La trama sucede en un instituto para chicos y chicas superdotados, el Instituto Brentmount al cargo de un antiguo militar, el general Axford. Pero últimamente está siendo escenario de sucesos extraños y fenómenos paranormales como bolas de fuego a temperaturas nucleares o extrañas sombras en las paredes.

Dos estudiantes del colegio (Marc y Rebecca) junto con la hija de un importante empresario, propietario de los terrenos del instituto, (Collete) investigarán estos sucesos para buscar alguna explicación. Su sorpresa llega cuando descubren que la explicación que buscan no parece tener nada que ver con lo científico, si no con lo espectral y lo paranormal…

Mathew Stone

Fuego mental

ePub r1.0

Andaluso 21.02.16

Título original: Mindfire

Mathew Stone, 1998

Traducción: Myriam Nahón

Editor digital: Andaluso

ePub base r1.2

Personajes

El Instituto Brentmouth para Jóvenes Superdotados se convierte en el escenario de extraños y siniestros sucesos: fenómenos paranormales, presencias alienígenas, apariciones espectrales, manifestaciones extrasensoriales…

Marc, Rebecca y Joey estudian en este centro especial.

Colette no es alumna del mismo, pero participa como una investigadora más en el esclarecimiento de los peligrosos enigmas que rodean a esta institución.

Marc Price

Quince años, delgado, de complexión atlética. Buen estudiante: Mente científica. Le interesa la informática, la química y la biología. Fantasioso.

Rebecca Storm

Quince años. Ojos verdes. Estudiante aventajada. Valerosa, decidida y organizada. Racional e incrédula.

Joseph Williams

Trece años. Afroamericano. Argot barriobajero. Joey para sus amigos. Posee una enorme capacidad extrasensorial.

Colette Russell

Trece años. Ojos azules. Ingenua y supersticiosa. Poderes paranormales que no controla.

Capítulo primero

Atropello y fuga

Nueva York
Viernes 31 de marzo, 15:15 h

—NUNCA volveremos a vernos —dijo Sara Williams a su hermano mayor Joey.

Estaban sentados a la entrada de una vieja casa de vecinos en la calle 129 Oeste de Harlem, compartiendo una botella de Doctor Pepper[1].

—Seguro que sí —dijo Joey con confianza.

Joey tenía trece años. Era un chico afroamericano muy guapo, con una sonrisa picara y unos ojos despiertos llenos de vida.

—¿Cómo puedes saberlo? —añadió su hermana—. ¿Estás adivinando el futuro otra vez?

—Yo no puedo hacer eso.

—Pues la vieja Henshaw, la del apartamento de al lado no piensa igual —le recordó Sara—. Dice que eres clarividente. El otro día me dijo que le da escalofríos la forma en que siempre sabes lo que están pensando los demás sin que ellos te digan nada.

—¡Ella sí que me pone los pelos de punta! —protestó Joey—. Se pasa la vida metiendo las narices en los asuntos de los demás. Sólo lleva viviendo aquí dos años y ya parece como si fuera la dueña y señora de todo. Además, ¿qué hace ella en este barrio? Apuesto a que se podría permitir vivir en un sitio mejor que Harlem.

—¿Estás utilizando tus poderes de adivino otra vez?

—¡Qué va! —dijo Joey—. Pero esa mujer no tiene nada que ver con nosotros. Se nota en su forma de actuar. ¡Debería haber una ley contra la gente como ella, hermanita!

—El día en que se perdió su gato tú supiste dónde estaba sin haberlo buscado siquiera… —le recordó Sara—. ¿Y quién, excepto tú, podría haber adivinado que un equipo de fracasados de tercera división ganaría la Superbowl el año pasado?

—No fueron más que corazonadas que resultaron ser ciertas por pura casualidad, eso es todo.

—Ya… —Sara no estaba muy convencida—. ¡Mi hermano mayor tiene la posibilidad de convertirse en el próximo Uri Geller[2] y es incapaz de admitirlo!

—¡Déjalo ya!, ¿vale? —replicó Joey, incómodo.

Odiaba hablar de las voces que resonaban de forma constante en su mente. Detestaba la manera en que a veces sabía lo que estaban pensando los demás. Le hacía sentirse diferente al resto de los chicos del barrio.

—Y si no tienes poderes de adivino, ¿cómo sabes que nos volveremos a ver?

—¡No te pases, Sara! ¡Ni que me marchara a vivir a otro planeta!

—Como si lo fuera… Yo no tendré ni en broma la oportunidad de salir jamás de este Estado, y mucho menos de viajar a Inglaterra.

—Oye, si no quieres que me vaya, no lo haré.

¿Y qué pasa con papá? ¿No tiene inconveniente en que te vayas de casa?

—Le trae sin cuidado, mientras pueda conseguirse su próxima dosis…

—No es culpa suya —dijo Sara, que siempre trataba de ver el lado bueno de cada persona—. Ha tenido mala suerte desde que murió mamá.

Joey se estremeció al recordarlo. El estuvo presente cuando un par de matones asesinaron a tiros a su madre a la salida del metro de Lennox. La poli no había detenido a nadie, como de costumbre. Dijeron que se trataba de otro caso de atraco frustrado, a pesar de que Joey insistió en que los matones no se habían llevado dinero alguno. ¡Qué diablos, los polis ni siquiera se inmutaron cuando él les comentó que uno de los asesinos tenía acento británico!

Jamás olvidaría aquel día. Para empezar, fue justo cuando empezó a sufrir unos dolores de cabeza insoportables. Y también cuando comenzó a oír aquellas voces en su mente.

—Tampoco es que últimamente vea mucho a papá, —dijo Joey—. Tú eres la única persona que me importa, hermanita. Lo sabes, ¿verdad?

—Claro que sí —respondió ella—. Y sé que debes marcharte. A la gente como nosotros no se le presenta todos los días una oportunidad como ésta.

—Y esa mujer, la doctora Molloy, dijo que podría volver a casa a pasar las vacaciones —prosiguió Joey—. El Instituto de Inglaterra pagará los billetes de avión.

—¿En serio? —Sara se animó al oír aquello. Si podía ver a Joey más o menos cada tres meses, quizá la vida en aquel barrio de Nueva York no iba a ser tan mala después de todo.

—¡Pues claro! —exclamó Joey—. ¡Esos tíos están forrados! ¿Cómo iban a pagarme si no una plaza en uno de los mejores colegios privados del mundo? Oye…, ¡a lo mejor consigo camelarme a la doctora Molloy para que te deje venir a visitarme!

—¡Eso sería genial! —asintió Sara—. ¿Quieres otro Doctor Pepper?

—¿Tú qué crees?

—Pues ve y tráeme uno a mí también.

—¡Tráelos tú, no te fastidia…!

—¡De eso nada!

—¡Venga, anda…! ¿Si te doy un par de pavos, vas tú y los compras?

Sara hizo como si se lo estuviera pensando.

—¿Me puedo comprar un Snickers[3] también?

Joey asintió con la cabeza. Metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros y le dio dos dólares a Sara. Esta los cogió y se detuvo al borde de la acera. No pasaban coches, pero esperó a que el semáforo se pusiera verde para los peatones antes de cruzar a la acera de enfrente, donde se encontraba la tienda de chucherías.

Desde la muerte de su madre, Joey y su hermana se habían vuelto inseparables. Estaban tan unidos que a veces era incluso como si supieran lo que sentía el otro.

«Voy a echarla mucho de menos», pensó Joey al ver salir a Sara de la tienda de chucherías con dos botellas de Doctor Pepper.

De pronto, se oyó el chirrido de unos neumáticos. Una larga limusina, cosa rara en aquel barrio, dobló la esquina a gran velocidad. Iba derecha hacia Sara.

Ella volvió la cabeza, paralizada por el terror.

—¡Sara! —gritó Joey para avisarla mientras se ponía en pie de un salto.

Demasiado tarde.

Se oyó un fuerte golpe cuando la limusina la embistió para después lanzarla por los aires, como si fuera una muñeca de trapo. Sara cayó sobre el techo del coche y acabó aterrizando en el asfalto con un ruido sordo.

Joey corrió hacia ella. La estrechó contra su pecho, pero ya era demasiado tarde.

Sara estaba muerta.

Con los ojos arrasados en lágrimas, Joey vio cómo la limusina, que ya estaba doblando la esquina, se daba a la fuga. Si por lo menos alcanzase a ver la matrícula, podría conseguir que la poli cazara al canalla que acababa de matar a su hermana.

Sin embargo, Joey se sorprendió al comprobar que el coche no tenía matrícula. Quienquiera que fuese el que había atropellado a Sara, se había asegurado de que no pudieran seguirle la pista.

Joey se llevó las manos a las sienes. Tenía una sensación punzante en la cabeza, cien veces más dolorosa que cualquiera de las jaquecas que había sufrido antes. Parecía como si le fuese a explotar el cerebro. El mundo que le rodeaba empezó a dar vueltas, sintió un mareo y cayó al suelo.

Aunque tenía la vista nublada, Joey alcanzó a vislumbrar la contraportada de un periódico que alguien había tirado a la acera. Había una fotografía en la que aparecía un hombre de negocios y una chica blanca, más o menos de su edad. Tenía el pelo rubio y corto, y una mirada despierta. Parecía guapa.

Ahora le zumbaban los oídos, igual que cuando vio cómo abatían a tiros a su madre. Sentía un hormigueo en la frente. Era vagamente consciente del sonido de unas pisadas que corrían hacia él.

—¡Llamen a una ambulancia!

—¿Está bien? ¡Parece que ha sufrido un shock!

—¡Hay que hacer algo! Juraría que he visto moverse a la chica!

—¡Qué va, está muerta! ¡No tenía ninguna posibilidad!

«No vale la pena», pensó Joey. «Mi hermana, la única persona a la que quería en este mundo, está muerta. Jamás volveré a verla. ¡Me duele tanto la cabeza…! Es como si fuera a explotar. Mi mente está tan caliente… Siento como si estuviera ardiendo, como si le hubiesen prendido fuego… Es un calor insoportable…».

Y después, afortunadamente para él, se desmayó.

Terminal 4 del aeropuerto de Heathrow, Londres (Inglaterra)
Miércoles 26 de abril, 7:05 h

La doctora Margaret Molloy miró su reloj de pulsera y levantó la vista hacia la pantalla de información de vuelos de la Sala de Llegadas. Eran poco más de las siete, y fuera del edificio del aeropuerto el tiempo era frío y gris. Según el monitor, el vuelo BA 174 procedente de Nueva York acababa de aterrizar.

Margaret Molloy era una mujer de aspecto agradable que acababa de cumplir los cincuenta. Llevaba gafas y vestía un traje cómodo y práctico. Llevaba el pelo gris recogido en un cuidado moño.

Como de costumbre, había llegado demasiado pronto. Aunque contaba con varios títulos académicos en matemáticas superiores, le resultaba imposible calcular el tiempo que se tardaba en ir en coche desde el Instituto hasta el aeropuerto de Londres.

Ya había leído y releído el Times de aquella mañana. No había gran cosa de interés. Sólo lo de siempre: quejas sobre los últimos recortes en educación, una airada carta contra las últimas emisiones del Canal 5… Ni siquiera consiguió despertar su interés un breve artículo sobre una serie de incendios inexplicables en algunos pozos petrolíferos de Oriente Próximo.

La doctora Molloy tendría que esperar todavía una media hora hasta que los viajeros del vuelo pasaran el control de pasaportes y aduanas. Tiró el Times a una papelera cercana y se dedicó a estudiar a los hombres y mujeres que se encontraban en la sala.

Era la típica gente que iba a recoger a amigos y parientes. Sin embargo, había un grupo de tres hombres que parecía totalmente fuera de lugar. Se les notaba nerviosos. Estaban reunidos formando un corrillo, murmurando algo mientras la miraban. La doctora Molloy se sintió incómoda inmediatamente. ¿Estarían hablando de ella?

Se dirigió hacia la ventana desde la que se podía observar la pista. Abajo, el vuelo 174 estaba maniobrando. Intentó distinguir mejor a los tres hombres en el reflejo del cristal.

Dos de ellos parecían tener unos cuarenta años y llevaban elegantes uniformes de pilotos de aviación civil. El tercero era mucho más joven, de unos veinticinco años, según calculó la doctora Molloy. Era alto, llevaba un traje negro y tenía la tez oscura. Quizá fuese egipcio o iraquí, pensó la doctora. Tenía una pequeñísima perilla, y una expresión bella y cruel a un tiempo. La doctora Molloy frunció el ceño: parecía el tipo de persona que le arrancaría las alas a una mosca por puro placer.

El hombre más joven se dirigió a uno de los funcionarios de uniforme apostado en la puerta de las llegadas. Siguió una breve conversación que concluyó cuando el hombre joven sacó una tarjeta de identificación del bolsillo de su chaqueta y se la mostró al funcionario. Después, el hombre hizo una seña a sus compañeros. El funcionario se hizo a un lado y les dejó cruzar el umbral de la puerta.

La doctora Molloy volvió a mirar hacia la pista. Los pasajeros ya salían del avión. Intentó distinguir a Joey y sonrió al reconocer el rojo vivo de la chaqueta y la gorra de baloncesto del chico. Miró su reloj de pulsera: 7:15 h. Avanzó hacia la puerta de llegadas y esperó.

A las 7:43, todos los pasajeros del vuelo 174 habían salido por la puerta. No había rastro de Joey.

A las 7:55, la doctora Molloy empezó a preocuparse. A las 8:20, la doctora Molloy tuvo la extraña sensación de que no volvería a ver a Joey Williams.

En algún lugar de Inglaterra
Miércoles 26 de abril, 11:57 h

Joey abrió los ojos. Estaba mareado y tenía una jaqueca de aúpa. Aquel tío de tez morena y los otros dos asquerosos cerdos del aeropuerto debían de haberle drogado.

¡Pues se iban a enterar de con quién se la estaban jugando! En las calles de Harlem se había enfrentado a tipos el doble, el triple y hasta cuatro veces más fuertes. Esa basura no tendría tiempo de reaccionar.

Joey intentó sentarse. No podía. Le habían atado con correas a uña especie de banquillo.

Alguien le había colocado en la cabeza un extraño artefacto, como aquellos cascos tan sofisticados que llevaban los personajes de su serie de televisión favorita. Pero, a diferencia de los otros, este casco estaba conectado a través de numerosos electrodos y cables a toda una maquinaria: varios ordenadores y monitores, así como artilugios que parecían sacados de la última película de «La guerra de las galaxias».

En uno de los monitores aparecía un mapamundi como los que había visto en programas de televisión sobre la Sala de Control de Houston. Había líneas rojas que cruzaban el mapa, como venas en las alas de una mariposa, enlazando Oriente Próximo con Europa, Suramérica con Asia, el Antártico con África.

La única luz que había en la cámara procedía de las pantallas de los monitores, pero era suficiente para que Joey pudiera echar un vistazo a su alrededor. A juzgar por el alto techo abovedado y la puerta en forma de arco a su izquierda (que divisaba con el rabillo del ojo), debía de estar en algún lugar subterráneo. Le recordaba los túneles del metro de Nueva York, sólo que aquel lugar era más tétrico. Podía oír un constante goteo de agua a lo lejos. Las ratas se escabullían por los rincones más oscuros de la támara. Los relieves tallados sobre los pilares grisáceos que se alineaban en las paredes exhibían horribles seres, monstruos con cabezas humanas, demonios armados con minúsculos tridentes.

Joey oyó el eco de unas pisadas sobre las losas de piedra. Eran pasos de mujer. Se acercaban. La cara de una joven se inclinó para mirarle. Tenía el pelo oscuro, y a pesar de que la luz verdosa de los monitores proyectaba extrañas sombras sobre su rostro, a Joey le pareció guapa.

—Hola, Joey —le saludó.

Hablaba con un extraño acento que Joey intentó identificar. ¿Sería griego? A juzgar por sus rasgos, incluía podía proceder de Oriente Próximo. En cualquier caso, era de algún lugar remoto.

—¿Quién eres?

—Soy María —contestó la joven con una sonrisa, lo que inspiró algo de confianza a Joey.

—¿Dónde estoy?

—Estás en el Proyecto.

—¿En el… qué?

—Ya es suficiente, María —dijo otra voz.

Esta vez, la voz era masculina, y con acento británico. Más cruel y más dura también. Apareció la cara de un hombre. Una cara demacrada de ojos verdes y entrecerrados. Había algo siniestro en aquellos ojos, Joey lo supo al instante. Una mascarilla blanca de cirujano le tapaba medio rostro, ocultando así su identidad.

—¿Es éste el chico del que nos habló nuestro agente?

—Sí, señor. Omar y sus hombres lo trajeron hace una hora.

—¿Omar? —preguntó Joey—. ¿Ese cabrón de traje elegante con sus dos matones?

El hombre de la mascarilla blanca ignoró el comentario de Joey.

—Señor, ¿es necesario que esté atado? —preguntó María—. No creo que el chico pueda hacernos daño alguno. Si conociera nuestros propósitos…

—¡Ocúpese de sus tareas, María! —ordenó Mascarilla Blanca.

María se apartó dócilmente y desapareció del campo de visión de Joey. Mascarilla Blanca se inclinó sobre el muchacho y éste pudo detectar su fétido aliento pese a que el hombre llevaba la boca cubierta.

—¿Cómo te encuentras, Joseph Williams? —preguntó.

—¡Piérdase, apestoso!

Mascarilla Blanca pareció enfurecerse. Por un momento, Joey pensó que le iba a golpear. Después, el hombre rió entre dientes:

—¡Qué agresividad! ¡Qué odio! ¡Qué fuego! —exclamó frotándose las manos—. Nuestro Proyecto sabrá sacar provecho de ellos. Y ahora, mi joven e impulsivo amigo, ¡a trabajar! Los otros fueron demasiado débiles y temerosos bajo el implacable sol del desierto. No supieron controlar los poderes que ellos mismos habían generado. Espero que tú seas diferente.

—¿Trabajo? ¿Qué tipo de trabajo?

—Tu mente es distinta de las de los demás, Joseph Williams.

—¿Qué quiere decir con diferente? Soy igual que todo el mundo.

Mascarilla Blanca le ignoró. Sabía que Joey estaba mintiendo.

—El poder de tu mente debe estar al servicio del Proyecto —declaró el hombre—. Los otros fueron consumidos por el Fuego Mental. Espero que tú seas diferente.

—¿Qué otros? ¿Qué es el Fuego Mental?

—Tú no eres más que un instrumento, un instrumento para desencadenar el poder de la Tierra —fue la misteriosa respuesta de Mascarilla Blanca—. Trabajarás para nosotros sin hacer preguntas.

—¿Y qué pasa si no me da la gana trabajar para ustedes?

Mascarilla Blanca se dio la vuelta. María había salido de la cámara y no podía oírle.

—Entonces, Joseph Williams, el Proyecto no dudará en eliminarte.

Capítulo segundo

Fuego Infernal

Brentmouth Village (Inglaterra) 
Lunes 8 de mayo, medianoche

EL zorro sabía que algo andaba mal mientras se dirigía lentamente hacia el Instituto. Lo sentía en todo su cuerpo, desde la punta de sus orejas hasta el blanco extremo de su cola.

Abajo, en el pueblo, el viejo reloj de la iglesia de Saint Michael acababa de dar las doce. En el cielo, la luna brillaba intensamente y, sin embargo, hacía un calor insoportable, tan sofocante como en su madriguera durante los largos días de verano, cuando el sol era abrasador. Lo más extraño era que, pocas horas antes, el zorro había estado tiritando en uno de los días más fríos de mayo que podía recordar. ¿De dónde vendría esa repentina ola de calor?

Algo andaba mal.

Había algo distinto.

El zorro llegó a la cima de la colina y se detuvo para recobrar el aliento. Se le estaba haciendo difícil respirar, como si todo el oxígeno del aire se estuviera quemando.

Cualquier otra noche, el zorro hubiese dado media vuelta para retornar a su madriguera. Pero su pareja acababa de parir una camada que necesitaba alimentos. Así que, haciendo caso omiso de sus temores, el zorro se coló sigilosamente entre los barrotes de las puertas de hierro atrancadas y pasó junto a un cartel que decía:

Instituto Científico Brentmouth para Jóvenes Superdotados

Financiación Privada Subvencionada por el Gobierno

Plazas con Beca Limitadas

Director: General A. C. Axford, OBE[4], M. Phil., B. Sc.

Había luz en varias ventanas del primer piso del Instituto. Los dos-piernas a menudo trabajaban hasta bien entrada la noche, pero aquello no representaba amenaza alguna. El zorro y sus antepasados jamás habían sido atrapados en sus incursiones nocturnas en busca de alimento. Eran demasiado listos.

El animal se dirigió hacia el patio trasero. Antiguamente, antes de que se convirtiera en colegio, el Instituto había sido una casa solariega, y aquella zona correspondía a lo que antes fue el patio de los establos. Éstos habían desaparecido, y en su lugar ampliaron la cocina y construyeron varios laboratorios.

El zorro husmeó el aire con recelo. Sintió un cosquilleo en la nariz. Había extraños olores en la brisa nocturna. Olores agudos, eléctricos, totalmente desconocidos para él.

Entonces vio las bolsas de basura negras apiladas contra la pared de la cocina. Gruñó complacido. ¿A quién le preocupaba lo que los dos-piernas estuvieran haciendo en sus laboratorios? ¿Y qué si esa noche hacía más calor que en un día de pleno verano? ¡Lo único que importaba era la cena!

Rasgó hábilmente con los dientes una de las bolsas de basura y esparció su contenido por el suelo: tajadas de carne quemada, trozos de papel, latas medio vacías. Se relamió y empezó a masticar con avidez los trozos de carne y Ion huesos.

Kriiii…

Aquel extraño sonido quejumbroso parecía venir de todas partes. Levantó la cabeza y recorrió con la mirada el espacio a su alrededor, buscando al intruso en la oscuridad.

Allí no había nadie. El zorro estaba solo en el patio. Tras unos segundos, el gemido dejó de oírse. Quizá sólo se trataba de una lechuza o un murciélago de paso, cazando también para alimentarse. El zorro volvió a concentrarse en su cena.

Kriiii…

El animal se irguió y miró otra vez hacia arriba. Ahora se oía más fuerte. ¡Después de todo sí que había algo ahí! Sacudió las orejas en un intento de localizar la fuente de aquel agudo gemido. El pelo rojizo de su lomo arqueado empezó a erizarse. Cada uno de los músculos de su cuerpo se puso tenso.

Empezó a salir humo de los restos de comida procedentes de las bolsas de basura. Los trozos de papel crepitaban y se desmenuzaban, sus bordes se volvían amarillos y después marrones. Las bolsas de plástico comenzaron a consumirse y arrugarse. El aire de la noche estaba cargado de un inconfundible olor a quemado.

Las luces del Instituto parpadearon, como lo hubieran hecho en una noche de tormenta. Pero aquello no era una tormenta. Aquello era algo malvado, antinatural… Algo siniestro.

El zorro intentó correr, pero no pudo. Sus patas se negaron a moverse, a pesar de que el suelo bajo sus zarpas estaba tan caliente como las brasas. Una fuerza invisible lo envolvió, adueñándose de sus sentidos, quemándole por dentro. Su pelo se había chamuscado. Su piel se había abrasado. Sus ojos empezaron a secarse hasta que se deshicieron en ceniza.

Las llamas envolvían al animal como una cascada, como gusanos de fuego abandonando un cuerpo podrido. Entonces, indefensa y atónita, la criatura explotó para convertirse en una bola de fuego candente. Todo acabó en menos de tres segundos.

Del zorro no quedaba ni rastro. Ni ceniza. Ni huesos…

Nada.

Excepto una sombra en la pared.

Capítulo tercero

Una sombra
en la pared

El Instituto, Brentmouth Village (Inglaterra)
Martes 9 de mayo, 8:30 h

—MIREMOS el lado positivo —dijo Marc Price a la mañana siguiente mientras inspeccionaba las ruinas todavía humeantes.

Marc, un chico alto y delgado, con un mechón de pelo teñido de rubio, tenía dieciséis años. Vestía una vieja chaqueta de cuero Harley Davidson, unos vaqueros desgastados y unas zapatillas de deporte sin marca. Llevaba colgada del hombro su mochila, que contenía lo que había conseguido acabar de sus deberes antes de conectarle a Internet.

Rebecca Storm echó hacia atrás su larga cabellera color caoba que la brisa de la mañana se empeñaba en enredar justo delante de sus grandes ojos verdes. Miró con curiosidad a su mejor amigo. Después se volvió hacia la estructura carbonizada que era lo único que quedaba de la cocina del Instituto.

Los bomberos hurgaban entre los escombros en busca de indicios de la causa del incendio. Cerca de ellos, el sargento Ashby y dos de los policías locales estaban intentando evitar, sin mucho éxito, que Jean-Luc Roupie y Karl Petersen, dos alumnos de octavo, comprobaran los datos de cerca. Liv Farrar, de The Enquirer, el periódico del colegio, estaba ocupada haciendo fotos, como si fuese la Lois Lane[5] del Instituto.

—Así que el que se haya quemado la cocina tiene su lado positivo, ¿eh? —preguntó Rebecca. Ella venía de Nueva York, por lo que el sarcasmo era su especialidad.

—Claro que lo tiene —replicó Marc alegremente—. Con la cocina fuera de juego nos evitamos el mayor riesgo para la salud conocido por el hombre: ¡las comidas de la señora Chapman!

—¿No puedes pensar en otra cosa que no sea tu estómago?

—No.

Marc se volvió hacia el lugar del incendio.

—Oye, Bec, ¿tú crees que ha sido provocado?

—¿Y quién podría querer prenderle fuego a la cocinar?

—Cualquiera que hubiese probado los espaguetis con carne de la semana pasada. Olvídate de la búsqueda de materia superdensa allá en el espacio… ¡No hace falta mirar más allá del comedor del Instituto!

—Pues menos mal que soy vegetariana… —dijo Rebecca—. De todas formas, el incendio no puede haber sido provocado. Las instalaciones están protegidas por cámaras de seguridad.

—¡Como si yo no lo supiera! —suspiró Marc mientras, recordaba cuando las cámaras le pillaron haciendo noviIIos durante una dase de física particularmente aburrida. Este sitio se parece cada día más a una fortaleza.

—Eso es lo que pasa cuando el director es un veterano de la guerra del Golfo —explicó Rebecca, riendo entre dientes—. De todas formas, nadie puede entrar o salir sin que le pillen las cámaras de televisión del circuito cerrado.

—Nadie humano, querrás decir… —dijo Marc intentando meterle miedo—. ¿No te dije que habría problemas si construían la cocina justo sobre el lugar donde se emplazaba la antigua abadía?

—¡Millones de años de evolución para llegar a esto!

—¿Qué quieres decir?

—Marc, para ser un quinceañero supuestamente inteligente, ¡a veces puedes resultar bastante estúpido!

—Todos sabemos que, hace siglos, aquí había una abadía —le recordó él—. ¡A lo mejor a aquellos monjes locos les molesta que se perturbe su lugar de descanso!

—Y a lo mejor a ti te haría falta un trasplante de cerebro. Sabes tan bien como yo que siempre hay una explicación perfectamente racional para todo.

—Supongo que sí. ¡Pero mi teoría es mucho más divertida!

—Ahí está el general. A lo mejor él nos puede decir qué es lo que ha pasado.

Rebecca señaló a un hombre demacrado, de edad madura y pelo canoso que se desplazaba en una silla de ruedas.

Estaba charlando con los bomberos cuando vio a Rebecca y a Marc.

—Esto es una tragedia —les dijo. Su voz aristocrática era cortante y precisa: la voz de, un militar—. La señora Chapman está muy afectada, claro…

—Ya le advertí que no tocara su propia comida… —agregó Marc no precisamente entre dientes. Rebecca le dio una patada en la espinilla para que se callara.

—¿Cuál ha sido la causa del incendio, señor? —preguntó, y después añadió con sorna—: Marc piensa que ha sido cosa de fantasmas.

Marc le lanzó una mirada furiosa.

—¡Yo no he dicho eso! —protestó mirando al general Axford, que tenía el ceño fruncido.

—Si el señor Price insiste en portarse como un crío de tres años, no hay problema en retirarle la beca.

—Lo siento, señor —murmuró Marc—. No era más que una idea estúpida, eso es todo. Me temo que a veces doy demasiada rienda suelta a mi imaginación.

—Entonces no se hable más.

El general Axford se volvió hacia Rebecca:

—El incendio se debe probablemente a un fallo eléctrico de poca importancia: Es una pena que ni siquiera me haya dado tiempo a visitar las nuevas instalaciones de la cocina.

—¡Menuda suerte! —exclamó Marc.

—¿Cómo, dice?

—Olvídelo, señor.

—Me hubiese gustado echarles un vistazo, claro —dijo Axford—. Pero en cuanto empezaron las obras me mandaron fuera…

Rebecca asintió incómoda e intentó no mirar hacia tus piernas paralizadas del general. Ella estaba trabajando §n uno de los laboratorios de física del Instituto cuando §e produjo el accidente. Hubo una enorme explosión. Las ambulancias llegaron enseguida á las viviendas del personal. Axford fue conducido en camilla a un hospital privado de algún lugar de Londres. Cuando volvió al colegio, lo hizo en una silla de ruedas, y parecía cambiado.

—Peores cosas ocurrieron en la guerra —dijo Axford, y por un momento sus ojos adquirieron una extraña y lejana expresión—. Muchos hombres buenos perdieron la vida allá en el desierto… —y cambiando de tema repentinamente, prosiguió—: Menos mal que las nuevas instalaciones de la cocina fueron construidas lejos de las aulas y de las salas de conferencias.

—Pase lo que pase, él Instituto no debe verse perjudicado —dijo la voz ronca, de acento probablemente alemán, que surgió justo detrás de ellos—. Este lugar es el futuro, y el futuro es lo único que importa.

Los tres se dieron la vuelta para saludar a la recién llegada. Era una mujer alta e imponente, vestida con un traje de chaqueta negro con mucho estilo. Llevaba un perfume inconfundiblemente fresco y caro. Su pelo rubio era corto, e incluso en un día gris como aquél llevaba gafas oscuras.

—Tiene razón, Eva, como siempre —dijo Axford sonriendo a la mujer que se acercaba con paso elegante a su silla de ruedas.

Eva miró de forma interrogante a Marc y a Rebecca.

—Señor Price, señorita Storm, ¿qué están haciendo aquí, en el lugar del incendio? —inquirió bruscamente—. Es peligroso para unos jovencitos como ustedes.

Antes de que Rebecca pudiese torcer el gesto por ser descrita como una simple chiquilla, Marc dirigió a Eva una mirada desafiante:

—Queríamos ver lo que había sucedido y saber si podíamos ayudar en algo. El Instituto es tan importante para nosotros como lo es para usted.

Eva se acarició la barbilla mientras cavilaba y esbozó una sonrisa totalmente exenta de sinceridad.

—Créanme, sólo me preocupa su bienestar…

—Eva se interesa por todos los alumnos del Instituto —les recordó Axford—. Y ahora debemos dejarles.

Antes de irse, Eva lanzó una mirada a Marc y a Rebecca desde detrás de sus gafas oscuras.

—Y ustedes, jovencitos, deberían estar en clase en lugar de perder el tiempo peligrosamente entre los escombros y la ceniza, ja?

—Sí, claro —dijo Rebecca.

Eva hizo un gesto de aprobación y empujó la silla de Axford hacia el camino de coches que llevaba al edificio principal de administración. Las ruedas de la silla chirriaban al girar.

—¡Imbécil! —exclamó Rebecca en cuanto los dos adultos estuvieron lo suficientemente lejos como para que no pudiesen oírla.

—¡Rebecca Storm! —la reprendió Marc riéndose.

—Eva me fastidia tanto algunas veces… —dijo ella con los dientes apretados—. Se comporta siempre con tanta superioridad… ¡Y no es más que la asistente del general! ¿De verdad pensará que nos hemos tragado todo eso de que le preocupa nuestro bienestar? 

—¡Se preocupa muchísimo por nosotros! —se burló Marc.

—¿Tú crees?

—No. ¡Bajo esa capa gélida se esconde un corazón de hielo! Cuando nos dio aquellos dos días de vacaciones el semestre pasado, ¡no me lo podía creer!

—Sí, aquello fue una verdadera sorpresa. Y todo para celebrar el hecho de que el general estuviese por fin fuera de peligro. Nunca había dado muestras de tanta consideración…

—Axford ha cambiado desde el accidente —le recordó Marc-Él y Eva solían mantenerse distantes, pero ahora se apoya en ella mucho más que antes.

—Ya lo sé, ¡y a Eva le encanta! —exclamó Rebecca, y después volvió al asunto del incendio—: De cualquier forma, ¡tus teorías de monjes locos e incendios provocados se han ido al traste! No ha sido más que un cortocircuito.

Marc miró hacia las ruinas de la cocina, sembradas de bomberos y policías. Jean-Luc y Karl ya se habían marchado, pero Liv seguía haciendo fotos con su Canon.

—¿Recuerdas cuando casi hago explotar el laboratorio de química? —preguntó Marc.

—¡El cóctel de azufre y nitrato de potasio no fue una de tus mejores ideas! —dijo Rebecca riéndose—. ¡Hasta una física como yo sabe eso!

Marc le dio un codazo cariñoso en las costillas.

—Oye, ¡que fue un accidente! —protestó—. De cualquier forma, no estábamos en peligro. Tenía un extintor al lado.

—Poca falta nos hizo… La alarma automática de incendios y el sistema de aspersores se pusieron en marcha ¡y nos empapamos hasta los huesos! Mi jersey se estropeó y…

—Oye, espera un momento… ¿Por qué no ocurrió lo mismo anoche?

Marc tenía razón. Rebecca lo sabía. Consideró las distintas posibilidades:

—A lo mejor el fallo eléctrico provocó un cortocircuito en los sistemas de alarma. Anoche también tuvimos problemas en uno de los laboratorios. Estuve trabajando hasta tarde con Simón Urmston en unos experimentos de electromagnetismo…

—¡Ya, ya, trabajando…! —dijo Marc guiñándole maliciosamente un ojo.

—¡Venga ya, Marc! Simón es un pelmazo con espinillas que lleva gafas y suele olvidar lavarse detrás de las orejas. ¿Quieres oír mi historia o no?

—Vale, sigue.

—Trabajamos con fluctuaciones en la electricidad. Nada serio. Pero se nos estropearon algunos de los experimentos.

—¿Cuándo ocurrió eso exactamente?

—Alrededor de medianoche, justo antes del incendio.

—Eso sí que es interesante. Anoche me quedé también hasta tarde en la residencia de los chicos trabajando en mi PC.

—Más bien querrás decir navegando por Internet…

—Y más o menos al mismo tiempo, se me cortó la conexión. Justo cuando estaba cargando un juego.

—¿Tú crees que hay alguna relación?

—Eso podría explicar por qué el sistema de aspersores no se puso en marcha —dijo Marc mientras se agachaba para inspeccionar una parte de la pared exterior que había sobrevivido al incendio—. Pero no explicaría esto.

Rebecca se acercó a la pared. Al nivel del suelo, en el cemento, se esbozaba una imagen oscurecida. Le recordaba un poco los dibujos prehistóricos de una cueva que había visitado en el norte de España.

—¿Qué es?

Marc puso la mano sobre la imagen y la retiró enseguida: estaba templada al tacto.

—Parece la sombra de un animal —dijo Rebecca—. Un zorro, o quizá un perro.

—¿Quién es la que necesita ahora un trasplante de cerebro? ¿Cómo puede un zorro dejar su sombra en la pared?

—He visto algo parecido en alguna parte —respondió Rebecca levantándose lentamente—. El año pasado asistí con mamá a una conferencia a las afueras de Hiroshima.

—¿Donde explotó la primera bomba atómica?

—Exacto. La bomba era tan potente que los que estaban cerca del centro de la explosión se desintegraron. No quedó nada de ellos. Nada, excepto sus sombras, que se habían plasmado en las paredes —explicó Rebecca volviendo a mirar la imagen del zorro—, exactamente como ésta.

—Espera un momento —añadió Marc, mientras intentaba seguir su razonamiento—: ¿Tú crees que esta sombra ha sido producida por una carga de energía tan enorme como el calor producido por una bomba atómica?

—Yo no he dicho eso.

—Quizá no te hayas dado cuenta, Bec, pero ¡nadie ha tirado bombas atómicas en Brentmouth recientemente! Al menos yo no lo he notado.

—Ya lo sé —replicó Rebecca con una sonrisa sardónica—, pero algo ha tenido que producir esa sombra. Ayer no estaba ahí.

—No puedes estar hablando en serio, Bec. La cantidad de calor necesaria sería…

—Unos trescientos millones de grados —fue la respuesta de Rebecca—. Sea lo que sea, lo que ha producido esta sombra es… ¡veinte veces más caliente que el sol!

Capítulo cuarto

La leyenda
de la hermana Uriel

El Proyecto
Martes 9 de mayo, 9:55 h

—¿JOEY?, ¿estás bien?

Joey abrió los ojos y trató de recordar dónde se encontraba. Le dolía la cabeza y se sentía muy débil, como si hubiesen extraído toda la energía de su cuerpo.

—Joey, ¿estás bien? —repitió la voz.

Joey consiguió enfocar la mirada. María estaba inclinada sobre él. Le cogió la muñeca para tomarle el pulso y después anotó algo en una libreta.

—¿Qué ha pasado?

Tenía los labios secos y cuarteados. Le resultaba difícil hablar.

—Has perdido el conocimiento, eso es todo. No te preocupes, cada vez te desmayarás menos. Eso es lo que les pasó a los otros.

—¿Los otros? ¿Qué otros?

—No importa.

—Me duele la cabeza.

—Ése es un efecto secundario que se produce al crear un Fuego Mental —le tranquilizó María—, eso también se te pasará con el tiempo.

—¿Un Fuego Mental? —otra vez volvía a aparecer aquella extraña expresión. La misma que había usado Mascarilla Blanca—. ¿Qué quieres decir con eso?

—No veo por qué no puedo contártelo. El Fuego Mental es el producto de tu…

—Eso es todo, María, Vuelva a sus tareas.

«¡Maldita sea!», pensó Joey. Mascarilla Blanca había vuelto justo cuando estaba a punto de enterarse de lo que estaba haciendo allí.

—Señor, no es más que un chiquillo. Está confundido, tiene miedo…

«¿Miedo?», pensó Joey, indignado. «¡Yo no tengo ningún miedo!».

—Sus sentimientos no me conciernen en absoluto —sentenció Mascarilla Blanca.

—Pues deberían, señor… Sus emociones están interfiriendo en el Fuego Mental. Hacen que se vuelva inestable. Los otros tenían miedo y recuerde lo que les ocurrió.

—Se incendiaron accidentalmente varios pozos petrolíferos en Oriente Próximo —dijo Mascarilla Blanca con total indiferencia—. Un ejemplo nimio de lo que es capaz de provocar el Fuego Mental.

—Los chiquillos que se conectaron al Fuego Mental murieron, señor… —dijo María, atreviéndose a imprimir cierto tono de reproche en su voz—. Fueron quemados vivos por las fuerzas que ellos mismos habían creado.

—Pues entonces esperemos que Joseph Williams lea capaz de controlar el Fuego Mental mejor que ellos.

—Anoche tuvimos suerte. El incendio no se propagó demasiado y los bomberos llegaron a tiempo. Pero si Joey conociera nuestros propósitos, podríamos canalizar sus habilidades con mucha más precisión.

—Fue usted contratada por el Proyecto como enfermera —le recordó Mascarilla Blanca.

—Tiene razón, señor…

—¡Pues ocúpese del bienestar físico del chico y no se meta en cuestiones psicológicas!

—Lo siento, señor.

Joey oyó cómo los pasos de María se iban alejando.

—Disfruta metiéndose con las mujeres tanto como con los niños, ¿verdad? —le preguntó Joey con desdén una vez que María salió de la cámara.

—No me provoques, Joseph Williams. Por el momento eres útil para nuestros fines.

—¿Nuestros fines?

—Nuestros fines reciben el nombre de «el Proyecto» —le contestó Mascarilla Blanca—. Eso es todo lo que necesitas saber. Y me permito añadir que es más de lo que merece conocer la mayor parte de la gente de este miserable y pequeño planeta.

—Y fueron sus matones los que me recibieron en el aeropuerto, ¿no? —preguntó Joey mientras miraba las paredes de piedra tallada que conformaban su prisión—. Oiga, ¿dónde narices estamos? ¿En la Cámara de los Horrores?

—Eso no es asunto tuyo.

—Veamos… Estamos en un subterráneo, ¿verdad?

Joey recordó el viaje desde el aeropuerto de Heathrow. Al principio creyó que los tres hombres con tarjetas de identificación aparentemente verídicas eran polis de paisano. Por su aspecto desde luego lo parecían. Sólo cuando le vendaron los ojos y le metieron a empujones en la parte trasera de aquella camioneta camuflada cayó en la cuenta de que no tenían nada que ver con la policía.

El trayecto había durado dos horas, a unos ochenta kilómetros por hora según calculó. El vuelo 174 había aterrizado por la mañana, por tanto el sol estaba entonces en el Este. La camioneta tenía las ventanas oscuras, pero Joey recordaba la sensación del sol pegándole en la mejilla derecha la mayor parte del tiempo.

—Debemos de estar a unos ciento sesenta kilómetros al norte de Londres —dijo riéndose para sus adentros al ver la sorpresa en los ojos de Mascarilla Blanca—. De hecho, seguro que nos encontramos muy cerca del Instituto Brentmouth.

—Puede ser.

Joey rezongó haciendo mucho teatro:

—Ande… ¡Reconozca que tengo razón! ¿Por qué han elegido ustedes este sitio? ¿Qué tiene de especial Brentmouth?

—Tengo mis razones —dijo Mascarilla Blanca—. Eres un chiquillo muy listo, Joseph Williams.

—Por supuesto que sí —contestó Joey—. Y no soy ningún chiquillo, ¿vale? Tengo trece años y medio, así que puedo dar mucha guerra, ¿se entera?

El Instituto
Martes 9 de mayo, 14:15 h

—¿Lo ves? ¡Ya te dije que era imposible! —exclamó Marc con aire petulante mientras Rebecca pasaba el contador Geiger portátil por la sombra estampada en la pared. Lo había tomado prestado del laboratorio de física, diciéndole al señor Boyle que lo necesitaba para hacer un experimento personal.

—Es tan imposible como tu teoría de los monjes locos —replicó Rebecca frunciendo el ceño. El contador Geiger no emitía ninguno de los sonidos chisporroteantes que normalmente indican la presencia de una radiación. Apagó el aparato y se levantó.

—Estás preocupada, ¿verdad? —preguntó Marc al ver la expresión de su cara.

—No me gustan los misterios, Marc. Algo produjo tanto calor que imprimió esta sombra en la pared. Quiero saber qué fue.

—¿Y si el contador Geiger estuviese estropeado?

—Siempre ha funcionado bien hasta ahora.

—Entonces esta sombra no puede haber sido provocada por una explosión termonuclear radiactiva.

—¿Qué puede haberla producido? —preguntó Rebecca mientras comprobaba el Geiger otra vez. No había duda alguna. Funcionaba perfectamente.

—No vais a encontrar nada con eso.

Rebecca y Marc levantaron la mirada hacia la chica que les observaba desde el otro lado del patio. Era delgada y guapa, con unos enormes ojos azules. Tenía el pelo rubio y muy corto. Ella pensaba que le hacía parecer un chico, pero en realidad conseguía que aparentase menos de sus trece años. Hablaba con un ligero acento local que no había conseguido eliminar del todo en los años que llevaba dando clases con su profesor particular.

—¿Qué te hace pensar eso, Colette? —le preguntó Marc.

—Ninguno de vuestros sofisticados instrumentos os dirá cómo se estampó esa cosa ahí —afirmó Colette mientras avanzaba hacia ellos con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros. Se arrodilló para examinar de cerca la sombra de la pared—. Es espeluznante, ¿verdad?

—Ya te lo dije —le susurró Marc a Rebecca, aunque ésta no le hizo ni caso.

—¿Qué haces aquí, Colette? —le preguntó Rebecca—. Al general Axford no le gusta que los que no son alumnos ronden por el Instituto.

—A menos que la empresa de tu padre sea la propietaria del solar. Entonces puedes hacer lo que quieras… —respondió Colette sonriendo—. Anoche vi el incendio desde Fiveways, y quería echarle un vistazo a todo esto más de cerca. El padre Kimber tenía que pasarse por el Instituto esta mañana, así que se ofreció a traerme.

—¿Kimber? —preguntó Rebecca—. Me suena el nombre.

—Emmanuel Kimber, el nuevo párroco de la iglesia de Saint Michael —explicó Colette—. Es un tipo simpático. Sustituye al viejo Matthews desde el mes pasado, y fue a nuestra casa a pedir una donación.

—¿Para qué habrá venido al Instituto? —se preguntó Rebecca.

—¿Quién sabe? —dijo Colette encogiéndose de hombros con indiferencia, como queriendo decir «¿A quién le importa?»—. A lo mejor también quiere que vuestro director contribuya con fondos para la Iglesia.

—Me extrañaría… —dijo Marc—. Axford no es un hombre religioso. No tiene fe en nada que no se pueda probar científicamente.

—Esto es mucho más interesante;—dijo Colette examinando la sombra más de cerca—. ¿Cuál creéis que ha sido la causa?

—¡Energía termonuclear! —exclamó Marc riéndole ante la mirada iracunda que le lanzó Rebecca.

—¡Fantasmas! —dijo Rebecca—. ¡O al menos eso es lo que piensa Marc!

—Pues entonces sólo puede haber sido… la hermana Uriel —concluyó Colette con aire de sabelotodo.

—¿Cómo has dicho?

—Es una antigua leyenda local. Claro que vosotros no habréis oído hablar de ella… Como ninguno de los dos sois de por aquí…

—¿Oído hablar de qué? —quiso saber Marc.

—Hace trescientos años se incendió una parte de la vieja abadía… ¡La venganza de la hermana Uriel!

—¿Quién era la hermana Uriel? —preguntó Rebecca.

—Una monja del siglo XVII que se enamoró del abad de un monasterio cercano.

—¿Dos viejas abadías en un pueblucho tan pequeño? —se extrañó Rebecca—. ¿No es un poco raro?

—No por estos lugares —dijo Colette—, hay un montón de viejas iglesias y lugares santos en esta parte del condado. Desde la cima de Darkfell Rise se ven por lo menos siete u ocho formando una hilera. A veces me da la impresión de que no es por casualidad.

—¿Dónde fue construido ese monasterio?

—Nadie lo sabe. Al parecer fue reconstruido después de que Enrique VIII mandara derribarlos todos.

—¡Cuéntanos más sobre esa hermana Uriel y el abad! —le rogó Marc.

—Cuando su amor fue descubierto, intentaron escaparse a través de un pasadizo subterráneo que unía la abadía con el monasterio. El abad consiguió escapar y no se volvió a saber de él.

—Los hombres son unos cerdos —afirmó Rebecca, irritada.

—A Uriel la mataron por bruja —continuó Colette—. Al menos eso es lo que se cuenta. Pero cien años después su fantasma volvió para prenderle fuego a la abadía y reducirla a cenizas.

—¡Y ahora ha vuelto! —exclamó Marc.

—¡No seas infantil! —le increpó Rebecca.

—Ya os he dicho que no es más que una historia —añadió Colette, aunque se notaba que creía en la leyenda, al menos en parte—. Después de aquello, durante años la gente de por aquí describía este lugar como el más embrujado de toda Inglaterra.

—¡Estamos en el siglo XXI! —les recordó Rebecca, a pesar de que sintió cómo un escalofrío de miedo le recorría la espalda—, y cualquier persona, razonable sabe que los fantasmas no existen.

—Pues yo siento que aquí hay algo siniestro —dijo Colette—. Hay gente que dice que hay kilómetros y kilómetros de túneles bajo el Instituto. Eso es todo lo que queda de la vieja abadía. No sabemos a ciencia cierta lo que puede haber ahí abajo. A lo mejor hasta la hermana Uriel…

Rebecca suspiró mirando al cielo. Colette se estaba poniendo demasiado melodramática. ¡Y lo peor era que Marc se lo estaba tragando todo! Observó a Colette mientras se agachaba para tocar la misteriosa sombra de la pared. De pronto la chica se tambaleó con aire vacilante. Marc se acercó a ella inmediatamente y la ayudó a levantarse.

—¿Colette, qué te pasa?

—Me he mareado, eso es todo —contestó separándose de él. Colette odiaba depender de los demás. Se tocó la frente—. ¿No tenéis calor?

Rebecca y Marc negaron con la cabeza.

—A lo mejor estás incubando algo —sugirió Rebecca—. Si quieres, te acompaño a la enfermería. Seguro que la enfermera Clare está dispuesta a hacer la vista gorda y echarte un vistazo.

—Estoy bien… —contestó Colette estirando los brazos y bostezando.

—¿Demasiadas fiestas hasta altas horas de la madrugada? —le preguntó Rebecca con envidia. Con la cantidad de deberes que les mandaban a Marc y a ella, pocas veces se podían permitir salir de juerga.

—Últimamente no consigo dormir bien —le confesó Colette—. Tengo pesadillas desde que papá y yo volvimos de aquel viaje de negocios a Nueva York.

—Hablando de pesadillas, tengo que acabar los ejercicios de química antes de la última clase —dijo Marc mirando su reloj—. ¡Qué pena que la hermana Uriel no prendiera fuego también al laboratorio!

—¿Qué tipo de pesadillas tienes, Colette? —quiso saber Rebecca.

Colette torció el gesto. No le gustaba reconocer sus debilidades, y se sentía incómoda hablando de ello.

—Hay una en la que sueño constantemente con un accidente de tráfico. Bueno, al menos creo que se trata de un accidente. Es una niña negra a la que atropella un coche lujoso, creo que una limusina. Todavía puedo oír en mi mente los gritos de su hermano, como si estuviera cerca, muy cerca…

Capítulo quinto

La bola de fuego

El Instituto
Miércoles 10 de mayo, 12:45 h

—MARC, ¿no crees que te estás tomando demasiado en serio esa historia de la monja?

Marc estaba sentado frente a uno de los ordenadores de la biblioteca del Instituto. Tenía un montón de discos ópticos esparcidos sobre la mesa. Allí no había nadie, a excepción de Rebecca y él. Era casi la hora de comer, así que la mayor parte de los alumnos se encontraban en alguna de las muchas salas comunes del Instituto.

—Llámalo investigación histórica, Bec —le contestó Marc metiendo un disco en el lector—. Quiero ver hasta qué punto es cierta la historia que nos contó Colette.

Rebecca miró la pantalla por encima del hombro de Marc.

—¿Qué es lo que estás haciendo exactamente?

—Este es un disco óptico flexible…

—¿Un qué…?

—Un disco óptico flexible. Contiene tanta información como un CD, pero se puede grabar y volver a grabar sobre él.

—¿Y qué contiene? —preguntó Rebecca mientras observaba cómo Marc recuperaba un fichero llamado «índice».

—Datos del registro de la parroquia local.

—¿Y por qué iba a estar ese tipo de información en una biblioteca científica como ésta?

—Forma parte de un proyecto socio-histórico que está llevando a cabo Axford, como favor a la señorita Rumford, de la asociación de folclore local. Con un poco de suerte deberíamos encontrar una referencia a la hermana Uriel.

Introdujo el nombre de la monja en la función de «buscar» y torció el gesto al ver la información en pantalla:

—¿Urmston, Simón?

—¡Has cogido el disco equivocado, idiota! Ese es el registro de todos los alumnos del Instituto —dijo Rebecca soltando una risita burlona. Y acto seguido alargó la mano por encima del hombro de Marc para alcanzar el ratón e hizo avanzar la lista hasta un nombre que no reconoció.

«WILLIAMS, JOSEPH.

GRADUADO EN MATEMÁTICAS.

TUTOR/A PERSONAL: DRA. M. MOLLOY».

—¡Qué raro! Yo estoy en clase de «mates» como asignatura complementaria y nunca he visto a ese chico.

—Pues en teoría deberías conocerle. Según lo que dice aquí, recibió una beca hace aproximadamente un mes.

—A lo mejor decidió renunciar a ella.

—¡Qué más da! No es a él a quien buscamos —dijo Marc, y tras encogerse de hombros, cerró el fichero y sacó el disco.

—Esto me lo quedo yo —dijo una voz conocida justo detrás de ellos. Una mano pasó por encima del hombro de Marc y unos dedos largos y fuertes le arrebataron el disco de la mano. La fragancia fresca y familiar de Eva llegó hasta su nariz.

—Esto… Lo siento, Eva.

La rubia de 1,80 de estatura le miró fijamente a través de sus gafas oscuras. Se les había acercado a hurtadillas, tan silenciosamente como un gato acechando a su presa. Eso era algo que se le daba muy bien.

—¿Por qué tenéis tanto interés en el registro de alumnos del Instituto? —preguntó Eva.

—Ha sido un error. Me he equivocado de disco… —explicó Marc sin estar muy seguro de que ella fuera a creerle.

—La gente puede ser demasiado curiosa aquí, en nuestro Instituto —dijo Eva con aire pensativo mientras se daba golpecitos en la barbilla con el disco.

—Yo creía que para eso estudiábamos en él —replicó Rebecca en tono desafiante—. El general Axford siempre nos dice que hagamos preguntas, que investiguemos…

—Sí, eso es lo que dice el general —dijo Eva con una fría sonrisa, tras lo cual se dio la vuelta y salió de la biblioteca.

—Axford se va a enfadar si ella le cuenta que hemos estado husmeando en los registros del Instituto —dijo Rebecca.

—Tranquila, Bec. Ha sido un error totalmente inocente —dijo Marc mientras metía el disco correcto en el lector.

—¿Y qué habrá querido decir con eso de que «la gente puede ser demasiado curiosa»? —preguntó Rebecca. Pero Marc ya no la escuchaba.

De pronto, el joven soltó un grito de triunfo:

—¡Espera a ver esto, Bec! —y leyó en voz alta la entrada que aparecía en pantalla—: «Por actos muy contrarios a las Leyes de Dios, y por no mostrar arrepentimiento ni grande ni pequeño, Uriel fue condenada a las eternas llamas del Infierno y al encarcelamiento hasta el fin de sus días. Al ser colocada la última piedra en su cámara…».

—¡La sepultaron viva! —comprendió Rebecca con un escalofrío—. No había caído en lo brutos que podían ser en aquella época.

Marc continuó leyendo:

—«Al ser colocada la última piedra en su cámara, juró vengarse eternamente de la abadía y del lugar que ocupaba. «Vos que ordenáis mi perdición, seréis todos quemados por las llamas infernales», dijo la bruja. Juró que, cada cien años, volvería envuelta en el eterno fuego devorador del propio Infierno, en la sacrílega fiesta de Beltane, hasta el final de los tiempos».

—No es más que una coincidencia —dijo Rebecca.

—Uriel murió hace trescientos años y el lugar se incendió exactamente cien años después, en el siglo XVIII —indicó Marc.

—Coincidencia —repitió Rebecca—. Además no tienes pruebas de que se haya producido otro incendio cien años después de aquél.

—Tampoco tenemos pruebas de que no se haya producido.

—¿Y qué es eso de «la sacrílega fiesta de Beltane»?

—El festival de ciencias ocultas más importante del año después de Halloween[6]. Se celebra el 30 de abril y suelen encenderse hogueras para conjurar el mal.

—Entonces Uriel es poco puntual —dijo Rebecca—. Estamos en la segunda semana de mayo, así que ya puedes tirar por la borda tu teoría fantasmagórica.

Antes de que Marc pudiera recordarle su propio fracaso a la hora de encontrar una explicación convincente para el incendio y la sombra de la pared, todas las luces de la biblioteca sé apagaron. El PC se quedó colgado y la imagen desapareció de la pantalla.

Rebecca miró por la ventana y comprobó que las demás luces del Instituto también se habían apagado.

Kriiii…

—¿Qué es eso? ¿De dónde viene? —preguntó Rebecca.

Tanto ella como Marc miraron a su alrededor buscando en vano la fuente del agudo gemido.

Kriiii…

Las luces se encendieron. Volvió a oírse el zumbido del PC. El sonido quejumbroso cesó tan misteriosamente como había comenzado.

—¿Se le habrá olvidado a Axford pagar la cuenta de la electricidad? —sugirió Marc algo nervioso, mientras comprobaba el fichero que había estado leyendo. No parecía dañado.

—Éste ha sido el segundo apagón en dos días —observó Rebecca.

Se dio la vuelta al oír cómo se abría la puerta de la biblioteca. Era Colette, y mostraba un gesto preocupado.

—¡Colette! ¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Rebecca.

—Uno de los chicos me dijo que estabais en la biblioteca. Hay algo ahí fuera que creo que deberíais ver…

Rebecca y Marc la siguieron. Bajaron las escaleras, pasaron por delante de los tablones con los aburridos anuncios de siempre y salieron al patio.

Una pequeña bola en llamas se mantenía inmóvil en el aire a varios centímetros del suelo. Era un globo candente de energía brillante que crepitaba en el aire. La luz que despedía era tan fuerte que tuvieron que protegerse los ojos. Sentían en la cara el calor abrasador que desprendía.

—¿Qué es eso? —preguntó Marc.

—Ahora es más pequeño —dijo Colette—. Hace un momento era del tamaño de un balón de fútbol.

Mientras la observaban, la bola de fuego fue encogiéndose hasta convertirse en un punto de luz flotante, aunque seguía desprendiendo un calor tan intenso como antes.

Kriiii…

La bola de fuego desapareció como por encanto. Rebecca avanzó rápidamente hacia el lugar exacto en que se había materializado.

—Seguro que hay una explicación totalmente natural y científica para lo que acabamos de ver —afirmó intentando que su voz sonara tranquila, aunque sin mucho éxito.

—¿Ah, sí? —replicó Marc—. Igual que hay una explicación para esa sombra, ¿no?

Rebecca examinó la parte del terreno sobre la que había flotado la bola de fuego. Estaba ennegrecida y chamuscada, aunque a su alrededor todo permanecía inexplicablemente inalterado. Había algunos restos de basura cerca y no mostraban señales de haber sido afectados por el fuego.

—Podría tratarse de una bola-relámpago —aventuró Rebecca, aunque tanto Marc como ella eran conscientes de que aquello era prácticamente imposible.

—¿En un día como éste, sin una nube en el cielo? —preguntó Marc.

Colette, que se había acercado a una esquina del patio, les llamó. Estaba arrodillada inspeccionando algo que había encontrado en el suelo. Estaba a punto de cogerlo.

—¡Cuidado, podría estar caliente! —la avisó Rebecca.

—No, no quema —contestó mientras le tendía a Marc lo que había encontrado. Él lo examinó pensativo. Era un trozo de metal fundido, duro, de color gris blanquecino.

—Tú eres el experto en química —dijo Rebecca—. ¿Qué puede ser «eso»?

—Tendría que someterlo a un par de pruebas en el laboratorio, pero me parece que es tungsteno.

—¿Y qué hace un trozo de tungsteno aquí, en el patio? —preguntó Rebecca, aunque Marc ya no la escuchaba. Se volvió hacia ella con expresión preocupada.

—Bec, el tungsteno tiene el punto de fusión más alto de todos los metales —le explicó—. Para deformarlo se necesitan más de tres mil grados centígrados, y sin embargo algo lo ha fundido enterito como si fuera mantequilla.

—Entero no —le corrigió Colette cogiendo el trozo de metal y dándole la vuelta—. ¿Ves esta parte suave y recta aquí…, y esta otra que cruza sobre la primera…? ¿A qué te recuerda?

—¡A una cruz! —exclamó Marc—. ¡La cruz de una monja!

Capítulo sexto

¿Quién es
Joseph Williams?

El Instituto
Miércoles 10 de mayo, 13:15 h

—¡NO seas ridículo! —dijo Rebecca mientras examinaba el trozo de metal antes de devolvérselo a Marc—. Que una parte del metal se haya fundido en forma de cruz es pura casualidad.

—¿Y la bola de fuego también te parece una coincidencia? —le preguntó Marc—. Ya sabes lo que decía la vieja leyenda sobre la hermana Uriel: «Las devoradoras llamas del Infierno…».

—No vas a conseguir convencerme con tus majaderías, Marc Price…

—¿Por qué no vais a preguntar a alguno de vuestros profesores? —sugirió Colette—. Se supone que son todos muy listos, ¿no?

—No —dijo Rebecca negando con la cabeza—. Este misterio lo voy a resolver yo sola. Después de todo, soy una científica.

—Pero ésa no es la verdadera razón, ¿verdad, Bec? —sonrió Marc.

—¡Pues claro que no! —respondió ella con aires de superioridad. Y, volviéndose hacia Colette, prosiguió—: ¡Quiero demostrarle a Marc hasta qué punto se equivoca! ¡Quiero demostrarle de una vez por todas que vivimos en un mundo real y no en una película de terror de la Hammer[7] ni en un episodio de Expediente X!

—Rebecca no tiene espíritu romántico… —explicó Marc a Colette—. Pero hay otra cosa que me preocupa.

—¡Si fuese tú, me preocuparía más de una! —replicó Rebecca.

—En serio, Bec. ¿Qué hace aquí, en el patio, un trozo de tungsteno?

Los ojos de Rebecca se entrecerraron, A ella también le preocupaba ese detalle.

—Podría ser de alguno de los laboratorios de química…

Marc empezó a juguetear con el trozo de metal lanzándolo al aire y volviéndolo a coger al caer.

—No disponemos de esta cantidad en los laboratorios —respondió—. No necesitamos tanta.

—Entonces, ¿para qué sirve? —preguntó Colette.

—El tungsteno se utiliza como filamento eléctrico en las bombillas, entre otras cosas —la informó Marc.

—¿Qué otras cosas?

—También se utiliza como aleación en blindajes y misiles.

—¡Qué aseo! —exclamó Colette, que odiaba todo lo que tuviera que ver con la guerra.

—Sí, es un asco.

Marc lanzó el trozo de metal al aire otra vez y volvió a cogerlo al caer.

—Tiene gran valor por su gran resistencia al calor.

—Una propiedad que no ha demostrado en esta ocasión —indicó Rebecca—. Marc, ¿qué tiene que ver esto con la sombra que vimos en la pared?

—Dos explosiones termonucleares en dos días… —respondió él—. Un calor que parece no proceder de ningún sitio…

Lanzó el tungsteno al aire por tercera-vez y observó el reflejo del sol sobre su superficie grisácea—. Torció el gesto.

—Dos explosiones de algo que parece tener todas las propiedades del calor termonuclear —le corrigió Rebecca—. Porque si realmente lo fuera, estaríamos pulverizados.

—Y me apuesto lo que quieras a que no encontrarás rastro de radiación alguno si pasas de nuevo el contador Geiger.

Marc lanzó el trozo de metal al aire por cuarta vez.

—¡Marc! ¿Quieres dejar de jugar con eso? ¡Me estás poniendo nerviosa! —exclamó Rebecca.

—Miradles dijo a las dos mientras volvía a lanzar el trozo de metal al aire y lo atrapaba al caer.

—¿Te estás entrenando para apuntarte a béisbol el próximo semestre, o qué? —preguntó Rebecca, perpleja.

—¡Bec! ¡En Inglaterra se juega al criquet! Mirad las dos con más atención. ¿Veis lo que le pasa al tungsteno en el apogeo?

—¿En el qué…? —preguntó Colette.

—Cuando llega arriba —le explicó Rebecca—. A Marc le gusta hacerse el listo con palabras rimbombantes para compensar su minúscula personalidad.

Marc hizo caso omiso de la burla.

—Miradlo bien justo antes de que empiece a caer —les indicó antes de volver a lanzar el trozo de metal una vez más.

Rebecca y Colette observaron cómo el tungsteno subía y, durante una milésima de segundo, permanecía inmóvil en el aire, exactamente como la bola de fuego que habían visto antes. Después, el trozo de metal volvió a caer hacia la palma extendida de Marc.

—¿Os dais cuenta?

Lanzó de nuevo al aire el tungsteno. Pero esta vez no pudo recogerlo. Al llegar arriba, una misteriosa fuerza pareció desviarlo. Fue como si una increíble ráfaga de viento hubiese desviado el pesado trozo de metal de su trayectoria. Pero no soplaba la más ligera brisa, y las hojas de los árboles del jardín del Instituto estaban totalmente quietas.

El trozo de metal cayó al suelo con un ruido sordo unos metros más allá. Marc se acercó a recogerlo y miró en la dirección en que había sido desviado.

Al otro lado del patio, detrás de los carteles de «PROHIBIDO EL PASO» colocados por la policía y los bomberos, la sombra en la pared parecía mirarle con actitud desafiante.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Colette.

—Algo lo ha atraído hacia el lugar del incendio —explicó Marc.

—¿Que algo lo ha atraído…? —repitió Colette—. ¿Como un imán?

—Podría ser.

—Bueno, ¿y qué tiene eso de extraño? —preguntó Colette.

—¿Ves por aquí algo que tenga el más mínimo parecido con un imán?

—Y, además…, hay otro pequeño problema… —dijo Rebecca, pensativa.

—Bec tiene razón —le explicó Marc a Colette—. El tungsteno no tiene propiedades magnéticas.

—A lo mejor contiene algún mineral de hierro… —sugirió Rebecca.

—Quizá —dijo Marc mientras se metía el trozo de metal en el bolsillo—. Lo sabremos cuando lo haya sometido a una serie de pruebas.

—Demasiadas preguntas sin respuesta —sentenció Rebecca—. Marc, ¿piensas que deberíamos contárselo todo al general Axford?

—¡Creí que querías demostrarme que me equivoco tú sólita! —se burló él.

—Es que podría tratarse de algo grave —continuó Rebecca—. Primero el incendio en la cocina, y ahora todo esto. Quizá el Instituto esté en peligro.

—¿Por qué no investigamos nosotros un poco antes de contárselo a Axford? —sugirió Marc—. Si no lo hacemos, ya sabes lo que va a pasar. Eva y él se harán cargo de todo y nunca sabremos lo que ha sucedido realmente.

Rebecca no estaba segura, pero al final accedió. Miró su reloj.

—Tengo que irme corriendo a mi clase de «mates».

Marc miró su reloj también.

—Todavía te quedan unos veinte minutos —dijo—. ¿A qué viene tanta prisa?

—Quiero preguntarle algo a la doctora Molloy —explicó.

Cuando se quedaron solos, Colette se volvió hacia Marc y le preguntó:

—Tú crees que esa bola de fuego tiene que ver con la hermana Uriel, ¿verdad?

—No estoy seguro —contestó sinceramente él—. Pero sí sé que hay algunas cosas que no pueden explicar las ecuaciones científicas de Rebecca.

—¿Como los fantasmas?

—Quizá.

—Me sorprende que digas eso —le comentó.

—¿Te sorprende? ¿Por qué?

—No pensé que un estudiante de ciencias como tú creyese en esas cosas.

—No he dicho que crea en ellas —rectificó Marc—. Pero tengo una mentalidad abierta. Hoy día, los científicos se toman en serio cosas que hace sólo unos años se consideraban supersticiones. Cosas como los ovnis, lo paranormal, la percepción extrasensorial…

—A veces me parece oír una voz —confesó tímidamente Colette.

—¿En los sueños de los que nos has hablado? —le preguntó Marc—. Si sigues teniendo problemas para dormir, deberías ver a un médico.

—No —dijo ella, incómoda—. La oigo estando despierta. Pero cuando me vuelvo, no hay nadie.

—¿Qué tipo de voz? —preguntó Marc.

—No lo sé, la verdad. Es como si no la percibiera a través de los oídos, sino con la mente. Es una tontería, ¿verdad? Pero últimamente la oigo cada vez más a menudo…

Por alguna razón que no llegaba a explicarse, Marc volvió a mirar el lugar donde había estado la bola de fuego y luego la sombra del zorro en la pared. Iba a hacerle más preguntas a Colette cuando ésta le sonrió algo nerviosa:

—Probablemente sólo sean imaginaciones mías.

—Esa bola de fuego no ha sido fruto de tu imaginación. La vimos los tres —dijo Marc, pensativo—. Tengo que volver a la biblioteca a ver si consigo obtener más información sobre la hermana Uriel.

—Yo conozco a alguien que quizá sepa más de ella que todos tus registros informáticos —le indicó Colette mientras señalaba con el dedo hacia la aguja de la iglesia de Saint Michael—. El padre Kimber parece saberlo todo sobre los fantasmas y esas cosas.

—No es mala idea, Colette —dijo Marc, acordándose de que había dejado el PC encendido en la biblioteca—. Espérame aquí; vuelvo en diez minutos, ¿vale?

—¿Quieres ir a verle ahora mismo?

—¡No dejes para mañana lo que puedas hacer hoy! —contestó alegremente él.

Cuando Marc desapareció camino de la biblioteca, Colette se acercó otra vez al lugar sobre el que había estado flotando la bola de fuego. Se arrodilló y puso la mano sobre la marca quemada en el suelo. Todavía podía sentir el calor…, y eso no era normal. Hasta ella lo sabía, y eso que no era científica como Marc y Rebecca.

De pronto sintió un picor en la palma de la mano, e inmediatamente la retiró.

La piel había adquirido un color rosáceo, como cuando entra en contacto con agua demasiado caliente. Sólo que esta vez su mano no estaba mojada, sino que le picaba y la tenía reseca.

Colette… Colette…

Colette se volvió de golpe.

—¿Quién es? —preguntó en tono apremiante—. ¿Quién anda ahí? Marc, ¿eres tú?

Colette… Ayúdame…

Colette se volvió hacia uno y otro lado, pero no vio a nadie. El patio estaba vacío. Y, sin embargo, la voz repitió su nombre. Se apretó las sienes. De repente sintió un dolor de cabeza insoportable. Tenía fiebre. Aparecieron gotas de sudor en su frente, sentía náuseas… Notó un cosquilleo en la mano.

Colette…, Colette…

Ahora incluso le costaba respirar. ¡Sus pulmones! ¡Sentía como si se estuvieran quemando!

Colette… Ayúdame, por favor… Sólo tú…

—¿Quién eres? ¿Dónde estás? ¿Por qué no te vas y me dejas en paz?

La misteriosa voz dejó de oírse. Aparte de que la tarde continuaba avanzando y comenzaba a hacer frío, todo estaba como si no hubiera pasado nada.

Colette se estremeció. Volvió la vista hacia el edificio principal del Instituto. ¿Eran imaginaciones suyas, o alguien la estaba mirando desde las ventanas del piso superior?

Cerró los ojos y, cuando volvió a abrirlos, la figura de la ventana había desaparecido. Colette pensó que tal vez sólo se trataba de imaginaciones suyas.

Pero la voz no había sido fruto de su imaginación. De eso estaba segura. Era la misma que llevaba persiguiéndola varias semanas, una voz masculina asustada, confundida… Una voz masculina con un acento que Collete identificó claramente como americano.

El Instituto, aula M9
Miércoles 10 de mayo, 13:50 h

—Doctora Molloy, ¿puedo hablar con usted un momento? —preguntó Rebecca después de haber llamado a la puerta y entrado en el aula.

La doctora Molloy alzó la mirada de los exámenes que estaba corrigiendo y sonrió. Rebecca era una de sus alumnas preferidas.

—Cómo no —contestó la mujer mientras dejaba el bolígrafo rojo sobre la mesa.

Rebecca se acercó y trató de resistirse a bajar la mirada hacia los exámenes corregidos, enfocando la vista en la pizarra que se encontraba justo detrás de su profesora. «Conceptos de geometría euclidiana y su aplicación moderna». La clase de hoy no iba a ser precisamente fascinante.

—Debe de tratarse de algo importante —sonrió la doctora Molloy mientras guardaba los exámenes en el cajón de la mesa—, porque la clase no empieza hasta dentro de diez minutos.

—¿Quién es Joseph Williams?

La mujer esbozó un gesto de alarma y miró con nerviosismo por encima del hombro de Rebecca. A través de la puerta abierta podía ver a los alumnos y profesores de paso hacia sus respectivas clases.

—¿Quién te ha hablado de él?

—Marc Price y yo echamos un vistazo al registro del Instituto —dijo Rebecca—. Según ese listado, usted es su tutora personal. ¿Quién es ese chico? ¿Por qué no le hemos visto por aquí?

La doctora Molloy dejó de mirar hacia la puerta abierta y observó fijamente a Rebecca.

—¿Y por qué quieres saberlo? —preguntó.

Rebecca frunció el ceño. ¿Eran imaginaciones suyas, o había temor en los ojos de su profesora?

—Es sólo por curiosidad —respondió—. El Instituto es uno de los colegios más prestigiosos del mundo, y parece raro que alguien renuncie a una beca después de haberla obtenido.

La doctora Molloy se levantó y fue a cerrar la puerta del aula. Después, volvió a su mesa.

—¿Qué más sabes de Joey? —preguntó.

—Nada. Por eso le estoy preguntando a usted.

—Le conocí cuando me fui a investigar durante un año a la Universidad de Columbia.

—¿Era uno de sus alumnos en Nueva York?

—No exactamente… Más bien intentó robarme el bolso en la calle.

—Entonces, ¿qué tiene que ver con el Instituto?

—Iba a denunciarle a las autoridades, pero enseguida me di cuenta de que, para su edad, era un genio en matemáticas. La materia prima perfecta para el Instituto. Le conseguí una beca. Eva me ayudó mucho a convencer al general.

—¿Eva la ayudó? Pero si parece que sólo se interesa por sí misma… —de pronto, Rebecca se dio cuenta de que estaba hablando con una profesora—. Lo siento. Ese comentario ha estado fuera de lugar.

La doctora Molloy hizo un gesto que restaba importancia a la afirmación de Rebecca. De hecho, ésta tuvo la impresión de que la profesora de «mates» se sentía aliviada al poder hablar con alguien de aquel misterioso chico.

—Joey tenía que haber estado en Inglaterra a principios de abril —prosiguió la mujer—. Pero su llegada se aplazó por el funeral de su hermana.

—¿Funeral?

—Un coche la atropelló y se dio a la fuga, en HarIem —explicó la doctora Molloy—. El pobre chico casi mire una crisis nerviosa. Tuvo que ser muy duro para él… Había perdido a su madre el año anterior.

—No me extraña. Yo lo pasé muy mal cuando murió papá… Un momento, ¿ha dicho que fue un accidente de coche?

—Así es —dijo la doctora Molloy con el ceño fruncido—. ¿Sucede algo?

—No, nada —mintió Rebecca, acordándose de lo que Colette había dicho sobre sus pesadillas. Si no recordaba mal, les había contado que soñaba continuamente ton un accidente de coche.

—Se subió al avión en el aeropuerto JFK[8], pero nunca llegó a Londres. Al menos eso fue lo que me dijeron.

—¿Y usted no lo cree?

—Rebecca, vi a Joey bajar del avión.

—¿Y se lo dijo a la policía?

—Claro que sí. Me pasaron de un departamento a otro para al final decirme que no había nada que investigar. Al parecer, hubo un problema técnico con el sistema de reservas en el aeropuerto JFK y Joey no llegó a subir al avión.

—Supongo que esas cosas ocurren a veces —dijo Rebecca.

—Y yo supongo que pude equivocarme en el aeropuerto de Heathrow… —añadió la doctora Molloy mientras lanzaba una significativa mirada a Rebecca. Ambas sabían que la doctora Molloy nunca se equivocaba.

—Pero ¿por qué iba a renunciar ese chico a una plaza en el Instituto? El día que me concedieron la beca fue uno de los más felices de mi vida.

—Nunca llegaremos a saberlo —dijo la doctora Molloy—. Intenté telefonear a su padre.

—¿Y…?

—Murió de una sobredosis de heroína justo un día después de que Joey se marchara.

—Los chicos desaparecen a menudo —dijo Rebecca—. Sobre todo en Nueva York.

—¡Rebecca, yo le vi bajar del avión en el aeropuerto…!

¡Clic!

Rebecca y la doctora Molloy se giraron de golpe. La puerta del aula, que había cerrado la profesora de matemáticas, estaba ahora entreabierta.

Rebecca se acercó a la puerta y la abrió. Allí no había nadie. El pasillo estaba vacío. Todo parecía en silencio, de no ser por el chirrido de una silla de ruedas. Y también podía detectarse aún cierta fragancia en el aire.

Rebecca y la doctora Molloy intercambiaron una sumida llena de preocupación. ¿Cuánto tiempo llevarían ahí? ¿Cuánto habían llegado a oír?

Rebecca estaba a punto de lanzarse a averiguarlo cuando sonó el timbre de la siguiente clase. De inmediato, el pasillo se llenó de alumnos de camino hacia sus respectivas aulas.

Mientras los compañeros de Rebecca iban entrando en la clase, la doctora Molloy le susurró al oído para que nadie más pudiera oírla:

—Olvida lo que te he contado de Joey Williams… si es que valoras en algo tu futuro en el Instituto…

Capítulo séptimo

El poder de la Tierra

Iglesia de Saint Michael
Miércoles 10 de mayo, 13:45 h

MARC y Colette encontraron al padre Emmanuel Kimber en el campanario de la iglesia de Saint Michael. Estaba observando el paisaje a través de un pequeño telescopio montado sobre un trípode de metal,

Cuando Marc tosió para anunciar su presencia, el padre dio un brinco, asustado, y casi hizo caer el telescopio al darse la vuelta de repente.

—¡Santo cielo! —farfulló enfadado—. ¡No deberíais asustar a un pobre viejo de esa forma! —añadió con una voz fina y aflautada muy de acuerdo con su apariencia.

El nuevo párroco de Saint Michael era un hombre de complexión delgada y rostro agradable, con nariz aguileña, tez amarillenta y pelo canoso. Había un alegre brillo en sus ojos verdes. Marc supuso que tendría unos cincuenta años.

—Lo siento, padre.

Kimber lanzó a Marc una mirada escrutadora a través de los minúsculos anteojos que se sostenían justo en la punta de su nariz.

—¿Cómo dices? —preguntó inclinándose hacia el joven para oírle mejor. Al parecer, el nuevo párroco era un poco duro de oído.

—He dicho que lo siento, padre —repitió Marc esbozando una sonrisa. De alguna forma, el padre Emmanuel Kimber le resultaba simpático.

—¿Y quién eres tú, jovencito?

—Éste es Marc Price, padre —le indicó Colette—. Estudia en el Instituto.

Kimber miró a Marc con renovado interés:

—¿Ah, sí? ¿Con la señorita Eva?

—¿Conoce a Eva? —preguntó Marc, sorprendido. Aquella mujer y el párroco parecían tan distintos como la velocidad y el tocino. Eva era fría y calculadora, y Kimber, en cambio, parecía afable y algo torpe.

—Sí, viene por aquí con bastante frecuencia.

—¡Qué raro! No le pega nada —observó Marc. La imagen de Eva rezando arrodillada se le hacía difícil de visualizar—. Veo que le interesa a usted la astronomía, padre —dijo mientras señalaba el telescopio cuya base metálica brillaba con el sol de la tarde.

—Pero éste no es el momento del día más apropiado para mirar las estrellas, ¿no le parece? —intervino Colette con tono burlón.

—Cierto. Pero no estaba observando las estrellas, señorita Russell —contestó Kimber invitándola a mirar por el telescopio. Estaba enfocado hacia el campanario de la iglesia del pueblo vecino.

—¿Está usted espiando a la competencia? —preguntó Marc con una sonrisa tras haber mirado él también por el telescopio.

—¡A quién se le ocurre! —rió Kimber—. Mira un poco a la izquierda de la iglesia y dime qué ves.

—Veo el antiguo círculo de piedras…

—Eso es —dijo Kimber—. Hace siglos, los paganos solían rendir culto a sus dioses allí. ¿Y qué ves más allá?

—Otra iglesia, y luego otra, y otra… —respondió Marc y tras levantar la vista añadió sorprendido—: ¡Están perfectamente alineadas!

—¡Exacto, señor Price! —exclamó el padre Kimber. Este fenómeno se repite por toda Inglaterra, y en el resto de Europa también. Lugares santos, iglesias, monumentos antiguos, arboledas sagradas, pirámides, colina donde se encendían fuegos expiatorios para ofrecer sacrificios…, todos alineados.

—Líneas «ley» —dijo Marc, que recordaba haber estudiado algo sobre ello.

—¿Qué sabes de eso? —preguntó el padre Kimber escudriñándole todavía más de cerca.

—Se supone que su ubicación sigue las líneas de fuerza geomagnética de la Tierra, formando una red de energía natural, ¿no? —contestó Marc.

—¿Quieres decir como si fueran cables eléctricos invisibles bajo tierra? —preguntó Colette, traduciendo la idea a su propio lenguaje.

—No pensé que los alumnos del Instituto se interesasen por esas cosas —dijo el padre Kimber.

—Bueno, en realidad queríamos hablar con usted de algo que tiene que ver con lugares sagrados —explicó Marc.

—¿De veras? —el padre Kimber parecía muy interesado, pero a pesar de ello dijo—: Todo eso de las líneas «ley» son tonterías, por supuesto. La gente razonable dice que no son más que los restos de las antiguas rutas del comercio de sal del Neolítico.

—Entonces, ¿por qué le interesan, padre? —preguntó Colette—. Me da la impresión de que está usted intentando disuadir a Marc…

—No, no, en absoluto, mi querida niña —contestó el padre Kimber sonriendo—. Sencillamente pensaba que ya tienen bastante que estudiar en el Instituto.

—A lo mejor también el Instituto se encuentra en una de sus líneas «ley» —dijo Colette.

—¿Cómo? ¿Y por qué iba a estarlo? —quiso saber el padre Kimber.

—Bueno, ya sabe que fue construido en el solar de un antiguo convento.

—Ya, y me imagino que fue Enrique VII quien mandó destruir el convento, ¿no? —añadió el padre Kimber.

—¿Cómo ha dicho? —intervino Marc.

—Pero ¿qué es lo que os enseñan en ese Instituto? Enrique VII y la Disolución de los Monasterios. ¡Un hombre horrible!

—El responsable de la Disolución de los Monasterios fue Enrique VIII —le corrigió Marc.

—Claro, claro.

—Bueno, en cualquier caso, después de ser reconstruido, el convento se quemó —continuó Marc, entusiasmado por el tema—. ¿Ha oído hablar de la hermana

Uriel? Se supone que su fantasma rondará esta zona el 30 de abril.

—Es la fecha de Beltane —añadió Colette—, un antiguo festival pagano.

—¿Así que ese fantasma, o ese demonio, se supone que aparece en Beltane?

—Sí —respondió Marc, que nunca había imaginaos la hermana Uriel como un demonio. Empezó a sentirse un poco ridículo—. Aunque la verdad es que se está retrasando.

—O a lo mejor su calendario es distinto del nuestro —dijo el padre Kimber con tono misterioso. —¿Qué quiere decir?

—¿No es obvio? —preguntó Kimber, y al ver los rostros perplejos de los dos jóvenes, continuó—: Allá por el siglo XVIII se modificó el calendario en Inglaterra para que coincidiera con el del resto de Europa. La diferencia era de doce días, es decir, que el 30 de abril se convertiría en el 12 de mayo.

—¡O sea, que el verdadero Beltane es el próximo viernes!

—¡Exactamente! —exclamó Kimber adoptando un tono de voz más grave.

Se inclinó hasta el punto de que su nariz aguileña casi tocaba la de Marc y le miró fijamente a los ojos.

—No provoques a las fuerzas de la oscuridad, sobre todo en esta época del año. Hay monstruos terribles ahí fuera. Demonios y fuerzas que no podemos siquiera aspirar a comprender.

Marc tragó saliva. Se sentía incómodo.

—Te lo pido por favor, Marc: aléjate de todo esto, ¿me oyes? —le suplicó el padre Kimber—. No creas a los profesores del Instituto, hijo mío, cuando dicen que esas fuerzas no existen.

A pesar de que el sol brillaba sobre el campanario, de repente, Marc notó muchísimo frío. Se apartó del padre Kimber y sintió un estremecimiento al ver cómo una gárgola de piedra le miraba malévolamente a los ojos.

—No se preocupe, seguiremos su consejo, ¿verdad, Colette?

No hubo respuesta. Marc cayó en la cuenta de que Colette no había dicho una sola palabra desde que le había contado al padre Kimber lo de Beltane. Había desaparecido.

—Debe de haber ido a la iglesia —comentó Marc mientras se dirigía hacia la estrecha escalera de caracol que llevaba a la nave principal de la iglesia.

—Adiós, hijo mío —dijo Kimber—. Y, por favor, no olvides lo que te he dicho.

—No lo haré, padre —añadió Marc ya desde las escaleras.

Encontró a Colette en la nave de la iglesia, mirando hacia la piedra del altar. Estaba de espaldas y se sobresaltó al notar la presencia de Marc.

—¿Qué haces aquí abajo? —preguntó él.

Colette se giró para mirarle desde la oscuridad que escondía su cara.

—Por un momento creí haber oído cómo alguien me llamaba —dijo.

Marc escudriñó las sombras a su alrededor.

—Aquí no hay nadie.

—Ya lo sé —dijo Colette.

Entonces dio un paso hacia delante y la luz que se filtraba a través de las vidrieras le iluminó la cara. Marc se quedó sin respiración.

—¿Qué ocurre, Marc? —preguntó Colette mientras él extendía la mano para rozarle la mejilla izquierda.

—Te has herido —dijo él.

—¿Cómo? —se extrañó Colette mientras sacaba un espejo del bolsillo trasero de sus vaqueros. Tenía una hinchazón morada justo debajo del ojo izquierdo.

—No lo entiendo —dijo—. Que yo sepa, no me he dado ningún golpe.

—Quizá tenga razón el padre Kimber  y deberíamos dejar de investigar a la hermana Uriel —reflexionó Marc—. Me acaba de advertir contra ella pronosticando todo tipo de catástrofes si seguimos curioseando.

—Qué raro. Por una parte, el padre rechaza tu idea de las líneas «ley», y por otra no duda en creer que Uriel existe.

Marc y Colette se volvieron al oír cómo el párroco entraba en la nave de la iglesia. Examinó la contusión de

Colette con gesto preocupado.

—Mi querida niña, ¿te ha pegado alguien? —preguntó.

—No. Este moratón ha aparecido como por arte de magia.

El padre Kimber la miró fijamente.

—¿Te había ocurrido antes algo parecido? —preguntó.

—No —contestó sinceramente Colette.

—¿Nunca has experimentado sensaciones extrañas? —siguió inquiriendo el padre Kimber.

—Bueno, yo… —empezó a decir Colette, pero Marc la interrumpió. Estaba muy preocupado por ella.

—Padre, ¿no tiene una pomada o algo así para bajarle la hinchazón? —preguntó.

—Sí, claro —dijo el párroco, aunque parecía estar pensando en otra cosa—. Seguidme.

Llevó a Colette y a Marc a una pequeña antesala, y allí procedió a untar el moratón con un poco de antiséptico procedente de un tarro que había en un estante de una librería.

Marc echó un vistazo a algunos de los títulos: Operación Tormenta del Desierto, de Alastair Courtenay, que el joven recordaba como uno de los camaradas de Axford durante la guerra del Golfo; Registro del Ejército Británico, otro de los libros que había visto en la biblioteca del general; El viejo sendero recto, un tomo de aspecto anticuado escrito por un tal Alfred Watkins; física termonuclear, de E. C. Kesselwood;  Diario de lo paranormal y lo inexplicable, de Damaris Hawthorne… No eran precisamente los libros que uno esperaría encontrar en la biblioteca de un párroco. Varios de ellos tenían post-it amarillos que marcaban las páginas de interés.

—El moratón apareció así… como por encanto… —trató de explicar Colette.

—¿Podría tratarse de Uriel? —preguntó Marc, incómodo.

El padre Kimber alzó la vista. Por un momento pareció como si no reconociera el nombre de la monja:

—¿Quién? Ah, la famosa hermana Uriel. Sí, claro. Debe de haber sido ella —dijo volviéndose hacia Colette—. ¿Así que esta contusión apareció de repente?

—Sí. Ya se lo he dicho.

—¿Y dices que nunca te había ocurrido una cosa así? ¿Nada extraño? ¿Nada inexplicable?

Marc y Colette se miraron el uno al otro, inseguros de cuánto debían contarle al padre Kimber. Al final, Marc tomó una decisión:

—Padre, usted cree en los fantasmas, ¿verdad?

—Claro que sí. Ya te lo he dicho. Dejad de investigar a esa hermana Uriel. Sólo puede haceros daño.

—De eso se trata, padre. Ya lo ha hecho —dijo Marc—. Incendió la cocina del colegio.

—No fue más que un cortocircuito —replicó el padre Kimber—. Eso fue lo que me dijo el general Axford cuando fui a visitarle.

—Sí, eso fue de lo que le informaron a él… —respondió Marc.

—¿Sabes algo más? —inquirió Kimber.

Marc miró fijamente al párroco, sin saber si debía confiar totalmente en él. ¿Le creería si le contaba lo de la bola de fuego, en el patio?

—El Instituto parece estar embrujado —dijo Colette, y ante el gesto de asombro del padre Kimber, decidió contarle toda la leyenda de la hermana Uriel.

—Así que se supone que reaparece cada cien años —dijo el párroco una vez escuchada la historia—. Y la abadía se quemó en el siglo XVII. ¿Volvió a aparecer en el XIX?

Marc empezó a sentirse algo ridículo:

—Bueno, no, por lo menos que nosotros sepamos… —reconoció.

—¡Pero hubo un incendio! —exclamó Colette—. Recuerdo haberlo leído en las escrituras cuando mi padre compró el terreno. Hacia finales del siglo XIX, cuando el Instituto todavía era una casa solariega, se produjo un enorme incendio en los establos…

—Y la cocina se construyó sobre los establos —dijo

Marc.

—Así que podría ser verdad —añadió el padre Kimber mirando sombríamente a los chicos—. Uriel ha vuelto. Alejaos de ella, hijos míos, alejaos de ella. Olvidad toda esa leyenda. Sólo el Señor o el demonio saben qué puede suceder.

El Proyecto
Miércoles 10 de mayo, 16:13 h

Joey apretó los dientes cuando Mascarilla Blanca volvió a cruzarle la cara. Ya tenía una enorme hinchazón bajo el ojo izquierdo. Hubiera dado cualquier cosa por poder patear a aquel hombre, pero las correas de cuero seguían manteniéndole atado al banquillo.

Hubiese querido gritar con todas sus fuerzas, pero se contuvo. Mostrar dolor sería lo mismo que hacerle saber a aquella rata de cloaca que estaba ganando. Y si había algo que Joey odiaba de verdad era dejar que alguien por encima de los treinta años le zurrara.

—¿Y ese bofetón por qué ha sido, apestoso?

—Por desobedecer mis órdenes —dijo Mascarilla Blanca mientras observaba el tablero de ordenadores de la pared de enfrente—. Estas pantallas hacen un seguimiento de tus ondas cerebrales. Muestran un elevado nivel de actividad fuera de lo común.

—¿Y qué?

—Utilizarás tus habilidades únicamente cuando y como yo te lo ordene.

—¡Váyase a freír espárragos, abuelo! —le contestó Joey a pesar de que no sabía muy bien qué había hecho exactamente. Estaba tumbado, atado al banquillo, y de pronto le pareció como si se hubiera dormido y estuviera hablando con una chica en una iglesia. Pero no tenía ni la más remota idea de quién era ella.

—Estabas intentando comunicarte con alguien. ¿Con quién? —preguntó imperativamente Mascarilla Blanca.

—No sé de qué me habla —respondió sinceramente Joey. Se acordó de su hermana Sara y de cómo ambos sabían con frecuencia lo que el otro estaba pensando. ¿Sería esto algo parecido? Pero ¿quién era aquella extraña chica? ¿Y por qué le sonaba tanto su cara?

—Si lo vuelves a hacer, Omar se ocupará de cortarte el cuello.

Llamó al hombre con pinta de árabe que había recogido a Joey en el aeropuerto hacía ya varios días. Había un brillo en sus oscuros y crueles ojos que daba a entender que disfrutaría llevando a cabo la amenaza de Mascarilla Blanca.

Omar avanzó amenazadoramente hacia Joey y éste forcejeó para liberarse de las correas de cuero, pero no sólo no se movieron, sino que se le hincaron más en la piel. Mascarilla Blanca y Omar sonrieron al ver la mirada de pánico en sus ojos.

De repente sonó un teléfono. Mascarilla Blanca se apartó de Joey y sacó un móvil del bolsillo de su bata blanca de laboratorio. Habló en susurros para que el chico no pudiese oír lo que decía. Después de colgar llamó a Omar, intercambió unas palabras con él y los dos salieron de la cámara.

Joey permaneció tumbado en el banquillo durante lo que a él le parecieron horas antes de que oyera cómo la puerta se abría de nuevo y unos pasos conocidos, clic-clic-clac, avanzaran hacia él.

—Joey, ¿qué te han hecho? —preguntó María al ver la contusión bajo su ojo izquierdo.

—¿Qué aspecto tiene?

—No deberían haberte hecho daño…

—Intenta decírselo a Mascarilla Blanca. O a ese asqueroso de Omar. No es muy comunicativo, ¿verdad? Me imagino que no habla bien el inglés…

—El Proyecto es internacional —le explicó María—. Y te aseguro, Joey, que no tenemos la intención de hacer daño a nadie.

—Pues no lo parece —gruñó Joey—. ¿Y qué hay de los otros chicos de los que hablaba ese apestoso? ¿Tampoco les hicisteis «daño»?

—Aquello fue una lástima —dijo María con un estremecimiento.

—¿Una lástima? ¿Una lástima para quién? —Joey exigió una respuesta, aunque después suavizó el tono. Hasta ahora María había sido la única persona que había demostrado algo de compasión hacia él. No se podía permitir convertirse en su enemigo—. ¿Dónde han ido Mascarilla Blanca y su matón?

—Están reunidos con el Director Adjunto del Proyecto, que acaba de llegar.

—Así que Mascarilla Blanca no es el mandamás de este tinglado…

—Claro que no. No es más que una de las muchas personas que trabajan para el Proyecto en todo el mundo.

—Pero ¿en qué narices consiste ese famoso Proyecto? ¿Y qué es el Fuego Mental?

—¡Shh! El profesor, quiero decir, Mascarilla Blanca, me ha prohibido que te lo diga, pero créeme, su finalidad es para el bien de todo el mundo —dijo María antes de ponerse a comprobar los contadores y lecturas del banco de ordenadores. Después ajustó una serie de interruptores en el casco que habían colocado en la cabeza de Joey.

—María, me duele —dijo Joey mientras miraba a la enfermera.

—Pronto se te pasará —contestó ella comprobando una de las pantallas de seguimiento de las ondas cerebrales por encima de Joey—. No deberías haber utilizado tus poderes tan pronto después de crear un Fuego Mental. El cerebro necesita tiempo para recuperarse de todo ese estrés paranormal.

—No es sólo la cabeza —insistió Joey—. También son las correas.

—Te desataremos cuando llegue el momento de irte a la cama.

—No puedo esperar —replicó Joey. Su dormitorio, si es que se le podía llamar así, era una celda de piedra sin ventanas con una litera y un guardia de servicio permanentemente tras la puerta cerrada a cal y canto. Incluso allá, en su casa de Harlem, no había vivido en tan malas condiciones.

María comprobó las correas que mantenían los brazos y piernas de Joey atados al banquillo.

—Por favor, aflójalas un poco, María.

Ella vaciló unos instantes y luego sonrió.

—No veo qué puede haber de malo en ello —dijo inclinándose para reajustar las correas—. Ya está. ¿Te sientes mejor así?

Joey asintió y María se dispuso a marcharse.

—Y no te preocupes, los dolores de cabeza acabarán desapareciendo —le prometió.

—Eso espero —respondió Joey—. No he tenido una jaqueca así desde que empecé a sufrirlas cuando aquel conductor que se dio a la fuga mató a mi hermana.

—¿Alguien mató a tu hermana?

—Sí, un maldito cerdo al que la poli nunca llegó a encontrar —le contó Joey con amargura—. Ni matrícula, ni nada. Pero si algún día llego a saber quién lo hizo, te juro que lo mato… María, ¿te pasa algo?

—No, Joey —mintió María—. No pasa nada…

Capítulo octavo

Huída

El Proyecto
Miércoles 10 de mayo, 20:20 h

EL Proyecto estaba a oscuras. Nadie había visitado a Joey desde hacía varias horas excepto María, que había comprobado regularmente su temperatura y pulsaciones antes de volver a sus tareas en alguna otra parte de la base subterránea.

Joey sabía por experiencia que Mascarilla Blanca volvería aproximadamente en una hora para llevarle a la celda donde pasaría la noche. Si quería huir, debía hacerlo ahora.

Se retorció y giró sobre el banquillo, intentando sacar los brazos de las correas de cuero que María había aflojado. Fue una tarea difícil, pero al final consiguió zafarse de sus ataduras a costa de hacerse heridas en las muñecas.

Joey contuvo un grito de triunfo. Pulsó una serie de botones del casco, tal como se lo había visto hacer muchas veces a Mascarilla Blanca, y se quitó aquel artilugio de la cabeza.

Se oyó el pitido de uno de los monitores a los que el casco estaba conectado. Joey permaneció inmóvil durante unos instantes, pero nadie entró en la cámara. Se sentó en el banquillo y se inclinó para desatar las correas de los tobillos.

De pronto oyó cómo unos pasos se acercaban por el pasillo. Rápidamente se volvió a tumbar en el banquillo, se colocó de nuevo el casco y puso las correas sobre sus muñecas y tobillos para dar la impresión de que estaba todavía atado.

La puerta de la cámara se abrió con un chirrido. Pensó que sería Mascarilla Blanca, pero quien entró en la cámara fue Omar. Joey miró desafiante al matón elegantemente vestido.

—¿Dónde está Mascarilla Blanca esta noche?

—Con el Director Adjunto.

—¿Y quién es el Director Adjunto?

—Lo sabrás a su debido tiempo. Quieren verte ahora mismo.

Omar tendió la mano hacia el casco. Afortunadamente para Joey, aquel hombre no era científico y no se dio cuenta de que el aparato ya había sido desconectado. Omar dejó el casco a un lado y se acercó a los pies del banquillo.

Cuando se inclinó para desatar las correas de cuero de los tobillos, Joey vio su oportunidad y le dio una patada en la cara. Omar gritó de dolor y cayó hacia atrás mientras lanzaba maldiciones en árabe.

Joey se levantó del banquillo y corrió hacia la puerta abierta. Pero Omar era demasiado rápido para él, incluso sangrando por la nariz. Agarró a Joey y lo estrujó hábilmente con los dos brazos.

Pero Joey tenía los puños libres y se defendió pegándole puñetazos en el estómago. Durante un instante, Omar aflojó el abrazo que lo aprisionaba. Un instante era todo lo que Joey necesitaba. Se escurrió entre los brazos de su agresor y salió corriendo hacia la puerta abierta, para después cerrársela a Omar en las narices.

Joey se concedió medio segundo para mirar en ambas direcciones del pasillo vacío. Sabía que una de ellas llevaba hasta su celda y no había salida, así que no tenía más remedio que avanzar por la otra. Omar ya había abierto la puerta y le estaba siguiendo. 

Alguien había apilado unas cajas de cartón contra una de las paredes del pasillo. Al pasar junto a ellas, Joey las arrojó al paso de Omar, que perdió el equilibrio y cayó, al suelo estrepitosamente entre maldiciones.

Joey dobló una esquina. El pasillo se dividía ahora en tres direcciones. Miró nervioso hacia atrás. Omar debía de estar a punto de alcanzarlo. No podía perder tiempo. Tenía que escoger un camino, y debía hacerlo rápidamente.

Se decidió por el pasillo de la izquierda según oía como Omar se levantaba del suelo. Los pasos del hombre se acercaban. Joey empezó a correr y enseguida escuchó el eco de las pisadas de otras dos personas que se acercaban desde la otra dirección. Consiguió esconderse detrás de unas cajas de embalaje justo antes de que Omar se encontrara con los dos los recién llegados en la intersección del pasillo.

—¿Qué ha pasado? —dijo la voz de Mascarilla Blanca.

—El mocoso Williams se ha escapado —respondió Omar—. Alguien ha debido liberarle.

—¡María! —adivinó Mascarilla Blanca.

—Ya le dije que era demasiado blanda para trabajar en el Proyecto —dijo Omar.

A Joey se le heló la sangre cuando oyó la voz del Director Adjunto del Proyecto. Era una voz ronca, fría, malvada:

—Encuentren al mocoso. Captúrenlo vivo si pueden. Todavía podemos sacar provecho de sus poderes paraméntales. Pero mátenlo si es necesario. ¡Ah!, y, caballeros…

—¿Sí? —preguntaron a un tiempo Mascarilla Blanca y Omar.

—Si fracasan, será un gran placer para mí liquidar personalmente hasta la última gota de vida que les quede.

Joey suspiró aliviado al oír alejarse los pasos de los tres. Cuando estuvo seguro de que se habían marchado, salió de su escondite y miró a su alrededor.

Al parecer, el camino que había elegido era un callejón sin salida. Sin embargo, unos metros más allá había una serie de peldaños en la pared. Joey se extrañó. ¿Para qué servían unos peldaños que no llevaban a ninguna parte? Joey se subió al primer escalón y miró hacia arriba.

En el techo había una gran losa rectangular. A Joey le recordaba la trampilla que llevaba al viejo ático en casa de su tía, en Nueva York. A lo mejor ésa era una de las salidas de los túneles subterráneos del Proyecto.

Joey subió al segundo peldaño de piedra y extendió la mano hasta tocar la trampilla. No consiguió moverla.

Miró a su alrededor buscando algún tipo de mecanismo de apertura. Tampoco encontró nada.

Quizá si mirase un poco más de cerca… Subió al tercer escalón, y después al cuarto.

En cuanto puso el pie en el último escalón sintió que se hundía un poco bajo su peso. Se oyó el sonido de un mecanismo oculto y la losa que se encontraba sobre su cabeza se deslizó.

Joey alzó los brazos y se encaramó a la apertura del techo. ¡Por fin iba a ser libre! Haciendo un último esfuerzo salió por el agujero.

Con sumo cuidado, volvió a deslizar la losa hasta dejarla en su sitio. Debía de estar montada sobre pequeñas ruedas, porque, a pesar de su aparente peso, se podía mover con facilidad. Miró a su alrededor. Aparte de la luz que entraba por una rendija a unos tres metros de él la habitación en la que se encontraba estaba a oscuras. Las paredes de piedra eran frías y húmedas, tan frías y húmedas como las de una tumba. Pero aquello no preocupó demasiado a Joey. Lo único que le importaba era conseguir alejarse del Proyecto… y lo más rápidamente posible.

De pronto oyó un ruido procedente de la otra esquina de la habitación y se quedó paralizado. Escudriñó en la penumbra, pero no consiguió ver nada.

—¿Quién anda ahí?

No hubo más respuesta que el chillido de una rata o de un ratón que se escondía, más asustado de lo que podía estarlo Joey.

La habitación estaba vacía, aparte de lo que parecía ser una enorme mesa de piedra en una esquina sobre la que alguien había desplegado un mapa, varios lápices, un par de transportadores antiguos y una escuadra. En el suelo de piedra, al lado de la mesa, había un montón de mapas más.

Joey no pudo resistir la curiosidad y acercó el mapa a la luz que entraba por la rendija para así verlo con mayor claridad.

Se trataba de un croquis de Brentmouth y sus alrededores, editado por el servicio oficial de cartografía del Reino Unido. Algunos puntos del mapa estaban marcados con un círculo rojo: la iglesia de Saint Michael, el círculo de piedras de Darkfell Rise, la iglesia de Saint Wulfrida, en el pueblo vecino de Fletchwood, el Instituto…, así como un par de prominentes colinas al noroeste. Alguien había trazado líneas entre todos y cada uno de aquellos puntos.

Estaba claro que esos trazos tenían algún significado, pero Joey no tenía tiempo de pararse a pensarlo. Mascarilla Blanca y Omar no tardarían en darse cuenta de dónde estaba y vendrían por él. Se dirigió hacia la rendija por la que entraba la luz, que resultó proceder de una puerta medio abierta.

Pero, antes, Joey quiso echar un vistazo al montón de mapas que estaba en el suelo. La curiosidad pudo más que él. Eran de El Cairo y los distritos circundantes, Ayers Rock, en Australia, Kuwait, y Salisbury Plain, que Joey imaginó se encontraría en algún rincón de Inglaterra. Se preguntó qué tendrían en común todos aquellos lugares.

Joey se maldijo a sí mismo: cuando no había tiempo que perder y sólo debía preocuparse por huir de allí, no se le ocurría otra cosa que ponerse a revisar viejos mapas. Empujó la pesada puerta para abrirla y de repente se encontró inmerso en el frescor de la noche.

Joey sintió hierba bajo sus pies y vio las estrellas del firmamento sobre su cabeza. Miró hacia atrás. La construcción de la que acababa de salir parecía una minúscula caseta de piedra. Pensó que tal vez antaño fuera utilizada por los agricultores para almacenar la cosecha.

A unos mil metros podía percibir las luces del Instituto, o de lo que imaginó que debía de ser el Instituto. A pesar de la falta de luz, creyó reconocerlo por las fotos que había visto. Probablemente la doctora Molloy estaría allí. Ella podía ayudarle. ¡Qué diablos, era la única que podía hacerlo!

Estaba a punto de echar a correr hacia los edificios del Instituto cuando de pronto cayó en la cuenta de que fue precisamente la doctora Molloy quien lo organizó todo para que él ingresara allí. ¿Cómo podía estar seguro de que no era la responsable de que le hubieran secuestrado para recluirlo en la base subterránea del Proyecto?

Aunque quizá hubiese otra persona en la que podría confiar. Recordó a la chica que continuamente aparecía en su mente. Era blanca y más o menos de su edad. Tenía el pelo rubio y corto, y una mirada despierta. Parecía guapa. Miró hacia el sur y vio las luces de las ventanas de una casa grande a lo lejos, al otro lado de Darkfell Rise. A pesar de que no sabía el nombre de la persona que vivía allí, a pesar de que sólo había visto su cara en un periódico el día en que mataron a su hermana y los dolores de cabeza se agudizaron como nunca lo habían hecho antes, Joey empezó a correr hacia la casa de Colette Russell. En realidad, no tenía otra opción. Se sentía como el hierro atraído por un imán, o como una mosca atraída hacia una telaraña…

Estaba tan concentrado en sus pensamientos que no reparó en que la puerta de la caseta de piedra se habla vuelto a abrir. Tampoco vio las tres figuras que aparecieron bajo la luz de la luna. Omar metió la mano en su chaqueta, sacó un revólver y apuntó hacia la figura de Joey, que ya se alejaba. Pero el Director Adjunto le detuvo con un gesto.

—No.

—Creí que usted había dicho que lo quería muerto —dijo Omar, decepcionado. Hacía tiempo que no había eliminado a nadie y estaba deseando hacerlo.

—Pero aún no, aquí no. El Proyecto ha sobrevivido durante cincuenta y un años gracias a su discreción. Sígale, Omar. Averigüe adonde va.

—¿Y qué hacemos con María? —preguntó Mascarilla Blanca al Director Adjunto una vez que Omar desapareció en la oscuridad de la noche.

—Lo dejo en sus manos, profesor —respondió el Director Adjunto con una sonrisa glacial—. El mocoso Williams todavía tiene valor para nosotros, pero la enfermera ya no es de utilidad alguna. Asegúrese de que nadie encuentre su cuerpo.

—Muy bien, Director Adjunto —dijo Mascarilla Blanca mientras entraba en la caseta de piedra.

El Director Adjunto del Proyecto contempló la luna llena durante unos instantes y después avanzó en dirección opuesta a Joey y Omar. Tenía muchas cosas de las que ocuparse en el Instituto. Y Joey Williams y el Fuego Mental no eran más que una de ellas.

Fiveways
Miércoles 10 de mayo, 23:11 h

—¿Quién anda ahí? —preguntó Colette algo nerviosa.

Estaba al pie de la escalera de Fiveways, la casa de sus padres, mirando hacia la puerta de la cocina. Detrás del cristal empañado se divisaba una forma oscura que llamaba a la puerta.

—¡Colette! ¡Colette!

Colette se estremeció. Era otra vez aquella voz, la misma que llevaba semanas oyendo en su mente, la misma que había oído en la iglesia de Saint Michael. ¿Estaba soñando? Esperaba que fuera así. Aunque había otra alternativa: tal vez se estaba volviendo loca.

—¡Colette! ¡Colette!

—¡Vete! —gritó Colette—. ¡No quiero saber nada de ti! ¡Sólo estás en mi imaginación!

Volvió la mirada escaleras arriba preguntándose si no debería volver a la cama y cerrar con llave la puerta de su dormitorio. Había oído la voz mientras dormía, y cuando despertó creyó que era su madre quien la llamaba. Pero entonces recordó que su madre había salido a una de sus reuniones benéficas y que no volvería hasta tarde.

Entonces pensó que podría tratarse de la señorita Kerr, el ama de llaves. Pero Colette también recordó que la había visto salir de la casa a hurtadillas para irse al pub del pueblo justo después de que ella se fuera a la cama.

—¡Colette! ¡Colette! ¡Abre la puerta!

Colette sabía que no debía abrir la puerta a extraños. Pero aquel extraño parecía tan asustado… Y la verdad es que no era realmente un extraño. ¿Cómo puede uno considerar a alguien como un extraño cuando lleva semanas oyendo su voz en la mente?

Por fin, giró la llave en la cerradura. La puerta se abrió de golpe y Joey entró en la cocina tambaleándose.

—¡Rápido! ¡Cierra la puerta!

—¿Por qué? —preguntó Colette—. No te entiendo… —pero aun así cerró la puerta.

—Mascarilla Blanca, ésa es la razón —dijo el chico con tono áspero antes de mirar a Colette como si la reconociera por primera vez—. Eres Colette, ¿verdad?

—Claro que lo soy —dijo Colette—. ¿Pero tú cómo lo sabes?

—He soñado contigo —dijo él—, desde lo de Sara…

—¡Pero si no te he visto en toda mi vida!

—Ya lo sé.

Joey examinó la cara de Colette con mucho más detenimiento. Recordó cómo se había desmayado en la calle al comprobar que su hermana estaba muerta. Recordó que lo último que alcanzó a ver fue la fotografía en el periódico de aquel hombre de negocios y de su joven y guapa hija asistiendo a una función en algún lugar de Nueva York.

La insistente mirada de Joey hizo que Colette se sintiese incómoda, así que le devolvió el gesto observando a su vez la cara del chico.

—Tienes un moratón debajo del ojo izquierdo.

—Así es —dijo Joey, acordándose de que Mascarilla Blanca le había pegado.

—Yo también.

—No veo nada —dijo Joey.

—Me he puesto maquillaje de mamá para disimularlo —explicó ella.

—¿Te ha pegado tu padre?

—¡Claro que no! —contestó Colette, indignada ante tal sugerencia—. Apareció esta tarde, sin motivo alguno.

—Más o menos cuando me salió a mí —dijo Joey al darse cuenta de la coincidencia.

—Oye, ¿cómo es que sabes mi nombre? ¿Quién eres? ¿De quién estás huyendo?

—Me han tenido encerrado bajo tierra —le explicó Joey—. Me mantenían atado y conectado a una máquina extrañísima. La usan para provocar lo que llaman el Fuego Mental.

Colette sintió cómo le daba un vuelco el corazón.

—¿Has dicho fuego?

—Sí —respondió Joey mirando una vez más hacia la puerta cerrada—. No lo entiendo muy bien, pero de alguna forma mi mente puede desencadenar una especie de fuerza elemental. Lo probaron en Oriente Próximo, o al menos eso me dijo María.

—Papá consiguió su fortuna con CompuDisk diseñando equipos de seguridad… —empezó a explicar Colette mientras acompañaba a Joey hasta el salón.

—Mira, éste no es el momento de charlar sobre el trabajo de tu padre… —empezó a decir Joey, pero Colette le hizo callar con una mirada.

—Hace unos meses le llamaron de Kuwait para que estudiase los sistemas de seguridad en algunos de los pozos petrolíferos —prosiguió Colette—. Se habían incendiado sin razón aparente y los magnates del petróleo sospechaban de agentes terroristas.

—Probablemente se trataba de aquellos otros chicos que capturó Mascarilla Blanca —adivinó Joey—. Aquellos otros chicos que murieron…

—Tenemos que contárselo a la policía —decidió Colette.

—¡Ni hablar! —negó rotundamente Joey—. Los tipos que me recogieron en el aeropuerto llevaban placas oficiales. Créeme, tienen influencias en todas partes.

—Pero tenemos que contárselo a alguien.

—Esperaremos hasta mañana, ¿vale? Oye…, ¿podría pasar aquí la noche?

—Puedes quedarte en la habitación de invitados. Allí estarás seguro.

De pronto se oyó un ruido en la entrada de la casa y los dos se quedaron paralizados. Colette se acercó a la ventana y apartó la cortina. Alguien se acercaba por el camino de coches. Por un momento creyó que se trataba de uno de los hombres de los que Joey le había hablado, pero suspiró de alivio.

—No hay problema, es mi madre. Más vale que subas a la habitación de invitados antes de que te vea.

Mientras Joey subía las escaleras corriendo, Colette no reparó en que había otra persona escondida detrás de uno de los árboles del camino. Omar maldijo al ver cómo la señora Russell abría la puerta principal y entraba en la casa. Con dos chicos aún se las podía arreglar, pero un adulto planteaba más problemas. Tendría que vigilar la casa y esperar el momento oportuno para atacar.

Capítulo noveno

Tormenta de fuego

El Instituto, laboratorio de química 2B
Jueves 11 de mayo, 8:22 h

MARC fue uno de los primeros en llegar al Instituto aquel día. Había tardado cinco minutos andando desde la residencia de los chicos, en la parte noreste, hasta el laboratorio de química. Llevaba en el bolsillo de su chaqueta de cuero el trozo de tungsteno que había encontrado en el patio. La cruz que se adivinaba en el centro era suave y fría al tacto.

El edificio del Instituto y los laboratorios habían permanecido cerrados con llave hasta hacía media hora, y los avanzados sistemas de seguridad y alarma que rodeaban el complejo habían sido desconectados. La instalación de aquel sofisticado sistema de seguridad había sido idea de Eva, recordó Marc.

Entró en el espacioso laboratorio y se sorprendió de que no estuviera vacío. Eva estaba sentada en una mesa, trabajando en uno de los ordenadores. Alzó la vista al oír entrar a Marc y le miró a través de sus gafas oscuras mientras él se dirigía hacia el espectroscopio que se encontraba en el otro extremo del laboratorio. Luego volvió a su trabajo, pero durante la media hora siguiente Marc fue muy consciente de su presencia.

Estaba inmerso en su tarea cuando se abrió la puerta y entró Rebecca. Antes de cruzar el laboratorio para acercarse a Marc, lanzó una mirada desconfiada a Eva.

—¿Qué hace ella aquí? —le preguntó a Marc en voz baja.

—Me ha dicho que el PC de la oficina de Axford se ha estropeado y que quería usar uno de los ordenadores del laboratorio —le contó él.

—¿Y tú la has creído?

—No. ¿Qué haces aquí tan temprano?

—Iba a hacerte la misma pregunta —dijo Rebecca. Llamé a la residencia de los chicos y me dijeron que estabas aquí. ¿Qué estás haciendo?

Marc miró hacia atrás para asegurarse de que Eva no estaba escuchando.

—Estoy practicando un análisis espectroscópico al tungsteno para ver si contiene hierro.

—¿Y si no lo hay?

—Entonces se habrían violado todas las leyes conocidas de la física —dijo alegremente.

—Ya han sido violadas —le recordó Rebecca—. Y hay algo más. He estado hablando con la doctora Molloy de Joey Will…

—Buenos días, señorita Storm. Buenos días de nuevo, señor Price.

Rebecca y Marc se dieron la vuelta. Eva se había acercado sigilosamente a ellos. Tenía en la mano un disquete y un listado de ordenador y estaba mirando con curiosidad el experimento de Marc.

—¿Y qué es esto?

—Un pequeño proyecto nuestro —respondió Marc rápidamente.

—Me alegra ver que empiezan a trabajar tan temprano —dijo Eva mientras asentía con la cabeza en señal de aprobación—, pero creo que es casi la hora de su clase de física —añadió dirigiéndose a Rebecca.

Rebecca miró su reloj. Como de costumbre, Eva tenía razón. Su clase de física empezaba cinco minutos después.

—¿Cómo es que se sabe tan bien mi horario?

—Porque me intereso por todo lo que sucede aquí, en el Instituto —la informó—. Tengo interés por todo lo que hacen ustedes… —dijo mientras salía del laboratorio con paso elegante.

Rebecca sintió unos enormes deseos de sacarle la lengua a Eva, y aunque pensó que aquello resultaría muy inmaduro por su parte, lo hizo de todas formas.

—¡Te ha puesto en tu sitio, Bec!

—Eva sabe demasiado, más que el general Axford, te apuesto lo que quieras —aseguró Rebecca—. ¡No parece que podamos mover un dedo sin que ella lo sepa! A veces no me sorprendería que fuese… —empezó a decir, pero se contuvo al darse cuenta de lo ridículo que sonaría lo que estaba pensando.

—¿Que fuese… qué?

—A veces me da la impresión de que no es humana.

Fiveways
Jueves 11 de mayo, 8:30 h

—Joey, ¿estás despierto?

Colette llamó suavemente a la puerta de la habitación de invitados. Esta se abrió y Joey asomó la cabeza. Parecía cansado. No había dormido bien. En sus sueños veía constantemente a Mascarilla Blanca inclinado sobre él, y a su hermana Sara atropellada por aquella limusina.

—¿Hay moros en la costa?

—Mi madre ha ido a ver a unos amigos, la señorita Kerr está en el pueblo y mi tutor llegará más o menos dentro de una hora.

—Tengo que marcharme de aquí. Mascarilla Blanca y Omar estarán buscándome.

—¿Adónde vas a ir? ¿Tienes dinero?

—Omar y sus matones me quitaron todo mi equipaje cuando me pillaron en Heathrow.

—Podemos ir al Instituto —dijo Colette—. Marc y Rebecca nos ayudarán.

—¿Quiénes son?

—Amigos míos. Científicos. A lo mejor saben para qué sirve la máquina a la que ese al que llamas Mascarilla Blanca te conectaba. Por lo menos hablaremos de otra cosa que no sea monjas fantasma y bolas de fuego.

—¿Qué has dicho?

—Bolas de fuego.

—¡El Fuego Mental!

Joey no le había contado a Colette exactamente lo que le había ocurrido en la base subterránea secreta del Proyecto, y ya se lo iba a explicar cuando alguien llamó a la puerta principal.

—No te preocupes —dijo Colette mirando su reloj—. Debe de ser mi tutor.

—Has dicho que no le esperabas hasta dentro de una hora.

—Se habrá adelantado —dijo Colette mientras bajaba las escaleras para abrir la puerta—. Tranquilo, Joey, nadie intentaría, atacarte aquí, y a plena luz del día.

—Quizá tengas razón.

En cuanto Colette descorrió el cerrojo, la puerta se abrió de golpe y la hizo caer al suelo. Omar irrumpió en el vestíbulo empuñando una pistola. Se agachó y tiró bruscamente de Colette. Ella se defendió, pero Omar la tenía bien sujeta por el brazo. Sus dedos se le clavaban en la piel.

—El chico. ¿Dónde está? —exigió Omar.

—No sé de qué me está hablando.

—Le seguí anoche hasta aquí —gruñó Omar—. ¿Dónde está ese mocoso de Williams?

—Se ha ido —mintió Colette a la vez que miraba nerviosamente hacia las escaleras en cuyo rellano estaba escondido Joey.

Aquél fue un error de funestas consecuencias. Omar tiró a Colette al suelo y ésta se golpeó la cabeza contra la mesa del vestíbulo. Un pequeño reguero de sangre se deslizó desde su sien. Ignorando si estaba malherida o no, Omar se lanzó escaleras arriba.

Joey echó a correr. Pensaba que si al menos pudiese llegar al dormitorio, quizá podría atrincherarse allí, o incluso escaparse por una de las ventanas del piso de arriba.

—¡Corre, Joey, corre! —gritó Colette, aún aturdida a causa del golpe.    

Omar alargó el brazo y cogió a Joey por un pie. Éste le dio una patada para desasirse y se dirigió hacia la puerta del dormitorio.

De repente se oyó un sonido ensordecedor y Joey cayó de bruces al suelo. Desde el suelo del vestíbulo, Colette alzó la mirada y vio cómo Omar guardaba la pistola aún humeante en la funda bajo su chaqueta. Acto seguido levantó el cuerpo inerte de Joey, bajó lentamente las escaleras, pasó por delante de Colette sin mirarla y se dirigió a la puerta.

—¡Lo has matado! —chilló Colette—. ¡Has matado a Joey!

—No —dijo Omar sin volverse siquiera—. Pero cuando acabemos con él va a desear estar muerto.

El Instituto, laboratorio de química 2B
Jueves 11 de mayo, 10:45 h

Marc se secó el sudor de la frente y comprobó la lectura del espectrógrafo. Ésta constaba de varias tiras de papel sensible a la luz con bandas de color verticales. Examinando el color y la anchura de las bandas, Marc podía determinar la composición química de cualquier sustancia.

No había duda alguna. Todas las pruebas demostraban que no existía el menor rastro de mineral de hierro en el trozo de tungsteno que habían encontrado en el patio. ¿Qué podía haber causado entonces aquella desviación magnética que Rebecca, Colette y él habían presenciado?

Miró por la ventana del laboratorio. A lo lejos, la luz del sol se reflejaba en el pararrayos de Saint Michael. Marc pensó en aquellas líneas «ley» que según algunos cruzaban la Tierra como una gigantesca red eléctrica. Colette las había descrito como cables eléctricos subterráneos. El padre Kimber había dicho que eran tonterías, a pesar de que parecía saber bastante sobre ellas. Quizá debiera hacer otra visita al párroco. Se apartó de la frente el mechón rubio, exasperado.

—¡Ah, hermana Uriel! ¿Por qué no puedes ser tú la que esté detrás de todo esto? —exclamó—. ¡Si así fuera, lo único que tendríamos que hacer es llevar a cabo un simple exorcismo y todos nuestros problemas se habrían resuelto!

—¿Decías algo? —preguntó Antonio Degrossi mirándole con curiosidad. Era uno de sus compañeros de química, y la única persona que estaba en el laboratorio.

—Perdona, Tony, me has pillado hablando solo.

—Este calor está empezando a afectarte a ti también, ¿eh? —dijo Antonio mientras se desabrochaba el cuello de la camisa—. Está subiendo la temperatura, ¿no te parece?

—Creí que eran imaginaciones mías —respondió Marc mirando otra vez por la ventana.

El cielo estaba apagado y cubierto; en cambio, en el laboratorio hacía más calor que en un día de pleno verano.

—El sistema de calefacción central ha debido de estropearse otra vez —dijo Antonio—. ¿Te apetece una Coca-Cola light?

—¿En plena clase?

—¿Por qué no? —contestó Antonio. El profesor les había dejado solos con sus experimentos y ahora estaba corrigiendo trabajos en la sala de profesores para aprovechar el tiempo.

—¿Y si Eva te pilla saliendo de clase a escondidas para buscar una Coca-Cola? Ya sabes que parece estar en todas partes.

—La vi salir del Instituto hace aproximadamente una hora —le explicó Antonio—. Si no fuera por eso, ¡jamás se me ocurriría!

—En ese caso, me encantaría una Coca-Cola —contestó Marc.

Antonio salió del laboratorio y se dirigió a la sala común, donde se encontraba la máquina expendedora.

De la frente de Marc empezaron a caer gotas de sudor sobre el papel en el que estaba tomando notas. Miró el termómetro de la pared. Marcaba treinta y tres grados.

Y seguía subiendo.

El Proyecto
Jueves 11 de mayo, 10:46 h

—¿Está malherido? —preguntó el Director Adjunto del Proyecto mientras Mascarilla Blanca ajustaba los controles al casco.

Joey tenía el brazo derecho en cabestrillo.

—No, es sólo una herida superficial. Se despertará en cualquier momento.

—Entonces me marcho. Cuanta menos gente vea mi cara, mejor. Y otra cosa…

—¿Sí?

—He sido muy indulgente con usted, profesor. Accedí a que la base se organizara en esta cámara subterránea por expreso deseo suyo.

—Es el sitio idóneo para el tipo de trabajo que queremos realizar —observó Mascarilla Blanca.

—Hay otros lugares —replicó el Director Adjunto—. Y no sólo aquí, en el pueblo de Brentmouth, como usted muy bien sabe. Están Stonehenge y Avebury, El Cairo y Oriente Próximo sobre las líneas que unen las pirámides con Babilonia, donde reparé en usted por primera vez. Lugares sagrados donde las líneas de fuerza geomagnética son tan fuertes que un individuo con las dotes del mocoso Williams puede conectarse a ellas y utilizarlas como nos parezca conveniente.

—Pero yo soy el único que cuenta con la tecnología para canalizar los poderes psíquicos del chico y convertirlos en Fuego Mental —señaló Mascarilla Blanca.

—Eso es cierto —reconoció el Director Adjunto con desagrado—. Profesor, tiene usted permiso para jugar un poco como venganza. Pero, recuerde, ¡no debe hacer daño alguno al Instituto! Al menos hasta que yo lo ordene.

Y diciendo esto, el Director Adjunto del Proyecto se marchó con paso tranquilo a atender otros asuntos.

Mascarilla Blanca soltó una risita y miró a Joey, que estaba volviendo en sí. Le sonrió con crueldad.

—Jamás vuelvas a intentar escaparte del Proyecto —dijo fríamente—. La próxima vez no tendrás tanta suerte y la bala de Omar encontrará tu corazón.

—Me duele la cabeza. ¿Dónde está María?

—Muerta.

—¿María? ¿Muerta?

—Se dejó engañar por ti. Por tanto, tenía que morir. No había alternativa.

Joey movió la cabeza,  aturdido. María era la única persona que se había portado bien con él allá abajo, en el Proyecto. Y ahora el Proyecto la había matado. Igual que había matado a Sara cuando él se negó a cruzar la calle para ir a comprar aquellos Doctor Peppers.

Cuando Mascarilla Blanca hizo los últimos ajustes en el banco de ordenadores justo detrás de él, Joey creyó que el cerebro le iba a explotar. Un dolor que le resultó familiar apuñaló su mente. Oyó aquel horrible sonido otra vez, el sonido del Fuego Mental.

Kriiii…

Y no pudo controlarlo.

El Instituto, laboratorio de química 2B
Jueves 11 de mayo, 10:47 h

—¿Tony? ¿Eres tú? —preguntó Marc al oír abrirse La puerta detrás de él.

—¡Marc! ¡Necesito tu ayuda!

—Colette, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Marc. Al levantarse se tambaleó ligeramente. Estaba mareado. Quizá fuese el calor. ¿Cuándo iba a llegar Antonio con la Coca-Cola?

—He venido lo más rápido que he podido —dijo Colette—¡Han cogido a Joey!

—¿A quién? —pero Marc cayó en la cuenta enseguida—: ¿Te refieres a Joseph Williams, el chico dé «mates» que no apareció? ¿Quién le ha cogido?

Pero Colette ya no le escuchaba. Se limitó a señalar con el dedo una pila de papeles que se encontraba sobre la mesa del profesor. Estaban empezando a crepitar y a dorarse por los bordes.

Kriiii…    

Ambos contemplaron horrorizados cómo un puntito de luz aparecía en medio del laboratorio. Tembló suspendido en el aire y empezó a crecer escupiendo lenguas de fuego.

—Colette, salgamos de aquí… —dijo Marc mientras la cogía del brazo.

La bola de fuego había cuadruplicado su tamaño en un par de segundos. Por todas partes a su alrededor surgieron llamaradas que les cortaban el paso hacia la puerta. Al otro lado del laboratorio, un ordenador provocó un cortocircuito y explotó. Las luces parpadearon y se apagaron.

El fuego ya había prendido las cortinas. Las llamas se acercaban a la puerta. Marc y Colette oyeron una serie de estallidos detrás de ellos. Varios tarros con productos químicos inflamables explotaron haciéndose añicos.

Un humo denso y tóxico empezó a llenar el laboratorio y Marc y Colette apenas podían ver.

No iban a conseguir salir a tiempo.

El Instituto, laboratorio de física 1A
Jueves 11 de mayo, 10:47 h

Rebecca bostezó mientras pasaba, una carga electromagnética a través de una bobina de alambre y miraba el contador para comprobar la corriente que había generado. Se trataba de un experimento de lo más banal y se había sentido frustrada cuando su profesor de física le había pedido a ella y a sus compañeros que lo llevaran a cabo.

Torció el gesto y volvió a comprobar la lectura. No había duda, el nivel de corriente que registraba el contador era sólo la mitad de la que había generado. ¿Adonde había ido a parar el resto de la fuerza electromagnética?

Volvió la vista hacia la mesa del profesor, al otro lado del laboratorio. El señor Boyle estaba demasiado ocupado corrigiendo exámenes como para darse cuenta de su inquietud.

Simón Urmston se acercó a ella. Tenía una expresión preocupada.

—¿Qué ocurre, Simón?

Simón le indicó con un gesto el transpondedor[9] que estaba al otro lado del laboratorio.

—Acaba de empezar a subir. La electricidad no está pasando como debiera por la bobina de inducción.

—¿Has ajustado mal los controles? —preguntó Rebecca. Simón era un buen chico, pero no era muy preciso que digamos.

—¡Claro que no! —respondió Simón algo ofendido por tal sugerencia—. ¿Y qué me dices de esto? —preguntó a Rebecca mientras le enseñaba una pequeña brújula. Al fijarse en ella, Rebecca ahogó un grito.

La aguja de la brújula no indicaba el norte magnético. Daba vueltas, descontrolada, cambiando de norte a sur y de este a oeste.

—¡Esto es imposible! —exclamó Rebecca, que no podía creer lo que veían sus ojos. Se secó algunas gotas de sudor de la frente. Hacía cada vez más calor.

—Puede que sea imposible, pero está ocurriendo —dijo Simón—. Y los otros contadores se han vuelto locos también. Es como si…

Simón hizo, una pausa, no muy dispuesto a decir en voz alta lo que pensaba.

—¿Como si qué? —preguntó Rebecca, impaciente.

—Gomo si algo estuviera perturbando el campo geomagnético de la Tierra.

—¡No puede ser! —afirmó Rebecca. Estaba a punto de exponerle a Simón toda una serie de razones por las que no había nada, o al menos nada natural que pudiera interferir con las líneas de fuerza que se deslizaban por las profundidades de la Tierra, cuando de pronto se quedó paralizada.

Kriiii… Kriiii… Kriiii…

Era aquel horrible sonido otra vez, el sonido de algo siniestro. Sus compañeros se miraron unos a otros, inquietos. ¿Qué estaba ocurriendo? Hasta el señor Boyle alzó vista de sus correcciones.

Las luces del laboratorio empezaron a parpadear antes de apagarse todas a la vez.

Los libros comenzaron a caer de las estanterías que cubrían la pared del laboratorio. Los tubos de ensayo vibraban amenazadoramente.

Un transpondedor empezó a crepitar y Simón corrió a apagarlo.

Instintivamente, Rebecca miró por la ventana abierta, a través del patio, hacia el laboratorio de química, Se preguntaba si Marc estaría bien.

Observó horrorizada cómo la ventana del laboratorio quedaba envuelta en llamas blancas y anaranjadas anees de explotar provocando una lluvia de cristales. Las lenguas de fuego naranja lamían sus bordes.

—¡Marc!

A pesar del terrible espectáculo al que estaba asistiendo, Rebecca mantuvo la sangre fría. Le dijo a Simón que llamara a la policía y después salió corriendo del laboratorio de física.

Cruzó el patio en menos de medio minuto, justo cuando las nubes de humo maloliente empezaban a salir por la ventana rota del laboratorio del primer piso. Los alumnos salieron corriendo de los edificios adyacentes para ver lo que ocurría. Rebecca oyó la sirena de los bomberos que se acercaban.

Abrió de golpe las puertas del edificio del laboratorio de química y corrió escaleras arriba. Cuando llegó al descansillo, ya estaba todo lleno de un humo que quemaba los pulmones. Apenas podía ver su propia mano al extenderla. Sacó un pañuelo del bolsillo de sus vaqueros, se cubrió la boca con él y avanzó hacia la puerta cerrada del laboratorio.

Había algo que no conseguía quitarse de la cabeza, ¿Por qué no sonaba la alarma automática de incendios? En principio, debería haber saltado en cuanto el humo hubiera llegado a los detectores, activando el sistema de aspersores. Este incendio era exactamente igual que el que había destruido la cocina hacía unos días. Tal vez el sistema de alarma se hubiera visto afectado por las fluctuaciones de electricidad que habían experimentado en el otro laboratorio.

Rebecca empujó la puerta y una ola de calor intenso le golpeó la cara. Empezó a toser y a tragar grandes cantidades de humo. La temperatura era tan elevada que resultaba doloroso soportarla.

«¡Vamos, Rebecca!», se dijo a sí misma. «¡Piensa en icebergs!».

Armándose de coraje luchó contra el calor, y obligándose a sí misma a ignorar el punzante malestar que sentía en los pulmones, Rebecca entró en el laboratorio.

El lugar estaba en llamas, como en una visión infernal de fuego y humo. Varios de los ordenadores estaban sufriendo cortocircuitos y añadían chispas a aquel caos. Otros ya habían empezado a derretirse. Los tarros de productos químicos habían explotado, y multitud de ácidos se esparcían por el suelo.

Rebecca alzó la vista hacia el techo. El sistema automático de aspersores seguía incomprensiblemente desactivado.

—¡Marc! ¡Marc! ¿Dónde estás? —llamó a voces mientras escudriñaba a través del humo que ya empezaba a hacerle llorar.

—¡Aquí…! —contestó Marc con voz ronca.

Rebecca miró hacia el suelo y vio a Marc. Colette estaba a su lado casi inconsciente. Corrió hacia él, le ayudó a ponerse de pie y luego se ocupó de Colette, para después conducirlos hacia la salida. Consiguieron llegar tropezando hasta el descansillo. Rebecca cerró la puerta de un golpe tras ellos para evitar en la medida de lo posible que se propagara el incendio.

Una bocanada de aire fresco ascendió por las escaleras desde el piso bajo y pareció reanimar a Marc y a Colette. Con Marc apoyado en un hombro y Colette en el otro, Rebecca les ayudó a bajar las escaleras y a salir del edificio.

Marc inspiró el maravilloso aire limpio del exterior mientras salían tambaleándose.

—¿Estás bien? —le preguntó Rebecca.

Marc sólo logró asentir con la cabeza antes de caer de rodillas. Rebecca se agachó para ayudarle a levantarse. Por suerte, podía oír cómo las sirenas de los coches de bomberos y de las ambulancias se acercaban.

—¡Uriel! —farfulló Marc.

—No seas estúpido… —empezó a decir Rebecca, pero decidió callarse. Aquél no era el momento de recordarle a Marc que se dejara de tonterías.

—Es cierto —dijo Colette—. Vimos la bola de fuego. Uriel casi nos mata a los dos ahí dentro. No quiere que nos entrometamos… Si lo hacemos, nos destruirá a codos.

Capítulo décimo

Un persuasor oculto

Hospital Brentmouth Cottage
Jueves 11 de mayo, 13:15 h

MARC y Colette tuvieron que someterse a tratamiento. Los médicos habían insistido en ello. Les colocaron mascarillas de oxígeno y los trasladaron al hospital en ambulancia.

Rebecca fue con ellos. Tanto Marc como Colette preferían mil veces su compañía a la de Eva.

Eva había llegado al Instituto justo cuando los bomberos estaban acabando de apagar los restos del incendio del laboratorio. Quizá por primera vez en toda su vida, la máscara de fría serenidad que la caracterizaba se hizo añicos. Estaba furiosa y no paraba de abrir y cerrar los puños. Como más tarde diría jocosamente Marc en el hospital, fue un espectáculo digno de verse.

—Ha sido Uriel —insistió Marc mientras esperaban en una pequeña habitación privada a que el médico les diera el alta a él y a Colette.

—No seas ridículo —respondió Rebecca, enfadada—. ¿Cómo puedes pensar que pueda ser el fantasma de una monja muerta hace siglos el que haya provocado el accidente del laboratorio?

—Fue la misma bola de fuego que vimos en el patio —sostuvo Colette.

—Y, además, apareció cuando estaba haciendo pruebas con la cruz de tungsteno —añadió Marc—. A lo mejor el padre Kimber tenía razón después de todo y deberíamos dejar de investigar a Uriel.

Precisamente en ese momento se abrió la puerta y el padre Kimber entró en la habitación. Tenía una expresión preocupada al dirigirse a Colette:

—Mi querida, queridísima niña, ¿cómo te encuentras?

—Estoy bien —respondió Colette.

—¿Y tú, hijo mío? —continuó el padre Kimber, dirigiéndose esta vez a Marc—. ¿Te sientes bien? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

—Estoy bien. Pero ¿cómo se ha enterado del incendio?

—Me dirigía hacia el Instituto cuando vi las llamas.

—Es la segunda vez que va usted al Instituto en un par de días —observó Rebecca.

—¿Qué quieres decir?

—¿No recuerda? —dijo Colette—, usted me llevó en su coche el día que vimos la bola de fuego.

—¡Colette! —exclamó Rebecca;

Se suponía que lo de la bola de fuego era un secreto que nadie debía conocer, ni siquiera alguien tan aparentemente digno de confianza como el padre Kimber. Rebecca miró al párroco, que de pronto parecía muy interesado en aquello.

—¿Una bola de fuego? ¿Qué bola de fuego?

—La que incendió el laboratorio… —contestó Marc.    

—La señorita Eva dice que el incendio se produjo a causa de una instalación eléctrica defectuosa —replicó el padre Kimber.

—¿Y cómo puede saberlo ella? —dijo Marc—. Me gustaría que alguien nos dijera lo que está ocurriendo realmente.   

—¿Qué más sabéis? —preguntó impaciente el padre Kimber.

—Nada —contestó Rebecca—. Pero vamos a investigar.

El padre Kimber dirigió una extraña mirada a Marc, y después a Colette y a Rebecca. De pronto ya no parecía el amable e inseguro viejo párroco al que creían conocer.

—Así que por fin está sucediendo —dijo—. Lo sabía…

—¿Qué es lo que está sucediendo? —preguntó Rebecca.

—La venganza de Uriel.

—¡No siga…! —exclamó Colette—. ¡Está asustándome!

—Me alegro —dijo Kimber.

—¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Rebecca.

—Que si estáis asustados quizá os olvidéis de Uriel y dejéis de jugar con cosas que no podéis controlar sin haceros daño.

—Aquí hay un misterio y tenemos la intención de resolverlo —dijo Rebecca con firmeza—. No conseguirá impedir que busquemos la verdad de todo este asunto.

—Eso no es lo que me preocupa —aclaró Kimber.

—¡Claro que no! —dijo Rebecca con algo de cinismo.

—Me preocupan vuestras vidas…, vuestras almas, si lo preferís.

—¡Ya! —exclamó Rebecca.

Por el tono en el que hablaba Kimber cualquiera diría que aquello era un melodrama:

—Os lo pido por favor. Por mi propia paz de espíritu, y por la vuestra. Olvidad a Uriel… ¡antes de que sea demasiado tarde!

En ese momento volvió a abrirse la puerta y una enfermera entró para informarles de que alguien más quería verlos.

—¿Eva? ¿Qué hace Eva aquí? —se preguntó Marc después de que la enfermera les revelase el nombre de la visita y saliera de la habitación para hacerla entrar.

—Simplemente es una amiga que ha venido a veros —dijo el padre Kimber, que de repente parecía tener mucha prisa en marcharse.

—Eva no es una amiga —afirmó Rebecca en tono cortante.

—Debo irme —dijo el padre Kimber.

—¿Tan pronto? —preguntó Marc—. ¿Por qué no se queda un rato más? Podríamos seguir hablando sobre Uriel.

Pero el padre Kimber fue categórico y salió rápidamente de la habitación, no sin antes asegurarles que rezaría por ellos. Uriel era una fuerza malvada, les advirtió, y necesitarían toda la ayuda que él pudiese aportarles.    

—A las doce de esta noche comienza la fiesta de Beltane… —dijo Marc cuando el párroco se hubo marchado—. Quizá el padre Kimber tenga razón y Uriel se esté vengando.    

—No seas estúpido, Marc —replicó Rebecca con dureza—. No sé por qué me da la impresión de que Kimber sólo trata de asustarnos para impedir que averigüemos la verdad de todo esto. ¿Qué es lo que sabe realmente sobre la hermana Uriel? ¿Por qué le interesa tanto? Después de todo, sólo hace un par de semanas que ese hombre llegó al pueblo…

—¿Y qué tiene que ver Joey con todo esto? —se preguntó Colette.

—¿Joey? —preguntó Rebecca. Con todo aquel alboroto ni Colette ni Marc habían tenido tiempo de contarle a Rebecca lo del visitante nocturno.

—Es su voz la que oigo continuamente en mi cabeza. Fue secuestrado en el aeropuerto.

—Tenemos que contárselo a la policía-dijo Marc.

—No; Joey no quiere que la hagamos.

—¡Pero la situación se nos está yendo de las manos! —dijo Rebecca—. Joey Williams es secuestrado, el Instituto ha sido puesto en peligro por una bola de fuego que desafía todas las leyes de la física, y vosotros casi no lo contáis… Tenemos que decírselo al general Axford.

La puerta se abrió y la enfermera hizo pasar a Eva.

—¿Qué es lo que queréis decirle al general Axford? —preguntó en cuanto se marchó la enfermera.

—Eh…, nada —contestó Rebecca.

—En ese caso, quizá podáis decirle nada en persona —respondió—. Me ha dicho que os lleve de vuelta al Instituto inmediatamente.

—No puede darme órdenes de esa forma —dijo Colette—. Yo no soy uno de sus alumnos. Mi padre es propietario del terreno sobre el que está construido el Instituto.

—Y se enfadaría mucho si supiera que anda entrando en los laboratorios sin permiso, señorita Russell.

—Pero…

—Déjalo, Colette —dijo Marc—. Haz lo que te dice,

—Me alegro de que por fin se haya vuelto usted razonable, señor Price —dijo Eva sonriendo, y procedió a llevárselos del hospital.

El Instituto, despacho del general Axford
Jueves 11 de mayo, 14:43 h

Marc, Rebecca y Colette siguieron a Eva en silencio hasta el despacho del general Axford, en la planta baja del edificio de administración. Eva abrió la puerta sin llamar primero, pero eso ya no les sorprendía. Desde el accidente del general, Eva se comportaba como si fuese la dueña y señora del lugar. Les hizo pasar al despacho.

Axford les esperaba sentado detrás de su mesa. La ventana que se encontraba tras él estaba abierta y soplaba una brisa helada de la que ni el general Axford ni Eva parecían percatarse. «Claro, cuando uno es tan insensible como ellos, ¿por qué iban a notar el frío?», pensó Marc.

El general clavó en ellos sus inquietantes ojos azules y les hizo una seña para que se sentaran en las tres sillas que habían sido colocadas frente a él.

Eva se dirigió a su mesa, bastante más grande que la del general, que estaba situada en una esquina del despacho. Se encontraba abarrotada de papeles y expedientes, y sobre ella había una hilera de teléfonos. Hizo como si se «k upara de sus propios asuntos, pero de cuando en cuando les lanzaba una mirada inquieta.

—¿Están ustedes bien, señorita Russell, señor Price, tras su terrible experiencia? —preguntó Axford.

A Marc, le dio la impresión de que al general no le preocupaba precisamente su bienestar.

—Sí, gracias —respondió Colette—. Marc lo ha pasado peor que yo.

—¿Qué es lo que ha pasado, general?—preguntó Marc—. ¿Se sabe cómo empezó el incendio?

—Esperaba que me lo dijera usted, señor Price. Tengo entendido que en ese momento se encontraba trastejando en el laboratorio. ¿Estaba usted solo?

—Sí, hasta que llegó Colette.

—¿Qué fue lo que ocurrió exactamente, señor Price?

Marc se preguntó cuánto debía contarle a Axford. Miró hacia atrás. Eva fingía estar trabajando, pero él sabía que escuchaba cada una de sus palabras.

—Estaba haciendo una prueba con el espectrógrafo sobre un trozo de tungsteno —explicó Marc—, cuando se produjo una tremenda explosión.

—¿Una explosión? ¿Alguno de los ordenadores quizá?

—Fue una explosión demasiado fuerte como para que se tratara de un ordenador —dijo Marc negando con la cabeza—. Se produjo un enorme estallido y todo empezó a arder.

—¿Y no tiene usted idea de qué pudo provocar esa explosión?

—No, general.

—¿Y usted, señorita Russell? —preguntó Axford mirando a Colette.

—Yo no entiendo mucho de cosas científicas —respondió Colette—. Simplemente fui a ver a Marc y, de pronto…, ¡pum!

—Usted no me mentiría, ¿verdad? —preguntó Axford volviéndose hacia Marc.

—No, señor —contestó Marc. Sabía que Axford sospechaba que le estaba ocultando algo. Miró hacia Rebecca buscando ayuda.

—General, creo que hay algo que debe usted saber —empezó Rebecca.—. Justo antes del incendio hubo una alteración de la corriente en el laboratorio de física. Todos los instrumentos se volvieron locos, como si se hubiesen visto afectados por un enorme campo magnético. Quizá por eso también se estropeó el ordenador de Eva…

—¿Y qué conclusión saca de todo ello, señorita Storm?

—No estoy segura, general. Pero algo parecido ocurrió la noche en que el zorro… —Rebecca se corrigió rápidamente—, la noche en que se incendió la cocina.

—¿Y cree usted que ambos incendios fueron provocados por algún tipo de fuerza electromagnética? —preguntó Axford en un tono que daba a entender que la idea no le parecía especialmente convincente.

Rebecca guardó silencio unos instantes.

—No —respondió al fin—. Eso sería imposible, ¿verdad? Pero supongamos que lo que provocó los incendios también genere algún tipo de campo magnético. Eso explicaría el hecho de que no se hayan activado los sistemas de alarma, ¿no cree?

—Es una posibilidad —reconoció Axford—. ¿Y qué es lo que podría provocar ese campo magnético?

—'¿Una dinamo de algún tipo? —sugirió Rebecca encogiéndose de hombros—. En cualquier caso, tiene que ser una máquina.

El general Axford tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras consideraba el asunto. Por un momento, Rebecca incluso pensó que la estaba tomando en serio.

—Así que, según usted, señorita Storm, hay una serie de personas desconocidas que están haciendo funcionar una máquina que puede generar fuego como por arte de magia —resumió—. ¿Es eso lo que quiere decir?

—Pues…, me imagino que sí.

—Primero el señor Price me habla de una misteriosa explosión y ahora viene usted y me plantea teorías de películas de ciencia ficción baratas —dijo Axford—. Ésa no es la actitud que uno espera de los alumnos del Instituto.

—Es una explicación absurda —dijo, Eva.

—Desde luego —añadió Axford—. Y lo peor es que no se limita a los chicos. Ahí tenemos, por ejemplo, a Edward Kesselwood.

—¿Quién es Edward Kesselwood? —preguntó Rebecca. El nombre le sonaba de un viejo libro de texto de física que había leído tiempo atrás.

Axford cogió una fotografía enmarcada de su mesa y le dio la vuelta para que Rebecca, Marc y Colette pudieran verla. En la foto aparecía un grupo de cinco hombres con uniforme militar. Uno de ellos era Axford, cuando todavía podía andar. Rebecca no reconoció a ninguno de los otros cuatro.

—Estuvo bajo mis órdenes durante la guerra del Golfo —les contó Axford mientras les señalaba con el dedo a un hombre alto de pelo negro que se encontraba a su izquierda en la fotografía—. Un joven científico brillante, aunque algo excéntrico e insensato.

—¿Por qué trabajaba un científico en el ejército? —preguntó Colette. Para ella la ciencia consistía en salvar vidas, no en destruirlas.

—Fue contratado para desarrollar y mejorar nuestro armamento —explicó Axford—. Desgraciadamente, también tenía ideas poco ortodoxas sobre el arte de la guerra.

—¿Qué tipo de ideas?

—Eso es información confidencial —interrumpió

Eva.

—Como dice Eva, eso es información secreta —continuó Axford—. Al final me vi obligado a retirarle del servicio —añadió moviendo la cabeza de lado a lado con tristeza—. Fue una verdadera lástima, porque poseía una brillante mente científica. Pero fue todavía más lamentable que el avión en el que viajaba se estrellara en el desierto de regreso a Inglaterra.

—¿Está muerto? —preguntó Rebecca.

—Sí.

—Edward Kesselwood no nos concierne —dijo Eva, y por una vez Marc no tuvo más remedio que estar de acuerdo con ella.

—Se han producido dos incendios en el Instituto —les recordó Marc—. Alguien nos la está jugando.

—¿Cree que alguien desea hacer daño al Instituto deliberadamente? —‘—preguntó el general Axford con el ceño fruncido.

Ahora se apreciaba verdadera preocupación en su voz, lo cual resultaba extraño, pues hasta ese momento le había parecido perfectamente aceptable la explicación de los circuitos defectuosos, e incluso el hecho de que Marc y Colette casi muriesen en el incendio. Volvió la mirada hacia Eva, que en ese momento estaba hablando por teléfono en voz baja y parecía como si ya no les estuviera escuchando.

Axford iba a decir algo cuando el teléfono de su mesa empezó a sonar. Eva, que ya había terminado su conversación telefónica, fue quien descolgó. Marc creyó percibir un esbozo de sonrisa en sus labios cuando le pasó el auricular al general.

Rebecca observó a Axford mientras éste escuchaba a la persona al otro lado de la línea. Una mirada de preocupación nubló sus ojos azules como el acero. Según hablaba, empezó a mostrar un tic nervioso. Cuando por fin colgó el teléfono, algo parecía haber cambiado en él.

—Eso es todo —les dijo abruptamente. Estaba claro que quería deshacerse de ellos—. Eva les acompañará.

—Pero, general, ¿qué pasa con el incendio? —preguntó Rebecca mientras Eva se levantaba de su mesa, dispuesta a acompañarles fuera del despacho.

—Es la policía la que acaba de llamar —les informó Axford mientras empujaba su propia silla hacia la puerta abierta—. Su equipo forense acaba de determinar la causa del incendio sin ningún lugar a dudas.

—¿Y…? —preguntó Marc.

Eva intentó cogerle del brazo para sacarle del despacho, pero él se apartó de ella repitiendo la pregunta:

—¿Qué fue lo que provocó el incendio?

Por un momento, Axford dudó. Parecía trastornado. Era como si estuviera intentando recordar algo olvidado a medias. En aquel instante Rebecca se quedó impresionada al darse cuenta de lo vulnerable que parecía.

El general recuperó por fin su serena compostura militar habitual y respondió:

—Parece ser que uno de los ordenadores tuvo un fallo. Se produjo un cortocircuito que prendió fuego al laboratorio.

—¡Pero eso no fue lo que ocurrió en realidad! —insistió Colette;

—Olvídalo —le dijo Marc. Estaba claro que ni Axford ni Eva creerían su versión de los acontecimientos.

—Ya habéis oído lo que ha dicho el general —interrumpió Eva—. Otro cortocircuito.

—Tenemos que revisar todo el sistema eléctrico del Instituto —añadió Axford en tono cansado mientras empujaba su silla de ruedas hacia la puerta.

—General… —empezó a decir Marc, pero Axford levantó la mano para hacerle callar.

—¡Señor Price! —exclamó con su habitual tono cortante y autoritario—. ¡Un fallo eléctrico! ¡Y no se hable más!

—Pero…

—No se ocupará usted más de los incendios, ni hablará del tema con sus compañeros —le ordenó Axford—. ¿Está claro? .

—¡General, eso no es justo! —dijo Rebecca—. Marc sólo está mostrando una sana curiosidad científica. «La voluntad de saber» lo llamó usted en una ocasión, si no recuerdo mal.

Hubo un momento de tensión entre Rebecca y Axford, tras el cual el general se relajó y sonrió.

—Olvidemos toda esta desagradable experiencia —dijo.

—Pero no podemos olvidar a Joey Williams, ¿verdad? —añadió Colette sin pensar en lo que estaba diciendo. Rebecca le lanzó una mirada furiosa, pero ya era demasiado tarde… El mal estaba hecho.

—¿Quién?

Marc torció el gesto. ¿Sería posible que Axford no supiera realmente quién era Joey Williams?

—Es un nuevo alumno del Instituto —informó Rebecca al general. Sólo que no se ha presentado.

—¡Sí que se ha presentado, pero ha sido secuestrado! —añadió Colette.

—Eva lleva todos los ingresos del Instituto desde que estuve en el hospital —les recordó Axford mirando a su asistente—. ¿Ha oído usted hablar de ese chico?

—Nunca he oído ese nombre —declaró Eva—. Y soy la más indicada para saberlo, general.

—¡Pero si nosotros vimos su nombre en el registro! —protestó Rebecca.

—Os habréis equivocado —dijo Eva.

—¡Ahí fuera hay un chico que está retenido en contra de su voluntad! —exclamó Marc—. ¿No les importa a ninguno de ustedes?

La mirada glacial que Axford le lanzó insinuaba que, en efecto, no le importaba en absoluto—.

—Si ha desaparecido alguien, debe de ser de por aquí, en cuyo caso les sugiero que llamen a la policía —declaró fríamente.

—Debería ser fácil determinar si ha desaparecido o no —añadió Eva—. Después de todo, hay muy pocos chicos negros aquí, en Brentmouth.

Aquel comentario pasó inadvertido para Marc.

Era tal la furia y el desprecio que sentía en ese momento hacia Eva que no se detuvo a pensar cómo podía saber ella que un chico al que jamás había visto era negro.

El general Axford salió del despacho en su silla de ruedas. Eva se levantó para conducir a Marc, Rebecca y Colette hacia el pasillo y después cerró con llave la puerta del despacho del general.

—Eva y yo tenemos una cita con los del seguro —les informó Axford—. Estoy seguro de que el tutor de la señorita Russell la estará esperando en su casa, y ustedes, señorita Storm, señor Price, tienen sus clases.

—Sí, bueno… Es verdad que tengo clase de biología —dijo Marc mirando su reloj.

—Y yo tengo clase de «mates» también —dijo Rebecca, e inmediatamente se sorprendió al ver la extraña reacción que sus palabras produjeron en Eva. Parecía muy alterada.

—Su clase de matemáticas… ha sido cancelada —le informó en tono cortante.

—¿Por qué? ¿Está enferma la doctora Molloy? El otro día parecía encontrarse perfectamente.

—La doctora Molloy ha dimitido esta mañana de su puesto en el Instituto con efecto inmediato —dijo Eva, y volviéndose hacia Axford, que estaba tan sorprendido como ellos, añadió—: Estaba a punto de informarle, general, cuando me pidió usted que fuese al hospital a recoger a los chicos.

—Era una buena profesora —dijo Axford sin ningún tipo de emoción en la voz mientras Eva empujaba su silla por el pasillo—. Eva, asegúrese de que encuentra un sustituto inmediatamente.

Cuando Axford y Eva desaparecieron por el pasillo, Rebecca se volvió hacia Marc y Colette.

—No puedo creer que la doctora Molloy se haya marchado así como así —dijo—. Cuando hablé con ella el otro día, no me comentó nada al respecto.

—La voy a echar de menos —dijo Marc mientras avanzaban por el pasillo—. Me parecía una mujer agradable. Era parte del Instituto, al menos tanto como el viejo Axford…, y me resultaba cien veces más simpática que él.

—Exactamente —dijo Rebecca—. A ella le encantaba el Instituto, y llevaba muchísimo tiempo enseñando aquí. ¿Por qué iba a decidir marcharse sin decírselo a nadie?

—¿Qué insinúas, Rebecca? —preguntó Colette—. ¿Tú crees que la han obligado a marcharse?

—Cuando le pregunté sobre Joey Williams parecía asustada, de eso estoy segura. Quizá sea ésa la razón por la que se ha marchado. Si no, ¿por qué iba a actuar de una forma tan extraña?

—Pues no es la única que está actuando de forma extraña… —observó Marc.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Rebecca.

—¿Habéis visto cómo cambió Axford tras recibir la llamada telefónica de la policía? Cuando dije que alguien se la estaba jugando al Instituto, parecía muy interesado.

Y después de la llamada lo vi realmente asustado.

—¿Por qué iba a asustarse el general Axford de la policía? —preguntó Colette.

—Si es que era la policía la que estaba al otro lado de la línea…

—¡Claro que lo era! —dijo Rebecca, confiada—. ¿Quién podía ser si no?

—¡Bec, para ser una quinceañera razonablemente inteligente tienes la naturaleza más crédula con la que me he topado nunca!

—Eso es porque siempre busco lo mejor en cada uno, no como los cínicos sabelotodo como tú. ¿Por qué no iba a ser la policía? —repitió Rebecca.

—La llamada entró por la línea privada de Axford.

—¿Cómo sabes qué línea era? —preguntó Colette. A ella le parecía que todos los teléfonos del despacho del general eran iguales.

—Sé que Axford habló por el único teléfono que no está conectado a la centralita como los demás.

—¿Y qué te hace pensar eso? —Rebecca era consciente de que aquélla no era la respuesta completa.' Conocía a Marc desde hacía suficiente tiempo como para saber que estaba ocultando algo.

—Hace un par de semestres, Axford utilizó ese mismo teléfono para llamar a mis padres cuando mis notas bajaron —reconoció Marc un poco avergonzado—. Lo hizo directamente, sin pasar por centralita. Yo estaba en el despacho en ese momento, recibiendo un buen rapapolvo…

—Eso sí me lo creo —dijo Rebecca—. ¿Por qué yo no me habré dado cuenta de ello?

—¿No será porque Marc es el «cínico sabelotodo» que tiene una naturaleza desconfiada y tú no? —sugirió irónicamente Colette.

—¿Por qué iba a darle a la policía su línea directa, y no el número de la centralita? —preguntó Marc.

—A mí que me registren —dijo Rebecca.

—¡Pues yo lo voy a averiguar!

Entre tanto habían llegado a la entrada principal del edificio. Desde allí vieron a la policía y a los bomberos trabajando todavía en la estructura quemada del laboratorio de química. Liv Farrar estaba allí otra vez, haciendo fotos con su Canon para el periódico del colegio. Al ver a Marc le saludó desde lejos y luego siguió con su trabajo.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Colette.

Marc empezó a andar hacia el lateral del edificio administrativo.

—¡Créeme, más vale que no lo sepas! —contestó él mientras metía la mano en el bolsillo de su chaqueta de cuero y sacaba una llave para entregársela a Rebecca—. Nos veremos los tres en mi habitación dentro de quince minutos, ¿vale?

—Vale —suspiró resignadamente Rebecca cuantío él se hubo alejado y ya no podía oírla. Probablemente, Marc tenía razón. Más valía que ni ella ni Colette supiesen qué idea descabellada se le había metido en la cabeza,

Por el camino hacia la residencia de los chicos, Colette y Rebecca pasaron frente al lugar del incendio y se acercaron a la barrera que la policía había levantado alrededor de lo que quedaba de los laboratorios.

—No se puede pasar —les informó un policía.

—No se preocupe, oficial, no hemos venido a molestar —dijo Rebecca—. Sigan ustedes con su trabajo Sólo queríamos saber qué ha pasado, eso es todo.

—No sois las únicas en querer saberlo —comentó el policía—. Ni nosotros ni los bomberos hemos conseguido averiguar todavía qué es lo qué ha provocado este pequeño desastre.

—Yo creí que había sido un cortocircuito —dijo Colette.

—¿Un incendio de esta envergadura por un simple cortocircuito? —dijo el policía negando con la cabeza—. Ni hablar. Aunque dudo que el equipo forense pueda comprobarlo. El lugar ha quedado totalmente arrasado.

—Pero ¿no llamó hace un momento su equipo forense al general Axford? —preguntó Rebecca,

—Que yo sepa, no, señorita —respondió el policía, sorprendido—. Nuestra gente todavía está intentando averiguar qué fue lo que provocó el incendio. ¿Le pasa algo? Parece usted algo pálida.

—No. No pasa nada, oficial… —contestó Rebecca, y volvió la mirada hacia el edificio de administración. El presentimiento de Marc había resultado ser cierto.

Quienquiera que fuese el que había telefoneado al general Axford, desde luego no había sido la policía.

El Instituto
Jueves 11 de mayo, 15:10 h

Mientras Rebecca y Colette hablaban con el policía, Marc se había acercado a hurtadillas a la parte trasera del edificio de administración y, tras haberse asegurado de que no le veía nadie, se había metido en el despacho de Axford trepando por la ventana. 

Fue derecho a la mesa del general, levantó el auricular de su línea privada y después marcó un número de cuatro cifras. Cuando respondió la voz grabada, anotó el número y colgó.

Con los ojos fijos en la puerta del despacho, por si Axford o Eva volvían de repente, Marc marcó el número que había anotado. La conexión se estableció casi inmediatamente.

Frunció el ceño y después colgó el auricular.

Entonces reparó en que había un disco óptico flexible sobre la mesa de Eva, el mismo que les había confiscado el otro día. Lo cogió, lo metió en el lector del ordenador y abrió un fichero nuevo en la pantalla. Hizo avanzar el texto rápidamente mientras buscaba un disquete virgen en los cajones de la mesa.

Cuando acabó, apagó el ordenador, se aseguró de que todo quedaba en su sitio en el despacho y volvió a salir por la ventana.

Rebecca y Colette estaban esperando a Marc en su habitación, como habían convenido.

—Tenías razón, Marc —dijo Rebecca en cuanto le vio entrar—. Todavía no se sabe qué provocó el incendio. El general Axford nos mintió. No fue la policía la que le llamó.

—Ya lo sé —contestó Marc—. Llamé desde el teléfono de su despacho…

—¿Y?

—Y conseguí el número de la última llamada que había recibido.

—¿Y quién fue el que llamó al general? —preguntó Colette.

—Nadie.

—¿Qué quieres decir con nadie? —preguntó Rebecca—. Vimos a Axford hablando con alguien.

—Cuando establecí la comunicación, lo único que se oía desde el otro lado de la línea era un sonido parecido a un pitido.

—¿Un sonido parecido a un pitido?

—Sí, como el que hace el módem al conectarse con otro ordenador.

—¿Quieres decir que al general Axford le llamó un ordenador? —preguntó Colette, que apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—No lo sé —reconoció Marc—. Pero algo le tras tornó e hizo que nos mintiera —añadió mientras sacaba de su bolsillo un disquete y se lo tendía a Rebecca.

—¿Qué es esto?

—Una copia de la lista de alumnos del Instituto.

—¿Y qué? —preguntó Rebecca frunciendo el entrecejo—. ¿Para qué nos sirve esto? —preguntó. No obstante, se acercó a la mesa de Marc, puso en marcha su ordeñador y metió el disquete en el lector.

—Conseguí echarle una rápida ojeada al fichero mientras estaba en el despacho de Axford —dijo Marc—. Busca los nombres que empiezan por «W».

Rebecca siguió sus instrucciones. No entendía muy bien qué era lo que Marc tenía en mente. Entonces vio la entrada que faltaba:

—Williams, Joseph. ¡Su nombre ha sido eliminado de la lista!    

—Sospechoso, ¿verdad? —dijo Marc—. La doctora Molloy se va del Instituto al preguntarle tú por ese chico. Y ahora han eliminado su nombre de la lista de alumnos como si nunca hubiese existido.

—Podría ser otra coincidencia —sugirió Rebecca, a pesar de que ya no estaba segura de nada.

—Claro que podría serlo —añadió Marc—. Igual que es una coincidencia que la fiesta de Beltane se celebre esta misma noche. Igual que es una coincidencia que cada vez que aparece una bola de fuego tus experimentos electromagnéticos se vayan al traste en el laboratorio de física. Eva parecía muy interesada en que no accediéramos al registro de alumnos. Quizá sabe algo de este asunto y no quiere que nos enteremos de que Joey Williams existe.

—Pero seguimos sin resolver el misterio de las bolita de fuego y del paradero de Joey —dijo Colette.

—Y tampoco sabemos quién quiere perjudicar al Instituto —añadió Rebecca.

—Lo que sí es cierto es que el patio parece ser el centro de una gran actividad paranormal —les recordó Marc.

—¿Y qué? —preguntó Rebecca—. La policía y los bomberos lo han examinado, y también los edificios cercanos, y no han encontrado nada. Ni siquiera una caja de cerillas usada.

—¡Ajá! Quizá no estuviesen buscando en el lugar adecuado.

—¿De qué estás hablando, Marc?

—El Instituto fue construido sobre el solar del antiguo convento de monjas.

—¡Ya estamos con la hermana Uriel otra vez! —protestó Rebecca, aunque Marc ignoró su sarcástico comentario.

—Creo que sé a qué se refiere Marc —dijo Colette—. ¿Recuerdas que os dije que supuestamente hay kilómetros de túneles secretos bajo el Instituto?

—¿Y creéis que vuestra maldita monja está ahí abajo, en los túneles embrujados, preparándose para su reaparición? —se burló Rebecca.

—Tanto si se trata de ella como si hay alguna otra cosa ahí abajo, merece la pena comprobarlo, ¿no crees?

—Te olvidas de algo —dijo Rebecca—. Incluso si existen esos túneles y no se han desmoronado después de tantos siglos, no tenemos ni idea de cómo entrar en ellos.

Colette les miró a ambos con superioridad.

—¡Sí que lo sabemos!

El proyecto
Jueves 11 de mayo, 15:39

—¡No sea estúpido! ¿Es que quiere matarnos a todos?

El tono ronco del Director Adjunto del Proyecto se podía oír incluso en el laboratorio del subterráneo donde Joey se encontraba todavía atado al banquillo. Hizo un esfuerzo por escuchar la conversación que se desarrollaba en el pasillo.

—El chico estaba trastornado y no pudo controlar el Fuego Mental —dijo la voz de Mascarilla Blanca, y por primera vez, Joey descubrió que había miedo en ella.

—¿Y eso le sorprende? ¡Su mente es un revoltijo de emociones adolescentes!

—Hay que tener en cuenta que ha perdido a su hermana y a su madre recientemente —replicó Mascarilla Blanca.

Joey se preguntó cómo es que en el Proyecto sabían tanto sobre él.

—Sí, y sabiendo el efecto que esos traumas han producido en el chico —continuó el Director Adjunto—, ¿por qué le contó usted lo de la muerte de…, cómo se llamaba aquella maldita enfermera?

—María —respondió Mascarilla Blanca.

—Enterarse de la muerte de María sólo podía trastornarle aún más. ¿Y todavía se pregunta usted por qué el Fuego Mental que crea es inestable? ¡Hoy casi mueren dos personas por su culpa!

—No creí que eso importara…

—Esas vidas no tienen valor alguno —declaró el Director Adjunto—. Pero se ha quemado totalmente otro edificio más. Estamos llamando demasiado la atención. Hasta el general es cada vez más difícil de controlar.

—¿Axford está dando problemas de nuevo? —preguntó Mascarilla Blanca, preocupado—. Creí que eso se había solucionado hace meses. Se supone que el accidente debía ponerle fuera de combate mientras creábamos nuestra base aquí.

—Ya me he ocupado de él. Un simple código subliminal enviado a través del teléfono, y dejó de hacer preguntas. Ya está bajo control otra vez.

—Entonces no hay por qué preocuparse.

—Se equivoca, profesor. El Proyecto le ha pagado una fortuna para que desarrollara el Fuego Mental. Queremos un arma tan potente como para destruir mil Hiroshimas de una sola vez y tan precisa como para arrancarle las patas a una mosca una por una. Y si usted no puede suministrar al Proyecto lo que éste le exige, entonces el Proyecto no dudará en eliminarle…

Capítulo undécimo

Cazando fantasmas

Fiveways
Jueves 11 de mayo, 19:13 h

—PAPÁ no ha mirado estos papeles desde hace años —dijo Colette mientras bajaba del desván una caja de cartón llena de polvo y empezaba a sacar cosas de ella—. Éstas son las viejas escrituras del terreno en el que estaba la abadía —añadió—. El padre Kimber estuvo preguntándole a mi madre sobre ellas hace unos días. Dijo que el mes que viene podía exponerlas en los festejos de la iglesia para inculcar a la comunidad un poco de historia local.

—¡Qué raro! —dijo Rebecca—. El padre Kimber sólo lleva aquí un par de meses, y nunca pensé que la historia le interesara tanto…

—Supongo que será una de sus aficiones —dijo Marc—. Parecía muy interesado en la disposición de las viejas iglesias y los lugares sagrados de la zona cuando estuvimos con él en el campanario de Saint Michael.

—Pero no sabía nada de la Disolución de los Monasterios —observó Colette mientras revolvía entre los papeles—. Para mí que un párroco debería saber que Enrique VIII fue el responsable de ello.

Por fin encontró lo que estaba buscando y le entregó unos pergaminos a Rebecca, quien, tras estudiarlos brevemente, se disculpó diciendo que no sabía latín.

Entonces Colette le pasó a Marc un pergamino con aspecto frágil que había sido doblado varias veces.

—¿Es esto lo que buscabas? —preguntó.

Marc desdobló el papel con sumo cuidado y lo colocó sobre la mesa.

—¡El plano del antiguo convento! —exclamó—. Debe de llevar siglos en poder de tu familia.

—Eso es imposible —se burló Rebecca—. Sin la protección adecuada, un manuscrito tan antiguo se habría deshecho totalmente.

—Lo más probable es que se trate de la copia de una copia… —señaló Colette.

Les mostró algunos de los detalles topográficos que se incluían en el plano. A pesar de que habían transcurrido cientos de años desde que el convento estuvo en aquel lugar, todavía podían reconocerse algunas características del terreno: un bosquecillo de tejos aquí, un estanque Allá…

—¿Qué es eso? —preguntó Rebecca mientras señalaba en el mapa una fina línea azul que serpenteaba desde el estanque hasta los claustros que se encontraban en el centro del convento.

—Será un riachuelo —sugirió Colette.

—Bueno, eso demuestra que el plano está equivocado —dijo Rebecca—. En ese lugar no hay ningún riachuelo.

—Bec, el original era antiquísimo —aclaró Marc—. El riachuelo probablemente siga fluyendo en algún lugar bajo tierra.

—¿Tienes alguna prueba que lo demuestre?

—¿Desde cuándo necesito pruebas? —contestó Marc haciendo una mueca—. Bueno…, en realidad no tengo ninguna… todavía —y volviéndose hacia Colette le preguntó—: ¿Tienes el programa PhotoShop[10] y un escáner?

—El programa ¿qué…? —preguntó Colette, perpleja—. Papá tiene un ordenador en su estudio, si te sirve de algo. Lo utiliza para todos sus asuntos relacionados con CompuDisk.

Marc disimuló una sonrisa. Había olvidado que Colette no estaba muy al día en lo que a tecnologías modernas se refiere.

—No importa —dijo—. Seguro que Liv Farrar tiene el PhotoShop y un escáner en la residencia de las chicas. Lo utiliza para editar el periódico del colegio.

—¿Y para qué los quieres?

—Son prácticamente indispensables… —contestó Marc—, ¡sobre todo cuando uno va a la caza de fantasmas!

Ya sólo faltaban unas horas para que la hermana Uriel hiciese su aparición. Hasta Rebecca, que era más bien escéptica, tuvo que reconocer que el espíritu de la monja había escogido el mejor momento para manifestarse. El tiempo primaveral estaba empeorando y se acercaba una tormenta.

Subieron al cuarto de Marc, en el tercer piso. Para entonces, el cielo ya estaba lleno de nubarrones.

Colette miró por la ventana y vio un relámpago que fue a dar justo en la aguja de la iglesia de Saint Michael.

—Espero que el padre Kimber se encuentre bien… —dijo—. Si está en el campanario con su telescopio, quién sabe lo que le puede ocurrir.

—Es el principio de la venganza de Uriel —dijo Marc medio en broma mientras tecleaba en su Macintosh—. Seguro que la tiene tomada con el viejo Kimber. ¡Probablemente querrá asegurarse de que no va a practicar ningún exorcismo!

—¿Tú crees? —preguntó Colette, no muy segura de si Marc le estaba tomando el pelo o no.

—No le hagas ni caso, Colette —se rió Rebecca—. Lo que ocurre es que el relámpago se ve atraído por el pararrayos de la aguja de la iglesia. De esa forma es conducido a la tierra sin causar daño alguno.

—¡Contigo no hay quien se divierta, Bec! —dijo Marc mientras les hacía señas para que se acercaran al ordenador. Una imagen había aparecido en pantalla.

—Es el plano del Instituto —dijo Rebecca.

—Exactamente —confirmó Marc—. He utilizado el ordenador de Liv para escanear y copiar el mapa que nos dieron en el folleto del colegio.

—Te has pasado mucho tiempo en su cuarto —observó Colette ingenuamente—. No entiendo por qué Rebecca y yo tuvimos que esperar fuera.

—Eh…, es que su ordenador se quedó colgado y tuvimos problemas para arrancarlo —respondió Marc apresuradamente.

—¡Ya! —dijo Rebecca.

Marc indicó en el mapa los edificios principales, el de administración y los lugares donde se encontraban el laboratorio de química y la cocina antes de los incendios.

—Ahora mirad esto.

Abrió otro fichero y recuperó la copia que había hecho del viejo plano del convento. Entonces superpuso los dos mapas y señaló con el dedo en la pantalla:

—¿Veis?, ése es el curso del riachuelo. Va derecho a los claustros de la antigua abadía.

—¿Y qué?

—Usa los ojos, Bec —dijo Marc—. El patio está construido exactamente encima de los claustros, el lugar en el que rezaba Uriel ¡y probablemente en el que fue emparedada y abandonada a su suerte!

A pesar de su escepticismo, Rebecca sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Eso no prueba nada —replicó—. Y, desde luego, tampoco prueba que una parte del viejo convento esté bajo tierra.

—No, pero podemos averiguarlo —dijo Marc mientras indicaba un pequeño círculo en el mapa del Instituto.

—¿Qué es eso?

—Es el viejo pozo —contestó él.

Rebecca recordó entonces haberle oído decir a alguien que ese pozo había sido cegado con tablas hacía años porque los niños del pueblo solían utilizarlo como escondite, y miró a Marc con ojos como platos al darse cuenta de lo que estaba pensando hacer. ¡De todos sus planes descabellados, ése se llevaba la palma!

—¿No estarás hablando en serio? —preguntó.

—Claro que sí —contestó él con la misma tranquilidad que si estuviese planeando pasar el día en la playa—. Si consigo meterme en el pozo, entonces podré comprobar si lleva a los túneles que, según Colette, existen allá abajo.

—Yo sólo he dicho que algunos piensan que había túneles —le corrigió Colette.

—Es demasiado peligroso, Marc —protestó Rebecca—. Si de verdad hay túneles allá abajo, podrían derrumbarse en cualquier momento. Si…

—Si, si, si… —se burló Marc—. Si no bajo al pozo, nunca sabremos si todo esto se debe a algún tipo de fuerza extraña o no. Si no bajo al pozo, quizá nunca sepamos qué le ha ocurrido a Joey Williams —y por fin añadió—: Anda, Bec, siempre me estás repitiendo que no hago más que decir tonterías. ¡Dame la oportunidad de demostrarte que tienes razón!

—No puedes hacerlo, Marc —dijo Colette—. Es muy arriesgado.

—No te estoy pidiendo que vengas conmigo.

—Pero…

—Eres demasiado joven —dijo Marc.

Aquella afirmación hizo que Colette se pusiera hecha una furia, pero antes de que pudiese decir nada, Rebecca preguntó:

—¿No te olvidas de algo, Marc?

—¿De qué?

—Como casi siempre, estás actuando de forma impulsiva y no has sopesado bien las cosas. ¿Cómo vamos a…?

—¿Vamos?

—Alguien tiene que cuidar de ti, ¿no? —dijo Rebecca—. ¿Cómo vamos a burlar las cámaras de seguridad?

—¿Qué cámaras? —preguntó Colette—. Yo no he visto ninguna.

—Eva mandó colocarlas alrededor de la parte principal del Instituto hace unos meses —explicó Marc—. Tú deberías saberlo, Colette, porque fue la empresa de tu padre la que instaló el sistema.

—Papá nunca me cuenta nada —dijo Colette con tristeza—. Además, ¿para qué querría Eva colocar un sistema de seguridad sólo en una parte del Instituto?

—Cualquiera sabe por qué Eva hace las cosas que hace —comentó a su vez Marc—. Tiene sus propias prioridades… Lo que sí sabemos es que el sistema de seguridad se activa todas las noches.

—Entonces, ¿por qué no bajas al pozo durante el día? —preguntó Colette, que seguía sin entender cuál era el problema.

—¿Y que nos pille Eva? —dijo Marc—. No, tenemos que hacerlo de noche. Pero ¿cómo desactivamos el sistema de seguridad?

—Sería fácil si supiéramos el código de acceso —dijo Rebecca mientras miraba fijamente hacia el módem que se encontraba junto al ordenador de Marc. Y, volviéndose hacia Colette, añadió—: Colette, tienes que irte a casa.

—Ya no soy una niña, ¿sabes? Si vais a ir en busca de Uriel y Joey, quiero ayudaros.

—Y nos ayudarás yéndote a casa —le dijo Rebecca—. Éste es mi plan.

El Instituto
Jueves 11 de mayo, 22:25 b

—Gracias de todas formas, Colette —dijo Rebecca, decepcionada, antes de colgar el auricular para volver al cuarto de Marc, quien la miró expectante.

—¿Ha habido suerte? —preguntó.

—Éste es el número del módem del padre de Colette. Pero dice que no conoce la contraseña —respondió Rebecca mientras le tendía un trozo de papel.

—Entonces ese número no nos sirve para nada. Necesitamos saber la contraseña para poder entrar en su ordenador y encontrar los códigos de acceso del sistema de seguridad del Instituto —dijo Marc.

No obstante, introdujo el número en su propio ordenador. El módem soltó un pitido antes de establecer la conexión con el ordenador del señor Russell, que Colette había puesto en marcha como le había pedido Rebecca.

La frase «POR FAVOR, INTRODUZCA LA CONTRASEÑA» apareció en la pantalla.

—Tiene que ser una palabra importante para él y que sea fácil de recordar —dijo Rebecca, y le sugirió a

Marc varias posibilidades: el nombre de la casa de los Russell, la marca de algunos de los productos de CompuDisk…

Todas y cada una de las tentativas fueron seguidas de las palabras «ACCESO DENEGADO».

—Tu idea es buena, Bec —dijo Marc recostándose la silla mientras lanzaba un suspiren—. Lo malo es que hay millones de posibilidades.

En un arranque de desesperación, tecleó la palabra «URIEL». El acceso fue denegado otra vez.

—Te sorprendería cuántas personas usan el nombre de un ser querido como contraseña —dijo Rebecca a la vez que se inclinaba para teclear una palabra.

«ACCESO CONCEDIDO».

—¡Bien hecho, Bec! —vitoreó Marc—. ¿Qué nombre era?

Rebecca sonrió y apuntó hacia la pantalla:

«COLETTE».

—Bueno, bueno, bueno… —sonrió Marc—¡Al parecer, papá sí que quiere a su hijita después de todo!

Fiveways
Jueves 11 de mayo, 22:33 h

Colette miró por la ventana de su dormitorio hacia La iglesia de Saint Michael. Los relámpagos iluminaban el firmamento al descender sobre el pararrayos del tejado.

Colette se estremeció. No conseguía olvidar a Joey. Sentía cómo un intenso latido palpitaba en su cabeza, como si él estuviera intentando comunicarse de nuevo.

Había una especie de vínculo paranormal entre ellos, de eso estaba segura. Pero ¿por qué no conseguía comunicarse con él como Joey lo hacía con ella? Contrariada, se dio un puñetazo en la palma de la mano.

No sólo estaba preocupada por Joey, sino también por Marc y Rebecca. Si encontraban los túneles ocultos, quizá se encontraran con Uriel… El padre Kimber les había advertido de que la venganza de aquella legendaria monja sería terrible si persistían en inmiscuirse en cosas de las que no sabían nada. ¿Estarían Marc y Rebecca en peligro?

Por fin, Colette tomó una decisión. Tenía que ir en busca de ayuda.

Pero ¿a quién podía dirigirse? Su padre estaba otra vez de viaje de negocios en Estados Unidos, su madre estaba en otra de sus reuniones benéficas y, desde luego, la señorita Kerr no iba a creer sus historias de espíritus vengadores.

Sólo había una persona en todo Brentmouth que la tomaría en serio.

Colette se puso el abrigo y se dirigió a la iglesia de Saint Michael. El padre Kimber sabría qué hacer, estaba segura de ello.

Iglesia de Saint Michael
Jueves 11 de mayo, 23:14 h

—¡Creí que os había dicho que no provocaseis a las fuerzas ocultas!

El padre Kimber había explotado de furia cuando Colette le informó de la expedición de Marc y Rebecca a la caza de fantasmas. Lo encontró en una pequeña habitación pegada a la nave principal de la iglesia. Estaba enfrascado en unos viejos mapas, estudiando un diagrama dibujado sobre un gran trozo de papel. Cuando ella entró en la habitación, el párroco había ocultado precipitadamente su trabajo.

—Pero es que ya no están interesados sólo en Uriel —dijo Colette—. También les preocupa Joey.

—¿Joey?

—Es un chico que debía haber llegado al Instituto, pero fue secuestrado.

—Un chico joven… —dijo el padre Kimber hablando casi para sí mismo mientras se acariciaba la barbilla, pensativo—. Sí… Después de todo, les hará falta un niño… La mente de un adulto no podría ser tan sensible a las fuerzas de la Tierra…

—¿Padre, de qué está hablando?

—No debéis interferir en los poderes del mal —el padre Kimber miró fijamente a Colette con ojos de acero—. Dejad en paz a Uriel.

—¿Entonces Marc y Rebecca corren peligro allá abajo, en los túneles?

—¿Qué túneles? —exigió Kimber mientras agarraba a Colette fuertemente por un brazo.

—Los túneles del antiguo convento —respondió ella, asustada—. Marc dijo que tal vez pudiera acceder a ellos bajando por un pozo del jardín del Instituto.

—¿Todavía existen?

—No estamos seguros —dijo Colette—. Por favor, suélteme el brazo… Me está haciendo daño.

El padre Kimber se disculpó por su brusquedad.

—La antigua abadía… —murmuró para sí mismo—. Sí, podrían estar allí.

Descubrió los mapas y diagramas sobre los que había estado trabajando y empezó a estudiarlos con detenimiento, sin importarle ya la presencia de Colette.

—¿Qué está usted estudiando, padre? —preguntó ella.

—Nada que deba preocuparte, hija mía —respondió, y siguió examinándolos. De pronto, empezó a reír entre dientes—. ¿Cómo he podido ser tan tonto? ¡Y tan cerca del Instituto!

—No entiendo nada —dijo Colette al ver cómo el padre Kimber doblaba aquellos papeles y se levantaba resueltamente.

—Ven conmigo, hija mía —dijo—. Tienes que mostrarme dónde está ese pozo que lleva a los túneles. Ha llegado el momento de enfrentarse a las fuerzas del mal.

—¿Se refiere usted a la hermana Uriel?

—En cierto modo… —contestó él mientras emprendía el camino hacia la nave principal de la iglesia—. Colette, espérame aquí fuera —dijo—. Para poder superar esta prueba debo prepararme antes.

—Lo comprendo, padre —dijo Colette, y dejó que el párroco se retirara supuestamente a rezar en soledad.

Pero el padre Kimber no se arrodilló frente al altar para orar como ella había supuesto. Lo que hizo fue sacar una llave de su bolsillo para abrir el tabernáculo de la parte trasera del altar, donde escondía un revólver cargado. Lo sacó rápidamente y procedió a ocultarlo en el bolsillo de su abrigo antes de salir a encontrarse con Colette.

Capítulo duodécimo

Uriel

El Instituto
Jueves 11 de mayo, 23:15 h

—DEBO de estar loca para estar aquí ayudándote, Marc Price —dijo Rebecca mientras contemplaba el viejo pozo cegado con tablas y medio oculto en un bosquecillo pegado al muro del Instituto.

La tormenta estalló por fin y empezó a llover a cántaros.

—No, no estás loca. Tú quieres saber lo que está detrás de todo esto tanto como yo. Por eso estás aquí.

—Si el general o Eva nos pillan, nos ya a caer una buena… —dijo Rebecca mirando con nerviosismo hacia el edificio del Instituto. Había luz en algunas ventanas.

—Bueno, pues esperemos que no nos pillen —añadió Marc mientras abría su mochila—. Con el sistema de seguridad desconectado no deberíamos tener problemas…

Sacó un rollo de cuerda que se colgó del hombro y un par de linternas. Le tendió una a Rebecca y se metió la otra en un bolsillo de su chaqueta de cuero. Había traído Además una palanca de hierro, y una brújula que también entregó a Rebecca. La aguja apuntaba hacia el norte, como de costumbre.

—¿Para qué necesitas una brújula? —preguntó Rebecca mientras Marc empezaba a arrancar las tablas de madera que cubrían el pozo.

—Hasta ahora, todos los incendios han ido acompañados de algún tipo de fuerza magnética —le recordó él—. Así que, si Uriel tiene algo que ver con ellos y está a punto de hacer su aparición, esta brújula debería avisarnos con antelación —añadió tras arrancar el último de los tablones.

—¡Bien hecho! —le felicitó Rebecca—. ¡Lo has conseguido en un tiempo récord!

—Destrozar las cosas es una de mis especialidades, Bec —bromeó Marc mientras dejaba la palanca en el suelo—. La verdad es que estas tablas han cedido con mucha más facilidad de lo que yo pensaba.

—Probablemente estaban húmedas y podridas.

—Podridas no… —dijo Marc—. Y están bastante secas.

Sacó la linterna del bolsillo de su chaqueta y alumbró el interior del pozo.

—Da miedo, ¿verdad? —dijo Marc mientras escudriñaba en la oscuridad.

Cogió una piedra bastante pesada y la lanzó al negro agujero. Un par de segundos después oyeron el ruido sordo que produjo al chocar contra el suelo seco.

—El pozo debió de secarse hace años —supuso Rebecca.

Marc desenrolló la cuerda, se ató un cabo a la cintura y le tendió el otro a Rebecca.

—Parece haber unos travesaños empotrados en los ladrillos. Voy a intentar usarlos para bajar.

—Ten cuidado —dijo Rebecca al verle ya sentado en el borde del pozo balanceando las piernas—. Puede que esos travesaños estén oxidados.

—Deberían soportar mi peso. Y, si no, la cuerda evitará la caída.

—Voy a atar mi cabo a este árbol —dijo Rebecca, y pasó la cuerda alrededor de una rama baja y de aspecto robusto de uno de los tejos que se alzaban alrededor del pozo.

Marc puso un pie en el primer travesaño e hizo presión para ver si aguantaba su peso. Parecía estar bien sujeto a la pared y sólo cedió un poco.

—Bueno, Bec, deséame suerte —dijo Marc, y como iba a necesitar las dos manos para ayudarse a descender, se colgó la linterna del cinturón. Al menos vería por dónde bajaba.

—Dale recuerdos a Uriel.

—Muy graciosa… —masculló Marc mientras desaparecía en la oscuridad.

El aire que se respiraba era seco y olía a hojas muertas. Marc se dio cuenta enseguida de que la temperatura iba templándose a medida que descendía por los peldaños.

De pronto puso el pie en un travesaño que no estaba tan bien sujeto como los demás. Cedió bajo su peso y Marc se bamboleó horrorizado durante un instante antes de perder el equilibrio. Buscó desesperadamente un lugar donde agarrarse.

En la superficie, la cuerda se tensó bajo el peso de Marc. Rebecca tiró de ella con todas sus fuerzas en un vano intento por detener la caída.

No había nada que hacer… Marc pesaba demasiado para ella. Rebecca miró con gratitud al viejo tejo. «Al menos la rama aguantará», pensó.

Estaba equivocada. La rama se tronchó bajo los sesenta y tres kilos de peso de Marc, y Rebecca vio con horror cómo la cuerda se le escapaba de las manos para caer al pozo.

Corrió hacia la boca del negro agujero y lo iluminó con su linterna mientras llamaba a Marc a gritos. No hubo respuesta. Sin pensar en su propia seguridad, comenzó a descender por el pozo.

Tardó poco más de un minuto en llegar al fondo. Podía haber bajado más rápido, pero prefirió probar con cuidado cada travesaño antes de pisarlo. Marc tenía razón: la mayor parte de ellos estaban bien sujetos a la pared. «Sencillamente, habrá tenido la mala suerte de pisar uno que estaba suelto», pensó.

El fondo del pozo era oscuro y polvoriento. Cuando Rebecca lo enfocó con su linterna, oyó el sonido de las ratas escabullándose para esconderse de la luz. También escuchó un gemido e iluminó el rincón del que procedía. Marc estaba tirado en el suelo, medio inconsciente. Se abalanzó sobre él y le sacudió para intentar reanimarle.

—¿Estás bien?

Marc pareció volver en sí y Rebecca le ayudó a sentarse.

—¿Qué ha pasado? —preguntó aún aturdido mientras buscaba su linterna por el suelo. Se le había soltado del cinturón y se había apagado al caer al fondo del pozo.

—Te has caído.

—Eso está claro —dijo Marc al ver la cuerda enredada a sus pies.

—La rama del árbol se rompió —le explicó Rebecca—. No lo entiendo. Parecía tan robusta… Creí que aguantaría.

Marc intentó levantarse y lanzó un gemido. Le dolía todo. Encontró su linterna y alumbró las paredes del pozo. Frente a ellos se abría un agujero de unos dos metros de alto por uno de ancho. Miró a Rebecca triunfante.

—¿Lo ves?, ¡yo tenía razón! —exclamó—. Ese es el túnel que sigue el curso del antiguo riachuelo.

—Marc, no es más que una simple brecha en la pared —replicó Rebecca tras asomarse al agujero.

—Seguro que más adelante se convierte en un túnel. Nos llevará derechos a las ruinas del convento —afirmó él, dispuesto a entrar en la grieta. Pero Rebecca le agarró.

—Marc, esto no me gusta.

—¿Tienes miedo? ¿Tú? ¿De la hermana Uriel?

—¡Claro que no! —contestó Rebecca indignada—. Simplemente no me parece seguro, eso es todo. Las paredes del túnel, o el techo, podrían derrumbarse en cualquier momento.

—Vamos, Bec… Llevan cientos de años en pie —insistió Marc, tras lo cual se acercó de nuevo al agujero en la pared. Rebecca le siguió a regañadientes.

A pesar de que al principio era muy estrecho, al cabo de pocos pasos el túnel se ensanchó hasta el punto de que podían andar totalmente erguidos.

Marc iluminó el techo abovedado. Parecía estar construido sobre pilares de piedra decorados con elaborados relieves de figuras humanas y de animales. A Marc le recordaban los que había visto en una excursión a la abadía de Westminster[11]. Había en ellos algo siniestro.

—Éste no puede ser simplemente el curso del antiguo riachuelo —dijo Marc—. Seguro que es el camino que utilizaba Uriel para encontrarse a escondidas con el abad…

—No seas vulgar —dijo Rebecca, aunque tuvo que reprimir una sonrisa. Al menos aquel comentario burlón había servido para animarles un poco.

Marc iluminó uno de los relieves de los pilares. La luz blanca de la linterna proyectaba extrañas sombras haciendo que las tallas de piedra parecieran todavía más amenazadoras.

—¡Qué tío más feo eres! —dijo tras examinar la pequeña figura esculpida en piedra que parecía observarles malévolamente.

—Vámonos, Marc —suplicó Rebecca mientras empezaba a desabrocharse la chaqueta—. ¿Te has dado cuenta de la temperatura que hace aquí? Cada vez hace más calor.

—Es normal —la tranquilizó Marc, intentando que su tono de voz no delatase su creciente inquietud—. Estamos bajo tierra; por eso hace más calor.

—Lo siento, Marc —declaró Rebecca tras dar una patada en el suelo—, pero no pienso avanzar un paso más.

—Entonces quédate aquí —dijo él mientras señalaba el lugar en el que el túnel torcía bruscamente para continuar en otra dirección—. Vuelvo enseguida.

Rebecca no estaba muy convencida, pero al final accedió a esperarle. Al minuto de marcharse Marc, un minuto que le pareció eterno, enfocó su reloj con la linterna para comprobar la hora. Torció el gesto. Su reloj se había parado.

Miró hacia el túnel por el que se había adentrado Marc y le llamó. No hubo respuesta. Ya estaba pensando si debía seguirle cuando oyó un ruido justo detrás de ella. Era el sonido de unos pasos. Antes de que pudiera apagar la linterna, una figura quedó iluminada por el halo de luz.

—¡Colette! ¡Me has dado un susto de muerte! ¿Qué estás haciendo aquí abajo?

Entonces fue cuando vio al padre Kimber.

—¿Dónde está Marc? —preguntó imperiosamente el párroco.

Rebecca frunció el ceño. Cuando conoció al padre Kimber en el hospital le pareció un tipo simpático e inseguro. Sin embargo; el hombre que ahora tenía delante tenía un indiscutible aire autoritario.

—Se ha marchado por ese túnel.

—Ya os advertí que os mantuvieseis alejados —dijo el padre Kimber—. Os dije que no provocaseis a Uriel…

—¡No diga tonterías! —exclamó Rebecca con desdén—. No creerá usted en todas esas sandeces, ¿verdad?

El padre Kimber sonrió de forma extraña, y ya estaba a punto de decir algo cuando la linterna de Rebecca se apagó con un ligero estallido. Los tres quedaron rodeados por la oscuridad más absoluta. Colette se agarró con fuerza al brazo de Rebecca.

—¿Qué ha pasado?

—¡La maldita linterna se ha fundido!

—Hay algo más —añadió el padre Kimber. Su voz sonó grave y lúgubre en la oscuridad—. ¿No sentís nada? Está subiendo la temperatura…

—¡Es Uriel, sé que es ella! —gritó Colette agarrándose con más fuerza aún al brazo de Rebecca—. Tenía usted razón, padre, no debimos meternos en esto.

El calor se estaba haciendo insoportable. Había un extraño olor en el aire. La electricidad casi era palpable. Se estaba haciendo difícil respirar.

Kriiii…

Rebecca y Colette se quedaron paralizadas ante el horrible sonido.

El volumen aumentó hasta volverse atronador, y el techo empezó a descascarillarse. El suelo parecía temblar bajo los pies de las dos chicas. Rebecca sintió un hormigueo en la piel y hubiera jurado que tenía los pelos de punta. Colette empezó a experimentar un terrible dolor de cabeza.

Junto a ellas, el padre Kimber permanecía inmóvil en la oscuridad, sin revelar emoción alguna. Parecía esperar que sucediera algo.

Kriiii…

—¡Es Uriel! —gimió Colette.

—¡No seas ridícula! —le increpó Rebecca.

Ahora temblaba todo el túnel. Rebecca tuvo la impresión de que estaban justo en el epicentro de un terremoto. Pero aquello era imposible allí, en la campiña inglesa…, ¿o no?

Kriiii…

—¡Uriel dijo que volvería y ha cumplido su amenaza! —exclamó Colette.

El padre Kimber seguía sin decir palabra.

Y entonces, de pronto, el túnel se vio inundado por una luz deslumbrante, tan intensa que Rebecca y Colette tuvieron que protegerse los ojos del violento resplandor. Durante unos terroríficos instantes, sus huesos se hicieron visibles a través de la piel de sus brazos extendidos. Rebecca miró al padre Kimber. Sonreía entusiasmado.

—Por fin… —le oyó murmurar—. ¡Por fin!

Algo había aparecido frente a ellos. Era algo perverso. Algo antinatural. Algo siniestro.

—¿Ahora nos crees a Marc y a mí? —preguntó Colette.

Al principio Rebecca intentó convencerse de que sólo eran imaginaciones suyas. Luego sospechó que quizá estaba siendo testigo de algún fenómeno extraño, pero perfectamente natural. Y por fin se dio por vencida y no tuvo más remedio que creer en lo que estaba viendo con sus propios ojos.

A unos dos metros de ellos y flotando a medio metro del suelo había no una bola de fuego, sino una única y brillante llama blanca.

Aunque temblaba suspendida en el aire mientras avanzaba hacia ellos, Rebecca pudo distinguir una forma disimulada en la llama. Pudo ver claramente los brazos y piernas de la figura. Pudo ver su rostro, gritando en su última agonía.

Rebecca estaba viendo la cara de la hermana Uriel… ¡La hermana Uriel, que había vuelto para vengarse de todos ellos!

Capítulo decimotercero

Fuego mental

El Instituto
Jueves 11 de mayo, 23:30 h

EL túnel por el que había avanzado Marc no tenía salida. Un montón de escombros bloqueaba el camino: los restos de una pared que se había derrumbado. Tras reconocer que Rebecca probablemente tenía razón, pues aquellas galerías no eran tan seguras como parecían (aunque nunca lo habría reconocido delante de ella, por supuesto), Marc decidió abandonar la búsqueda y volver por donde había venido.

De pronto, la luz de su linterna empezó a perder intensidad, hasta que se apagó completamente. Haciendo un esfuerzo para no dejarse dominar por el pánico, metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros en busca del mechero que siempre solía llevar encima.

Cuando por fin logró encenderlo, la llama vaciló en la oscuridad, probablemente a causa de algún soplo de brisa, aunque le proporcionó suficiente luz como para volver sobre sus pasos. De pronto llegó a sus oídos el grito de terror de Colette desde el otro lado del túnel, y sin perder tiempo salió corriendo en esa dirección.

La galería aparecía iluminada por un extraño resplandor. Marc dobló un recodo y tuvo que protegerse los ojos ante la cegadora figura de la hermana Uriel suspendida en el aire.

Aquel espectro se acercaba cada vez más a Rebecca y Colette, que parecían totalmente paralizadas. El padre Kimber estaba también allí, observando con una mezcla de terror y fascinación cómo aquel demonio se aproximaba.

Hasta ese momento, Marc no había creído verdaderamente en la leyenda de Uriel. Siempre había tenido la sospecha de que estaba pecando de exceso de imaginación. Pero ahí tenía la prueba fehaciente, la estaba viendo con sus propios ojos… Aquello era real.

El padre Kimber cayó de rodillas junto a Colette, y por un momento Marc pensó que se disponía a rezar para librarse de la venganza de Uriel. Pero entonces vio cómo el hombre zarandeaba a Colette.

—¡Concéntrate! —le ordenó.

—No entiendo… —respondió Colette casi sin aliento a causa del aire caliente que penetraba en sus pulmones—. Es Uriel…

—¡No seas estúpida, niña! ¡Uriel no existe! —estalló bruscamente el padre Kimber.

—Entonces… ¿qué es eso? —chilló Rebecca. Uriel estaba casi encima de ellos.

—¡El Fuego Mental adopta la apariencia de lo que Colette está pensando! —tuvo que gritar el padre Kimber para que se le oyera por encima del crepitar del fuego—. Ha sido creado por la mente…, y también puede ser alterado y destruido por la mente.

—No entiendo… —gimió Colette.

—¡Concéntrate! —le gritó el padre Kimber—. Reduce el tamaño del Fuego Mental. ¡Concéntrate! ¡La hermana Uriel no existe! Repítelo en tu mente. ¡La hermana Uriel no existe!

Colette miró fijamente hacia la lengua de fuego, deseando con todas sus fuerzas que la hermana Uriel desapareciera. Durante unos segundos no sucedió nada; si acaso, la espectral figura en llamas creció en tamaño y resplandor.

—¡Concéntrate, Colette! ¡Concéntrate!

Entonces la llama empezó a oscilar y perdió su forma. Ya no tenía la apariencia de una monja vengadora. Ahora era simplemente una bola de fuego que fue encogiendo con rapidez hasta que por fin desapareció.

Colette y Rebecca suspiraron con alivio, y. Marc se acercó corriendo a ellas. Colette estaba pálida y temblaba. La dura prueba mental la había dejado exhausta.

El padre Kimber se puso en pie y miró en dirección al túnel por el que había llegado Marc.

—¿Qué hay en esa galería? —preguntó.

—Colette está muy débil —dijo Rebecca—. ¡Tenemos que sacarla de aquí!

—¿Qué hay en esa galería? —repitió el párroco.

—¿Es que Colette no le importa lo más mínimo? —le reprochó Marc, furioso—. Por allí no hay nada. Es un callejón sin salida.

—Tiene que haber algo —replicó el padre Kimber—. El Fuego Mental está muy cerca.

—No sé de qué está hablando —dijo Rebecca—, aunque no importa… ¡Nosotros nos vamos de aquí!

—¡Ni lo sueñes! —gritó el párroco.

—Intente detenernos —le desafió Rebecca, aunque sus palabras quedaron ahogadas por un grito cuando vio cómo el padre Kimber sacaba un revólver de su chaqueta y les apuntaba con él. Les sonrió con sarcasmo.

—Por favor, no me obliguéis a utilizarlo —dijo—. No quiero haceros daño.

—¡Usted no es párroco! —exclamó Colette.

—Obviamente, no —reconoció Kimber.

—Debí darme cuenta cuando metió la pata con aquello de la Disolución de los Monasterios… —dijo Marc.

—Pero, entonces…, ¿qué hace usted en Saint Michael? —le preguntó Colette, aunque Kimber la ignoró totalmente.

—Ahora vamos a ver qué hay al otro lado de esa galería —dijo.

El Proyecto
Jueves 11 de mayo, 23:40 h

—Ya le he dicho que era un callejón sin salida —dijo Marc cuando llegaron al final del túnel, escoltados a punta de pistola por el falso párroco.

Kimber parecía decepcionado y bajó el revólver.

—Tiene que haber una salida —murmuró—. Todas las triangulaciones apuntan a esta zona.

—¿Qué triangulaciones? —preguntó Colette recordando los mapas y diagramas que había visto en la iglesia.

—Has dicho que podías ponerte en contacta con ese chico…, Williams —dijo Kimber.

—No —le corrigió Colette—. He dicho que oía su voz en mi mente.

—¿La oyes ahora?

—No.

Marc observó con aire pensativo los escombros que bloqueaban el túnel.

—Cuando estuve aquí antes, mi linterna se fundió sin razón aparente.

—Es por el efecto del Fuego Mental, o de lo que sea…, o de quien sea… —dijo Kimber.

—Tuve que usar mi mechero para encontrar el camino de vuelta —continuó Marc.

—¿Un mechero? —preguntó Rebecca—. No habrás empezado a fumar, ¿verdad?

—No seas, boba —dijo Marc—. Lo uso en las clases de química para encender los mecheros Bunsen[12]. Bueno, pues cuando lo utilicé en el túnel, la llama empezó a parpadear.

—Como nuestras linternas, sólo que en nuestro caso la causa era electromagnética, y en el tuyo fue que se te acabó el gas.

—No puede ser. Compré el mechero ayer.

—¡Eso quiere decir que entra aire por algún sitio! —dijo Colette.

Kimber levantó rápidamente la mirada hacia el techo. En efecto, había un pequeño resquicio entre los escombros. Intentó quitar algunos cascotes, pero pesaban demasiado. Entonces se volvió hacia Colette.

—Tienes que pasar por ahí —dijo mientras apuntaba hacia la grieta—. Tú eres lo suficientemente pequeña como para colarte por ese resquicio.

—¡No! —se opuso Rebecca—. ¿Por qué iba a hacer lo que usted le pide?

—¡Tenemos que conseguir el Fuego Mental! —declaró Kimber.

—Ni siquiera sabemos quién es usted realmente —dijo Rebecca.

—El disfraz era necesario —explicó él—. Me permitió mezclarme con la gente del pueblo sin llamar la atención para poder llevar a cabo mi tarea sin contratiempos, de la misma forma que mis advertencias sobre los peligros de Uriel tenían como finalidad evitar que interfirieseis en mis investigaciones.

—¿Qué investigaciones? —preguntó Marc.

—Mis investigaciones sobre las líneas «ley» y el Fuego Mental —siguió explicando.

Marc recordó entonces la primera conversación que mantuvo con el supuesto párroco en el campanario de Saint Michael. Se trataba de las líneas electromagnéticas que cubrían la Tierra como una telaraña gigante.

—Colette tiene que pasar por ahí. ¡Tenemos que encontrar la base del Proyecto!

—¿El Proyecto? —preguntó Rebecca—¿Qué Proyecto? —Kimber ignoró la pregunta. Lo único que le interesaba era convencer a Colette para que trepara por la hendidura.

—No sabemos lo que se esconde ahí detrás —replicó Marc, pero Colette ya había empezado a ascender por los escombros hacia el agujero.

—Lo averiguaremos enseguida, ¿verdad? —afirmó Colette—. Quizá Joey esté ahí.

Su tono de voz denotaba ahora una seguridad que ni Marc ni Rebecca habían detectado antes.

—Marc tiene razón, Colette —dijo Rebecca—. Podría ser peligroso.

—No lo entendéis —respondió Colette—. Joey me necesita. Desde que murió su hermana, yo soy la única amiga que le queda. Tengo que ayudarle.

Y sin decir más, Colette se coló por la hendidura y desapareció.

El Proyecto
Jueves 11 de mayo, 23:46 h

No había mucho espacio, pero Colette consiguió colarse por el resquicio que se abría entre el techo y la pila de escombros. Cuando accedió al otro lado se encontró en un ancho pasadizo.

Bordeando la pared había una hilera de pilares de piedra con relieves de siniestras figuras que la miraban fijamente.

Colette comprendió que se encontraba en el viejo convento enterrado y olvidado desde hacía siglos. Aquél era el lugar donde había vivido la hermana Uriel, y donde le habían dado muerte.

Apestaba a descomposición. Colette se estremeció al imaginar lo que habría sentido Uriel al ver cómo colocaban el último ladrillo en la pared, condenándola a una tortura lenta y dolorosa.

De las paredes colgaban antorchas cuyas llamas parpadeaban proyectando sombras fantasmagóricas en el palillo.

Había también otra luz verdosa que procedía de una gran cámara situada al final del corredor.

—¡Colette!

—¿Quién está ahí? —preguntó ella, dándose la vuelta sobresaltada.

—Sabía que vendrías.

Era la voz de Joey, que retumbaba en su mente.

—No hables en voz alta… Comunícate con el pensamiento…

—¿Con el pensamiento? —murmuró Colette—. No entiendo…

—Tienes que ayudarme.

Colette avanzó hacia la luz verde manteniéndose pegada a la pared del pasadizo. Se oía un ligero zumbido y el aire tenía un sabor acre.

Kriiii…

Cuando Colette entró en la cámara, lo primero que vio fue a Joey atado a un banquillo. El casco que cubría su cabeza brillaba con miles de lucecitas y estaba conectado a un enorme banco de monitores, a una serie de ordenadores y a una gran dinamo cuya finalidad Colette no podía adivinar.

Una pantalla mostraba una serie de puntos unidos por líneas rojas. Colette reconoció las posiciones relativas de Darkfell Rise, Saint Michael, Saint Wulfrida, en Fletchwood, y la del propio Instituto, todos los lugares que se elevaban sobre las líneas «ley» de Kimber.

Aquel equipo de alta tecnología parecía totalmente fuera de lugar en el claustro medieval. Más aún, parecía incluso blasfemo utilizar un lugar que había sido sagrado para conjurar las fuerzas del mal.

Colette corrió hacia Joey, ansiosa por desatar las correas de cuero y sacarle de aquel terrible lugar lo más rápidamente posible.

—¡No, Colette!

La advertencia de Joey llegó demasiado tarde. Una figura surgió de las sombras.

—¡Oh! ¡Maldita sea!

Colette se quedó paralizada cuando vio cómo Omar avanzaba hacia ella. Miró desesperadamente a su alrededor en busca de una salida. Al fondo de la cámara había una puerta de piedra, pero nunca llegaría a tiempo. Su única oportunidad era retroceder por el camino que la había llevado hasta allí, pero aquel matón de aspecto cruel la alcanzaría fácilmente…

No obstante, era la única posibilidad. Mirando a Joey por última vez, pensó «Lo siento» y, al percibir la respuesta, «Gracias de todas formas», giró en redondo y echó a correr.

—Déjela —dijo otra voz.

Omar se detuvo y se acercó a su jefe.

Mascarilla Blanca avanzó tranquilamente hacia la consola de mandos situada junto al banquillo de Joey. Activó una serie de interruptores, varios botones de control y ajustó diversos cuadrantes. Las luces del casco de Joey empezaron a brillar con más intensidad. Cuando Colette llevaba recorrido medio pasadizo, la tierra comenzó a temblar y aquel horrible sonido volvió a oírse, pero esta vez más alto.

Kriiii…

Joey se retorció bajo sus ataduras:

—¡No me obliguéis a hacerlo! ¡A ella no!

Pero sus protestas quedaron sin respuesta. En cuanto Colette llegó al pasadizo, multitud de llamaradas surgieron de la nada y la envolvieron en un ardiente abrazo. Estaba atrapada en un círculo de fuego.

—¡Mátala! ¡Usa el Fuego Mental para acabar con ella ahora mismo!

—¡Noooo…! —gimió Joey, e intentó concentrarse para alejar las llamas de Colette.

Colette cayó de rodillas. Por su frente resbalaban gotas de sudor y su piel ardía bajo el calor del Fuego Mental.

—¡Ayúdame, Joey! —gritó mentalmente, sintiendo que se desmayaba—. ¡Ayúdame ahora!

Quizá fue porque Colette intentó comunicarse con Joey y, al hacerlo, reforzó sus poderes. Quizá se debió a que Joey no podía permitir que Mascarilla Blanca utilizara sus facultades para matar a Colette. Fuera cual fuese la razón, lo cierto es que las llamas que rodeaban a Colette empezaron a alejarse de ella para juntarse en una sola bola de fuego.

—¡Huye, Colette, huye!

La bola de fuego se encontraba entre Colette y la grieta en la pared, así que su única alternativa era regresar al laboratorio de Mascarilla Blanca. Colette cruzó nuevamente el pasillo, seguida lentamente por la bola de fuego.

Mascarilla Blanca abofeteó a Joey, y debido al vínculo mental que les unía, Colette también sintió el dolor.

—¡Vas a obedecer al Proyecto! —bramó Mascarilla Blanca mientras reajustaba los controles de la consola de mandos.

—¡No! ¡No!

La bola de fuego quedó suspendida en el aire durante un momento y chisporroteó. Luego, avivada por la angustia mental de Joey, explotó en una llamarada intensamente roja que, en décimas de segundo, se tornó de un color blanco incandescente.

Capítulo decimocuarto

Beltane

El Proyecto
Beltane, 0:00 h

MARC y Rebecca miraban preocupados la pared que les cerraba el paso preguntándose qué le habría ocurrido a Colette. Se volvieron hacia Kimber. Parecía tan inquieto como ellos.

—¿Qué hay detrás de esa pared? —preguntó Marc.

—El Fuego Mental —respondió Kimber—. Todo parece cuadrar ahora. Las líneas «ley» de esta zona convergen aquí. Imaginad el poder que alberga la Tierra exactamente en este lugar.

—Líneas de fuerza geomagnética concentradas en un mismo punto… —reflexionó Rebecca—. Pero nadie puede conectarse a ese tipo de magnitudes así como así. No son algo que se pueda encender y apagar con un interruptor.

—En efecto, nosotros no podemos —dijo Kimber—. Pero imagínate que hubiese alguien que lo lograse. Alguien con la capacidad mental de conectarse y canalizar esas fuerzas a su voluntad. Imagina cuáles serían las proyecciones militares de ese hecho: lenguas de fuego de un blanco incandescente que destruirían las defensas enemigas; bolas ígneas más calientes que el Sol persiguiendo a los misiles. Un fuego que surge de la nada y que puede incinerar ciudades enteras…

—¡Qué horror! —exclamó Rebecca—. ¿Y en eso consiste el Fuego Mental? ¿Ése es el poder que quiere usted controlar?

—El gobierno quiere asegurarse de que no sea el Proyecto quien lo controle —respondió Kimber.

—Todavía no nos ha dicho en qué consiste el Proyecto —dijo Marc.

Kimber estaba a punto de contestarle cuando…

Kriiii…

Marc tuvo una reacción instantánea: al oír aquel sonido atronador empujó a Rebecca y a Kimber al suelo. Se produjo una explosión que abrió un hueco en la pared de escombros.

Una llamarada abrasadora pasó por encima de sus cabezas antes de desaparecer dejando tras ella un repugnante olor acre.

Parte del techo se desmoronó, y Rebecca gritó asustada ante la idea de que el túnel entero se derrumbara sobre sus cabezas.

En cuanto la nube de polvo se disipó, Marc se puso en pie y arrastró consigo a Rebecca hacia el hueco que la bola de fuego había abierto entre los escombros.

—¡Vamos! —dijo mientras avanzaba hacia la luz verde que se divisaba al final del pasadizo—. ¡Tenemos que encontrar a Colette!

Rebecca volvió la cabeza hacia Kimber. Una buena parte del techo había caído sobre él y estaba intentando quitarse de encima los cascotes.

—¿Qué hacemos con él?

—¡Primero Colette! —fue la respuesta de Marc.

—Vaya, vaya… Más visitas inoportunas —dijo Mascarilla Blanca al verlos entrar en el laboratorio.

Marc suspiró, desesperado. Mascarilla Blanca y Omar les apuntaban con sus pistolas.

—No sé por qué, pero me parece que éste no va a ser el mejor Beltane de mi vida —masculló Marc entre dientes.

—¡No bromees! —dijo Rebecca—. ¡Estoy muerta de miedo!

—Yo también, Bec; yo también…

Mascarilla Blanca les indicó que se reunieran con Colette junto a la consola de mandos. Cuando Rebecca vio a Joey en el banquillo, con los ojos desorbitados por el terror, se volvió furiosa hacia Mascarilla Blanca:

—¿Qué le está haciendo?

—¿Qué tiene que ver él con todas esas bolas de fuego y con Uriel?—preguntó a su vez Marc.

—¿Uriel? —aquel nombre no significaba nada para Mascarilla Blanca—. Joseph no es más que un instrumento, un conductor de energía…

—¿Un conductor? —repitió Rebecca mientras pensaba en el pararrayos de la iglesia de Saint Michael.

—Joseph es capaz de conectarse con las líneas invisibles de energía que se extienden por el planeta y enfocarlas hacia donde nosotros creamos conveniente —explicó Mascarilla Blanca—. Y todo ello creando un fuego a partir de la nada que puede consumir cualquier cosa o dar forma a un pequeño trozo de tungsteno, de acuerdo con nuestras instrucciones.

—Como si fuera una batería humana… —murmuró Colette. ¿En eso se había convertido Joey? ¿En una herramienta en manos de aquel maníaco?

—Pero no ha tenido mucho éxito hasta ahora, ¿verdad? —se burló Rebecca—. ¡Casi incendian el Instituto, y en dos ocasiones!

—Habrá… accidentes… hasta que Williams consiga controlar como es debido el Fuego Mental —dijo Mascarilla Blanca—. También tuvimos problemas en Oriente Próximo. Los chicos a los que utilizamos allí fueron consumidos al perder el control de las energías latentes en lo más hondo de la Tierra.

—¿Oriente Próximo?;—repitió Rebecca, y en ese instante recordó que el padre de Colette había viajado allí para estudiar los sistemas de seguridad en unos pozos petrolíferos tras haberse producido— inexplicables accidentes—. ¿También aquellos incendios fueron producidos por el Fuego Mental?

—El Proyecto es poderoso —dijo Mascarilla Blanca—. ¡Y ya es hora de hacer uso de todo ese poder!

—¡Ya basta! —se oyó una voz desde la entrada de la cámara—. Ya puedes revelar tu identidad, Kesselwood.

Marc y Rebecca se miraron asombrados. ¡Edward Kesselwood era el científico que había servido a las órdenes del general Axford en la guerra del Golfo! Pero… ¿acaso no estaba muerto?

—¡Emmanuel Kimber! —exclamó Mascarilla Blanca al reconocer al hombre que acababa de entrar en la cámara. Acto seguido procedió a arrancarse la mascarilla que le cubría medio rostro y Colette, horrorizada, tuvo que desviar la mirada. Toda la parte inferior de su cara estaba quemada y terriblemente desfigurada.

—Nuestros agentes pensaron que estabas muerto —dijo Kimber.

—Así lo creyeron todos cuando mi avión se estrelló en el desierto —explicó Kesselwood—. Las gentes que me encontraron hicieron lo que pudieron por mí, pero no consiguieron arreglar esto —dijo mientras señalaba su desfigurado rostro.

—¿Así que ahora trabajas para ellos? —preguntó Kimber.

—Ya sabes que el Proyecto está por encima de la política. No opera para ningún país o nación —respondió Kesselwood mientras lanzaba una mirada a su alrededor—. Me pareció muy ocurrente establecer mi base de operaciones aquí, exactamente debajo del Instituto.

—Es el lugar más idóneo —dijo Kimber—. Justo el punto en el que confluyen varias líneas «ley».

—Y también es el Instituto de Axford —cuando Kesselwood pronunció el nombre del general, sus labios se torcieron en una mueca de desprecio—. El hombre que me apartó del servicio activo y me hizo subir a aquel maldito avión…

—Entrégame al chico americano —dijo Kimber—. Aquí se acaba todo para ti.

Kesselwood retrocedió hacia la consola de mandos sin perder de vista ni a Kimber ni al revólver que éste empuñaba. Extendió la mano hacia atrás y activó uno de los controles. El cuerpo de Joey se retorció de dolor sobre el banquillo.

—¡No! ¡No me obligue a hacerlo! —gritó Joey mientras trataba de desasirse de las correas de cuero.

—¡Servirás al Proyecto! —gruñó Kesselwood.

Kriiii…

La frente de Joey se cubrió de gotas de sudor. Apretaba con fuerza los párpados para soportar el dolor.

—¡Me va a explotar la cabeza! —chilló—. ¡No me obligue a hacerlo!

Kriiii…

Marc, Rebecca y Colette vieron horrorizados cómo Kimber empezaba a tambalearse para caer al suelo retorciéndose entre alaridos. Levantó la mirada hacia Kesselwood, suplicándole que detuviera la agonía que crecía en sus entrañas, pero Kesselwood estalló en carcajadas.

Lo que sucedió después fue algo que Marc, Rebecca y Colette jamás olvidarían.

Comenzó a percibirse un fuerte olor a quemado, y el pelo canoso de Kimber fue oscureciéndose a medida que la energía invisible creada por Joey empezó a consumir su cuerpo.

Su rostro adquirió un tinte oscuro, y el hombre se lo cubrió con las manos. Cuando las bajó, allí no había rastro de ojos, sólo dos cavidades llenas de ceniza.

La piel empezó a desprenderse del cuerpo, y un horrible hedor a carne quemada se extendió por la cámara. Kimber abrió la boca carbonizada, pero no logró proferir sonido alguno, ya que el aire no llegaba a sus pulmones. De hecho, éstos ya no existían.

Luego hubo un fogonazo y Kimber desapareció.

Donde antes estuvo su cuerpo sólo quedó un montón de cenizas y, por increíble que pareciera, también sus manos cercenadas, algo que revolvió el estómago de Rebecca.

—Un dispositivo de lo más eficaz, ¿no es cierto? —dijo Kesselwood riendo entre dientes—. Williams se conecta a las fuerzas «ley» de la Tierra y las canaliza hacia aquello que yo decida.

—¡Es usted un monstruo! —exclamó Colette—. ¡Ha obligado a Joey a matarle!

—Así es —respondió Kesselwood con toda tranquilidad—. De la misma forma que le obligaré a eliminar a cualquiera que se interponga en el camino del Proyecto.

—Pero ¿qué es ese Proyecto? —volvió a preguntar

Marc.

—Eso no es de tu incumbencia, y menos ahora que tú y tus amigos vais a morir.

—¡Ayúdanos, Joey! ¡Por favor!

—¡No puede matarnos a todos! —exclamó Rebecca.

—¿Quieres que te lo demuestre?

Colette dio un paso al frente:

—Si lo intenta, no piense que voy a ayudarle —dijo con actitud desafiante.

—¿Ayudarme? ¿De qué estás hablando, niña?

—Tengo los mismos poderes que Joey —declaró.

—Colette, oír voces en la mente no es lo mismo que tener poderes —susurró Rebecca.

—¿Por qué crees que soy yo la que las oigo, y no tú o Marc? —dijo Colette—. Joey intentó ponerse en contacto con la única mente compatible con la suya.

Kesselwood sopesó la cuestión. Quizá aquella mocosa estuviese diciendo la verdad. Pero sus habilidades no eran nada comparadas con las de Joey.

—De una mente como la tuya no podríamos sacar demasiado provecho —dijo mientras negaba con la cabeza»—. Incluso tuvimos que provocar un trauma en Williams para despertar sus poderes psíquicos latentes.

—¿Un trauma? —repitió Marc.

—De hecho, dos… —sonrió Kesselwood al recordarle»—. Fue cuando uno de nuestros agentes nos indicó que conocía a un chico con un potencial psíquico considerable.

—¿Un agente? —preguntó Joey, intrigado.

—El Proyecto tiene miles de agentes-espía en todo el mundo —continuó Kesselwood—. Toda la información que nos llega, por nimia que sea, es registrada, y actuamos en consecuencia.

Joey se acordó de su vecina, la vieja Henshaw, allá en Harlem, y de cómo le fastidiaba su costumbre de meter las narices en los asuntos de los demás. ¿Sería ella la que había informado de sus poderes al Proyecto?

—Así que organizamos un asesinato en Nueva York —continuó Kesselwood—. Y cuando nos dimos cuenta de que aquel trauma no fue suficiente para despertar sus habilidades, preparamos un pequeño accidente de tráfico. La muerte de su hermana le produjo tal conmoción que despertó definitivamente sus poderes.

—¿Vosotros matasteis a mi madre y a mi hermana?

—Por supuesto.

Al oír aquellas palabras, Joey quedó destrozado. Kesselwood y el Proyecto habían acabado con las dos únicas personas que le importaban en el mundo sólo para poder utilizarle en sus asquerosos experimentos para crear el Fuego Mental. Y los odió con todas sus fuerzas. Los odió con todo el poder que la muerte de Sara y de su madre habían despertado en él.

De pronto, Joey reaccionó. Gritó con furia. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas. Su mente bramaba contra el casco que le habían colocado en la cabeza, y se negó a seguir aceptando el poder que ejercía sobre él.

Los ordenadores de la cámara explotaron en una lluvia de chispas y llamas. Las pantallas de los monitores se resquebrajaron. Las entrañas de la Tierra empezaron a retumbar y Kesselwood y los demás tuvieron que sujetarse para no perder el equilibrio mientras el suelo temblaba.

Kriiii…

En el centro de la cámara apareció una bola de fuego mucho mayor que cualquiera de las anteriores. Joey estaba invocando los poderes de la Tierra. La bola fue creciendo lentamente hasta que amenazó con llenar la habitación.

—¡Está canalizando demasiada energía! —gritó Kesselwood—. ¡No podrá controlarla!

Kesselwood y Omar echaron a correr hacia la puerta que se abría al fondo de la cámara. Marc quiso lanzarse tras ellos, pero Rebecca se lo impidió.

—¡Tenemos que sacarle de aquí! —dijo mientras desataba las correas que sujetaban a Joey, a la vez que Colette le quitaba el casco.

—Ellos mataron a mi hermana y a mi madre… —repetía una y otra vez Joey mientras Marc le ayudaba a sentarse en el banquillo—. No puedo soportarla más…

Marc miró la bola de fuego. Era varias veces más grande que hacía sólo unos segundos. El calor se volvía cada vez más intenso, insoportable. Resultaba difícil respirar porque el Fuego Mental iba consumiendo todo el oxígeno del aire. Marc sintió un hormigueo en las manos y observó horrorizado cómo su piel empezaba a chamuscarse.

Pronto sería demasiado tarde para todos ellos.

—¡Esa bola va a estallar en cualquier momento! —exclamó—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—Sí, pero… ¿por dónde? —preguntó Rebecca.

—¿Qué más da? —dijo Marc, y tiró de Joey para levantarle—. Corred, ¡ahora!

Kriiii…

Salieron atropelladamente de la cámara por el mismo camino que había tomado Kesselwood, y desembocaron en un gran túnel. Aún podían sentir cómo el fuego crecía desenfrenado. Estaban mareados por el calor y la falta de oxígeno.

Corrieron tan rápido como se lo permitieron sus piernas, y cuando llegaron a una trampilla de piedra, sin pensar adónde podía llevar, Marc les empujó a través de ella justo cuando la bola de fuego del laboratorio subterráneo de Kesselwood alcanzó su tamaño máximo y explotó.

Cementerio de la iglesia de Saint Michael
Viernes 12 de mayo, 0:22 h

La explosión hizo que los cuatro cayeran de bruces sobre la hierba mojada. Miraron hacia atrás. La trampilla de piedra que habían atravesado no era sino una de las lápidas del cementerio de la iglesia de Saint Michael.

Por la abertura salía un humo acre que se elevó por los aires ocultando la luna llena y los relámpagos que cruzaban la noche de Beltane.

Un poco más allá, las ventanas de la iglesia de Saint Michael; habían estallado a causa de la explosión, y una parte de la pared exterior se había derrumbado por la fuerza de la misma.

—Éste debe de ser uno de los puntos estratégicos de las líneas «ley» de Kimber —dijo Marc—. ¡Y pensar que el laboratorio secreto de Kesselwood estaba justo bajo la iglesia de Saint Michael…!

—¿Dónde está Kesselwood? —preguntó Colette—. ¿Y su esbirro?

—¿A quién le importa?—replicó Rebecca—. Joey está a salvo y la máquina del Fuego Mental ha sido destruida.

—Pero seguimos sin saber en qué consiste el Proyecto —reflexionó Marc mientras se acercaba a la parte de la iglesia que estaba más dañada por la explosión. Multitud de ladrillos aparecían amontonados en desorden, y empezó a levantarlos uno a uno.

—¿Cómo te encuentras, Joey? —preguntó Colette.

—Tengo la madre, de todas las jaquecas —bromeó el chico neoyorquino, a pesar de que sus ojos estaban llenos de lágrimas—. Oye, ¿pensáis que podré crear más bolas de fuego?

—Sin la máquina, de Kesselwood, no —respondió Rebecca—. Y ese artilugio está muy, pero que muy enterrado. Aunque está claro que tienes algún, tipo de poder paranormal, ¡a lo mejor deberíamos estudiarte en él Instituto!

—¡Oye, que yo no soy un conejillo de indias! —replicó Joey.

—¿No decías que no crees en los poderes paranormales? —le recordó Colette a Rebecca.

—Creo en lo que ven mis ojos. Y, la verdad, ¡cuesta asimilar lo que han visto esta noche! —exclamó mientras observaba a Marc, que había conseguido quitar unos cuantos ladrillos más—. Pero ¿qué estás haciendo? —preguntó—. ¡No creo que debamos provocar más desperfectos de los que ya hemos causado!

—Aquí hay algo —dijo Marc.

Al observar aquel montón de ladrillos, todos dieron un respingo, más sorprendidos que asustados.

Una calavera los miraba fijamente. Junto a ella reposaba un esqueleto, y de su cuello colgaba un crucifijo de plata.

—¡La hermana Uriel! —exclamó Marc con una sonrisa de satisfacción—. ¿Lo ves, Bec? Sí que existió. ¡Y por fin la hemos encontrado!

Iglesia de Saint Michael
Viernes 12 de mayo, 2:30 h

Desde su posición estratégica en lo alto del campanario de Saint Michael, Edward Kesselwood miraba hacia abajo. Los coches de bomberos y de la policía ya se alejaban.

Había decidido esconderse allí hasta que pasara la conmoción. Mientras miraba cómo la lluvia lo empapaba todo se preguntó qué habría sido de Omar. Tras escapar del laboratorio, cada uno había echado a correr en una dirección.

Kesselwood sonrió para sus adentros. No necesitaba a Omar, como tampoco había necesitado a aquella enfermera, María. Omar no era más que un matón a sueldo, y María había sido tan ingenua como para creer que la máquina del Fuego Mental sólo tenía fines pacíficos.

Ni siquiera necesitaba el Proyecto. No; lo único que le importaba era él mismo, Edward Kesselwood. Algún día volvería a construir la máquina del Fuego Mental y se vengaría por fin de Axford y de su maldito Instituto.

Unas pisadas detrás de él le hicieron darse la vuelta y empuñar rápidamente su pistola.

—Ha decepcionado usted al Proyecto —declaró fríamente el Director Adjunto.

—No ha sido culpa mía —protestó Kesselwood—. El chico era demasiado inestable, estaba demasiado enfadado… No pudimos controlar sus poderes.

—Usted fue contratado por el Proyecto precisamente para canalizar esos poderes y así conseguir utilizar el Fuego Mental como arma —continuó el Director Adjunto con gesto impasible—. Ésa era su misión. Y su misión ha finalizado.

—¿Y Omar? ¿Dónde está Omar?

—Está muerto —contestó impasible el Director Adjunto.

De repente Kesselwood tuvo la certeza de quién le había matado.

El Director Adjunto se acercaba y Kesselwood retrocedió. A pesar de que tenía una pistola en la mano, se sintió incapaz de apretar el gatillo. Sus manos temblaban demasiado. De todos los hombres y mujeres que trabajaban para el Proyecto, el Director Adjunto era la persona a la que más temía.

—Por favor, aléjese de mí —imploró mientras retrocedía peligrosamente hacia el tejado de la iglesia.

—Su misión ha finalizado —repitió el Director Adjunto.

Aquello era una sentencia de muerte.

La lluvia azotaba la cara de Kesselwood, y el viento casi le hizo perder el equilibrio. Los truenos resonaban muy cerca, y un relámpago cruzó el cielo negro.

El Director Adjunto seguía avanzando hacia Kesselwood, que ya se encontraba al borde del tejado. Se armó de valor y le apuntó con su pistola.

—No me disparará.

Kesselwood sabía que era cierto. Había algo en los ojos del Director Adjunto que irradiaba autoridad, incluso a través de las gafas oscuras.

En cuanto el Director Adjunto se le acercó aún más, Kesselwood sintió que perdía el equilibrio. Agitó los brazos y se agarró a lo único que tenía a mano.

Cuando Edward Kesselwood tocó el pararrayos de la iglesia de Saint Michael, un relámpago se precipitó en su dirección. De la misma forma que Joey se había convertido en conductor de los poderes ocultos de la Tierra, Kesselwood se convirtió en conductor del fuego de los cielos.

Aunque, desgraciadamente para él, no pudo canalizar el relámpago a través de su cuerpo y cayó al suelo, unos treinta metros más abajo, completamente carbonizado.

Desde el tejado de la iglesia, el Director Adjunto del Proyecto miró hacia abajo. La muerte era la forma en que le gustaba poner punto final a este tipo de asuntos. Ahorraba tantos problemas…

Sonriendo para sus adentros, bajó del tejado y se dirigió hacia el Instituto.

Epílogo

Epílogo

El Instituto
Viernes 12 de mayo, 12:30 h

—¡No nos creen! ¡Nadie nos cree! —exclamó Marc al encontrarse con los otros a la mañana siguiente durante el almuerzo.

—¿Por qué iban a creerse el sargento Ashby y sus policías una historia tan inverosímil, Marc? —respondió irónicamente Rebecca.

—Todos nosotros lo hemos visto con nuestros propios ojos, Bec —le recordó él—. Pero ellos piensan que no somos más que una panda de locos que sólo pretenden hacerle perder tiempo a la policía.

—Joey fue secuestrado —dijo Colette—. Eso no lo pueden negar.

—¡No lo creas! —replicó Marc, enfadado—. Han dicho que si queremos presentar una denuncia tenemos que dirigirnos a una «autoridad superior».

—El Proyecto tiene influencias hasta en la policía —dijo Joey—. Igual que en Nueva York… Cuando mamá y Sara murieron, nadie quiso investigarlo.

—Al menos ahora Joey podrá ocupar su plaza en el Instituto —dijo Rebecca—. Y el grupo de historia local, con la señorita Rumford a la cabeza, está encantado de que hayamos descubierto el esqueleto de Uriel.

—La verdad es que no están tan encantados… —la corrigió Colette—. La explosión de la máquina de Kesselwood hizo que se derrumbara el túnel. Ya no queda ni rastro de la vieja abadía. Ni del Proyecto.

—Entonces es como si el Fuego Mental nunca hubiera existido —añadió Marc, indignado—. Y ese maldito Proyecto saldrá indemne de todo esto.

—¿En qué crees que consiste ese Proyecto, Marc? —preguntó Joey.

—¿Quién sabe? Aunque… ¿por qué tendré la impresión de que Eva está involucrada de alguna forma en él? Quizá Axford también lo esté.

—No tenemos pruebas de eso —le recordó Rebecca.

—Kesselwood tuvo que meter todo ese equipo en su laboratorio de alguna forma —dijo Marc—. ¿Os acordáis de cuando Eva nos dio aquellos dos días de vacaciones? A lo mejor lo hizo para que no estuviéramos aquí cuando trajeran las máquinas.

—Y a lo mejor no… —replicó Rebecca—. Y quizá descubrió la existencia de la abadía enterrada cuando hicieron los trabajos en el anexo de la cocina.

—Y quizá no… —repitió Marc—. Ha borrado sus huellas demasiado bien.

—Todo eso no son más que teorías —continuó Rebecca—. Necesitamos pruebas sólidas, fehacientes.

—Ya lo sé —respondió Marc con aire resuelto—. Y eso es lo que vamos a encontrar. Los cuatro. Algo se está cociendo en el Instituto, y no me gusta nada. Y vamos a descubrir qué es, ¡aunque sea lo último que hagamos!

MATHEW STONE, natural de Gran Bretaña y residente en Londres, en su blog se tacha de artista y chamán. Estos dos papeles interconectados definen sus actividades como fotógrafo, escultor, preparador artístico, sanador, escritor, optimista y provocador cultural. Después de graduarse en 2004 en la escuela de arte de Cambenwell, con un premio en Pintura, encabezó el colectivo artístico Wowow del sur de Londres.

Su definición personal del optimismo como método de pensamiento y práctica del arte de vanguardia, invierte los diálogos nihilistas de finales del siglo XX para crear un espacio necesario de vibrantes nuevas formas de ser

Notas

[1] Doctor Pepper es una bebida similar a la Coca-Cola o la Pepsi-Cola. <<

[2] Uri Geller decía ser capaz de doblar cucharas con el poder de su mente. <<

[3] Un Snickers es una barrita de chocolate. <<

[4] OBE: Order of the British Empire, condecoración de la Orden del Imperio Británico. <<

[5] Lois Lane es la periodista de Superman. <<

[6] Halloween es el 31 de octubre, víspera del día de Todos los Santos. <<

[7] La Hammer Films es una productora británica especializada en el género fantástico y de terror. <<

[8] El JFK (siglas de John Fitzgerald Kennedy) es el aeropuerto más importante de Nueva York. <<

[9] El transpondedor es un aparato electrónico que transforma una señal de una frecuencia a otra. <<

[10] Programa informático para tratar imágenes. <<

[11] Westminster, en Londres, es el edificio que alberga el Parlamento británico. <<

[12] Se trata de mecheros de gas que se utilizan en los laboratorios. <<