido de Néstor ahora mismo cruza el Egeo. Si él se ha desentendido de vuestra familia, eso mismo haremos con todo lo que os recuerde a él. Es lo justo.

Megacles asintió, haciendo una nueva concesión. No tenía más remedio que decir que sí a todo lo que Leandro le sugiriera. «Si esa maldita caravana comercial no hubiera sido asaltada con la mitad de mis pieles…», maldijo Megacles haciendo alusión al hecho que había precipitado las cosas y por el cual había solicitado aquel encuentro. Había arriesgado demasiado en una desafortunada aventura comercial y ahora necesitaba más que nunca el apoyo económico de Leandro. Así pues, no había otra alternativa: su hija debía casarse con él lo antes posible, estuviera preparada o no.

—Ven, Megacles, sígueme —ordenó Leandro mientras avanzaban por el interior de la casa. Un sirviente fue raudo a ofrecerles una copa de vino a cada uno—. Te voy a mostrar la túnica que llevaré en la ceremonia. ¡Qué tacto! Apuesto que tus dedos no han tocado algo tan excelso jamás, salvo la piel de mi futura esposa, por supuesto.

—Leandro… —dijo Megacles con un tono sombrío, deteniendo el avance de ambos en mitad del patio. La gran presencia del hombre parecía diluirse por segundos y su cuerpo comenzó a deshincharse con sus siguientes palabras. Tuvo incluso que apoyarse en una de las columnas temiendo desvanecerse. No estaba absolutamente acostumbrado a suplicar—. No he venido a hablar sobre la ceremonia. He venido a pedirte algo de dinero…

—¡Pero Megacles! ¡Yo aquí mostrándote todo lo que tengo preparado para el enlace de tu hija y tú queriendo ensuciar tan bonito momento con monedas!

—Asaltaron la caravana comercial donde había puesto mis más preciadas posesiones…

—Lo sé, Megacles. Conozco la noticia. Lo lamento. —Leandro puso su mano en el hombro de su futuro suegro, que no soportaba tanta compasión—. ¡Pero mira ante qué ironía nos encontramos! ¡Se supone que es el padre de la esposa el que tiene que dar la dote!

Leandro reía, mostrando una perfecta dentadura en aquel rostro de facciones medidas cuyo cabello dorado parecía reflejar el aura celestial que envolvía a su persona. Los dedos de Megacles apretaban la copa de vino con rabia, casi hundiendo el metal del recipiente.

—Duplicaré esa dote con las ganancias que obtenga en mi próxima operación, Leandro. Considera este préstamo como una inversión, no como una petición sin más.

—No, por los dioses. No hay préstamos entre familiares. Te ayudaré económicamente, sin miramiento alguno. Puedes estar seguro de ello.

—Gracias, Leandro.

Megacles se inclinó, hizo todo lo posible por apagar la bola de fuego que crecía dentro de él. Odiaba implorar, y todavía más a un joven engreído que no había vivido ni la mitad que él y que no había tenido que enfrentarse a ninguna de las dificultades que él había superado en su larga vida.

—Pero, como he dicho, los familiares tienen que ayudarse entre sí. Por lo tanto, yo también te pediré algo —afirmó el aristócrata—. Quiero que adelantemos la fecha de la ceremonia. No aguanto más sin tu hija entre estas paredes. Créeme, no estoy acostumbrado a que se me nieguen las cosas y eso me hace aún más desear a Nerea. Por ese mismo sentimiento de necesidad, ya que creo que no podré estar mucho más tiempo sin tenerla junto a mí, te pido que me la entregues cuanto antes.

—Pero Leandro… Ya sabes que estas cosas son muy difíciles para ellas, es muy joven… Dale algo de tiempo.

—Megacles, también son complicadas las negociaciones comerciales, puede que entonces tú también necesites algo de tiempo para saber en qué invertir mis monedas, y te digo que estoy dispuesto a dártelas ya mismo sin miramientos. Hoy mismo puedes salir de mi hogar con ellas, o con las manos vacías. Todo depende de tu predisposición a cuidar a tu futura familia —amenazó sutilmente Leandro.

A Megacles se le partió algo por dentro. Sabía que su niña no se lo iba a perdonar, pero necesitaban el dinero para no caer en el abismo económico al que se estaban acercando peligrosamente.

—¿De cuánto tiempo hablamos? —preguntó finalmente Megacles, sumiso.

—Dos semanas. En dos semanas espero estar disfrutando de Nerea en mi hogar.

—Así será.

—Bien, Megacles. Celebro esa decisión. —Leandro alzó su copa y dio un trago para saborear aquel momento—. Ahora, como te decía, sígueme. Vamos a ver la preciosa túnica que he preparado para la ceremonia.

Megacles afirmó, subyugado. Siguió a Leandro para ver esa maldita túnica que sabía que su hija vería como la indumentaria de su propio verdugo.

6

Néstor intentaba cruzar el río Gránico, una tarea que se antojaba imperiosa con el peso añadido del linotórax y del escudo y la lanza que llevaba con los brazos alzados para evitar que se mojaran. Sentía que los hombros le quemaban y que no aguantaría mucho más en esa posición mientras avanzaba con pasos torpes contra el agua que llegaba hasta su cintura. Además, el temor actuaba a modo de hidra submarina que parecía agarrarle los pies frenando su avance.

—¡Por Zeus! No pensé que iba a echar de menos un lecho tan pronto —se decía a sí mismo mientras observaba la otra orilla del río, que parecía muy lejana, casi en el infinito si medía la distancia a través de su cansancio.

Era normal que se sintiese esclavo de la fatiga. Después de que el trirreme hubiera tocado tierra y tras desembarcar en suelo asiático, todo se había convertido en una carrera en la que cada pisada hacía que destellara un poco más de locura bajo sus pies. Apenas descansaban. Todo se había resumido a una marcha forzada eterna, instigados por el joven espíritu de Alejandro que ansiaba una primera victoria contra los persas lo antes posible.

—Y  mucho menos pensaba formar parte de una batalla en tan poco tiempo… —seguía lamentándose el jardinero a su paso por el río.

Por suerte, las ansias bélicas de Alejandro jugaban a su favor. Antes siquiera de que la infantería hubiera terminado de cruzar el río, el rey macedonio ya se encontraba al otro lado embistiendo con su caballería a los persas.

Así, cuando Néstor consiguió dejar atrás la serpiente de agua, la batalla ya se había reducido a una persecución de enemigos que corrían para salvar su vida. Los sátrapas de Asia Menor no habían sabido ponerse de acuerdo y las desastrosas consecuencias las estaba sufriendo Memnón de Rodas con aquella dolorosa derrota.

Tras salir finalmente del agua, que se había convertido en una suerte de arenas movedizas líquidas, Néstor dejó el escudo y la lanza en el suelo. No tenía fuerzas para perseguir rivales. Inspiró fuertemente con la intención de llenar sus pulmones de aire pero lo único que incorporó fue el hedor a vísceras procedente del manto de muerte que tapizaba el suelo. Se había librado de tener que hendir su arma en un cuerpo con vida para arrebatársela, y lo agradecía, pero no se había escapado de tener que enfrentarse a las consecuencias de la muerte: allá donde mirase, unos ojos inertes mostraban el terror inherente a la conciencia de una próxima muerte certera. Si intentaba mirar a otro lado para esquivar esas muecas de horror, se encontraba con un cuerpo mutilado que le recordaba que él mismo podía quedarse fácilmente sin manos o brazos en cualquier momento de la lucha.

Y sin ellos no podría abrazar jamás a Nerea.

Tras las tareas propias posteriores a la batalla, que se reducían a cargar carros con armas y cadáveres amigos para poder darles una digna despedida, los hombres emprendieron el camino de vuelta al campamento.

Una vez allí, Néstor recogió su ración diaria y fue a buscar a Ascanio, el hombretón con el cual había entablado amistad durante la travesía. Había intentado mantenerse a su lado durante el combate, pues consideraba que estar junto a un portento físico como él aumentaba las posibilidades de sobrevivir a la lucha, pero había sido incapaz de seguirle el ritmo durante el cruce del río.

—¡Néstor! ¿Qué tal la batalla? —preguntó Ascanio en cuanto el jardinero se acercó a la tienda de campaña donde él se encontraba.

El guerrero cubría su enorme cuerpo únicamente con un suspensorio que protegía sus genitales a pesar del frescor de la noche que ya hacía aparición. Aunque los griegos habían prescindido hacía tiempo de los calzones, el hombre los seguía usando como tributo a dioses y héroes, ya que eran los únicos que seguían utilizando esa prenda de ropa en sus representaciones. Ascanio mostraba orgulloso sus grandes hombros y pectorales desnudos. De hecho, había combatido sin armadura y Néstor pensaba que era debido a que no habían de su tamaño.

—Se me hizo tarde para disfrutar del combate. Me entretuve pescando en el río —ironizó Néstor. Dejó su cuenco en el suelo y se quitó el casco y luego el pesado linotórax, una armadura creada a través de una decena de capas de lino pegadas con resina. Después, se sentó al lado de Ascanio.

—No te perdiste gran cosa. Cuando llegamos, los persas ya estaban desorganizados. Ese macedonio ya les había dado bien con sus caballos. Me jode reconocerlo, pero ese Alejandro tiene huevos. No es un rey que gobierne desde la comodidad de su trono, fue el primero en encarar al enemigo.

—Y eso casi le cuesta la vida —replicó Néstor, que creía que los héroes no eran más que el producto fantasioso de la mente de los aedos. Así, además, justificaba su uso de la cautela en su pobre aporte a la lucha—. Se cuenta que el general Clito tuvo que salvarle la vida…

—Pues por mí, bien que siga vivo. Mira que yo me enriquezco con la guerra y tanto mejor si se alarga, pero en verdad desde el corazón y no desde mi bolsa digo que ese macedonio tiene algo especial…

—Si Megacles te oyera… —dijo Néstor, y pareció que necesitaba explicarse ante el rostro dudoso de Ascanio, quizás algo cómico con los restos de cebolla que asomaban entre sus dientes—. Es el padre de mi amada. Odia a Alejandro.

—¿Aún piensas en ella? Eso tiene valor, chico. A ver cuánto tiempo sigues creyendo en el amor a lo largo de esta campaña…

Néstor asintió apesadumbrado. El viaje apenas acababa de empezar y ya había visto demasiadas cosas como para llenar su corazón de horror, haciendo que este comenzara a recalcular su espacio interno, decidiendo cuánto dejar en él al sentimiento amoroso y cuánto al sentimiento destructivo que rodeaba todo lo bélico.

Entonces, un sonido hizo que se evaporaran aquellos agrios pensamientos.

Fue un maullido. Agudo y lastimero.

Néstor giró su cabeza y vio a una cría de gato que, desde la prudencia que daba la distancia, observaba el cuenco que Néstor había dejado en el suelo y que todavía no había vuelto a tocar.

—Si no te lo comes, te lo acabará quitando esa alimaña, y la comida no nos sobra precisamente —advirtió Ascanio, señalando con un movimiento de su barbilla el recipiente y mostrando gestos de fastidio, como si le encalabrinara la presencia del animal.

—Es un gato… —susurró Néstor, como si estuviera ante la aparición del mismísimo dios Hades, tal era la sorpresa que mostraba su cara.

La criatura, un pequeño pelirrojo de un par de meses, dio dos pasos, pero volvió a detenerse y a adquirir una postura defensiva, con el cuerpo rígido, replegado y las orejas hacia atrás.

—Sí. Es un gato —dijo Ascanio—. Eso está claro. ¿Acaso te has dado un golpe en la cabeza durante la lucha? ¡Pareces embobado ante su presencia!

—¡Es un gato! —gritó Néstor, y el animalito dio un salto hacia atrás, asustado.

«No es egipcio, pero seguro que es una señal de que me estoy acercando a mi objetivo», pensó Néstor mientras sonreía como un estúpido. La batalla, aun siendo una simple escaramuza, había sembrado la semilla del miedo y el horror en su corazón. Las dudas no tardarían en hacer aparición. Pero justo había aparecido ese animalillo, recordándole cuál era su objetivo y volviendo a afianzar sus objetivos en su mente.

Néstor se levantó, cogió el cuenco y se lo acercó al pelirrojo, que volvió a retroceder. El joven se movió en sentido opuesto para alejarse de la comida y entonces el felino se sintió seguro para aproximarse y empezar a dar cuenta del alimento, llegando al cuenco y deslizando su lengua sobre él entre maullidos de placer.

—Debe de estar hambriento —dijo Ascanio desde atrás— para comerse esta basura.

Así debía de ser, pues las raciones militares se componían principalmente de ajo, cebolla y queso. Puede que fuera esto último lo que engañaba al olfato del minino y le hacía disfrutar de la pitanza.

Néstor se acercó a pasos lentos, deteniéndose cada vez que el gato hacía el intento de retroceder. Con mucha paciencia y aprovechando que el hambre era superior al miedo en la cabeza del pequeño, el jardinero estiró el brazo hasta casi tocar al animal. Este olfateó sus dedos y tras varios segundos de incertidumbre, restregó su cabeza contra ellos.

Aquel contacto físico había llegado más allá de los dedos de Néstor. Había atravesado su piel, músculo y huesos hasta llegar a su corazón. Pero las importantes consecuencias de aquel encuentro, Néstor todavía no podía predecirlas.

7

El sol se despedía de Atenas en una perfecta metáfora sobre cómo se sentía Nerea: comenzaba el ocaso de su vida y sentía que su luz interior empezaba a desvanecerse condenándola a un futuro de oscuridad.

Su casa había dejado de serlo para ella incluso antes de que llegara el momento de abandonarla. Había dejado de sentir que era su hogar desde el mismo momento en el que su padre le había anunciado la fecha de su casamiento con Leandro. Desde entonces, cada segundo parecía que el cielo se cerraba un poco más sobre ella y, desgraciadamente, al final había llegado el día en el que debía devorarla hasta consumirla en una nube de tristeza. Las guirnaldas y las hojas de laurel y olivo ofrecidas por Leandro y que por doquier adornaban el lugar en el que había pasado su infancia hacían que se sintiera una extraña entre las paredes que la habían visto crecer y entre las que, una vez, se había sentido protegida en lugar de encerrada.

 El día anterior había ofrecido sus juguetes de niñez a la diosa Artemisa para desprenderse de la escasa inocencia que aún quedaba en su cuerpo. El que más le había dolido dejar en el templo había sido un carro tallado en la madera de un árbol que Néstor había intentado salvar, pero que finalmente se había visto consumido por una especie de mal que lo mataba poco a poco hasta acabar con el verde vivo de sus hojas. Con la madera inerte, Néstor había confeccionado la figurita y le había dicho, siendo niña, que aunque las cosas se torcieran, siempre se podía dar la vuelta a los acontecimientos y hasta un árbol muerto podía convertirse en algo tan preciado como lo era ese juguete para ella. Pero Néstor no estaba allí para revertir su situación actual y ahora era ella la que se sentía como aquel árbol que se moría poco a poco.

También había ofrecido a la diosa el cinturón que representaba su castidad. Sin él se sentía desprotegida como un soldado sin escudo, a la espera de que un enemigo clavara sus deseos en ella, desgarrando toda su inocencia.

Apenas la noche había desplegado su tétrico telón oscuro sobre la ciudad, comenzaron a escucharse unos cánticos que a Nerea le sonaron a melodía fúnebre. Su futuro esposo se acercaba a su encuentro para llevársela, para robarle lo que ella consideraba su vida y llevarla a una casa a la que jamás podría ver como algo muy distinto a un establo en el que medir cada uno de sus pasos.

Varios golpes con eco de ternura sobre la madera de la puerta de su habitación la sacaron del pozo de tristeza en el que la estaban sumergiendo sus pensamientos.

—Hija mía, soy tu padre.

—¡Mi padre no dejaría que un hombre me llevara de aquí contra mi voluntad! —gritó Nerea, inflamando sus palabras con el combustible de la rabia.

Megacles entró al habitáculo sin esperar un permiso que sabía que no se le iba a conceder. Hizo un ademán de decir algo, pero se mantuvo en silencio, paralizado al ver la elegancia que desprendía su hija.

—Ciertamente, ya me es imposible seguir viéndote como una niña para poder retenerte aquí —afirmó Megacles convertido en una nube de adoración—. Por mucho que ni tú ni yo queramos verlo.

Nerea se giró. Llevaba una túnica de seda blanca que ajustaba a su cintura con una cinta de oro y cubría sus hombros con un manto azul con adornos dorados propios de las familias más pudientes de Atenas. Leandro no había escatimado en gastos. Estaba preciosa incluso con aquel velo que ocultaba su hermoso rostro y que actuaba como un muro que Megacles deseaba derribar, pues le impedía ver cómo se sentía su hija en aquel momento. Aunque, si se dejaba llevar por la cobardía, agradecía no tener que enfrentarse a los gestos de tristeza y fastidio de la persona que más quería en este mundo.

—Pues si tan cierto es que tanto he crecido ya —dijo Nerea detrás de aquella tela que tapaba sus expresiones de rabia, convirtiendo aquella conversación en algo impersonal y fantasmagórico—, también es cierto que tengo la madurez que otorga la edad para decidir y hacerlo bien.

Megacles resopló, habían tenido esa conversación esos últimos días, ¿cuántas veces? Cientos.

—Crees que es lo mejor para mí y que por eso te obligo a este enlace, lo sé, Nerea, pero…

—¡Lo creo y lo es! —interrumpió Nerea.

—Cierto. Y lo es. No te culpo por tener ese pensamiento. Pero lo es sobre todo para ti, Nerea. Todas las mujeres, sin excepción alguna, temen este momento. Pero también todas ellas acaban agradeciendo la seguridad de un marido, más aún si es uno como Leandro. Es cuestión de tiempo que te acostumbres, hija. Te lo prometo. Pero, por favor, pon de tu parte para que ese tiempo no se extienda demasiado, pues cada segundo que siento tu odio hacia mí es un cuchillo ardiendo clavado en mi corazón.

Sin mediar palabra, Nerea se lanzó hacia su padre y lo apretó fuertemente entre sus brazos. Ella se dejó rodear por las grandes extremidades de su progenitor, que se infló de emoción al sentir que su hija le comprendía.

—Lo siento, Nerea… Pero no dejaré que te pase nada malo, te lo aseguro. Antes subo y le robo el rayo a Zeus para partir en dos a ese Leandro si no te trata como mereces.

Padre e hija compartieron una triste sonrisa. Aunque la de ella, bajo el velo, no pudo verla. Finalmente, salieron de la habitación cogidos de la mano.

Las puertas de la casa de Megacles se abrieron para dar paso a Leandro y a su guardia personal, ocho imponentes mercenarios de torso descubierto que recibieron las miradas de admiración por parte de los hombres y de lascivia por parte de las mujeres, pues eran exhibidos por su amo como un trofeo.

—¡Gracias a la familia de Megacles y a todos los dioses por un día tan esperado como deseado! —gritó Leandro al entrar en al hogar, alzando sus brazos al cielo. —Se había cortado gran parte de su rubio cabello rizado como mandaba la tradición y había adornado su cabeza con una discreta corona de plata—. ¿Dónde está mi prometida? ¡Ardo en deseos de verla!

—Pues no demoremos más ese momento —dijo Megacles, que había salido a recibirlo—. Bienvenido seas a mi hogar, Leandro, hoy que cuando salgas de él será junto a mi hija, lo más preciado que tengo entre estas paredes, junto a mi esposa.

La susodicha inclinó la cabeza agradeciendo el cumplido y acto seguido todos se dirigieron al patio, donde todo estaba dispuesto para comenzar la ceremonia y disfrutar del banquete. Leandro se tumbó en un lecho entre Megacles y su niña, y solo en ese momento el padre sintió la certeza y el dolor de que estaba siendo separado de su hija, de su querida hija.

La celebración comenzó con el propoma, pasándose de unos a otros la copa de vino aromatizado previo a la comida.

—Delicioso —dijo Leandro tras beber un trago y limpiarse los labios con migas de pan—, ¡ni yo mismo podría haber elegido mejor vino!

Megacles sonrió, conteniendo una réplica. El aristócrata había seleccionado y pagado cada uno de los alimentos del simposio, pero jactarse de ello le parecía una falta de respeto que no pensaba tolerar durante todo el evento. Una cosa era alegrarse de las buenas elecciones que había tomado, otra muy distinta quitarle su autoridad como padre y señor de la casa incluso antes de ser el esposo de su hija.

Luego se procedió a invocar a Dioniso y entonces los platos comenzaron a llegar, primero aquellos compuestos por legumbres y después las carnes y pescados guisados. Finalmente, los sirvientes llevaron los postres, la mayoría de ellos regados con miel.

—No puedo más, sinceramente no puedo comer más —afirmó Leandro cogiendo un grano de uva para volverlo a dejar en su lugar—. Nerea, no has comido nada, y vas a necesitar fuerzas para… luego.

Detrás de su velo no se pudo intuir el odio que había desembocado aquellas palabras, pero Megacles decidió que ya se había agotado su paciencia, que ya estaba bien de admirar todas y cada una de las heroicidades que Leandro había inflado sobre sí mismo a lo largo del banquete.

—Una fanfarronada más y te expulso de mi casa, Leandro.

El aristócrata dejó de sonreír. Por suerte el murmullo generalizado había hecho que aquella reprimenda pasara desapercibida para el resto de invitados. El joven se acarició su afeitada barbilla y procedió a disculparse.

—Perdón, Megacles. Solo trataba de crear un ambiente distendido. Si me he sobrepasado, lo siento. —Megacles inclinó la cabeza aceptando su rectificación y se sintió algo arrepentido, al fin y al cabo el chico no hacía otra cosa que dejarse llevar por la fantasía de la juventud, más aún en un día tan alegre como lo era ese para él—. Jamás haría nada que molestase a Nerea, os lo prometo. De eso podéis estar seguros. La amo, y en concordancia a ese sentimiento será tratada.

El padre de Nerea se calmó. A pesar de la prepotencia que a menudo mostraba Leandro, sus intenciones eran buenas y eso era muy, pero que muy valorable.

—Me alegro de ello —afirmó Megacles—. Y ahora, para no alargar más este trance, creo que deberíamos continuar. —El hombre se levantó, dio dos palmadas y todos se alzaron y acercaron a él—. Bien, esperando que hayáis disfrutado de este banquete, ha llegado el momento de que entregue a mi hija a este buen hombre. No sin pesar accedo a ello y tampoco pequeño será el hueco que deja mi querida Nerea en este hogar para convertirse en la esposa de Leandro, pero a pesar de ello les deseo la mayor de las felicidades en su futura vida conjunta.

El aristócrata se acercó a su prometida mientras los invitados aplaudían. Llegaba el momento de retirarle el velo, de simbolizar que acababan con todo aquello que les separaba para unirse finalmente, cara a cara. Leandro se puso frente a Nerea y agarró con dedos temblorosos la tela que cubría el rostro de la muchacha. Empezó a levantar la prenda y, cuando la subió del todo, ahogó un grito y se llevó sus manos a la boca.

—¡¡Por Zeus!! Pero ¿qué es esto?

En cada una de sus mejillas, Nerea tenía tres cortes profundos desagradables a la vista, en los cuales aún se apreciaba sangre reseca.

—¡Por Bastet! —gritó Nerea sorprendiendo a todos los presentes, gesticulando exageradamente con los ojos desorbitados y la rabia convirtiéndose en los cimientos de su rostro—. ¡Por la furia de Bastet! —vociferó aludiendo a la diosa de Egipto relacionada con los gatos—. ¡Te pedí un gato egipcio y me lo negaste! ¡Y estas son las consecuencias! ¡Esta es la maldición de la diosa!

Los invitados comenzaron a murmurar, a alzar la voz a menudo que la sorpresa se convertía en temor ante la actitud descontrolada de Nerea.

—Tu hija… —balbuceó Leandro retrocediendo—. Tu hija… ¡está loca! ¡Enajenada!

Leandro alzó un dedo, gesto ante el cual los mercenarios se acercaron a él, rodeándolo para protegerlo. El aristócrata abandonó el hogar a paso acelerado gritando palabras que parecían decir que tal humillación no quedaría impune y que tal desobediencia recibiría su merecido castigo. Nadie, absolutamente nadie, se mofaba de él.

Megacles miró a su hija entre asustado y decepcionado por la idiotez que acababa de hacer: se había autoproclamado maldita por parte de una diosa que, para colmo, no pertenecía al Olimpo griego.

En cambio, en la mirada de Nerea había algo nuevo, algo casi felino.

En algo, Megacles sí tenía razón: había dejado de ser su niña.

ACTO 2

8

Tras una infinidad de marchas forzadas, Néstor ya se había acostumbrado a las largas caminatas militares. El escudo y  la armadura pesaban menos. Los pies se habían endurecido y las ampollas ya no estallaban con tanta frecuencia sacando de su cuerpo su sangre y su paciencia. La sensación de ahogo y fatiga tampoco parecían apresar ya su vida. Era el resultado de los seis meses que había estado caminado por Asia Menor.

Seis meses.

En ese tiempo, a Nerea le podían haber pasado muchas cosas. Y Néstor sentía las laceraciones de la impotencia, sumergido en una rutina marcial que consumía los segundos, sintiendo que el sol iba y venía un día tras otro y que él no prosperaba en su empeño de convertirse en alguien digno de ella.

Sentía que comenzaba a ser otra persona, de eso no había duda, pero no el digno descendiente de Aquiles que él esperaba. Era cierto que la musculatura de su cuerpo se había desarrollado debido al entrenamiento y a la lucha, pero más preocupante era la fortaleza que había adquirido su mente. Ya había hendido su lanza en un cuerpo vivo en Mileto y había descubierto que cada vez la carne ofrecía menos resistencia al metal conforme su sensibilidad se diluía en la rutina de matar. Las cicatrices en su piel por los golpes recibidos comenzaban a ser una nimiedad comparado con las que marcaban su alma, amenazando con convertirle en un ser insensible y, por qué no, despreciable.

Sin embargo, no era el único que llevaba recorriendo medio año las tierras de Asia Menor. A una distancia más prudencial al principio, y a su lado conforme la confianza hacía mella en su corazón, siempre estaba el gatito pelirrojo que había conocido en el Gránico. La promesa de un plato de comida le mantenía junto a él. Siempre estaba ahí. Después de cada escaramuza, el pequeño siempre aparecía para pedir con maullidos su ración, y Néstor la compartía con gusto premiando su habilidad de volver a encontrarle después del caos que desataba la lucha. Por las noches, el ya no tan pequeñín se acurrucaba en una esquina de la tienda de campaña y ahí esperaba un nuevo día.

Esa noche fue una excepción.

Al despertar, Néstor notó una pequeña presión en su pecho y sintió sobre él un ligero ronroneo que invitaba a la calma, transmitiéndole una paz que, empachado de guerra, comenzaba a necesitar. Abrió los ojos y se encontró con el gato tumbado encima de él.

—¡Por Zeus! —exclamó Néstor asustado. Los peligros de la guerra habían afilado su capacidad de excitación. Su intranquilidad fue transmitida al animal, que saltó para volver rápidamente a su esquina de la tienda, su territorio particular—. Tranquilo, pequeño. Solo ha sido un susto. No esperaba despertarme y verte encima de mí…

Néstor se incorporó, giró la cabeza y vio a Ascanio, tumbado bocarriba y con sus impresionantes brazos a modo de almohada. Tenía los ojos abiertos. Mientras que a Néstor lo que le quitaba el sueño era la cercanía de una batalla, lo que desvelaba al gigantesco era la ausencia de ella.

—Demasiado tiempo sin guerra, ¿eh? Esperabas algo más de esta campaña —dijo Néstor a modo de saludo matutino.

—Excesivo, sí… —contestó Ascanio, parco en palabras. Era increíble cómo su jovialidad se esfumaba ante la ausencia de una buena y próxima batalla.

Lo cierto era que, salvo en casos puntuales, el paso del ejército griego por Anatolia había sido un paseo. Tras la victoria en el Gránico, los persas seguían sin ponerse de acuerdo para ofrecer una resistencia digna de batallar.

Néstor salió de la tienda recibiendo el impacto de los rayos solares en sus ojos. Ascanio tenía razón. En el campamento ya no olía al sudor propio de la batalla. Los hombres tenían tiempo suficiente para buscar agua y asearse. En cambio, el olor a excrementos comenzaba a intensificarse por muy lejos que hubieran excavado las fosas, cada vez más repletas. Ascanio también salió de la tienda situándose al lado del que ya consideraba su gran amigo.

—Hay algo que me pesa en el cuerpo —dijo el hombretón con un rostro reflexivo.

—¿No te referirás a lo que te cuelga entre las piernas? —preguntó Néstor jocoso, intentando sin éxito que su amigo estirara la sonrisa.

—Este descanso, me temo que sea el último…

—¡Pero qué oyen mis oídos! —dijo Néstor llevando su mano al hombro de su compañero, sorprendido ante el pesimismo de este—. ¡El bueno de Ascanio con miedo! Eso sí que es una novedad…

—¡No seas estólido! —replicó el guerrero, y tanta seriedad sí empezó a preocupar a Néstor—. Los barcos no dejan de llegar a Gorión. No vienen solo cargados de víveres. Traen refuerzos. Conozco a Alejandro, él no se habría mantenido a la espera tanto tiempo de no ser porque necesita prepararse para algo. Algo grande. —El gato decidió salir entonces de la tienda para frotarse contra las piernas de Néstor—. Hasta el animal lo presiente, que se ha pasado toda la noche sobre ti.

Néstor se agachó y acarició la barbilla del pelirrojo, que cerró los ojos y alzó la cabeza en un gesto de puro placer.

—¡Ay! Al pobre de Ascanio que se le sueltan las tripas… —dijo Néstor hablándole al minino—. Pero no tiene que preocuparse de nada, ¿verdad? ¿A que tú y yo lo vamos a proteger?

—¡No seas necio! —replicó el hombretón barbudo, enfurecido, y acto seguido volvió de nuevo al interior de la tienda. Aunque el invierno tocaba a su fin, aún se agradecía la cobertura del refugio.

No obstante, la preocupación de Ascanio no era gratuita. Los persas, ante la evidencia de que Alejandro seguiría avanzando plácidamente si no apartaban sus diferencias y se unían, habían conseguido reunir un ejército de cien mil efectivos que duplicaba a las fuerzas griegas.

Pero las preocupaciones de Néstor estaban a punto de ser otras.

En la playa, gracias al emblema tejido en sus velas, identificó el barco financiado por Leandro. A su llegada, muchos soldados comenzaron a reunirse a su alrededor. Néstor se levantó, cogió al gato entre sus brazos y pisó una y otra vez la arena bajo sus pies hasta acercarse hasta allí.

—¡En primer lugar! —Un hombre, el representante del trierarca, alzaba la voz sobre el murmullo generalizado. Extendía un pergamino en sus manos—. En primer lugar, quiero comunicaros la satisfacción de nuestro patrón Leandro por el buen servicio que sus hombres prestan a la gloria de Grecia en estos primeros y exitosos pasos de la campaña. Es por ello que traigo un mensaje escrito por él mismo para entregárselo a los estrategos en el que solicita que se os doble la ración diaria por vuestra entrega.

El murmullo se convirtió en vítores y celebraciones.

—Mira, no va a hacer falta que compartamos el plato —le dijo Néstor a su animal mientras lo acariciaba para tranquilizarlo. Asustado ante el estallido de alegría de los presentes, estaba acurrucado entre sus brazos con las orejas hacia atrás—. Parece que vamos a tener una ración para cada uno.

—Y en segundo lugar —continuó el representante—, nuestro trierarca me ha pedido que os comunique su feliz y reciente enlace con Nerea, la hija del bueno de Megacles. —Sus palabras golpearon el cuerpo de Néstor como no lo había hecho antes espada, lanza o flecha sobre cualquiera de los soldados que había visto caer a su alrededor—. Y en honor a ese enlace, solicitará a los estrategos un banquete que él mismo sufragará para que podáis celebrar esta unión y orar por un futuro próspero para ellos.

El gato maulló, escupió un quejido al sentirse apresado por los brazos de Néstor, que se había tensado al escuchar aquella noticia. Para él, era como si en aquel momento le hubieran anunciado que se había perdido la guerra y que el fuego persa les devoraría en una especie de tortuosa esclavitud eterna.

Acumuló odio, rabia, se negó cien veces que aquella noticia pudiera ser cierta. Sintió que lo único que podía calmarle en aquel momento era rajar la garganta del hombre que había anunciado aquella mala nueva, como si degollándolo se anulase el efecto de sus palabras. Sí, eso era lo que debía hacer para aplacar al menos una pizca del sufrimiento que sentía en ese momento.

Pero entonces, sintió algo áspero en su mejilla. Su animal, como si hubiera sentido la tensión que se había generado en el cuerpo de Néstor, intentaba relajarlo lamiendo su cara y mostrándole afecto.

Fue suficiente para que Néstor se calmara, sintiéndose incomprensiblemente comprendido, y no cometiera tal locura. Pero no fue suficiente para evitar que el jardinero se pasara varios días con sus respectivas noches llorando como un niño al que le habían arrebatado el brillante futuro que le habían prometido para cuando se convirtiera en hombre.

9

Nerea observaba los jarrones griegos de la estancia en la que se encontraba. Los motivos florales habían sustituido las elaboradas pinturas de años atrás. La diversidad cromática que comenzaba a instaurarse en la cerámica no le parecía suficiente para igualar los dedicados dibujos de antaño que, siendo negros, consideraba que estaban impregnados de la pasión de sus dibujantes.

Ella no se sentía muy diferente a esos jarrones que estaba observando. Era un simple adorno en el gineceo de la casa de Leandro. Una concubina más a la que exhibir como una propiedad, como un trofeo y una muestra de autoridad: nadie ofendía públicamente a Leandro sin sufrir las consecuencias, y eso ella lo había aprendido bien.

Primero la había obligado a purificarse, y en condiciones no muy diferentes a las de una prisionera, había sido recluida en el templo de Afrodita para expiar sus pecados, para redimirse de la herejía cometida al adorar públicamente a Bastet. Habían sido seis meses de obediencia forzada en la que día a día se le iba robando su voluntad a golpes de autoridad.

Su padre, Megacles, había intentado salvarla de aquel castigo primero mediante el diálogo, pero el orgullo herido de Leandro era un muro que ninguna palabra podía atravesar. Después, Megacles había intentado rescatar a su hija por la fuerza, topándose improductivamente contra los mercenarios del aristócrata. Por último, había optado por la vía del soborno y las monedas, sabedor de que solo podría vencer a Leandro con el apoyo de alguien superior a él. Su inexperiencia en el apartado político había tenido como resultado la ruina. Había gastado su fortuna en las confianzas equivocadas, sucumbiendo al engaño inherente de quien tiene anhelos políticos. Así, Megacles se había convertido en un mendigo condenado a las sombras de Atenas.

Y Nerea, tras haberse purificado, se había convertido finalmente en esposa de Leandro. No por amor, ni siquiera por capricho. Era por orgullo. Teniéndola apresada en su casa como una concubina más, Leandro se sentía ganador. Simplemente disfrutaba sabiendo que era de su posesión, eso calmaba un poco la ofensa que había recibido por su parte. Pero la condescendencia y el odio de Leandro parecían no tener fin. Era su esposo, pero la ignoraba como mujer. Consideraba que la indiferencia era más insultante que disfrutar carnalmente de ella durante unos minutos.

Pero ese día iba a ser diferente.

Deyanira, la hetera que disponía Leandro para cuidar a sus concubinas, entró al gineceo y Nerea sintió una fuerte opresión en el pecho al ver que su mirada se dirigía a ella.

—Nerea, el señor requiere tu presencia.

La muchacha se señaló a sí misma mientras caminaba hacia atrás, asustada, golpeando un jarrón y haciendo que se rompiera contra el suelo. Pasado el susto inicial, la dominó la sumisión que habían inyectado en su cuerpo durante su estancia en el templo.

—Sí, señora…

Se dejó llevar al baño, el cual se había habilitado por suerte con el agua que calentaban en la estancia anexa. Ella se dejaba hacer, casi inerte. Sabía que en su interior aún quedaba algo de indocilidad que podría acabar con tanta esclavitud, pero el intenso adoctrinamiento al que había sido sometida había encapsulado cualquier atisbo de rebeldía y no sabía cómo hacer uso de ella.

—Será tu primera vez, ¿me equivoco? —preguntó Deyanira mientras desleía la tierra de Chipre en vinagre para preparar el dropax, una pasta depilatoria para eliminar el vello púbico. Daba por hecho que Nerea era virgen, pero no sería la primera vez que la curiosidad acababa con la decencia de una muchacha.

—Y ojalá fuese la última —afirmó Nerea.

Aunque sabía que dentro de su corazón había algo que la invitaba a seguir viviendo, la desesperanza y la odiosa vida que estaba llevando hacía que Néstor empezara a difuminarse de su mente. Empezaba a ver la muerte como una liberación, se esfumaba el miedo a perder lo que no tenía.

—Entonces te dolerá —explicó la hetera—. En esos momentos, debes concentrarte en la promesa del placer que sin duda llegará si te relajas, eso hará que tu cuerpo sea más receptivo a las embestidas.

Nerea no tenía miedo al dolor, sino a la pérdida de la pureza que podía causar que Néstor la rechazara. Eso hacía que la ya de por sí vana esperanza que la mantenía viva se hiciera incluso más minúscula. Porque, entonces, sí que habría perdido todo aquello por lo que valía la pena continuar viviendo.

—Una vez superado ese trance —continuó su mentora—, deberás preocuparte por gratificar al señor. Cuanto mejor te desenvuelvas, más atenciones tendrás posteriormente.

Nerea asentía, nerviosa. Había sido educada en muchas disciplinas, pero respecto a lo que iba a ocurrirle, todo había sido mutismo. Y la ignorancia siempre era un buen combustible para el miedo.

—El señor no te tiene lo que se dice mucho aprecio —seguía diciendo Deyanira—, por eso imagino que primero deseará que te pongas con las manos y las rodillas sobre la cama, de espaldas a él, para poder embestirte desde atrás, sin mirarte a los ojos. Eso les hace sentir superiores y poderosos. Después… —La hetera recorrió a Nerea con su mirada—. Tienes buenos pechos, después querrá tenerlos delante, así que se tumbará encima de ti, o te pedirá que tú lo hagas sobre él.

Al resto del discurso, Nerea no prestó atención. Era como si su cerebro se hubiera desactivado mientras Deyanira la perfumaba con una esencia de mejorana guardada celosamente en un recipiente de alabastro. Una vez vestida con una túnica de lino casi transparente, Nerea fue dirigida a la habitación de Leandro.

Cada paso que daba, Nerea sentía que se dirigía al mismísimo Hades, y que en cualquier momento Cerbero aparecería ante ella para darle paso al mismísimo inframundo. De repente se imaginó así a Leandro, canino y con tres cabezas, depredador, y su miedo se multiplicó. Por suerte, no fue el mitológico can el que apareció durante el trayecto.

Frente a ella hizo aparición Erasmo, un joven aprendiz de filósofo adoptado por Leandro al que conocía bien: se había convertido en su tabla de náufrago durante su estancia en el hogar del aristócrata. El hombre, de poblada barba negra y melena peinada hacia un lado, la miró desde sus misteriosos ojos de un azul tan claro que parecían casi blancos. Al verla tan acicalada, supo enseguida lo que estaba ocurriendo, pues no obstante, era uno de los jóvenes más inteligentes del hogar. Sintió la necesidad de ayudar a la chica.

—Nerea… ¿Te encuentras bien? —preguntó en el momento en que los caminos de ambos se cruzaron.

—Se encuentra perfectamente —contestó Deyanira en su lugar. Sabía de la amistad que unía a ambos y no la aprobaba—. Gracias por tu preocupación, Erasmo. Que tengas un buen día.

El joven asintió, pero algo le hacía no seguir caminando y quedarse allí parado. Deyanira tiró del brazo de Nerea para que siguieran avanzando.

—Ahora que lo recuerdo… —añadió finalmente el futuro filósofo, si es que no lo era ya a juzgar por la buena estima que tenían de él los más importantes pensadores de Atenas—. Hay algo que debo hablar con Leandro…

—¿En este preciso instante? ¡Vaya casualidad! Pues te informo que Leandro estará ocupado unos minutos —afirmó Deyanira, que empezaba a intuir las intenciones del chico.

—Va a tener que esperar. Es urgente, Deyanira. Así pues, si no os importa, tengo que reunirme con él, y creo que la conversación se alargará. Deberías devolver a Nerea a su lugar.

Nerea sonrió, sabía lo que el joven tramaba: evitar, de alguna manera, que ella se encontrara con Leandro. El estiramiento de sus labios no pasó desapercibido para Deyanira.

—Sé lo que haces, Erasmo —dijo la hetera mientras agarraba al joven del brazo para agitarlo, furiosa—. No vas a impedir que Leandro disfrute de su concubina. No esta vez.

—¿Y quién me lo va a impedir? ¿Tú? ¿Una hetera? ¿Una… prostituta? —Deyanira, que gustaba más de definirse como una mentora de las tareas sexuales, abofeteó al joven llena de rabia—. Ese es tu problema —continuó Erasmo, llevándose la mano a su mejilla—, que te puede el carácter y actúas a base de golpes. No utilizas lo que tienes aquí. —El hombre señaló su propia cabeza—. Eres buena usando las piernas, eso lo reconozco. Pero como tú, las hay miles que simplemente utilizan el privilegio que los dioses os han otorgado ahí abajo. En cambio, no hay tantos que usen la palabra mejor que yo. Cada conversación mía, certera, que trasciende el intelecto de los demás, llena de monedas la bolsa del señor. Pero ve, ve y dile que has impedido un encuentro conmigo que le ha hecho perder no poca fortuna. Adelante.

Deyanira apretó los puños, odiaba a ese joven con aires de superioridad. Pero sabía que podía utilizarla como quisiese. Era como si pudiera leer su mente, y en base a eso había tenido que ceder y entregarse a él de manera amatoria no pocas veces. Erasmo no solo sabía utilizar las palabras, sino que sabía en qué momento tenía que lanzarlas. Sospechaba que todo se trataba de una estratagema, pero en el fondo temía que tuviera razón y que por culpa de ella se retrasase uno de esos instantes críticos que él tan bien sabía aprovechar para enriquecer el hogar. Temía más aún que Erasmo envenenara con sus palabras a Leandro y lo pusiera en su contra.

—Algún día, Erasmo… Algún día… —dijo finalmente Deyanira, derrotada, sabiendo que era inútil combatir con palabras y demostrándose una vez más que en el arte de la persuasión ella tenía todas las de perder.

El filósofo, sabiéndose ganador, inclinó la cabeza y puso rumbo al dormitorio de Leandro. Allí se inventaría cualquier historia para entretener al señor, creatividad y facilidad de palabra no le faltaban para ello.

Nerea, a sus espaldas, se deshacía en agradecimientos. Aquel joven la había salvado, una vez más, dentro de aquellos muros que tan desesperantes eran para ella. Le debía mucho a Erasmo, eso tenía que reconocerlo.

Y, en breve, le iba a deber aún mucho más.

10

Erasmo entraba a la casa de Leandro vestido con un aura celestial por encima del himatión de alta manufactura que, enrollado en su hombro, le daba un porte señorial que le hacía aparentar más años de los veintitrés que tenía.

Era su día de descanso. Aunque Leandro hubiera deseado que su mente estuviera entretejiendo conspiraciones noche y día sin pausa para su beneficio, le había convencido de que en ocasiones necesitaba relajarse o su cerebro acabaría estallando. El aristócrata, al imaginarse la cabeza de su hombre más audaz ardiendo, había accedido a que descansara periódicamente.

Así que, en lugar de dirigirse directamente hacia el señor de la casa para relatarle el económico resultado de alguno de sus meticulosos trucos mentales, fue directo al gineceo, donde la entrada estaba prohibida a todos los hombres menos a él, que manipulaba a la guardiana de aquellas puertas.

—Te he dicho que tienes que disminuir tu presencia aquí —dijo Deyanira al verle aparecer—. Sé que utilizarás tus malditas palabras y que de nada servirá mi resistencia verbal, por eso apelo a tu corazón para que recapacites. Dejarte entrar aquí puede hacerme daño, mucho daño. Espero que seas consciente de ello al menos. Deberíamos reducir nuestros encuentros.

—No vengo a verte a ti, Deyanira, necesito hablar con Nerea —expuso Erasmo, y la mujer se sintió incomprensiblemente herida en su orgullo. El filósofo lo notó en su mirada y trató de amortiguar sus palabras—. Pero tendré en cuenta lo de reducir nuestros encuentros para no exponerte tanto, aunque me temo que mi deseo por ti me lo va a poner muy difícil.

—No tardes. Por mi bien, no te entretengas mucho. Si Leandro te ve aquí desatará su furia contra mí. Y contra ti, pero ya sé que eso a ti te da igual.

—No me da igual, me excita incluso —afirmó Erasmo riéndose—. Disfruto del uso de la palabra para conseguir objetivos, y el de librarme de una buena reprimenda me parece bastante atractivo.

La hetera negó con la cabeza y abrió las puertas para que el filósofo pudiera acceder a la estancia que albergaba a la media docena de concubinas de Leandro. Cualquier otro hombre habría actuado como un zorro en un gallinero, pero él, cortés y medido, se dirigió lentamente hacia la posición de Nerea, que se encontraba sentada en una esquina intentando retirar los restos de azafrán que enmarcaban su rostro.

—¡He cumplido mi sueño! —dijo Erasmo poniéndose en cuclillas frente a ella, incapaz de reprimir más aquella noticia.

Nerea sabía lo que eso significaba, así que se lanzó a sus brazos, haciendo que los dos cayeran al suelo entre risas. La muchacha agradeció aquel momento de alegría, disponía de pocos así y eran como bocanadas de aire en un lugar que la estaba asfixiando.

—¿Lo dices en serio? —preguntó Nerea una vez los dos se recompusieron, sentados en el suelo.

—Sí, ahora mismo vengo de hablar con Aristóteles —comentó Erasmo y recordar ese momento le hizo temblar de emoción.

—¡Sabía que lo conseguirías! ¿Acaso hay algo que te propongas y no lo obtengas? —Erasmo le dedicó una mirada triste, imperceptible para ella, que respondía a esa pregunta—. ¿Y de qué habéis hablado?

—No quisiera aburrirte con términos que quizás no llegues a comprender —dijo con poco tacto, haciendo que Nerea agachara la cabeza al sentirse bastante zote—, pero lo que anhelaba aún más que el encuentro con el propio Aristóteles era venir a contártelo. ¡Lo necesitaba! ¿Sabes? He compartido varios pensamientos míos sobre los que ha dilucidado, y hasta diría que aprobado. ¡Creo que ha quedado satisfecho con nuestro encuentro!

—Estoy segura de ello, Erasmo —dijo Nerea con una sonrisa, alegrándose de no haber olvidado cómo se hacía ese gesto—. Eres un hombre maravilloso. Hasta diría que el afortunado por haber tenido esa conversación es el propio Aristóteles y no tú. Me alegro de que hayas podido cumplir tu sueño.

Pero a juzgar por la sombra permanente que cubría sus ojos, Nerea no parecía estar muy contenta. Erasmo, un hombre de percepción desmesurada, se daba cuenta de ello.

—Pues no parece que te alegres mucho. Pensé que esta noticia podría aportarte al menos un poco de felicidad.

—Y lo hace, Erasmo —se apresuró a confirmar Nerea, poniendo su mano sobre el hombro del joven que no cubría el himatión—. Es solo que… el hecho de que hayas cumplido tu sueño, me hace pensar si en realidad llegaré yo a cumplir el mío…

—¡Por supuesto que sí, Nerea! ¡Claro que lo lograrás!

Rara era la vez que ambos coincidían y no hablaban de sus anhelos. Erasmo quería dialogar con el mayor filósofo de Grecia y lo había conseguido. En cambio, Nerea deseaba escapar de ese lugar y reencontrarse con Néstor, algo que ella dudaba mucho que fuera a ocurrir…

—Ya, pero… ¿Cuándo? ¿Cuándo, Erasmo? —preguntó Nerea, desesperada.

El joven pudo sentir el corazón de la chica salir por su boca, suplicando. Y en honor a la felicidad que él acababa de sentir por alcanzar sus metas, decidió que no era humano retrasar más los objetivos de ella.

—Hoy mismo, si así lo deseas —afirmó Erasmo con un apreciable deje de amargura en su voz.

—¿Hoy? —preguntó Nerea, sorprendida—. Dijiste que aún faltaban algunos detalles. ¿Resulta que hoy ya está todo preparado?

La luz interior que se había desplegado en el estómago de Nerea se ensombreció ligeramente al ver la cabeza agachada de Erasmo y comprender lo que ocurría. Le prometió que la sacaría de allí cuando encontrara la manera de hacerlo, y resultaba que podía haberlo hecho hacía ya mucho tiempo. Lo odió por haber postergado su salida, por cada segundo de reclusión de más que había sufrido, pero a la vez fue compasiva porque entendía que lo que él quería era no alejarse de ella.

—Quiero irme, Erasmo —se apresuró a decir Nerea, antes de que el joven iniciara una conversación relativa a sus propios deseos, en los que se encontraba su permanencia en la casa de Leandro.

—Puedo protegerte, Nerea, lo haré como he hecho hasta ahora. El señor te respetará, le obligaré a ello —expuso Erasmo, incapaz de no intentar un último esfuerzo. Sabía que con el uso de la palabra podía persuadirla, pero no quería un corazón envenenado, lo quería libre tal como era el de Nerea.

—Erasmo…. No… He acumulado demasiado odio entre estas paredes —aseguró Nerea llevándose una mano al pecho, y bajar la mirada hacia esa dirección hizo que a Erasmo se le revolviera el bajo vientre—. Aquí no puedo ser feliz. Lo entiendes, ¿no? ¿Lo entiendes?

Erasmo asintió. Tenía la suficiente inteligencia para comprenderlo, pero no la fuerza para evitar el sufrimiento que eso le causaba. La filosofía estoica que crearía su propia escuela años después le habría sido de gran ayuda al pobre Erasmo en aquel momento.

—Está bien —afirmó finalmente el filósofo, sorbiendo y recomponiéndose—. Este es el plan: tú saldrás del gineceo esta noche, en cuanto escuches cuatro golpes en la madera de la puerta. No tres ni cinco, cuatro.

—Deyanira no me dejará salir —dijo Nerea, sintiendo que el plan se desvanecía desde sus primeros compases.

—Deyanira no te estará vigilando… —informó Erasmo haciendo que los ojos de Nerea se abrieran solicitando una explicación—. No lo hará porque estará conmigo en el lecho. No preguntes, Nerea. Si la he seducido tantas veces es para que no sospeche en esta ocasión de tu fuga. Quiero que piense que es un encuentro más. De hecho, ese descuido la hará culpable y así evitaré mi parte de complicidad en tu pérdida. No, no te entristezcas por ella. No es una buena mujer, y tú lo sabes.

—Pero Deyanira pagará por mi huida…

—Es la única que ha cuidado de ti, lo sé. Por eso la aprecias. Pero ha sido por órdenes de aquellos que te apresan. No tengas remordimientos, o no conseguirás tu libertad. ¿De acuerdo? Bien. Después, aprovechando la nocturnidad, te escurrirás entre las sombras y saldrás de la casa.

—Hay guardias en las puertas, Erasmo —dijo Nerea sintiendo que, aunque ella no era una experta en fugas, ahí se acababa todo.

—No los habrá. Hay varios días que ya no los hay. A esas horas en las que el señor duerme se reúnen a jugar a los dados. Lo hacen porque pago con mis monedas a uno de ellos para que se deje perder. Así, los guardias siempre ganan, y la codicia les obliga a seguir jugando y aumentando su bolsa una y otra vez.

—Lo tienes todo pensado, Erasmo…

—En su lugar, en la puerta habrá un hombre con un carro esperándote. Te llevará a un barco en Falero.

—¿Has comprado un barco para mí? —preguntó Nerea sintiendo que no le cabía tanto agradecimiento en el pecho.

—No, no… —Erasmo sonrió—. No soy tan rico para ello. Ese hombre te llevará al barco porque es propiedad de un noble espartano que quiere raptarte porque tiene… cuentas pendientes con Leandro. Ya sabes, nada escapa a mi conocimiento. No, no te asustes, no te pasará nada. En el barco te esperará un grupo de mercenarios que se habrá apoderado de él. Para su soldada sí que me llegan las monedas. Ellos serán la tripulación que te llevará a Asia, junto a tu… amado. Allí solo tendrás que seguir los pasos del ejército griego. No será fácil, te lo advierto, pero tampoco imposible.

—Gracias, Erasmo. Gracias, gracias…

Nerea se echó a los brazos del filósofo, que hizo todo lo posible por memorizar el tacto de su piel, ya que estaba a punto de dejar de poder sentirlo para siempre.

—Ya sabes, Nerea. Esta noche. Tienes que estar atenta al aviso. Todo va a salir bien. Antes de que el sol vuelva a salir de nuevo, ya estarás navegando hacia tus sueños.

Nerea sintió algo en el corazón, era como si este se hubiera activado de nuevo y comenzara a bombear esa sangre que, ahora sí, sentía que calentaba su cuerpo. Se perdió una última vez en la mirada misteriosa de aquel hombre que se había convertido en su salvador, en un gran amigo. Le dio un beso en la mejilla, era todo lo que podía ofrecerle.

En unas horas, estaría abandonando Atenas rumbo a Asia Menor, a su encuentro con Néstor.

11

Las aves que sobrevolaban la llanura de Issos no habían visto jamás allí una aglomeración de humanos igual. «¿Qué sucede en las cabezas de las personas para organizar tal concentración?», habrían dicho de poder pronunciar palabras al observar a aquellos 150.000 soldados que, divididos en dos bandos, se extendían a lo largo del terreno.

El rey Darío III había conseguido al fin organizar a sus sátrapas y levantar un ejército de cien millares de persas para plantar cara a Alejandro en Issos, la puerta a Siria. El rey macedonio contaba con algo menos de la mitad de efectivos que los persas, repartidos entre peltastas, falangitas y algo de caballería.

Y entre esa minoría, se encontraba Néstor.

En la calma tensa que provocaba la inminencia de una batalla, el jardinero se agarraba a su lanza, como si fuera el único punto de amarre ante un vendaval que se avecinaba amenazando con llevarse a más de uno por el aire.

Los salpinges sonaron dando órdenes de iniciar la lucha. Las trompas emitían las notas que marcaban no solo el paso de los soldados, sino el ritmo de los latidos de su corazón. En cuanto a Néstor, parte del miedo que había sufrido en su primer encuentro se había convertido en excitación. La experiencia vencía a la incertidumbre y le daba cierta valentía de guerrero.

La falange en la que avanzaba Néstor actuaba como un puño, cuya efectividad dependía de la cohesión de sus dedos. Hombro con hombro, los falangitas avanzaban al mismo ritmo. Primero un pie, luego otro. Las lanzas apuntaban al cielo, a excepción de la primera fila, que las orientaban directas al enemigo. Una vez impactaran contra el rival, los soldados de la primera fila alzarían los hoplones formando un impenetrable muro de escudos, buscando la oportunidad de acometer con una lanzada certera que atravesara sus enemigos. Prácticamente, esa era la función de los guerreros de vanguardia: cubrirse y utilizar la lanza cuando fuera posible. En cuanto su cansancio venciese la concentración, las posibilidades de errar en esa perfecta coreografía aumentarían hasta que un rival aprovechase cualquier descuido para darle muerte.

Entonces, sería sustituido por un soldado en una posición más retrasada. Néstor estaba en la sexta fila de su unidad, lo que indicaba que, sin duda, entraría en acción si la batalla se alargaba.

Mientras avanzaba al encuentro de los enemigos, Néstor vio pasar la caballería de compañeros de Alejandro frente a su grupo cambiando su posición y dirigiéndose al flanco derecho. «¿Qué demonios está ocurriendo?», se preguntó Néstor, preso de la taquicardia inherente a cualquier movimiento inesperado en la batalla. Cualquier maniobra que no se les había explicado antes podía significar que algo iba mal y que se estaba intentando resolver algún golpe inesperado.

«Uno, dos, uno, dos…», seguía contando mentalmente Néstor para mantener el paso, intentando evitar el pánico. Los persas aumentaban de tamaño frente a ellos conforme se acercaban, anunciando el próximo choque. Entonces, se comenzó a escuchar un griterío que se alzaba sobre el retumbar de los pasos a su derecha, algo más adelante de su posición. Giró la cabeza pero, con la poca visibilidad que le proporcionaba su casco, solo pudo ver una gran nube de polvo y arena.

Y entonces, poco después, llegó el impacto. La falange griega arremetió contra la infantería persa afilando la espada de Hades. Néstor tuvo la suerte de tener delante una formación de guerreros orientales, menos equipados y disciplinados que sus compañeros. El centro del ejército de Darío sí estaba formado por mercenarios griegos que querían mantener sus posesiones en Asia, y ahí la batalla sería más encarnizada.

Sin embargo, Néstor sentía que el combate se decantaba a su favor de una manera más suave de la esperada. Lo sabía por la cantidad de cadáveres enemigos que iba pisando conforme avanzaba y porque las filas dentro de su unidad apenas se intercambiaban, significando eso que sus compañeros en primera línea resistían a la muerte. Eso reanimó sus fuerzas y continuó empujando para que la maquinaria bélica que era su falange siguiera devorando terreno.

En menos tiempo del esperado, sintió que su formación se abría, que la presión sobre ellos disminuía. El ejército persa se batía en retirada. El inesperado y arriesgado golpe de Alejandro junto a su caballería desde la derecha había tomado por sorpresa a los persas, desorganizándolos y facilitando el ataque de la infantería entre la que se encontraba Néstor. Sin capacidad de reorganizarse, el rey Darío había hecho girar su carro para abandonar el combate, contagiando de cobardía a sus hombres que daban la lucha por perdida.

El grito de victoria se extendió entre los combatientes griegos y macedonios que se sabían vencedores de la batalla de Issos: era el principio del fin de Persia.

Néstor volvió al campamento con esa mezcla pegajosa de sudor, sangre y arena que barnizaba su cuerpo después de cada batalla. Dejó el casco, el linotórax, el escudo y la lanza y saludó a sus compañeros de tienda, notando que estaban casi todos de vuelta. No obstante, las bajas persas habían triplicado a las de los griegos. No vio a Ascanio, y eso le preocupó un poco, aunque sabía que no había hombre en este mundo que pudiera abatirle en el cuerpo a cuerpo.

Dejó salir de su alma toda la tensión contenida, el miedo a una muerte próxima, el terror de las muecas de los hombres antes de morir… Sintió un ligero dolor en el pecho y su respiración se aceleró. Se echó las manos a la cabeza, intentando calmarse. Siempre se sentía así después de combatir, pensaba que era imposible que un cuerpo pudiera ser capaz de contener todas las sensaciones que aparecían en la contienda.

Y entonces llegó su bálsamo, su clavo ardiendo al que agarrarse en aquel mundo de destrucción. Con apenas un ligero maullido que no le dio tiempo a prepararse, el gato pelirrojo corrió hacia él y saltó a sus brazos. Néstor no esperaba aquel gesto efusivo y no se había preparado para sujetarlo, por lo que el felino tuvo que sacar las uñas y agarrarse a su piel para no caer de su pecho.

No importaba. Apenas eran unas magulladuras comparado con los golpes y cortes que ya había acumulado en la guerra. Néstor lo agarró entonces fuertemente, lo apretó contra su pecho y dejó que el pequeño animal se frotara contra su barba, ya raída y descuidada.

—Eh, pequeño, te dije que volvería —le dijo mientras besaba su peluda cabeza—. Y el cabezón de Ascanio también volverá, ya lo verás.

—Te he oído —dijo su amigo llegando hasta su posición y golpeándose el pecho como un orangután, eufórico por la victoria—. ¡Y lo de cabezón también! —. Néstor y Ascanio chocaron los puños, se observaron mutuamente para confirmar que estaban sanos y salvos más allá de algún que otro golpe provocado por el propio empuje de la falange—. ¡Al final han ofrecido menos resistencia de la que se esperaba! ¡Basura persa!

—Cierto, ha sido una batalla… extraña. Aunque a mí lo que me importa más es el botín —dijo Néstor, que sabía que la victoria venía acompañada de una buena cantidad de monedas.

—¿Y desde cuándo al enamorado de Néstor le importa más la riqueza que su amor? —cuestionó el gran Ascanio, sorprendido ante aquel arrebato de codicia.

—Desde que sé que Nerea está casada con Leandro —afirmó Néstor, haciendo que Ascanio se riera al ver que aquel anhelo monetario iba unido al sentimiento amoroso—. Cada dracma que llega a mis manos acorto las distancias para estar con ella.

Eso hizo reaccionar a Néstor, que dejó al gato en el suelo y corrió directamente al interior de la tienda. Abrió un cofre que había adquirido a modo de caja fuerte y comenzó a contar monedas. Ascanio le siguió, sorprendido por tal repentina reacción.

—¿Qué haces, Néstor?

—Veinte montones de diez por aquí, otros tantos por allá… No me hagas perder la cuenta, Ascanio. —Néstor siguió contando monedas un minuto más—. ¿Cuánto se nos prometió por vencer en esta batalla?

—Cincuenta dracmas por cabeza, más el que nos pertenece al día. ¿Por qué? ¿Piensas comprar un mejor equipo con ello?

—Entonces ya son más de quinientos… —afirmó Néstor, sonriendo—. Serán suficientes. —Se puso en pie y elevó los brazos para poner sus manos sobre los hombros de Ascanio—. Mi buen amigo, ¡me voy!

—¿¿Cómo?? ¿Dices que te vas?

Ascanio no entendía ese comportamiento. Se acababa de ganar una batalla que abría las puertas de toda Asia. El ejército persa estaba tocado y las recompensas a partir de ese momento serían escandalosas. No entendía que Néstor quisiera retirarse en tan dulce momento para los griegos.

—Me voy, Ascanio. Creo que ya he acumulado la suficiente riqueza para pagar el viaje de vuelta y adquirir una independencia digna y capaz de recuperar a Nerea. Además, Leandro se habrá empobrecido sufragando los hombres que aporta a la guerra. Es decir, a nosotros. Y si ese idiota se resiste, entonces haré uso de las habilidades en combate que he aprendido. ¡La diosa Tique me sonríe!

—Reserva esa sonrisa, Néstor. Sabes que te aprecio, pero creo que te equivocas tomando esa decisión… —Ascanio no sabía por qué, pero no le parecía una opción acertada. Intentó disuadirlo de alguna manera—. Además, ¿no necesitabas llegar a Egipto?

—Este es el gato que busca Nerea y no otro —afirmó cogiendo de nuevo al pelirrojo entre sus brazos—. Él vino a mí y me ha traído suerte. ¿Acaso no es una señal de los dioses? No hizo falta llegar a Egipto para cumplir mi cometido, ni la hará. Me vuelvo, Ascanio. Ahora.

—¿Así de fácil? ¿Así se acaba todo? —Ascanio no podía entenderlo. Su corazón estaba hecho para la guerra y los horizontes en ese sentido eran muy prometedores. En cambio, el de Néstor estaba hecho para Nerea.

—Así, Ascanio. Que los dioses te acompañen a lo largo de la campaña. Espero verte de nuevo en Atenas pronto, glorioso y triunfante.

—Y yo espero que me recibas allí junto a tu amada Nerea, Néstor.

Ambos se inclinaron sintiendo que aquello era una despedida, pero la amistad que les unía les obligó a un fuerte y sincero abrazo. Después, Néstor corrió hacia la playa, sentía que el cansancio de la lucha se había evaporado ante el ilusionante futuro que se desplegaba frente a él. Se acercó a la zona donde descansaban los trirremes y buscó a uno de los contramaestres de un barco que tenía un caballo dibujado en sus velas, ahora recogidas.

—Ya lo tengo, tengo todo el dinero —dijo Néstor al llegar a su posición, algo cansado por la dificultad de caminar sobre la arena.

—¿Son ciertas tus palabras? —preguntó el oficial con la mirada perdida en su barco mientras tomaba una infusión de trompeta del diablo. Se aseguró de que la brisa marina se llevara aquella conversación hacia el océano sin que nadie las escuchara.

—Tanto como tu acuerdo, que espero siga en pie.

Néstor había tratado con aquel hombre anteriormente para que le transportara como polizón de vuelta a casa en uno de los tantos viajes que hacía en busca de suministros y refuerzos para la campaña. En aquel momento, dudaba de haber confiado en él. Por definición, no se podía esperar que alguien que actuaba contra las normas cumpliera su palabra. Además, allí, tomando aquella bebida que en grandes dosis se utilizaba para enloquecer, no le generaba mucho respeto.

—Mi acuerdo sigue en pie —confirmó el contramaestre, haciendo que Néstor espirara todo el aire contenido—. Partiremos en dos días. Esta batalla obliga a un gran trasiego de víveres y adquisiciones, así que partiremos pronto. Te daré instrucciones para subir a bordo sin que seas descubierto para entonces.

—Que así sea —añadió Néstor, e intentó asegurar su huida con unas palabras más, acompañadas de toda una declaración de encono eterno en su mirada—. Y de no ser así, te aseguro que tus artimañas serán descubiertas por tu trierarca. Apuesto que no será bien recibida esa información.

El hombre rio ante aquella amenaza, dando un aspecto más tétrico a su huesudo rostro. Néstor se retiró de allí feliz. En dos días embarcaría rumbo a Atenas, con una fortuna y determinación que le permitiría recuperar a Nerea.

Lo que no sabía era que, en ese mismo momento, ella estaría cruzando el Egeo en otro barco en sentido opuesto a él.

12

Las suaves olas mecían la embarcación mercante y, en aquel estado de duermevela, Nerea volvía de manera subconsciente al momento en el que su madre, en brazos, intentaba dormirla hasta que algún grito exaltado de Megacles la despertaba. ¿Qué habría sido de su padre? La decadente situación de su progenitor le preocupaba, pero intentaba librarse de aquellos agrios pensamientos decidiendo que ese debía ser el designio de los dioses, que lo castigaban por haberla utilizado y entregado finalmente a Leandro. Aparte de los recuerdos familiares y las pesadillas que la azotaban en cuanto cerraba los ojos, devolviéndola al presidio que era el gineceo de su aún esposo, lo cierto era que la travesía estaba siendo tranquila.

No habría pensado que pudiera llegar a ese estado de calma cuando fue dejada junto a su transporte en el puerto natural de Falero. Al lado de la barcaza que debía llevarla al mercante, había una media docena de hombres que aún limpiaban la sangre de su espada. En el suelo se acumulaban los cadáveres de la tripulación a la que habían robado el barco para ella, por orden de Erasmo. Se imaginó en altamar, solo rodeada por aquellas bestias humanas y tembló y no de frío nocturno. ¿Qué podría hacer ella si alguno sufría esos calores que solía darle a los hombres y que cambiaban totalmente su carácter? ¿A dónde podría huir, rodeada solo de agua?

Y entonces, apareció él. Su salvador, de nuevo.

«He decidido que voy contigo. Aquí soy solo un alumno, pero en aquella tierra de salvajes puedo convertirme en un maestro», le había dicho Erasmo al bajar de su caballo, alcanzándola antes de partir e hipnotizándola con sus ojos claros. Lo cierto era que su compañía la tranquilizaba, pero temía que sus deseos en aquel viaje no fueran estrictamente filosóficos. Ella nunca podría corresponder a ese amor que hacía que el joven no pudiera separarse de ella.

Y ahora, allí, mientras el sol desplegaba sus quehaceres matutinos, Erasmo seguía protegiéndola. Tumbada entre vasijas de vino y aceite, la arropaba con un manto de lana para evitar que el frío invernal golpeara sus huesos.

—Erasmo… —dijo ella al abrir los ojos, encontrándose con el filósofo sentado sobre la madera de la cubierta, a su lado.

—Buenos días, Nerea —saludó él con una sonrisa bobalicona que deformaba la seriedad que su espesa barba daba a su rostro—. ¿Has dormido bien?

—He dormido poco —contestó,  y habría añadido que mal, pero Erasmo no merecía esos reproches, todo él estaba siendo ternura y dedicación durante la travesía—. Pero lo suficiente para recuperarme.

La tensión de la acción de la escapada había devorado toda su energía. Cada músculo, contraído hasta la desesperación por los nervios, había consumido sus fuerzas. Una vez fuera de los muros de Leandro, no deseaba otra cosa que respirar libertad, pero el cansancio la había obligado a unas horas de sueño. Se incorporó, tapándose completamente con el manto. Lo usaba a modo de escudo. A pesar de que adoraba a Erasmo, sabía que tenía que guardar las distancias. De hecho, sabía que no podía demorar más una conversación que se hacía cada vez más necesaria.

—Erasmo… —dijo con la voz algo rasgada por el reciente despertar—. ¿Por qué has decidido finalmente venir?

—Ya te lo dije. En Atenas se encuentran los mejores pensadores, poca cosa puedo yo aportar a la sabiduría de esa ciudad. En cambio, allí donde tú quieres ir, también hay algo preciado para mí, poder abrir las mentes de esos pueblos de estupidez supina…

A pesar de la suavidad de las palabras, ambos sabían que mentía. No había sido una decisión repentina de última hora que decidiera acompañarla. Erasmo había planeado desde el primer momento fugarse con ella. No se lo había sugerido antes porque…

—Te habría dicho que no —dijo Nerea, dirigiendo su mirada a las nubes—. Si me hubieras preguntado si quería que me acompañaras en este viaje, te habría dicho que no. Y lo sabías.

De repente, el olor a vino que embriagaba la cubierta a causa de un par de vasijas rotas se volvió más áspero y  menos dulce. Erasmo había supuesto que, en su plan, Nerea ahora estaría siendo todo agradecimiento y entrega con él. No se esperaba esas duras palabras.

—No es una trampa, Nerea —se defendió Erasmo. La chica le dedicó entonces una mirada reprobatoria—. Es cierto. No te voy a engañar. En ningún momento. Así que, sí, confieso que anhelaba hacer este viaje contigo…

Erasmo se sintió desarmado. Era como si todos sus esfuerzos no hubieran servido para nada en el intento de moldear la mente de Nerea para que le viera de otra manera.

—Agradezco cada una de las atenciones que he recibido por tu parte en casa de Leandro —afirmó Nerea, cubriéndose aún más con el manto de manera inconsciente—. Tu ayuda ha sido lo que me ha mantenido viva, y es por eso que te debo no menos que mi vida. Eres… una persona maravillosa. —La joven sacó uno de los brazos de su cobertura y acarició la mejilla de Erasmo—. Pero si haces que todo esto tan bonito que hay entre nosotros acabe tomando el camino de tus intereses, entonces siento que no te veré muy diferente al captor que me tenía encerrada. Lo siento, Erasmo, y que la culpabilidad por no poder gratificar tu esfuerzo me arda por dentro eternamente como castigo, pero esta amistad que siento por ti es cierto que puede crecer, hasta donde tú estés dispuesto a resistir, pero jamás podrá cambiar su forma.

Erasmo agachó la cabeza. Por una vez, la primera en toda su vida, alguien estaba manejando sus sentimientos y sensaciones. Y no al revés. Y eso no hacía otra cosa que aumentar el sentimiento amoroso hacia Nerea que ahora ya no era necesario esconder.

—Te saqué de esos muros para que pudieras huir a un mundo en el que no fueras dueña de mi amo, porque, idiota de mí, pensé que eso te haría libre para quererme. Eso es cierto. Pero sabe Zeus que no lo hice por egoísmo, no al menos exclusivamente por ello. Tienes algo especial, Nerea. No sabría decir qué es, y como estudioso del pensamiento, no conocerlo me atrae y me altera a la vez. No podría adivinar qué es eso que te diferencia del resto, pero sí sé que es muy grande, tan grande como que es una barbaridad que alguien estuviera encerrándolo. Y en esa obligación de liberar esa majestuosidad, te he traído aquí. Pero esa admiración está más allá de mí, Nerea, más allá de mi existencia. Esa luz que tú emites no tiene nada que ver conmigo… Así que, sí, es cierto que en parte me interesaba tu huida, pero hay algo más grande en todo eso que escapa a mi importancia y a lo que yo siento.

Los ojos de Nerea se humedecieron. Se había sentido un trasto inútil, un desecho, algo despreciable e intercambiable. Sus meses en el templo y en la casa de Leandro habían desintegrado su autoestima. Y ahora, Erasmo, hablando así de ella con su aterciopelada voz, había hecho que algo renaciera dentro de ella. Tuvo miedo, pero empezó a sentirse otra persona, libre de todo aquello que había conocido antes.

—¿Y esa parte que lo hace por admiración a mi persona es superior a tus deseos como hombre? —preguntó Nerea. Erasmo suspiró, era difícil decidir si la amistad con ella merecía la pena silenciar el amor que sentía. Finalmente, asintió con la cabeza y Nerea se sintió satisfecha—. Entonces, te lo agradezco, Erasmo. No podría perderte. Por nada del mundo. —Se lanzó hacia él y lo abrazó—. ¿Amigos entonces?

Erasmo volvió a asentir, aunque esta vez su cuello se mostraba más rígido que nunca.

—Amigos. Y voy a demostrártelo —añadió el filósofo—. Ahora mismo, además.

El joven se levantó y fue a buscar algo. Nerea esperó sintiendo la liberación de aquella conversación. Erasmo y ella habían aclarado las cosas. Eso estaba bien, muy bien. «Pero entonces, ¿por qué siento estas punzadas en el estómago?», pensó ella, no tan satisfecha como esperaba de aquella disrupción sentimental. Se preguntó si estaba empezando a dudar, inconsciente de que en el mismo momento que alguien piensa si algo le crea incertidumbre en su interior, es que ya ha dejado de ser una certeza para siempre.

—Aquí tienes… mi prueba de amistad —dijo Erasmo volviendo junto a ella, sentándose y entregándole un papiro.

—¿Y qué es? —preguntó Nerea extendiendo el documento.

—Es una copia de los escribas de Leandro. En ella anotan todos los movimientos de los soldados. Incluido… tu Néstor. —Nerea alzó la cabeza, sus ojos brillaban de nuevo—. En ella están anotados todos los pagos, los cambios de unidad, sus movimientos… Piensa en eso como un mapa. Sé exactamente dónde está tu amado. En la llanura de Issos, si no me equivoco y el retardo de la información no es excesivo.

Nerea tembló, sintió que su piel se rompía y que desde dentro de su cuerpo comenzaban a emerger raíces hacia todas las direcciones. Erasmo tenía razón, su verdadero ser había estado demasiado tiempo encerrado en un lugar excesivamente pequeño para ella, como un árbol en los primeros tiempos de su vida en una maceta, deseando ser trasplantado cuanto antes para seguir creciendo. No, era algo más que eso. Nerea acababa de florecer.

—Erasmo… Yo… No sé qué decir —balbuceaba, con el pergamino temblando en sus manos.

—No digas nada. Ya me has aclarado que no tengo opciones contigo, y por eso no te había dicho nada de esto, por si pudiera haberlas habido. Pero aclaradas las cosas, la única forma que encuentro de no ofenderte es ser tu amigo en toda su extensión y con todas las consecuencias.

—El mejor amigo, Erasmo. El mejor.

El joven filósofo ofreció una sonrisa no exenta de falsedad. Su intento de acercarse a ella, apareciendo en el momento oportuno siempre, no había fructificado. Habría sido suficiente con la mayoría de las concubinas,  cuyas mentes se habrían enamorado de él por simple gratitud. No así en el caso de Nerea. Así que ahora… Bueno, ahora era el momento de intentar otra estrategia. Quizás hubiera que introducir en su juego al principal muro que le separaba de ella: Néstor.

—Te prometo, Erasmo… —seguía diciendo Nerea, emocionada—. Te prometo que tanto esfuerzo será recompensado. ¡Encontraré la manera!

Nerea se levantó, se acercó a la borda para escrutar el horizonte con la mirada. Quería saber a qué distancia se encontraba la llanura de Issos. Si su visión hubiera podido llegar unos cientos de kilómetros más allá, habría detectado el trirreme en el que viajaba su amado en sentido contrario.

Y habría visto también el fatal desenlace que estaba a punto de sufrir esa embarcación.

13

Néstor remaba, esta vez con más intensidad y menos sufrimiento que la primera vez que se había subido a un trirreme. Su mejor desempeño como remero no se debía exclusivamente a la fuerza ganada en los brazos durante la contienda. Había algo que hacía que se esforzara con más determinación: la promesa de encontrarse en breve con Nerea.

Había estado remando al borde de la locura todo el trayecto, renunciando a los tiempos de descanso, salvo cuando sentía que los brazos ya no obedecían a su cabeza y, más allá de su motivación, era inútil seguir aferrado al remo. Apenas hablaba con su compañero de banco, un tullido que había perdido una pierna y que por su incapacidad de combatir se le devolvía a Grecia. Permanecía la mayor parte del tiempo en silencio, concentrado en su tarea. Si su empeño podía reducir aunque solo fuera un segundo el tiempo que tardaría en volver a estar junto a su amada, no escatimaría en él.

Uno de los contramaestres bajó al interior del casco y dijo unas palabras al oído al cómitre, que a su vez le comunicó al encargado de la flauta que acelerara el ritmo. Los remos respondieron a la melodía moviéndose con más velocidad, y el barco comenzó a devorar leguas con más intensidad.

—Esto solo una mala noticia puede ser —dijo el tullido, que hacía peripecias para mantener el equilibrio en el banco mientras remaba como podía.

—Puede que solo quieran llegar antes a Atenas —opinó Néstor con la calma que daba el haber guerreado y tener la experiencia de haberse enfrentado cara a cara al peligro varias veces—. Y para mí, eso una mala noticia no es.

Que quisieran aumentar la velocidad del barco era bueno para él. Antes tendría a Nerea entre sus brazos. O eso pensaba. Lo cierto era que los pasos en la cubierta resonaban con inquietud y era incapaz de pasar por alto tanta agitación.

Entonces, los gritos en el exterior aumentaron de volumen. Ya no se asemejaban a las voces que ordenaban o castigaban propias de la travesía. Sonaban con más preocupación.

El contramaestre volvió a bajar, esta vez con la armadura puesta y haciendo que retumbara su voz en el interior de la nave:

—¡Remad! Si queréis conservar vuestra puta vida, ¡remad!

La respuesta a aquella petición fue todo lo contrario. La confusión generalizada hizo que la sincronía de los remos se convirtiera en un caos que casi llegó a paralizar el navío.

—¡Remad! ¡Por Zeus! ¿¿Qué estáis haciendo??

Poco a poco, se recuperó el orden y el trirreme comenzó a avanzar de nuevo.

—¡Nos atacan! ¡Y si nos ganan en velocidad estamos muertos! ¡Nos iremos al fondo del mar y seremos devorados por las criaturas submarinas! —gritó el contramaestre.

Lejos de volver a sembrar el caos con la inquietud de sus palabras, los remeros parecieron ponerse de acuerdo para mejorar su eficacia. Nada motivaba más a hacer bien un trabajo que salvar la vida propia.

—¡Pero si el mar es nuestro! —dijo el tullido a Néstor, como quejándose por la injusticia de ser atacados.

Y no estaba exento de razón. Alejandro se había asegurado el control del Egeo, eso era cierto, pero los pocos barcos que habían sobrevivido a la derrota marítima de Memnón de Rodas se habían dedicado al pillaje como única vía de supervivencia, por no hablar de sus anhelos de vindicarse por la humillación recibida.

Y entonces, algo quebró el lateral del navío con un estruendo propio de mil tormentas. El casco se partió como una nuez contra una piedra y el espolón de otro trirreme hizo aparición de manera repentina entre los remeros, segando la vida de dos de ellos que murieron aplastados. La nave había sido embestida sin piedad, reventada por babor. El agua comenzó a inundar el barco partido, tal como lo hacía el temor en el corazón de la tripulación.

Los zigitas corrieron a cubierta, conscientes de que allí bajo ya nada se podía hacer, salvo morir ahogados. El trirreme, partido en dos, estaba condenado a naufragar. Néstor ascendió las escaleras empujando a los compañeros que entorpecían su paso. Una vez arriba, vio el verdadero daño que había sufrido el barco y sintió la derrota en las venas. Se había dividido en dos partes condenadas a hundirse por el impacto.

Néstor corrió hacia la parte donde había dejado sus posesiones. Dudó unos segundos si ponerse o no la armadura. No confiaba en absoluto en que la decena de epíbatas que había en el barco pudieran contener un abordaje, pero por otro lado, si su destino era acabar en el agua, debía prescindir de todo el peso que fuera posible para no hundirse. Decidió no hacer uso del linotórax. En su lugar se ató el cinto con el xifos, como si su espada corta fuera a servirle de algo. Escuchó unos silbidos que ya conocía bien en el aire y, por puro instinto, agarró el escudo y se cubrió con él. Dos flechas se clavaron en el hoplon. Entonces, mientras su parte del barco se inclinaba cada vez más, se dio cuenta de que allí no estaba la más preciada de sus posesiones: el gato. Se había negado a embarcar si no era con él. Lo había dejado tumbado encima de una de sus túnicas de lino y el animal, anclado por el olor corporal impregnado en ellas, se había mantenido siempre en esa posición, pues era lo único que reconocía por el olfato en un nuevo lugar desconocido para él. Pero ahora no estaba allí, las circunstancias le habían obligado a moverse.

Néstor miró alrededor, haciendo que su vista omitiera la terrorífica escena del navío desquebrajándose y perdiéndose bajo las aguas por momentos. No encontró al gato. Quiso gritar su nombre, pero entonces se dio cuenta de que no le había puesto ninguno.

—Si salimos de esta, tendré que ponerte un nombre…

Continuó buscando, temiendo que hubiera caído al agua. Pero entonces lo vio. El pelirrojo estaba en la parte más alta del barco, en la popa, como si supiera que esa iba a ser la última en hundirse. Néstor avanzó, prácticamente escaló, intentando llegar a él. Pero la madera, humedecida e inclinada, le hizo resbalar una y otra vez.

—¡Abandonad el barco! —gritó uno de los oficiales, dando la batalla por perdida—. ¡Saltad al agua y tendréis al menos una opción de salvar la vida!

Pero Néstor no estaba dispuesto a abandonar el naufragio, no sin su gato entre sus brazos. Tampoco es que tuviera muy claro qué hacer si conseguía recuperarlo, pero abandonarlo no era una opción. Eso era como renunciar a su amor por Nerea. El felino se había convertido en un símbolo, de alguna manera el éxito estaba asociado a él. Lo sabía y así lo sentía en su corazón. Simplemente, no podía olvidarse de él.

Así que, Néstor se encorajinó y, encomendándose a lo que ese animal simbolizaba, volvió a intentar llegar hasta la proa, cada vez más inclinada, ya casi vertical, dispuesta a encarar su descenso final. Aprovechó una de las cuerdas de un mástil caído para agarrarse y trepó a través de las maderas agonizantes. Subió metro a metro hasta que consiguió estar a apenas dos palmos del animal, que maullaba desesperado. Estiró el brazo intentando agarrarlo, sintiendo que los centímetros que les separaban eran tan grandes como el peor de los abismos.

Entonces, el pequeño, hasta ahora encogido, al ver a Néstor tan cerca, quiso moverse para acercarse más a él y que este pudiera cogerlo.

Moverse fue un error. El gato se resbaló y se deslizó a lo largo del casco. De nada sirvió que sacara las uñas y las clavara en la madera intentando evitar la caída. Con un ruido sordo, cayó al mar, zambulléndose entre el oleaje.

Néstor no dudó en saltar lo más cerca que pudo del lugar donde había visto desaparecer al animal. Lo buscó con ahínco, nervioso. El pequeño salió a flote a escasos metros de él, luchaba por mantenerse en la superficie entre agónicos maullidos y torpes movimientos. Néstor nadó hacia él y lo agarró. Atemorizado, el gato buscó el cuello del jardinero y se aferró a él con las uñas. Néstor tuvo que nadar de espaldas hasta un madero de los tantos que se habían desprendido del barco, el cual ya estaba casi totalmente cubierto por el agua.

Alcanzada la tabla, por puro instinto el gato se soltó de Néstor para subirse a la escasa superficie flotante que ofrecía la madera que se había convertido en su salvavidas. El jardinero se agarró también a ella para descansar, sus pulmones se convirtieron en sendos tornados buscando incorporar el aire que comenzaba a faltarles. Los brazos de Néstor también se relajaron, palpitantes y agotados.

Y entonces, esta vez no llegó a escuchar el silbido en el aire.

Néstor sintió un golpe seco en su espalda, notó que algo se introducía a través de él mediante mordiscos de dolor. Era como si un dios estuviera apretando con rabia la zona de su cuerpo por la que se había introducido la flecha. Todo se intensificó en la parte posterior de su torso, de manera que el resto de su ser parecía perder importancia.

Perdió la fuerza en las manos, sintió que era cada vez más difícil agarrarse a la madera y su cuerpo comenzó a caer lentamente. Notaba el agua cada vez en una zona más alta de su cuerpo. Le cubrió por completo hasta el cuello, su ondulada melena empezaba a cubrirse y él seguía deslizándose, haciendo que sus esfuerzos por mantenerse a flote fueran vanos. Le fallaban las fuerzas cada vez más. El agua salada a su alrededor, que escocía en la herida, se teñía de rojo mientras el gato, que presentía el peligro, maullaba rasgándose la garganta, como si estuviera pidiendo ayuda.

Cuando el agua ya comenzaba a cubrir el rostro pálido de Néstor, este perdió el conocimiento. Lo único que pudo ver antes de que todo se convirtiera en oscuridad a su alrededor, fue a su animal intentado agarrarle la mano, clavando sus uñas en sus dedos intentando frenar, sin éxito, su caída.

Y, entonces, dejó de sentir los arañazos en el dorso de su mano mientras todo a su alrededor se cubría por un manto negro.

ACTO 3

14

El verano hacía por fin aparición en Judea y las temperaturas se volvían tibias, el viento se convertía en acogedoras caricias que invitaban a prescindir de los mantos de lana.

No era lo único que aumentaba su temperatura en la histórica Tierra de Israel. El alma de Nerea se había congelado en el momento que había descubierto que Néstor no se encontraba junto al ejército griego y que lo habían dado por desaparecido. El dolor que había sentido en ese momento no había matemático que pudiera calcularlo. Pero más de medio año después, bajo los cálidos cuidados de Erasmo, el interior de Nerea comenzaba a tibiarse, si acaso a acumular calor.

Tras desembarcar siete meses antes, habían seguido las huellas del ejército de Alejandro, atravesando Fenicia y llegando a Judea. Allí, habían intentado por todos los medios contactar con Néstor, pero no había rastro de él. Ningún registro militar le mencionaba desde la gran batalla en Issos, y desde entonces ningún compañero de guerra con el que hubieran contactado recordaba haberle visto. Nerea se negó entonces la opción que nadie se atrevía a decirle, pero que era la más lógica: Néstor había muerto en la guerra.

Nerea había abofeteado a Erasmo el día que le había sugerido que contemplara esa alternativa. Le había dicho que no se atreviera a volver a decir algo así, se lo había ordenado llena de ira y con esa mirada felina que surgía de su interior cuando algo reventaba por dentro de ella.

Pero un día, cuando agotó toda la rabia de su interior, cuando se secó la parte de su cerebro que ofrecía alternativas a ese final, y cuando dejó de ser un espectro incapaz de sostener el peso de su propio cuerpo, supo con todo el dolor de su alma que seguir negando la evidencia era insultar a su propia inteligencia.

«Sé que Néstor está muerto», le había dicho entonces a Erasmo, que la  miraba sin saber qué decir. «Lo sé porque me toco el corazón y ya no me duele, y creo que esa es la forma que tienen los dioses de confirmar tan mala noticia». Entonces, lo enterró en su mente, lo sepultó a base de sueños incumplidos, de anhelos improductivos, de todos aquellos recuerdos no vividos que algún día pensaba materializar. Y comprendió que tenía que vivir, dando comienzo así a una nueva etapa de su vida.

Desde entonces, despertaba y paseaba por Judea, disfrutando de aquel mundo desconocido tan distinto a lo que había vivido antes. La ciudad había recibido a Alejandro como un salvador que les había liberado de la tiranía persa, por lo que los griegos eran más que bien recibidos allí. Así, aprendió a estirar su sonrisa entre aquellas casas de adobe con arcos de piedra en sus puertas y ventanas acabadas en pico en su parte superior que tanto le gustaban. Miraba alrededor y un paisaje semidesértico repleto de palmeras le recordaba que no estaba en Grecia, que era un buen sitio para empezar de nuevo.

Así pues, en aquel preciso momento se encontraba en su nueva casa preparando un pescado en escabeche, su receta favorita desde que había descubierto la mezcla de sabores que proporcionaban las especias que se podían conseguir tanto de las regiones mediterráneas como de la Asia más profunda, gracias a la estratégica posición de la ciudad. No terminaba de encontrar el equilibrio en la receta, pero se había prometido que esta vez Erasmo no pondría esas caras tan raras que configuraba al probarla. Tenía que… Necesitaba que el plato le saliera perfecto, era un reto personal; el joven filósofo se lo merecía. Se había buscado las mañas para suministrarle todo lo que había necesitado desde que había escapado de la casa de Leandro. Ese encierro que, gracias a él, comenzaba a difuminarse en su mente y a convertirse en un pasado que ya no volvería a dañarla a golpes de recuerdos.

—¡Buenos días! —dijo el joven Erasmo al regresar al hogar tras su jornada de negociaciones—. ¡Qué bien huele!

Nerea sonrió ante aquella mentira. Cada vez le conocía más, sabía diferenciar cuándo la estaba manipulando con las palabras y cuándo estaba siendo sincero. Y, ahora que lo pensaba, hacía mucho que no intentaba manejarla a su antojo y que todo lo que salía por su boca le parecía verdad.

—No mientas, Erasmo, que cuando lo pruebes no podrás ocultar con tu cara lo que tapas con las palabras —afirmó Nerea sonriendo—. Ten, prueba.

La joven cogió algo del caldo con un cucharón de madera y se lo dio a probar a Erasmo cuando este dejó el montón de pergaminos que llevaba encima de la mesa.

—Un poco picante —opinó Erasmo tras relamerse y limpiar el escabeche de sus propios labios—. Y apenas se aprecia el laurel, ya sabes que me gusta.

Nerea se inclinaba más por las especias asiáticas en su búsqueda de un nuevo mundo; sin embargo, Erasmo prefería refugiarse en los sabores que más conocía.

—¿Pero está bueno?

—Está mejor que la última vez, es lo único que puedo decir —dijo cariñosamente Erasmo. Ambos rieron.

—¿Cómo ha ido la mañana? —preguntó Nerea, como siempre con cierto temor. Empezaba a disfrutar de su nueva existencia, pero sabía que esta dependía de la fructificación de las negociaciones de Erasmo.

—¡Estupendamente! —contestó el filósofo calmando el corazón inquieto de la joven. Nerea no sabía por qué se preocupaba, él siempre la sacaba de todos sus problemas. Le daba seguridad, y eso era algo más que valorable—. El estancamiento de Alejandro nos está viniendo bien. Su asedio a Tiro se está alargando y los soldados necesitan cada vez más y más cosas, y yo se las consigo para que suelten sus monedas. Me adelanto a los hogareños a la hora de valorar productos y me hago con los que sé que van a cotizar mejor antes de que suban su precio. Me divierto sonsacando información privilegiada para gobernar el comercio.

Erasmo se había convertido en un simple comerciante. Uno de los mejores de Judea, sí, pero su labor no iba más allá de preparar transacciones acertadas. Y eso se notaba en su ánimo, por mucho que se esforzara en mantener siempre una actitud positiva y agradable para no entorpecer la recuperación sentimental de Nerea.

—¿Y tus discursos en la plaza? —preguntó ella. Erasmo era incapaz de renunciar a su condición de pensador y gustaba de reunirse con la población local para crear debates que alimentaran su intelecto.

—¡Bien! Cada vez hay más niños. Se divierten, les propongo planteamientos entretenidos y llaman a sus amigos. Incluso tímidamente se atreve a aparecer algún adulto, y eso me permite abordar temas intelectuales más interesantes. —Ahí sí brillaba la mirada de Erasmo, cuando hablaba de llenar su mente y no la bolsa. La oscuridad no tardó en ceñirse sobre él—. Pero eso no me da monedas, Nerea. No aquí. La formación no se ve como una necesidad, no como en Grecia.

—¿Quieres que volvamos? —cuestionó Nerea, más por obligación que por deseo. Le causaba terror tener que regresar a Atenas.

—En absoluto. Ya sabes que aquí está todo lo que tengo. —Erasmo siempre ofrecía la misma respuesta, una que envolvía a Nerea de felicidad, por mucho que se sintiera culpable de anclarle en un lugar que no era el suyo—. ¿Te apetece pescar? —preguntó para romper la tensión que generaba hablar sobre un posible regreso a Grecia.

—Ya sabes que no se me da bien…

—Y ya sabes que yo disfruto enseñándote a hacer cosas.

Nerea afirmó para complacerle. No le gustaba ir a pescar, acababa manchando su túnica y esta, de alguna manera, acababa impregnada de un olor a pescado que le haría volver al río, esta vez para pasar un buen rato limpiándola. Sin embargo, hacía ya semanas que había descubierto el placer de sacrificarse para hacer feliz a Erasmo y el reflejo de alegría que actuar así causaba en ella. Así que, aceptó.

Cogieron los aperos necesarios y comenzaron a caminar hacia el río Jordán. Ese paseo era la parte que Nerea más disfrutaba de la pesca. Ahí hablaban de todo, desde temas insignificantes hasta reflexiones profundas, y recordaba aquellas conversaciones con Erasmo que le hacían sentir viva en la tumba que era para ella la casa de Leandro. Ahora podía disfrutar de su presencia en libertad cuando y cuanto quisiese. Y eso, lo agradecía. Lejos de volver a ser el clavo ardiendo al que se aferraba durante su cautiverio, Erasmo se había convertido en su modo de vida. Y su corazón no podía obviar algo así.

Una vez en las lindes del río, llegaba la parte más engorrosa del entretenimiento. Erasmo le ofreció un anzuelo y una hogaza de pan.

—Ya sabes, tienes que humedecer las migas —comenzó a explicar Erasmo—, lo suficiente para que queden pegadas al anzuelo, pero sin excederte, o se desharán al caer el agua y alimentarás a los peces para nada.

—¡Ya lo sé! —replicó Nerea. Se lo había explicado cada vez que habían ido a pescar y eso le molestaba, aunque lo cierto era que nunca conseguía que le saliera bien—. ¡Me lo has explicado cien veces!

—Y cien veces más te lo volvería a explicar. Porque eso significaría que cien veces más he estado a tu lado…

Las palabras de Erasmo impactaron en el corazón de Nerea. Le había dedicado elogios mayores a lo largo del tiempo, pero ella no se había sentido jamás receptiva a aquellas declaraciones amorosas. Sin embargo, esta vez, sintió que era ella la que había mordido el anzuelo que sujetaba en su mano.

Sin pensarlo, acercó su cabeza a la de Erasmo y dejó que sus labios se juntaran, primero en un tímido y seco contacto, después en un choque sin miramientos, una colisión sin frenos en la que se juntaron miles de sentimientos contenidos. El filósofo, más ducho en aspectos amatorios, la agarró de la nuca y la empujó hacia él, se recreó aumentando la intensidad del beso. Los labios de ambos se humedecieron de saliva y amor, se calentaron por el roce y Nerea sintió que no era el único rincón de su cuerpo que aumentaba la temperatura. Tras unos instantes, ella se separó. Se quedó quieta durante unos segundos, sin saber qué hacer después de aquel primer contacto amoroso.

—Lo siento, Nerea —dijo Erasmo ante el mutismo de ella, sintiéndose culpable a pesar de que era ella la que le había buscado—. Creo que debí evitarte…

«No, Erasmo. Ya está bien. Ya basta de vivir de falsas esperanzas cuando la verdad la tengo delante de mí», pensó Nerea.

—Siempre me estás enseñando a hacer cosas —dijo Nerea, cabizbaja y con la voz trémula, como todo su cuerpo—. Hoy te pediré que me enseñes a hacer una nueva. Si quieres, Erasmo. Solo si quieres.

Aprovechando la soledad en la que se encontraban, Nerea dejó caer su túnica. No fue necesario que se pronunciara palabra alguna para que ella le explicara lo que quería aprender en aquel momento.

Erasmo sintió que el temblor de la muchacha se le contagiaba en cada rincón de su alma. Se acercaron de nuevo para besarse, esta vez los dos al mismo tiempo para que el nuevo contacto fuera decidido a partes iguales. Los labios volvieron a juntarse, preámbulo de la demostración física de amor que vendría después.

Mientras ambos se entregaban a los placeres del amor, un gato pelirrojo en el borde del río intentaba a zarpazos hacerse en vano con uno de los pequeños peces que nadaban en las aguas del Jordán.

15

—¡Cuéntame tu historia! ¡Cuéntamela otra vez!

El niño insistía tanto que era imposible no hacerle caso, no había manera de no quemarse en el fuego que derrochaba su ilusionada mirada.

—¡Ya te la he contado tres veces durante el viaje! —se quejó Néstor, incapaz de concentrarse en su tarea de clasificar las plantas medicinales que le habían encomendado comprar en Judea. Negó con la cabeza, sentado sobre aquella roca—. Quizás en otra ocasión, muchacho.

La sonrisa del chico, a la que le faltaban dos de los incisivos, se cerró de golpe. Intentando paliar su desazón, comenzó a jugar alrededor a golpear con un palo las piedras más bien escasas en aquel suelo arenoso del campamento militar. Néstor, incapaz de dedicar la atención necesaria a su trabajo con aquel niño revoloteando cerca de él, suspiró y se dio por vencido.

—¡Está bien! —gritó, y su voz actuó como un imán que atrajo de nuevo rápidamente al chico—. Te la cuento una vez más y me dejas trabajar, ¿de acuerdo?

El mozo movió verticalmente la cabeza, con tanta fuerza que fácilmente podía haberse dañado las cervicales.

—¡Desde lo del barco! ¡Empieza por lo del barco! —solicitó el niño, entusiasmado. Quería rememorar la escena que más le había impresionado de su relato.

—Está bien, de acuerdo… —Néstor se concentró, haciendo memoria—. Eso fue en noviembre, si no me equivoco. Hace ya siete meses. Estaba remando cuando de repente otra nave nos embistió, destrozó el casco de nuestro barco entrando en él como si fuera el puño del mismísimo Zeus. —Néstor escenificó el impacto golpeando con su mano derecha cerrada sobre la izquierda abierta. El niño dio un respingo, asustado por el gesto—. No tardamos mucho en hundirnos. Yo me agarré como pude a un madero. Pero entonces… —Néstor se inclinó hacia delante para acercarse un poco más a la cara del chico, que se había puesto en cuclillas frente a él. De nuevo, volvió a hacer uso de los efectos especiales dando una palmada frente a sus ojos—. ¡Zas! Noté como si una serpiente me hubiera mordido la espalda, una serpiente de metal.

Néstor se giró mostrando la cicatriz que le había dejado la flecha en el dorso, cerca del hombro derecho. Se volvió a girar para observar la cara de asombro del niño y sonrió.

—¿Y qué pasó después? —preguntó el muchacho para que siguiera contándole aquella anécdota, aunque ya sabía el desenlace del relato.

—Pues después de eso… No lo recuerdo bien, no sé si llegué a perder el conocimiento del todo. Me acuerdo que sentí que alguien tiraba de mí justo cuando las fuerzas ya me abandonaban… Me agarraron antes de hundirme en el fondo del Egeo.

—¡Qué suerte!

—No, no fue suerte. Nuestros enemigos intentaban capturarnos antes de que las aguas nos llevaran a las profundidades. Ahogados no obtendrían beneficio alguno de nosotros…

—¿Y por qué te cogieron a ti y no a otro? —preguntó el mellado con una sonrisa que delataba lo tanto que le gustaba la respuesta a esa pregunta.

—Por él. —Néstor señaló al gato pelirrojo, cada vez más grande, que jugueteaba con las hierbas secas que había intentado clasificar, desordenándolas de nuevo—. Por el mismo motivo que tú te acercaste a mí. O, dime, ¿te habrías acercado a mí de no ser porque me acompañaba un gato durante todo el camino de vuelta al campamento?

El chico agachó la cabeza inconscientemente. Era cierto, le había llamado la atención aquel gato, que le había parecido lo único divertido en aquella caravana comercial que viajaba desde Judea al campamento militar. De esa misma manera, a los captores de Néstor les había llamado la atención aquel felino que apenas se mantenía a flote sobre una madera durante el naufragio intentando salvar a su dueño, y gracias a eso se habían acercado a Néstor y no a otro náufrago.

—Aunque no sé si debería de llamarlo suerte… —continuó el jardinero—. Después me llevaron a Judea, enclave persa para entonces, para esclavizarme. —La sonrisa de Néstor se torció en esa parte del relato. Decidió omitir los días de encierro, durmiendo al lado de sus propias defecaciones, siendo estas apenas un decrépito reflejo de lo poco que comía. No quería ensombrecer la sonrisa del chico—. ¡Pero entonces Alejandro liberó Judea y a mí con la ciudad! Y así es como volví a ser parte de este ejército.

Néstor abarcó con sus brazos todo a su alrededor, haciendo alusión al espléndido campamento que Alejandro había establecido como base de operaciones para tomar la isla de Tiro. En este ejercicio de contemplación, vio que el galeno que trataba a los altos mandos se acercaba hacia él a paso apresurado, o al menos al ritmo que sus ancianos huesos le permitían.

—¡Aristoclio! —saludó Néstor en cuanto el hombre estuvo al alcance de sus palabras.

—¡Déjate de formalidades! ¿Lo tienes? —El médico miró al suelo y vio el desperdigado conjunto de plantas.

—Lo… tengo —afirmó Néstor—. Yo  mismo te llevaré las hierbas en breve, en cuanto termine de organizarlas.

—¡No! ¡Las quiero ya! —Aristoclio se había contagiado del agrio ambiente que había invadido el campamento. No obstante, estaba siempre en contacto con los estrategos, que eran los que más sufrían aquel atasco en la campaña. Los soldados descansaban, jugaban y casi agradecían el descanso, pero los generales lamentaban esa pérdida de tiempo que les hacía perder víveres sin mostrar avance alguno. Llevaban desde enero sin hacerse con la ciudad de Tiro, una fortaleza inexpugnable dentro del mar en la que las murallas que la protegían parecían emerger desde el agua.

—Te pido disculpas, Aristoclio…

—No las des, porque la culpa es mía. Por confiar en ti. Eres un buen conocedor de las plantas, Néstor, por eso te encargué esta tarea cuando me dijeron si podías ser útil hasta que te recuperaras de tus heridas para guerrear. Pero ojalá fueras tan responsable como ducho en las plantas…

—No han sido fáciles de conseguir —se excusó Néstor—. Había un mercader en Judea que hacía acopio de varias de ellas y tuve que negociar duramente para conseguirlas. Tenía una mirada inquietante, parecía saber más que el resto…

—¡No te excuses, Néstor! Si no te dedicaras a jugar con los niños… Dame las plantas, ya las separo yo por el camino… —Néstor se las entregó mientras el galeno farfullaba contra los dioses. Antes de marcharse, la voz del médico se hizo más inteligible—. Vas a pagar por esto, jardinero. Los generales no están lo que se dice de buen humor…

—Ese no es mi problema, Aristoclio. Que aprendan a serenarse. Me da a mí que pasaremos mucho más tiempo aquí. Hasta que los soldados no aprendan a caminar sobre el agua…

El médico dio una patada al suelo para extraer el enfado de su cuerpo provocado por semejante dislate y se marchó de allí tan apresuradamente como había llegado. El niño carraspeó, haciendo notar que no se había movido de su sitio y que esperaba que Néstor continuara con el relato interrumpido.

—Bien, ¿por dónde iba? Ah, sí —continuó Néstor—. Los griegos me liberaron al tomar Judea y así es como volví a formar parte del ejército. No para luchar, porque no estaba en condiciones de ello, pero sí para ayudar como botánico a adquirir las plantas medicinales necesarias. Yo sentí que todo había vuelto a comenzar en esta guerra. —Néstor soltó una risa de desesperación—. ¿Sabes? Entonces entendí que me había apresurado. Que los dioses aún me aguardaban alguna sorpresa más en esta campaña, y que me habían devuelto a ella.

—¿Y qué pasó con el gato? —preguntó el chico señalando al animal que, ya sin hierbas para jugar, casi dormitaba en el suelo. Le importaba más esa parte de la historia que las reflexiones internas de Néstor.

—Lo salvaron junto a mí en el naufragio. No sé muy bien cómo, pero imagino que debieron hacerlo con uno de los sacos que llevaban para el pillaje, y también pienso que debió revolverse y no poco dentro de él…

Néstor hizo una mueca de tristeza al pensar en el sufrimiento que tuvo que pasar su animal.

—Podían haberlo dejado morir… —pensó el niño, como tantas veces se había preguntado Néstor antes.

—No, no… Las personas no son tan malas…

Néstor revolvió el pelo del muchacho, como si con ese gesto cariñoso le protegiera de toda la maldad a su alrededor. Pero lo cierto era que también habían rescatado al gato porque en aquel momento el captor había tenido una macabra idea. Pensaba dárselo a Néstor durante su encierro para que se lo comiera, tras azotarle con el hambre, y humillarle dándole como único alimento a su propio gato. La venganza había retorcido la mente de su captor hasta ese punto. Pero, a modo de justicia divina, los griegos habían acabado con él antes de que hubiera podido llevar a cabo su idea.

—Y poco después, te conocí a ti, el hijo de uno de los mercaderes que me acompañaba en la caravana comercial a Judea —concluyó Néstor—. Se acabó la historia.

El niño aplaudió el fin del relato. Se acercó al gato, ya durmiendo, y acarició su pelaje anaranjado. Para él, el animal era el héroe de aquella historia. Para Néstor, también. De alguna manera, le había salvado la vida.

—¿Cómo se llama? —preguntó el niño, haciendo que Néstor se diera cuenta de que seguía sin ponerle nombre.

—Pues… no lo sé. ¿Cómo quieres que lo llamemos?

—Mmm… —El chico puso un dedo en su barbilla y miró hacia arriba pensativo, configurando un gesto gracioso—. Le podrías llamar Leore.

—¿Leore? —preguntó Néstor, que desconocía ese término.

—Así se llamaba el poblado donde mis padres se conocieron. Y gracias a eso nací yo. Si le llamas así, él también te ayudará a encontrar a una buena chica.

A pesar de la inocencia que bañaban las palabras del muchacho, Néstor no pudo evitar que su corazón se congestionara. Le temblaron los labios. Sí, le llamaría así. Estaba destinado a ser el punto de unión entre Nerea y él.

—Está bien. Leore entonces.

Ambos sonrieron, pero el gesto de felicidad se le deshizo a Néstor en cuanto volvió a ver que Aristoclio regresaba hacia él. Confirmó que su rostro mostraba enfado en cuanto lo tuvo cerca.

—¡Eh, Néstor! He hablado con los generales cuando les he llevado las plantas curativas. Alejandro quiere verte.

El jardinero tragó saliva. Nada menos que el rey. Temió que se tratara de una reprimenda por haberse retrasado en su tarea de organizar las hierbas medicinales. ¿Y si alguien importante había enfermado de más por su tardanza?

No sabía lo equivocado que estaba. Ni siquiera se imaginaba cómo iba a cambiar su vida después de aquella reunión.

16

Cuando Néstor entró a la tienda de los generales, se vio sumergido en un aura de grandeza que no lograba comprender, que no se percibía con ninguno de los sentidos a los que estaba acostumbrado. Al principio pensó que la densidad del ambiente se debía al sudor de los dos hombres que discutían enérgicamente allí dentro, acentuado por el creciente calor veraniego que se acumulaba bajo la densa lona. Pero enseguida supo que no era eso, que la presión que sentía atravesaba piel y huesos para ser sentida exclusivamente por el alma. Había algo dentro de aquel rey que no era humano.

—¡No puedo esperar a construir una flota nueva y traerla aquí! —gritaba Alejandro al general que le acompañaba en aquella vorágine de desesperación.

—Me temo que no hay otra opción, mi rey, los dioses nos han clavado aquí en estas arenas movedizas para mostrarnos que no hay ninguna opción rápida para conseguir el control de Tiro. Debemos escoger la opción más lenta si no queremos hundirnos —asumió Coeno, ahijado de Parmenio y general de Alejandro durante el asedio.

—No puedo permitirme una pérdida de tiempo de tal calibre… —se lamentó Alejandro, yendo de un lado a otro de la tienda, sumergido en sus pensamientos y sin apercibirse de que Néstor había acudido a su llamada y ya se encontraba dentro de la tienda—. Y tampoco puedo abandonar el asedio para continuar el camino, no podemos seguir nuestro avance si no aseguramos el control mar adentro, Grecia sería vulnerable a la flota persa.

Entonces, sus ojos se cruzaron con los del jardinero, y este comprendió que se encontraba ante un hombre sin igual. Tenía los cabellos ondulados y dorados, como imaginó que debía de ser su alma. Sus rasgos juveniles contrastaban con la ambición que amasaba en su interior, una que no podría ser acumulada ni en cien mil años de edad. Parecía un ser magnánimo y glorioso, pero a la vez inspiraba temor. No obstante, tenía la sabiduría griega bien almizclada con el carácter salvaje macedonio. Alejandro siguió con su discusión, obviándole, y entonces Néstor entendió que él, como humano, poco podía hacer en aquella escena reservada a los discípulos de los dioses y decidió permanecer en silencio.

—Las flotas aliadas mantienen el asedio, solo tenemos que esperar a que el hambre afloje las ganas de resistir de esos tirios y que firmen la rendición con el rugido de sus tripas —dijo Coeno intentando elevar el ánimo de su rey.

—No dejaré que el hambre acabe con ellos, solo mi espada es digna de darles muerte —replicó Alejandro. Más que el tiempo que estaba perdiendo, le dolía la humillación que la fuerte resistencia de Tiro le estaba causando. Se podía ver la ira en sus ojos, encendidos, muy distintos a los del niño que leía la Ilíada y tocaba el arpa en su palacio de Pella.

Cuando Alejandro había sugerido construir un dique que uniera la costa con la ciudad de Tiro para poder atacarla, todos sus generales se habían rendido a su ingenio, pues su cabeza les había hecho imponerse hasta el momento a los persas y avanzar a paso ligero por Asia. Pero los tirios estaban poniendo a prueba las genialidades del macedonio. Con salidas furtivas, atacaban a los trabajadores del dique retrasando su construcción. Los nadadores tirios expertos cortaban el ancla de los barcos que Alejandro enviaba para proteger a sus operarios haciendo que estos se encallaran con facilidad, al carecer de remeros.

Y, para colmo, Tiro había enviado un barco con todo tipo de material inflamable y lo había hecho arder en el extremo del dique convirtiendo gran parte de la construcción en cenizas. El fuego se extendió devorando la paciencia de los generales, que comenzaban a ver en aquel plan una enorme pérdida de tiempo y de recursos, mermando su confianza en su rey.

—Podemos volver a cargar las catapultas en las naves… —sugirió el general Coeno, sin mejores alternativas en su mente.

—No, eso no servirá —afirmó Alejandro, y sabía muy bien lo que decía. En el primer intento de atacar las murallas con las catapultas desde los barcos, los tirios se habían defendido con un nuevo tipo de maquinaria que les lanzaba troncos de árboles, destrozando las naves. Entonces, los trirremes griegos habían intentado acercarse más a la muralla para evitar el lanzamiento parabólico, pero los asediados se habían apresurado a lanzar arena en los bordes de los muros para que esto no fuera posible. Por eso, Alejandro seguía confiando en la estrategia del dique, aunque parecía que comenzaba a ser el único en creer en ella—. No, prefiero que las catapultas protejan a los trabajadores del puente. Ahí son más efectivas. Seguiremos con la construcción.

—Pero esa es una obra interminable, mi rey. Temo que su finalización se alargue más allá de la paciencia del resto de generales… —dijo Coeno, poniendo en su boca todo lo que sus compañeros le habían pedido, a escondidas, que dijera ante Alejandro para ver si desistía de aquella artimaña.

—¡No e infinidad de veces no! —Entonces, Alejandro dirigió su  mirada a Néstor y le señaló. El jardinero se asustó, sintió como si el mismísimo dedo del rey macedonio estuviera afilado como un cuchillo a escasos milímetros de su garganta—. ¿Qué fue lo que dijiste? —Néstor tragó saliva, no sabía a qué se refería—. ¿Qué le dijiste al buen Aristoclio?

Néstor intentó hacer memoria, aunque el nerviosismo hacía que su cerebro funcionara con escasa eficiencia.

—Le dije que le llevaría las plantas en cuanto las tuviera organizadas… —dijo Néstor incapaz de reprimir el temblor de sus manos. No se imaginaba otro motivo por el cual podía haber sido llamado que el de ser amonestado por su tardanza en tal tarea.

—¡No! —Alejandro alzó las manos hacia el cielo que ocultaba la tela de la tienda—. ¡Lo de caminar sobre las aguas!

—¿Yo? —Néstor se señaló a sí mismo, como un estúpido, y entonces recordó—. ¡Ah! Bueno… Yo… solo dije que este asedio acabaría cuando los soldados pudiera caminar por encima del mar… Pero…

—¿¿Lo escuchas?? —gritó Alejandro dirigiéndose de nuevo a Coeno—. No soy yo el único empecinado en este plan. Ese hombre fue capturado por los persas, liberado por nosotros en Judea y enviado a Aristoclio para que nos trajera su mensaje. ¿Acaso no es eso demasiada fortuna para un mortal? Yo creo que sí, Coeno. Solo Zeus ha podido haber intervenido en tal suerte. Nuestro gran dios, padre de todos los dioses y hombres, nos envía este mensajero para pedirnos que caminemos sobre las aguas, que perseveremos en la construcción del dique y tengamos fe en él. Solo así derrotaremos a los tirios…

Coeno suspiró. Había comprendido, incluso antes que el propio Néstor, lo que Alejandro pretendía llevándole allí. Intentaba dotar de tintes divinos su plan. Mientras fuera exclusivamente invención suya, sus estrategos podrían contradecirle, pero si esta idea venía desde lo alto del Olimpo…

—Los sacerdotes tendrán que verificar la valía de sus palabras, confirmar si es un enviado o no… —dijo Coeno como toda respuesta, intentando verter su negación en el clero para darle más fuerza.

—Lo harán, mi querido Coeno. Lo harán —afirmó Alejandro, y de sobra sabía cuántas monedas serían necesarias para confirmar el mensaje—. Y, entonces, dime, ¿seguirás negando tus intenciones de acabar el dique ya no ante mí, sino ante el mismísimo Zeus?

Coeno agachó la cabeza como toda respuesta. Prefería reservar sus energías para utilizarlas en convencer a sus compañeros de que era conveniente continuar la estrategia establecida y no replicar. Al fin y al cabo, eso es lo que pretendía Alejandro, utilizarle como nexo entre él y sus fieles generales para que estos siguieran alabando sus acciones.

En cuanto a Néstor, tardó un poco más en comprender su papel. Era un simple objeto, una mísera excusa barnizada de expresión divina a favor de Alejandro. Aunque de algún modo, sí se sintió tocado por los dioses. Sin buscarlo ni pretenderlo, había podido mantener contacto con el hombre más poderoso del mundo. Puede que fuese verdad eso de que, de vez en cuando, dioses y humanos se mezclaban compartiendo existencia.

—Entonces, griego —continuó Alejandro dirigiéndose ahora a Néstor, intentando dar el mazazo que terminara de persuadir a un Coeno no muy convencido—, ¿es cierto que el mismísimo Zeus te envía ante nosotros?

Néstor sabía la respuesta a esa pregunta, pero era lo suficientemente inteligente como para decir lo contrario.

—Así es. Zeus desea que siga construyéndose el dique.

Alejandro se acercó a él, puso sus manos en sus hombros, que sintió que ardían como el fuego. Le dedicó una mirada desde sus ojos claros capaces de detener el tiempo.

—Pues si esas palabras nos traen la prosperidad, serás tratado y condecorado en consecuencia. Te colmaremos de bienes como a los mismos dioses, griego. Tal es mi promesa.

Aunque Alejandro solo pretendía elevar la condición de Néstor con aquellas palabras, el jardinero se sintió afortunado. Sin embargo, temía más lo que el rey no decía. Si el plan fracasaba, sin duda Néstor sería tratado como un enviado encubierto del dios persa Ahura Mazda y como tal sería tratado, encontrándose en su condena y tortura la expiación de Alejandro por haber fracasado en su plan. El gran rey macedonio no dejaba cabos sueltos. Si acertaba, significaba que los dioses propios le habían enviado un mensajero para confirmar su talento. Si erraba, la culpa sería de los dioses ajenos que habrían envenenado su capacidad de discernir. Para bien o para mal, Néstor se había convertido en su excusa perfecta.

Unas semanas después, el dique que unía Tiro a la costa estaba acabado y los soldados de Alejandro lo cruzaban descansados y con ansias de guerra. Los arietes por fin podían acceder a la muralla para derribarla. En cada golpe se sentía la frustración que habían acumulado a lo largo de medio año. Aún hubo complicaciones, pues desde arriba los tirios lanzaban todo tipo de artilugios que complicaban la tarea, incluida arena calentada que se introducía en las armaduras de los asaltantes haciéndoles arder.

Pero más pronto que tarde, las murallas cayeron y toda la defensa tiria, que se había encomendado a sus grandes muros, no fue suficiente para que la ciudad ardiera como represalia. La magnanimidad de Alejandro se había acabado junto a su paciencia. Mientras que durante su aventura en Asia se había erigido como un libertador respetuoso, conciliándose con las culturas de las ciudades conquistadas, con Tiro no hubo concesión alguna y la impotencia acumulada actuó como combustible para hacer arder la ciudad, a excepción de los templos, lugares que los macedonios habían hecho informar que se respetarían junto a la vida de aquellos que se refugiaran en ellos.

Finalizado el asedio, se volvió a llamar a Néstor para saldar deudas. Esta vez no fue recibido por Alejandro, cuyas atenciones se centraban en el prometedor futuro que se había abierto frente a él tras la caída de Tiro. Néstor había dejado de ser su juguete, su excusa divina. Volvía a ser un mortal más. Pero uno al que había que recompensar para no faltar a la palabra de un rey.

—Esto —dijo el hombre que le había recibido, en una tienda algo más humilde a la del gran rey, mientras golpeaba con sus nudillos una coraza de bronce que simulaba los músculos del torso, con una capa roja en su parte trasera—, es para ti. Obsequio del gran rey Alejandro de Macedonia. —Néstor se acercó y vio su cara de asombro reflejada en el metal—. El equipo incluye esta espada.

El hombre le mostró una falcata con un impresionante tallado en su hoja, similar a la que portaba Alejandro en la campaña. Al rey le gustaba utilizar ese tipo de arma de manufactura íbera.

—Vaya… —dijo Néstor sintiendo que la emoción apresaba sus cuerdas vocales—. Solo… puedo agradecer tanta dedicación.

—¿Solo? —preguntó el soldado que le hacía entrega de los obsequios permitiéndose una carcajada—. Entonces está claro que no sabes lo que significa. El verdadero regalo es lo que representa este equipo. A partir de hoy serás nombrado quiliarca y tendrás bajo tu mando a más de mil hombres, ¡y ganarás más monedas que todos ellos juntos! Solo estarás un grado por debajo de mi mando, el de estratego. Chico, no sé qué has hecho o a qué dios le has masajeado sus partes, pero eres un hombre con suerte. Tranquilo, no tiembles ante tal responsabilidad. Serás tutelado y aprenderás sobre tu nuevo rango. Tendrás tiempo, me temo. No creo que haya mucha resistencia allá donde nos dirigimos. Pienso que no hay grandes guerreros en Egipto.

Esa última palabra hizo que Néstor sintiera el golpe de la nostalgia. Ahí es donde había prometido a Nerea que iría por ella, y justo a ese lugar es donde parecía que los dioses lo llevaban en volandas.

—Y más aún —continuó el estratego—, el rey agradece tus servicios y dice que si hay algo que pueda hacer por ti, estará encargado de ponerse manos a la obra. Bueno, lo dijo con otras palabras, pero creo que me entiendes.

—En verdad… —dijo Néstor, sabiendo lo que quería que hicieran por él instantáneamente—, sí hay una cosa que me gustaría solicitar.

—Chico, yo no estiraría mucho la lengua. Si pides algo más, ahí arriba pensarán que estos regalos no son suficientes…

—Lo son, por supuesto que lo son. Pero renuncio a todos ellos si es preciso, los  intercambio por una nueva petición.

—Renunciarías a mucho, te digo. Pide, joven —dijo el hombre, carcomido por la curiosidad.

—Hay una mujer en Atenas… Nerea, hija de Megacles, esposa de Leandro. Quisiera contraer matrimonio con ella. Lo deseo por encima de todas las monedas y reconocimientos que pueda tener.

—¿Una mujer? No te faltarán hembras que te calienten el lecho con esta armadura, muchacho. Pero si eso es lo que deseas, lo comunicaré. Pero eso no te eximirá de tu quiliarquía, Alejandro quiere que todos vean que has sido recompensado para no perder credibilidad. Ahora, a estudiar, tienes mucho que aprender sobre cómo dirigir a los falangitas.

Néstor sonrió. Ni siquiera dudó un instante de que aquel hombre no fuera a cumplir su palabra. Mandaría buscar a Nerea y la encontraría, estaba seguro. Eso pensaba con el optimismo propio de aquellos a los que las circunstancias parecen sonreírles.

17

Cuando Néstor llegó a Menfis, tras haber atravesado cientos de kilómetros de infinitas arenas en los que el sol parecía transformar sus rayos en ardientes sanguijuelas pegadizas, quedó sorprendido por la majestuosidad de Egipto. No había imaginado que en aquellas tierras secas de clima sofocante se pudiera desarrollar una civilización tan mayestática.

Incluso él, que estaba acostumbrado a los refinados y ostentosos templos griegos, no pudo evitar sentir temor al estar frente a la esfinge de alabastro, pues temía que aquel animal de rostro humano cobrara vida en cualquier momento y se lanzara contra él devorándolo. El Coloso de Ramsés II no le causó menor impresión, y apostaba que aquella enorme figura que representaba al antiguo faraón podía ser utilizada en cualquier momento como recipiente por esos dioses extraños que se adoraban en esas cálidas tierras para llenarse con sus poderes y desatar su furia contra los extranjeros invasores.

Sin embargo, esos dioses, si existían no se sentían muy molestos por la llegada de griegos y macedonios. Néstor apenas tuvo que hacer uso de su nuevo cargo, pues la resistencia persa era más bien escasa. Darío III, en su decadente situación, concentraba sus tropas en las tierras más próximas a Babilonia, consciente de que no podría mantener los territorios más lejanos. Así, Alejandro había sido recibido sin mucho esfuerzo como un salvador de la tiranía persa y convertido en faraón con el beneplácito de los egipcios.

El resultado había sido que Néstor estaba disfrutando de unas vacaciones en las proximidades del Nilo. Además, su nueva posición le permitía deleitarse en una de las estancias de uno de los palacios de Menfis, en lugar de tener que esperar con el resto de la soldadesca en el campamento militar a las afueras de la ciudad. Así, en aquel momento, en la habitación que le habían asignado, contemplaba una figurita de bronce de un astado que tenía un disco solar sobre la cabeza.

—Es Apis, el toro sagrado.

La voz de la esclava que le habían asociado para cuidar su bienestar sacó al jardinero de su ensimismamiento.

—Es una lástima que solo vayamos a estar aquí unos días —dijo Néstor jugando con la figurilla entre sus dedos—. Me gustaría aprender sobre todo aquello a lo que adoráis.

Néstor dejó la estatuilla y se giró. Vio a la esclava y sintió que no la observaba a través de los ojos, sino con su bajo vientre. La piel canela de la chica, junto a sus exóticos rasgos y la abstinencia prolongada por la campaña, hacían que el jardinero sintiera un calor más allá del que le causaba el cálido clima de aquella región.

—Me gustaría que utilizaras una túnica que cubriera todo tu cuerpo —dijo Néstor al ver el pecho descubierto de la egipcia, a excepción de un colgante de lapislázuli con forma de ave.

—Así es como debo vestir —se excusó la joven, y a Néstor le sorprendió la naturaleza con la que trataba su propia desnudez—. No es mi deseo enfadar a mis amos.

—Tampoco es el mío que los hagas enfadar, Habibah. Tampoco es el mío…

Los deseos de Néstor eran más bien otros, sus pensamientos parecían independizarse de su autocontrol y se imaginó sobre y bajo ella en la cama de madera que tenían al lado. Su cuerpo comenzó a reaccionar y dudó de que aquellos muros de adobe pudieran contener tanta ansia.

En ese instante, entró Cirilo, el estratego que le había obsequiado con su nueva armadura y su nuevo cargo y que le había tutelado durante el viaje sobre sus nuevas tareas militares.

—Néstor, ¿podemos hablar? —preguntó el hombre. Tampoco el estratego pudo evitar una furtiva mirada que parecía querer devorar a la esclava.

—Podemos, sí, claro que podemos… —dijo Néstor y Habibah, obediente, agachó la cabeza y se marchó de allí para permitirles intimidad.

—Tengo un regalo para ti, Néstor —dijo Cirilo una vez estuvieron solos en la estancia.

—¿Y de qué se trata esta vez? ¿Telas de lino, jarrones, papiros, o pieles de buey tal vez? —preguntó Néstor, que se había acostumbrado rápidamente a los presentes con los que los egipcios agasajaban a los recién llegados.

—Esta vez pienso que te gustará más que todo eso… —expuso Cirilo y chascó los dedos. Unos segundos después, entró en la habitación una mujer temblorosa y con los ojos brillantes de la emoción. A Néstor le pareció que le habían regalado una diosa. Su diosa. La única que veneraba en su politeísta religión. Cirilo le guiñó un ojo y decidió marcharse de allí—. Os dejo solos…

—Nerea… —balbuceó Néstor al tenerla frente a sí, cuyo temblor de labios no le iba a la zaga al del cuerpo de su amada—. Eres… tú…

Néstor apretó los puños, se clavó las uñas en las palmas de las manos para confirmar que no era un sueño, para que el dolor le anclara a una realidad que parecía vestirse de connotaciones milagrosas.

—Néstor… —dijo ella con la voz rota, mirándole a unos ojos incapaces de retener las lágrimas ya.

El hombre se abalanzó contra ella, la abrazó, la apretó entre sus brazos con locura mientras nombraba una y otra vez su nombre con la voz rasgada, producto de una garganta que se deshacía de amor al pronunciarlo. «Nerea, Nerea…».

La nueva armadura de bronce de Néstor, que no se quitaba ni fuera del combate porque pensaba que le daba un porte heroico, aplastaba el pecho de Nerea, que empezaba a sentir que ese encuentro iba a ser más duro de lo esperado.

Un par de minutos después, cuando ya Néstor se convenció de que Nerea era real y que no iba a desaparecer o esfumarse cual truco mágico de esos extraños egipcios, la soltó de las tenazas en las que se habían convertido sus brazos y se separó de ella. No mucho. Apenas unos centímetros, los justos para poder agarrarla si alguien intentaba llevársela de allí de nuevo.

—Nerea… —suspiró, ebrio de felicidad—. Pero… ¿cómo?

—Escuché a uno de los mensajeros griegos preguntar si alguien conocía a una tal Nerea, hija de Megacles, esposa de Leandro en Judea… y resulta que yo conozco a alguien así.

Nerea se rio, tuvo que sorber para que las mucosidades que había generado con el llanto no se apoderaran de su rostro. No sabía que, antes de eso, se había enviado un único mensajero a Atenas para buscarla, pero este volvió con la misiva de que se le había dado por desaparecida. Cirilo, preso de la disciplina y perseverancia que le habían llevado a convertirse en estratego, no se había rendido y había ampliado su mensaje a todos los mensajeros griegos que se dirigían a las ciudades controladas por el ejército de Alejandro. Si Nerea estaba en un territorio amigo, acabaría por encontrarla antes o después. Y así lo había hecho…

—¿Estabas en Judea? Pero…

—Han pasado muchas cosas desde que te fuiste, Néstor —advirtió Nerea, y entonces agachó la mirada—. Demasiadas…

—Tenemos tiempo para que me las cuentes, Nerea. Todo el tiempo del mundo, porque no voy a dejar que te vayas de mi lado. Nunca, Nerea. Jamás. No me fue necesario perder algo que no tenía para echarlo de menos, pero no dejaré que algo así vuelva a pasar, ¿me oyes?

Néstor puso sus manos sobre los hombros de ella para darle intensidad a aquella promesa y ese gesto estiró los labios de la joven, aunque algo por dentro de ella limitaba la longitud de esa sonrisa.

—Te oigo, Néstor… Es solo que…

—Además —le interrumpió él, ilusionado y desbordante de emoción—, tengo que enseñarte algo. No te muevas. Espera.

Néstor se acercó a la puerta y se asomó a través de ella, sin abandonar por completo la habitación. No iba a dejar sola a Nerea, no ahora que se habían reencontrado.

—¡Leore! ¡Eh! ¡Leore!

—¿Qué haces? —preguntó ella extrañada.

—Tú espera. ¡¡Leore!! —gritó esta vez más alto.

En unos instantes, un gato pelirrojo corrió por uno de los pasillos al alcance de Néstor que, esta vez ya precavido, pudo cogerlo en el aire cuando este saltó hacia él sin que ninguno de los dos saliera dañado. Con el animal en sus brazos, volvió a acercarse a Nerea.

—¡Mira! ¡Te lo prometí!

—Es…

—¡El gato que te dije que te conseguiría! —completó Néstor, que se dejaba llevar por la euforia, incapaz de permanecer callado—. No es egipcio. Pero lo encontré al desembarcar en Asia y desde entonces me siguió, ha sido mi fiel compañero en toda esta campaña. ¿Verdad, amigo? —Néstor ofreció la palma de su mano y Leore, que ya sabía lo que eso significaba, puso su patita en ella, como si hubieran chocado—. Sí, bueno, ahora estamos en Egipto, pero… no puedo abandonarlo y cambiarlo por uno de aquí. No creo que ninguno de esos gatos sagrados sin pelo a los que veneran se merezcan más que él nuestra compañía. Dime que es de tu agrado, Nerea, ¿a que es precioso?

—Lo es, es muy bonito… —Nerea fue a acariciarlo y Leore cabeceó su mano antes de que ella llegara a tocarlo.

—Eso significa que te acepta —afirmó Néstor explicándole su interpretación de aquel gesto.

—Viniste a por un gato para mí… —recordó Nerea, y eso hizo que su temblor aumentara, esta vez ya visible.

—¿Tienes frío? —se extrañó Néstor.

—No, es… Son muchas emociones juntas…

—Espera… —Néstor dejó el gato en el suelo, que fue a recostarse en la cama, y volvió a asomarse a la puerta—. ¡Habibah! —gritó.

—¿Tienes otro gato?

—No, no. —Néstor se rio—. Es mi… ayudante. Voy a pedirle que traiga algo de abrigo y cena. Tenemos mucho de qué hablar.

Antes de que Néstor pudiera volver a gritar el nombre de la esclava, que al parecer no le había oído, Nerea le cogió de la mano.

—No, Néstor. No pidas comida, de todas formas ahora mismo no podría comer nada. Ni retrasemos más todo eso sobre lo que tenemos que conversar.

—Está bien, como quieras.

Néstor se quitó la pesada armadura, dejando a la vista un torso desconocido para Nerea, mucho más musculado y varonil que el que recordaba de él. Los dos se tumbaron sobre el lecho que había en la habitación, ambos sobre el costado de manera que se encaraban el uno al otro.

—¿Cómo es tu matrimonio con Leandro? —preguntó Néstor para abrir la conversación—. No, tranquila, no pongas esa cara. Sé que estás casada con él. Y sé que algo te preocupa, que algo retiene la emisión de alegría que debería causarte este encuentro, pero no has de temer. Cuando vuelva a Grecia seré más poderoso que él. Si quiere, que se atreva a alejarte de mi lado.

—Me escapé de la casa de Leandro —informó Nerea, haciendo que Néstor emitiera un silbido de sorpresa—. Digamos que en la celebración de nuestro casamiento… hice algo impropio.

—¿Algo impropio?

—Dije que la diosa Bastet me había maldecido.

Nerea volvió a reírse al recordar ese momento, miró alrededor y se dio cuenta de que puede que la diosa hubiese escuchado su plegaria aquel día, pues ahora se encontraba en su feudo junto al hombre que para entonces amaba.

Y que ahora no sabía si había dejado de amar o no…

—¿En serio, Nerea?

—Y me hice tres arañazos en las mejillas, como si la misma diosa me hubiera marcado.

Nerea gesticuló como si se rasgara la cara y ambos se rieron, hicieron temblar el lecho sobre el que estaban. Leore, que ya casi había cogido el sueño en una de las esquinas, fue despertado por el movimiento y les dedicó una mirada de fastidio.

—Entonces —continuó Nerea—, digamos que Leandro me trató más como una esclava que como a una esposa. Por puro despecho. No podía seguir allí, y me escapé. Te busqué, Néstor, te prometo que te busqué cuando me dijeron que participaste en la batalla de Issos, pero nadie sabía de ti en el ejército desde entonces…

Esas últimas palabras iban cargadas de una gran culpabilidad, y entonces Néstor comenzó a sentir que algo no iba bien.

—Partí para buscarte, Nerea. Ya tenía las monedas necesarias, pero en el viaje de vuelta nos atacaron y me secuestraron. Tiempo después fui liberado por el ejército. Si hubieras vuelto a preguntar para entonces… —Nerea giró la cabeza, evitando su mirada—. ¿Por qué no lo hiciste? ¿Por qué no preguntaste más veces?

—Tuve que asumir que habías muerto en batalla… —se justificó Nerea—. No sabes lo doloroso que fue aceptarlo. Pero lo hice. No podía haber seguido viviendo sin liberar tal dolor. Y por eso no volví a preguntar por ti…

Las lágrimas volvieron a arrasar las mejillas de la joven, que se había convertido en una fuente inagotable de llanto.

—Eh, Nerea… Tranquila… Te entiendo…

«Aunque yo habría ido a preguntarle al mismísimo Hades si estabas muerta antes de aceptar esa opción», pensó Néstor dolorosamente, aunque no se lo recriminó.

—Pero estoy aquí… con el gato que te prometí. —Néstor estiró el brazo para acariciar al animal, que se quejó con un maullido de que volvieran a despertarle. —Dije que encontraría la manera de que pudiésemos estar juntos, pero al parecer ha sido esa manera la que nos ha encontrado a nosotros. —Néstor acarició la barbilla de una Nerea que no dejaba de llorar. Incluso el mismo Néstor, preso del amor y la emoción, derramó varias lágrimas—. Y ahora no soy un jardinero cualquiera. Ahora tengo poder y medios para darte la vida que mereces. He deseado esto desde el momento en que te conocí. Y los dioses nos lo han concedido, Nerea. Ya está. Ahora por fin sé por qué me dieron la vida y te juro que no le encuentro otro motivo que el de poder disfrutar de tu presencia. Te veo y el amor golpea mi pecho, desea salir de él para proclamarle al mundo que por fin mis deseos se ven cumplidos. Y perdona si esto que voy a hacer no es apropiado, pero…

Néstor no pudo contenerse más, le resultó imposible quedarse quieto teniéndola tan cerca. Lanzó sus labios hacia los de Nerea y con aquel beso sintió que sobrepasaba los límites marcados por los mismos dioses. El abrazo con el que se habían despedido, que era el mayor contacto que habían tenido, quedaba muy lejano ante aquellos labios que parecían transportarle allí donde las estrellas dibujaban las más hermosas de las constelaciones, permitiéndoles un hueco entre las leyendas de la esfera celeste.

Después, el sentimiento amoroso abrió la puerta al huracán libidinoso que había estado encerrado en el cuerpo de Néstor tanto tiempo, y que salió a borbotones por cada poro de su piel. Fue directo al broche que sujetaba la túnica de Nerea y, nervioso, intentó retirarlo. Incapaz de conseguirlo con sus dedos temblorosos, abusó de la fuerza que había adquirido durante la guerra y le arrancó la tela, partiéndola en dos mitades y desnudándola.

Los pechos de Nerea, receptáculos eternos de la pasión que Néstor le dedicaba, se liberaron y él comenzó a besarlos, a deslizar su lengua por ellos hasta llegar a uno de sus erizados pezones que la obligó a emitir un ligero gemido.

—Néstor… —dijo ella, intentando no ceder a la pasión en una cabeza que comenzaba a nublársele.

Pero él no la dejó hablar. De nuevo buscó sus labios para besarlos. Para Néstor no había palabras que pudieran honrar aquel momento, que estaba más allá de la inteligencia humana y de su lenguaje, en conexión con lo divino.

El joven acarició el vientre de Nerea y deslizó sus dedos más abajo, allí donde encontró algo más húmedo que la saliva que intercambiaban. No sin torpeza intentó arrancar algunos gemidos más de Nerea jugueteando con sus dedos entre sus piernas.

Ella no sabía cómo sentirse. El placer le nublaba una mente atormentada, que no sabía si amar a Néstor, un hombre que la adoraba, o si debía alejarse de él porque le recordaba unos tiempos que había decidido olvidar, lejanos al bienestar que le habían causado las últimas semanas junto a Erasmo. Temía contarle la verdad a Néstor y hacerle daño, y también que la sinceridad acabara con un encuentro que no era capaz de comprender.

Si conseguía recuperar el control de su mente para pedirle a Néstor que parara, sus nuevos músculos, que incentivaban su lujuria, le impedían hacerlo. Si el placer permitía un resquicio a la cordura, entonces se convencía de que lo más sensato era contarle ya a Néstor que amaba a otro hombre, pero en ese momento el gato que le había prometido maullaba recordándole la promesa que tanto deseaba antaño que se hubiera cumplido. Sus pensamientos eran una vorágine de confusión.

Entonces, Néstor entró dentro de ella, y fue esa mágica conexión, más allá del placer, la que le obligó a no poder seguir mintiéndole y tomar una decisión.

—Néstor… —dijo ella con un quiebro de su voz.

—Tranquila, Nerea —afirmó él, permitiéndose un jadeo de excitación—. Sé que no eres virgen. Eso no debe preocuparte. Imagino que Leandro…

—No, no es eso —interrumpió ella, tenía que decírselo de inmediato o no lo haría nunca y se culparía eternamente por su comportamiento—. Estoy enamorada de otro hombre.

«Y soy feliz junto a él».

Aquella confesión hizo que todo el cuerpo de Néstor, al completo, se hiciera más pequeño.

Todo el placer que estaba sintiendo en aquel momento tan deseado, se transformó de manera instantánea en dolor, y sintió que ningún ensalmo, ni a sus dioses ni a los que estaba conociendo en Egipto, podrían sanar jamás aquella herida.

ACTO 4

18

Néstor y Nerea habían hablado largo y tendido, buscando acercar posturas o invocar cualquier excusa que permitiera su unión sentimental. Todo ello sin éxito. Ella había decidido que prefería un presente feliz a un futuro incierto que le recordaría eternamente un amargo pasado. Y por ello, sin saber si erraba o no en su decisión, había decidido continuar su vida con Erasmo. Eso, la cabeza de Néstor, lo aceptaba y le obligaba a respetarlo.

Pero su corazón, no.

Por eso, había decidido alejarse de ella continuando el avance del ejército griego y había disfrutado de todas las matanzas a su paso, en particular de la carnicería de Gaugamela, desgarrando cuerpos persas y arrebatando la vida como si todo su odio se hubiera proyectado a su espada y a su lanza. Cada alma que segaba, sentía que saciaba su ira, su sed de destrucción. Algo se le había roto por dentro y así deseaba actuar con el resto del mundo, destrozándolo.

Mientras Alejandro se apuntaba la victoria decisiva contra el ejército persa de Darío III que le abría las puertas de la mismísima Babilonia, Néstor aprovechaba para transpirar gotas de odio en el frenesí de la lucha, sintiéndose vivo solo al dar muerte y sin temer que un enemigo pudiera matarle a él, porque sentía que ya no le quedaba mucha vida que ser arrebatada en sus huesos.

El ejército griego volvía a actuar como siempre, enviando sus falanges en diagonal mientras en un movimiento sorpresa, Alejandro lanzaba de nuevo su caballería en un ataque casi suicida, con él siempre al frente, para desorganizar a sus enemigos. Pero para Néstor, todo era diferente. Esta vez no temía a la lucha, sino que disfrutaba de ella, y cada derramamiento de sangre era una ofrenda que enviaba a los dioses para que le ayudaran a que cesara su dolor.

Sin embargo, a pesar de la rabia que le envolvía y que le convertía en una vorágine de odio, su herida no cicatrizaba. Nunca el dolor que causaba era suficiente para mitigar el suyo propio.

—¡Por los dioses! ¡Esos putos persas se han retirado demasiado pronto con su cobarde rey a la cabeza! —se quejó Néstor en su vuelta al campamento, lanzando con enfado su escudo bañado en sangre al suelo.

—Te oigo y no te reconozco, Néstor —le dijo su viejo amigo Ascanio, con el que se había reencontrado en el ejército—. No soy el más indicado para condenar tu gozo en la batalla, pero yo al menos no me jacto de los enemigos caídos, valoro su lucha y valentía y les rindo homenaje, aun siendo yo el causante de sus muertes.

—¿Cuántos han sido? ¿Cinco mil? ¿Diez mil? —En realidad, habían sido cuarenta mil los persas caídos en esa batalla, una cifra absolutamente considerable en comparación a los quinientos griegos caídos. Néstor tenía la respiración agitada y la mandíbula tensa; era normal que los guerreros estuvieran agitados tras una batalla de tal calibre, pero la ira alargaba esos síntomas en el caso de él—. ¡Pocos me parecen!

—¡Néstor! —replicó Ascanio, cada vez más irritado por las demostraciones de poder incoherentes de su amigo—. Una cosa es adorar la guerra, como yo hago, y otra muy distinta venerar la muerte, como haces tú. ¿No te das cuenta de que al único que estás aniquilando con esa actitud es a ti mismo?

—¡Calla, Ascanio! —ordenó Néstor—. ¡¡Una palabra más y haré que te degraden!!

El gigantesco Ascanio gruñó. ¿Es que Néstor no se daba cuenta de lo déspota que estaba siendo? ¿No era consciente de cómo estaba tratando a un antiguo amigo? No, más aún, a un hermano de guerra.

Pero Néstor no era consciente de ello. Ni de eso ni de muchas cosas más. Parte de su cabeza se había quedado en Egipto junto al corazón que Nerea había asesinado, que se había derramado de vida con cada excusa que ella vomitaba justificando que le convenía seguir viviendo con ese tal Erasmo en lugar de con él.

—¡Néstor! —gritó Ascanio, dispuesto a arriesgar sus beneficios militares con el objetivo de hacer entrar en razón al que había considerado uno de sus mejores amigos—. ¡Estás perdido ahí dentro! —Ascanio se acercó y golpeó con su dedo índice la frente de Néstor, que se revolvió enfurecido—. ¡Trata de encontrarte!

El jardinero, preso de su locura, le empujó, despreciando así su consejo. Pero en musculatura no podía ganar al titán de Ascanio. Y consciente de ello, Néstor cogió su espada, la sacó de su vaina y le apuntó con ella.

—Te lo repito, Ascanio. Cállate de una vez y déjame en paz. ¡No desobedezcas a un superior!

El hombre de poblada barba blanca hizo caso omiso de la advertencia. Se acercó a él y agarró fuertemente la muñeca en la que portaba el arma. Él mismo la movió de manera que el filo quedase acariciando su propia garganta.

—Ahora lo tienes más fácil —ofreció Ascanio sin que el metal sobre su propia yugular pudiese filtrar sus palabras—. Si es verdad eso que dices, si tus amenazas no son más que vanas palabras dispersadas al viento con bravuconería, córtame el cuello y dame muerte. Porque si eres capaz de ello, es que en verdad algo se te ha roto en la cabeza y ya no tienes remedio. Pero si tienes una duda, una mínima indecisión, si el Néstor que yo conozco sigue ahí dentro, por Zeus que arriesgo mi vida hasta el límite para que vea en qué se está convirtiendo y hacerle entrar en razón.

Néstor resopló, se permitió tres inspiraciones forzadas, conteniéndose. A la cuarta, rompió a llorar. Su amargura resonó en todo el campamento, gemía como un niño que ha sido arrancado de los brazos de su madre. Ascanio lo arropó en su potente torso.

—Ya está, Néstor… Tranquilo… Ni mil Nereas en este mundo podrían acabar contigo…

El intento de apaciguar al jardinero fue improductivo. Había cometido el error de pronunciar ese nombre que tanto le alteraba, volviendo a agriar su alma. Néstor se separó, volvió a empujar a su amigo y comenzó a caminar en sentido contrario.

Iba directo a la fila de prisioneros que había divisado con el rabillo del ojo instantes antes. Se detuvo ante uno de los derruidos persas, un takabara de túnica verde cuyas manos iban atadas a la cuerda que unía al resto de sus compañeros. Néstor puso la punta de su espada en el pecho del preso que le dedicó una mirada desgastada por la que parecían haber pasado miles de años.

—¡Arrodíllate! —ordenó Néstor, y el takabara obedeció, más por el cansancio de sus piernas que por propia voluntad.

A Néstor le fastidiaba tanta sumisión, esperaba algo más de rebeldía. Matar a un hombre que se dejaba hacer no era en absoluto liberador. Pero necesitaba hacerlo. Tenía que borrar de su  mente el frágil momento que había tenido con Ascanio, y qué mejor manera de recuperar su maléfica condición que asesinar a un hombre a sangre fría.

—Pero ¿qué haces? —le preguntó el encargado que se encargaba de guardar la fila de prisioneros—. Vuelve a tu puesto, ¡soldado!

—¡Aquí se hace lo que yo digo! —replicó Néstor mostrando su capa, manchada de sangre, como muestra de su posición.

El guardia negó con la cabeza y se marchó, al parecer a buscar a un superior que acabara con aquel sinsentido.

—¡La vida no vale nada! —gritó Néstor a escasos centímetros de la cara del preso, casi escupiéndole—. ¿Lo sabes? ¡Y te lo voy a demostrar! ¡Somos un trozo de mísera carne en el juego de los dioses! No le importamos a nadie, y nada tiene valor. Unos caen y otros siguen. ¡Unos caen y otros siguen! ¡¡Y así hasta el fin de los tiempos sin que importen nuestros sentimientos!!

En aquella pérdida de sensibilidad absoluta, Néstor lanzó su espada. Su filo atravesó la carne del hombre venciendo la resistencia, apretó un poco más cuando sintió que el metal contactaba con una costilla y escuchó un crujido. La punta de la espada salió por el dorso del prisionero, que en unos segundos dejó de temblar.

—Pero ¿¿qué estás haciendo?? —le gritó Ascanio, que se había dirigido hasta él—. ¿Te has vuelto loco? ¿Tan poco valoras la vida?

—¡¡Porque este es su verdadero valor!! —se justificó Néstor.

—¡Pues entonces tienes que ver esto! ¡Necio! —Ascanio cogió de la armadura a Néstor, lo alzó para ponerlo a su altura y le dio un cabezazo en toda la frente, haciendo que su rostro manifestara una mueca de dolor—. Ven, necio, hay algo que tienes que ver…

Algo más calmado por el golpe recibido, quizás un poco aturdido, Néstor fue conducido a su tienda de campaña. Al entrar en ella, todo el odio que había acumulado se deshizo de repente, se evaporó al encontrar a su gato cubierto de vómitos. Incluso pudo ver un fluido rojo a su alrededor. Y él, que se había vanagloriado de liberar litros y litros de sangre enemiga sobre el campo de batalla, sintió aprensión y preocupación.

Al ver a su animal enfermo, algo se le encogió por dentro. Sintió que su corazón, que se había paralizado hacía un tiempo, volvía a latir en su corazón movido por la pena que sentía hacia su pequeña mascota.

19

Cuando Néstor entró en la tienda militar de Cirilo, el estratego se encontraba aseándose, utilizando el agua que le habían hecho traer del mismísimo río Tigris. Quería limpiar la suciedad que le habían causado los persas durante la batalla con la fuente de agua que había visto nacer y crecer su civilización. Eso simbolizaba que estaba por encima de ellos, que aquello que los aqueménidas utilizaban para regar sus campos y alimentarse en última instancia, él lo usaba para quitarse sudor y sangre en una muestra de superioridad casi macabra. Esa prepotencia le excitaba, lo cual se podía ver, desnudo como estaba en sus tareas de aseo, por el efecto que causaba tal sensación en su entrepierna.

Néstor entró y al ver tal despliegue de hombría sintió una punzada de rabia. En su estado actual, competía por todo y no le gustaba estar por debajo de nadie en nada, tal era el sentimiento de inferioridad que había causado Nerea en él al despreciarle.

—¿Me has mandado llamar? —preguntó el jardinero, aunque esa profesión se había perdido a lo largo del tiempo. Ahora se había convertido en una máquina de guerra.

—Sí, Néstor. —El veterano Cirilo, que aún conservaba una envidiable juventud en su trabajado físico, se echó agua a la cara por última vez y procedió a secarse—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien, señor —contestó Néstor, que no era consciente de la deriva destructiva que había tomado su cerebro—. No entiendo la necesidad de esa pregunta. O mejor dicho, la necesidad de haberme hecho llamar para realizar esa pregunta.

Cirilo rio, se puso una túnica y cogió dos copas de vino que ya tenía preparadas para la llegada de Néstor. Le ofreció una de ellas, pero justo cuando fue a cogerla la alejó de él, como quitándosela. Volvió a repetir la broma haciendo que Néstor resoplara.

—¡Eh! ¡No irás a matarme por esta broma! —dijo Cirilo, permitiéndose una carcajada y entregándole finalmente el vino—. Creo que por menos has clavado tu espada en un prisionero…

Esta vez, el estratego omitió toda risa, volviendo a mostrar la seria autoridad de su rostro.

—Ah, ya entiendo por qué me has hecho llamar —dijo Néstor—. Lo sé. No ha sido oportuno. Pido disculpas.

—¿Volverá a ocurrir? —preguntó Cirilo obedeciendo las órdenes de sus superiores, que le habían pedido que ese acto de desobediencia no se volviera a dar.

—No lo sé, Cirilo —respondió Néstor. Sabía que lo adecuado era contestar con una simple negación, pero esa sumisión, esa obediencia… No, había algo negro dentro de él que se lo impedía.

El estratego negó con la cabeza. Dio un trago a la bebida y suspiró.

—Que no vuelva a pasar, Néstor. Con pocos soldados me permito ser laxo con mi autoridad. No hagas que me arrepienta de la confianza que deposito en ti.

—Pagaré las monedas que costaba ese prisionero —aseguró  Néstor como única compensación, era algo que consideraba justo.

—Ese persa no valía nada, no mucho más que la copa de vino que te he ofrecido. ¿Entiendes que ese no es el problema? Pero ¿por qué lo has hecho? Eso sí me preocupa, Néstor, y  no poco. Es por eso que te he hecho venir.

—Mataron muchos de mis amigos en la batalla y necesité vengarme —mintió Néstor girando su cabeza para que su mirada, cada vez más enrojecida, no coincidiera con la de su superior.

—¿Muchos? No veo que tengas muchos compañeros en tu quiliarquía, Néstor. Más bien, creo que has ido perdiendo todas tus amistades desde que salimos de Egipto. Menos a ese bonachón de Ascanio, que parece ser el único que te soporta. —Ese comentario hirió en cierta medida la pequeña parte del corazón de Néstor que aún se mantenía viva—. No creo que ese haya sido el motivo de tu ira. Así que, sigo esperando la respuesta.

Néstor se mantuvo en silencio, con la mandíbula tensa.

—Ya, no abres la boca —continuó el estratego—. No quieres hablar. Pero vas a tener que escuchar, puesto que las orejas no creo que puedas cerrarlas. ¿Sabes lo que pienso yo? Creo que eres una bestia. —Cirilo dio un golpecito con su puño en el pecho de Néstor—. Luchas sin temor alguno y matas como nadie. No poco se habla de tu ferocidad en las últimas luchas. Y eso alienta a tus tropas, se ven protegidas por tu garra y combaten con  más eficacia. Eso es bueno, muy bueno. No hay rival que pueda ganarle la posición a tus falangitas. Es como si tu barbarie les cubriera con un manto de resistencia más eficaz que el muro que forman sus escudos, como si tu grito de guerra atravesara la piel mejor que sus lanzas. Tú, con los tuyos, parecéis la boca de un titán devorando enemigos.

Cirilo hizo una pausa en la que se escuchó la profunda respiración de Néstor.

—Solo trato de poner en práctica tus lecciones, estratego —se justificó Néstor, necesitaba limpiar esa imagen de monstruosidad que su superior estaba reflejando en él.

—No, no. No te excuses. Eso es bueno, Néstor. ¿Sabes? Aposté por ti, desde el primer momento. En el inicio de nuestras clases descubrí que no eras un hombre normal, sabía que había algún tipo de motivación dentro de ti que te hacía aprender con rapidez. Y al parecer, ese empuje interior tuyo está dando resultados. Lo que no es tan bueno es que no sepas controlar tus impulsos. Que somos griegos, ¡no macedonios! No quiero que se vuelva a repetir ese capítulo de ira, ¿de acuerdo?

Néstor afirmó con un movimiento vertical de su cabeza que no sirvió para que Cirilo cesara con su verborrea.

—Escucha, en cuanto lleguemos a Babilonia, Alejandro necesitará reestructurar los extensos territorios conquistados. Convertirá a muchos veteranos en sátrapas, y habrá que cubrir los altos puestos que quedan libres. Habrá ascensos. Te estoy hablando de convertirte en estratego, como yo. Y, en un futuro no muy lejano, en general. Vales para eso, chico, solo tienes que seguir luchando como lo has hecho estas últimas jornadas. ¡Batallas con tal fiereza que casi se te compara con el mismísimo Hércules! —Néstor lamentó que ese halago no hubiera llegado tiempo antes, cuando necesitaba la heroicidad para conseguir a Nerea. Era, en cambio, las consecuencias de renunciar a ella lo que le había llevado a ese reconocimiento. Sintió el sabor amargo de esa paradoja—. Yo mismo intercederé por ti, te recomendaré para ascender hasta el mismo Olimpo. Pero no puedo hacerlo si te dejas llevar la ira. ¿Entiendes? Tienes un futuro glorioso ante ti. Sigue matando y liderando así a tus hombres, y llegará por sí solo a tus manos. No lo eches todo a perder, Néstor. Eso es todo. Puedes marcharte.

El joven empezó a caminar hacia el exterior pero ya con la tela que hacía de puerta en sus manos, se giró para hacer una petición a su superior.

—Cirilo, quisiera pedirte algo.

El estratego apuró su copa y le miró.

—No creo que estés en condiciones de realizar peticiones. No después de esta… amonestación. Pero supongo que ese eres tú, el que actúa antes de pensar. Dime, Néstor.

—Mi gato está enfermo. Quisiera que lo viera Aristoclio.

Cirilo se permitió una sonrisa burlona antes de contestar.

—¿Tu gato? A ver… Es gracioso, sí, reconozco que llama la atención a la soldadesca. Le da cierta frescura a tu unidad. Incluso te aporta ese toque extravagante que tenéis todos los que sobresalís. Pero… —El rostro del estratego se oscureció para volverse acorde a la mala noticia que tenía que darle—. Néstor, ¿has visto cuántos heridos tenemos? No nos sobran los galenos. Nuestros hombres los necesitan.

Néstor sintió que su cuerpo perdía vida ante aquella negación. Decidió no darse por vencido e insistir.

—Solo serán unos minutos.

—Esos minutos que pides serían más útiles para que los médicos descansaran. Se les nota fatigados, y por eso yerran en sus cirugías. Lo siento, Néstor, pero…

—¡Leore es inocente! —se quejó Néstor en un arrebato de enojo—. Esos soldados están así porque ellos mismos se lo han buscado. ¿No querían combatir? ¡Que afronten las consecuencias de sus valientes palabras! Pero el gato no… Él no ha hecho nada para enfermar…

—Néstor, por favor. No me hagas pensar que estás perdiendo la cabeza. La grandeza, te digo. La tienes a tu alcance. No la alejes con esas… estupideces.

Néstor revolvió la lona que tenía ante sí para abrirse paso y marcharse de allí, golpeando la tierra con la indignación de sus pasos. De camino a su propia tienda, fue interceptado por Ascanio, que aguardaba curioso el resultado de aquella reunión. Aunque no se lo mereciera, el hombretón seguía preocupándose por su amigo.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó Ascanio mientras avanzaba al lado de Néstor—. ¿Serás castigado por tu crimen?

—¡Él sí que debería ser penado por su insensibilidad! —. Ascanio no pudo evitar la sorpresa en su rostro, viendo que aquellas palabras venían de alguien que se había convertido precisamente en un aniquilador nato—. He pedido un médico para Leore.

—¿Pero no se supone que te reunías para ser reprendido? —preguntó Ascanio totalmente confuso. ¿En qué momento había derivado ese encuentro en una petición formal?

—Se va a morir si no lo curan, lo sé… Si nadie hace nada se va a morir…

Entonces, Néstor detuvo el paso. Ascanio se posicionó frente a él y vio los ojos húmedos de su amigo. Reconoció en aquella mirada al jardinero que hacía tiempo se había perdido dentro de su cuerpo. Néstor no pudo sostener la densa pena que se había generado en sus ojos y comenzó a llorar.

Y, entonces, Ascanio empezó a comprender lo que Néstor sentía pero todavía no entendía. Ese gato se había convertido en la última resistencia de humanidad que protegía la sensibilidad de su corazón.

Néstor se había convertido en alguien capaz de arrancar la vida ajena sin miramientos, disfrutando de ello incluso. Sin embargo, la fragilidad de aquel animal era capaz de romper ese muro de piedra que convertía a Néstor en algo no muy distinto a una marioneta del mal.

20

La muralla interior de Babilonia era impresionante, dos paredes de adobe rellenas de tierra entre ellas que se extendían alrededor de la ciudad con una cuidada distribución geométrica que únicamente utilizaba ángulos rectos, con torres cada medio centenar de metros. La entrada a ella por la que había accedido Néstor, la Puerta de Ishtar, no tenía nada que envidiarle en esplendor, construida con ladrillos vidriados de lapislázuli que le daban un color azul característico que la hacían destacar sobre el resto de las edificaciones. Néstor se había quedado asombrado con los leones dorados que adornaban la puerta, aunque se había dedicado incluso más a contemplar los motivos florales en ella que le recordaban a las margaritas.

Sin embargo, fue al atravesar el perímetro defensivo cuando contempló aquello que le sobrecogió el corazón como ninguna otra de las cosas que hubiera visto antes: los Jardines Colgantes de Babilonia. A lo largo de varios niveles a modo de pirámide escalonada, la frondosidad se abría paso barnizando de un vivo color verde aquella gigantesca montaña artificial que se abastecía de agua con complejos canales de regadío. Se decía que el rey caldeo Nabucodonosor II los había construido para que su esposa no echara de menos los terrenos montañosos de su tierra natal. «Qué cosas tan magníficas se hacen por amor», había pensado Néstor mientras suspiraba, lamentando que Nerea no hubiese querido poner un poco de su parte y arriesgar por un futuro junto a él. La nostalgia había continuado golpeando cada uno de sus latidos cuando veía alguna especie en floración o el color amarillento de las hojas de los árboles que mostraban una deficiente nutrición de estos. «No fueron malos tiempos aquellos en los que cuidaba del jardín de Megacles, vaya que no», pensaba Néstor.

Pero esos recuerdos formaban parte de un pasado que se perdía en el tiempo y que jamás volvería, no estaba en su mano devolver aquellas vivencias al presente y su única alternativa era desarraigarlas de su mente. Así, buscando el divertimento que le ayudara a apoderarse de la alegría que debía desplazar esa negrura en su cabeza, en aquel momento se encontraba en una taberna babilónica junto a su amigo Ascanio, intentando que el amargor del vino de dátiles con sésamo fuera el único que invadía su cuerpo.

—Son hermosas, esas mujeres —opinó Ascanio señalando a una de la bailarinas con su copa.

Los recintos para la diversión persas eran distintos a los que acostumbraban a frecuentar en Grecia. Descansaban sentados en el suelo sobre una extensa alfombra, apoyados en cojines para conseguir una postura cómoda. Varias mujeres danzaban a su alrededor, cubiertas por velos transparentes y vestidas con telas coloridas de una presencia y suavidad envidiable. Si en algo superaban sus dioses a las divinidades griegas, era en la habilidad para la elaboración textil que les concedía a aquellos ciudadanos orientales.

—Casi tan preciosas como esta alfombra, Ascanio —apuntó Néstor volviendo a deslizar sus dedos sobre el tapiz sobre el que descansaban—. Si Leore estuviera aquí, disfrutaría de su suavidad, imagino que dormiría plácidamente sobre ella con una comodidad que no ha podido gozar nunca antes.

—Deja de pensar en tu gato, Néstor —dijo su gran amigo, que con la mirada puesta en las bailarinas parecía indicarle que había otros placeres con los que premiar al alma.

El jardinero obedeció al guerrero y se dejó embaucar por la mística danza que las bailarinas regalaban a sus espectadores. Movían el vientre con una técnica exquisita, llenaban de fogosidad con su arte la música que envolvía el ambiente.

—¿Sabes que aquí el sexo es considerado un medio eficaz y loable para alcanzar la felicidad? —expuso Ascanio, haciendo que Néstor se riera ante aquel apunte. El jardinero no quería ni imaginarse lo que podía estar pasando por la mente de su amigo, que había sucumbido al encanto de las bailarinas—. En verdad te lo digo, Néstor, ¡que me he informado!

—Celebro tu curiosidad —dijo Néstor alzando su copa y esperando que su amigo copiara su gesto—. Pero me preocupa más lo que la impulsa.

—¡Qué! —espetó Ascanio—. ¿No me consideras digno de saciar mi curiosidad? Muchos textos he leído, te digo. Todos de guerra, sí, pero llenos de palabras.

—No es eso a lo que me refería —procedió a explicarse Néstor rápidamente—. ¿Desde cuándo hace que no sientes el calor de una mujer?

—Ah, ya sé por dónde vas. No, Néstor. No vamos a hablar de calenturas.

—En serio, Ascanio. Eres un hombre apuesto, qué duda cabe. No hay mujer en todos los territorios conquistados que no haya reparado en tu imponente presencia…

—Déjalo, Néstor —repitió Ascanio, cuyo paso de la alegría al enfado era fácilmente visible en su rostro.

—Tampoco te he visto con hombre alguno —afirmó Néstor con la naturalidad que proporcionaba una cultura griega que no condenaba la homosexualidad.

—Que te calles te digo, Néstor.

Ascanio dio un trago a su bebida, que aunque la llamaran vino, era más bien cerveza, pues era el producto de la fermentación de la cebada. Se preparaba mediante el uso del jugo de dátil y de distintas hierbas que se utilizaban en el proceso, dándole un contraste entre amargo y dulzón.

—Creo recordar que en Halicarnaso te pregunté si alguien te esperaba de regreso a Grecia, y me dijiste que no.

—Y nadie me espera —volvió a confirmar Ascanio, pero se deshizo ante esa respuesta, era increíble cómo esa mole humana era capaz de manifestar la derrota en su mirada perdida y sus colosales hombros caídos—. En eso no te mentí.

—Pero… —Néstor ya sabía cuándo su amigo estaba dispuesto a abrir su corazón, y solo tenía que darle pie a ello. Así pues, le dejó continuar.

—Pero es verdad que tengo una esposa. Y dos hijas. Dos maravillosas hijas.

La voz rota de Ascanio impactó en el pecho de Néstor, que pudo sentir el dolor del hombre incluso sin saber nada más sobre el asunto.

—Vaya, Ascanio…

—Pero no me esperan. Yo las amo, a las tres. Pero ninguna de ellas me ama a mí. Así están las cosas, y lo acepto.

—Ascanio… —Néstor se sintió culpable, jamás había tenido en cuenta esos sentimientos que, en el fondo, no eran muy distintos a los suyos propios—. Siento no haberte ayudado con ello, tú siempre has estado a mi lado y yo ni sabía de tus preocupaciones, que en el fondo son muy parecidas a las mías…

—No, Néstor. No lo son. En absoluto. Tu amor por la guerra ha sido la consecuencia de tu corazón destrozado. Pero en el mío, fue la causa… —Ascanio dio un largo trago a la bebida para poder continuar. Hizo una profunda inspiración para cargarse de voluntad que empapó sus vías respiratorias del potente incienso que inundaba el local—. Te lo dije cuando te conocí. Si para algo soy útil, es para la guerra. Mis manos pueden aplastar una cabeza con facilidad, pero son incapaces de dar las caricias adecuadas a una mujer. —Ascanio se sonrojó—. Un día le dije a mi esposa que mi lugar estaba lejos, en el ejército, y ella misma me abrió la puerta y me despidió sin pesadumbre alguna. Me dijo que no me echaría de menos, y con esas palabras sigo mi vida, dedicándola a lo único para lo que valgo.

Se hizo el silencio mientras Néstor degustaba aquellas pocas palabras que encerraban tanto dolor. Solo las melodías de las flautas se permitían quebrar aquella dolorosa quietud sonora.

—No tiene por qué ser así —dijo finalmente Néstor, dispuesto a contarle a su amigo una de las pocas cosas que no se había atrevido a comunicarle—. Te lo puedo demostrar, Ascanio. Eres válido para cientos de cosas más que para luchar. Pero solo hay una manera de comprobarlo.

Ascanio entrecerró los ojos, su frondosa barba blanca se movió conforme ejecutaba un gesto de sospecha.

—Creo que no te entiendo bien. O quizás es que no quiero entenderte, Néstor.

—Te digo que vales para algo más que para guerrear, pero eso solo lo sabrás fuera del ejército. Ven conmigo, Ascanio.

—¿¡Qué!? —Ascanio se dio cuenta del volumen de su voz y procedió a moderarlo—. ¿Te vas? ¿Insinúas eso?

—Es posible. Me lo estoy pensando, Ascanio.

—¡Debes de estar delirando! Este vino te nubla el juicio, Néstor. ¿Por qué querrías hacerlo? Te advierto que te impediré con todas mis fuerzas que vuelvas a por esa mujerzuela que te está destrozando la vida.

Ascanio flexionó el brazo, mostró un potente bíceps con el que no dudaría en retenerlo a su lado.

—No es eso, no es eso… —afirmó Néstor, sonriendo—. Me voy porque este no es mi lugar. Ahora lo veo claro.

—Mira que te meto una mierda de caballo en la boca y tus palabras no apestarían menos… ¿Cómo no va a ser tu lugar? Eres quiliarca, con benefactores que te van a empujar a un ascenso. Cada día aquí te enriqueces y te glorificas. No se me ocurre alternativa alguna que te permita más prosperidad, Néstor.

—Ese futuro tan prometedor del que hablas… es lo que me he ganado a golpes de maldad, de sinrazón y de descorazonamiento. Me convertí en una bestia, cediendo al odio el control sobre mi vida. Y no es eso lo que quiero. Sé que hay algo más allá de la gloria y las monedas…

—No lo hay, Néstor, no lo hay…

—Y aunque no lo hubiera, no puedo seguir luchando. Ahora mismo soy incapaz de clavar un hierro en un cuerpo ajeno…

Que Néstor dijera eso, después de las jornadas en las que había actuado como un demonio sanguinario, era incomprensible del todo.

—Ese por ese gato, ¿no? —preguntó Ascanio—. Ese maldito gato…

—No puedo verlo sufrir… —afirmó Néstor, con los ojos brillantes—. Antes podía dar muerte a una persona sin dificultad, me estaba convirtiendo en un sacamantecas, pero fue verlo convaleciente y… El pobre, que no sabe ni por qué le duele, me transmite su sufrimiento inocente. ¿Qué podría hacer yo por calmar su padecimiento? Los soldados luchan, son conscientes del riesgo que corren y no hacen otra cosa que recibir el dolor que están dispuestos a causar, pero él… es distinto…

—Es un animal, Néstor. Sé que lo quieres, pero ¡es un mísero animalucho!

—¡Por eso mismo! Si me duele el sufrimiento de un pequeño como él, ¿cómo no me va a afectar el de un ser humano? ¿Acaso no sería verdaderamente glorioso que todos nos unificáramos en contra del dolor en lugar de causarlo? No quiero… No, no puedo seguir matando…

—Ese gato te ha cambiado… —concluyó Ascanio, haciendo honor a la verdad. La sensibilidad que ese pequeño animal inocente había despertado en Néstor le había vuelto a llenar de humanidad, de vida. Gracias a él había dejado de ser la bestia sanguinaria en la que se estaba convirtiendo. Puede que encontrarlo no hubiera servido para recuperar a Nerea, pero había sido útil para un cometido superior: para hacer que dejara de comportarse como un animal y volviera a convertirse en una persona—. ¿Y qué vas a hacer entonces?

—Muchos soldados están organizando su vuelta a Grecia —dijo Néstor mirando alrededor, asegurándose de que la conversación era privada—. No pongas esa cara, Ascanio. No seas estúpido. Lo sabes tan bien como yo. El hastío se hace fuerte en las filas del ejército y lo divide.

—Y no sin razón… —reconoció Ascanio muy a su pesar—. Es mucho tiempo guerreando, mucho. Demasiado incluso para mí. —El hombretón soltó una carcajada, él que se había jactado de no saturarse nunca de combate—. Y Alejandro no tiene previsto detenerse, por lo que sé, planifica seguir hacia la India.

Así era. El insaciable Alejandro tenía previsto atravesar el Hindu Kush y adentrarse en la India, donde proseguiría con sus legendarias conquistas, imponiéndose a diversas tribus, pero a un alto precio. Esa campaña estaba destinada a convertirse en una agotadora contienda que acabaría amedrentando a sus hombres, agotados, obligándole a volver a Babilonia donde sería asesinado por la codicia de sus propios generales.

—No es solo eso por  lo que los hombres quieren volver —continuó Néstor—. No es tan solo el desgaste. Alejandro se gana la enemistad de sus propios soldados repartiendo los botines con los pueblos conquistados.

—Mala decisión, Néstor —opinó Ascanio—. Nuestros compañeros no entienden que las monedas que se han ganado con sudor y sangre se devuelvan a los derrotados. Y todo eso irá más allá, Alejandro otorga altos mandos a esos orientales y hasta se dice que se va a casar con una princesa persa, por encima de su sangre macedonia.

—No le culpo por ello —dijo Néstor con la voz baja. El sueño de Alejandro era unificar todas las tierras, englobarlas dentro de su propia diversidad. Para ello, respetaba a sus enemigos permitiéndoles mantener su cultura y sus dominios e incluyéndolos en sus planes. Pero eso, los guerreros que habían partido con él desde Grecia, no lo aceptaban en absoluto: estaban compartiendo un botín que se habían ganado con su propio esfuerzo—. En cualquier caso, esas disensiones me favorecen, Ascanio. Me uniré a un grupo de deserción para abandonar esta guerra.

—No sabes lo que estás diciendo —aseguró Ascanio, visiblemente enfadado—. Te ejecutarán por eso. ¿De verdad vas a desertar? ¿Esos son tus verdaderos planes?

Néstor agachó la cabeza. No lo tenía muy claro. No veía mucho futuro en una vida como fugitivo, pero no podía guerrear, ya no era capaz de ello. De eso estaba seguro.

Entonces, Aristoclio hizo aparición en la taberna y se dirigió hacia ellos. Llevaba en sus brazos lo más preciado en aquel momento para Néstor: el gato pelirrojo que se había convertido en el salvador de su alma.

—Casi no te encuentro —afirmó el médico con la voz agitada por el cansancio una vez cerca de él—. He recorrido media Babilonia buscándote, Néstor. A veces pienso que me fallan los pensamientos por no haberte buscado antes aquí, ¿dónde iba a estar alguien tan poco responsable como tú si no es en un antro de tan baja altura como este?

Leore saltó de sus brazos y fue a buscar a Néstor. Se frotó contra él con una energía que llevaba tiempo sin mostrar.

—¿Cómo está? —preguntó Néstor, aunque en un primer vistazo veía al animal más revitalizado.

—Mejor ahora que he encontrado el motivo de su padecimiento. —Desde que habían entrado en Persia, el gato no había dejado de mostrar problemas digestivos, alargando su malestar durante muchas jornadas—. Ya no volverá a sufrir.

Néstor se levantó propulsado por la alegría que le causaban aquellas palabras. Apretó a Aristoclio entre sus brazos, sin ser consciente de la fragilidad de sus ancianos huesos. A sus pies, Leore celebraba su recuperación afilando sus uñas en la cuidada alfombra persa.

—Bueno, bueno, ya está —dijo el galeno separándose de Néstor, manteniendo las distancias y su falso desprecio—. Resulta que es una hierba propia de estas tierras la que le causa el mal. Tenlo vigilado, que no las coma, y estará bien.

Tras aquel victorioso diagnóstico, Aristoclio se dio la vuelta dispuesto a marcharse.

—Eh, Aristoclio —dijo Néstor mientras el anciano estaba al alcance de su voz—. Gracias. Tu benevolencia será recompensada, puedes darlo por hecho.

—No quiero tu gratitud, Néstor. Ni siquiera mereces mi ayuda. Ah, me hago viejo… —masculló Aristoclio mientras abandonaba el lugar. Aunque no se llevaba excesivamente bien con Néstor, bueno… Al fin y al cabo, era médico por vocación y no podía obviar el sufrimiento ajeno. En cuanto la guerra se hubo detenido en Babilonia y los soldados heridos disminuyeron en cuantía, el buen Aristoclio había decidido echarle un ojo al animal.

—Una hierba… —se lamentó Néstor—. Y yo, siendo jardinero, no me había dado cuenta… ¿Tanto he cambiado, Ascanio?

—Eso es lo de menos, Néstor —dijo el grandullón levantándose y poniéndose a su lado—. Me sigue preocupando la conversación interrumpida. ¿Qué vas a hacer al final?

Néstor miró al gato y encontró la solución a todas sus dudas. Interpretando los hechos como una señal divina, tomó una decisión.

—Bueno, Leore no puede estar aquí, o correrá el riesgo de seguir comiendo esas hierbas tan perjudiciales para él, ¿no? —preguntó Néstor respondiendo así a su amigo.

—Eso es que te vas… —aceptó Ascanio, dolido por lo que eso significaba respecto a la amistad de ambos.

—Vente conmigo, Ascanio. ¡Vayámonos!

—No, no… De eso nada… Tengo el escudo de plata a mi alcance… —Los Argiráspidas eran los veteranos de guerra de Alejandro, se accedía a la unidad tras siete años de servicio y se caracterizaban por el plateado de su herramienta defensiva. Era todo un honor ser parte de ellos y el hombretón anhelaba ganarse ese prestigio.

—Mi querido Ascanio…

No hicieron falta más palabras. Sabían que ninguno podría convencer al otro. Se conocían demasiado bien. No obstante, eran grandes amigos. Y por eso mismo, la separación que ya asumían se les hizo tan dolorosa que tuvieron que servirse incontables copas de vino para poder aceptarla.

21

Néstor corría por las llanuras cercanas a Opis junto a medio centenar más de desertores cuyas piernas estaban al límite del colapso. No podía más. Ni él, ni ninguno de ellos. Uno a uno fueron deteniéndose conforme les era imposible dar un paso más, y a medida que iban separándose del grupo como las uvas maduras que abandonan el racimo cediendo a la gravedad, supieron que escapar no era una opción. Les acabarían dando alcance, pues la guardia que Alejandro había destinado a perseguir a  los desertores iba a caballo y no se podía escapar de la velocidad de los corceles tesalios.

Néstor se detuvo junto al resto de sus compañeros. Sintió que sus muslos debían de arder no mucho menos que el fuego de la forja de Hefesto. Inspiró de forma dolorosa volviendo a llenar de aire sus pulmones vacíos. Se inclinó obligado por la fatiga y se esforzó en retener una arcada.

—¡Nos van a alcanzar! —gritó uno de los soldados, el único que se mantenía en pie, erguido, mientras el resto se sentaba en el suelo, se tumbaba expulsando su agonía por la boca o permanecía inclinado apoyando sus manos en los muslos—. ¡Eso es una verdad que no podemos negar! —El murmullo de sus compañeros coincidía con esa opinión. Néstor miró al horizonte, casi se podía observar la unidad de caballería que les perseguía—. Podemos separarnos y morir uno a uno, o plantarles cara y luchar una vez más, esta vez por nuestra libertad, albergando una mínima esperanza de victoria…

Néstor sintió unos leves arañazos en su pierna derecha. Era su gato, que le seguía fiel como siempre, fresco y sin síntomas de agotamiento.

—Claro, como tú no tienes que cargar con una armadura y un escudo… —le dijo Néstor acariciando su cabeza.

Dejó de escuchar la arenga del soldado pero comprendió que sus palabras habían surtido efecto en su grupo cuando estos comenzaron a reunirse, uno al lado del otro, y a adoptar la posición de falange como  ya habían hecho tantas veces antes.

—Pues parece que no hay otra opción que combatir de nuevo —afirmó Néstor mientras acariciaba el cuello del pelirrojo, que ronroneaba y cerraba los ojos evidenciando el placer que sentía—. Vete, Leore. Ya sabes, ahora habrá mucho ruido, y gritos, y golpes, y todas esas cosas que no te gustan. Aléjate, y vuelve a encontrarme después de la lucha, como siempre.

Néstor se acercó a sus compañeros de huida, ya apelotonados en una cohesionada unidad. Se colocó en el extremo derecho y alzó su escudo circular para completar el muro que debía resistir la embestida de la caballería que se acercaba para aleccionarles de que no se abandonaba el ejército sin permiso de Alejandro. Cogió su sarisa, la lanza de seis metros que le había acompañado durante toda su aventura, y se agarró a ella una vez más con la tensión que acompañaba los instantes previos a una refriega.

—¡Sarisas en ristre! —ordenó el que se había autoproclamado como líder de la unidad.

Como la perfecta maquinaria que era la falange griega, las lanzas de la primera fila bajaron al unísono y adoptaron una posición paralela al suelo. Por inercia, los hombres de la segunda y tercera fila inclinaron sus sarisas; esto servía para desviar las flechas enemigas, pero no iba a ser necesario en este caso. No combatían contra los peligrosos arqueros persas, sino contra sus propios compañeros.

Entonces, Néstor sintió un contacto en su pie derecho. Agachó la mirada y vio que era su gato, que mordía sus sandalias y tiraba de ellas, como si quisiera apartarlo de la batalla. Nunca le había sucedido algo así.

—Eh, ¡Leore! —le dijo mientras apartaba la pierna y empujaba al animal con el bronce de sus grebas para que se marchara. Sin embargo, el gato se resistía a abandonarle—. Te digo que te vayas, aquí estás en peligro. Te veo después de la lucha. ¿Qué estás haciendo?

El animal insistía y la caballería estaba cada vez más cerca. Si se quedaba allí, no resistiría la acometida de los caballos. Néstor comenzó a ponerse nervioso, así que se inclinó para gritarle a viva voz.

—¡Vete! ¡¡Te digo que te vayas!! —ordenó desgarrando su garganta.

El gato se asustó y obedeció por puro miedo. Se alejó unos metros por cautela y el trote amenazante de los caballos acercándose hizo el resto para que se convenciera de que debía marcharse de allí.

Una vez con Leore lejos y puesto a salvo, Néstor volvió a concentrarse en la inminente batalla.

Su última batalla.

La caballería arremetió contra el muro de escudos, destrozó la formación en falange de los desertores, y no ceder la posición era la única esperanza que tenían para resistir.

Después, todo se convirtió en una escaramuza sin sentido en la que la superioridad numérica de la caballería acabó rodeando a los fugados y les fue dando muerte casi sin oposición uno tras otro.

Consciente de sus últimos instantes de vida, Néstor decidió vender cara su vida y resistir a espadazos hasta el último momento.

Mientras sus fuerzas se agotaban, dejándole sin opción de supervivencia, solo pensaba en una cosa:

«Corre, Leore, atraviesa el tiempo y el espacio. Corre y deja tu huella en los demás, como hiciste en mí, invádelos con tu sensibilidad eterna. Puede que así acabes con la monstruosidad inherente a la condición humana. Y tal vez ese amor incondicional tuyo se refleje en nosotros y se acaben estas guerras para siempre. Tal es la tarea que te encomiendo. Rezo por ese día en el que, aprendiendo de vosotros, los animales acabéis convirtiéndonos en personas».

Antes de despedirnos

Antes de que des por finalizada esta lectura y te marches, quería agradecerte que hayas llegado hasta aquí. Que alguien se interese en tu libro es algo maravilloso, pero que además invierta el esfuerzo y el tiempo requerido para completarlo, es algo que hace que mi corazón resuene fuertemente con el tuyo.

En este punto, quiero recordarte que puedes contactar conmigo en la dirección de correo electrónico jonicaroescritor@gmail.com. Será un placer para mí conocer tu opinión, saber qué te ha gustado y qué no, o simplemente conseguir que dejemos de ser tan anónimos.

Espero que hayas disfrutado de la lectura. si te ha gustado este libro, me gustaría comunicarte que la mejor forma de ayudarme con él es hacer un comentario o una reseña honesta y sincera (si es en la página de Amazon del libro, ¡la ayuda es doble!). Así que, si eres tan amable de ayudarme en esta travesía incierta que es escribir, te lo agradezco en forma de terrones de felicidad.

 GÁTA es un libro que comienza una serie de novelas breves independientes en las que siempre el protagonista, o el elemento a través del que gira el argumento, será un gato. Esta vez ha tocado viajar al pasado, pero en futuras entregas se abordarán tiempos distintos para ver cómo influyeron, como lo siguen haciendo, y cómo podría cambiar el mundo por ellos. Así que, habrá género histórico, ciencia ficción… ¡e incluso fantasía!