Annotation

Fuego Eterno es una historia que transcurre 500 años antes de La vara de Argoroth.

En un mundo donde prevalecen la fuerza del músculo, los corazones de hielo y la pureza de la sangre, un orco mestizo se subleva contra el líder de su propio clan valiéndose de su inteligencia y sus conocimientos de magia elemental. Pero no siempre los dioses premian al audaz y su fracaso se fragua en la traición de su mejor amigo y una huida por salvar su vida. El rey Torkan enviará al mejor guerrero del clan, el feroz Barghor, para cazarlo.

Sangre, lucha, conspiraciones y magia oscura. Esta es la historia de un orco. Su nombre: Rough

COSMIN FLAVIUS STIRCESCU

Fuego eterno

Leyendas de Erodhar Nº1

Arcanas

Sinopsis

Fuego Eterno es una historia que transcurre 500 años antes de La vara de Argoroth.

En un mundo donde prevalecen la fuerza del músculo, los corazones de hielo y la pureza de la sangre, un orco mestizo se subleva contra el líder de su propio clan valiéndose de su inteligencia y sus conocimientos de magia elemental. Pero no siempre los dioses premian al audaz y su fracaso se fragua en la traición de su mejor amigo y una huida por salvar su vida. El rey Torkan enviará al mejor guerrero del clan, el feroz Barghor, para cazarlo.

Sangre, lucha, conspiraciones y magia oscura. Esta es la historia de un orco. Su nombre: Rough

Autor: Stircescu, Cosmin Flavius

©2017, Arcanas

ISBN: 9788494665127

Generado con: QualityEbook v0.84

PRELUDIO

OYÓ la corriente mucho antes de verla, un murmullo lejano entre los árboles que devolvió un poco de vigor a las piernas maltrechas de Rough. El orco incrementó el ritmo de las zancadas con la esperanza de hallar la salvación al alcanzar la orilla del Alto Vekar. Su perseguidor le venía pisando los talones y se acercaba a un ritmo inquietante.

El murmullo del agua se volvió gruñido y luego un rugido intenso al salir por fin del bosque, sucio de sudor y polvo. El corazón le martilleaba contra el pecho mientras miraba los árboles de la ribera de enfrente. El alivio que había sentido se empezó a transformar en terror al considerar la increíble anchura del río. La libertad estaba tan cerca y a la vez tan lejos...

Echó un vistazo desesperado a su alrededor con la esperanza de encontrar algo que le sirviera de balsa. Tan solo había piedras de diversos tamaños y algunas ramas caídas. Ninguna lo bastante grande y fuerte para resistir la furia del torrente.

Sopesó por un instante probar su suerte e intentar cruzar a nado. Enseguida descartó esa idea. La espuma blanca, visible en la superficie negra del agua, señalaba las corrientes rápidas, los violentos remolinos y las rocas ocultas, letales como puñaladas de asesino. Si además tenía en cuenta el peso de los grilletes que ataban sus muñecas, las posibilidades de llegar vivo a la otra orilla eran mínimas.

El orco soltó un reniego y pateó el suelo de rabia, cuando un crujido lejano de ramas llamó su atención. Miró en dirección al bosque y distinguió una sombra que se movía con rapidez entre los árboles. El nudo que obstruía su garganta se acrecentó.

Sin dudarlo, echó a correr torrente arriba, donde la ribera se volvía menos escarpada y la maleza se alzaba alta y densa. Llegó a tiempo para esconderse entre los hierbajos, en un lugar disimulado además por la pendiente. El bosque escupió a su perseguidor al poco rato. Apareció con un estallido de ramas y el rostro cargado de cólera, impulsado a gran velocidad por sus robustas piernas. Le vio frenar en seco —en el mismo sitio donde había estado él momentos atrás— y empezar a barrer el río con la mirada.

Rough se atrevió a alzar un poco la cabeza para fijarse por primera vez en la cara del orco que llevaba días siguiendo su rastro sin apenas descanso, acechándolo como un lobo hambriento. Su corazón dio un vuelco cuando lo reconoció.

—Barghor... —se le escapó un susurro de entre los labios.

El campeón del clan Filo Sangriento giraba la cabeza de un lado a otro mientras oteaba el horizonte y gruñía. Era un guerrero curtido en innumerables combates en el foso. Se hallaba en la flor de la vida, razón por la que lucía un físico imponente. Su cota de malla y cuero tachonado dejaba al descubierto sus musculosos brazos, no así sus hombros, cubiertos por voluminosas hombreras de acero. La derecha mostraba el grabado de una calavera orca de plata bruñida, y la izquierda, un poco más pequeña, estaba decorada con incrustaciones de hueso. Llevaba, junto a una bolsa de víveres de la que sobresalía el mango de una antorcha, dos grandes y pesadas hachas con estriaciones en la hoja, que formaban círculos dentro de otros círculos, orlas, símbolos y runas del antiguo idioma de los krash´mar. Rough se estremeció ante la visión de las monstruosas armas gemelas. Colgaban cruzadas sobre la ancha espalda de Barghor, tras una cascada de largo e hirsuto pelo oscuro.

El guerrero giró la mirada de manera brusca hacia el lugar donde se ocultaba y tuvo que volver a agachar la cabeza con prontitud. Por un instante creyó que le había visto, pero enseguida comprendió que, en ese caso, ya le tendría encima. Eso le tranquilizó un poco.

Observó entre la maleza cómo olisqueaba el aire, cuan perro de presa curtido en mil persecuciones. Los rasgos de su rostro adquirían diferentes matices y sus ojos denotaban una rabia propia de alguien como él. Helaba la sangre en las venas.

De repente dio media vuelta y empezó a caminar con lentitud por la orilla, en dirección contraria a la que estaba el prófugo. Rough suspiró con aliviado y, sintiéndose algo más seguro, sentó sus posaderas sobre la tierra húmeda para recobrar un poco el aliento antes de retomar la huida.

Aún estaba conmocionado por haber descubierto la identidad del rastreador. Sabía, cuando escapó de su prisión y huyó de Artah, que el rey Torkan no le permitiría marcharse sin más y enviaría a algún lacayo para darle caza. Pero jamás sospechó que encargaría esa tarea al mejor de sus campeones, su propio hermano y líder de los Duruk´Jar, la guardia real constituida solo por guerreros de élite incorruptibles que no conocían el miedo o la debilidad.

Afligido, se echó un vistazo y sintió lástima. Solo era un orco enclenque nada diestro en las artes de combate. Su aspecto desaliñado, la barba larga descuidada y los harapos mugrientos hechos jirones, su vestimenta, le hacían parecer un simple mendigo. ¿Qué oportunidad tenía contra alguien como Barghor? Ni siquiera podía emplear su única arma: la magia elemental. La cadena de sus grilletes, llena de runas grabadas a fuego y sangre, pesaba demasiado. Mucho más que una de acero normal. Aquellos símbolos imbuidos de hechizos antiguos eran lo único que le impedía emplear sus poderes chamánicos.

«Sin este... pequeño inconveniente todo sería muy diferente», se lamentó en silencio. Pero allí estaba y, a menos que lograra despistar a su perseguidor, jamás estaría a salvo ni se libraría de su problema.

Volvió a incorporarse con cautela. Debía comprobar si aquel bruto de piel marrón oscuro que le buscaba para matarle se había alejado lo bastante para huir en dirección contraria. La precaución dio paso a la sorpresa al descubrir que había desaparecido.

Se atrevió a erguirse un poco más, esperanzado con hallar su silueta en algún lugar lejano de la orilla. No estaba por ninguna parte.

«Quizás ha decidido marcharse», pensó. Casi al instante comprendió que alguien como Barghor jamás se rendiría tan fácilmente, y se sobresaltó al escuchar ruidos de pasos a su espalda.

Giró tan rápido como pudo. Los juncos se inclinaban ante el avance de la silueta que volaba hacia él como si la impulsara el viento. Apenas tuvo tiempo de ensanchar los ojos cuando un enorme puño enguantado apareció delante de su cara y descargó un golpe veloz.

Por un momento todo se oscureció y Rough cayó de bruces contra la tierra, mientras luces de colores se arremolinaban en su cabeza y el dolor se extendía por toda su cara.

—Te tengo, rata —escuchó una voz grave y lejana.

Sintió que una mano se cerraba con fuerza alrededor de su cuello y lo levantaba como si fuera una pluma. Aturdido, apenas captó un brillo tenue antes de notar el filo del hacha contra su pecho.

—¿De verdad creías que escaparías sin más? Podría captar tu olor a leguas de distancia. ¡Apestas a miedo, traidor!

Miró a los ojos de su captor y observó en su interior el brillo de las llamas. Bailaban al tiempo que coreaban su nombre. Lo llamaban. El Fuego Eterno aguardaba.

—¿Vas...? ¿Vas a matarme? —fue todo lo que acertó a preguntar con voz temblorosa, asustado a más no poder.

No quería morir, no estaba preparado para ello. Tenía muchas cosas por hacer aún, así lo habían profetizado los espíritus elementales.

Barghor ensanchó una sonrisa maliciosa al percibir el pavor que estaba causando en él. Dejó que hiciera mella durante un instante. Solo entonces apartó el filo del hacha, sacó una cadena de acero de la bolsa y la enganchó con ayuda de un perno a la que unía los grilletes de Rough.

—Tú te vienes conmigo, traidor. Vas a pagar por todos tus crímenes.

PRIMERA PARTE

SIKKTIS

ARKKOR

EL sol había empezado a descender tras las montañas cuando se internaron en el bosque, acompañados por una suave y templada brisa veraniega. Rough dirigió la mirada hacia lo alto de las copas de los árboles y sintió cómo le envolvían. No era una sensación agradable.

—Así que vamos a cruzar la selva de Arkkor... —Las suelas de su rudimentario calzado crujían en contacto con la hierba.

Barghor no se molestó en contestarle. Casi nunca lo hacía, a decir verdad. Tres días habían pasado desde que le capturó a orillas del Alto Vekar y apenas si había abierto la boca. Siempre caminaba unos pasos por delante, con el pecho henchido, la cabeza alta y una expresión de lo más adusta reflejada en las facciones de su rostro. Rough le seguía obligado por la larga cadena que sujetaba con firmeza en una de las manos, para poder darle un tirón si en algún momento aminoraba la marcha.

—¿Acaso no temes las historias que se cuentan sobre este lugar? —insistió con un amago de sonrisa.

A pesar de su adversa situación, de la fatiga por la marcha forzada que le imponía el guerrero, la escasa comida que le daba y el poco descanso que le permitía tener, no parecía estar de mal humor. Las facciones de su rostro denotaban una actitud desafiante, también reflejada en el tono tan soez que muchas veces utilizaba al hablarle.

—Debes de tener muchas ganas de llevarme de vuelta a la ciudad si estás dispuesto a adentrarte en este bosque. ¿Es que echas de menos a tu querido hermano?

—Cierra el pico y camina —gruñó, para su sorpresa, Barghor.

Su tono era seco y amenazante. Su voz, grave y ruda. Era un ser retrógrado —como la mayoría de los aguerridos orcos del clan Filo Sangriento— de palabras escasas y sencillas. Su existencia solo tenía sentido a través de la rigurosa disciplina, el combate y la obediencia de las órdenes dictadas por el jefe de guerra del clan.

«Y más en el caso de este, por cuyas venas fluye la sangre regia», reflexionó Rough con una sonrisa despectiva en los labios.

Los brutos como Barghor le resultaban de lo más divertidos. Gracias a ellos, otros orcos mucho más astutos, aunque no necesariamente inteligentes, gobernaban sobre vastas regiones de tierra y numerosos grupos de gente. Eran los títeres perfectos para regir un mundo como aquel, salvaje y cruel, dominado por los más fuertes. Y es que la mayoría de los guerreros de los clanes descendientes del antiguo pueblo de los krash´mar, los orcos puros, como se autodenominaban, poseían una fuerza descomunal y habilidades de combate singulares. Los jefes de guerra se encargaban de inculcarles el don de la obediencia y la lealtad desde edades tempranas, siendo el resultado la creación de brutos como su captor, capaces de recorrer leguas y leguas con sus hachas como única compañía para atrapar y devolver al redil a un prófugo de la justicia.

—Si vamos a cruzar el bosque, y encima de noche —continuó Rough con calma, sin perder el tono desafiante—, deberías quitarme los grilletes y entregarme una de esas hachas. Me hará falta si quieres que los dos lleguemos al otro lado con vida.

Barghor no volvió a gastar saliva para responderle. Había esperado y deseado alguna réplica mordaz, algún tipo de burla o algo semejante que le sirviera para hacer más ameno el camino. Pero aquel cenutrio era demasiado aburrido incluso para eso. Rough estaba convencido que, si la inteligencia fuera el principal atributo a tener en cuenta para convertirse en un Duruk´Jar, los reyes y jefes de guerra de los diversos clanes no tendrían más que un puñado de soldados para protegerlos. Y si el mismo requisito se aplicara a la hora de que un orco se convirtiera en el caudillo de un clan, la mayoría vivirían en la anarquía.

Tal pensamiento le resultaba de lo más divertido, al igual que el constante fruncimiento de cejas que mostraba su captor y los resoplidos que venían a demostrar que era un auténtico «tipo duro».

«Hallaría más sensibilidad y gracia en una sandía», pensó el escuálido orco, mientras se dejaba arrastrar hacia lo más profundo del bosque. Ya empezaba a notar el cansancio haciendo mella, sobre todo en sus piernas.

El camino que seguían no era más que un estrecho sendero de tierra y hojas caídas, que serpenteaba entre árboles de gran altura y copas tupidas. Las historias sobre aquel lugar, sobre los peligros que habitaban en las profundidades de Arkkor, mantenían alejados a viajeros y aventureros de cualquier tipo. Solo unos pocos descerebrados, en su mayoría buscadores de fama y fortuna, o lo que para Rough significaba lo mismo, «buscadores de una muerte prematura», se atrevían a arriesgar sus vidas adentrándose en un lugar como aquel. Él no era ninguna de las dos cosas. Apreciaba demasiado su vida como para desperdiciarla de manera estúpida. Barghor, por otro lado...

—Dime una cosa... ¿Qué me espera en Artah? ¿Qué hallaré a la vuelta? Aparte del hogar, dulce hogar... —El prisionero esbozó una sonrisa irónica.

El guerrero gruñó y resopló molesto, como si el simple hecho de que hiciera una pregunta semejante le resultara un insulto.

—Un juicio —contestó de mala gana, sin molestarse en girar el cuello y empleando solo media boca.

—¿Un juicio?

—Uno justo. Ante el rey y los demás miembros del clan. Ante los dioses y ante los elementos.

Rough asintió repetidas veces de manera mordaz.

—Un juicio justo... —Soltó un sonoro bufido para mostrar su desprecio. La respuesta le había hecho gracia. En los juicios orcos había de todo menos justicia, sobre todo en los de su clan—. Ya he presenciado antes aquello que llama «justicia» tu amado hermano, el gran jefe de guerra y rey de los Filo Sangriento. Bien podría arrojarme directo a las jaulas de los lobos huargo del clan. Nos ahorraríamos la farsa.

—Si no confías en la justicia de tu líder, siempre te queda la arena. —Esta vez Barghor giró la mirada hacia atrás por un instante y Rough vio sus ojos refulgir con malicia bajo la luz de la antorcha. Hacía un buen rato que la sacó de la bolsa y le prendió fuego, desde que se internaron lo bastante en el bosque como para que los rayos de luz escasearan debido a los árboles frondosos, de hermosa hoja perenne, que poblaban aquel lugar antiguo y salvaje—. En el foso de combate todos los orcos son iguales. Hasta los mestizos como tú. Podrás luchar por tu vida y probar de ese modo tu inocencia. Si es que tienes las agallas suficientes para hacer tal cosa.

Sus palabras indicaban, sin atisbo de duda, que no creía en absoluto que Rough fuera inocente, y mucho menos capaz de ganar algún combate en la arena de lucha. Un lugar que solo pisaban los guerreros más poderosos de las tierras situadas al este de las arenas de Khoradmar. Un lugar en el que muchos entraban y muy pocos salían. Un lugar donde solo triunfaban los orcos de verdad, aquellos de sangre pura que poseían una voluntad de hierro y un corazón valiente. Aquellos que no eran como él.

—Torkan no es mi líder. Ya no... —replicó pensativo, perfilando al mismo tiempo una mueca de disgusto en su huesudo rostro. Estaba lleno de inquina, de rabia, y le bastaba escuchar ese nombre para que fluyera con libertad por sus venas—. En cuanto a la arena... Ese sitio es para los brutos descerebrados como tú. No para un noble chamán de futuro brillante, como yo.

Barghor volvió a gruñir y a resoplar, esta vez molesto de verdad.

—¿Descerebrados? ¿Un noble chamán de futuro brillante? ¡Ja! Eres más iluso de lo que creía. Tienes suerte de que el rey me haya ordenado que te llevara de vuelta con vida. De lo contrario... —Miró por el rabillo del ojo y se guardó su amenaza.

Rough mostró los colmillos divertido. Pese a su aspecto desaliñado, los tenía todos intactos, señal de que su mala vida había empezado hacía poco tiempo.

—De lo contrario me rebanarías la cabeza, ¿verdad? Pondrías fin a mi desafortunada y poco bendecida existencia. Librarías al mundo de mi tiranía para siempre. Por desgracia, si hicieras tal cosa, tú también perderías la vida. ¿No es cierto, gran guerrero?

Si había otro tono más despectivo con el que dirigirse a alguien, Rough no lo conocía. Pese a ello, Barghor tuvo que morderse la lengua. Se pasó la mano por su larga melena y se rascó la parte posterior de la cabeza, fingiendo así que no daba importancia a las palabras del cautivo.

—Ya lo imaginaba... —se burló él tras quedarle claro que no recibiría réplica—. Supongo que no te hace mucha gracia que mi cabeza valga tanto como la tuya. Aunque, si yo fuera tú, me preocuparía más el hecho de que tu vida se limite a servir y obedecer. Como un esclavo.

—Yo soy un guerrero, no un esclavo.

Rough rio.

—Guerrero... Esclavo... ¿Acaso hay alguna diferencia? Ambos viven para acatar órdenes y cumplir la voluntad de otros. Un esclavo al menos no tiene elección. Un guerrero ha elegido de manera voluntaria llevar unas cadenas invisibles.

—Un guerrero tiene voluntad propia —replicó Barghor con rabia mirando por el rabillo de ojo—. Un guerrero puede elegir cómo y cuándo morir. Un guerrero...

—¿De verdad? ¿Puedes acaso elegir qué batallas luchar? ¿Puedes elegir cuándo lucharlas? No te engañes. Hasta tu muerte la decide otro. No eres más que una bestia sin voluntad propia. Un títere en manos de un individuo que, además de ser tu propio hermano, es un...

—¡Ya basta!

Su captor se detuvo de golpe y, tras girar sobre sí mismo, le agarró por el cuello de la camisa, tiró de él con fuerza y le bramó furioso mientras salpicaba su cara con saliva:

—¡Soy un guerrero Filo Sangriento! ¡Un Duruk´Jar! ¡Hago cumplir la voluntad del jefe de guerra y le sirvo con honor tanto en la guerra como en la paz, pero no soy un maldito esclavo! —Acercó el rostro a escasos centímetros del de su prisionero para musitar entre dientes—: Mide tus palabras con mucho cuidado y no me tientes más, chamán. Por tu propio bien, y a menos que quieras que tu brillante futuro se convierta en cenizas antes de tiempo, ¡cierra el pico de una maldita vez y camina!

Rough le aguantó la mirada desafiante mientras el calor que emanaba la llamarada de la antorcha le lamía la cara. Con ese gesto pretendía mostrar que no le tenía miedo, algo que, en el fondo, no era del todo cierto. Había estado hurgando con un palo en su orgullo con la simple intención de provocarlo hasta hacer que perdiera los estribos. Ahora que lo había conseguido, al ver la vena de su sien hinchada y palpitando a gran velocidad, comprendió que no había sido la mejor de sus ideas.

Su propio orgullo no le permitía retractarse, de modo que aguardó en silencio y miró a los ojos inyectados en sangre de Barghor hasta que se calmó un poco y lo soltó. Los eslabones de la cadena que ataba sus muñecas tintinearon cuando giró los talones, reemprendió la marcha y tiró de él con brusquedad.

En otras circunstancias habría respondido de otro modo al desafío de su captor. Le habría plantado cara como se merecía. Pero, sin sus poderes chamánicos, no tenía ninguna posibilidad de vencer. «Si no llevara las cadenas este bruto no se atrevería a hablarme así, mucho menos a amenazarme. Me suplicaría de rodillas que no le quitara la vida.»

Quien sí que, quizás, se viera obligado a suplicar era él mismo. Al cabo de un tiempo que a Rough le parecieron varias horas, empezó a notar con espantosa inquietud la creciente fatiga, acumulada desde hacía días, recorriendo cada pedazo de su ser. Las musculosas piernas de Barghor no tenían la menor dificultad para moverse por ese terreno traicionero, lleno de raíces enredadas y agujas que llevaban años descomponiéndose, pero los calambres no tardaron en aparecer en las piernas y en las plantas llenas de callos del prisionero, cuyo calzado no es que fuera una ayuda. De modo que, si tuvo dificultades para seguir el ritmo antes de adentrarse en el bosque, en ese momento le resultaba casi imposible hacerlo. No tardó en comprender que había llegado la hora de tragarse su propio orgullo.

—Necesito descansar —murmuró en voz baja. Ya no quedaba ni rastro de la actitud desafiante que había mostrado antes. Su captor se la había arrebatado a base de bien, imponiendo que caminara al ritmo frenético de sus zancadas.

—Descansarás cuando hayamos llegado a Artah. Mientras tanto, camina.

Y pegó un tirón a la cadena.

Rough notó la vibración y el dolor al hincarse el acero en sus muñecas. Irritado, ralentizó el ritmo de sus pasos, por necesidad más que por gusto.

—Necesito descansar ahora...

Barghor volvió a tirar de la cadena, con mucha más fuerza, lo que provocó que el chamán diera un brinco, seguido de un traspié que hizo que se tambaleara. Estuvo a punto de caer al suelo.

—¡Esto es cruel! —se quejó con un hilo de voz, al tiempo que se obligaba a sí mismo a seguir adelante, un paso cada vez, para no caer al suelo y sufrir la peor de las humillaciones al ser arrastrado por ese bruto como si fuera un saco de patatas—. Solo te pido parar unos instantes para descansar.

Estuvo a punto de añadir un «por favor», a petición de los músculos agarrotados que temblaban bajo su peso, pero no se había tragado el suficiente orgullo como para hacerlo y las palabras se quedaron atascadas en la garganta.

Casi sin previo aviso, cuando Rough estaba ya convencido de que caminaría y caminaría hasta desmayarse, Barghor se detuvo y apoyó la espalda contra el tronco de un gran árbol.

—Vamos a descansar un poco antes de seguir.

Sus palabras fueron música celestial para los oídos del prisionero, que se dejó caer sobre unos musgos que resultaban blandos bajo sus posaderas. ¡Qué bien sentaba quitar al fin el peso de sus doloridas piernas!, que empezó a masajear para aliviar un poco los calambres.

Hacía mucho tiempo que no se encontraba tan cansado. Llevaba varios días sin dormir ni descansar en condiciones.

Barghor parecía tener energía reservada para nueve viajes como aquel, incluso a un ritmo más veloz, si fuese necesario. Y no es que comiera mucho más, no. Siempre que sacaba comida de su bolsa de víveres, algo que había pasado en escasas ocasiones, la compartía con él. Aquella vez no fue distinto. Tras meter la mano en su costal, sacó una hogaza que partió en dos. A Rough le tiró el pedazo más pequeño, aunque no lo era por mucho.

—Come. —El guerrero arrancó un trozo de pan con los dientes—. Después retomaremos la marcha.

Rough suspiró antes de romper un buen cacho de su porción con los dedos y metérselo en la boca con algo de ansia. Tenía las tripas pegadas a la espalda.

Masticó en silencio, saboreando cada bocado mientras sus ojos barrían el entorno. Se habían detenido en un lugar que el musgo había proclamado como suyo. Estaba en todas partes. Se extendía por la tierra, descansaba sobre las piedras y reptaba varios pasos sobre la corteza de los árboles. Uno de los robles más pequeños de la zona se había caído, arrancado de la tierra de cuajo. El musgo se había encargado de cubrirlo casi en su totalidad, desde las raíces largas y enmarañadas hasta donde comenzaban las gruesas ramas.

No era el único organismo vivo que Rough divisó por allí. También había setas, pequeñas y dispersas, de color blancuzco, con pequeñas pústulas marrones y rojizas en el sombrero. Brotaban junto al árbol en cuyo tronco se había apoyado Barghor. Eran venenosas, sin duda. Sabía cómo darse cuenta por la forma y el color. Conocía tanto las plantas como los hongos, los conocía demasiado bien. Durante su adiestramiento como chamán había tenido que estudiar a fondo más de cien tipos diferentes de raíces, hongos, tubérculos y semillas que poseían diversas cualidades. Sabía cómo mezclarlas para obtener elixires y pomadas tan capaces de curar enfermedades como de enviar a cualquiera al Fuego Eterno. O cerca.

En el caso de esas setas en concreto, dudaba que fueran capaces de matar a alguien con la constitución de su captor; pero si pudiera hacerse con una o dos sin que se diera cuenta, podría triturarlas para mezclarlas con agua y crear un brebaje lo bastante fuerte como para tumbar al grandullón en un profundo sueño febril. Luego bastaría quitarle una de sus hachas y rajarle el cuello antes de marcharse. Ese tipo de pensamientos resultaban de lo más alentadores, mas no dejaban de ser meras fantasías. Ni podría conseguir alguna de esas setas con la mirada incansable de Barghor vigilándole en todo momento, ni mucho menos lograría persuadirle para beber algo que había creado él. Por muy buen mentiroso que fuese, el guerrero no confiaba en él ni para dejar que le atara las botas. Pese a su evidente superioridad física, no se relajaba ni un instante en su tarea de vigilancia. Tampoco le permitía acercarse demasiado, pues bien sabía que hasta el hombre más débil era capaz de apuñalar al más fuerte por la espalda.

«Está bien entrenado —se dijo mientras masticaba y tragaba el último trozo de pan—. Demasiado bien, para mi desgracia. ¡El Fuego Eterno se lo lleve!»

Dada la situación, no le quedaba más remedio que conformarse con seguir siendo un prisionero y continuar adelante con la esperanza de que, tarde o temprano, hallaría la forma de librarse de su gran problema, deshacerse de las cadenas y volver a ser libre. «Solo espero que sea más temprano que tarde. Si llegamos a Artah, si vuelven a encerrarme en una mazmorra, dudo que consiga escapar una segunda vez. Tengo que buscar la oportunidad, y aprovecharla, a lo largo del camino.»

—¡Arriba! —le sobresaltó la voz de su captor, sacándolo de sus cavilaciones—. Ya hemos perdido demasiado tiempo. Vamos a seguir.

Aunque no le había dado tiempo a descansar demasiado, obedeció sin rechistar. Al menos ya no tenía calambres en las piernas y la comida había hecho que recuperara algo de energía.

Siguieron en silencio. Recorrieron otro buen tramo del camino que atravesaba el bosque. Al chamán le hacía cada vez menos gracia el tener que internarse tanto en Arkkor. La oscuridad se cernía sobre ellos, volviéndose más profunda y densa conforme se acercaban a sus entrañas.

Algunas de las criaturas más viles y peligrosas habitaban allí, en esa parte de la selva, algunas incluso dotadas de inteligencia. Aquello era lo que más le inquietaba, la posibilidad de toparse con alguno de esos seres, ya que eran capaces de acechar en la oscuridad y atacar por sorpresa. Rakkran era su denominación en el antiguo idioma de los krash´mar, y así los llamaban todos los orcos. En la lengua común, no obstante, la de los humanos, se les conocía como «córvidos de sangre». Un nombre de lo más oportuno si de verdad eran ciertas las leyendas sobre ellos, que decían que se alimentaban con la sangre de sus presas.

—Esto es un suicidio —musitó molesto cuando se habían internado en Arkkor mucho más de lo que ningún orco en su sano juicio se atrevería. Mucho más de lo que hasta un loco se atrevería—. Vamos a acabar siendo el alimento de los rakkran. Sé que has oído hablar de ellos, guerrero. Sé que sabes lo peligrosos que son esos acechadores nocturnos, esos... córvidos. Así que dime una cosa, ¿acaso pretendes suicidarte? ¿O es que sientes la necesidad de añadir emociones fuertes a tu vida? Porque si es así, en ambos casos, preferiría no ser partícipe de ello.

Barghor no contestó. No parecían preocuparle los rakkran, ni ninguna otra criatura que habitara en ese sitio. Y si lo hacía, no daba muestra alguna de ello. Una actitud estúpida que enfurecía a Rough a más no poder, pues sentía que el guerrero ponía en peligro sus vidas. Por esa razón, durante su avance, no paraba de fijarse en la parte más alta de las copas de los árboles, atento para captar la presencia de cualquier depredador. Si bien es cierto que, de haber córvidos de sangre por la zona, difícilmente los vería antes de que se les abalanzaran encima con sus garras dispuestas a rasgar la piel... Se sentía algo más tranquilo vigilando el entorno, que no más seguro.

En varias ocasiones le pareció ver nidales disimulados entre las ramas, en la parte más alta de los árboles, aunque era difícil asegurarlo en medio de la oscuridad. Si bien los rakkran no vivían en nidos como las aves comunes, la presencia de ponederos le indicaba que no estaban lejos del territorio que pertenecía a aquella temible especie de humanoides emparentada con los cuervos. Se trataba de unos seres ancestrales que habitaban en esos lares desde tiempos inmemoriales, y de quienes se decía, en todo bestiario digno de ser estudiado por un erudito, que en parte eran los responsables del terrible mal y de la magia oscura que emanaba de las profundidades de Arkkor.

Si esas leyendas eran ciertas o no, poco importaba para Rough. Había visto un córvido en dos ocasiones: en un más que acertado dibujo de un viejo libro; y encerrado en una jaula tras haber sido atrapado por un viejo chamán para ser estudiado. Por tanto, tenía razones muy bien justificadas para temer un posible encuentro. No solo por todas las leyendas que hablaban acerca de terribles maldiciones sufridas por aquellos que establecían contacto visual con ellos —el orco que le brindó la oportunidad de ver a un rakkran creía en eso, así que le había arrancado los ojos a ese individuo nada más atraparlo—, como porque su fisionomía y su naturaleza los convertía en auténticas máquinas de matar.

No había depredador más letal e inteligente que habitara en ese bosque, ni en ningún otro. Los córvidos de sangre, tal y como los conocía Rough, eran unos seres rápidos y fuertes. Sus cuerpos estaban cubiertos de plumas de diferentes colores, lo que les otorgaba una belleza sin igual a ojos de los mortales, que nada tenía que ver con su carácter. Sus cabezas poseían unas crestas de plumas erectas y afiladas. Sus brazos eran alas robustas, aunque no pudieran usarlas para volar. Sus picos tenían forma de gancho, lo que convertía cualquier mordisco en un toque casi letal, mientras que en los pies poseían garras largas y tan afiladas que podrían destripar a un jabalí como si su piel estuviera hecha de pura mantequilla. Todo eso convertía a un solo rakkran en un digno contrincante de un guerrero como Barghor. Y si se topaban con más de uno... «Sería nuestro final. El Fuego Eterno nos acogería en su seno en un abrir y cerrar de ojos.»

La inquietud que ocupaba la mente del prisionero se acrecentó un poco más tarde, varias horas después de que la noche terminara de esparcir su encanto sobre el mundo. De pronto notó que, pese a que aún debían recorrer bastantes leguas antes de llegar al otro extremo del bosque, los árboles habían empezado a estar mucho más separados entre sí. No tardó en descubrir que se debía a que se acercaban a un gran claro. Uno en el que había una especie de monumento megalítico que consistía en gigantescos bloques rectangulares de piedra, hundidos en la tierra húmeda, y distribuidos de tal modo que formaban una media luna.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Barghor tras pararse en seco.

—Parece una especie de santuario —comentó Rough fascinado.

Al menos tenía toda la pinta de serlo. La estructura le recordaba a ciertos lugares de culto construidos por los chamanes para honrar a los elementos, la fuente de su poder, pero se trataba de algo mucho más arcaico y primitivo, distinto, ya que no podía sentir la presencia de los espíritus elementales entre las rocas. «Ni de los espíritus elementales ni de ninguna otra deidad», pensó.

Los orcos abandonaron su estado de asombro ante el descubrimiento de tan magnífica construcción en un lugar salvaje como aquel, sin duda una proeza de tiempos pasados, y prosiguieron adelante entre los bloques de piedra.

En el centro mismo de la estructura ardía una fogata de tamaño importante, responsable en gran parte de la luz que iluminaba el lugar, mientras que un poco más atrás, una veintena de antorchas, tan altas como Barghor, estaban clavadas alrededor de una especie de menhir con forma de rueda. El megalito estaba dispuesto en vertical, clavado en la tierra, y había, para la sorpresa de los dos, una figura atada a la roca mediante sendas cadenas.

II

MALOS AUGURIOS

—UNA mujer humana... —musitó Barghor atónito al verla.

Aunque no lo expresó, Rough estaba igual de sorprendido. Ya era bastante raro el hecho de encontrar una humana tan adentro en los territorios orcos, mas hacerlo allí, en medio de aquel bosque, era algo impensable.

Barghor caminó con lentitud hasta acercarse a tan solo un par de pasos de ella, arrastrando detrás a su prisionero, que habría preferido mantener las distancias. Esa mujer le daba una mala espina tremenda y la oscura frondosidad que rodeaba el lugar le ponía los pelos de punta. Pero los grilletes que ataban sus muñecas y la cadena que sujetaba el guerrero con firmeza le habían arrebatado, desde hacía varios días, el privilegio de tomar decisiones.

—No hace falta acercarse tanto, es una simple humana —señaló con indiferencia, tratando así de persuadir a su captor para abandonar ese lugar cuanto antes y seguir con su camino.

El líder de los Duruk´Jar, sin embargo, no la miraba como si se tratara de una simple mujer humana. Había algo en ella que captaba su total atención. Rough pensó que quizás fuera su belleza, la cual resultaba imposible de ignorar incluso para un orco. Sobre todo teniendo en cuenta que su única vestimenta era un trapo diminuto que dejaba al descubierto sus muslos y parte de sus nalgas, así como sus pechos, de hermosa forma y tamaño considerable, con pequeños pezones rosados que contrastaban a la perfección con el color blanquecino de su piel.

Sus ataduras la obligaban a tener los brazos alzados y un poquito escorados a los lados. Su pelo de color canela estaba sucio y revoloteado. Sobre su piel bailaban las llamas de la fogata y de las antorchas, haciendo que brillara rojiza. No parecía tener herida alguna en el cuerpo, más allá de un simple moratón en las extremidades. Aun así, sus ojos estaban cerrados, como si fuera presa de algún desmayo.

«Un simple desmayo, por desgracia, y no la muerte», se lamentó Rough. El pecho de la humana, que subía y bajaba muy despacio con cada bocanada de aire que aspiraban sus pulmones, era un claro indicio de que estaba viva. Lo que no se atrevía a augurar era hasta cuándo lo estaría, si seguía atada a una roca, sin agua y sin comida.

—¿Por qué la habrán abandonado aquí? —Barghor se acercó un poco más a la chica, la tenía al alcance de sus brazos, como si pensara que de ese modo hallaría la respuesta.

—¿Qué más te da el porqué? A mí me preocupa más el quién. —Rough miró a su alrededor nervioso, esperando que los responsables de aquello salieran de entre los árboles de un momento a otro—. Los que la han abandonado aquí para que muera no deben de andar muy lejos, y no creo que les haga demasiada gracia vernos junto a ella. Esa piedra a la que la han atado es una especie de altar; un altar de sacrificios. —Las antorchas, la fogata, la mujer encadenada como una ofrenda... todo indicaba que aquello era el preludio de algún tipo de ritual—. Este sitio rinde pleitesía a dioses antiguos, muy obscuros y muy peligrosos. Lo percibo en el ambiente. —Esto último era mentira. No percibía nada de nada, lo cual lo desconcertaba porque los chamanes siempre sentían la energía en los lugares de culto—. Vámonos de aquí mientras podamos —añadió esperanzado en que Barghor le hiciera caso.

Pero le ignoró. O no le preocupaban los seres que habían atado allí a la joven para que muriera, o no entendía lo que significaba todo aquello y el terreno pantanoso en el que se estaba metiendo. En cualquier caso, parecía tener ojos solo para ella. La miraba como si estuviera hipnotizado, casi sin parpadear, como si no pudiera apartar las pupilas de su rostro. Como si acabara de encontrar a una diosa y le resultara imposible dejar de admirarla.

—Nadie merece morir así... —lo oyó murmurar de repente, con la mirada desencajada y apenas moviendo los labios—. Mucho menos un ser tan... bello y frágil.

«¿Bello y frágil?», se sorprendió el prisionero al escuchar aquellas palabras. Jamás habría imaginado que un Duruk´Jar, un bruto que solo entendía de vísceras y sangre, fuera a decir algo así de alguien, mucho menos de una humana.

—¿Y qué harás? ¿Liberarla? ¿Llevarla con nosotros? —Movió lo pies hacia un lateral, con cautela, fijando la vista en el rostro de su captor, atento a su reacción—. Tal vez podrías aliviar su sufrimiento. Ya sabes... Una muestra de piedad, de pura cortesía orca. Podrías rebanarle la cabeza con una de tus hachas.

Esto último lo dijo en un susurro, esbozando al mismo tiempo una sonrisa malévola. Barghor le miró de soslayo durante un instante, con cara de pocos a amigos, pero no dijo nada. Volvió a concentrar la mirada en la chica, preocupado, hasta que, con mucho cuidado y delicadeza, algo impropio en alguien como él, alzó la mano derecha y rozó su mejilla con el dorso de los dedos. Primero de arriba abajo, con suavidad, como si fuera un frágil tesoro. Luego trazó una espiral y deslizó los dedos hasta su cuello.

—Tiene el pulso muy débil...

El chamán se sorprendió. No era habitual que los brutos hijos de la «madre guerra» entendieran de tales cosas.

—Eso significa que no le queda mucho tiempo de vida. Es mejor dejarla y...

No llegó a terminar la frase. La cabeza de la muchacha se movió ligeramente hacia un lateral, sobresaltando al pequeño orco.

Sus labios soltaron un suspiro, seguido de un gemido apenas audible. Las córneas se movían debajo de los párpados, que se abrieron con lentitud, como si despertara de un largo desmayo. Durante unos instantes fijó sus glaucos ojos en los del guerrero, que también la observaba, en silencio, como si se hubiera creado una conexión entre sus miradas. A Rough le pareció que había algo raro en la de ella, en la profundidad de aquellos ojos acuosos, que por alguna razón le provocaban un intenso pavor. Quizás por eso se sorprendió tanto al ver que no tenían el mismo efecto en Barghor, que la miraba como un pretendiente miraría a su tierna y dulce amada momentos antes de besarla en los labios.

No hubo beso, pero sí sonrisas por parte de ambos. Primero la chica curvó los labios con una delicadeza propia de un ser angelical. Después, él respondió mostrando sus colmillos. El prisionero comprendió en ese momento por qué no sonreía nunca. No le pegaba hacerlo. No le quedaba nada bien a su cara. El aspecto iracundo y hosco era un gesto mucho más natural.

Tras un intenso intercambio de miradas y sonrisas silenciosas, Barghor desenvainó una de sus hachas y, como si fuera un héroe que acudía al rescate de una damisela en apuros, cortó las cadenas para liberar a la humana.

—¿Estáis bien, mi señora? —le preguntó el orco, preocupado.

«¿Mi señora?» El asombro de Rough no hacía más que crecer ante la repentina galantería de aquel bruto. Había algo raro en todo ese asunto. Algo que escapaba a su entendimiento y que había provocado un cambio demasiado brusco en la actitud de su captor. No le gustaba en absoluto. Nunca le habían agradado los enigmas. Ni los imprevistos. No a menos que pudiera sacarles beneficio.

La moza, demasiado débil para sostenerse en pie sola, se dejó caer entre los brazos de su salvador con la parsimonia de otro desmayo. El Duruk´Jar soltó el hacha y se agachó para tumbarla junto a la hoguera. Mientras agarraba su pellejo de agua y lo acercaba a los labios de la joven —que bebió muy despacio, con los ojos entrecerrados— Rough posó la mirada en el arma. Pensó en que podría agacharse, recogerla y clavársela a ese patán en la cabeza. Lo pensó, mas no se atrevió a intentarlo. Aunque Barghor estaba ocupado atendiendo a la muchacha, el hacha estaba a tan solo un codo de su mano, de modo que podría cogerla antes de que a él le diera tiempo de agacharse siquiera. Era demasiado arriesgado. Primero tendría que acercarse un poco más...

Se movió con sutileza. Un pasito... Y otro... Y otro...

—Decidme, mi señora, ¿quién os hizo esto? —preguntó Barghor cuando ella se hartó de beber.

No le contestó. Rough dio otro pasito, tenía el hacha junto al pie.

—¿Entendéis lo que digo? —El guerrero guardó el pellejo—. ¿Habláis la lengua común?

Ella asintió, abriendo los ojos del todo para clavarlos en los del orco. Su iris verdoso brilló durante un instante. Fue una cosa muy rápida, sutil, que bastó para llamar la atención de Rough. No así la de su captor, que la miraba como si no hubiera pasado nada raro.

El prisionero había estado a punto de agacharse para recoger el hacha cuando aquel destello le interrumpió. Hizo que se olvidara del arma. Hizo que arqueara el entrecejo y se fijara mejor en la chica, en su semblante, en sus ojos... Sintió que algo extraño sucedía con ella, y de pronto lo percibía también en el ambiente. Las llamas de la hoguera y de las antorchas oscilaron, mas no había brisa. El aire que los rodeaba se volvió espeso, turbio, como si estuviera contaminado. Un escalofrío recorrió su cuerpo de arriba abajo. Sus entrañas se hicieron un ovillo.

—Algo va mal... —musitó. Apenas tenía fuerzas para mover los labios.

Miró en rededor, atónito, confuso, asustado... Su mente le estaba jugando malas pasadas. Se sentía cada vez más débil; débil y aturdido, débil y mareado...

La sensación que recorría su cuerpo era la misma que si estuviera borracho. No entendía cómo ni por qué se sentía así. Lo único que sabía con certeza era que había una especie de energía que flotaba en el aire, fluctuaba a su alrededor. Algo no natural, un tipo de magia poco común; muy poderosa y oscura; ¡terrible!

—Debemos... marcharnos... de aquí... —advirtió a su captor con voz débil, mientras hacía grandes esfuerzos para sostenerse en pie. Su cuerpo estaba al borde del colapso.

Barghor le miró con rabia, como si le odiara con todas sus fuerzas por proponer siquiera algo así.

Contestó gritando, abriendo las fosas nasales y mostrando los colmillos:

—¡Nos marcharemos en cuanto recupere un poco las fuerzas! ¡No antes! ¡¿Entendido?!

—N-No podemos esperar... —El chamán desfallecía poco a poco. La estructura megalítica giraba a su alrededor. El claro entero se movía. Daba vueltas. Sus párpados se estaban volviendo pesados. Cada vez le costaba un mayor esfuerzo mantenerlos abiertos, parecían de plomo—. N-No... No me gusta este sitio. Hay... Hay algo raro en él. —Exhaló—. Tenemos que...

No terminó la frase. Un chillido largo y ensordecedor rompió el silencio que reinaba en el ambiente:

¡Gggggggrrrrrrrrrrrrrrhhhhhhhhhhh!

Tanto Barghor como la humana se sobresaltaron. Para Rough, sin embargo, el sonido fue como una especie de alivio instantáneo, que acudió en el momento oportuno para sacarle de su ensoñación. Sintió como recuperaba el control sobre sus sentidos. Como si el vahído y el sopor se hubieran desvanecido en un abrir y cerrar de ojos, ahuyentados por aquel ruido desgarrador.

—¡¿Quién va?! —gritó el guerrero a la oscuridad que presionaba entre los árboles—. ¡Muéstrate!

No obtuvo respuesta. La chica se acurrucó a su lado, pegada a su brazo izquierdo. Su semblante reflejaba un miedo terrible. Parecía un cervatillo desamparado.

El chamán no apartó la mirada de ella. No sabía ni qué le había hecho, ni cómo, pero estaba convencido de que era la responsable de su malestar repentino. Sabía reconocer la magia cuando la presenciaba, y en su interior había una fuerza muy oscura. La notaba, la percibía con la misma claridad con la que veía a la mujer en ese momento.

Quiso decírselo a Barghor, pero el chillido ensordecedor se repitió con mucha más intensidad, o al menos Rough lo percibió como si sonara más fuerte; aunque también podía significar que procedía de un lugar mucho más cercano. Aun así, esa vez él también se sobresaltó y se asustó a partes iguales.

—¿Qué demonios ha sido eso? —Su voz era débil y medrosa.

Barghor agarró el hacha que había dejado sobre la tierra, desenvainó también a su hermana gemela y se puso de pie, en estado de alerta máxima, con sus gigantescas y mortíferas armas dispuestas para el combate. Rough miró a su alrededor, atento a cualquier movimiento. El bosque estaba sumido en completa calma y oscuridad. No parecía que hubiera nadie acechando entre la maleza, o en las copas de los árboles, o detrás de los menhires... Pero, entonces, ¿quién había chillado?

Notó que su corazón latía desbocado e intentó no caer presa del pánico.

Caminó unos pasos, tan despacio que parecía moverse a cámara lenta. Sus manos encadenadas le hacían sentirse vulnerable —una sensación que odiaba tanto como odiaba a su captor—, por desgracia no había nada que hacer respecto a eso. La llave que abría sus grilletes estaba dentro de la alforja de Barghor, fuera de su alcance.

—Sea lo que sea —dijo el guerrero al cabo de unos instantes, adoptando una pose más relajada—, parece que se ha marchado. Tal vez solo era... ¡Cuidado! —gritó, al tiempo que algo grande y pesado se abalanzaba sobre su prisionero.

III

EL ENCARGO

TAN solo llegó a ver un matojo de plumas moradas antes de que el mundo se volviera del revés, al caer bajo el peso de aquella cosa.

Las cadenas que ataban las muñecas de Rough tintinearon. Su espalda se golpeó de manera violenta contra la tierra dura. Sintió un terrible desgarro en el hombro izquierdo, seguido por un intenso escozor, como cuando alguien le echa sal a una herida abierta. Un nuevo y atronador chillido perforó sus tímpanos mientras sus ojos captaban el vaivén de unas garras ensangrentadas, que se movieron con rapidez hacia su costado izquierdo. Sus manos intentaron bloquear la arremetida, al tiempo que empujaba con las rodillas para quitarse de encima a su agresor. Falló en ambos cometidos. Las zarpas le rasgaron el pecho, llevándose consigo piel, carne y sangre. Soltó un clamoroso alarido de dolor al tiempo que veía un pico largo que se abría —parecido a un gancho afilado y puntiagudo— y le acechaba en un afán desesperado por agarrar su yugular y arrancar músculo y tendones de cuajo.

Por un momento creyó que el brillo de los ojos del rakkran sería la última cosa que vería, cuando la hoja de acero de una de las hachas de Barghor se balanceó de repente ante su mirada, como un rayo fugaz, veloz, llevándose la cabeza del córvido de paso. La sangre caliente, espesa y de color rosado manó de la herida y embadurnó su pecho lastimado.

El silencio se apoderó del claro.

Rough se quedó tendido durante unos instantes para recobrar el aliento. Después, quitándose de encima —no sin esfuerzo— el cuerpo sin vida del rakkran, se incorporó con movimientos lentos y torpes.

Su captor estaba a su lado, con el rostro pintado de cólera. Sus hachas goteaban aquel líquido rosado. Detrás de él descansaban otros dos de esos seres cubiertos de plumas. Las de uno eran de color azul cobalto muy intenso, las del otro eran doradas. Ambos se encontraban tirados en un charco de sangre que crecía por momentos.

No muy lejos vio a la chica, que lloraba y lloriqueaba aterrorizada. Tras estar seguro de que no había más enemigos por la zona, Barghor se acercó a ella y la rodeó con su enorme brazo, todo con ternura y caballerosidad.

—Están muertos —le dijo con un susurro de lo más alentador, mientras sus ojos seguían atentos a captar cualquier movimiento que le indicara la presencia de otros córvidos—. Ya pasó todo. Creo que solo había tres. —Miró a la humana—. Estáis a salvo, mi señora.

—¡¿A salvo?! —espetó Rough, a la vez que jadeaba dolorido. Una repentina ola de rabia se apoderó de él—. ¡¿A salvo?! ¡Maldito hijo de...! —Se calló para encoger los ojos y ahogar una mueca de dolor—. ¡Maldita sea! Mira que te lo advertí... Te dije que adentrarse en este bosque era una locura. ¡Una maldita locura! Pero no quisiste hacerme caso, no... Y ahora... ¡Mírame! —señaló las heridas y los rasguños que tenía por todo el pecho—. ¡Es un milagro que siga con vida! ¡Un puto milagro!

Barghor, tan sereno como si no hubiera pasado nada, o como si el chamán le hubiera hablado a una pared, envainó sus hachas y ayudó a la chica a levantarse. Su llanto desconsolado siguió durante un buen rato, y no fue hasta que el Duruk´Jar le juró y prometió una y mil veces que no permitiría que le pasara nada malo, cuando al fin se tranquilizó un poco y dejó de llorar. Hizo falta que pasaran unos minutos más para que, mucho más cuerda y serena, les contara al fin cómo había llegado a parar ahí, atada a un altar de sacrificios.

—Viajaba en compañía de otros hombres y mujeres. Estábamos cruzando la selva cuando esos... —miró los cadáveres con espanto—, esos seres atacaron la caravana. Mataron a los soldados. ¡A todos! Lo... Los mataron de un modo horrible. —Tembló al recordar aquello—. Después quemaron los carromatos y tiraron los cadáveres al fuego, mientras murmuraban alguna especie de cántico por esos picos grandes y afilados que tienen. El aire se volvió... contaminado con alguna especie de magia. O eso creo, que era algún tipo de magia. No estoy segura... Lo siguiente que supe fue que a mis compañeras y a mí nos ataban las manos con cadenas y nos obligaban a caminar en fila durante horas...

«Esa parte me suena», pensó Rough malhumorado.

—... Cada poco tiempo detenían la marcha, siempre ante un menhir, en algún lugar del bosque. Elegían a una de nosotras y la ataban a la roca. Algunas llevaban símbolos y hasta dibujos complejos esculpidos en la superficie. Alrededor trazaban un círculo con una especie de polvo rojizo. Después le prendían fuego, volvían a recitar aquel horrible cántico y... —sollozó— empleaban sus propias garras para degollarla...

»Así lo hicieron varias veces hasta que, una a una, todas mis compañeras perecieron. Yo fui la última superviviente. Me trajeron y me ataron aquí, en este sitio, en este... santuario, como si fuera una especie de ofrenda para sus despiadados dioses. Creí que me iban a matar igual que a mis compañeras, pero lo único que hicieron fue encender las antorchas y la fogata. Después se marcharon y me abandonaron aquí. Me abandonaron para morir poco a poco.

La muchacha hundió el rostro entre sus manos y lloriqueó, si era posible, con más intensidad que antes.

—Ahora estáis a salvo. —Barghor le acariciaba el pelo con ternura—. Ninguno de esos seres volverá a haceros daño. Me aseguraré de ello. Por mi honor, que me aseguraré de ello.

La chica se le echó encima y lo abrazó agradecida. El guerrero la consoló bajo la mirada reticente de Rough, que torció el gesto asqueado por la escena. Desconfiaba de todas y cada una de las palabras de la humana. Su historia era triste, pero algo le decía que había más mentiras que verdades. Que todo era una sarta de patrañas.

«Nadie en su sano juicio atraviesa la selva de Arkkor. Ni siquiera una caravana de peregrinos protegida por hombres armados.» En su opinión, la razón por la que estaba en ese sitio, atada a una roca gigantesca que sin duda había servido antes como altar de sacrificio, era otra muy distinta a la que les había contado con tanto desasosiego. Una mentira muy bien elaborada que le desconcertaba y hacía que se preguntara quién era realmente esa mujer y qué era lo que hacía en medio del bosque, pues nadie se tomaba la molestia de inventar un relato tan enrevesado si no tramaba algo. Por desgracia, era el único que no confiaba en su historia. Barghor parecía habérsela tragado completita. No paraba de susurrarle palabras de consuelo y afecto, de prometerle que todo saldría bien. «Ya ni siquiera parece un feroz campeón del clan Filo Sangriento. ¡Parece un estúpido bardo enamoradizo!»

—Venid, mi señora. —El orco le pasó el brazo por encima del hombro, como si intentara acogerla bajo su protección—. Os llevaré lejos de este lugar. Juntos saldremos de aquí.

Ella no se movió. Agitó la cabeza en señal de negación, su semblante sumido en un gesto desesperado.

—No puedo marcharme. No sin el medallón. ¡Lo tienen ellos! Me lo quitaron y debo recuperarlo... —Se agarró a la armadura del orco como si quisiera arrancársela—. ¡Debo recuperarlo! ¡Por favor! ¡Tengo que recuperarlo!

Barghor tuvo que abrazarla de nuevo, pues había vuelto a empezar a llorar.

—Tranquilizaos —le dijo con suavidad—. Tranquilazos, por favor, y decidme: ¿de qué estáis hablando? ¿A qué medallón os referís?

La humana se limpió las lágrimas del rostro y le explicó, mirándole fijamente a los ojos:

—Soy una sacerdotisa. Íbamos en peregrinaje hacia el templo de Lorthar cuando nos asaltaron esos seres. Portaba un medallón sagrado, una reliquia ancestral de gran valor espiritual cuya protección me ha encomendado el mismísimo sumo sacerdote de mi orden. Debo recuperarla o mi vida no tendrá sentido. Los córvidos se la han llevado a su poblado. Está cerca de aquí. ¡Por favor! —suplicó, y sus ojos se volvieron a llenar de lágrimas—. ¡Ayúdame!

El guerrero la miró sorprendido.

—¿Un medallón, decís?

La joven asintió.

—¿Y tan valioso es?

—Su valor es incalculable. He dedicado toda mi vida a protegerlo. Si quedara en manos de esas... bestias sin escrúpulos, mi vida dejaría de tener sentido. Habré fracasado ante nuestro dios. Ya no tendría ninguna razón para vivir.

Los ojos de Barghor no se apartaron en ningún instante de los de la mujer. Era como si hubiera una extraña conexión entre ellos. Un vínculo inexplicable que inquietaba a Rough, pues una vez más tuvo esa sensación de percibir magia muy oscura contaminando el ambiente.

—De acuerdo, lo haré, pero no lloréis más, mi señora. Recuperaré el medallón por vos y os sacaré de este sitio sana y a salvo.

Aquella respuesta fue para Rough igual que si le hubieran propinado una buena bofetada.

—¿Has perdido la razón, guerrero? —le increpó—. ¿Vas a ir hasta un poblado lleno de esos córvidos, para recuperar una baratija que le han quitado a esta humana? —La señaló y la miró como si fuera el mal personificado—. ¿Es que estás empeñado en morir? ¿Es que has perdido toda clase de cordura?

—¡No me hables con ese tono, medio orco! —Barghor se puso en pie, con la chica pegada a su costado, y le lanzó una mirada llena de desprecio—. Además, no te equivoques. No ¡voy! a ir hasta ese poblado. ¡Vamos! a ir. No pienso separarme de ti, traidor.

—¿Qué? —Rough enmudeció y le miró boquiabierto—. E-ee... ¿Estás loco? Si piensas que iré contigo hasta ese lugar infestado de rakkran, entonces... —Abandonó su estado de estupefacción y, rebosante de valentía, espetó—: ¡No pienso acompañarte, ¿me oyes?! ¡Ni aunque me lleves a rastras! ¡No pienso ir!

—¿Ah sí? —Barghor apartó a la chica hacia un lado y desenvainó sus hachas—. ¿Loco dices? —Se acercó a él con paso quedo—. En ese caso, tal vez, en mi estado de locura, debería rebanarte el pescuezo. ¡Aquí y ahora!

—No te atreverás —replicó, aunque no sonaba muy convencido de ello—. Las órdenes de tu rey, ¡de tu propio hermano!, han sido muy claras. Te ha ordenado que me devuelvas a Artah con vida.

—Sí, lo ha hecho. Por desgracia para ti, traidor, él no está aquí. No puede saber lo que ha ocurrido. Puedo decirle que intentaste escapar, que luchaste contra mí y que no me quedó más remedio que matarte. Aunque le entristezca no poder ver el momento de tu ejecución, estoy seguro de que se verá igual de satisfecho cuando le entregue tu cabeza putrefacta y comida por los gusanos.

Los ojos de su captor centellearon con malicia. Rough ya no veía en su interior al bruto descerebrado y falto de voluntad propia, al guerrero Duruk´Jar cuya vida estaba sometida al servicio de otro. Por un instante vio a un ser frío y calculador, falto de escrúpulos, dispuesto a hacer lo que fuese necesario para su propio beneficio. O en ese caso, el de la mujer humana.

«No está bromeando —concientizó, mientras notaba acelerarse el ritmo de los latidos de su corazón—. Lo dice muy en serio.»

Barghor colocó el filo de una de sus hachas a la altura del cuello de Rough, con la hoja apoyada en su escuálido hombro izquierdo.

—Tú dirás, chamán. ¿Obedecerás sin rechistar? ¿O libero tu espíritu de la prisión putrefacta en la que se ha convertido tu cuerpo, para que pueda fundirse con los elementos? —El guerrero torció la boca en un gesto malicioso—. La muerte siempre está ansiosa y aguarda, con los brazos abiertos, para arrojar un cuerpo más al Fuego Eterno.

IV

MEDIO ORCO

ALGUNOS le llamaban medio orco, otros empleaban palabras como mestizo o impuro cuando querían dirigirse a él de un modo despectivo, que era la gran mayoría de las veces; mas a Rough poco o nada le importaba. Ya no, al menos.

Tras muchos años aguantando insultos por sus orígenes, humillaciones por su escasa estatura y burlas por su mala condición física, había aprendido a forjar con todo eso una armadura invisible que llevaba siempre puesta y le protegía hasta el punto de volverse inmune a las injurias. Antes se avergonzaba de quién era, de lo que era. Ahora lo aceptaba con orgullo.

Su sangre era la mestiza, la de aquellos que nacían de la unión entre orcos puros, descendientes de los krash´mar, y orcos nómadas emparentados con los débiles renegados del sur, también conocidos como trasgos de las arenas. Aquello se veía con malos ojos en los nobles y vanidosos clanes que habitaban las vastas tierras de Khoradmar porque los nómadas ocupaban el escalón más bajo de la sociedad, tan solo un poco por encima del nivel de los esclavos. Pero Rough abrazó su estirpe con pundonor cuando supo que no todo era una maldición. Quizás no tuviera la fuerza necesaria para llevar armadura o habilidad para emplear las armas con soltura; pero había sido bendecido con una mente privilegiada y unos dones que muchos deseaban tener y pocos recibían. Suya era la gracia de la magia elemental.

La noche anterior a su prueba para convertirse en chamán la pasó en vela. En cuanto vio luz colándose por la ventana, se levantó del catre de piel de animal, se vistió y abandonó el pequeño barracón donde dormían los aprendices.

Estaba tan nervioso como el día que pisó aquel sitio por primera vez, con algo más de trece años de edad. Entonces no era más que un muchacho bajito, menudo y cabizbajo, que no hacía más que mirar a su alrededor con nerviosismo y pedir todo el rato perdón. Mucho había cambiado desde entonces. A lo largo de los cuatro años y medio que pasó bajo el tutelaje del maestro Mokaru, afilando y agudizando su mente, dotándola de conocimientos y aprendiendo los caminos de la magia elemental, se fue convirtiendo en un adulto. Seguía siendo bajito y menudo, pero ahora caminaba siempre con la espalda recta y la barbilla bien alta. Ya no pedía perdón, ni siquiera cuando se equivocaba, y había quien decía que pecaba a menudo de arrogante. Un defecto que le acarreaba muchos problemas.

—¿Es cierto lo que dicen, medio orco? —le sorprendió una voz, afilada como el cuchillo, seca como el desierto, mientras aliviaba su vejiga sobre el tronco de un árbol—. ¿Vas a enfrentar las pruebas?

Rough echó un vistazo sobre su hombro. Era Thar, de la lejana ciudad de Ugdul Bur, uno de los nueve aprendices que estudiaban los caminos de la magia elemental en el Santuario de los Elementos.

—Lo es —le contestó con frialdad mientras se ataba los calzones.

El recién llegado soltó una risita despectiva.

—¿Qué te hace pensar que estás preparado, mestizo?

—Lo mismo que a ti las veces que lo has intentado, solo que yo superaré las pruebas a la primera...

Giró para encararlo. Thar era cuatro años mayor que él, le sacaba una cabeza en altura, tenía el pecho y los hombros mucho más amplios y su piel era de un intenso marrón oscuro, como la de la mayoría de los orcos puros. La de Rough era del mismo color, aunque bastante más clara. Si bien los mestizos solían tener la piel gris o blanca, por suerte en ese aspecto se parecía más a su padre que a su madre.

—¿Cuántas veces lo has intentado ya? ¿Cinco? ¿Seis...? ¿Y cuántos años llevas ya aquí? Ocho, si no me equivoco. Y los que te quedan... —soltó un bufido de burla.

Thar torció el gesto con desprecio. Rough le vio apretar la mandíbula y convertir las manos en puños, dispuesto a golpearle como si de un saco de prácticas se tratara.

—Cuida tu lengua, medio orco, o...

—¿O qué? —le desafió—. ¿Vas a pegarme? ¡Pues venga, hazlo! Luego me sentaré de brazos cruzados y veré como el maestro te expulsa. Habrás desperdiciado ocho años de tu vida para nada. Jamás te convertirás en chamán y jamás construirás tu báculo.

El rostro de Thar se crispó todavía más. Apretaba los dientes y soltaba gemidos de rabia por la impotencia que sentía en ese momento. Tenía espumarajos de saliva en la comisura de sus labios.

Rough se cruzó de brazos y le miró como si observara a un cómico en plena representación de un número divertido. Cuando llegó al santuario por primera vez, fue uno de los orcos que más se metió con él. Siempre insultándole, siempre tratándole como si fuera un desecho de huargo. Ahora le estaba devolviendo un poco de todo aquello. Le hacía sentir una pizca de la humillación que tantas veces había sufrido él. ¿Justicia? Tal vez, pero a él le gustaba más considerarlo venganza.

—¿Hay algún problema por aquí? —Otra voz, mucho más agradable y con un ligero tono melodioso, despertó a espaldas de Thar, que miró durante un instante por encima del hombro al joven que acababa de salir del barracón.

Rough saludó con un ligero movimiento de la cabeza a Glevhrig. Se trataba de un orco delgado, aunque no tanto ni tan bajito como él. Su larga melena castaña, recogida en una coleta, se removía agitada por la brisa mañanera.

—No hay ningún problema... —musitó Thar, apretando los dientes con tanta fuerza como si quisiera partirlos. Sus ojos devoraban los de Rough.

—En ese caso te sugiero que te largues a encargarte de tus tareas. —El tono de voz empleado por Glevhrig no era para nada una sugerencia—. Ya sabes que al maestro no le gustan las demoras.

Ya fuera por el miedo a ser expulsado si golpeaba a Rough o porque sabía que de hacerlo hallaría un segundo enemigo en el recién llegado, el bravucón decidió dar media vuelta y marcharse, no sin antes mascullar toda clase de insultos para ambos.

—Tan agradable como siempre —comentó Glevhrig en cuanto se había alejado lo suficiente—. ¿De qué iba todo eso?

—De cuentas pendientes. —Rough se acercó a la tina que había junto a la entrada al barracón y metió la cabeza en el agua para refrescarse. Una sensación agradable recorrió todo su cuerpo. Aunque se le puso el vello de punta, hizo que se sintiera mucho mejor; que se le calmaran un poco los nervios.

—¿Estás preparado para las pruebas?

Miró a su amigo de reojo mientras empleaba la túnica para secarse el rostro. Asintió.

—Tengo que ir al lago para hacerlas. El maestro me espera.

«Hoy es el gran día. ¡Mí!, gran día.» Si todo salía bien, en unas pocas horas su vida entera cambiaría para siempre. Si salía mal... No quería pensar en esa posibilidad. Tenía que conseguirlo o morir en el intento.

—En ese caso, buena suerte, amigo. —Glevhrig estrechó su mano de manera cordial—. Sé que las superarás. Los demás se van a morir de envidia.

Rough no pudo evitar sonreír ante la visión de esa escena. Glevhrig era el único de los otros aprendices con el que se llevaba bien y al que consideraba su amigo. Los demás, todos mayores que él, no eran muy distintos a Thar. La mayoría habían hecho las pruebas por lo menos dos veces, y ninguno las había superado aún. Si él lo conseguía, si un simple orco mestizo lograba aprobar el examen a la primera, antes que orcos puros que gozaban de un mejor estatus social, cerraría muchas bocas. Tenía la oportunidad de demostrar aquello en lo que creía con firmeza: la sangre, los músculos, la fuerza... todo eso daba igual. La verdadera grandeza radicaba en la mente; la sabiduría y la inteligencia eran las mejores armas que uno podía poseer.

«Orcos brutos hay muchos; ejércitos enteros. Los sabios, en cambio, escasean.» Aquello era algo que le había dicho su madre tiempo ha. Rakda, la orca nómada responsable de su sangre mestiza, había sido muy sabia e inteligente. Una mujer demasiado castigada por el infortunio. Durante su juventud fue esclava de un maestro peletero que a veces abusaba de ella y le propinaba tales palizas que, luego, tenía que pasar varios días en la cama antes de volver a caminar. Al alcanzar la mayoría de edad fue vendida a un siniestro carpintero de navíos de guerra. Fue entonces cuando al fin ganó su libertad, gracias a una apuesta que su amo hizo con un jinete de lobo del clan Filo Sangriento llamado Khaugar. El guerrero ganó la apuesta y, unos meses más tarde, también ganó el corazón de la pequeña y hermosa orca nómada, que poco después se casaría con él y tendrían dos hijos. Por desgracia, la parte más feliz de su historia tan solo duró unos años. La muerte se llevó a Khaugar en una batalla contra los humanos y a ella pocos años después debido a una enfermedad incurable.

Tras despedirse de Glevhrig con un gesto de la mano, Rough se dirigió hacia el lago. Estaba junto a la falda de la montaña en cuya cumbre se alzaba el Santuario de los Elementos, la meca de los chamanes orcos. Allí, sentado en la suave y mullida hierba verde, halló esperando en silenciosa meditación al anciano maestro y guardián del templo: Mokaru.

Era un orco de piel marrón oscura, agrietada y rugosa por el paso de los años. Su pelo blanco y demacrado cubría sus hombros y buena parte de la espalda. Llevaba una tela fina de lino enrollada alrededor de la cabeza para tapar las cuencas vacías de sus ojos. La invidencia era un sacrificio que todo guardián debía asumir antes de empezar a servir a los elementos. La falta de ojos agudizaba los sentidos que le permitía comunicarse con ellos.

Rough tomó asiento junto a él, dirigiendo la mirada hacia la superficie serena del lago. Aquí y allá había hojas de nenúfar, también llamadas lotos, mientras que la suave brisa del atardecer creaba surcos y ondas de diversas formas y tamaños en el agua.

—¿Estás preparado? —preguntó el anciano. Como era habitual en él, vestía una túnica verde con rayas negras.

—Sí —respondió Rough con firmeza.

—Ya sabes cómo funciona esto. Primero pondré a prueba tus conocimientos y, luego, tus habilidades.

—Lo sé.

—Ocho preguntas te haré y ocho respuestas me darás. Las ocho han de ser correctas, de lo contrario no habrás superado la primera prueba. Ni podrás enfrentar la segunda.

—Estoy preparado —asintió él, seguro de sí mismo.

Mokaru alzó la mano diestra, que sostenía una raíz entre sus dedos huesudos. Tenía los tallos largos, gruesos y retorcidos, cubiertos de finos pelillos y con algunas protuberancias parecidas a los nudos de la madera. La brisa hizo que se balanceara.

—¿Sabes qué planta es esta?

Rough arqueó las cejas. Tenía el aspecto de una raíz de hojamarga, o incluso de la flor pelo de león, pero él sabía que no era ninguna de esas dos. Sin duda Mokaru había elegido ese vegetal tan especial para hacerle cometer un error. No había mordido el anzuelo. Las protuberancias revelaban la verdadera identidad de la planta.

—Es raíz de lengua de serpiente —contestó sin miedo alguno a equivocarse.

—¿Y qué uso tiene para un chamán?

—Triturada y mezclada con aceite de ballena sirve para fabricar un contraveneno.

Mokaru dejó la raíz a un lado.

—¿Qué clase de venenos puede contrarrestar?

—Casi todos. Es un antídoto universal. Si no logra neutralizar del todo el veneno en la sangre, debilita sus efectos hasta el punto de que deja de ser letal, aunque siempre queda un pequeño riesgo de parálisis, ceguera y, a veces, muerte. El veneno que mejor neutraliza es aquel que se elabora a partir de las hojas de la planta a la que pertenece esta raíz. Es el único vegetal existente que se puede emplear tanto para elaborar un veneno, como para crear el antídoto.

—Muy bien. —Una inclinación de la cabeza del guardián hizo que Rough esbozara una sonrisa de satisfacción e hinchara el pecho con orgullo—. Has respondido tres de tres. Faltan cinco más. Dime... ¿Cuántos dioses veneran los orcos?

—Ninguno. Los orcos veneramos a los espíritus elementales.

—¿Y cuántos espíritus elementales hay?

—Cuatro supremos, conocidos como los señores elementales. Y treinta y seis espíritus menores, también llamados Ánimas.

—Enumera a los supremos.

—Está Golokhar, Señor Elemental de Tierra, amo de las montañas y del metal, también considerado por muchos como el guardián de la guerra. Luego viene Venwyr, el Señor Elemental de Aire, amo del viento, de las nubes y de las aves, considerado el guardián de la paz. Kalaquar, el Señor Elemental de Agua, es el dueño de los mares y de las criaturas que viven en él. Por último, Raegvrok, el Señor Elemental de Fuego, es el amo de la muerte y el guardián del Fuego Eterno.

—¿Qué es el Fuego Eterno?

—Es la llama sagrada. Aquella que nunca muere y que jamás descansa. Acoge en su seno a los que perecen, consume sus pecados y libera sus espíritus de las cargas acumuladas en vida, para después devolverlos al lugar que les corresponde.

—¿Qué lugar es ese?

—Aquel que no se debe nombrar a la ligera: la nada, el oscuro y gélido Vacío.

Una nueva inclinación de la cabeza le indicó que había superado la primera prueba. Rough resopló con alivio. Había esperado que las preguntas fueran mucho más difíciles.

—Felicidades, aprendiz. Ya solo queda una prueba más que superar antes de que te conviertas en chamán y puedas construir tu báculo. —Mokaru apoyó una mano en la hierba, con la otra agarró el bastón de cedro que tenía un extremo tallado como si fuera una llama y, con algo de dificultad debido a su vejez, se puso de pie—. ¿Estás listo para probar tus habilidades con la magia elemental?

Rough imitó al maestro y también se puso de pie, inclinando al mismo tiempo la cabeza con energía. Aquel era el lance que esperaba con más ganas, pues era el momento en el que habían fracasado todos los demás aprendices.

—Estoy listo, maestro.

UNA MISIÓN SUICIDA

—SOLO digo que, si tan dispuesto estás a morir por una causa que no es la tuya, deberías elegir con más cuidado a quién ayudar —dijo Rough a su captor mientras se dejaba arrastrar hacia el poblado de los rakkran.

La oscuridad era todavía más latente en aquella parte del bosque, si eso era posible, o quizás solo tenía esa impresión por haber estado tanto tiempo en aquel claro iluminado.

—Tarde o temprano, todos arderemos en el Fuego Eterno —replicó Barghor, haciendo caso omiso a su consejo.

—Sin duda, pero yo preferiría que fuera más tarde que temprano. Y, a ser posible, haciendo algo por lo que merezca la pena morir.

El guerrero le dedicó uno de sus gruñidos, a medio camino entre una carcajada y una mofa sonora.

—Solo dices eso porque temes lo que te aguarda tras morir. Aquellos que han vivido sus vidas con honor, con justicia, tan solo arderán en el Fuego Eterno durante un instante. Los traidores como tú se consumirán en las llamas durante milenios y sufrirán una agonía inimaginable.

Rough enarcó las cejas, un gesto con el que pretendía mostrar su escepticismo. A pesar de todo, se le hizo un nudo en la garganta al imaginarse sufrir el tormento de las llamas durante, a saber cuánto tiempo.

Decidió apartar esa imagen de la cabeza y contestar en un tono burlón:

—¿Por eso ayudas a la humana? ¿Para limpiar algunos de tus propios pecados y acortar tu calvario en el Fuego Eterno? —Soltó un leve bufido—. Los asesinos sufren el mismo destino que los traidores.

—No confundas deber con asesinato, medio orco. Yo mato por el honor y la gloria de mi clan.

—Explícales eso a las llamas mientras lamen tu cuerpo.

Barghor tuvo la intención de replicar, otra vez, pero en se momento llegaron a la parte alta de una elevación de terreno y ante ellos hizo su aparición, a lo lejos, el poblado que estaban buscando. Las indicaciones de la humana resultaron acertadas.

Con rapidez, se agacharon para ocultarse en el sotobosque y así se fueron acercando, camuflados por los matorrales que cubrían el terreno en las inmediaciones de la aldea.

Se detuvieron junto al tronco de un árbol, donde yacían varias rocas de tamaño considerable comidas por el musgo. Desde allí tenían una visión bastante clara del poblado. Estaba construido en una porción de tierra cerrada por las copas de los antiguos y gigantescos árboles verdes, que servían de apoyo para la enrevesada estructura de plataformas, escaleras y puentes colgantes que constituía el asentamiento.

«Esto no me gusta nada», fue lo primero que pensó Rough, habiéndole bastado echar un vistazo al lugar para ser consciente del grave peligro en el que estaban a punto de meterse. Tal era la multitud de casas, de todos los tamaños y formas, que uno podía suponer que la población que habitaba en ese lugar debía estar formada por cientos, puede que miles de rakkran.

Los bohíos cubrían los troncos a distintas alturas, tanto bajas, a ras de suelo, como medianas y altas, bajo y sobre las propias copas de los árboles, donde los córvidos habían construido la mayoría de las gigantescas plataformas en cuya superficie se erguían auténticas barriadas. Sendos puentes de madera y cuerda las conectaban entre sí, formando parábolas ligeramente curvadas en el centro. Escalas de tamaño gigantesco reptaban serpenteantes alrededor de los anchos cuerpos de los árboles, desde el suelo hasta el punto más alto, dividiendo así el poblado en tres niveles. Aquel sitio era una auténtica maravilla arquitectónica, un gran organismo de madera que servía de refugio y fortaleza al mismo tiempo para una de las especies más misteriosas y peligrosas que existía. Cualquiera lo bastante perspicaz cambiaría su forma de percibir a los rakkran viendo lo que eran capaces de construir con nada más que lo que ofrecía el bosque y algún que otro encantamiento.

—¿Qué opinas?

Rough miró sorprendido a su captor.

—¿De verdad quieres saber mi opinión?

—Si no quisiera saber tu opinión, no te la preguntaría. Para considerarte alguien tan inteligente, como clamas ser, eres muy estúpido.

El prisionero apretó los dientes con rabia. Estaba harto de los insultos y de las humillaciones de aquel bárbaro sanguinario.

—Mi estupidez no se compara con la tuya, guerrero. Mira bien este lugar —señaló con la cabeza hacia la parte más baja del asentamiento donde, gracias a blandones con fogatas y antorchas, se podían vislumbrar las siluetas de un buen número de centinelas—. Es una auténtica fortaleza y vas a arriesgar tu vida entrando allí por una humana; para recuperar una estúpida baratija. Si el resto de guerreros Filo Sangriento se enterasen, serías el hazmerreír del clan.

Su réplica se cobró justa venganza e hirió a Barghor muy hondo, pudo verlo en su mirada y en la manera que tuvo de apretar la mandíbula; por desgracia, no sirvió para hacerle entrar en razón. Su empeño por llevar a cabo aquella misión suicida parecía inmutable.

—Tú jamás lo entenderías. —Le obsequió con otra mirada llena de desprecio—. No eres más que un traidor que no tiene ni idea del significado que tiene la palabra honor. O la justicia...

—¿Honor? ¿Justicia? —Rough soltó un bufido que se transformó en una leve y sutil carcajada—. ¿Me estás diciendo que haces esto por honor y por justicia? ¿Desde cuándo el honor de un Duruk´Jar depende de ayudar a una humana que se encuentra en apuros? ¿Acaso has olvidado las enseñanzas del clan? ¿Acaso has olvidado las guerras que hemos librado en el pasado contra los humanos? ¿Cuántos guerreros, hermanos tuyos, han muerto por la espada de un humano?

Sus palabras fueron como bofetadas, y cada una dolió más que la anterior. Barghor apartó la mirada durante un instante, como si intentara recuperarse de los golpes, pero no cedió terreno. Cuando volvió a clavar los ojos en los de su prisionero, lo hizo con un gesto de lo más furibundo.

—Yo no he olvidado nada. Tú, sin embargo, parece que has olvidado quién de los dos lleva las armas y quién los grilletes. Así que, si yo fuera tú, escogería con mucho cuidado cada una de mis palabras antes de soltarlas.

Rough tuvo que tragarse la rabia provocada por la impotencia que sentía al no poder replicar. Las batallas verbales eran su fuerte, pero en aquella estaba en desventaja y no la podía ganar. «No lo he olvidado —pensó furioso—. Esas hachas son lo único que me impide intentar estrangularte con mis propias manos.»

El guerrero se dio por satisfecho ante su falta de réplica y sonrió divertido por la expresión taciturna que había dibujada en su rostro. Dirigió la mirada de vuelta al asentamiento y empezó a escudriñar el lugar de arriba abajo, a contar el número de centinelas que había repartidos entre las casas y a buscar la mejor manera de colarse sin llamar la atención. Rough aguardó unos instantes en silencio y, al ver que no compartía sus pensamientos, le preguntó con cierto tono sarcástico:

—¿Ya has decidido qué camino seguir hacia el suicidio? —No obtuvo más respuesta que un gruñido—. Dime una cosa. En el hipotético caso de que consigas entrar en el poblado sin que esos centinelas te detecten y te conviertan en carroña para las lombrices, ¿cómo planeas encontrar un objeto tan pequeño como el medallón de la humana, en un lugar tan grande como este? ¿Has pensado que sería como buscar una aguja en un pajar?

Por la expresión que había en el rostro de Barghor al mirarle, supo enseguida que aún no había pensado en ese detalle. No pudo evitar reír y mofarse de la inexistente planificación por parte del gigantesco saco de músculos que yacía a su lado. E incluso de haber podido, ni se habría molestado en intentarlo.

—Vaya, vaya, vaya... Así que no tienes ningún plan. Interesante...

—No necesito ningún plan. —Agitó una de sus hachas en el aire—. Con esto tengo más que suficiente para...

—¿Para qué? ¿Para entrar ahí, matar a un par de córvidos, alertar a todo el poblado y luego verte rodeado por un ejército de rakkran furiosos y ávidos de sangre?

El guerrero gruñó molesto, mas tuvo que morderse la lengua. No tenía argumento alguno con el que replicar.

—Nada me haría más feliz —continuó Rough con la mirada fija en el poblado—, que permanecer aquí sentado y ver cómo te suicidas, por desgracia, si eso pasara también sería mi fin. Y puesto que estás empeñado en recuperar el medallón para esa maldita zorra...

—¡Ggggrrrraaaarrrr!

El rugido de Barghor le interrumpió y de repente se vio a sí mismo tendido en el suelo, con unas manazas enguatadas alrededor de su angosto cuello.

—¡Vuelve a insultarla y será lo último que hagas en este mundo!

Las palabras resonaron distantes en sus oídos mientras notaba cómo se quedaba sin aliento en cuestión de segundos. La presión que ejercía su captor era tan intensa que le pareció un milagro el hecho de que no se le partiera el cuello como si fuera un trozo de cerámica.

Empezó a patalear, a arañar los antebrazos de su agresor en un intento desesperado para que lo soltara, mas fue en vano. En su mente vislumbraba las llamas abrasadoras del Fuego Eterno, crepitando de tal forma que parecían decir su nombre. El miedo a morir se apoderó de su mente y, puesto que la fuerza de aquel orco era muy superior a la suya, hizo lo único que podía para salvar su vida: suplicar perdón.

—L-lo... sss-siento... —musitó a duras penas, resollando con dificultad—. Sss-Suéltame.

La falta de oxígeno hizo que todo comenzara a darle vueltas. La visión se le volvió borrosa, gris. Se estaba desmayando poco a poco.

—Sss-Suéltame... —hizo un último intento desesperado, mirando a Barghor a los ojos, viendo la extraña sombra que cubría su cara, la hinchazón de la vena en su sien y la dilatación de sus pupilas. Nunca antes fue testigo de algo parecido. Nunca antes percibió tanta rabia y tanto odio en el rostro de alguien. Un afán ciego de hacer daño. De matar.

Casi había aceptado que aquel sería su fin cuando, de pronto, algo cambió en la expresión del guerrero. Su semblante se suavizó, como si saliera de una especie de trance, y sus manos soltaron el cuello de Rough. El chamán sintió el regreso de la vida a su cuerpo en cuanto desapareció la presión que cerraba sus vías respiratorias. Tomó una gran bocanada de aire con la que llenó su pecho, al tiempo que se revolvía en el suelo y rodaba, con un tintineo de la cadena, para alejarse de su agresor.

—¡Cof, cof! —tosió a la vez que se masajeaba el cuello, apoyado en el tronco del árbol—. ¡Cof, cof...!

Barghor le dio la espalda. Se sentó sobre la hierba y juntó las manos contra la cara para frotarse los ojos. Parecía desorientado. Como si su mente se hubiera ausentado de su cuerpo durante unos instantes.

—Ca... Casi... me matas... —le recriminó, no sin dificultad.

—¡No debiste insultarla!

—S-Solo es... una huma... —quiso decir, pero su captor se puso de pie de golpe y le lanzó una mirada de odio profundo—. ¡De acuerdo, de acuerdo...! ¡No la volveré a insultar! —se apresuró a añadir, antes de que volviera a lanzarse contra él.

Por suerte Barghor dominó su ira a tiempo. Le vio tomar aire en el pecho y exhalar un largo suspiro. Lo repitió unas cuantas veces para calmarse del todo.

«Es como si esa mujer ejerciera alguna especie de control sobre él», reflexionó asustado mientras le veía hacer los ejercicios de respiración. Cada vez estaba más convencido de que había brujería de por medio. Toda esa situación era demasiado inusual. La actitud de Barghor no era normal. Ni siquiera un bruto descerebrado como él reaccionaria de manera tan drástica ante un simple insulto. «Ha debido de hechizarle cuando establecieron contacto visual y su influencia se está volviendo cada vez más poderosa. Será mejor tener cuidado.»

Tras recuperar un poco las fuerzas y volver a respirar con normalidad, Rough se alejó del árbol para regresar junto al guerrero. Su situación era de por sí de lo más incómoda, estando en medio de uno de los lugares más peligrosos que existían, desprovisto de cualquier tipo de defensa, como para que encima tuviera que enfrentar los cambios bruscos de humor de su captor. Lo mejor era empezar a hacer buen uso de la cabeza. Si quería salir con vida del bosque, si quería recuperar su libertad, tenía que actuar de manera inteligente, hacer creer a ese patán que estaba dispuesto a rendirse ante él y ayudarlo a encontrar el medallón; antes de que cometiera alguna estupidez que pusiera fin a sus vidas.

—Como te decía antes de que... me dieras un masaje en el cuello —habló con cautela, midiendo cada una de sus palabras dos veces antes de soltarla—, puesto que estás empeñado en recuperar el medallón de esa... hermosa y benevolente mujer humana, lo mejor será hacer esto con mucho cuidado. Hay que adentrarse en el poblado con sigilo, coger el medallón y largarnos lo más lejos posible de aquí.

—Déjate de tantos rodeos. —La ira del guerrero se había apaciguado, pero no su mal humor—. ¿Tienes un plan o no?

Rough asintió.

—Lo primero que debemos hacer es localizar la joya. Y para eso es mejor usar el cerebro, no los músculos... —El tono empleado no le hizo mucha gracia a Barghor, mas no dijo nada. Se limitó a tensar la mandíbula y gruñir—. Si es tan valerosa como la humana clama, estará a buen recaudo, seguramente en manos del líder de los córvidos.

El gesto hosco del guerrero cambió por completo y dio paso a la comprensión.

—Así que habría que buscar el cubil del caudillo...

—Exacto. Y puesto que los rakkran son unos seres nacidos de la magia, muy supersticiosos, yo diría que su líder ha de ser un místico, o quizás un profeta o un zahorí. Ya sabes, una especie de sacerdote con poderes parecidos a los de un chamán —explicó al ver el desconcierto de Barghor.

—Hmm... de acuerdo —gruñó pensativo—. ¿Cómo sabremos cuál de todos esos bohíos es el de ese místico? Podría ser cualquiera.

—No, cualquiera no. —El prisionero dio media vuelta y echó un vistazo en dirección al asentamiento—. En todas las poblaciones de especies, más o menos inteligentes, existen los rangos. —Su mirada barría las casas—. Hasta en el caso de las jaurías de lobos, el jefe ocupa un lugar privilegiado. Es el que devora la mejor comida, se aparea con la mejor hembra y... —esbozó una sonrisa de satisfacción—, duerme en el mejor sitio. —Aunque se encontraban a una distancia considerable, los habitáculos situadas en la parte más alta del poblado tenían un tamaño espectacular; así que podía verlas con bastante claridad como para saber que eran los hogares de aquellos rakkran que ocupaban un estatus privilegiado—. ¿Ves esas chozas que están a gran altura, entre las copas de los árboles? Las más grandes.

—Sí, las veo.

—Yo diría que en una de esas estará el caudillo córvido. Si yo fuera el patriarca de la aldea, elegiría vivir en un punto al que a mis enemigos no les resultara fácil acceder y que estuviera bien protegido por mis guardias. Si llegamos hasta ahí arriba, reconoceremos la morada enseguida. Seguramente habrá tótems colgados del tejado y otros fetiches cargados de magia, para alejar los malos espíritus y bendecir el lugar. Es en uno de esos sitios donde deberíamos buscar el medallón.

Barghor dirigió la mano hasta su barbilla para rascarse y se quedó mirando la extensión de casas en silencio; reflexivo.

—La parte más alta... No es un lugar de fácil acceso, y seguramente habrá un buen número de guardias por el camino.

—Cierto, no lo es. Y también habrá centinelas postrados alrededor de la casa del místico. Pero, si nos movemos con sigilo y eliminas con rapidez a los que nos estorben antes de que den la voz de alarma, quizás podamos llegar hasta allí de una pieza, colarnos en la choza, robar el medallón y largarnos de aquí antes de que nos descubran.

El guerrero asintió, sin dejar de rascarse la barbilla ni apartar la mirada del poblado.

—Podemos hacerlo... Podemos llegar hasta allí arriba sin ser vistos. —Miró al chamán de reojo—. Tengo que admitir que no es un mal plan. ¿Trazaste uno igual de ingenioso cuando decidiste intentar asesinar a mi hermano para usurpar su trono? —Torció el gesto en una sonrisa maliciosa, la única que le quedaba bien.

«Uno mucho mejor —pensó Rough, pero no lo dijo en voz alta—. De no ser por ese malnacido de Glevhrig, tu hermano habría muerto y yo sería ahora el rey de Artah. Todo habría sido tan distinto...» Su amigo era uno de los consejeros espirituales del clan cuando trazó el plan —uno perfecto, sutil— para derrocar al caudillo Torkan. Gozaba del apoyo de uno de los comandantes del ejército de Artah, que a su vez contaba con un número más que decente de guerreros dispuestos a apoyarle; por desgracia, confió en Glevhrig y le hizo partícipe de su conspiración. Un error que, si pudiera volver atrás en el tiempo, no cometería de nuevo. Aquel traidor sin escrúpulos lo delató ante Torkan momentos antes de poder iniciar la rebelión. El rey le acusó de traición y mandó que lo encerraran en una mazmorra, a la espera de un juicio. Uno que nunca se llegó a celebrar, ya que logró engatusar a un guardia para que lo dejara escapar. Después huyó, resignado con tener que vivir en el exilio. No llegó demasiado lejos.

—¿Y bien? —insistió el responsable de su regreso al cautiverio, elevando las cejas al ver que no respondía.

—No hubo ningún plan. Ni traición... —mintió, adoptando un gesto de seriedad y abatimiento—. Lo único que pasó fue que Glevhrig, el orco que me acusó, codiciaba mi puesto como chamán supremo. Se inventó todo ese rollo conspirativo para acusarme falsamente ante Torkan. Tu hermano le creyó y... —Suspiró como si intentara expulsar el alma por la boca y bajó la mirada con pesar.

Barghor le miró en silencio durante su puesta en escena, sorprendido a la par que desconcertado por aquella confesión. Una media sonrisa asomó en la comisura de sus labios antes de soltar un bufido sin demasiada energía.

—¿De verdad esperas que me crea eso?

Rough alzó la cabeza y soltó un resoplido de resignación al tiempo que encogía los hombros.

—A decir verdad... no. Hace tiempo que no espero nada de nadie. Ni de ti, ni mucho menos de tu hermano, el honorable rey y jefe de guerra. Él hace tiempo que sentenció mi muerte, sin siquiera darme la oportunidad de demostrar mi inocencia. ¿Por qué crees que decidí escapar de la prisión y huir, faltando tan pocos días para mi juicio? —Exhaló antes de bajar un poco el tono de voz, como si contar aquello le resultara doloroso—. Torkan no quería que hubiese un juicio... Tan solo quería deshacerse de mí cuanto antes. Mientras que Glevhrig... ¡Ja! Ese canalla temía lo que podría pasar. Temía que yo demostrara mi inocencia y revelara la verdadera traición. ¡Su traición! Así que, entre los dos planearon mi asesinato. Iban a hacer que pareciera un suicidio, que me había ahorcado en mi celda durante la noche. Por suerte me enteré de sus intenciones y logré escapar a tiempo. Lo malo es que lo he perdido todo; mi cargo, mi vida, mi reputación, mi honor... —Suspiró una vez más, al tiempo que clavaba los ojos en los de su captor—. Como te decía, no espero absolutamente nada de nadie. Hace tiempo que aprendí que no existe la justicia en el clan Filo Sangriento.

Barghor no dijo nada más. Quizás por falta de interés o de réplica. En cualquier caso, se limitó a gruñir, fruncir el ceño y mirar de reojo a su prisionero. Aunque él sabía que no le creía, estaba convencido de que al menos había sembrado una pizca de duda en su interior. Y eso era algo que podría llegar a serle útil en el futuro.

—¿Entonces qué? ¿Has tomado una decisión? —rompió el silencio que se había apoderado de los dos.

—Sí, vamos a hacerlo a tu manera. —El guerrero desenvainó sus hachas—. Nos colaremos en el poblado con sigilo y recuperaremos el medallón.

Rough asintió conforme e hizo ademán de emprender la marcha, dispuesto a empezar aquella locura, cuando se encontró con la parte lisa de la gigantesca y gruesa hoja de una de las hachas de su captor pegada a su pecho. Acto seguido la dispuso en horizontal, quedando el filo bajo su barbilla. Miró hacia abajo, sin atreverse a mover la cabeza por si se cortaba. Sus ojos repararon en las marcas que adornaban el grisáceo acero pulido del que estaba hecha la hoja. Las runas de los krash´mar quedaban delante de sus ojos. Las leyó, nervioso. Furia, era el nombre de esa legendaria arma que podría cortar a alguien como él en dos mitades. La otra, su hermana gemela, sabía que se llamaba Viento.

—Antes de ir, quiero hacerte una última advertencia. —Apenas movió los labios. Al lado del escuálido chamán parecía un gigante; y sus armas, dos monstruosidades de acero, afiladas y letales—. Más te vale no intentar nada estúpido, o te juro que a la menor sospecha de que intentas traicionarme o huir, no dudaré ni un segundo en rebanarte la cabeza. ¿Lo has entendido?

Rough acercó la mano y apartó el filo del hacha de su garganta con tranquilidad, como si aquella fuera la cosa más tediosa del mundo.

—Ya basta de amenazas y de advertencias, guerrero. Mi única preocupación es salir de aquí con vida. Y por mucho que me pese, solo podré hacerlo si tú también sigues con vida. Así que estoy obligado a ser tu más humilde siervo y ayudarte a recuperar esa baratija.

Barghor retiró el arma. Escrutó el rostro del chamán con detenimiento, como si intentara determinar lo que había oculto en el interior de su cabeza. Si lo logró o no, Rough nunca lo supo. De repente giró sobre sí mismo con brusquedad y se puso en marcha. Él lo siguió en aquella misión suicida a pesar de que todos sus instintos le espetaban que huyera en dirección contraria.

VI

SOMBRAS

SUS siluetas se transformaron en sombras que acechaban en medio de la espesura, ocultas a ojos de los rakkran. La noche, al igual que el bosque, se había convertido en su aliada. Su ayuda era primordial para lograr infiltrarse en la aldea sin ser vistos por los córvidos que patrullaban entre las chozas.

Llegar hasta la casa en la que sospechaban que hallarían el medallón requería trepar hasta la parte más alta del poblado. Así que se acercaron con sutileza a la escalera que reptaba alrededor del grueso tronco de uno de los gigantescos árboles y, tras asegurarse de que no había enemigos cerca, emprendieron la subida.

Barghor abría la marcha, como siempre, seguido de cerca por Rough, quien se había enrollado alrededor del cuello la cadena que tenía enganchada a sus grilletes para que no le estorbase. El guerrero se detuvo antes de alcanzar la plataforma que servía como soporte para los bohíos del tercer nivel. Un centinela patrullaba aquella zona, armado con una lanza y envuelto en una túnica verde oscura de la que sobresalía el plumaje azulado que cubría su cuerpo.

Aguardó a que pasara de largo.

Trepó como un felino, rápido y ágil a pesar de su tamaño, y se sirvió de la fuerza de sus brazos para impulsarse. Lentamente, se acercó al enemigo, lo agarró con firmeza y le rompió el cuello con un movimiento veloz de las manos. El córvido pasó a mejor vida sin haber podido entonar siquiera un último sonido.

El orco depositó el cadáver en el suelo. Con cuidado para no hacer ruido, lo ocultó entre dos chozas circulares.

«Sin duda alguna es un hábil asesino», se dijo Rough mientras subía a la plataforma, recordando que eso mismo le podría haber pasado a él minutos atrás. Con unos cuantos como Barghor podría conquistar medio mundo. De haber logrado derrocar a Torkan y ocupar el trono de Artah, habría tenido a la gran mayoría de guerreros del clan a su disposición. Orcos como su captor, guardias Duruk´Jar, jinetes de huargo, maestros de batalla, lanceros, hacheros, espadachines... Todos le habrían servido con devoción y lealtad, formando un ejército temible que, al contrario que el actual jefe de guerra, que prefería la paz y la tranquilidad, él habría utilizado para convertir a los Filo Sangriento en los más grandiosos de todos los clanes de Khoradmar.

—Por aquí —le indicó el hábil asesino, habiendo divisado un camino seguro que pasaba entre las chozas y llevaba al otro lado de la barriada.

Le siguió hasta un puente de madera que salvaba la distancia entre esa parte del poblado y otra mucho más grande, asentada sobre tres plataformas circulares de tamaño importante, unidas por una plaza triangular.

—Nos estamos acercando —susurró Rough. Sentía una fuerza en el aire, un enorme poder mágico que solo podía provenir del bohío del místico.

El guerrero estaba oculto entre las sombras. Aguardaba, estudiaba la marcha de los guardias que recorrían los caminos entre las casas y a su alrededor. Rough contó un total de tres, aunque uno estaba algo más alejado de su posición. Si no hacían ruido, ese no supondría un problema. Todo lo contrario que en el caso de los otros dos, de quienes tendrían que deshacerse antes de continuar.

Su captor apretó la mandíbula y se dispuso a cruzar el puente. Los centinelas estaban de espaldas, caminaban en direcciones opuestas. Lo aprovechó. Se movió con rapidez, procurando al mismo tiempo que el sonido de sus pisadas se escuchara lo menos posible, mientras el chamán permanecía oculto a la espera de que despejara el camino.

Uno de los córvidos se detuvo de manera repentina y torció la vista justo en el momento en el que Barghor alcanzaba el otro extremo y se ocultaba entre unas chozas. El corazón de Rough se aceleró, pensando que le había visto. El centinela no reaccionó como lo haría de haber avistado a un intruso. Su mirada inquisidora estaba fija en el puente, que se balanceaba con lentitud de un lado a otro, como si fuera una hamaca.

«Sospecha algo», comprendió.

El rakkran miró a su alrededor, a las ramas de los árboles. Las hojas se mecían con suavidad a merced de la brisa nocturna. Una que no era lo bastante intensa para mover la pasarela de esa manera. El guardia lo sabía y, agarrando la lanza con firmeza, se movió en aquella dirección para investigar.

Barghor acechaba entre las sombras con sus hachas dispuestas para asesinar. Bastaría que el córvido se acercara lo suficiente como para tenerlo al alcance y acabar con su vida, pero debió olisquear el peligro, pues se detuvo a buen resguardo y miró hacia las chozas entre las cuales se ocultaba el guerrero.

El segundo guardia se percató de que sucedía algo raro y se acercó al lugar desde el otro extremo de la plataforma, armado con su pica y asiendo el mango de una antorcha. Su pico se abrió y entonó unos suaves graznidos hacia su compañero, que respondió de igual manera al tiempo que movía la cabeza en dirección al puente y a las casas. No hacía falta conocer su lenguaje o ser un intérprete de signos para entender lo que le había dicho.

El rakkran de la antorcha asintió, se colocó la lanza bajo el ala y caminó en dirección a los bohíos. El otro centinela lo imitó. Ambos se dirigían desde direcciones opuestas hacia el lugar donde estaba Barghor. Uno de ellos traía una fuente de luz, por lo que descubrirían al guerrero antes de que pudiera acabar con ellos.

Rough supo que tenía que hacer algo o aquel también sería su fin. Miró en rededor. Tanteó en la oscuridad, buscando algo con lo que pudiera hacer ruido. No encontró nada más que un pequeño trozo de mimbre que se había desprendido del tejado de una de las chozas. Lo agarró y tiró con todas sus fuerzas hacia el puente. Las ramitas golpearon las tablas de madera, pero el ruido no fue lo bastante intenso para llamar la atención de los guardias. Maldijo en silencio. Sintió con más fuerza el vacío que se extendía por sus entrañas. Los córvidos estaban a pocos pasos de avistar a su captor y dar la voz de alarma.

Volvió a tantear a su alrededor por si encontraba algo más sólido que tirar, por desgracia no había nada. Comprendió que no le quedaba otra opción, tenía que jugárselo a todo o nada.

Abandonó su escondite y corrió con todas sus fuerzas, como si le persiguiera un demonio. Sus pisadas resonaron en contacto con las tablas del puente y los rakkran giraron sus cabezas emplumadas casi en el mismo instante, buscando la fuente del alboroto. Sus ojos fulgurantes se ensancharon con sorpresa al ver a un orco dirigiéndose hacia ellos. Sus picos se abrieron, a punto de soltar graznidos que alertarían a la aldea entera, solo que en ese momento surgió el guerrero de entre las sombras y aterrizó entre ellos al cabo de un gran salto. Los centinelas se sobresaltaron, le miraron sorprendidos y eso fue lo último que hicieron antes de que sus cabezas rodaran por el aire y sus cuerpos golpearan la plataforma con dos rebotes sordos.

Rough frenó en seco al alcanzar el otro extremo del puente. Apoyó las manos en sus rodillas y suspiró con alivio.

Barghor tenía la cara llena de salpicaduras de sangre, la misma que embadurnaba la madera bajo sus pies. Envainó las hachas antes de agacharse para recoger y apartar los cadáveres del camino. Las cabezas habían caído de la plataforma, engullidas por la oscuridad que había a ras de suelo, bajo el poblado.

—Ayúdame —pidió mientras arrastraba uno de los cuerpos hasta el lugar entre las chozas donde, momentos atrás, se había escondido.

El chamán tomó aire e hizo lo mismo con el otro córvido, aunque a él le costó un mayor esfuerzo tirar de la pesada mole emplumada.

—Ha faltado poco. —El guerrero se deshizo de la antorcha también, metiéndola en uno de los blandones que alumbraban las calles—. No debemos dejar ninguna prueba.

Fue a recoger del suelo las lanzas de los centinelas, mas solo halló una. La otra estaba en manos de su prisionero, así que sus músculos se tensaron de inmediato. Las facciones de su rostro adquirieron un gesto duro, serio.

—Dame esa lanza —musitó con tono amenazante, tendiendo la mano con la palma hacia arriba.

Rough no se movió. Su mirada estaba fija en la pica, dando a entender que calculaba las posibilidades que tendría si la empuñaba contra su captor. Eran nulas, por decir algo. Lo sabía, pero sentir un arma entre las manos le hacía ser algo más osado.

Barghor arrugó la nariz y apretó la mandíbula, agarrando al mismo tiempo el pomo de una de sus hachas.

—No seas estúpido y dame la lanza, Rough...

Aquella era la primera vez que le llamaba por su nombre. Quizás fuera eso lo que hizo que le mirara a los ojos.

—Sabes que no tienes ninguna posibilidad contra mí. Si me atacas, me veré en la obligación de defenderme y morirás. ¡Dame la maldita lanza antes de que cometas una estupidez que ponga fin a tu vida!

El chamán dirigió la punta de acero hacia bajo, aunque no se movió ni mostró intención alguna de entregar el arma.

—Sin estos grilletes —murmuró—, podría hechizarte, ralentizar tus movimientos, inutilizar tus defensas y después atravesar tu corazón. —Sus labios se abrieron para formar una leve sonrisa, y a continuación tiró la pica con todas sus fuerzas hacia la oscuridad del bosque—. Tienes suerte de que los lleve. Mucha suerte...

Barghor se acercó a él, le agarró por el cuello de la camisa y tiró con fuerza. Sus rostros quedaron tan cerca que podrían incluso besarse.

—No vuelvas a amenazarme. —Tenía los ojos inyectados en sangre y Rough vio de nuevo en su interior aquella rabia asesina, pero mucho menos intensa—. ¡Nunca vuelvas a amenazarme!

Lo empujó, haciendo tintinear los eslabones de sus grilletes, giró los talones y retomó la marcha. El prisionero ensanchó la sonrisa un poco más antes de seguirle, obediente.

Pese a que había decidido seguirle el juego —por su propio bien más que por ganas— algo lo impulsaba a tener ese comportamiento. Quizá fuera toda la furia acumulada o alguna especie de inclinación suicida irracional. No podía evitarlo. Aunque tampoco podía seguir poniendo a prueba la paciencia de su captor.

Volvieron a internarse en las oscuras callejuelas que serpenteaban entre las casas de los rakkran. Esquivaron una patrulla y cruzaron otro puente colgante, hasta la zona más céntrica y alta del poblado. Era un lugar mucho más amplio, formado por cuatro plataformas en vez de tres, dispuestas a mayor altura respecto a las demás barriadas. El número de centinelas que patrullaba las calles también era mayor, pero estaban algo más dispersos. A los que no pudieron esquivar con discreción, Barghor otorgó una muerte rápida y silenciosa, deshaciéndose de los cadáveres como había hecho hasta el momento. De ese modo, con sutileza y mucha paciencia, se abrieron paso hasta el centro de la aldea, donde se alzaban varios caseríos entorno a una placilla.

—Percibo una gran aura mágica alrededor de esa casa —señaló Rough un edificio de dos plantas con forma pentagonal—. Deben de ser los tótems. Emanan un enorme poder.

—¿Estás seguro?

Ocultos, admiraban el bohío desde un oscuro callejón. Comparado con el resto de chozas del poblado, aquella era una edificación señorial, digna de un patriarca.

—Por supuesto que lo estoy. Han pasado doce años desde que superé las pruebas y me convertí en chamán. Reconozco la magia cuando la veo.

Barghor soltó un leve gruñido afirmativo.

Alrededor de la casa había un porche cubierto por un tejado de mimbre. Era donde colgaban los tótems, cráneos y huesecillos de animales que Rough había mencionado, y cuya magia percibía en el aire como si de una nube invisible se tratara. No podía evitar sentirse algo impresionado a la vez que asustado al saber que los córvidos eran capaces de dominar y almacenar tanto poder en pequeños recipientes. El místico de la aldea debía de ser un hechicero muy poderoso. Incluso tanto como un chamán orco.

—Dos guardias frente a la entrada —contó Barghor—, otro más en la plaza y uno en el balcón de la planta superior de aquella atalaya de la derecha.

—Ese está durmiendo —señaló Rough.

—Aun así, no podré eliminar a los dos de la entrada y al de la plaza al mismo tiempo. Hay demasiada distancia entre ellos.

—Tú solo no podrás. Juntos, en cambio...

—No voy a darte un arma, traidor.

—En ese caso no podrás recuperar el medallón de tu querida humana. Si intentas entrar por la fuerza, tendrás a todos los rakkran encima antes de que consigas tener entre tus manos la baratija.

Las fosas nasales del guerrero se abrieron. Resopló, expulsando una nube de vapor plateado por los agujeros. La rabia volvía a dominar su rostro.

—No hay otra opción. —Rough tendió la mano—. Dame una de tus hachas, o no podrás entrar para coger el medallón.

Barghor apretó los dientes con todas sus fuerzas y resopló de nuevo, furioso. No tenía elección.

—Ten —accedió de malagana—. Cógela. Cógela antes de que me arrepienta. Matarás al guardia de la plaza. Yo eliminaré a los dos de la entrada.

El prisionero asintió y agarró al mismo tiempo el arma. Enseguida notó el peso, tirando de su mano hacia abajo, por lo que tuvo que poner la otra también alrededor del mango. El peso disminuyó de manera considerable, aun así, sabía que le costaría un esfuerzo enorme empuñar un hacha de ese tamaño con suficiente agilidad como para que resultara mortífera entre sus manos.

«Me ha dado a Viento», se dijo tras leer las runas, sonriente ante la ironía, pues en sus manos jamás tendría tanta rapidez como un vendaval; más bien sería una suave brisa nocturna. Se preguntaba qué clase de poder mágico serían capaces de otorgar aquellas runas al arma. Si el artífice de esa obra maestra las había inscrito utilizando los hechizos correctos, en las manos adecuadas podrían desatar una fuerza sin igual.

—Me acercaré a la casa por un lateral —le explicó Barghor su plan, apuntándole con su dedo índice—. A mi señal, lánzate contra el guardia de la plaza y clávale el hacha a ese desgraciado en el cráneo. ¿Lo has entendido?

—Sí —asintió Rough, decidido.

—No falles.

—No fallaré.

Antes de alejarse con rapidez y ser engullido por las sombras, el guerrero le echó una última mirada suspicaz, como si pensara que acababa de tomar la peor decisión de su vida. Rough aguardó en el sitio para que tuviera tiempo de llegar hasta su posición. Aprovechó ese rato para acostumbrar sus manos a empuñar el arma prestada. No podía comprender cómo alguien era capaz de pelear, no con una, sino con dos de esas hachas, y además hacerlo con tanta agilidad como si se tratara de plumas. A pesar del odio que sentía hacia su captor, de las ganas de clavarle el hacha en el pecho, no podía evitar sentir también algo de respeto. Al menos en cuanto a sus dotes como soldado.

Al cabo de unos instantes —tiempo en el cual Barghor rodeó la casa del patriarca y se situó en una posición ventajosa cerca de la entrada, desde donde podría alcanzar a los guardias con rapidez y matarlos antes de saber qué los estaba atacando— Rough se dio la vuelta, recorrió la callejuela en dirección contraria, dobló la esquina hacia su izquierda y se dirigió hasta el final del callejón que entraba en la plaza. Desde allí veía muy bien la entrada a la guarida del místico. La tenía justo enfrente, a unos veinte o treinta pasos de distancia. Era grande, en forma de arco, con un velo de seda de color azulado que hacía de puerta. Los guardias que la vigilaban parecían estatuas de piedra. Sabía que eran seres de carne y hueso porque la brisa nocturna agitaba sus plumas de color morado.

El centinela de la plaza tampoco se movía. Estaba justo en el centro, junto al grueso tronco de un árbol que sobresalía de la plataforma. Su espalda estaba posicionada hacia el sitio donde se ocultaba Rough. Aquello le favorecía. Si era lo bastante rápido y sigiloso, podría acabar con él antes de que se percatara de su presencia.

Barghor, oculto entre las sombras que proyectaban los edificios, alzó el hacha y dio la señal. El chamán le vio caminar agachado, pegado a la pared, listo para abalanzarse sobre los guardias. Comprendió que había llegado el momento. Elevó el filo del arma a la altura del hombro y se puso en marcha. Despacio, con cuidado, intentó disimular el ruido de sus pasos. Su pulso empezó a acelerarse, estaba nervioso. Llevaba mucho tiempo sin matar.

El guerrero saltó de entre las sombras, lanzó un barrido que cortó a uno de los centinelas por la mitad, giró sobre sí mismo con una rapidez trepidante y dejó caer el hacha desde arriba, clavándosela al otro rakkran en la punta de la cabeza, donde brotaba la cresta. Todo había pasado tan deprisa que a Rough no le dio tiempo de llegar hasta su adversario. Tuvo que dejar las sutilezas de lado y lanzarse corriendo contra él para reducir la distancia que les separaba. Alarmado por la muerte tan sangrienta de sus compañeros, el córvido oyó sus pasos y el tintineo de las cadenas. Se dio la vuelta y abrió los ojos con sorpresa, al tiempo que saltaba hacia un lateral para esquivar la arremetida del hacha.

Rough se asustó al ver la rapidez con la que había evitado el golpe, y más aún cuando contraatacó, enviando la punta afilada de la lanza directo hacia su pecho. La eludió por puro instinto más que por habilidad, dando un salto hacia atrás. Al aterrizar, sus pies resbalaron en contacto con las tablas de madera. Logró mantener el equilibrio, pero el centinela aprovechó el momento de despiste para volver a atacar, esta vez con un tajo lateral. El chamán intentó alzar el hacha para bloquearlo. Las cadenas que ataban con firmeza sus muñecas se enrollaron al mango, impidiéndole girar el arma a tiempo. La pica le alcanzó en algún lugar a la altura de las costillas, mordió su carne con fiereza y rebotó contra su codo, provocándole una serie de calambres.

Dolorido y con el brazo entumecido, no vio venir un tercer ataque que el rakkran supo maquillar con una simple finta. Sintió un dolor intenso cuando el enemigo le barrió el tobillo del suelo con el mango de la lanza, cayó de espaldas y sus pulmones soltaron todo el aire con un gemido de fuelle roto.

Se quedó tendido, aturdido, mientras veía al centinela abrir el pico en un claro gesto de burla. El aguijón de su arma estaba planeando encima del pecho de Rough, dispuesto para volver a morder. Apuntaba directo hacia su corazón y, sin duda, lo habría atravesado de no ser porque en ese momento se escucharon tres ruidos sordos muy seguidos. El córvido giró la cabeza justo en el momento en el que la hoja de Furia, la hermana gemela de Viento, rasgaba el aire en horizontal. La vio venir, directo hacia su cuello, pero no tuvo tiempo de hacer nada más que abrir el pico y lanzar un chillido, interrumpido cuando la fuerza de la arremetida le decapitó en el acto.

Aunque el alarido duró menos que un suspiro, fue suficiente para despertar al guardia que descansaba en lo alto de la atalaya. Los ojos de aquel individuo buscaron el origen. Cuando vio a los dos orcos y el cadáver que yacía entre ellos, ensanchó el pico para dar la voz de alarma... Barghor le miró impotente.

VII

MALEFICIO

ROUGH vio la oportunidad de enmendar su error y no la desaprovechó.

Se levantó del suelo con rapidez, recogió la lanza que había estado a punto de acabar con su vida y la tiró con todas sus fuerzas, sin apuntar siquiera. Los siguientes instantes parecieron transcurrir a cámara lenta. El orco aguantó la respiración. Su mirada seguía el vuelo de la jabalina y, no por primera vez, fue consciente de que su vida pendía de un hilo muy fino. Por suerte no se rompió. El aguijón de la pica se hundió en el pecho del córvido, a la altura del corazón, ahogando su chillido e impidiendo que alertara al resto del poblado.

Al ver al rakkran caer fulminado, resopló de puro alivio. Nunca antes había tirado un venablo con tanta precisión, un golpe de maestro que hasta le arrancó una breve sonrisa de asombro a su captor.

Duró menos que un parpadeo.

—¡Eres un luchador patético! —gruñó molesto mientras recogía a Viento del suelo—. ¡Casi morimos por tu culpa!

—Seré un mal luchador, pero acabo de salvar nuestras vidas. —Miró hacia lo alto de la atalaya, donde yacía el cuerpo sin vida del guardia—. Ha faltado el canto de un cuervo para que nos delatara. Nunca mejor dicho...

Se rio de su propio chiste, aunque no tuviera mucha gracia en un momento así.

El guerrero le lanzó una mirada llena de repugnancia y, cómo no, gruñó. Siempre lo hacía, era su respuesta cuando algo le molestaba. Su prisionero ya estaba acostumbrado.

Tras darle la espalda, se dirigió hacia la entrada de la casa del místico. Rough fue tras él, mientras con una mano se agarraba el costado magullado. «Una herida más para recordar esta hermosa noche», se dijo con ironía, palpando el lugar donde no tardaría en aparecer un moratón.

Barghor apartó el velo azul de la entrada con una de sus hachas. Echó un vistazo al interior, se aseguró de que no había nadie, y se adentró en la amplia sala de la planta baja, con el chamán pisándole los talones.

La tenue luz morada que emitía un gran orbe de cristal era la única fuente lumínica. Estaba apoyado en un soporte de hierro dispuesto en vertical, cuyo extremo superior parecía una garra de cuervo ligeramente abierta para sostener la esfera entre las uñas. Sin duda alguna se alimentaba gracias a un hechizo. Algo que no hacía más que confirmar que estaban en el lugar adecuado.

A fin de moverse con cuidado para no alertar al córvido que habitaba en aquella casa y poder buscar el medallón con facilidad, agradecieron la iluminación. La estancia parecía más bien un lugar donde el místico atendía a aquellos que acudían a pedir consejo o ayuda. Junto al orbe había una mesa redonda de madera, apoyada en tres patas de poco más de tres palmos de largo. Una tela verde hacía la función de mantel y sobre él había varias velas de cera gruesas, metidas en soportes metálicos. En el centro descansaba un cuenco muy holgado y poco profundo del que emanaba un humillo morado que olía a algún tipo de incienso. Era muy intenso e inhalarlo resultaba soporífero.

No había muebles ni sillas en las que sentarse, tan solo un par de taburetes rellenos de plumas y una especie de armarito que colgaba del techo, confeccionado con ramas y hojas secas. Barghor rebuscó en su interior durante un buen rato, pero solo halló pergaminos, frascos rellenos de tinta y plumas para escribir. Ninguna baratija.

Los tótems que colgaban del techo se balancearon cuando cruzaron la habitación y se dirigieron hacia la escalera de madera. Rough supuso que arriba encontrarían las dependencias privadas del caudillo, y no se equivocó.

El lugar estaba bastante mejor iluminado, pues había tres de esas esferas repartidas por la estancia. Una estaba apoyada en una peana de piedra, que a su vez descansaba sobre algo que tenía toda la pinta de ser un altar. Llamaba en especial la atención debido a su forma inusual. La superficie, lisa de tanto que la habían pulido, terminaba en un fondo vertical con forma de triángulo. Runas y símbolos de origen desconocido adoquinaban los bordes y reptaban hasta el punto en el que la roca adquiría la forma de una cabeza, quizás alguna deidad, cuyos rasgos faciales se parecían a los de una arpía: un ser mitad mujer y mitad ave, con el rostro lleno de arrugas, la nariz ganchuda y la boca llena de colmillos afilados.

Rough quiso acercarse al altar para intentar leer las runas y así descubrir la identidad o el significado de la figura, cuando un suave ronquido le indicó que no estaban solos en la habitación. En el otro extremo, sobre un lecho de paja y plumas rodeado por un fino velo semitransparente de color morado, parecido al que había en la entrada de la casa, yacía dormido un rakkran de bello pelaje carmesí, envuelto en una túnica ajada de color marrón. Tenía un largo pico amarillento y una cresta a medida, espesa e hirsuta en la parte más alta de la cabeza.

Al lado del camastro, sobre una de las paredes, había estantes cargados de frascos rellenos de líquidos de diferentes colores, cuencos con hierbas secas, raíces prensadas hasta el punto de parecer pequeños granitos de arena, pezuñas, piel y plumas de animales trituradas, y hasta pequeños órganos enteros, así como toda clase de artilugios e instrumentos que un boticario necesitaría para preparar ungüentos u otros remedios naturales.

Rough contempló todas esas herramientas de trabajo. Cada vez estaba más convencido de que ese individuo era un místico y un curandero. Todo lo que había en la casa era muy rudimentario, pero eficiente. A decir verdad, estaba impresionado, sobre todo al divisar un largo cayado al lado del catre donde descansaba el caudillo.

«Un trabajo a la altura de un chamán», se dijo.

Observó el extremo superior, que terminaba en una cabeza de ave rapaz, cuidadosamente esculpida en la madera. El pico estaba medio abierto, formando un gancho que sujetaba un cristal tan grande como el puño de Barghor, de color verde, deforme y con los bordes afilados. Rough percibía la magia que emanaba y fluía por la estancia con total libertad. El interior de la gema debía de estar imbuido con un enorme poder. Uno que no sentía desde hacía mucho tiempo. Desde los días en que él mismo portaba un báculo como aquel.

Las gemas en las que un taumaturgo podía almacenar magia eran extremadamente raras y valiosas, así que se acercó unos pasos con la intención de verla de cerca. Algo muy extraño pasó. Lejos de notar con más intensidad la radiación, sintió todo lo contrario. Era como si, en vez de acercarse al núcleo del cual emanaba todo ese poder, se hubiese alejado. Comprendió la razón al volver la vista hacia atrás, hacia el altar. Estaba en la otra punta de la habitación, y ese era el lugar desde donde procedía la energía que percibía en el ambiente.

Confuso, decidió regresar sobre sus pasos. El guerrero estaba justo delante de la peana, con una expresión de lo más extraña en el rostro. Miraba la escultura de la deidad. Rough pensó en un principio que la fuente de aquel enorme poder sería el orbe que desprendía luz morada, pero se equivocó. Reconoció unos cuantos tótems tallados a partir de huesos de animal y rocas de arenisca, que estaban imbuidos de magia. Reconoció una calavera córvida con finas runas talladas en la superficie, también imbuidas de magia. Y reconoció cristales y alhajas que emitían cierta energía que algunos aprendices podrían haber llamado brujería. Pero la verdadera fuente de todo ese gran poder que flotaba en la habitación, era sin duda el medallón dorado de figura elíptica, con una enorme gema roja en el centro, que a su vez tenía una marca negra, rasgada, en el interior, parecida a la pupila de un gato. La joya descansaba alrededor del busto de la misteriosa cabeza tallada en el altar.

Rough comprendió en ese momento que los ojos de Barghor estaban fijos en el medallón, no en la escultura. Parecía que le había hipnotizado. Que se había apoderado de él hasta el punto de que ni siquiera respiraba. Estaba rígido como el mineral del que estaba hecho el altar.

—Es tan hermosa como su protectora... —le escuchó balbucear.

La gema brillaba de un modo extraño. Un color rojo sangre, al principio débil e intermitente, como los latidos de un corazón. Poco a poco adquirió más luminosidad y se convirtió en un único fulgor estable. El chamán sintió entonces el verdadero poder que guardaba la joya. Era una magia oscura y peligrosa. Muy, muy peligrosa...

Barghor, inconsciente del riesgo que pendía sobre ellos, alargó la mano con la intención de cogerla. Sus dedos se quedaron a poco de tocarlo cuando Rough le interrumpió:

—¡Espera! —Su voz fue un mero susurro para no despertar al místico—. Yo que tú no tocaría eso.

El guerrero, con la mano tendida, le contestó con una voz que no parecía la suya y sin apartar la vista de su objetivo:

—Es lo que hemos venido a buscar.

—Lo sé, pero... créeme cuando te digo que ese no es un objeto normal. —Se posicionó entre el altar y su captor, que bajó la mano y retrocedió un paso—. Es un recipiente para algún tipo de brujería. Alguien ha encerrado en su interior un poder terrible, desconocido...

—¿Y a mí qué? —Encogió los hombros despreocupado y miró desafiante al chamán—. Solo quiero devolverlo a su dueña. Lo que haya en su interior me da igual.

Al perder el contacto visual con la gema, la voz volvía a pertenecerle. Parecía recuperar un poco el control sobre sus sentidos. Rough comprendió entonces lo que sucedía. Supo que tenía que distraerle y persuadirle para que se alejara del altar, con el fin de romper el hechizo que ataba su voluntad a la de esa humana.

—No debería darte igual. No sabemos qué sucederá cuando lo toques. Hazme caso en esto, Barghor. Yo conozco la magia mucho mejor que tú. Hazme caso cuando te digo que es mejor no tocar ese medallón. Mucho menos devolvérselo a esa mujer. Ha hecho algo con tu mente. No sé muy bien el qué, pero hay brujería de por medio. Tu... sumisión a su voluntad no es normal. Debes dejarlo donde está y debes alejarte de este bosque. Es el único modo de que vuelvas a recuperar el control total sobre tu mente.

Sus palabas parecieron surtir efecto. El semblante del guerrero cambió, como si se relajara. Sus ojos empezaron a temblar, se movían de un lado a otro. Se veía distraído y confuso... Parecía llevar a cabo una batalla consigo mismo. ¿O era contra otra persona, una presencia lejana, misteriosa, adictiva...?

Barghor miró el colgante. Rough se movió un paso hacia la derecha, para volver a cortar su ángulo de visión. Los ojos de su captor se encogieron. Las pupilas se le dilataron y adquirieron un tono blanquecino. Había algo en su interior. Era una sombra sin forma ni rostro, ajena y cruel.

El guerrero también la debió sentir, pues cerró los parpados. Se llevó las manos a la cabeza, ahogó una mueca de dolor. El medallón había empezado a vibrar. Un suave traqueteo se escuchaba a espaldas del chamán al chocar contra la superficie rígida del altar.

—¡Resiste! —le susurró desesperado. De vez en cuando miraba hacia el lecho donde dormía el místico. Si por un casual percibía lo que sucedía y se despertaba, estaban perdidos—. Pelea con ella. No dejes que siga controlando tu voluntad. ¡Expúlsala de tu mente!

Las rodillas del Duruk´Jar se doblaron y, por un instante, estuvo a punto de caerse. Pero no se dejó doblegar. Los músculos de sus brazos se tensaron hasta el punto de quedar visibles buena parte de las venas, gruesas e hinchadas de sangre.

El medallón tampoco se rindió. La luz de la gema brilló con mucha más fuerza y empezó a parpadear con rapidez. Rough sintió dolor en la espalda, algo le quemaba con tanta intensidad que tuvo que apartarse y, al instante, Barghor dejó de agitarse y abrió los ojos como un búho.

Se hizo el más absoluto silencio.

El medallón había dejado de vibrar y su luz volvía a estar fija. Fija en los ojos del guerrero. Rough observó cómo se introducía por sus retinas y se adueñaba poco a poco de su mente. Fue entonces cuando comprendió que el medallón quería regresar con su dueña y nada, ni nadie, se lo impediría.

Barghor dio un paso al frente y alargó la mano de nuevo.

—¡No lo hagas! —hizo un último y desesperado intento por disuadirle—. Lucha contra ella. Puedes vencerla. ¡No te rindas!

Pero el guerrero ya había perdido la pelea. Cuando giró la cabeza y le miró, Rough se estremeció de la impresión. Sus ojos habían cambiado. Ya no había iris, ni pupila visible. Tan solo una luz roja como la sangre que llenaba las cuencas de sus ojos.

—No he venido hasta aquí para nada —susurró con una voz que no era la suya. Y a continuación cerró los dedos alrededor del medallón.

Rough se sobresaltó, creyendo que pasaría algo terrible, que se desataría algún tipo de magia que pondría en peligro sus vidas, pero no fue así. Solo hubo más silencio, mientras las preguntas y el miedo se amontonaban en su mente.

VIII

EL PODER DE LA MAGIA ELEMENTAL

MOKARU se apoyaba en su báculo de resistente y flexible tejo, cuyo extremo superior llegaba a la altura de la frente de Rough. El otro brazo estaba extendido en dirección al lago y sus labios articulaban una plegaria.

—¡Oh grandiosos señores elementales, que vuestra bendición recaiga sobre los hombros de este joven y reciba en su interior el poder de los elementos! —Giró la cabeza hacia su aprendiz, un gesto inútil dado que no tenía ojos, y le dijo con un suave murmullo—: La magia elemental del agua será el primer paso en esta prueba, aspirante. Adelante.

Rough asintió y caminó decidido hasta que sus pies descalzos tocaron el agua. Absorbió aire en el pecho, lo retuvo un instante y lo soltó de golpe. Repitió aquello tres veces más, como si se tratara de algún protocolo que debía llevar a cabo antes de la «función». En realidad lo hacía para tranquilizarse. Estaba nervioso, mucho más que unos momentos atrás, cuando había puesto a prueba sus conocimientos. Emplear los poderes de la magia elemental requería una gran concentración y un mayor consumo de su energía vital. Aunque había ensayado aquellos conjuros una infinidad de veces, nunca llevó a cabo más de tres en un mismo día. De modo que, si quería superar las cuatro fases de la prueba, primero debía contener los nervios y centrarse.

Su semblante se tensó hasta quedar marcados todos sus rasgos, que adquirieron una gélida seriedad mientras elevaba los brazos y dirigía las manos al frente, con las palmas extendidas hacia el lago. Flexionó las rodillas y movió una pierna hacia adelante. Cerró los parpados. Permaneció un rato así para vaciar la mente de todo pensamiento adverso que pudiera distraerle de su cometido. Cuando halló la calma interior que precisaba el conjuro, concentró sus fuerzas en la energía que lo rodeaba y emanaba desde el lago. Dejó que fluyera por su cuerpo, que se hiciera una con su espíritu, y entonces pronunció el hechizo en el idioma de los krash´mar, con un creciente tono de voz:

—Hruff´Kus Fo... ¡Hruff´Kus Fo Ra´á!

Las palabras surtieron efecto casi al instante. La superficie del lago se empezó a agitar y a estremecer, como si alguien lo perturbara desde las profundidades, creando remolinos y olas de baja altitud. El agua se movió de pronto hacia un mismo punto cerca de la orilla, como si hubiese algo allí que la absorbiera, y giró con rapidez hasta formar una tromba escuálida y alargada coronada por un revoltijo de espuma blanca. Por un instante pareció que aquello era todo, pero entonces Rough arqueó los nudillos con el rostro crispado y repitió gritando la última palabra del conjuro:

—¡Ra´á!

La tromba se onduló como si se tratara de una sensual bailarina y empezó a adquirir la forma de un cuerpo, estrecho en los pies y más ancho a la altura de los hombros, donde brotaban dos extremidades largas y macizas.

La superficie del lago se calmó alrededor de aquel elemental de agua con forma de diamante mientras se deslizaba con lentitud hacia su amo. El acólito miró satisfecho su creación. Aquel ser era su siervo y podría ordenarle, si quisiese, luchar contra cualquier enemigo.

—Muy bien —le felicitó Mokaru, quien a pesar de su invidencia percibía al elemental con la misma claridad de unos ojos sanos y jóvenes—. Esto es impresionante. Has demostrado que dominas la magia del agua a la perfección.

Rough interrumpió el conjuro bajando ambos brazos a la vez y el «diamante» desapareció en un abrir y cerrar de ojos, deshaciéndose en una masa de agua que chocó con un chapoteo sonoro contra la superficie del lago. A continuación regresó a la orilla con el rostro torcido por la fatiga. El uso de la magia siempre pasaba factura, y para invocar al elemental había gastado una buena parte de su energía. Tenía que tener cuidado en la siguiente fase o le pasaría lo mismo que a sus compañeros, demasiado agotados para llegar hasta el final del examen.

Mokaru frunció el ceño ante su estado y pronunció un leve sonido dubitativo entremezclado con un suspiro. Pese a ello, decidió seguir con la prueba y le ordenó que empleara los poderes de la tierra.

El aprendiz se concentró para hacer levitar un puñado de rocas de diversos tamaños. Aquel era el conjuro más fácil de todos los que conocía y, sin duda, el menos exigente.

Cuando las piedras alcanzaron una altura considerable, tuvo un golpe de inspiración con el que ahorraría energía y mataría dos pájaros de un solo tiro. Se concentró para canalizar su poder un poco más, e ignorando los latidos de su corazón, cada vez más acelerado, musitó otro hechizo con el mismo gesto de crispación en el rostro. Los pedruscos flotantes se convirtieron en proyectiles incendiarios, como si alguien los hubiera bañado previamente con brea. Entonces, igual que si se tratase de una lluvia de meteoritos llegada desde más allá de los cielos, las rocas candentes cayeron con furia sobre el lago, dejando tras de sí largas estelas de humo negro y gris. Fue tal el estruendo causado, que unas cuantas aves que se hallaban en la copa de un árbol cercano alzaron el vuelo con un batir de alas y se alejaron a toda prisa.

Rough cayó sobre sus rodillas, para después poner las manos en el suelo antes de que este le atizara en el rostro perlado de sudor. Mientras descansaba la frente en la hierba y respiraba con pesadez, escuchó al maestro chamán acercarse a él apoyado en su bastón.

—Eso ha sido muy astuto, joven. Estoy muy, muy impresionado. —El tono de voz del anciano, aunque sereno, respaldaba sus palabras—. Has tenido que gastar más energía para realizar dos conjuros a la vez, al combinar los poderes de la tierra y del fuego, pero te ha servido para superar dos pruebas al mismo tiempo. Una decisión interesante, como poco, aunque eficiente. La mayoría de los aprendices fallan a la hora de emplear el tercer poder por estar demasiado agotados tras haber realizado los dos primeros conjuros. Tú, no obstante, has llegado al umbral del cuarto. Si logras emplear un conjuro de la magia del aire, habrás superado el examen y podrás forjar tu báculo.

Rough alzó la cabeza del suelo y echó un vistazo al maestro. Sus labios se abrieron en una sonrisa de satisfacción, pero no duró demasiado. Su pecho subía y bajaba con rapidez. Tenía el rostro empapado en sudor, como si se hubiera pasado la noche entera corriendo, y jadeaba como si solo tuviera un pulmón enfermo. Por si fuera poco, sentía unas ganas terribles de vomitar.

—¿Puedes continuar? —Mokaru colocó una mano en su hombro izquierdo.

—Sss-Sí... —asintió él antes de plantar los pies con firmeza en la hierba para levantarse.

Se tambaleó un poco al erguirse, debido al creciente mareo que atizaba su cabeza. Cerró los ojos. De ese modo el paisaje daría menos vueltas a su alrededor.

—Adelante —escuchó al maestro—. Emplea los poderes del aire y álzate como chamán.

Rough se quedó unos instantes en silencio, roto solo por su propia respiración entrecortada. Aguardó el tiempo suficiente para volver a despejar la mente. No fue fácil. Mucho estaba en juego y toda clase de pensamientos se amontonaban en su cabeza. Los nervios eran como aguijones que atravesaban sus entrañas al unísono. Y una voz interna le decía que la poca energía que le quedaba no sería suficiente para llevar a cabo el conjuro final.

«Puedo hacerlo... Puedo hacerlo... ¡Puedo hacerlo!», le llevó la contraria en un alarde de coraje.

Alzó las manos al cielo y abrió los parpados. Una inmensidad azul, un tapiz con pequeñas nubes desperdigadas, se materializó ante sus ojos. Movió los labios, secos y agrietados, igual que su lengua, y murmuró de manera entrecortada con un hilo de voz:

—Foujr... Uth´sá... Mahn´Eris.

Nada sucedió. Ni siquiera sintió la energía fluir. Era como si el conjuro lo hubiese pronunciado alguien que no había nacido con los dones de la magia elemental.

Cerró los ojos, respiró con fuerza y tensó la mandíbula. Se negaba a aceptar la derrota de ese modo, así que lo volvió a intentar. Las mismas palabras de antes, pronunciadas con más ímpetu, con más fuerza:

—Foujr... Uth´sá Mahn´Eriiiiiiis.

La brisa mañanera azotó sus ropajes; una caricia suave y un tirón no demasiado intenso, seguido por una sacudida que le desequilibró un poco.

—¡Foujr! ¡Uth´sá! ¡Mahn´Eriiiiiiis!

La brisa se volvió viento y, a continuación, un vendaval que hizo restallar su túnica y agitó su escuálido cuerpo con tanta fuerza que tuvo que clavar los pies en la hierba para no caer al suelo.

Su esencia se llenó del poder del aire mientras las nubes dispersas se empezaban a mover con rapidez en el cielo, adquiriendo un tono plomizo mientras competían para llegar en primer lugar sobre la superficie del lago.

De repente la tierra se oscureció alrededor de Rough, como si el crepúsculo hubiera llegado de golpe. Al borde del desmayo y con el vendaval tirando de él y empujándolo desde varias direcciones al mismo tiempo, aguardó un poquito más.

Había empezado a sangrar por la nariz, notaba el fluido rojo resbalar por la comisura de sus labios hacia la barbilla, sus piernas temblaban ante el acto estoico en que se había convertido el soportar el peso de su cuerpo. Aun así, no se precipitó. Necesitaba que fuera un conjuro completo para impresionar a Mokaru y superar la prueba, tenía que concentrarse un poco más; solo un poco más...

Quizás otros en su lugar se habrían dado por vencidos, temerosos de que llevar a cabo aquel conjuro les fuese a costar la vida. Siempre se podía volver a intentar pasar la prueba, más adelante, después de más meses de entrenamiento. Pero él no era como los demás. Estaba preparado e iba a superar la prueba a la primera o no la pasaría jamás. En su caso era cuestión de lograr su meta o morir.

Los guerreros orcos tenían un grito de guerra que representaba esa forma de pensar. «Gloria o muerte», decían antes de entrar en combate, dominados por la adrenalina y la sed de sangre. Algunos de esos guerreros, si no la mayoría, le llamaban medio orco para burlarse de él, porque la sangre mestiza corría por sus venas y porque le consideraban inferior, ya que apenas levantaba ocho palmos y medio del suelo y sus escuálidos brazos no eran capaces de manejar las armas igual que ellos. Siempre había sido un pésimo guerrero, siempre se le habían dado mal las armas, al menos las pesadas, ya que los cuchillos sabía manejarlos tan bien como cualquiera —«solo hay que clavarlos sin vacilar, por el extremo puntiagudo, y a ser posible sin que el rival vea venir el golpe para que no pueda esquivarlo»—, pero los elementos le habían obsequiado con otros dones mucho más valiosos. Por su cuerpo fluía la magia elemental y, desde que lo descubrió, había puesto todo su empeño en aprender a manejarla con soltura y convertirse en un chamán. Tenía la oportunidad de ascender como ningún orco mestizo había ascendido jamás.

Así que allí estaba, al borde del lago, junto a las faldas de la montaña en cuya cima se alzaba el Santuario de los Elementos, arriesgando su vida, llevando una ardua batalla contra sí mismo para lograr completar aquel conjuro y superar la prueba definitiva.

Empezó a sentir una punzada de dolor en el estómago, que haría a cualquiera replantearse todos los ideales, por suerte ya estaba preparado. Aspiró aire en el pecho y exhaló con fuerza, gritando al mismo tiempo que bajaba los brazos de golpe y un rayó caía fulgurante sobre el lago, provocando un espeluznante estruendo y formando una telaraña de rayitos azules en el agua, que chisporrotearon durante unos instantes antes de desaparecer y dejar la superficie arrojando columnas de humo al cielo gris.

Rough permaneció de pie el tiempo suficiente para ver el resultado de su poder y, cuando sus piernas no pudieron aguantarle más, se desplomó sobre la hierba, donde se quedó tendido bocarriba, con la cara empapada en sudor, el pecho subiendo y bajando con rapidez, y una sonrisa de pura satisfacción en su rostro.

Mokaru no tardó en acercarse, apoyado en su bastón. Pronto él también tendría uno parecido.

—Has superado la prueba —dijo sin más—. Ya eres un chamán y puedes construir tu báculo.

Aquel fue el día más feliz de su vida.

IX

EL MEDALLÓN

LA humana los esperaba sentada y con los ojos cerrados junto a la fogata que ardía en medio de la estructura megalítica. Parecía meditar para canalizar las energías del lugar y absorberlas.

Abrió los ojos en cuanto percibió su presencia. Antes de ponerse en pie de un salto, lo que provocó que sus pechos desnudos botaran rebeldes, Rough la vio esbozar una sonrisa llena de perversidad.

—¡Has vuelto, mi campeón! —Se deslizó como una víbora al encuentro de los orcos—. Mi valiente salvador... ¡Mi héroe!

Algo había cambiado en ella. Rough lo notaba en su comportamiento, en su mirada, en su forma de moverse y, sobre todo, en su tono de voz. Ya no parecía una muchacha inocente, indefensa y asustadiza. Ahora transmitía todo lo contrario. Irradiaba seguridad, arrogancia, poder y una latente maldad, reflejada en las facciones de su rostro. Era otra persona.

—Dime, ¿has cumplido con tu misión? ¿Has recuperado mi valioso tesoro?

—Sí, mi bella señora —contestó Barghor cuan lobo domesticado—. Lo traigo ante vos con humildad y alegría por haberos servido de ayuda.

El guerrero se adelantó unos pasos con el medallón firmemente sujeto en la mano. El rostro de la mujer se iluminó al ver la joya.

—¡Entrégamelo! ¡Devuelve el medallón a su legítima dueña! —Alargó la mano con premura, incluso desesperación en opinión de Rough.

—¡No! —decidió intervenir—. ¡No se te ocurra dárselo, Barghor! No escuches lo que dice. No es quien dice ser. Te ha engañado. Ha enturbiado tu mente. ¡Te está utilizando!

La mujer fijó los ojos en él. Sus finos labios se curvaron para mostrar repulsión.

—¿Cómo te atreves a inmiscuirte en este asunto, engendro? ¡Tú!, entre todos los seres vivos... ¡Un traidor y un asesino! ¡Un ser vil y cobarde! ¡Un sangre impura! —Se acercó a Rough, que apartó la mirada de inmediato para evitar el contacto con los ojos de la bruja—. He visto lo que hay en tu corazón. He visto lo que encierras por dentro. Tu alma está podrida por la ambición y la maldad. Ansías el poder y el reconocimiento de los demás con tantas ganas que estarías dispuesto a vender tu alma a los espíritus malignos con tal de conseguirlo.

—¡Sé lo que has hecho con él! —replicó Rough—. Sé la clase de poder que hay dentro de ese medallón. No vas a hechizarme a mí también, bruja.

La humana soltó una breve carcajada.

—¿De verdad? ¿Es eso lo que temes? ¿Has descubierto mi pequeño secreto y piensas que intentaré dominar tu mente también? —Soltó otra carcajada, más duradera—. No temas... —Miró a Barghor—. La voluntad de este orco me pertenece. La tuya, por desgracia, no puedo quebrarla ni someterla a placer. Esas cadenas que te privan de libertad y bloquean tu magia, también evitan que me apodere de tu mente. Pero no importa... —La mujer regresó junto al guerrero y se aseguró de que notara el contacto de su hermoso cuerpo—. Hay otras... —tendió la mano con la palma extendida hacia arriba—... formas... —Barghor la miró y, como un siervo obediente, depositó el colgante encima—... de acabar contigo. —Acercó los labios a su oído y le ordenó—: ¡Mátalo!

El campeón Filo Sangriento giró sobre sí mismo, desenvainó sus hachas y, como si fuera un autómata sin cerebro, un golem, se dispuso a obedecer. Rough retrocedió asustado.

—No le hagas caso —suplicó—. ¿No ves que te está manipulando? ¿No ves que te ha convertido en un esclavo? ¡No se lo permitas! ¡Lucha! ¡Expúlsala de tu mente!

El guerrero no mostró señal alguna de haberlo escuchado o entendido. Alzó las hachas en posición vertical y cargó con rapidez hacia su objetivo. El chamán palideció ante la visión de aquella montaña de carne que, envuelta en armadura de cuero tachonado, se acercaba a él como un vendaval de muerte. Se asustó tanto que, por un momento, sus extremidades no respondieron y creyó que había llegado su fin. Pero algo volvió a encajar en su cerebro en el último instante, antes de que las hachas descendieran hacia sus clavículas, y se tiró al suelo, rodó hacia un lateral, se arrastró con la ayuda de los codos para después levantarse y correr lo más lejos posible del alcance de las armas.

—¡Escúchame, Barghor! —gritó tras ocultarse tras uno de los menhires—. ¡No dejes que siga controlándote! ¡Lucha contra ella! ¡Expúlsala de tu mente!

—No sirve de nada, chamán —escuchó las burlas de la bruja—. Él ahora me sirve a mí. Nada de lo que digas romperá el conjuro. ¡Nada! ¡Ja, ja, ja...!

Rough no desistió.

—¡Tú sabes quién eres, Barghor! ¡Eres un orco del clan Filo Sangriento! ¡Eres un Duruk´Jar! ¡Sirves al...!

Un fuerte rugido y tres zancadas veloces bastaron para que el bruto volviera a tenerle al alcance de sus armas. Tuvo que agacharse para esquivar un barrido en horizontal que destrozó un buen trozo del menhir, allí donde momentos antes había estado su cabeza, y una vez más se escabulló como una rata que huía de un gigante.

—¡¿Qué crees que pensarán tus ancestros sobre ti cuando vean que has sucumbido con tanta facilidad a las malas artes de esta humana...?! —Corrió alrededor de la fogata, con Barghor pegado a su trasero—. ¡¿Qué crees que dirán los demás guerreros del clan... cuando vean que has fracasado en tu cometido?! ¡Eres hijo y hermano de rey! ¡Lucha contra ella! ¡Vence a la adversidad, como antaño hicieron tus antepasados!

A pesar de su tamaño, la velocidad de Barghor era mayor y no tardó en alcanzarle. Se agachó para esquivar un nuevo tajo que le habría hecho un palmo más bajo, giró y enseguida tuvo que saltar hacia atrás para esquivar otro golpe que por poco no le dejó sin partes íntimas. Resbaló al caer sobre la hierba mojada. Se arrastró hacia atrás con desesperación, sin despegar la mirada de su captor, hasta que su espalda dio contra el menhir con forma de rueda, donde habían hallado atada a la humana.

El guerrero lo acorraló, cerrando cualquier vía de escape. Rough le miró a la cara y vio su perdición. Su estómago se encogió hasta volverse un ovillo cuando las hachas se elevaron, en un gesto que precedía a la muerte.

—¡Has fracasado! —espetó lleno de rabia, de impotencia—. ¡Toda tu vida te has adiestrado para servir al jefe de guerra y al clan, para convertirte en un Duruk´Jar, y ahora has fracasado! ¡Has sucumbido a la voluntad y a las malas artes de una simple humana! ¡Eres patético!

Algo cambió en el semblante de su captor al escuchar aquellas palabras. El odio atroz que le impulsaba a perseguirlo desapareció y dio paso al desconcierto. La luz roja en la que se habían convertido sus ojos perdió parte de su brillo. El conjuro se desvanecía.

La sonrisa que iluminaba el rostro de la bruja se apagó casi al instante. No parecía comprender qué era lo que estaba pasando.

—¡¿Qué haces?! —gritó, llena de rabia—. ¡¿Por qué te detienes?! ¡Mátalo de una vez! ¡Acaba con él!

Barghor, sin embargo, no se movió. Cerró los ojos y torció la boca con desagrado. Tosió. Se estremeció. Gimió. Rugió... Su cuerpo entero tembló, como si fuera el escenario de una terrible batalla. Una lucha interna por su propia voluntad. Para expulsar al invasor y recuperar el control sobre sí mismo.

Rough aprovechó el momento para ponerse de pie y alejarse todo lo posible. No sabía cuál sería el desenlace de aquello, así que más le valía estar preparado para volver a salir corriendo.

Barghor luchó. Luchó como quizá nunca antes en toda su vida. Un lance para el que de nada servían los músculos, las habilidades de combate o la pericia con las armas. Ese tipo de refriega solo se ganaba con agallas, con tenacidad y con mucha fuerza de voluntad...

De pronto dejó de moverse. Sus brazos descendieron hasta que el filo de sus hachas alcanzó el suelo. Hubo un instante de silencio y expectación, por parte de Rough y de la humana.

El guerrero abrió los ojos despacio y miró a su alrededor. El chamán sintió un rayo de esperanza. El brillo rojo había desaparecido del todo, las pupilas de su captor volvían a ser visibles.

Con lentitud, como si aún le costara hacerse a la idea de que volvía a ser el dueño de su cuerpo y de su mente, giró la cabeza y miró a la bruja. La escrutó de arriba abajo, la fulminó con la mirada.

Ella retrocedió contrariada. Se sobresaltó cuando Barghor rugió como un huargo sediento de sangre. De venganza.

—¡Tú! ¡Maldita bruja! —Caminó hacia ella—. ¡Me has postrado ante ti como a una vulgar bestia! ¡Me has convertido en tu marioneta! ¡Pagarás muy cara tu osadía!

Por primera vez desde que habían regresado, el semblante de la humana se vio dominado por el pánico. El orco estaba cada vez más cerca, con las hachas dispuestas a cumplir su amenaza. Con manos temblorosas, se apresuró a atar el colgante alrededor de su cuello, posicionando el medallón entre sus pechos, con la gema roja hacia adelante. A continuación susurró palabras en un idioma desconocido, que repitió varias veces con premura, como si recitara un poema.

Rough comprendió enseguida de qué se trataba. Percibió los efectos del conjuro incluso antes de que la gema del colgante comenzara a brillar, liberando un aura de luz oscura tan poderosa que empujó a Barghor varios pasos y lo tiró al suelo.

Tras expandirse hasta abarcar la mitad del claro, la oscuridad regresó al punto de origen y se convirtió en una sombra sin forma ni cara. Envolvió a la mujer, se enroscó entorno a ella como si de una serpiente de humo se tratase. Todo cambió. La lobreguez del bosque se volvió todavía más latente. El aire se vició, como impregnado por un veneno ponzoñoso, mientras que las luces de las antorchas y de la fogata perdían su brillo con lentitud, como si agonizaran.

Fue en ese momento cuando los orcos se convirtieron en testigos de algo realmente asombroso, impactante y terrorífico a la vez. La sombra que envolvía a la mujer se disipó, dando lugar a una metamorfosis progresiva. Su rostro cambió, sus pómulos se llenaron de manchas, sus facciones perdieron cualquier atisbo de belleza y se volvieron horrendas, cubiertas de arrugas, como si hubiera envejecido cien años en muy poco tiempo.

Su pelo se secó, perdiendo todo su volumen y brillo. Se tornó de un color lechoso y frágil, como las telarañas. Sus extremidades se alargaron, su cuerpo entero adelgazó hasta quedar a la vista los huesos bajo la piel que, endurecida como el cuero y llena de surcos, adquirió un tono grisáceo, parecido a la tez de un viejo alce.

Los pechos se encogieron hasta volverse secos y arrugados. Parecían dos pliegues de piel colgante, los senos de una anciana. De sus brazos y espalda, ligeramente encorvada, surgió una membrana que no tardó en adquirir la forma de dos grandes e imponentes alas de piel traslúcida. Las uñas, tanto de las manos como de los pies, crecieron hasta convertirse en garras largas y afiladas; cuchillas capaces de desgarrar carne y hueso en un instante.

Barghor la miraba boquiabierto, horrorizado. Daba la impresión de haber caído en medio de una pesadilla. Parecía preguntarse cómo algo tan pequeño, frágil y hermoso podía transformarse en una vil arpía. Pues eso era, sin lugar a duda, la criatura que tenían delante.

Rough, por otro lado, no se asombró lo más mínimo. Él sabía que, la mayoría de las veces, las cosas no eran lo que parecían a simple vista. Y menos cuando había brujería de por medio. Desde un primer momento, cuando percibió la maldición que había empleado para esclavizar a su captor, supo que debajo de toda la belleza se escondía un ser horripilante. Y al fin había mostrado su verdadero aspecto.

La gema del medallón, aún atado al cuello de la bruja, brillaba con una intensidad férrea. Emitía un enorme poder. El chamán no quería ni pensar en lo que sería capaz de hacer ahora que poseía ese misterioso artefacto.

—Al... fin... —murmuró ella, admirando su propio cuerpo—. Vuelvo... ¡Vuelvo a estar completa!

Hasta la voz le había cambiado, volviéndose áspera, lóbrega, chillona y desagradable, como si hubiera envejecido igual que su cuerpo.

Abrió las alas a los lados y las movió con suavidad. Impulsada por la fuerza del viento, se elevó unos palmos del suelo y ensanchó los labios en una sonrisa vil. Sus dientes se habían convertido en colmillos largos y afilados.

—Gracias, orco —se dirigió a Barghor—. Gracias por liberarme de mi tormento. Sin tu ayuda no habría sido posible recuperar mi verdadera forma.

—¿Tu forma? ¡¿Quién eres, maldita arpía?! —le espetó el guerrero furioso, alerta.

—¿Arpía? No soy ninguna arpía... —Rio a carcajadas—. ¡Oh, mi valeroso campeón! Mi siervo y salvador... ¡Estás ante Sikktis, la reina cuervo y deidad de los rakkran, cuya voluntad me pertenece por derecho! ¡Soy la perdición de aquellos poco afortunados que se han topado conmigo y cuyos ojos jamás han vuelto a ver la luz del sol!

Rio con muchas más ganas. Una risa escalofriante y cruel, que hizo que a Rough se le pusieran los pelos de punta.

Aunque para Barghor el nombre de la bestia carecía de importancia, a él le aclaraba muchas cosas. Era un simple infante cuando leyó aquella historia, una mera leyenda en la que pocos chamanes creían. Y si mal no recordaba, el relato hablaba de una diosa mortal, muy hermosa, muy frágil y muy noble, que tuvo la desgracia de confiar y entregar su corazón al ser equivocado. Un demonio, ni más ni menos, disfrazado de príncipe encantador, que la enamoró y la engañó, hasta que el dolor y la desesperación fueron lo único que quedó en su alma.

Y ese fue el origen de algo aún peor que el encantador demonio. Un espíritu maligno, una deidad caída en desgracia; Sikktis, como fue bautizada por los elfos, condenada a vagar por los bosques más oscuros del mundo y sumirlos en una terrible enfermedad. El mismo mal que atormentaba su propio corazón.

Si las leyendas eran ciertas. Si esa reina cuervo era realmente aquella Sikktis sobre la que había leído, Rough se preguntaba cuánto tiempo llevaba vagando por el bosque de Arkkor, y qué había hecho para que los rakkran se rebelaran contra ella, le quitaran la fuente de su poder y la ataran a un menhir para morir con lentitud.

—¿Sikktis? —El guerrero enseñó los colmillos—. Me da igual cómo te llames. Eres una abominación, un ser despreciable, y vas a morder el polvo.

La bruja se jactó, al tiempo que dejaba de mover las alas y sus pies volvían a tocar tierra.

—Has probado ser de gran ayuda, orco, y no quisiera matarte, pero... Mis hijos están en camino. Muy pronto llegarán y ellos se ocuparán de vosotros.

—¡Antes me ocuparé yo de ti!

El aire se impregnó de un repentino grito de batalla. En dos zancadas, Barghor alcanzó a la reina cuervo, cuyas carcajadas quedaron ahogadas, y levantó las hachas para golpearla. Ella lo esquivó echándose hacia un lado con suma rapidez, extendió las alas y, emprendiendo el vuelo, le golpeó con la rodilla bajo el mentón. El impacto lo tiró de espaldas contra el suelo e hizo que perdiera las armas.

Sikktis planeó con tranquilidad por el aire. Cuando volvió a aterrizar, al otro lado del menhir con forma de rueda, estalló una vez más en una sinfonía de carcajadas.

—Deberías saber, guerrero, que nadie intenta matar a Sikktis y vive para contarlo. ¡Nadie!

Barghor se incorporó, recuperando sus armas al mismo tiempo. Escupió un trozo de diente ensangrentado y miró a la arpía con rabia. Se giró con destreza, quedándose en posición lateral. Un hacha estaba dispuesta hacia adelante, en horizontal. La otra quedaba atrás, en vertical, oculta a los ojos de la bruja por su propio cuerpo.

Sikktis le observó divertida. Parecía disfrutar con la situación. Rough solo podía imaginar lo que se le cruzaba por la cabeza, pero sin duda consideraba a Barghor un adversario indigno, inferior. Un simple mosquito al que tenía que aplastar con su enorme zarpa. Para ella todo era un simple juego.

El jefe de los Duruk´Jar también percibía su arrogancia. Por eso la estudiaba, la medía. Buscaba un punto débil... o varios. El próximo golpe no lo vería venir. Su altivez sería su perdición.

Ella se movió en semicírculo, expectante. Quería que el orco diera el primer paso, y él no la defraudó. Gritó con todas sus fuerzas y se lanzó a la carga. La alcanzó en cuatro saltos e hizo una finta rápida, mas no atacó. Sikktis se echó hacia un lado, sorprendida. El guerrero giró sobre sí mismo y, envolviéndola con el hacha que había ocultado a la espalda, golpeó con una celeridad descomunal, infligiéndole un ligero corte a la altura del abdomen.

El chillido de dolor que soltó la bruja fue espantoso. Su sufrimiento quedó marcado en su rostro mientras retrocedía. Barghor quiso volver a arremeter contra ella, pero le propinó un zarpazo como mecanismo de defensa y tuvo que esquivar para evitar el tacto de sus garras.

Sikktis desencajó el rostro por la rabia que sentía, abrió las alas y emprendió el vuelo con un batir veloz que la propulsó lejos del alcance de su enemigo.

—¡No he terminado contigo, maldita arpía! ¡Baja! —gritó el orco, furioso.

Ella apretaba la herida de su vientre con la mano. Rough la vio mirar su propia sangre y enseñar los colmillos, amenazante.

—¡Baja! ¡Sé que quieres volver a probar mi acero!

Para la sorpresa de los dos orcos, la reina cuervo descendió con suavidad y aterrizó en un extremo del claro. Barghor se volvió hacia ella, dispuesto. Estuvo a punto de retomar los ataques cuando, un creciente ruido lejano de hojas secas siendo pisoteadas le hizo permanecer en el sitio.

Rough imaginaba lo que sucedería a continuación, de modo que dio media vuelta y echó a correr. Su captor, creyendo que intentaba escapar, le persiguió. Apenas dieron unos pasos cuando ambos se pararon en seco. Por todas partes, en medio de la oscuridad que reinaba entre los árboles, apareció una gran multitud de puntitos rojizos y brillantes.

—¡Mis hijos han llegado! —exclamó Sikktis, rebosante de júbilo.

Uno detrás de otro, los rakkran emergieron de la espesura. Había decenas, puede que cientos, armados con lanzas largas y guadañas. Entre ellos destacaba uno de pelaje carmesí con el cuerpo envuelto por una túnica marrón, que sostenía un cayado. Uno cuyo extremo superior tenía forma de gancho y sujetaba una gran bola de cristal verde.

El místico, aquel de cuyo bohío habían robado el medallón, elevó el bastón en el aire, lanzó un chillido ensordecedor y los córvidos se detuvieron. De repente, todos se inclinaron ante Sikktis con una devoción fuera de lo común.

Rough corrió para escudarse detrás de Barghor, el único sitio algo menos peligroso que había en todo el claro.

El guerrero le echó un vistazo de reojo y gruñó.

La reina cuervo miraba a los rakkran como una madre miraría a sus polluelos. Y ellos la miraban como si la adoraran y odiaran a la vez.

—¡Bienvenidos, hijos míos! ¡Regocijaos, pues vuestra reina os da la bienvenida! —Abarcó a los córvidos con un gesto de sus zarpas. Después miró a los orcos—: Como veis, pueden ser muy obedientes. El medallón permite controlar sus mentes, forzarlos a cumplir mi voluntad. Me lo habían arrebatado. Me habían obligado a adoptar mi forma humana. Y me habían atado aquí para morir, pero el poder del medallón es inmortal y, gracias a vosotros, lo he recuperado.

Barghor echó un vistazo a la ingente cantidad de enemigos que los rodeaba.

—Maldita bruja... —musitó.

No tenían ninguna posibilidad, Rough lo sabía, Barghor lo sabía también; pero su captor no se rendiría sin luchar. Era un Duruk´Jar y moriría con sus hachas en las manos, combatiendo con honor, llevándose al Fuego Eterno a tantos adversarios como le fuera posible. Él no quería morir, ni luchando, ni de ninguna otra manera. Tenía que buscar la forma de salvar su vida.

Buscó un sitio por el que escabullirse entre la marea de rakkran, mas no halló hueco alguno. Se habían cerrado a su alrededor como un guante. Los tenían rodeados. No había escapatoria, ni punto débil en la muralla de lanzas y plumas.

Barghor se posicionó para el combate, con las hachas a los lados, sujetas con firmeza por sus manos. Rough estaba desarmado. Lo único que tenía para defenderse eran sus puños, los cuales jamás supo emplear en una pelea, mientras que los enemigos poseían picas y garras afiladas.

—Quítame los grilletes. ¡De prisa! —instó al guerrero—. Utilizaré mis poderes para luchar contra ellos. Estos cuervos no son rivales para la magia elemental.

Su captor hizo oídos sordos. No se movió, no apartó la mirada del enemigo, ni mostró intención alguna de hacer lo que le pedía.

—¡Es nuestra única posibilidad! —insistió desesperado—. ¡Libérame!

Nada. No recibió respuesta.

—¿Es que has perdido la razón? ¿Es que quieres hacerte el héroe? ¡Quítame los grilletes o moriremos los dos!

Barghor parecía preferir la muerte antes que liberarle.

«¡Maldito seas tú y toda tu casta!», pensó, cada vez más asustado y falto de ideas.

—¡Incluso los mejores héroes sangran y mueren! —espetó una vez más, con el mismo resultado.

Sikktis se movió hacia un lateral, rodeándolos, mirándolos fijamente. Los córvidos aguardaban, esperaban su letal orden.

—¿Qué se siente al saber que estáis a punto de morir, pobres diablos?

Barghor la observó desafiante.

—Un orco no le teme a la muerte, bruja...

«Habla por ti», pensó Rough, aterrado.

—... al igual que yo tampoco les temo a tus esclavos. —Resopló—. Soy un soldado del clan Filo Sangriento, un Duruk´Jar. La guerra es mi hogar. ¡Galaar Urgh´Uthar! —gritó a pulmón abierto las palabras que se escuchaban en boca de miles de otros guerreros orcos antes de emprender una batalla.

«Gloria o muerte... ¡Ja!» Rough soltó una risita irónica. Era el significado de aquellas palabras en el idioma de los krash´mar. Una estupidez en su opinión. No había gloria en aquello que muy pronto sucedería. Tan solo una muerte segura. Un final desolador.

—Al menos dame una de tus hachas para defenderme —hizo un último y desesperado intento.

Esa petición tampoco recibió respuesta. Era como si no existiera para su captor.

La reina cuervo batió las alas. Se agitó, ansiosa. Mostró los colmillos, expectante. Entonces gritó con todas sus fuerzas, levantando ecos entre los árboles:

—¡Matadlos! Pero antes hacedlos sufrir...

Los rakkran se movieron al unísono, como un batallón muy bien coordinado. Dirigieron sus armas al frente, abrieron los picos y soltaron un bramido ensordecedor, desgarrador hasta el punto de que Rough tuvo que taparse las orejas con las manos.

Barghor, por otro lado, ni se inmutó. Hinchó su pecho y rugió con todas sus fuerzas, observando a los enemigos acercarse a combatir.

—¡VAMOS! ¡AQUÍ ESTOY! ¡VENID A MÍ!

Parecía estar fuera de sí.

Los córvidos desviaron sus pasos faltando poco para alcanzar a los orcos y empezaron a correr en círculos, a su alrededor. Rough, alarmado, se pegó al guerrero todo lo que pudo. Su corazón latía a una velocidad frenética. Sus ojos no sabían dónde mirar. Por todas partes había adversarios que en cualquier momento se abalanzarían sobre ellos, y entonces vivirían un sangriento final. Aquello era incluso peor que un ataque directo, un golpe rápido, un tajo mortal. Las dudas, al no saber cuándo atacarían, cuánto tiempo les quedaba de vida, le estaban consumiendo por dentro.

Aquel precisamente era el plan de la reina cuervo y sus esclavos, comprendió. Era lo que pretendían. Atormentarlos antes de acabar con sus vidas. Una muerte rápida no satisfaría el infame ego de Sikktis. Deseaba más. Necesitaba verlos sufrir.

Un par de córvidos se adelantaron de repente y sus lanzas largas se dispararon en dos aguijonazos raudos, uno para cada orco. Rough se agachó y esquivó el suyo. Barghor se echó a un lado, se giró con una agilidad despampanante y contraatacó trazando dos parábolas idénticas en el aire. Ambos enemigos se quedaron sin cabeza en el acto.

Otros dos rakkran se lanzaron a la carga al ver a sus compañeros caer, bramando y clamando venganza. Tres más lo hicieron desde el lado contrario, con la intención de sorprenderlos. El chamán recogió del suelo una lanza para defenderse, pero no llegó a usarla. Su captor saltó entre los primeros. Sus hachas aullaron en el aire, destrozando el cráneo de uno y trazando una raya vertical escarlata en el pecho del otro. Inmediatamente después retrocedió, enérgico, y dio la bienvenida a los demás invitados. Corrían muy juntos, con las lanzas dispuestas hacia adelante. Barghor los rodeó de un salto y lanzó un tajo en horizontal, desde la diestra. Acertó el flanco de uno, que chilló de dolor y se precipitó sobre sus compañeros, a los que desequilibró y tiró al suelo. Antes de que se levantaran, les clavó las hachas en el pecho para rematarlos.

De pronto había un creciente charco de sangre rosácea en el suelo.

Los rakkran dejaron de moverse, impresionados por la facilidad con la que el enemigo había matado a siete de sus compañeros. Rough reconoció el temor reflejado en las caras de la gran mayoría de ellos. La reina cuervo podía dominar sus mentes, esclavizarlos, rendirlos a su voluntad... Pero no podía controlar sus emociones. El miedo a morir era un sentimiento demasiado poderoso, que activaba el instinto de supervivencia de cualquier ser vivo; un impulso primario, imposible de subyugar.

Un rayo esperanzador floreció en sus entrañas. Quizás no todo estaba perdido. Tal vez tenían una oportunidad de sobrevivir.

Miró al guerrero, que tomó aire en el pecho y no esperó a que los contrincantes volvieran a atacar. Se lanzó contra ellos, blandiendo sus hachas bañadas con sangre, y acabó con otro que andaba despistado.

Sikktis se enfureció.

—¡¿Qué hacéis?, malditos inútiles! —gritó cuando cayó otro esclavo tras recibir un tajo en el vientre—. ¡Matadlo de una vez! ¡Derribadlo antes de que...!

Tuvo que callar. El orco se había abierto paso entre los rakkran, placando y derribando a un puñado de ellos para alcanzarla y lanzar un tajo relampagueante directo hacia su pescuezo.

La reina cuervo se echó hacia atrás, asustada. Esquivó el golpe y, con un batir de alas, emprendió el vuelo y se alejó con rapidez, dejando a Barghor maldiciendo y rodeado de enemigos. El guerrero se vio envuelto en una orgía de sangre. Una lucha sin tregua por sobrevivir, por mantener a distancia a los córvidos, en la que sus hachas se movían sin descanso, como ruedas giratorias que cercenaban miembros y cabezas. Rough no había visto nunca a alguien sembrar el caos de esa manera.

Sikktis aterrizó en el centro del santuario, cerca de la fogata, a salvo. Su mirada estaba enfocada en el sitio donde el guerrero peleaba de manera estoica por su vida. Una lanza le acababa de alcanzar en una pierna. Su rugido solo fue superado por el chillido de dolor del dueño de aquella pica cuando le cercenó el brazo y, de una patada en el pecho, lo tiró contra varios de sus compañeros.

Más golpes cayeron sobre el Duruk´Jar, que los esquivó o los bloqueó sin problema, pero sus movimientos ya no eran tan ágiles como al principio. Se estaba cansando y, a la herida de su pierna, se le sumó otra en el antebrazo y una algo más grave en el costado derecho. Sikktis celebró cada una de ellas y chilló de felicidad al ver que se le caía una de las hachas.

Estaba tan atenta al combate que se había olvidado por completo de Rough. Armado todavía con la lanza, vio su oportunidad para poner fin a aquello.

Se acercó a ella con sigilo. Al tenerla al alcance de la pica, quiso atravesarla. Por desgracia, el místico rakkran se percató de ello. Antes de poder golpear, soltó un chillido que alertó a la reina cuervo y, dirigiendo el cristal de su báculo hacia él, disparó un chorro de luz verde que le desarmó.

La bruja se giró con rapidez, le miró a la cara y le soltó un manotazo de revés. El chamán se precipitó contra el suelo, aturdido y con la boca llena de sangre.

—No te preocupes —le dijo ella con expresión sádica—. En cuanto el otro haya muerto, tú serás el siguiente.

Se carcajeó.

Al otro lado del claro, Barghor gritó de dolor tras recibir otro golpe que le terminó de desarmar y le tiró al suelo. Sikktis volvió a dirigir la mirada hacia él, triunfante.

—¡Alto! —gritó, antes de que sus siervos le remataran—. ¡Yo lo haré! ¡Ese malnacido ha osado infringirme una herida! ¡Yo pondré fin a su patética vida!

Los córvidos detuvieron sus armas y se apartaron, dejando un camino para su ama. Sikktis se puso en marcha, pero al darle la espalda, Rough vio una última oportunidad y, esta vez, no la desaprovechó.

La caída del guerrero había captado la atención de todos, incluido el místico, así que recorrió la poca distancia que le separaba de la bruja y, de un salto, se tiró encima de ella con la intención de desequilibrarla. El impulso fue suficiente para tirarla al suelo, donde rodaron y forcejearon entre gemidos y chillidos.

La reina cuervo intentó deshacerse del chamán golpeándolo con las alas, mas él no se soltó pese a recibir varios codazos en el costado que casi lo dejaron sin aliento.

—¡No os quedéis ahí quietos mirándonos como pasmarotes! ¡Ayudadme! ¡Quitádmelo de encima! ¡Matadlo!

Los córvidos más cercanos acudieron para socorrer a su ama, cuando Rough logró echar la cadena de sus grilletes por encima de la cabeza de Sikktis y, al apretar los eslabones contra su cuello, el efecto fue inmediato. Las runas que anulaban sus propios poderes mágicos también bloquearon los del medallón. Los rakkran se detuvieron. Sus ojos perdieron el brillo rojo y recuperaron el amarillo típico de su especie.

La bruja chilló de dolor. Desprovista de toda ayuda, se agitó desesperada con la intención de aflojar la presión que la asfixiaba poco a poco. Se removió en el suelo, de un lado a otro, pero Rough había enroscado las piernas alrededor de su cadera. Estaba atrapada. Sus alas no le servían de nada, tampoco podía golpear al chamán con sus garras, de modo que las batió. Puso todo su empeño en emprender el vuelo, y lo consiguió. Se alzaron unas pocas varas del suelo, aunque enseguida volvieron a descender cuando el orco tiró de la cadena con fuerza.

Cayeron en picado, rodaron en el aire, chocaron contra uno de los menhires. La reina cuervo se llevó la peor parte al recibir un golpe en la cabeza. Él se dañó el hombro. A pesar de ello, no aflojó la presión y la bruja terminó de derrumbarse sobre la superficie del claro, junto a la fogata.

Aprovechó la postura para sentarse encima de su espalda y hacer palanca con las piernas. Tiró de los grilletes con todas sus fuerzas, su vida dependía de ello.

Sikktis movió las extremidades con desesperación. Una de sus garras se partió al engancharse en el suelo, por lo que lanzó un bramido de dolor, aunque sin demasiado ímpetu. Se estaba ahogando. La vida abandonaba su cuerpo. Poco a poco... Gota a gota...

De repente, se quedó inmóvil, inerte.

Rough mantuvo la presión un poco más, para estar seguro de que había muerto. A su alrededor, los córvidos miraban la escena en silencio. Ninguno parecía estar dispuesto a intervenir. E incluso hubo algunos que esbozaron gestos de felicidad al verla desfallecer.

Cuando al fin aflojó la presión, se dejó caer al lado de Sikktis y respiró con alivio. Su pecho subía y bajaba con rapidez debido al esfuerzo, mas ese cansancio sabía a gloria bendita. Llevaba mucho tiempo sin sentirse tan orgulloso de sí mismo, desde el día que había superado la prueba para convertirse en chamán.

No pudo evitar sonreír. Estuvo un buen rato tumbado en el suelo, con los ojos cerrados y una sonrisa de plena satisfacción en los labios.

Cuando al fin abrió los parpados, se topó con el semblante de Barghor. Estaba a su lado, de pie, con alguna que otra magulladura en el cuerpo, pero sano y salvo a pesar de todo. Furia y Viento estaban envainadas a su espalda y había seriedad en su rostro.

El guerrero le tendió la mano, en un sorprendente gesto amistoso. Rough la miró, receloso, aunque acabó por agarrarla y se incorporó con su ayuda.

—Me has impresionado, chamán.

Él abrió los labios para responderle, cuando unas siluetas se movieron a su alrededor, captando la atención de ambos. Sus problemas no habían desaparecido del todo. Seguían rodeados por todo un ejército de rakkran que, con o sin el control de Sikktis, eran muy peligrosos.

LA FRAGUA ELEMENTAL

LOS dedos nudosos de Mokaru recorrían la superficie lisa de la vara con lentitud. Su piel rugosa y endurecida por el paso del tiempo hacía un sonido en contacto con el metal que recordaba al roce de una lija. A Rough le resultó extrañamente relajante.

—¡Maravilloso! —dijo exultante el anciano al cabo de un rato, sacándole de su ensimismamiento—. Es perfecto. Su equilibrio... Su magia... Todo.

A pesar de no tener ojos con los que apreciar la belleza del báculo, las manos del maestro chamán tenían la habilidad de, con el mero tacto, dibujar en su cabeza una imagen bastante detallada. Aunque lo que importaba de verdad era el poder que había dentro, y eso lo percibía sin necesidad de tocarla siquiera.

—¿Por qué metal? —Mokaru devolvió la vara a su dueño—. La madera es mucho más fácil de conseguir y de moldear.

Rough la agarró entre sus manos y la sopesó unos instantes antes de clavar el extremo inferior en la tierra, a un palmo de su pie derecho. Las llamas de la fogata cercana se reflejaban en la superficie azul oscura, pulida hasta el extremo de que parecía un perfecto y sólido tubo de acero esmaltado.

—Porque el metal adecuado es mucho más resistente y poderoso que la madera. Y porque, de este modo, será un cayado único. —Sus ojos brillaron de manera especial al mencionar la palabra «único».

Mokaru enarcó ligeramente las cejas.

—Ten cuidado con ese afán tuyo de querer destacar por encima de los demás. —Pese a su invidencia, el anciano no había pasado por alto ese extraño gesto—. Es algo bueno, sí, pero solo hasta cierto punto. La humildad y la ambición deben estar en equilibrio, o la vanidad te llevará por malos caminos. Recuérdalo.

—Sí, maestro, así lo haré —prometió Rough, con una ligera mueca de culpabilidad en el rostro—. Gracias por tus enseñanzas y por tus sabios consejos.

El viejo orco asintió al tiempo que agarraba su báculo, que había dejado apoyado contra la puerta de su choza. Ese hogar tan peculiar con forma ovalada, estaba hecho de madera y tenía un techo de pieles curtidas, como solían construir los orcos sus casas en el pasado. En una época más salvaje, menos civilizada.

—¿Estás preparado para templar la vara con el poder de los elementos?

—Lo estoy —asintió el joven aprendiz confiado y decidido, aunque al tragar saliva lo hizo con algo de dificultad.

—No temas. Al haber superado las pruebas, ya te has convertido en un chamán. Este último paso es una mera formalidad. Los señores elementales imbuirán tu báculo con sus dones, y entonces estarás preparado para marcharte de aquí. Podrás empezar a desenvolverte en el mundo que nos rodea.

—No tengo miedo, maestro —afirmó Rough, algo que no era del todo cierto.

Aunque no había —que él supiera— casos precedentes donde los señores elementales se negasen a otorgar sus dones a un nuevo chamán; no conseguía evitar pensar en que podrían considerarle indigno de sus regalos. Era un medio orco a fin y al cabo. Y ningún mestizo, antes de él, había superado las pruebas y llegado tan lejos. Es más, pocos orcos, puros o no, conseguían llegar hasta ese momento.

—Vacía tu mente de todo pensamiento adverso. Olvida la preocupación —insistió Mokaru, que había percibido lo que acababa de pensar—. A los señores elementales no les interesa si tu sangre es pura o mestiza. Tan solo les interesa saber si eres merecedor o no de emplear la magia elemental. Nunca han negado sus dones, salvo a aquellos que han engañado o quebrantado las reglas del santuario. ¿Has hecho tú algo así?

—Sabes que no, maestro.

—Entonces, no temas. Todo irá bien.

—De acuerdo —asintió, sin embargo, la preocupación no desapareció del todo.

—¿Preparado?

Rough tomó aire en el pecho y lo soltó de golpe.

—Sí.

—Acompáñame. La entrada a la cueva es por aquí...

Mokaru giró los talones y emprendió la marcha por la hierba empapada con el rocío de la madrugada. Rough fue en pos de él.

El cielo estrellado y falto de nubes iluminaba el sendero que seguían, bordeando el lago en dirección a las montañas, por una cuesta lo bastante empinada para que su avance fuera más lento de lo normal; sobre todo a causa de la vejez de Mokaru. Al cabo de un tiempo, Rough empezó a notar cómo crecía su impaciencia, y estuvo buena parte del camino preguntándose cuánto faltaría para llegar. Tras años de duro entrenamiento para superar las pruebas y convertirse en chamán, cualquiera diría que una última caminata a la luz de la luna y las estrellas, no representaba gran cosa; pero, para él, esa última formalidad, como la había llamado su maestro, parecía durar una eternidad.

Llevaba ya varios años viviendo en ese sitio y nunca antes había estado en el lugar sagrado al que Mokaru llamaba: La Fragua Elemental. Era uno de los sitios prohibidos para los aprendices. Tan solo aquellos que habían superado las pruebas podían adentrarse en la cueva, situada en las entrañas de la montaña, a cientos de pies por debajo del santuario. Según le había explicado el maestro, era el único sitio donde los chamanes podían templar sus varas e imbuirlas con los poderes de los señores elementales. Todo chamán que acababa de crear su báculo, tenía que adentrarse en la forja para recibir los dones de la magia elemental. Algunos, aquellos más afortunados, incluso podían recibir el privilegio de tener alguna visión sobre el futuro.

—Ya hemos llegado.

La voz de Mokaru le sacó de sus propios pensamientos. Rough echó un vistazo a la pared de piedra frente a la que se habían detenido. Había una grieta en la roca viva de la montaña. Era lo bastante grande y ancha para que un par de orcos altos y fornidos pasarán por ella. Más allá de la entrada no podía ver nada. Solo oscuridad.

—Entonces... ¿solo tengo que...? —quiso preguntar, pero al buscar al maestro con la mirada, se percató de que ya no estaba a su lado.

Echó un vistazo a su alrededor y vislumbró a Mokaru a unos veinte o treinta pasos ladera abajo, alejándose poco a poco apoyado en su bastón.

—Genial... —murmuró disgustado, volviendo a posar la mirada en la abertura.

Tras inspirar una bocanada de aire, que retuvo unos instantes para después soltar con una larga exhalación, emprendió la marcha hacia la cueva. Antes de adentrarse en la penumbra, levantó la vara unas pulgadas y golpeó el suelo tres veces con el extremo inferior, al tiempo que murmuraba un encantamiento. Chispas de color verde y morado brotaron del cristal que sujetaba el extremo superior del cayado, entre las fauces abiertas de una pequeña cabeza de dragón, hasta que adquirió un brillo firme e intenso.

La antesala de la caverna se iluminó en cuanto pasó al otro lado de la grieta. Con pasos lentos, pero firmes, avanzó hacia las profundidades. El silencio de la gruta presionaba a su alrededor, lo envolvía, lo acompañaba y lo guiaba a seguir. De no ser por sus pisadas, sería absoluto. No había ningún sonido en ese lugar; ni el del viento, ni el del agua, ni de nada.

Notó crecer la inquietud en su interior, con la misma claridad con la que observaba el sendero que tenía por delante. Las paredes, estrechas y cercanas al principio, se alejaban ensanchando el túnel de manera gradual. Tenía forma de espiral y descendía como si se tratara de una larga escalera de caracol.

No tardó en vislumbrar el otro extremo. Conectaba con una gran cámara cavernosa, con columnas de roca afilada que brotaban del suelo y se alzaban hasta casi rozar el techo irregular. Se detuvo nada más llegar al interior y empezó a barrer las paredes con la mirada. Eran desiguales. Se habían formado surcos con el paso del tiempo y alguien, o algo, se había encargado de darles forma para que parecieran llamas, olas, montañas y ráfagas de viento.

Notaba el poder de los elementos en el ambiente. Estaban vivos, flotaban con libertad, inundaban el lugar... Manaban del estanque que había en el centro de la cámara. Era lo bastante grande para que se pudiesen bañar en su interior al menos una veintena de orcos. Solo que no estaba lleno de agua, sino de fuego líquido mezclado con roca negra y trozos de metal sólido, y arrojaba suficiente luz para iluminar toda la caverna.

«La fragua», se dijo Rough contento.

Quiso retomar la marcha, cuando se percató de que había una figura al borde del estanque. Alguien estaba sentado con las piernas entrelazadas, como si estuviera meditando. No podía ver su rostro, ya que le daba la espalda, pero estaba casi seguro de que se trataba de un orco.

—¡Eh! ¡Hola...! —saludó confuso, sin saber qué hacer. Su voz retumbó contra las paredes—. Me habían dicho que no había nadie en este lugar...

Si lo había escuchado, la silueta no dio muestras de ello.

Rough avanzó unos pasos.

—Me envía el maestro Mokaru. He superado las pruebas, ya soy un chamán. Vengo a templar mi báculo en la fragua y a recibir la bendición de los señores elementales.

Silencio. Sus palabras se desvanecieron en el aire seco que inundaba la cueva.

Una punzada de rabia creció en su interior. No le gustaba que le ignorasen de esa manera.

Apretó su báculo con firmeza y siguió caminando hacia el estanque, cuando la extraña silueta se puso de pie con un movimiento grácil y veloz. Se detuvo. Observó a aquel extraño. Sin duda se trataba de un orco, aunque uno bajito y menudo como él. Iba vestido con una túnica negra, cuyos bajos arrastraba por el suelo. La parte posterior de la cabeza le indicaba que era calvo.

Estuvo a punto de volver a hablar, cuando la silueta empezó a girar. Tan despacio que sintió el acelerar de los latidos de su corazón. Los mismos latidos que se pararon de golpe durante una fracción de segundo en cuanto vio el rostro de aquel orco.

—¡No puede ser! —exclamó, ensanchando los ojos al máximo—. ¿Cómo...?

Estaba atónito. La cara de ese individuo era idéntica a la suya, parecía su hermano gemelo. Su doble. ¡Una copia exacta! Cada rasgo, cada pliegue de piel... ¡Todo era igual! Todo salvo el cabello. Rough lucía una mata de pelo negruzco peinado hacia atrás, de tal forma que le llegaba hasta la nuca, mientras que el otro solo tenía una decena de pelos dispersos por toda la cabeza.

—¿Quién eres? —acertó a preguntar en cuanto abandonó un poco el estado de estupefacción.

El desconocido no contestó. Su mirada estaba vacía. Sus ojos, sin luz... Parecía un cadáver reanimado.

Pero no lo era.

De repente, su mano diestra se movió con celeridad hacia el interior de la túnica y sacó una daga de doble filo. En alerta, Rough agarró el báculo con ambas manos y lo apretó con fuerza, previendo lo que sucedería a continuación. El extraño orco echó a correr, daga en mano, y se abalanzó sobre él, lanzando cuchilladas llenas de furia, de rabia... El recién convertido en chamán esquivó lo mejor que pudo, con movimientos bastos y torpes. Los de su rival no eran mucho mejores, así que logró echarse hacia un lateral y golpearlo en la espalda con el extremo inferior de la vara. Se tambaleó, a punto de caer al suelo, pero en el último momento recuperó el equilibrio y giró para encararle.

—¡¿Por qué me atacas?! —le espetó mientras retrocedía con cautela.

No recibió respuesta. O ese orco no tenía lengua, o no le daba la gana usarla. Reemprendió los ataques en silencio y, arremetida tras arremetida, logró causar el pánico en Rough. Sobre todo cuando uno de los tajos le rasgó la ropa y le dejó un corte bastante profundo en el antebrazo.

—¡Maldito hijo de...! —gritó a causa del dolor, alejándose todo lo posible de la daga.

El enemigo empezó a dar vueltas a su alrededor, con el arma dispuesta para una nueva serie de ataques. Rough le miró como si mirara a su verdugo, momentos antes de que abriera la trampilla bajo sus pies, y sintió una oleada de rabia por dentro. ¿Acaso había sufrido tantas burlas y humillaciones, superado tantos obstáculos y dedicado todos sus esfuerzos para convertirse en chamán, solo para morir a manos de un desconocido cuyo rostro era idéntico al suyo?

«¡Oh no, ni hablar!», gritó una voz rebelde en su cabeza, al tiempo que apretaba con fuerza las manos sobre el báculo.

«¡El báculo!», cayó entonces en la cuenta. No estaba desarmado, mucho menos indefenso. La magia elemental estaba de su parte, solo tenía que utilizarla.

Esquivó un nuevo aluvión de ataques y, en cuanto tuvo la ocasión, dirigió la punta de la vara hacia su agresor, gritó un encantamiento y proyectó el resultado —un haz de luz electrizante— contra él.

El enemigo encajó el golpe en pleno pecho. Su rostro se desencajó en una mueca de dolor y Rough creyó que se desplomaría en el suelo. En vez de eso se desvaneció en forma de pequeñas y brillantes motitas de luz mortecina.

Resopló aliviado, creyendo que el peligro había desaparecido, cuando le sobresaltaron y le volvieron a poner en alerta los susurros de unas voces intermitentes que hablaban al unísono. Aunque aguzó el oído, le resultó imposible entenderlas.

Miró a su alrededor, confuso. Buscó el origen de los sonidos, mas no vio nada. No había nadie aparte de él. Era como si procedieran de ningún punto en concreto y de todos a la vez.

—Puedo ver tu corazón.

Otra voz, igual de susurrante, pero clara y firme, despertó en el aire que lo rodeaba y resonó por encima de las demás, que perdían intensidad poco a poco.

—Sé lo que hay en tu interior. Tienes miedo...

Los susurros de voces entrelazadas perecieron del todo, quedando solo la más reciente. Rough seguía vigilante, mirando en todas las direcciones.

—... Te preocupa tu condición. Sientes odio y amor al mismo tiempo hacia ti mismo. Temes fracasar...

—¡¿Quién eres?! —preguntó a la nada. Sus manos sujetaban el báculo a la altura de su pecho, dispuesto para volver a combatir.

Una llamarada fugaz brotó de repente en el centro del estanque, captando su atención. El fuego líquido que lo inundaba había comenzado a girar. Despacio, al principio, y luego con más rapidez, igual que lo haría un torbellino de viento.

Se acercó unos pasos, cuando una segunda columna de fuego surgió de las profundidades, como si se tratara de una erupción volcánica, y esta vez no desapareció dejando atrás ascuas diminutas. Ascendió hasta casi tocar el techo y adquirió la forma de un gigante de fuego sin piernas, con una cabeza diminuta en comparación con el cuerpo y unos brazos muy, muy largos.

Rough admiró la figura que se alzaba imponente sobre él.

—¿Quién eres? —repitió su pregunta, apenas moviendo los labios por la impresión.

—Soy el espíritu de la fragua, ¿quién si no? —contestó el ser con su peculiar voz susurrante.

«Un Ánima de fuego», comprendió enseguida el chamán. Sin duda se trataba de un siervo de los señores elementales, que vivían en lo alto de la montaña, dentro del santuario. Debieron dejar la forja al cuidado de un elemental menor.

—Mi nombre es Rough —decidió arrodillarse—, y me presento con humildad ante el gran espíritu de la fragua para recibir la bendición y el poder de los elementos.

Alzando ambas manos con las palmas extendidas hacia arriba, presentó el báculo que había forjado. El Ánima lo miró en silencio. Rough esperó que le dijera algo. Al no hacerlo, decidió ponerse de pie.

—So... ¿Soy digno de recibir la bendición? —inquirió con voz temblorosa. Temía la respuesta.

Los ojos del elemental estaban fijos en él. Como si intentaran atravesarlo. Como si miraran su alma.

—Eres digno —respondió al cabo de un buen rato, y Rough sintió alivio—, pero antes... Tendrás que enfrentar una prueba de fe y vencer todos tus miedos.

La enorme boca del Ánima se ensanchó en una maquiavélica sonrisa y su cuerpo entero se disgregó en forma de lluvia de fuego. El báculo empezó a vibrar de manera repentina entre las manos de Rough. Sentía pequeños tirones, como si alguien intentara arrebatárselo. Atónito, apretó con todo su empeño, sin embargo, el agarre no fue suficiente rival contra aquella fuerza invisible, y acabó cediendo. La vara cruzó el aire volando y el extremo inferior se hundió en el centro del estanque.

—¡Nooooo! —bramó, convencido de que el calor la fundiría.

Corrió con todas sus fuerzas —tal vez lograría salvar la gema—, pero tuvo que detenerse antes de llegar a la orilla, al notar el calor abrasador que emanaba la fragua.

El magma se agitó embravecida. Las paredes de la caverna comenzaron a temblar, mientras chorros de fuego líquido salpicaban los bordes del embalse. Se vio obligado a retroceder para que no le quemara la piel, y observó impotente cómo su vara mágica se hundía por completo.

—¡Devuélvemela! —pidió desesperado—. ¡La necesito!

Las paredes de la sala dejaron de temblar de repente. El magma se serenó, volviendo a parecer una laguna de aguas mansas. Rough creyó que sus súplicas fueron escuchadas cuando vio el báculo emerger de las profundidades, intacto, mas no fue así. Por más que esperó que regresara a sus manos, se quedó en posición vertical, flotando en medio del estanque, lejos de su alcance.

—Ven a por él —le instó una voz que provenía de todas partes y ninguna en concreto.

Miró al techo y a los lados, para buscar una manera de llegar hasta su vara. No había nada que pudiera utilizar como puente. Las columnas de roca no le servían. Se hundirían.

Intentó atraerla mediante la magia, aunque supo incluso antes de murmurar el conjuro que no funcionaría. El Ánima lo había decidido así. Quería que se metiera en el fuego líquido, pero, si lo hacía, se hundiría y moriría calcinado. ¿No?

El miedo hizo mella en él. Estaba más asustado que nunca, tanto que notó sus rodillas flaquear, y el nudo que obstruía su pecho desde hacía varios minutos creció hasta convertirse en un malestar continuo. Tenía nauseas. Quería vomitar.

—Ven, cógela —repitió la voz— o márchate con las manos vacías.

Echó la mirada hacia atrás, al túnel que llevaba a la salida de la cueva. No había nada que se interpusiera en su camino. Tan solo tenía que volver sobre sus pasos y todo acabaría... Una oleada de odio le invadió al pensar en tirar la toalla. Odio hacia sí mismo. Por ser tan débil. Por ser un cobarde. Si se marchaba sin el báculo, viviría, pero entonces habría fracasado y todo el esfuerzo, todos los sacrificios que había hecho, no habrían servido para nada. No, marcharse sin la vara no era una opción. Tenía que recuperarla o morir en el intento.

Volteó la cabeza hacia la fragua.

—Una prueba de fe... —murmuró pensativo, nervioso, recordando las palabras que había dicho el elemental antes de desaparecer—. Vencer todos mis miedos...

Miró la superficie del estanque. La lava borbotaba rebelde, letal.

Avanzó con lentitud. Primero un pequeño paso. Luego, otro. Y otro... Los latidos de su corazón se convirtieron en un martilleo rápido y constante. Se sentía como un condenado a morir que caminaba al encuentro de su verdugo. Con cada nuevo paso que daba, notaba con mayor intensidad el calor abrasador sobre su piel, como una ráfaga de viento en pleno verano del despiadado desierto de Khoradmar, solo que mucho más fuerte.

Su cuerpo entero estaba cubierto de sudor cuando llegó a la orilla, y apenas si podía mantener los ojos abiertos sin que el aire caliente le quemara las pupilas. «Una prueba de fe... —se repetía todo el rato para sus adentros—. Debo enfrentar una prueba de fe y vencer todos mis miedos...»

Inspiró —el aire estaba tan caliente que sintió que le quemaba por dentro— y espiró. Hizo lo mismo varias veces, hasta que alzó el pie derecho e inclinó el cuerpo hacia adelante. Lo dejó suspendido en el aire unos instantes, notando el calor que atravesaba la suela de su borceguí y le quemaba la planta.

«Vencer todos mis miedos...»

Inspiró y exhaló con rapidez y, haciendo de tripas corazón, se dejó caer. Esperó que la bota se hundiera en la lava, pero en vez de eso se topó con algo duro. Al mirar hacia abajo, vio que el magma se había solidificado debajo y alrededor de la suela, convirtiéndose en roca negra. Sonrió, incrédulo ante lo que estaba viendo, y llevó también el otro pie al fuego líquido, que adquirió el aspecto de una piedra al instante.

Contento, y sintiendo como si se acabara de quitar un enorme peso de encima, se apresuró a recorrer la distancia que le separaba de la vara. A pesar de no hundirse, el calor seguía siendo más de lo que cualquiera podría soportar, y cuanto antes se alejaba de allí, mejor.

Llegó ante el báculo en un santiamén. La gema brillaba con una luz tenue, casi imperceptible. Alargó la mano y la cerró alrededor del mango. Notó una sacudida en el estómago que hizo que se mareara, y de repente ya no estaba en medio de un estanque lleno de magma, sino delante de un gran árbol de corteza blanquecina y hojas verdes. La brisa las agitaba y provocaba que, de vez en cuando, se cayera alguna.

Miró las raíces, gruesas y profundas, que sobresalían de la tierra húmeda. El tronco era ancho, lo bastante para que hiciese falta al menos tres orcos para rodearlo con los brazos. Observó que había un símbolo tallado en la corteza: tres círculos pequeños, unidos por tres finas líneas que formaban un triángulo perfecto, situado dentro de otro círculo algo más grande.

Alargó la mano. Algo le impulsaba a tocarlo, pero, antes de poder hacerlo, el emblema se iluminó con una luz brillante de color azul claro.

—Te esperan grandes cosas, chamán —le sorprendió una voz.

Giró con brusquedad, buscando al Ánima de fuego. En su lugar tan solo vio una fortaleza a lo lejos, que se acercaba a él con una rapidez vertiginosa. Y de repente estaba en medio de un espacioso salón de piedra, rodeado por una gran multitud de orcos.

Rough los observó desconcertado. Mestizos y puros compartían la misma estancia... ¡como iguales! Algunos vestían ropas normales, pero la mayoría llevaba cotas de malla y armaduras. Todos miraban hacia el fondo de la sala, donde un enorme trono de acero se alzaba sobre un estrado. Un medio orco, bajito y menudo, con una corona ceñida alrededor de las sienes, se sentaba en él.

—No puede ser... —murmuró, ensanchando los ojos a más no poder, mientras todos los orcos de la sala se arrodillaban e inclinaban las cabezas ante el nuevo rey.

Quiso acercarse para verlo más de cerca, para regocijarse con aquella imagen tan magnífica de sí mismo, cuando sintió una poderosa vibración que provocó hormigueos en su brazo, seguida por una segunda sacudida en el interior de su estómago. Todo se volvió oscuro ante sus ojos, aunque solo duró un instante. La luz no tardó en volver...

Confuso, Rough miró atónito sus pies y a su alrededor. Volvía a estar en la orilla del estanque, y además agarraba con firmeza su preciado báculo.

—Ve a Artah, chamán. ¡Ve! —escuchó la voz del Ánima de fuego dentro de su cabeza—. Allí empezará tu viaje.

Sus manos tantearon la superficie del bastón. Estaba caliente y, además, ahora había símbolos rúnicos tallados por todo el mango. Algo había cambiado en su interior, y supo, incluso antes de dirigir la punta hacia adelante y susurrar un encantamiento que hizo que la superficie del estanque se estremeciera y se convirtiera, en un abrir y cerrar de ojos, en un poderoso ser de fuego, que los señores elementales lo habían templado con sus poderes. Y ahora, los suyos habían crecido también.

XI

EL CAMINO A CASA

EL místico dio un paso al frente y caminó hacia ellos, muy lentamente, apoyado en su báculo. Rough se percató, al verlo tan cerca, de lo anciano que era. Por su aspecto le habría resultado imposible darse cuenta, ya que no era muy diferente a cualquier otro individuo de su especie; no obstante, los gestos y los reflejos no engañaban. Aquel ser había vivido muchos años. Quizás demasiados.

Barghor llevó la mano hacia la empuñadura de una de sus hachas, pero no desenvainó, ni apartó los ojos del caudillo de los rakkran, que en ningún momento se mostró hostil. Esperó, curioso por ver qué hacía.

El córvido se agachó junto al cadáver de Sikktis, le dio la vuelta, no sin esfuerzo, y arrancó el medallón de su cuello. La gema roja dejó de brillar en cuanto entró en contacto con su garfa.

—Veeár ghruel —habló a los orcos, tendiendo la mano emplumada con la que sujetaba la joya—. Hussaé thussúr.

Barghor y Rough intercambiaron miradas confusas. El místico aguardó, y al ver que ninguno respondía ni hacía gesto alguno, elevó el cayado unos centímetros en el aire y estampó con suavidad el extremo inferior contra la tierra. El cristal emitió un brillo verdoso, y cuando abrió el pico de nuevo para hablar, los sonidos que salieron de su boca les resultaron mucho más familiares.

—Llevaos el medallón —dijo en el antiguo idioma de los krash´mar—. No lo queremos aquí. Su magia corrompe a los míos. Deshaceos de él, forasteros, pues nosotros ya hemos intentado destruirlo y no hemos podido. Aseguraos de que nadie volverá a usarlo para dominarnos. Vosotros habéis acabado con el mal que tenía esclavizada a mi especie. Estáis destinados a tenerlo. Es la voluntad del espíritu del bosque.

Confuso, Barghor admiró la joya. Rough también la contempló, aunque no del mismo modo. Tenía una importancia mayor para él. Había un enorme poder encerrado en la gema. Uno por el que sería capaz de matar.

—Me aseguraré de que no vuelva a caer en malas manos —prometió solemne su captor, cogiendo el colgante para ponerlo a salvo en su alforja.

El córvido abrió el pico e inclinó la cabeza en lo que sin duda era un gesto de agradecimiento. Después, él y los suyos dieron media vuelta y se marcharon, de manera pacífica, hasta quedar engullidos por la penumbra. El silencio, roto solo por el crepitar de la fogata, se apoderó del claro.

Barghor miró a su captor.

—Me has salvado la vida, chamán. —Tenía el rostro crispado, igual que siempre, aunque había una extraña calidez en su mirada que Rough no pasó por alto—. Jamás pensé que diría esto a alguien como tú, pero... Gracias.

Le tendió la mano.

El prisionero la miró confuso. Dudó sobre si estrechársela o no, por si aquello fuese una treta. Luego comprendió lo estúpido que sería que le tendiera una trampa de ese modo, así que se la dio.

Barghor asintió agradecido antes de soltarle.

—En otras circunstancias, tal vez te habría dejado marchar como recompensa. En esta situación... no puedo. Me ata un juramento y he de cumplir la voluntad del rey. Te llevaré a Artah y enfrentarás tu destino.

Rough no dijo nada. ¿Qué podía decir? ¿Que era un orco honorable y entendía que debía cumplir con su deber? «¡A la mierda el honor! ¡Y a la mierda el deber!», pensó hastiado.

Barghor titubeó. Estaba un poco raro y no tenían nada que ver las heridas que le habían infringido los córvidos y que, para desgracia de Rough, ya no sangraban. Parecía querer añadir algo más, pero, por alguna razón, no se atrevía. O no sabía cómo expresarlo.

Hizo ademán de dar media vuelta y abandonar, al fin, ese desagradable lugar; sin embargo, se detuvo y volvió a clavar sus grandes ojos en los del chamán.

—Tú conoces la magia mucho mejor que yo. El medallón... —Tocó la bolsa donde lo había guardado—. Ahora que esa maldita bruja ha muerto, ¿sigue teniendo algún poder? ¿Sigue siendo peligroso?

A Rough no le sorprendió la pregunta del guerrero. Sin duda temía que cayera en malas manos, así que se tomó su tiempo para contestar. Sopesó por un instante qué respuesta debía darle. ¿La verdad, o una mentira? Decidió ser sincero:

—Sí, sigue siendo poderoso. Sea del tipo que sea la magia que hay guardada en la gema, no ha desaparecido tras la muerte de Sikktis.

—¿Y podría volver a ser utilizada? Es decir, alguien capaz de emplear la magia, ¿podría darle uso?

«Quítame los grilletes y te enseñaré el poder que puede desatar esa baratija a través de mí», pensó, aunque no lo dijo en voz alta. En lugar de eso, decidió contarle una verdad a medias:

—No estoy seguro, pero yo diría que Sikktis era la única capaz de acceder a la magia de la gema y emplear todo su poder. Un chamán orco podría, tal vez, utilizarla para canalizar a través de ella sus conjuros, y que así resultaran más intensos y efectivos. Nada más.

Barghor pareció quedarse algo más tranquilo con su respuesta. Rough no estaba del todo seguro, pero si tuviera que adivinar, diría que intentaba decidir qué hacer con la joya en función del peligro que representaba.

—Una cosa más, chamán. Cuando esa... bruja, se apoderó de mi mente, sentí algo en mi interior. Una presencia ajena que me arrebató la voluntad. No tenía elección, debía hacer lo que ordenaba. ¡Era frustrante! —Por un instante se enfureció—. Esa... magia. Ese... conjuro, ¿es el mismo que hay en la gema?

—Parecido —asintió el prisionero—. Sikktis —señaló el cadáver de la reina cuervo— no era una arpía común y corriente, sino algún tipo de humanoide, mitad ave y mitad bestia demoníaca, cuya principal habilidad era dominar la mente de otros seres vivos. Estaba en su naturaleza. Era algo primario, instintivo. Creo que ni siquiera ella sabía cómo lo hacía, simplemente empleaba su don a placer. Por tanto, la magia oculta en la gema es, sin lugar a dudas, obra suya. Y aunque no sabría decirte cómo logró imbuirla con ese encantamiento y, de alguna manera, ligarla con la voluntad de los rakkran, lo que te ha hecho a ti y lo que esclavizaba a los córvidos era el mismo hechizo. Solo que el del medallón es mil veces más poderoso y duradero, y además es capaz de controlar a muchos individuos a la vez. Mientras que, lo que te hizo a ti no lo fue tanto, ya que lograste combatirlo y romperlo, y en mi caso ni siquiera consiguió apoderarse de mis sentidos.

—Así que yo era... ¿un mero títere entre sus manos por su simple voluntad? ¿Por un instinto primario?

—Es igual que comer, respirar o dormir —le explicó—. Son cosas que necesitamos para sobrevivir. Para Sikktis, dominar las mentes de los demás significaba lo mismo. —De repente encogió los hombros y suspiró—. La magia es la fuerza más poderosa, pero también la más misteriosa que existe. Algunas cosas no tienen explicación. Tú caíste en su embrujo sobre todo porque logró establecer un contacto visual gracias a su atractivo físico. Y... bueno... —Calló.

—¿Y qué?

—Tu naturaleza también ayudó.

—¿Mi naturaleza? —inquirió, ligeramente molesto por su comentario—. ¿Qué quieres decir?

—Eres un guerrero. Te han criado para obedecer las órdenes de tus superiores, como tu hermano, y te han entrenado para matar. Esas son tus principales funciones en este mundo.

—¿Estás diciendo que esa arpía se apoderó de mi mente porque soy una persona fácil de controlar?

Rough no contestó.

Su captor torció la boca con desagrado y resopló molesto. Agarró la cadena atada a sus grilletes y, dándole la espalda, echó a andar hacia la espesura.

—No debes sentirte mal por ello —le dijo con tono meloso. Barghor se detuvo un instante, pero no volvió la cabeza hacia atrás—. Todos nos hemos criado para servir a un propósito. Los hay quienes lideran y los hay quienes son liderados. Son dos grupos que conviven de manera simbiótica. No puede existir el uno sin el otro. El mundo es así.

Barghor gruñó y continuó la marcha, cogiendo al mismo tiempo una de las antorchas que había clavadas alrededor del menhir en forma de rueda, para alumbrar el camino que debían seguir por el bosque.

—Y supongo que tú perteneces al grupo de los que nacieron para liderar, ¿no? —musitó tras internarse entre los árboles—. Ya que a ti no pudo controlarte...

Rough soltó un bufido.

—Soy un orco mestizo, considerado por muchos poco más que un deshecho. Pertenezco al grupo de aquellos que no tienen derecho a nada. Ni siquiera a un juicio justo.

«Aunque, lo cierto es que yo nací para hacer grandes cosas —añadió para sus adentros, recordando la visión, que en ese momento estaba muy lejos de cumplirse—. Algún día, el mundo entero lo verá.»

Barghor giró la cabeza hacia atrás. Le miró en silencio unos instantes, con suspicacia, enseñó los colmillos y volvió a darle la espalda.

El resto del camino hasta la salida del bosque lo recorrieron en silencio. Estaban los dos demasiado agotados para gastar la poca fuerza que les quedaba en hablar. Y tampoco había muchas más cosas que decirse.

Los rayos de la aurora irrumpían entre las copas de los árboles cuando, al fin, divisaron la linde del bosque de Arkkor. Al otro lado se toparon con el aire fresco de la mañana y un paisaje que ambos llevaban bastante tiempo sin divisar: una llanura espléndida, un terreno verde y escarpado, pequeños poblados y, a continuación, lejano en el horizonte, el mar.

Una multitudinaria concentración de casas se extendía a lo largo de la costa, tras la protección de una muralla y bajo la sombra de un peñón de bastante altitud, en cuya cima se alzaba espléndido el alcázar de la ciudad, el hogar del rey Torkan. En lo alto de la gran torre de piedra circular, que destacaba sobre todas las demás, ondeaba al viento el estandarte del clan Filo Sangriento. Una bandera acorde con su nombre, que a pesar de ser un simple borrón debido a la distancia, tanto Barghor como Rough imaginaban como si la tuvieran delante.

El guerrero se adelantó unos pasos, hasta el borde de un saliente de rocas, y llenó los pulmones con el aire del lugar. La marca donde habían nacido, espléndida y hermosa, parecía darles la bienvenida.

—Allí está —dijo mientras la brisa azotaba su cara y agitaba su cabellera—. El hogar... Hemos llegado. —Miró hacia atrás. Observó que el chamán no compartía su entusiasmo—. ¿Sabes una cosa, Rough? Te dije que no podía liberarte, pero tampoco puedo olvidar que me has salvado la vida. —Su mirada volvió al horizonte y el prisionero se acercó a él—. Esto no significa que crea en tu inocencia, pero tengo que reconocer que ya no estoy tan seguro de tu culpabilidad. He estado pensando y he decidido que te ayudaré. Averiguaré la verdad, y si eres inocente, te juro por mis ancestros que te apoyaré en el juicio. Estoy dispuesto incluso a ser tu campeón y luchar por ti en la arena. Me encargaré de que... ¡Aaaaaargh!

Las palabras del guerrero se transformaron de repente en aullidos de dolor. Los ojos se le abrieron con sorpresa y, al girar, se fijaron en la garra ensangrentada que asía Rough con la mano, y que había utilizado para apuñalarle por la espalda.

—T-Tú... —murmuró con dificultad—. Mal... di... to...

Desenvainó sus hachas para defenderse, mas no le dio tiempo de alzarlas. El chamán retiró y hundió la garra de nuevo, esta vez a la altura del pecho, entre las costillas. La punta se abrió paso con facilidad a través del cuero y la carne, sin romperse, ni siquiera cuando alcanzó el hueso.

—Me has... mentido...

Rough asintió, con una sonrisa repleta de satisfacción en los labios, mientras arrastraba el filo de la garra por el pecho de su captor.

—Cogí este pequeño souvenir de Sikktis. Su garra... Se le rompió mientras forcejeábamos. Tenía muchas ganas de regalártela.

Al llegar a la clavícula, la extrajo.

Las piernas de Barghor flaquearon. Su cuerpo se desplomó, derramando un rio de sangre. Rough se colocó encima y acercó el rostro hasta quedar a poca distancia del suyo.

—Tal como te dije... Incluso los mejores héroes sangran... y mueren.

Alzó la mano, le miró con rabia y hundió la garra con todas sus fuerzas en un lateral de su garganta. Los gemidos de dolor se convirtieron en un gorgoteo ahogado. Los ojos del líder de los Duruk´Jar se quedaron mirando al cielo. Poco a poco perdían su brillo.

Rough se puso de pie, perezoso, sin apartar la mirada de su víctima.

—Me temo que no habrá ningún juicio, guerrero. —La sangre regaba la roca sobre la que descansaba—. Ni justo, ni injusto.

Hurgó en su bolsa y sacó lo que necesitaba. El medallón de Sikktis se lo colgó del cuello. La llave de hierro negro la empleó para deshacerse de los grilletes que oprimían sus poderes.

—Libre, al fin... —Se frotó las muñecas allí donde las cadenas habían dejado una marca morada.

En el suelo, Barghor convulsionó hasta agotar los últimos suspiros de vida. Los temblores de su cuerpo y el gorgoteo cesaron de repente. Muy pronto su espíritu acudiría a la cita que tenía con las llamas abrasadoras del Fuego Eterno. Rough, satisfecho ante tal pensamiento, arrancó una de las hachas de su mano inerte. Observó que se trataba de Viento, el arma que ya había empuñado.

—Creo que la necesitaré. Gracias por tu generosidad, amigo.

Se alejó unos pasos del cadáver y oteó el horizonte. Miró hacia Artah, la ciudad de los Filo Sangriento, su hogar... En el antiguo idioma de los krash´mar, el clan tenía un lema que en la lengua común significaba: «Sin Someter».

—Por ahora... —susurró, acariciando la gema roja del medallón, sintiendo la calidez de la piedra, notando cómo recuperaba el tenue brillo en contacto con sus dedos—. Ha llegado la hora. Este es el momento. ¡Mí momento! Obtendré mi venganza... y puede que algo más.

Esbozó una sonrisa repleta de maldad, dio la espalda a las tierras de su clan y se volvió a adentrar en el bosque de Arkkor, con un único objetivo en mente.

SEGUNDA PARTE

LA SANGRE DE LOS RAKKRAN

RECUERDOS

SUS dedos acariciaban con nerviosismo la curvatura, sólida y pulida, del cáliz dorado que descansaba en el apoyabrazos de su sillón, allí donde normalmente apoyaría la muñeca diestra.

Con un movimiento casi inconsciente, pues mientras tanto no paraba de mirar ensimismado hacia la puerta de sus dependencias, Rough llevó la copa hasta sus labios y tomó un sorbo de vino. El sabor se le antojó amargo y el líquido tuvo que abrirse camino a través del nudo que obstruía su garganta. El mismo que parecía apretujar y enredar sus entrañas como si se tratara de una orgia de serpientes.

Las llamas del hogar crepitaban y restallaban con rabia, hostigadas por el aire que se colaba por los resquicios de la ventana. Su luz proyectaba sobre las paredes sombras alargadas y afiladas de varias plantas y raíces colgadas a secar a lo largo de un hilo; parecían garras. Aquella tarde el cielo se había tornado plomizo de repente, amenazando con soltar una buena llovizna acompañada de intensas ráfagas de viento. Los elementos estaban furiosos. Podía sentir su cólera con la misma claridad que un dolor de muelas, y no hacía más que preguntarse si había tomado una buena decisión. Si él era la razón de aquella furia descontrolada, tal vez debería posponer sus planes; o directamente olvidarse de ellos.

No lo hizo.

Un fuerte golpe de aire abrió los postigos del ventanal. Al chocar contra la pared provocaron un intenso estruendo. Rough se sobresaltó y derramó el contenido de la copa sobre su túnica negra; una hermosa y cómoda prenda con una franja de flecos que colgaba de cuello, mangas y capucha, la cual descansaba sobre la parte alta de su espalda.

Mascullando una maldición, recogió el cáliz vacío del suelo, lo depositó sobre la mesa de madera, situada entre su sillón y la chimenea, y fue a por un paño para limpiarse. Tenía una mancha considerable en la zona abdominal. Empezaba justo bajo su colgante en forma de cráneo de cuervo, decorado con cuatro plumas negras, y terminaba en su entrepierna.

Pasar el trapo por la salpicadura solo sirvió para extender todavía más la humedad, así que decidió acercarse al hogar y dejar que el calor se encargara de secarla. Mientras aguardaba, echó un vistazo al otro lado de la estancia. El aire entraba impetuoso por la ventana abierta, haciendo volar los pergaminos que guardaba en los estantes y en la escribanía que había junto a su cama. En cuanto la tela se secó un poco, fue a cerrar los postigos, se aseguró de echar bien el cerrojo y empezó a recoger el estropicio.

Sus aposentos eran amplios, dignos del cargo que ostentaba. Un chamán supremo era considerado un gran líder, además del consejero espiritual del rey, y su obligación era la de estar a su lado en todos los asuntos relevantes. Poseía, pues, documentos de suma importancia. Desde decretos, escritos y balances, hasta informes, misivas y prerrogativas.

El incidente había conseguido apartar de sus pensamientos, por un instante, aquello que le preocupaba, pero todo regresó de golpe tan pronto terminó de recoger los papeles del suelo y devolverlos a su sitio.

Caminó de vuelta hasta su asiento de respaldo alto cuando escuchó el ruido de unos pasos. La puerta se abrió de sopetón, bañando la sala con otra ráfaga de aire mucho menos frío.

Rough giró ansioso y miró al recién llegado; una silueta delgada, pero bastante más alta que él.

—Glevhrig...

Su amigo entró en la habitación. Su rostro estaba serio.

—¡¿Y bien?! —le instó, al ver que no decía nada.

—Está hecho.

—¿De verdad? ¿Estás seguro?

—Bebieron tres copas, una detrás de otra. Los vi yo mismo. A estas alturas habrán muerto.

El estampido de un trueno despertó en el exterior de la fortaleza y erizó los pelos de la nuca de Rough.

«¿Ya está? —escuchó una voz chillona en su cabeza—. ¿Así de fácil?» No podía ser tan fácil. Las cosas importantes nunca lo eran. Y menos para él.

—Tengo que verlo. —Terminó de recorrer la distancia que faltaba hasta su sillón—. Debo cerciorarme.

Su báculo descansaba apoyado en la pared. Lo agarró con firmeza. Nunca se marchaba sin él. Se trataba de una vara de metal azulado, un poco más larga que su dueño, con símbolos rúnicos tallados en la superficie y el extremo superior doblado en forma de «S», esculpida de tal manera que pareciera el cuello y la cabeza de un dragón. Entre sus fauces abiertas había una pequeña gema verde. En ese momento arrancaba destellos de luz a las velas que iluminaban la estancia.

Normalmente los chamanes preferían confeccionar sus varas mágicas con madera, mucho más flexible y fácil de tallar, pero él había preferido el acero tylisio, pues le otorgaba al metal un brillo tenue de color azulado, visible sobre todo de noche. Pocos sabían que, en verdad, el acero de los elfos no existía. Era acero normal y corriente sobre el que se habían practicado hechizos durante el proceso de forja. No cualquier tipo de encantamientos valían, claro, tenían que ser unos muy específicos, que Rough había tardado varios años en descubrir. Por esa razón le tenía un especial cariño a ese símbolo de su poder, famoso ya entre los chamanes de los demás clanes orcos. Era una forma más de destacar. De ser único y especial. Algo que le obsesionaba desde siempre.

—¿Están en la sala del trono? —preguntó mientras se dirigía hacia la salida.

Glevhrig asintió y fue tras él.

—Él sentado en ese horrendo sillón. Ella tumbada sobre las escaleras. Los guardias piensan que se han quedado dormidos.

Rough apreció una sonrisa de lo más perversa en el rostro de su amigo. Caminaban hombro con hombro por los pasillos que llevaban hasta el salón principal.

—¿Crees que es sensato ir hasta allí? —añadió Glevhrig—. ¿No sería mejor avisar a ese misterioso aliado tuyo para que reúna a sus guerreros y conquisten el bastión cuanto antes?

—Primero debo asegurarme. Ese fue el trato que hice con él. Yo envenenaba a Torkan y a la reina, y él me ofrecía un ejército para afianzar mi sitio en el poder.

«En el poder.» ¡Qué bien sonaba eso!

Todavía no podía creer lo cerca que estaba de convertirse en el rey de Artah. ¡Él! Un simple orco mestizo al que siempre habían considerado enclenque e inútil. Sin embargo, y contra todo pronóstico, se había alzado por encima de muchos orcos puros al convertirse en chamán y, años más tarde, en chamán supremo.

«Ahora me alzaré por encima de todos los demás», se dijo, recordando la visión que le mostró el espíritu de La Fragua de los Elementos el día que templó su báculo.

—Yo no me demoraría mucho más en avisarle —insistió Glevhrig—. Si me dices quién es, puedo ir a buscarle para que vaya reuniendo a sus guerreros mientras tú te aseguras de que el rey ha muerto. ¿Está en la fortaleza? Recuerda que Barghor querrá apropiarse del trono de su hermano en cuanto averigüe que ha pasado a mejor vida.

—No te preocupes, eso no pasará, amigo —afirmó Rough, seguro de sí mismo—. Llevo meses planeando este movimiento. Barghor está en el sur, negociando una alianza con el rey del clan Lanza Roja...

Vio a su amigo torcer el gesto al mencionar aquello. Sabía el porqué. Si esa coalición se llevara a cabo, Torkan le enviaría para servir al rey Muth como chamán.

—Para cuando regrese —continuó—, Artah y todos sus guerreros serán míos. Tendrá que plantar rodilla o arder en el Fuego Eterno.

—¿Y qué hay de Urkum? Es su tío. Seguro que estará al acecho para hacerse con el poder.

Rough se tomó aquello a guasa.

—No te preocupes por Urkum el Generoso... —rio—. No le llaman así por casualidad, ¿sabes? Se ha ganado ese título a pulso... —De repente frunció el ceño—. ¿Alguna vez te conté la historia?

Glevhrig negó con la cabeza.

—Tres décadas atrás, Urkum y su hermano pequeño, Humrok, se rebelaron contra el rey de entonces, provocando una escisión en el clan Filo Sangriento que dio lugar a la mayor guerra civil de nuestra historia. Fueron varios años de enfrentamientos, que supusieron el inicio de la decadencia de nuestro clan. El bando de Urkum y Humrok salió vencedor y, puesto que era el mayor, todo el mundo esperaba que se convirtiera en el nuevo caudillo. Sin embargo, para sorpresa de todos, le cedió la corona a su hermano pequeño, en un alarde de generosidad que pocos orcos habrían tenido.

—Y tanto... —asintió Glevhrig impresionado.

—En cualquier caso, años más tarde, cuando Humrok murió, muchos esperaron que Urkum al fin se convirtiera en el rey. Pero de nuevo sorprendió a todos cuando el que se sentó en el trono fue Torkan, y Urkum se conformó con seguir siendo uno de los comandantes del ejército. Si habiendo tenido la ocasión de ocupar el trono dos veces, no lo ha hecho, dudo que lo intente ahora.

—Confiemos en que así sea.

—Lo será —aseveró Rough convencido.

Aun así, decidió incrementar el ritmo de sus zancadas, coordinadas con el ruido de su bastón al tocar el suelo de piedra: dos pasos cada golpe.

A medio camino deseó haberse cambiado la túnica antes de abandonar sus aposentos. Apestaba a vino. No era el olor que había esperado desprender el día de su coronación.

«¡Mi coronación!», se dijo, cada vez más excitado e impaciente.

Para cuando llegó ante la entrada de la sala del trono, una puerta doble de madera reforzada con placas de acero, el corazón le latía a mucha velocidad. Parecía estar a punto de salirse del pecho; o de estallarle, que para ese caso, las consecuencias serían las mismas. El ansia por ver a ese inútil pacifista de Torkan muerto y adueñarse del clan, era enorme. Se avecinaba una gran era. Una era del cambio. Una en la que, al fin, orcos puros y mestizos vivirían como iguales. Su reinado traería prosperidad, gloria, riquezas e igualdad. ¡Qué bien sonaba aquello!

Las puertas estaban cerradas, como era habitual. Lo que no lo era tanto, y le extrañó al descubrirlo, fue el hecho de que no hubiese guardias vigilándolas.

—¿Y los Duruk´Jar que hay normalmente aquí?

Glevhrig se encogió de hombros.

—Se habrán marchado.

Aquello no le gustaba a Rough, pero enseguida se olvidó de ello cuando su amigo abrió las puertas y, justo enfrente, a unos veinticinco o treinta pasos, vio a Torkan sentado en su enorme y horripilante trono.

Forjado con una sola pieza de acero macizo, parecía la silla de un gigante. Los apoyabrazos estaban ligeramente reclinados hacia el exterior y eran tan anchos que cabrían cuatro o cinco antebrazos de cualquier orco normal. El respaldo también era exageradamente grande. Tenía forma de uve, con cuatro gruesas cadenas dispuestas en horizontal entre los dos largueros.

Rough se adentró en la sala con la mirada fija en el caudillo y su esposa. La cabeza de Torkan yacía ladeada, los párpados los tenía cerrados, mientras que la mano derecha estaba abierta, como si hubiera soltado de repente la copa dorada que, tras rodar y derramar vino en el suelo, llegó hasta el tercer y penúltimo escalón de acceso al entarimado sobre el que se alzaba el trono.

La reina Naigyra parecía estar dormida, tumbada de lado, con la cabeza a tan solo un palmo del charco de vino. Su cáliz había rodado hacia el centro de la estancia. Todo indicaba que habían caído fulminados de repente. Quizás los guardias de la puerta, asustados, fueron corriendo en busca de ayuda. Pero entonces... ¿por qué estaba todo tan tranquilo?

Aceleró sus pasos. No tenía mucho tiempo. Debía asegurarse de que Torkan y su despreciable consorte estaban ardiendo en el Fuego Eterno, para después correr en busca de su aliado y tomar la fortaleza.

—Vigila la puerta, Glevhrig.

Quiso acercarse a comprobar si el corazón del rey seguía latiendo cuando, de pronto, oyó ruidos a su espalda. Al mirar hacia atrás vio a su amigo ante la entrada, con una fila de seis guerreros a cada costado. Todos vestían armaduras y empuñaban hachas, lanzas o espadas.

Rough se quedó congelado en el sitio. Un escalofrío recorrió su espina dorsal al observar la sonrisa perversa que le dedicaba Glevhrig, la misma que mostró antes en sus aposentos.

—Lo siento, amigo, pero la tuya era una causa perdida.

Sus palabras se repitieron en la mente de Rough. Las fogatas que ardían en gigantescos braseros, repartidos por toda la sala, no emanaban suficiente calor para impedir que sintiera ese frío cortante y repentino, desde las plantas de los pies hasta las raíces del cabello.

—Tú... ¡Traidor! —ladró conmocionado, al tiempo que escuchaba otro ruido a su espalda.

Casi le dio un ataque al corazón al ver a Torkan y Naigyra de pie. Él sujetaba un hacha. Ella tenía la mano derecha sobre la escultura en relieve que había tallada en la pared, tras el trono, y que mostraba la forma de una enorme cabeza de lobo huargo.

La mano de la reina se introdujo en una de las fosas nasales de la bestia y, al instante, se accionó algún mecanismo, cuyos estrepitosos engranajes y sistemas de poleas abrieron dos puertas secretas, una a cada lado del sillón. Hileras de orcos armados hasta los dientes empezaron a entrar en la estancia y formaron un círculo alrededor de Rough. El último de ellos fue el propio tío del rey, Urkum el Generoso.

Pese a la inferioridad numérica, Rough levantó el báculo y lo sujetó con ambas manos, dispuesto a emplear la magia elemental contra todos esos enemigos. Su primer impulso fue derrumbar el techo sobre ellos, mientras se protegía a sí mismo con algún hechizo escudo. Casi recitó el conjuro cuando una ráfaga de aire frío golpeó su espalda, algo cerró unos enormes dedos invisibles alrededor de su cuerpo y, lo siguiente que supo fue que levitaba y caía de bruces contra el suelo. Un dolor atroz en la cabeza lo dejó medio aturdido.

Con movimientos lentos y torpes, se revolvió hasta quedar apoyado en un costado. Miró hacia la puerta, buscando el origen del ataque, y su corazón dio un vuelco cuando vio a Glevhrig con las manos levantadas y los labios tensos aún por haber pronunciado el encantamiento. Su propio amigo, a quien consideraba un hermano, había empleado la magia elemental del aire contra él.

Un terrible sentimiento de rabia despertó en su interior. Quería vengarse, así que dirigió el extremo superior de su báculo hacia el traidor. Estaba listo para responder con un hechizo de fuego, cuando alguien le arrancó la vara de una patada. Unas manos poderosas le agarraron por el cuello y le obligaron a ponerse de pie. Esas mismas manos se cerraron en puños y se hundieron una y otra vez en sus costados y vientre, provocando que volviera a caer; esta vez sobre sus rodillas, sujetándose las zonas afligidas.

Aturdido, dolorido y jadeante, permaneció inmóvil durante unos instantes que le parecieron siglos. A decir verdad, le habría gustado que lo fueran. Le habría gustado quedarse así para siempre, con la cabeza agachada para ocultar su vergüenza y las lágrimas que habían empezado a asomar en sus ojos. Pero esas manos fuertes volvieron a él y cerraron unos grilletes en torno a sus escuálidas muñecas.

Algo extraño sucedió en su interior en cuanto el acero tocó la piel. Se sintió como si hubiesen tapado con un velo el agujero del que procedían todos sus poderes elementales, impidiendo que salieran a la superficie. Comprendió el motivo al ver las runas, brillantes como el fuego, forjadas mediante magia en los eslabones que formaban la cadena de sus esposas.

—¡Me has traicionado, chamán! —escuchó la fuerza y rudeza de una voz que conocía demasiado bien, y que dejó ecos retumbando como mazazos dentro de su cráneo.

Rough alzó la mirada, despacio, asustado y dolorido a partes iguales. Vio dos grandes botas con punteras de acero a algo más de un paso. Luego unos pantalones de cuero curtido, elaborados a partir de varios trozos cosidos con hilo grueso. Después un pesado cinturón con hebilla plateada, en cuya superficie había tallado el símbolo del clan: un filo goteando sangre. Seguía el torso fornido bajo una coraza de cuero. Y, por último, un cuello musculoso que sostenía una cabeza sin pelo y con larga barba desgreñada.

Las facciones marcadas y endurecidas de Torkan reflejaban la rabia que expulsaba por todos y cada uno de sus poros.

Dos guerreros Duruk´Jar asieron a Rough por las axilas y le obligaron a levantarse. Aun así, la cabeza del rey quedaba muy por encima de la suya y debía alzar la mirada para encontrarse con sus ojos. Todos en la sala le sacaban al menos una cabeza en altura. Hasta Naigyra le hacía sentirse como si estuviera rodeado por gigantes.

—¿Te ha revelado la identidad de ese aliado suyo que posee la lealtad de todo un ejército dispuesto a rebelarse contra el rey y contra mí? —se dirigió la reina, con voz firme y gélida, a alguien que estaba justo detrás de los soldados que mantenían inmóvil a Rough—. Me encantaría conocer a ese traidor.

Se escuchó un ruido, metal contra piedra, y acto seguido apareció Glevhrig en el campo de visión de Rough. La mano derecha del joven chamán sujetaba un báculo de acero azulado con una hermosa testa de dragón en el extremo superior. El odio volvió a recorrer sus entrañas al ver aquello.

—No, mi reina —le escuchó contestar, solemne—. Me temo que, a pesar de mis esfuerzos, no ha querido revelar quién es ese despreciable orco.

—No importa —intervino Torkan, con un claro gesto de satisfacción en el rostro—. El potro de tortura nos entregará el nombre, y el hacha del verdugo hará el resto...

Rough mantuvo la mirada fija en esos tres mientras conversaban. Estaba furioso. Triste por un lado, pero sobre todo cabreado por haber cometido la estupidez de confiar en Glevhrig. El único de los aprendices de Mokaru que le había mostrado cordialidad desde el principio, y que había acudido a Artah encantado para ser su ayudante cuando alcanzó el puesto de chamán supremo; en definitiva, su único amigo de verdad... le había vendido y enviado a una muerte precedida por un terrible sufrimiento.

«¡Mentiras! —le espetó la voz de su fuero interno—. ¡Todo fueron mentiras y engaños! ¡Eres un estúpido!»

—¿Para qué esperar? Es mejor darle muerte ahora —le propuso Naigyra a su marido. Parecía tener muchas ganas de ver correr la sangre de Rough—. Decapítalo ya, o ese otro traidor, si tanto poder tiene, podría rebelarse de todos modos y ayudarle a escapar.

—Si lo hace, mejor para nosotros, mi reina —señaló sabiamente Urkum—. Nos sería mucho más fácil descubrir la identidad de ese orco y atraparlo.

—Mi tío tiene razón, Naigyra —se mostró de acuerdo Torkan—. No debemos precipitarnos. El dolor siempre hace hablar a los prisioneros, y ese aliado suyo intentará rescatarlo o silenciarlo, antes de que nos diga su nombre. En ambos casos tendremos la oportunidad de atraparlo.

La reina reflexionó unos instantes en silencio. Su mirada, fría y calculadora, tan característica en ella, estaba fija en Rough.

—Sea pues —accedió a regañadientes—. Que el potro de tortura rompa su cuerpo y desate su lengua.

—¡Encerradlo en una mazmorra! —ordenó Urkum de inmediato—. Apartad a esta sucia rata de los ojos de nuestro poderoso rey y nuestra hermosa reina. Mañana recibirá su merecido.

Los guardias tiraron de Rough para llevárselo. Intentó oponerse, luchar inútilmente contra lo inevitable, pero no había nada que hacer. Su fuerza no podría competir siquiera contra la de uno de esos orcos, muchos menos contra la de dos. No le quedó más remedio que dejarse arrastrar mientras veía a Glevhrig despedirle con una sonrisa de oreja a oreja, apoyado en el báculo robado, situado junto al rey al que le había vendido y ocupando la posición que había ostentado durante los últimos años.

Otra oleada de furia despertó en su interior algún tipo de valentía ciega, o estupidez ciega más bien, ya que, de algún modo, logró liberarse del agarre de los guardias y corrió directo hacia el traidor con la intención de estrangularlo con sus propias manos. Apenas dio un paso cuando recibió una patada en el vientre que le dejó sin aliento. Los guardias de cuyo agarre se había escapado volvieron junto a él y lo inmovilizaron contra el suelo, mientras le caían unos cuantos puñetazos y patadas en las costillas. Como si fuera un saco de patatas, los Duruk´Jar lo levantaron y uno de ellos le propinó un fuerte puñetazo en la sien que lo mandó a un largo y profundo sueño de rabia y venganza.

II

DESTINO

ROUGH abrió los ojos de repente, con la mandíbula tensa, la cara sudorosa y el regusto amargo de aquel fatídico día en el que lo perdió todo. Diez años habían pasado desde entonces. Diez largos y oscuros años. A pesar de ello, aún lo recordaba todo con detalle. La traición de Glevhrig atormentaba sus sueños cada noche, recordándole por qué tenía que volver.

Se palpó la sien en el sitio donde recibió el puñetazo de aquel guardia, que lo dejó inconsciente durante varias horas. Ya no sentía dolor, hacía tiempo que la herida había cicatrizado. Muchas cosas habían pasado desde entonces, pero le gustaba toquetear el lugar; el pequeño hoyuelo que le habían dejado los nudillos del Duruk´Jar como recordatorio de su estupidez y de que, a pesar de haber encajado muchos golpes dolorosos a lo largo de su vida, siempre lograba levantarse y sobrevivir. Formaba parte de su naturaleza, y eso le otorgaba esperanza para lo que estaba por venir.

«Ya que he recibido un cuerpo débil, al menos se me ha otorgado una voluntad de hierro.»

Perezoso, se frotó los ojos para espantar el sueño y se puso de pie, envuelto en su túnica marrón oscura con capucha. Se dirigió hacia el borde del otero y empezó a aliviar su vejiga sobre la pendiente rocosa, mientras escudriñaba la comarca en busca de jinetes o exploradores del clan Filo Sangriento. La luz del día se estaba apoderando poco a poco del panorama. Era una mañana fresca, con una brisa vivificante que vaticinaba la llegada del otoño.

Las tierras se encontraban en completo silencio y calma. No había ni un alma en varias leguas a la redonda. ¿Y por qué debería haberlas?, pensó conforme se subía los pantalones y se ataba el cinturón. Artah quedaba muy lejos, no era más que un puntito en el horizonte, al sur, que apenas se veía desde lo alto de aquella cima donde había acampado. Las tierras de los Filo Sangriento no eran precisamente las más vastas —el asentamiento más alejado de la capital estaba a tan solo un día a pie—, ni las más ricas; incluso la caza escaseaba la mayor parte del año... Así que, ¿por qué debería molestarse Torkan en mandar jinetes a patrullar la frontera? Ni saqueadores ni guerreros de otros clanes se tomarían las molestias que supondría invadir un reino formado por una sola ciudad y alguna que otra pequeña e insignificante aldea. Los costes de la empresa serían mil veces más grandes que los beneficios. Por desgracia, esa era la triste realidad en la que se hallaba el clan en la actualidad, cuyo declive había empezado décadas atrás, bastante antes del intento fallido por parte de Rough para derrocar al orco responsable de todo.

Cierto era que Torkan logró traer la paz al reino, y gracias a la astucia de su mujer había prosperado el comercio por mar —el principal sustento del clan—, pero, ¿de qué servía una tregua que solo perduraba porque nadie mostraba interés alguno en invadir los territorios de los Filo Sangriento? ¿De qué servía la paz si no era más que un reflejo de la debilidad y la situación precaria que atravesaban? En el pasado, cuando eran una nación rica y próspera, los enemigos se morían de envidia ante el esplendor de Artah y las ciudades y fortalezas que poseían. Anhelaban saquearlas y conquistarlas. Ahora, ante la falta de peligros externos, hasta los puestos de avanzada fronterizos se habían abandonado. Las sólidas torres de piedra de las fortificaciones se alzaban en lo alto de oteros, como si brotaran de la roca viva, y permanecían solitarias, silenciosas, lúgubres...

El orco dio un largo bostezo y estiró su escuálido cuerpo. Echó un último vistazo hacia el noroeste, donde, en lo alto de una colina parecida a la que pisaba, había una vieja atalaya que dominaba el paisaje. Antaño fue un bastión muy importante. Un punto de vigilancia fronterizo que permitía avistar a los enemigos mucho antes de su llegada. En el presente no era más que unas ruinas, cuyos muros estaban siendo engullidos por la vegetación y el deterioro.

«Si alguien deseara medir la decadencia del clan Filo Sangriento, le bastaría con echar un vistazo a sus tierras. Su estado deplorable lo dice todo», reflexionó el chamán lleno de amargura, al tiempo que giraba sobre sí mismo, no queriendo seguir vislumbrando los vestigios de aquel pasado glorioso perdido por los suyos.

Regresó con paso quedo junto a las siluetas que descansaban en el suelo, cerca del fuego cuyas llamas perdían intensidad y no tardarían en morir del todo. Envueltos en sus largas túnicas con capucha, los rakkran parecían dos moles que tan solo dejaban al descubierto sus garfas y alguna pluma carmesí que sobresalía de entre sus ropajes.

—Debemos retomar la marcha —les dijo Rough mientras movía las articulaciones y hacía algunos ejercicios más de estiramiento para desentumecerse—. El Santuario de los Elementos se encuentra a un día de aquí, y quiero llegar antes de que anochezca.

Los córvidos empezaron a moverse, silenciosos, se pusieron de pie y caminaron arrastrando la parte baja de sus túnicas por la hierba. Uno de ellos sofocó lo que quedaba de la hoguera echando tierra con los pies a la madera candente. El otro empezó a recoger sus pertenencias, consistentes en un par de lanzas largas y dos pequeñas bolsas con víveres. El interior de sus capuchas estaba sumido en la oscuridad, siendo visibles tan solo dos puntitos brillantes a la altura de los ojos.

Rough también recogió su alforja del suelo y se ajustó el talabarte de cuero a la espalda, echando mano a la hebilla de hierro que le cruzaba el pecho al bies, para dejar el mango del hacha de doble filo en la postura correcta; por si hacía falta desenfundar con rapidez. No era un arma que empuñara con la misma destreza que el guerrero de cuyas frías manos la había arrancado, pero le gustaba tenerla por todo lo que representaba. Era como una especie de trofeo. Un recordatorio del momento que dio un giro drástico a su vida.

Antes de partir, se puso la capucha de su túnica marrón oscuro para ocultar su rostro. Había pasado casi una década desde que se vio obligado a huir de esas tierras, y lo más probable era que nadie se acordara ya de él, pero no podía arriesgarse. Debía mantener su identidad en secreto. Al menos por ahora.

Acompañado por sus silenciosos y extraños seguidores, descendió desde la cima de la colina hasta las extensas, frondosas y verdes praderas. Sus pies tomaron entonces el rumbo hacia la lejana cordillera que se vislumbraba en el horizonte, al este. Grommlar, era su nombre, una frontera natural entre las vastas tierras dominadas por los clanes orcos descendientes de los krash´mar y las ruinas del antiguo reino elfo de Tylis.

En esas montañas se encontraba su destino, un lugar sagrado para todos los orcos, no solo los Filo Sangriento, conocido como el Santuario de los Elementos. Allí hallaría el poder que necesitaba conseguir antes de emprender su misión, antes de llevar a cabo el plan que con tanto esmero había preparado durante casi una década. Lo sabía porque lo había soñado. Los elementos le mostraron una serie de visiones lo bastante explícitas para deducir qué era lo que debía hacer. Visitar el santuario donde se formó como chamán era el primer paso. Después vendría todo lo demás.

Les tomó el día entero cruzar la marca al paso. Los últimos rayos de luz se estaban consumiendo en lo alto cuando alcanzaron la falda de la montaña.

Rough no tardó en familiarizarse con el paisaje. Aunque habían pasado unos cuantos años desde la última vez que estuvo allí, todo seguía como lo recordaba.

El lago en cuya orilla debían someterse a las pruebas los jóvenes aprendices de chamán estaba junto al camino que ascendía por la ladera de la montaña, formando una larga y amplia curva hacia la derecha del paisaje, en dirección al mar. Allí había un arco natural de roca, creado a partir de la montaña misma, que llevaba hasta la pared del acantilado. Era como una especie de portal que, según las leyendas, el propio Señor Elemental de Tierra esculpió como entrada a los mil doscientos y un escalones que llevaban a lo alto del cerro, donde yacían los menhires conocidos como las Rocas de los Elementos y el gran altar ante el cual acudían los chamanes para convocar a los espíritus en busca de respuestas. Pero antes de llegar allí arriba, Rough necesitaba el permiso del guardián. Mokaru había sido bendecido con una sabiduría que muy pocos orcos ostentaban, y solo permitía a los más valerosos y dignos enfrentar el ascenso hasta el templo.

Halló al anciano chamán sentado frente a su pequeña cabaña circular, construida a orillas del lago. Su bastón de madera descansaba a su derecha. Delante ardía una pequeña hoguera.

Rough se detuvo a unos pasos de su antiguo mentor. No movía ni un músculo, pese a haber percibido su presencia mucho antes de llegar a su lado. Sabía por qué estaba allí, solo. Durante el día le rodeaban jóvenes aprendices deseosos de indagar en los misterios de la magia elemental. Por la noche, antes de dormir, buscaba la paz en el susurrar del agua y la melodía de las aves nocturnas, mientras unía su espíritu con los elementos mediante la meditación. No quería distraerle, así que aguardó.

La espera no se alargó demasiado. De repente, los labios de Mokaru se movieron:

—Has venido de muy lejos, forastero —murmuró sin inmutarse—. ¿Vienes a buscar la sabiduría de los elementos?

Rough avanzó un par de pasos más —sus seguidores rakkran se quedaron atrás, firmes como estatuas— y se acuclilló junto al maestro.

—Vengo a pedir consejo, viejo chamán. Quiero invocar a los señores elementales.

El entrecejo de Mokaru se frunció al reconocer su voz. Los músculos de su cara se tensaron. Parecía sorprendido, puede que incluso asustado.

Rough le observaba con atención. No había envejecido ni un ápice. Llevaba buena parte de su vida al servicio de los señores elementales y ya era un anciano cuando le conoció por primera vez. Casi veinticinco años más tarde estaba exactamente igual. Aunque mortales, los guardianes del santuario siempre gozaban de una vida mucho más larga que la mayoría de los orcos normales. Al llegar a la vejez su deterioro físico se ralentizaba. Podían pasar décadas sin que su aspecto cambiara en absoluto. Era la voluntad de los elementos y, tal era su poder, que nada ni nadie podía cambiarla.

El guardián tomó aire y lo soltó de golpe. Enseguida desapareció toda clase de emoción de su semblante.

—Para invocar a los señores elementales has de hacer una ofrenda, forastero —le habló como si no le conociera de nada—. Solo entonces podré guiarte hasta el altar e invocar a los antiguos espíritus. —Hizo una breve pausa—. Dime, ¿has traído una ofrenda digna?

—La he traído. —Rough acercó su rostro al de Mokaru y susurró—: Yo soy la ofrenda, maestro. Mi llegada es un regalo para los señores elementales. Ellos me esperan desde hace mucho tiempo. Vengo a completar el círculo.

La expresión del viejo chamán se volvió a tensar.

Permaneció en silencio durante un buen rato. Pese a su ceguera, observaba a Rough como si pudiera ver más allá del envoltorio. Como si pudiera escudriñar en su interior con la claridad de un halcón, capaz de ver a su presa a una legua de distancia. Era un libro que Mokaru podía abrir y leer a placer.

—El círculo no se completará —susurró de pronto—. Al menos, no esta noche. —Su mano temblorosa y llena de nudos acarició la cabeza de Rough—. Mi antiguo aprendiz... regresas después de todos estos años y... lo haces cambiado... Tus poderes han aumentado, sí, pero sigue habiendo demasiado rencor en tu interior. Percibo mucha ira y mucha ambición. La misma de hace años, multiplicada a causa del dolor que has sufrido.

El guardián retiró la mano y su rostro adquirió un gesto adusto.

—Sé por qué estás aquí. Sé muy bien lo que has venido a buscar, joven chamán. Los señores elementales lo aprueban, y yo no soy quién para juzgarlos. Puedes pasar, pero tendrás que hablar con ellos tú solo. Esa es la voluntad de los elementos. Ni yo ni tus bestias esclavizadas mediante malas artes te podremos acompañar. ¿Entendido?

Rough se irguió, dejando entrever una mueca llena de satisfacción. Había contado con tener que visitar las rocas él solo. De hecho, lo prefería así, pues no estaba del todo seguro acerca de lo que se encontraría allí.

—Entendido, maestro —reverenció a Mokaru—. Respetaré la voluntad de los señores elementales. —Giró hacia las figuras encapuchadas—: Permaneced aquí. Estad alerta.

Los centinelas no asintieron, ni esbozaron gesto alguno. Aun así, no se movieron cuando Rough se alejó de la casa y emprendió el recorrido hacia el arco de piedra.

Conforme avanzaba, el sendero se acercaba a la costa y podía escuchar con más y más claridad las olas. El mar Azur azotaba, en algún lugar no muy lejano, la pared rocosa de la montaña. El olor a algas mezclado con salitre, arrastrado por la brisa marina, llenaba sus fosas nasales. Era un aroma agradable. Revigorizaba sus sentidos y despejaba su mente, como si fuera algún incienso estimulante.

Tras cruzar bajo el arco de piedra, prosiguió por el estrecho sendero que ascendía pegado al acantilado y conectaba con la larga escalera. Mil doscientos y un peldaños, divididos en sesenta tramos de veinte escalones cada uno, salvo el último, que tenía veintiuno. Eso debía recorrer a continuación. Conocía el número exacto porque, una vez, los contó. Durante los más de tres años y medio que pasó en ese lugar, tuvo que subir cada semana hasta las rocas para depositar una ofrenda, meditar unos instantes y volver a bajar. Solo eso. Jamás vio a los señores elementales, ni habló siquiera con ellos; aunque, cuando se sentaba cerca del santuario, podía notar su presencia. Una fuerza vivaz e infinita.

Las alturas y él nunca fueron grandes amigos, así que procuraba no mirar hacia abajo durante el ascenso. A pesar de ello, no conseguía librarse del nudo en la garganta o el vacío en la boca del estómago.

La escalera era muy empinada, de peldaños estrechos y deteriorados por el paso del tiempo, muy resbaladizos en determinados lugares. Tuvo que extremar la precaución y avanzar despacio. Un paso en falso y... se acabó. La caída era mortal. Decenas de grandes rocas afiladas sobresalían del mar, a más de mil pies de distancia, y esperaban para ofrecerle a los brazos del Fuego Eterno. Nadie sobreviviría a algo así. Y, si por algún casual lo hacía, si tenía la fortuna de evitar los riscos o las cornisas, el oleaje se encargaría de espachurrar sus sesos contra el acantilado. Rough aún recordaba el miedo que pasó la primera vez que recorrió esos escalones. Subió agarrándose a ellos todo el rato con los pies y las manos, como si quisiera romperlos. Luego descubrió que la subida era la parte más fácil. El descenso era mil veces peor, pues resultaba imposible recorrer el sendero sin mirar hacia abajo.

Los tramos de escalera estaban dispuestos en zigzag. Ascendían de izquierda a derecha y de derecha a izquierda. Así hasta un total de sesenta veces. Sesenta largas, agotadoras y tediosas veces, que Rough deseaba no volver a recorrer nunca más en su vida.

Cuando llegó a la cima, la noche se había adueñado por completo del mundo. El cielo era un tapiz azul oscuro, con miles de puntitos brillantes y una luna llena grande y cercana, cuya luz se reflejaba en la hierba, como si emanara de la propia tierra. Rough no tardó en percibir la magia que flotaba en el ambiente de aquel lugar sagrado. Su cuerpo entero se estremeció ante tanta energía, libre y salvaje. Aunque respiraba con algo de dificultad debido a la subida, se sentía más vivo que nunca. Sus piernas acusaban el esfuerzo realizado. Le dolían, las sentía agarrotadas, pero aún le sostenían y eso era lo único que importaba. Además, para lo que venía a hacer allí, solo necesitaba el habla, su intelecto y la magia que dormía en su interior, a la espera de ser utilizada.

«El momento ha llegado... Sabemos por qué estás aquí», percibió unas voces de lo más tétricas, arrastradas hasta él por la brisa que azotaba la cima de la montaña y mecía los hierbajos que le llegaban hasta por debajo de las pantorrillas.

Miró las gigantescas rocas dispuestas en vertical, clavadas en la tierra para formar una gran circunferencia. La construcción megalítica estaba situada a unos sesenta pasos de la escalera, justo en el centro de la cumbre. Si alguien mirara la montaña desde arriba, tendría una forma ligeramente oval debido a las deformaciones geológicas, pero el santuario era un círculo perfecto. Una precisión que solo la fuerza elemental era capaz de lograr.

Se puso en marcha, no sin algo de dificultad, tratando de ignorar los calambres de sus piernas. El camino hasta la entrada del megalito era una ligera pendiente, siendo la parte más alta aquella donde se alzaba el templo.

Detuvo sus pasos nada más adentrarse en la estructura y miró en rededor. Se sentía insignificante junto a esas rocas monumentales. Las más altas medían al menos treinta pies. Solo cuatro alcanzaban ese tamaño, una por cada Señor Elemental, y destacaban sobre todas las demás por las runas que tenían grabadas en la superficie. Brillaban; un color azul claro, como en algunas partes del cielo nocturno. Eso se debía a la luz de las estrellas y la luna. Era un efecto de la magia que arraigaba en el lugar.

«Aire, Tierra, Agua y Fuego», leyó los símbolos más grandes e importantes. Los cuatro menhires principales estaban dispuestos en la posición exacta de los puntos cardinales. Unidos por dos caminos de tierra, formaban una cruz en cuya intersección, justo en el centro del santuario, se alzaba el gran altar. Era una piedra circular de superficie lisa, muy grande, pesada y gruesa. En ella se juntaban, mezcladas, las runas de los cuatro pilares, esculpidas en la roca de tal modo que mostraran tres círculos pequeños, unidos por tres líneas finas que formaban un triángulo perfecto, a su vez situado dentro de otro círculo más grande.

Rough sabía que todo cuanto veía tenía un significado. Los constructores del templo lo irguieron así por orden de los elementos. Sentía su presencia. Estaban allí, entre las rocas, solo que no podía verlos. Eran como ecos inquietos, vibraciones mágicas que rebotaban por todo el lugar.

Se acercó al altar, concentrado. Comunicarse con los señores elementales era algo que no estaba al alcance de cualquiera y debía considerarse sumamente afortunado. Pero, si sus visiones eran ciertas, si las había interpretado de manera correcta, estaba en el lugar adecuado y el momento oportuno. Solo tenía que invocar a los elementos.

Miró la inscripción de la roca, en busca de instrucciones. Había manchas de sangre seca por todas partes; huellas de antiguos sacrificios; ofrendas para los espíritus del lugar. Se preguntó si eso era lo que requerían de él. ¿Unas simples gotas de sangre? Algo insignificante, en su opinión.

—Un precio muy bajo —afirmó riendo—. Pagaré encantado.

Desenvainó el hacha robada y colocó el filo sobre la palma de su mano. La movió despacio, trazando una larga línea roja. Sintió calor, seguido de un intenso escozor. Cerró los ojos y apretó los dientes con fuerza.

Tomó una profunda bocanada de aire en el pecho antes de erguir el brazo y colocar el puño encima del altar. Lo abrió y cerró varias veces, para que las gotas cayeran sobre las runas, al tiempo que las leía en voz baja.

No pasó nada.

Aguardó, paciente. Tal vez el conjuro necesitaba tiempo para surtir efecto. A veces, la magia elemental funcionaba así. Sin embargo, al cabo de un rato, conforme pasaron los minutos, seguía sin ocurrir nada, y se empezó a impacientar.

Miró alrededor, en busca de respuestas. Leyó las demás runas, pronunció palabras en la lengua de los krash´mar y la de la antiguo Tylis. Usó cada fórmula mágica de invocación que conocía. Nada pasó... Nada fuera de lo normal, al menos. Los espíritus elementales no se manifestaban de ninguna forma. ¿Acaso no era su sangre lo que querían?

—¡¿Entonces qué?! —preguntó exasperado—. ¡¿Qué he de daros?!

Empezó a andar de un lado a otro, reflexivo. Su pulso se aceleraba por momentos, cada vez estaba más nervioso.

Buscó la solución en los lugares más recónditos de su mente. Tal vez recordara algo acerca de cómo debía actuar para invocar a los señores elementales. Algo que estudió cuando era un aprendiz de chamán, que leyó o le contó Mokaru, o... algo que presenció en sus visiones.

Fue inútil. Por más que se estrujara los sesos, no guardaba nada en la memoria que le sirviera para esa situación.

La rabia se instaló en sus entrañas. Una furia acrecentada por el dolor que padecía en la palma izquierda. Decidió romper un trozo de túnica para liárselo sobre la herida y así detener la hemorragia, tal vez aliviaría su aflicción.

Depositó el hacha encima del altar y agarró una de las mangas. Tiró hasta conseguir una tira lo bastante larga. Sujetó un extremo con la mano afligida y empezó a enrollarla. Fue entonces cuando notó el suave brillo de las runas esculpidas en la roca y la creciente vibración contra su pecho.

—¿Qué demonios...? —preguntó desconcertado.

Terminó de vendarse y llevó la mano hasta el medallón con forma elíptica que colgaba de su cuello, el de la gema roja y brillante incrustada en el centro.

—¿Es posible...?

Agarró la joya y la depositó encima del altar, junto al hacha. El efecto fue inmediato. Hubo un temblor que sacudió la tierra bajo sus pies, seguido de un relámpago que hendió el cielo y golpeó el altar. Saltaron chispas y, en un acto reflejo, Rough se cubrió los ojos con el antebrazo y se agachó asustado.

«El vestigio de tu renacer...», le llegó una voz, arrastrada por el viento. Cada vez soplaba con más fuerza.

«El sello de tu destino...», percibió otra, aguda.

«Vienes a conocer lo que te aguarda...», murmuró una tercera.

«Vienes en busca de poder...», habló una cuarta.

Los símbolos brillaban con tanta intensidad que el altar parecía un foco de luz deslumbrante.

«Tu destino está sellado... —dijeron las voces al unísono—. Lo sellaste con sangre.»

El dibujo que formaban las runas empezó a rotar sobre la superficie de piedra lisa.

«La rueda del tiempo gira...»

Los haces de luz formaron una especie de conducto lumínico que envolvió el altar y al chamán, y se expandió hasta abarcar el santuario entero. De repente, Rough se sintió como si estuviera encerrado en un gran cilindro de magia, pues ya no vislumbraba el paisaje que había al otro lado de la barrera de energía. Tan solo veía aquello que había a su alrededor, dentro del santuario, en un plano existencial donde espíritus sin forma ni rostro se movían inquietos de un lugar a otro, rodeados de un aura azul oscuro; tétrica... espeluznante...

El miedo le recorrió al sentir tanta tristeza y desesperación concentrada en un mismo sitio. Todo el lugar estaba cargado con el dolor de la muerte.

III

LOS SEÑORES ELEMENTALES

PODÍA escuchar dentro de su cabeza los lamentos de los espíritus mientras flotaban en el aire y trazaban amplios círculos alrededor del altar. Sufrían, gritaban, se agitaban... transmitían miedo, tormento y desesperación a raudales. Ansiaban una libertad que, Rough lo sabía, jamás volverían a poseer, pues estaban condenados a permanecer allí para siempre.

Entre todas las almas en pena que plagaban el santuario, divisó cuatro seres corpóreos con forma y voluntad propia. No tenía acceso a sus pensamientos y sus aspectos eran muy dispares. Uno era todo llamas, ascuas y cenizas. Otro era el aire personificado, cuyo cuerpo se asemejaba a un torbellino de viento. El tercero era la roca dura de la montaña y, con cada movimiento de su voluminoso torso, desprendía arena muy fina. El último era el agua embravecida de los mares; espumosa y rebelde, rápida y fuerte, verde y azulada...

Los señores elementales miraban al chamán desde sus tronos invisibles, y él les devolvía la mirada. Estaba en presencia de los seres más poderosos que existían en el mundo. Guardianes de la magia más sagrada y amos de los elementos. ¿Cuántos orcos podían presumir de tal hazaña? ¿Cuántos mortales habían pisado aquel plano existencial?

—Tienes razón, chamán. Hoy se te ha otorgado un enorme privilegio —habló Venwyr con tono susurrante.

El Señor Elemental de Aire era famoso por su astucia. Rough se estremeció al notar su gélido aliento.

—Nadie, salvo el guardián y aquellos cuyos espíritus ahora nos pertenecen, han estado aquí, en este plano existencial —añadió Golokhar. El Señor Elemental de Tierra tenía una voz grave y ruda, capaz de hacer temblar montañas y colinas.

Rough no podía dejar de mirar todas esas almas en pena. Giraban y giraban sin parar, a una buena distancia del suelo. Aun así, sus lamentos eran insoportables. Taladraban en su cabeza con la rapidez de una flecha de obsidiana. Le hacían sentir su tristeza, como si fuera la suya propia. Notaba el dolor y la desesperación que los atormentaba. Lo percibía todo con una claridad preocupante.

—Lo-los espíritus... —Hizo una mueca y lanzó un breve gemido. A duras penas resistía los incesantes lamentos. La cabeza empezaba a darle vueltas y una maraña de sentimientos negativos le inundaba el alma—. ¿Por qué están aquí?

—Son antiguos guardianes del templo y otros mortales destinados a servirnos para siempre —respondió Kalaquar, el Señor Elemental de Agua, arrastrando las palabras como si salieran de la boca de alguien que se estaba ahogando.

—Me... hacen daño. —Rough estaba cada vez más débil. Se sentía como si jamás pudiera volver a experimentar la felicidad ni la calidez del mundo de los vivos.

—Eso es porque tienen hambre —se carcajeó Raegvrok, Señor del Fuego. Su voz era la más dura y despiadada de las cuatro. Su aliento desprendía furia y un calor abrasador—. No están acostumbrados a tener tan cerca algo... vivo.

Siguió riendo mientras Rough cerraba los ojos y apretaba los dientes con fuerza para mitigar el dolor de cabeza.

—Son carroñeros —explicó Venwyr—. Por eso están tan agitados. Se alimentan de tus pensamientos positivos y dejan en su lugar sus miserias.

—¡Detenedlos! —suplicó el chamán. Ya no podía aguantarlo más—. ¡Haced que paren, por favor!

Escuchó varias carcajadas.

—Si quieres que paren, vacía tu mente de todo pensamiento adverso —replicó Raegvrok—. ¡Expúlsalos!

Intentó hacerlo. Deseó con todas sus fuerzas echar a los espíritus de su cabeza e invocar una barrera protectora para nunca más volver a padecer tantos sentimientos negativos de golpe, pero no fue capaz. No lograba concentrarse.

—No... puedo... —jadeó—. ¡Son demasiados!

—¡Si no lo haces te convertirás en uno de ellos!

Rough se desesperó. Jamás se había enfrentado a algo parecido. Si esas almas servían a los señores elementales, no entendía por qué no les ordenaba detenerse. ¿Acaso le estaban poniendo a prueba?

Si era así, estaba a punto de fracasar.

Su malestar creció hasta que sus piernas flaquearon y cayó de rodillas. Llevó las manos hasta sus oídos en un intento desesperado por acallar las voces de los espectros. No sirvió. Miles de lamentos penetraban hasta lo más profundo de su cerebro... Pensaba que de un momento a otro perdería la razón. Sin embargo, toda la negatividad y desesperanza que se había estado acumulando en su interior, desapareció de repente y se hizo el silencio.

Rough se calmó poco a poco antes de abrir los ojos. Las almas seguían sobrevolando el altar, agitadas, pero ya no le hacían daño. Sus sollozos ya no eran gritos ensordecedores, sino meros susurros lejanos.

Se incorporó con dificultad, mareado y tiritando, bajo las miradas divertidas de los señores elementales. Desconocía por qué le habían hecho pasar por algo así y, aunque agradecía que los espíritus le dejasen en paz, estaba furioso por no haber sido capaz de plantarles cara.

—No temas, chamán, no has fracasado... —murmuró Venwyr—. No se puede fracasar cuando no es posible tener éxito.

Los amos de los elementos rieron de nuevo.

—¿Qué...? ¿Qué significa eso? —preguntó de manera entrecortada debido al nudo que obstruía su garganta.

Las carcajadas se repitieron. Rough frunció el ceño molesto. ¿Se estaban burlando de él?

—¡Eso no es lo que has venido a preguntarnos! —rugió Raegvrok mientras su cuerpo entero ardía con mucha más intensidad.

—Quieres sellar tu destino —susurró Kalaquar con los ojos cerrados—. Buscas respuestas y nuestro apoyo en tu cometido. Deseas que rompamos la maldición y alteremos el poder de la gema de ese medallón que llevas. Anhelas poseer el corazón de Sikktis. ¿No es cierto, mortal?

A Rough no le hacía mucha gracia que pudieran leer sus pensamientos a placer. Aunque, por otro lado, ellos lo sabían todo. Al fin y al cabo, si estaba allí era porque así lo habían decidido.

—To-todo lo que dices es cierto, amo de los mares... —inclinó la cabeza con respeto, todavía débil y mareado—. Ve-vengo a implorar vuestra ayuda... Quiero saber si lo que he visto en mis sueños es algo posible, un futuro real, o el mero fruto de mis ambiciones... De-deseo el apoyo de los elementos para ascender al trono de Artah y devolver al clan Filo Sangriento a su época de gloria. Pretendo liberar a los míos, aquellos considerados impuros, del yugo impuesto por la sociedad en la que viven. Anhelo dominar el mundo, en toda su anchura. Y deseo que mi nombre y mis hazañas sobrevivan al paso del tiempo...

Los señores elementales volvieron a reír, con más efusividad.

Raegvrok avanzó unos pasos. Los espíritus se apartaron de su camino al instante, como si fuesen alérgicos a las llamas que desprendía.

—El camino se abrirá ante ti cuando el Fuego Eterno vuelva a arder con la intensidad de antaño —dijo con un desquiciante tono místico.

Rough no le halló sentido a esa frase. Tampoco tuvo tiempo de pensar en ella, ya que Golokhar también se adelantó, provocando que el santuario temblara.

—Cuando la tierra se estremezca a tu paso, y tanto aves como bestias teman tu poder, todos se arrodillarán ante ti, chamán, y tu dominio será completo.

—El destino es un arma de doble filo —añadió Kalaquar—. Debes elegir con cuidado. No todos los caminos llevan al mismo sitio.

«Más palabras en clave», pensó Rough frustrado. Esperó a ver si decían algo más, pero solo recibió silencio.

—¿Ya está? —inquirió decepcionado—. ¿Profecías? ¿Eso es todo lo que me ofrecéis? ¡No es lo que vi en mis visiones! —se ofuscó—. ¡Creía que me habíais elegido para desatar el poder de los elementos en el mundo y restaurar el esplendor de mi clan! ¡Creía que me habíais elegido para lograr que orcos puros y mestizos ocupasen el mismo escalón en la sociedad!

—Y eso hemos hecho, chamán —afirmó Venwyr, captando su atención—. El poder de los elementos te acompañará. Estará a tu lado. Pero antes has de tomar una decisión crucial...

Una extraña neblina espesa, de color morado, apareció de pronto bajo los pies de Rough. Se enroscó alrededor de sus tobillos y empezó a expandirse, a reptar por sus piernas hasta envolverle de arriba abajo. Antes de reaccionar siquiera, estaba encerrado en un torbellino púrpura.

Un millar de imágenes pasaron ante sus ojos a gran velocidad. Era una sensación familiar, aunque algo distinta a como la recordaba. Días, semanas, meses, años... Con cada parpadeo veía una época diferente.

Rough observaba las visiones asustado e impresionado. Le mostraban cosas que ya había contemplado, momentos en los que se sentía magnífico, ¡donde su vida era magnífica! Pero también le mostraban otras secuencias. Partes de un futuro gris, oscuro... En ese también había éxitos, pequeños logros; sin embargo, lo que destacaba por encima de todo eran los fracasos. La mayoría de las imágenes estaban llenas de sangre, dolor y muerte. La de aquellos por los que procesaba amor... Y, al final, la suya propia. Una muerte prematura, cuando estaba a punto de alcanzar la plenitud de sus poderes, echaba por tierra todos sus planes y todos sus sueños.

El velo se disipó de sus ojos, el torbellino se desintegró y las imágenes cesaron de repente. Rough aterrizó una vez más sobre sus rodillas y apoyó las manos en el suelo; jadeante, empapado en sudor, agotado...

Alzó la mirada hacia los señores elementales y, entonces, fue consciente de que había lágrimas en sus ojos. En algún momento del viaje por los senderos de su destino, había empezado a llorar.

Disgustado consigo mismo, con su debilidad, se las limpió con la manga de su túnica.

—¿P-Por qué? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Por qué me habéis mostrado eso último? ¿I-Intentáis desorientarme?

Venwyr agitó la cabeza en señal de negación.

—Solo te mostramos la verdad...

Movió un brazo y, un viento cálido y reconfortante acarició el rostro de Rough. Le devolvió todo su vigor. Así que, sintiéndose mucho mejor, tomó una bocanada de aire en el pecho y se levantó.

—¿La verdad? —Agitó la cabeza de lado a lado—. Ya ni sé cuál es la verdad...

—Hay muchas —rio el Señor del Aire—. Debes saber que existen varias posibilidades. Te aguardan diversos destinos... El que tú conoces gracias a las visiones que tuviste es uno de cientos. El que te acabamos de mostrar es otro más. Entre tus manos está escoger el camino correcto. Debes elegir, chamán. Aquí y ahora, debes decidir qué camino quieres seguir.

Rough reflexionó un instante.

—Si hay tantos caminos... ¿Cómo...? ¡¿Cómo sabré cuál es el correcto?! Es muy fácil equivocarse...

—Las decisiones son el reflejo de la sabiduría de cada persona —le respondió Kalaquar—. Para empezar a recorrer el sendero, primero has de tomar una decisión muy importante.

—¡¿Qué decisión?! —interrogó Rough, exasperado—. ¡Decidme de una vez qué debo hacer! ¡Estoy dispuesto a todo para alcanzar mis metas!

Con una sonrisa maliciosa reflejada en sus labios de fuego, Raegvrok se acercó al altar, pasó su mano llameante sobre el medallón de Sikktis y lo golpeó. La gema se fracturó al instante; su brillo desapareció. Rough sintió como se desvanecía poco a poco el poder de su interior, mientras partículas de luz rojiza se escurrían por el agujero, convirtiendo la piedra en un mineral insignificante y translúcido.

—La maldición ha desaparecido... —murmuró sorprendido—. Los rakkran viven libres de la influencia del poder de Sikktis.

Percibió las carcajadas de satisfacción del Señor Elemental de Fuego, mientras pasaba su mano una vez más sobre la gema y dejaba caer un ascua al rojo vivo. La piedra la absorbió al instante y, habiendo concluido su trabajo, el guardián del Fuego Eterno dio la espalda al altar y se alejó, despacio.

De uno en uno, los demás señores elementales se acercaron, pasaron sus manos sobre el medallón y le imitaron. Kalaquar dejó caer una gota cristalina y pura, el poder absoluto de aquel elemento imprescindible para la existencia de la vida. Golokhar soltó un polvo gris muy fino, tanto que resultaba imposible ver los guijarros. Por último, Venwyr sopló una neblina plateada y fría. La gema absorbió los poderes, variando su brillo en función de cada elemento, y se reparó a sí misma haciendo desaparecer la hendidura y adquiriendo un tono morado oscuro. En un abrir y cerrar de ojos, volvía estar completa y brillante. Volvía a emanar un poder grandioso. Solo que, Rough lo sabía, muy distinto al anterior.

—Ya está hecho —habló Raegvrok—. Nuestros poderes y el de Sikktis están unidos. Viven en el corazón del medallón. Ahora podrás empezar a recorrer la senda de tu destino. Pero antes... debes tomar la decisión.

—Si aceptas este regalo —continuó Venwyr—, si usas este poder, has de pagar un precio. Tu alma quedará ligada a este trono elemental para siempre. La tuya y la de todos los que utilicen la magia del medallón.

—¿Eso qué significa? —preguntó Rough, temiendo conocer la respuesta.

Los señores elementales miraron a las almas en pena que volaban en círculos alrededor del altar y por toda la extensión del santuario. No dijeron nada más, pero no hizo falta. Rough también fijó los ojos en los espectros y se le hizo un nudo en la boca del estómago. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo. ¿Ese era el precio a pagar a cambio de la gloria eterna? ¿El sufrimiento eterno?

—¿No...? ¿No existe otro modo? —preguntó con un susurro, guardando una vaga esperanza en su fuero interno.

Los señores elementales agitaron las cabezas en señal de negación, y Golokhar dijo alto y claro, con su voz grave:

—¡Es el único modo, mortal!

Rough sintió que se le helaba la sangre en las venas. Todo ese dolor... la desesperación... el sufrimiento... No quería ni imaginar lo que supondría aguantar algo así durante toda la eternidad, encerrado en el plano elemental. No quería...

Aun así, se acercó al altar.

Sus ojos repararon en el medallón de Sikktis. Se le hacía raro ver la gema de otro color. Imbuida con los poderes de los elementos, brillaba con más intensidad que nunca. En el interior giraban motas de agua, partículas de arena, remolinos de viento y ascuas de fuego. Percibía la energía con claridad. Igual que percibió el sufrimiento de los espíritus encarcelados en ese antiguo lugar.

Alargó la mano, seducido por todo ese poder, pero se detuvo justo antes de tocar la joya y echó otro vistazo a las almas.

«No sucederá hasta que hayas muerto —le dijo una voz, procedente de algún lugar profundo de su cerebro—. Y eso será dentro de muchos, muchos años. Largas décadas de glorias y triunfos.»

Sintió que algo cambiaba en su interior. El nudo, la angustia que sentía se deshizo en una vorágine de júbilo, ímpetu y deseo.

—He tomado mi decisión... —murmuró, al tiempo que cerraba los dedos entorno al medallón y se lo ponía alrededor del cuello sin el menor atisbo de dudas—. Acepto vuestro regalo.

Los señores elementales se agitaron, manifestando de ese modo su dicha.

Rough recogió también el hacha y la devolvió a la funda. Algo le decía que esa arma, su preciado trofeo, le sería de gran utilidad.

Tras girar sobre sí mismo, se alejó del altar, dispuesto a abandonar ese lugar, cuando Raegvrok le lanzó una última advertencia:

—Recuerda una cosa, chamán... La sangre de los rakkran es la clave para alcanzar el éxito. —Rough se detuvo y miró sobre su hombro—. Aun así, sé cauto y considérate advertido: ten cuidado en quién depositas tu confianza. El futuro no está escrito. Lo que es, no siempre será. Y los errores se pagan muy caro. A veces con la vida.

—Has escogido la senda —añadió Venwyr—. Sé cauto ahora al tomar decisiones, pues las malas te apartarán de ella. Los demonios no descansan jamás. Siempre buscarán tentarte, confundirte, engañarte...

«Sobre todo los demonios de este lugar», pensó Rough.

Inclinó agradecido la cabeza. Comprendía muy bien el significado de aquellas palabras. Mejor de lo que pensaban esos seres inmortales.

Cuando volvió la vista al frente y reemprendió la marcha, el aura de luz azulada que rodeaba el santuario desapareció de repente y, con ella, los espíritus y los señores elementales. Volvía a vislumbrar el paisaje montañoso y el cielo estrellado. Había regresado al mundo de los vivos, armado con el poder de los exánimes.

IV

UN RIESGO NECESARIO

LA luz escaseaba en aquella parte del bosque de Arkkor, aun así podía notar su presencia. Acechaban desde la oscuridad, de entre las frondosas ramas de los árboles. Cuatro grandes ojos amarillos, siguiendo con detenimiento cada uno de sus movimientos. Vigilándole.

Rough se movía con lentitud, de manera cautelosa. Sus gestos, carentes del menor atisbo de hostilidad.

Unas ramas se agitaron en las alturas, a su derecha. Se detuvo en medio de un pequeño claro.

—¡Sé que estáis allí! —gritó a la espesura—. ¡Soy el orco que mató a Sikktis, la reina cuervo que os esclavizó! ¡He venido en son de paz!

Aún llevaba la ropa, sucia y raída, manchada con la sangre fresca de Barghor, cuyo cuerpo se descomponía en la linde del bosque. ¡Qué bien se sintió al matar a ese desgraciado!

—¡Solo quiero hablar con vuestro líder! —insistió, mirando a su alrededor—. ¡Quiero proponerle un trato! ¡Llevadme ante él!

La única respuesta que recibió fue la del eco. Repitió sus palabras hasta desaparecer en la lejanía.

Un grupo de pájaros alzó el vuelo y se perdió entre las ramas. El chamán giró, sobresaltado; aunque enseguida recuperó la compostura. No debía mostrar debilidad. Los centinelas rakkran percibían el miedo de una presa fácil.

Si los córvidos se ocultaban, no era precisamente porque le temiesen. Aunque inteligentes, no dejaban de ser mitad humanoides mitad aves rapaces. Sus instintos los hacían desconfiar de él y de sus intenciones. Por eso, sin duda alguna, aguardaban para estudiar bien sus movimientos.

La mirada de Rough barría el entorno con precaución cuando, un graznido lejano, gutural, rompió la quietud que reinaba en el lugar. Las copas de los árboles situados a su derecha se agitaron. Al poco, el crujido de unas hojas captó su atención en otros tres sitios diferentes. Estaba equivocado. Sus instintos le habían fallado. No había solo dos centinelas acechando, sino cuatro; al menos. Y le tenían rodeado...

Muy lentamente, sin apartar la mirada de las ramas más altas, dejó encima de la hojarasca el hacha que había arrancado de entre los dedos faltos de vida de Barghor. Levantó las manos al cielo en señal de rendición, para mostrar que no pretendía hacerles daño. Y después, esperó.

Los latidos de su corazón se multiplicaban por momentos. El sudor corría libre por su acalorado rostro. Sus instintos de supervivencia le decían que echara mano del medallón de Sikktis y empleara sus poderes para dominar a esas bestias antes de perder la vida. Pero, su lado más racional opinaba diferente. Si desataba la maldición de la reina cuervo, jamás alcanzaría sus metas. Mucho estaba en juego. Si quería que su plan surtiera efecto, no le quedaba más remedio... Debía acercarse a los rakkran de manera pacífica, arriesgándose a que se le echaran encima como bestias ávidas de sangre.

Y arriesgó.

KOUGH´RHAN

CONTRARIO a sus expectativas, no le resultó muy difícil colarse en Artah, la ciudad donde nació y pasó buena parte de su vida.

Las murallas eran altas y robustas, patrulladas constantemente por los guardias del clan Filo Sangriento, siempre atentos al menor indicio de peligro o cualquier señal que indicara la presencia de intrusos. Pese a todo, la seguridad no era infalible, y menos cuando la capital entera estaba de celebración.

Rough guardaba recuerdos de varios pasadizos secretos que llevaban hasta el interior de la ciudad. Gracias a uno de ellos logró pasar al otro lado de los muros acompañado de sus centinelas córvidos. No halló ningún contratiempo por el camino.

Un intenso sentimiento de añoranza despertó en sus entrañas al volver a recorrer las calles de Artah. Se había marchado siendo un traidor, un proscrito condenado al exilio, y ahora que por fin volvía a su hogar lo hacía como un intruso. Eso le dolía en el alma.

«No seré un intruso por mucho tiempo —se consolaba a sí mismo mientras cruzaba la ciudad hacia la arena de combate, situada en lo alto de la colina, junto al castillo—. Aquellos que me han obligado a huir sentirán mi cólera. Muy pronto.»

Las calles estaban vacías, los tenderetes de las plazas cerrados. Siempre se quedaban en silencio tras la caída del ocaso, cuando los orcos se retiraban a sus casas para descansar, pero en aquel momento la razón de la quietud era otra muy distinta. La población entera de Artah —o al menos aquellos cuya sangre era pura— se había congregado en el coliseo para celebrar el Kough´rhan, una fiesta tradicional muy antigua que se venía festejando desde los tiempos de los krash´mar. Así pues, toda la agitación y el ruido se concentraban en ese rincón de la ciudad.

Para los orcos, el Kough´rhan representaba un cambio de estación o de ciclo; un ritual sagrado de renovación. Dado que los territorios donde vivían en el pasado los antiguos clanes estaban situados en el noreste del continente sureño de Sarhamud, al otro lado del mar Ancho, los krash´mar solo conocían dos estaciones: calor y frío. Por tanto, celebraban el Kough´rhan dos veces al año.

Más de mil años atrás, un gran cataclismo desoló las tierras de los krash´mar y dio lugar a lo que sus descendientes llamaban: La Gran Migración. Los supervivientes a ese desastre cruzaron el mar Ancho, una hazaña que todavía, a día de hoy, se sigue narrando como un suceso único e irrepetible, y se establecieron en una vasta región desértica del continente de Thaldorim a la que denominaron: Khoradmar. Entre las múltiples costumbres que mantuvieron, pese a que los ciclos en su nuevo hogar no eran iguales, se encontraba la de festejar dos Kough´rhan al año.

Rough sabía que no podía haber elegido mejor momento para regresar a casa. Los días de festejo eran siempre una gran distracción para todos los orcos. Muchos se pasaban la mayor parte del tiempo bebiendo o combatiendo. Eso le permitiría moverse con facilidad, sin llamar la atención, y poner en marcha sus planes. El primer paso era conseguir aliados. Y, por suerte, conocía a la persona perfecta a quien pedir ayuda.

Divisó la arena de combate incluso antes de tenerla delante. Era, con diferencia, uno de los edificios más grandes y suntuosos de la ciudad. Tan solo lo superaba en tamaño y altura el bastión, al que estaba conectado mediante un largo corredor de piedra sin techo, construido en línea recta al borde de la cara suroeste del altozano.

La ciudad poseía una población de unos veinte mil habitantes. Más de una cuarta parte eran mestizos. Si bien se les permitía vivir tras la protección de las murallas, no gozaban de los mismos privilegios que los orcos puros del clan Filo Sangriento. La mejor comida, las mejores casas, las mejores ropas y las mejores posiciones en las partidas de caza, estaban reservadas para ellos. Incluso las leyes los favorecían más que a los mestizos.

A la hora de celebrar el Kough´rhan pasaba lo mismo. A pesar de su magnitud, la arena de combate solo podía acoger a tres cuartas partes de la población en las banquetas. Los orcos puros tenían siempre prioridad y ocupaban los mejores asientos. Los pocos afortunados de sangre mezclada a quienes se les permitía acceder, menos de una décima parte de los habitantes mestizos, tenían que resignarse con estar de pie o apretados en las escaleras y alrededor del foso de combate, separados de este mediante una valla de acero que rodeaba la liza, encerrándola en una especie de jaula gigantesca sin techo. Aun así, aquello era mejor que nada. El resto de mestizos se veían obligados a escoger entre permanecer en sus casas o reunirse en la playa, junto a los muelles, donde trazaban un pequeño cuadrilátero y creaban su propia noche de festejo.

Tras ordenar a los rakkran que le esperasen fuera del estadio, ocultos a la vista, Rough se dirigió hacia una de las entradas principales. Las gigantescas puertas de hierro estaban abiertas, vigiladas por numerosos guerreros Duruk´Jar. Una larga fila de orcos, varones y hembras, cuyo tono de piel variaba entre el gris plomizo y el blanco lechoso, avanzaban con lentitud hacia el interior porque se les sometía a un registro a fondo. Rough observó al acercarse que no se aplicaba la misma norma para otros orcos, cuya piel era de alguna de las tonalidades del marrón. Los guardias ni siquiera se tomaban la molestia de pararlos, antes de permitirles entrar en la arena.

Uno de los mestizos cometió el error de echar aquello en cara a los soldados, empleando un tono demasiado soez. Como castigo, tres Duruk´Jar corpulentos le sacaron a la fuerza de la fila y le propinaron tal paliza delante de todo el mundo, que Rough dudaba que aquel pobre desgraciado sobreviviera.

Sintió rabia por dentro y un deseo atroz de hacer algo contra esos malnacidos. Podría emplear la magia para acabar con ellos, pero entonces todo se iría al garrete. No podía permitirse ceder ante sus emociones. Debía ser paciente. Si tenía éxito, todas esas injusticias terminarían.

Si bien el modo tan dispar que tenían los Duruk´Jar a la hora de tratar a los orcos puros y a los mestizos molestaba a Rough, una parte de él se alegraba de ello. Al tener una piel de color marrón pálido, no se molestaron en detenerle cuando se adentró en la arena.

En el recibidor, que se abría a ambos lados en largos pasillos que rodeaban la arena y llevaban a los distintos accesos de las gradas, se topó con algo que no estaba allí la última vez que pisó ese sitio. Se trataba de una gran estatua de piedra. Mostraba la figura imponente de un orco alto y fornido, con la larga melena suelta sobre la espalda y la boca abierta en un aterrador rugido. Sus manos agarraban dos hachas idénticas, con estriaciones y runas en las hojas.

Rough, curioso ante aquella imagen tan familiar, se detuvo un instante para leer la plaquita de la peana:

«En honor al gran Barghor, el mayor campeón de la historia del clan Filo Sangriento, y sus legendarias hachas rúnicas: Furia y Viento.»

Tuvo que contener las ganas de reír. Jamás se habría imaginado que Torkan mandaría erigir estatuas en honor a su hermano, el guerrero al que mandó para capturarle y fracasó en su cometido.

«Si supiera que una de esas legendarias hachas de Barghor yace ahora en mi poder...», rio mientras reemprendía la marcha por el pasillo de la izquierda.

No tardó en llegar hasta una de las gradas, donde se mezcló entre la multitud, como un Filo Sangriento más. En medio de todo ese mar de gente, se podía mover sin el temor de llamar la atención.

Echó un vistazo al panorama. Había orcos varones, hembras e incluso chiquillos. Todos miraban expectantes el foso, jubilosos ante la posibilidad de ver correr la sangre. De un momento a otro comenzaría la exhibición de pura violencia que ofrecían los mejores guerreros del clan.

Al otro lado de la arena divisó la tribuna del jefe. Estaba situada en una posición privilegiada, a la altura perfecta para visualizar los combates al detalle y sin salpicarle la sangre. Se trataba de un palco de honor con cómodos sillones, muy espacioso, cubierto por una gruesa lona a rayas blancas y azules. Sentados en el centro estaban Torkan, su esposa y sus dos hijos, ambos bastante creciditos. Los asientos laterales los ocupaban el chamán supremo y archienemigo de Rough, el traidor Glevhrig; el comandante de la guardia real, cargo que ostentaba Urkum el Generoso, algo que no le sorprendió; y aquellos orcos de nobles alcurnias. El resto eran guerreros Duruk´Jar cuya única tarea era la de protegerlos a todos. De esos había un número más que decente distribuidos por todo el estadio; como había visto en las puertas. El rey siempre iba acompañado por su ejército de guerreros de élite.

Abajo, en el foso de combate, los rastrillos que delimitaban las salas situadas bajo las gradas, se abrieron para que los primeros participantes de la noche pudieran hacer acto de presencia. Todo indicaba que sería un combate multitudinario, pues empezaron a emerger varios combatientes. Rough llegó a contar hasta treinta participantes mientras se posicionaban en dos filas, mirando hacia la tribuna del jefe.

Las gradas enmudecieron de repente, cuando el rey se puso de pie y se acercó al borde del estrado, con los brazos alzados al cielo.

—¡Esta noche celebramos mucho más que un mero cambio de ciclo! —gritó Torkan con cierta emoción en la voz—. ¡Celebramos la tradición y honramos a nuestros antepasados!

Los asistentes le aclamaron durante unos instantes.

—Solo aquellos con un valor insuperable pueden llamarse a sí mismos guerreros Filo Sangriento —continuó el caudillo—, y medirse en la arena en el noble arte del combate cuerpo a cuerpo. ¡Sin armas! ¡Sin armadura! ¡Así es como pelean los orcos de verdad! —Cerró la mano en un enorme puño y su voz se transformó en un poderoso rugido—: ¡Honrad el Kough´rhan, guerreros! ¡Luchad!

La multitud rugió al tiempo que empezaban a sonar los tambores de guerra. Los contrincantes rompieron filas y se lanzaron unos contra otros, enzarzándose en una sangrienta orgía de puñetazos, patadas, rodillazos, cabezazos...

Rough se dirigió hacia un extremo de la tribuna y descendió por las escaleras todo lo que pudo. Quería posicionarse lo más cerca posible del foso de combate. Solo así vería, en la medida de lo posible, los rostros de los combatientes. Quizás el que buscaba estuviera entre ellos.

Trató de encontrar un lugar donde sentarse, cerca de la valla, desde donde tendría una visión mejor, pero no había ningún asiento libre. Se quedó de pie en las escaleras, entre los mestizos, con los brazos cruzados contra el pecho, y se concentró en seguir la pelea para no perderse detalle.

Habían empezado a aparecer nubarrones de polvo a lo largo y ancho del foso, que envolvían a los combatientes mientras se golpeaban, se agarraban, se retorcían y se desgarraban el uno al otro. Los puñetazos, los rodillazos y las patadas caían por doquier. Aquello era el caos, para mayor delirio de las gradas. Todos luchaban contra todos. No había equipos, no había bandos. Cada uno era rey de su propio castillo.

Rough empezó a escrutar los rostros de los combatientes uno a uno; al menos de aquellos cuya piel era gris. Una tarea nada fácil, teniendo en cuenta el ritmo de la pelea, la distancia y los movimientos bruscos. Por suerte, el número de mestizos menores de treinta años no era muy elevado.

Al cabo de unos minutos quedaron eliminados varios participantes. Algunos por caer inconscientes tras recibir una sucesión de golpes en el torso y en la cabeza; otros por rendirse ante sus adversarios. El público alababa y abucheaba por igual. Amaban la violencia, pero aborrecían la debilidad. En ese tipo de luchas un orco, ya fuese puro o mestizo, podía vencer, caer inconsciente o, en el peor de los casos, morir a causa de los golpes. Lo que jamás podía hacer era abandonar. Un guerrero que se retiraba del combate estaba acabado. La vergüenza y el oprobio caían sobre él para siempre. Nadie volvía a respetarle jamás.

Muchas de las rencillas y los problemas del día a día se solucionaban en la arena. Un buen número de esos orcos, Rough lo sabía, llevaban semanas, algunos incluso meses, esperando la llegada del Kough´rhan. Los que entraban en el foso buscando algún tipo de represalia, solían ser de los primeros en caer al descuidar a los demás rivales. Sobre todo si se habían ganado diversas enemistades.

Tarde o temprano, los participantes tenían que pelear contra varios contrincantes a la vez. A veces, algunos formaban alianzas temporales para deshacerse de enemigos comunes, antes de enzarzarse ellos mismos en un baile de gritos, golpes y huesos rotos. El foso era como un mundo aparte. Uno salvaje, con sus propias reglas. El único sitio donde todos los orcos eran iguales. Donde la pureza de la sangre daba igual.

«¡Allí está!», celebró Rough para sus adentros, feliz porque aún conservaba una vista aguda.

Al fin divisó al orco que buscaba. Un individuo de piel gris muy pálida, casi blanca, alto y fornido, con una larga melena negra suelta sobre los hombros, aunque con alguna que otra trenza decorativa. Su rostro transmitía tanta cólera y determinación como pocos serían capaces de mostrar, pues se enfrentaba a varios oponentes a la vez. Todos le atacaban con furia, pero eran golpes predecibles, fáciles de esquivar en opinión de Rough, por tanto estaban malgastando sus fuerzas.

El guerrero también debía saberlo, pues se limitó a bloquear y a esquivar, paciente, aquellas arremetidas que podrían herirle de gravedad. Al ver su oportunidad, pasó al ataque. Entonces fueron sus adversarios quienes se vieron en medio de un huracán de puñetazos, certeros y muy bien calculados, que les propinaba con la fuerza necesaria para sacarlos del combate. A pesar de ello, ninguno se rindió. Resistieron en pie hasta perder el conocimiento, conservando así su honor a pesar de perder contra un mestizo.

La imponente figura de aquel orco y su desenvoltura hicieron que solo unos pocos rivales se atrevieran a probar suerte contra él. La mayoría prefería evitarlo, aunque tarde o temprano corrían la misma suerte. Sin duda era uno de los más dominantes de la liza.

La multitud bramaba con deleite, sobre todo aquellos cuyos traseros no ocupaban una banqueta. Para ellos, el guerrero mestizo era, sin lugar a dudas, el favorito. De algún modo los representaba a todos.

Al cabo de un tiempo la arena del foso estaba llena de sangre y plagada de orcos inconscientes o con alguna extremidad colgando en posiciones inusuales. Tan solo quedaban dos competidores en pie: el orco de piel pálida y otro de piel marrón oscuro, un poco más alto, pero igual de corpulento.

Rough percibía la tensión que flotaba en el ambiente mientras se movían en círculos y se estudiaban el uno al otro. Eran los mejores de todos los participantes, por tanto, se predecía un combate espectacular para determinar el ganador. Solo uno podría alardear de ser el más fuerte. Solo uno alzaría el puño y celebraría la victoria con las aclamaciones del público de fondo. O al menos con las de una parte de los espectadores. Los orcos puros apoyaban a su igual. Los mestizos animaban a su campeón.

Ambos contrincantes se abalanzaron el uno contra el otro al mismo tiempo, rugiendo y bramando como bestias. Chocaron con una fuerza descomunal —Rough se preguntó cómo no se habían destrozado el uno al otro— y se lanzaron una sucesión de puñetazos. El pálido logró esquivar unos cuantos antes de contraatacar y golpear diversas partes de la cara y del torso del rival, a quien no le quedó más remedio que cubrirse y retroceder. Parecía que lo estaba dominando y solo era cuestión de tiempo para alzarse victorioso. Pero las tornas y el estilo de combate cambiaron de repente, cuando el orco puro se lanzó hacia su cintura, hundió el hombro en su zona abdominal y, agarrándose a él como si le fuera la vida en ello, lo alzó por encima de la cabeza y lo estampó con dureza contra el suelo. Después se sentó sobre su espalda y empezó a golpearle con una serie de puñetazos rápidos y poderosos en la parte posterior de la cabeza y los costados.

Tendido sobre la barriga, el orco pálido llevó los brazos a la cabeza. Intentaba evitar recibir un golpe que le dejara inconsciente y, al mismo tiempo, se sacudía de un lado a otro para que los porrazos de su adversario acertasen los músculos en vez de las costillas. Rough no le creyó capaz de resistir demasiado tiempo en esa situación. Se estaba debilitando por momentos y no parecía que tuviera salida de esa postura tan poco favorable.

Se equivocó.

Para el asombro del público, y el júbilo de los mestizos presentes en las gradas, aquel intrépido guerrero no estaba ni mucho menos vencido. De alguna manera consiguió clavar las rodillas en el suelo y elevarse ligeramente, a pesar de tener encima todo el peso de su rival. A continuación se impulsó con todas sus fuerzas y se dio la vuelta con rapidez. Un gancho certero en la mandíbula y una patada en el pecho bastaron para desequilibrar a su perplejo contendiente y tirarlo sobre un costado, medio aturdido. El mestizo no le permitió recuperarse. Rodó hacia un lateral y se le subió encima. Agarró su brazo izquierdo y lo tumbó boca abajo. Cuando logró sentarse sobre su espalda, igual que él había hecho momentos atrás, rodeó su cuello con las piernas. Al tenerlo sometido e inmovilizado, apretó, con el rostro desencajado por el esfuerzo.

Al igual que buena parte del público, Rough se puso de pie y pensó, sin miedo a equivocarse de nuevo, que se acercaba el final del combate.

La multitud aguantaba la respiración, atentos a no perderse detalle. El orco puro se agitaba, se removía y pataleaba; intentos desesperados por liberarse del agarre. No le servían de mucho. Ya no había escapatoria.

A pesar del agónico dolor que sin duda experimentaba, no se rindió. Aguantó como un verdadero guerrero Filo Sangriento durante un buen rato, hasta que al fin perdió el conocimiento debido a la falta de oxígeno. Diversos sectores de las gradas se echaron a gritar y a festejar, exultantes. Incluso un buen número de orcos puros se pusieron de pie para aplaudir y rugir, impresionados por la gran exhibición de lucha por parte de ambos participantes.

El guerrero mestizo se levantó y alzó el puño al cielo, sonriente. Tenía arena pegada a la cara. Estaba lleno de cortes y moratones, de sangre propia y ajena. Nada de eso parecía importarle en ese momento, mientras cientos de voces coreaban su nombre:

—¡Khergor! ¡Khergor! ¡Khergor...!

El campeón agradecía el apoyo y los saludaba enérgicamente. Rough aplaudía sonriente, satisfecho y orgulloso... Sobre todo orgulloso.

VI

LAZOS DE SANGRE

NO se molestó en llamar a la puerta. Nada más llegar la abrió y entró, seguido por sus centinelas córvidos.

—Aguardad aquí —les ordenó Rough.

Se quedaron en el recibidor, firmes.

Él siguió adelante. Recorrió el pasillo hasta la sala principal. La barrió con la mirada desde el umbral. Estaba vacía, medio sumida en la penumbra. En el centro, dentro de un agujero cuadrangular que había en el suelo, ardía un fuego vivaz, la única fuente de luz, cuyas llamas crepitantes lamían un caldero de hierro oxidado y ennegrecido por el hollín. Pequeñas volutas de humo emanaban del interior, envolviendo el lugar con un olor exquisito.

—Estofado de anguila... —murmuró tras acercarse y echarle un vistazo al contenido.

Consistía en un espeso caldo marrón con pequeños trozos de carne y verduras. La superficie bullía con fuerza. Debía llevar un buen rato cocinándose.

Hacía años, desde antes de morir su madre, que no tenía la ocasión de saborear ese guiso. Solía ser uno de sus favoritos. Le traía buenos recuerdos.

Decidió probarlo.

Agarró un cucharón de madera y removió el caldo, como hacía ella. Siempre sonreía antes de servir la comida. A decir verdad, nunca la vio triste cuando comían en familia.

Mientras su olfato se deleitaba con el aroma que desprendía el estofado, sus oídos captaron el chirrido de unas tablas de madera, proveniente del piso superior. Poco después lo siguió el ruido de unos pasos recorriendo las escaleras a toda prisa y, de la estancia contigua, apareció un orco alto, de aspecto fornido, con una expresión de lo más desagradable dibujada en el rostro.

—¡No sé qué queréis, pero habéis elegido la casa equivocada! —rugió, apretando la mandíbula en un gesto amenazante.

Empuñaba un enorme martillo de guerra, con una superficie maciza de acero en un extremo de la cabeza y un gran pincho afilado en el otro.

—¿Así es como recibes a los de tu propia sangre, Kherg? —preguntó Rough, tranquilo, mientras sacaba el cucharón con un poco de caldo y varios trozos de carne—. Demasiada agresividad... ¿No crees?

Khergor clavó en él unos ojos recelosos y confusos.

—Esa voz... ¿Quién eres? ¡Muéstrate!

Rough acercó los labios al cucharón, sopló hasta que el caldo se enfrió un poco y le dio un sorbo. Se tomó su tiempo en saborear el manjar.

—Mmm... —suspiró con los párpados cerrados—. ¡Esto es lo mejor que he probado en años! Has heredado las dotes culinarias de nuestra madre, pequeño hermano.

Dejó el cucharón apoyado en el borde del caldero y se irguió, quitándose al mismo tiempo la capucha. Khergor se sobresaltó y soltó un gemido de asombro.

—¿Rough? ¿E-Eres tú?

—Parece que has visto un fantasma —sonrió.

—Eso es precisamente lo que estoy viendo. —Kherg soltó la maza, que resonó con presteza y rebotó al golpear el suelo de piedra—. ¿Có...? ¿Cómo es posible? ¿Qué haces aquí? Ha pasado tanto tiempo... —Guardó silencio. Sus ojos se encogieron al fijarse detenidamente en el rostro de su hermano—. No has envejecido ni un solo día...

Rough ensanchó un poco más su sonrisa y asintió.

—Es cierto, ha pasado mucho tiempo, pero... ¿de verdad creías que desaparecería sin más?

El rostro de Khergor se llenó de alegría. Miró a Rough de arriba abajo, como si quisiera asegurarse de que era real, y estalló en una carcajada sonora.

—¡Ja! ¡Viejo bribón! ¡Ven aquí, maldita sea! ¡Deja que te salude como te mereces! ¡Ven que te dé un abrazo!

Rough se vio envuelto por el torso y los musculosos brazos de Khergor.

—Por el espíritu de nuestro padre... ¡te daba por muerto!

—Como sigas apretando moriré por asfixia —bromeó Rough.

Khergor rio antes de soltarle.

El chamán miró a su hermano pequeño, que ya no era tan pequeño. Le sacaba por los menos una cabeza y media de altura y era el doble de grande. Las facciones de su rostro, antaño las de un jovenzuelo, se habían endurecido con el paso de los años y la barba ya no era una mera pelusilla. De no ser por el color de su piel, nadie sospecharía jamás que no se trataba de un orco puro. El destino había querido que cada uno heredara una cosa de sus padres. Khergor heredó la fuerza y el físico de Khaugar, y el tono de piel de Rakda. Rough, por otro lado, poseía la piel de su padre y la sabiduría y fuerza interna de su madre.

—Los años no han pasado en balde —dijo, poniéndose de puntillas para darle un par de toquecitos en el hombro—. Has crecido, has madurado y has ganado masa muscular.

Khergor soltó una carcajada y sacó pecho, satisfecho consigo mismo.

—También he ganado fuerza y he perfeccionado mis habilidades de combate. Ya he luchado más de treinta veces en la arena y en todas he salido ganador. La última fue hace tan solo unas horas. Peleé contra más de cuarenta contrincantes y...

—Lo sé, hermano, lo sé... Estuve allí. Vi el combate.

Kherg le miró sorprendido.

—¿De verdad?

Rough asintió.

—Al final han hecho de ti un verdadero guerrero del clan Filo Sangriento. —Echó un vistazo a las runas que tenía tatuadas en el hombro derecho, y que designaban su rango en el ejército—. Mi pequeño hermano... De aquí a nada serás un jinete de huargo. Y en unos años llegarás a comandante, ni más ni menos.

Khergor se ruborizó.

—¿Qué puedo decir? —Se encogió de hombros, humilde—. Este es el resultado de años y años de trabajo y sacrificio. Después de todo, no he dedicado tanto tiempo a mi adiestramiento con las armas en vano. Ja, ja, ja... —rio, aunque su rostro se tornó serio enseguida—. Escucha, Rough... Yo... Ya sé que te habría gustado que siguiera tus pasos en vez de los de nuestro padre, pero... La senda del chamán no era para mí.

—En realidad sí que lo era, pequeño hermano. Te guste o no, eres sensible a la magia, y si hace años hubieras dedicado tanto tiempo a tus estudios sobre la magia elemental como el que has dedicado en aumentar tu musculatura y aprender a empuñar las armas con destreza, a estas alturas serías un verdadero chamán.

Aunque no era lo que pretendía, su tono de voz se había convertido en una regañina.

Khergor inclinó avergonzado la cabeza. A pesar de su imponente tamaño y su indudable madurez, en ese momento volvía a parecer un crío asustado.

—Glevhrig me ha dicho que muchos chamanes fueron, a lo largo de la historia, grandes guerreros también. Todavía puedo seguir el camino de los elementos si...

—¡Glevhrig es un maldito incompetente y un idiota de horizontes limitados! —estalló Rough, lleno de rabia. No esperaba escuchar el nombre de ese traidor en boca de su hermano—. Un chamán debe dedicar gran parte de su vida a aprender y dominar los secretos y misterios de la magia elemental. Si dedica todo ese tiempo a aprender a hacer otras cosas... ¡jamás alcanzará su verdadero potencial!

Kherg tuvo la decencia de bajar la mirada un poco más, lo que, de alguna manera, calmó a Rough. Sin proponérselo, la conversación se había vuelto algo tensa.

—En cualquier caso, ya basta de cháchara. —Decidió cambiar el tema, tenía asuntos más importantes que tratar con su hermano—. No me he enfrentado y librado de la muerte, arriesgando mi cuello para venir hasta aquí, solo para hacerte una visita de cortesía. Deseo hablar contigo sobre unos asuntos de vital importancia...

La expresión de Khergor indicaba alivio. Él también deseaba hablar de otra cosa.

—¿Esos asuntos están relacionados con lo que has estado haciendo en todo este tiempo durante el cual nadie ha sabido nada acerca de ti?

Rough asintió.

—Imagino que en Artah me siguen considerando un proscrito, ¿no?

—Eres el indeseable número uno —se rio Kherg, todavía algo nervioso—. No todos se han olvidado de ti con el paso de los años. Para algunos estás muerto. Para muchos otros sigues oculto por ahí, haciendo solo los dioses saben qué.

«Si ellos supieran... —pensó Rough con malicia—. Si tan solo se imaginaran...»

—Hablando de eso... —continuó Kherg, cruzando los brazos contra el pecho—. ¿Qué has estado haciendo? ¿Dónde has estado? Las últimas noticias llegaron cuando los centinelas de Artah encontraron el cuerpo sin vida de Barghor, hace más de nueve años, en algún lugar cerca del bosque de Arkkor. La guardia personal del rey dijo que sufrió el ataque de algún tipo de bestia, pues tenía una garra clavada en la yugular y el cuerpo medio destrozado. Algunos afirmaban que fue obra de los rakkran, que seguramente le persiguieron hasta la salida del bosque y acabaron con él. También decían que tú también caíste en algún lugar dentro de Arkkor. Al principio no quise creerlo, pero los años pasaron sin saber nada de ti y... ahora, después de tanto tiempo, has regresado. Encima te acompañan esos dos... seres —señaló con la mano a los centinelas córvidos—. ¿Cómo has logrado domesticarlos?

Rough echó un vistazo hacia los rakkran. Seguían de pie en el recibidor, donde los había dejado, inmóviles y en silencio como dos fieles sabuesos, apoyados en sus largas lanzas de acero.

—Lo de ese bruto sin cerebro fue obra mía —dijo, volviendo la mirada hacia su hermano.

—¿Me estás diciendo que mataste a Barghor? ¿Tú? —inquirió incrédulo.

Rough asintió y desenvainó el hacha de su espalda.

—¿Reconoces esto? Seguro que sí. Esas estriaciones y las runas... Son famosas entre los guerreros del clan. Lo sé.

Khergor ensanchó los ojos. Estaban a punto de salirse de sus órbitas.

—Esto es...

Cogió el hacha de sus manos para verla de cerca. Durante unos instantes no fue capaz de articular palabras. Su boca se abría y cerraba sin emitir sonido alguno.

—¿Increíble? ¿Maravillosa? —Rough sonrió. Le divertía el afán de los guerreros por las armas legendarias. Él prefería la magia, siempre.

—N-n-no te puedes ni imaginar cómo de famosa es esta hacha... —murmuró finalmente Kherg, pasmado, sin poder despegar los ojos de ella—. Jamás pensé que vería y tocaría a... —leyó las runas—: Viento. Su hermana gemela, Furia, está en manos de Torkan. La ha convertido en el arma del rey, para honrar el recuerdo de Barghor. —Miró la cara de Rough—. ¿Sabías que era uno de los pocos guerreros que luchó en más de mil combates en la arena y jamás fue vencido? Y no hablo solo de combates desarmados contra otros miembros del clan, sino de luchas a muerte contra campeones de otras ciudades. ¡Sus hachas gemelas eran legendarias! ¡Él era legendario! Uno de los guerreros más importantes y de mayor renombre de la historia de los Filo Sangriento. Hay quienes decían que podría incluso haber llegado a ser rey. Torkan, aunque ya tenía hijos, le consideraba como el más digno sucesor. Era el mejor luchador de todos sus Duruk´Jar. Incluso mejor de lo que fueron su tío Urkum o el general Hurf en su juventud.

Rough comprendió enseguida lo mucho que admiraba su hermano a Barghor. Parecía un niño hablando sobre uno de sus ídolos. Se imaginaba la razón. El difunto guerrero representaba todo lo que Kherg soñaba llegar a ser: un poderoso Duruk´Jar, miembro de la guardia de élite encargada de proteger al rey. Para un mestizo, aquel era un rango casi inalcanzable. Pero también lo había sido para Rough el cargo de chamán supremo y, aun así, logró ocuparlo gracias a su inteligencia y sus conocimientos de la magia elemental.

—Créeme, hermano, sé muy bien quién era ese orco... —repuso algo malhumorado. No le hacía mucha gracia escuchar alabanzas sobre su antiguo captor—. Era un gran guerrero, sí, pero no era invencible, ni muy inteligente. Murió siendo un simple peón. Los verdaderos amos del mundo, los auténticos campeones, son aquellos que tienen visión y saben que una sola mano, la adecuada, puede mover y guiar a muchos.

Khergor suspiró, abatido.

—Sigues despreciando a los guerreros... Nos sigues considerando inferiores.

—No, Kherg, yo no desprecio a los guerreros. Todo lo contrario. Sois necesarios. Vuestra función es sumamente importante para que otros puedan hacer grandes cosas y guiar a pueblos enteros hacia la grandeza. Esos córvidos que me acompañan —señaló a los rakkran con el pulgar—, son dos grandes guerreros y me sirven como guardaespaldas. Es su deber y su cometido en este mundo. Servir a aquellos que han nacido para gobernar.

—¿Tus guardaespaldas? —se asombró Kherg, mientras les echaba otro vistazo—. ¿Cómo demonios has conseguido eso? Son unas bestias descerebradas y solo saben matar.

—Es una larga historia que ya te contaré. Y sí, tienes razón, saben matar. Se les da muy bien, de hecho, por eso son tan buenos protectores. En cuanto a lo de que son bestias descerebradas... Te sorprendería lo inteligentes que son y los conocimientos que poseen sobre la magia; o sobre arquitectura si me apuras. Pero, ya basta de trivialidades. Como te dije, he venido hasta aquí porque necesito hablar contigo de otras cosas mucho más importantes. ¿Hay alguien más en la casa que podría interrumpirnos? ¿Alguna de esas hembras con las que sueles yacer?

Khergor agitó la cabeza en señal de negación.

—Bien, en ese caso, hablemos. —Rough se sentó en el suelo, junto al fuego. Su hermano le imitó—. Estoy aquí con un propósito. Tengo que saldar unas cuantas deudas pendientes.

—¿Deudas pendientes?

El chamán asintió.

—Deudas para con mi clan, con Glevhrig y... otros. Hace casi diez años me juré a mí mismo una cosa: mientras viviera, no permitiría que ese... bruto con corona siguiera hundiendo nuestra noble nación en la mediocridad y la miseria. Juré que vería su cabeza clavada en una pica, en lo alto de uno de los muros de Artah, y que me convertiría en el caudillo de los Filo Sangriento. Los términos puro y mestizo dejarían de existir en todo Khoradmar; al menos a la hora de diferenciar a los orcos. Pues bien, hermano, hace diez años fracasé y no pude llevar a cabo mis promesas, pero ahora ha llegado el momento de hacerlo.

—¿Quieres...? ¿Quieres volver a intentar derrocar a Torkan? ¿Quieres volver a intentar ocupar su trono?

—¿Intentar? No, nada de intentar. Esta vez no. Esta vez voy a lograrlo.

—¿Cómo? ¿Cómo vas a hacer algo así? No pudiste hace años, cuando eras el chamán supremo y el mayor confidente del rey. ¿Cómo vas a llegar hasta él para matarlo?

—Esta vez no habrá sutilezas ni subterfugios, hermano. No volveré a cometer el mismo error. Esta vez desafiaré el poder de Torkan ante todo el clan. Será un enfrentamiento abierto. Una batalla mortal por el trono de Artah.

—¿Una batalla? ¿Pretendes tomar la ciudad por la fuerza?

—Algo así —asintió Rough, misterioso.

—¿Y cómo pretendes hacerlo? Necesitarías un ejército. Uno grande...

—Tendré un ejército, Kherg. Un ejército de orcos como ningún otro que haya existido jamás. Y tú me ayudarás a conseguirlo.

—¿Yo? —se sorprendió.

—Sí, tú. Ha llegado el momento del cambio, de poner fin a la opresión que sufrimos aquellos de sangre mestiza. Todos somos iguales. Por nuestras venas también corre la sangre de los krash´mar, igual que corre la de los trasgos de las arenas. Entre los nuestros también hay poder, inteligencia, fuerza... Mírate a ti. Te has convertido en un gran guerrero y no tienes nada que envidiar a los de sangre pura. Hay más mestizos como tú. Si quieren que las cosas cambien, si quieren que haya igualdad, tendrán que luchar para ganarla.

—¿Pretendes que los mestizos se levanten en armas? —se sorprendió su hermano.

—Los más valientes, al menos. Seguro que sabrás cómo encontrarlos y convencerlos. Eres un campeón de la arena ahora. Todos te idolatran.

—Anhelo lo mismo que tú, hermano, los elementos son testigos de ello. Estoy a tu lado, y si quieres que reúna a todos los mestizos capaces de luchar, lo haré; pero no serán muchos.

—Lo sé... —asintió Rough. Demasiado bien lo sabía—. Necesitaremos algo más. Y lo conseguiremos. Dime una cosa, querido hermano. ¿Queda alguno, entre los comandantes del ejército de Artah, que odie lo bastante al rey y su política de paz, y que posea la lealtad de suficientes guerreros para atreverse a alzarse en armas contra él?

Kherg enarcó las cejas, aún más sorprendido ante aquella pregunta. Al cabo de unos instantes de reflexión, asintió repetidas veces.

—Hay uno, y tal vez dos o tres más, que no están muy contentos con las decisiones que ha tomado Torkan en los últimos años. Poseen bajo su mando varios destacamentos de guerreros, muy diestros y leales. Yo conozco a algunos. He combatido a su lado y contra ellos en la arena. Son buenos luchadores, algunos de ellos mestizos.

—¿Cuántos soldados poseen en total?

Khergor encogió los hombros.

—No sabría decirte. Quinientos... Seiscientos... Como mucho unos setecientos guerreros de infantería.

—¿Solo eso?

Maldijo para sus adentros. Torkan poseía el doble de guerreros en la guardia real y le eran leales hasta la muerte. «Setecientos orcos no son suficientes, aunque... son mejor que nada.»

—¿En qué piensas, hermano?

La voz de Kherg le sacó de su ensimismamiento.

—En nada... Dime otra cosa, Kherg. ¿Cómo de grande es tu influencia dentro del ejército? ¿Lo bastante para hablar con esos comandantes descontentos?

—Bueno... —resopló—. Mis victorias en la arena me han traído ciertos beneficios. Supongo que, de pedir audiencia, me la concederían y al menos me escucharían.

—Bien.

«Quizás esos comandantes conozcan a otros dispuestos a enfrentarse a Torkan —reflexionó Rough—. Merece la pena intentarlo.»

—Necesito pedirte un gran favor, hermano. ¿Podrías hablar con ellos en mi nombre? Diles que he vuelto y quiero hacerles una proposición. Tengo algo que cambiará el destino del clan para siempre. Consigue que acepten acudir a una reunión conmigo. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, podría. No obstante... —Khergor titubeó.

—¿Qué ocurre?

—¿Estás seguro de querer dar ese paso, hermano? Aunque esos orcos odien a Torkan, no significa que tú les caigas mejor. Quizás les de igual todo y te entreguen al rey.

—No te preocupes por eso, Kherg. —Rough llevó la mano hasta su pecho y rozó con las yemas de los dedos el medallón de Sikktis, oculto bajo sus ropas—. Les haré una oferta irrechazable. Formaremos una hueste poderosa y temible con la que haremos temblar esta ciudad.

VII

EL ACUERDO

TODO estaba tal y como lo recordaba, salvo por un detalle. La última vez que estuvo en el bohío del místico era de noche. En ese momento la luz del día atravesaba los cortinajes azulados de la puerta y las ventanas, otorgándole al ambiente un aura azul muy misteriosa, como si hubiese algún tipo de maleficio flotando en el ambiente.

Rough se sentía ligeramente adormecido por culpa de los inciensos; aun así, se mantenía firme. Los centinelas córvidos le habían maniatado antes de escoltarlo hasta el corazón de su poblado y, dos de ellos, le vigilaban de cerca, con sus armas dispuestas para intervenir si se atrevía a atacar a su líder.

«Como si eso sirviera de algo en caso de querer hacerle daño a este vejo córvido», pensó divertido. Pese a su tamaño, le temían. Lo notaba en sus ojos. Una actitud inteligente, en su opinión, teniendo en cuenta que acababa de matar en la linde del bosque a su captor, uno de los guerreros más grandes que existían.

Los centinelas le entregaron el hacha del difunto Barghor a su líder. Se encontraban en la planta baja de la casa. El viejo rakkran de pelaje carmesí estaba al otro lado de la pequeña mesa de madera, sentado en su sillón. Una de sus garfas sujetaba el cayado con la gema verde, en cuya superficie Rough veía reflejado su rostro. ¡Menudo aspecto tenía! Suciedad, moratones, rasguños, sangre seca... Lo normal, tras varias semanas siendo un fugitivo y luego prisionero del gran Barghor, cuyo espíritu ardía en ese momento en el Fuego Eterno. Sonrió con malicia ante ese pensamiento.

—¿Por qué has regresado, orco? —preguntó el místico con voz ronca, en el idioma de los krash´mar.

—Para hablar contigo. —Bajó la mirada en señal de respeto—. Necesito tu ayuda, gran líder espiritual.

—¿Mi ayuda? —se sorprendió el córvido—. ¿Por qué iba a ayudarte?

—Porque, ayudándome a mí, también estarás ayudando a los tuyos.

Del interior de su ropa, Rough sacó el medallón de Sikktis y se lo mostró. Los ojos del místico se encogieron, aunque no se mostró intranquilo en ningún momento. Su rostro no dejaba ver lo que pensaba en ese momento.

—¿Qué hace ese objeto aquí? ¿Lo has traído para usarlo contra nosotros? —preguntó, muy serio—. ¿Has venido a esclavizarnos, como antaño hiciera esa arpía?

—No. Si así fuera, ya lo habría hecho. ¿No crees?

El místico no le creyó. Así se lo indicaba su rostro impertérrito.

—En ese caso, ¿qué pretendes? Los de tu clase no sois bienvenidos. Solo tolero tu presencia porque has matado a Sikktis. De lo contrario, ya estarías muerto.

El chamán se rasgó la barba descuidada, un gesto que buscaba transmitir tranquilidad. No temía sus amenazas.

—Quiero, si me lo permites, proponerte un trato. Uno favorable para ambos.

El místico guardó silencio. El orco esperó paciente, aun cuando la pausa se alargó durante un buen rato.

—Muy bien, te escucho —accedió el rakkran, y se acomodó en su sillón—. Proponme un trato.

Rough entendió con ese movimiento que tenía su permiso para sentarse. Se arrodilló encima de la alfombra de hojas y mimbre, apoyó el trasero en sus talones, y habló:

—Hace algún tiempo tuve un sueño. Fue una visión nacida de la magia elemental. Acudió a mí para mostrarme un suspiro de lo que podría llegar a ser mi destino y el de mi pueblo. En ese momento creía haberla interpretado de manera correcta, y actué en consecuencia, buscando cumplirla. Pero... las cosas no salieron como yo esperaba. Estaba equivocado. No había interpretado bien lo que vi, y pagué un alto precio por mi error.

—Sucede a menudo —afirmó el místico—. Nuestros actos en la vida han de ser medidos, pero espontáneos y naturales. Si intentamos forzar las cosas, nos acaba sucediendo lo contrario que deseamos.

A Rough se le erizó todo el vello del cuerpo al escuchar aquello.

—Una lección... que aprendí por las malas... —murmuró, ausente—. Lo perdí todo... Solo conservé mi vida.

—Fuiste afortunado, entonces.

Rough volvió en sí y enfocó los ojos en el córvido.

—En cualquier caso... Al seguir con vida, supe que los elementos todavía tienen reservado un gran destino para mí. Quiero hacer las cosas bien y, antes de volver a actuar, averiguar qué fue exactamente lo que vi hace años y cuál fue el error que cometí. Deseo saber por qué no se cumplió mi visión. Anhelo enmendar el pasado para reconstruir el futuro...

El caudillo le escuchaba atentamente y le escudriñaba con la mirada. No esbozaba gesto alguno que indicara lo que se le cruzaba por la cabeza en ese momento.

—Tú también sirves a los elementos —prosiguió Rough—. Una gran fuente de poder elemental yace oculta en este bosque. Algunos chamanes afirman que es una mera leyenda, pero yo pienso diferente. Existe, y tú conoces su paradero. ¿Verdad?

El místico no respondió.

—Hay un Ánima viviendo en este bosque. Admítelo...

Más silencio.

—Puedes callar, córvido, mas no puedes ocultar la magia de mí. Fluye libre en buena parte de Arkkor; la noto. Solo puede ser obra de un elemental menor que vive en este bosque desde hace siglos. Es su guardián, ¿no es cierto?

»Cuando estuve en el santuario donde encadenasteis a la reina cuervo bajo su forma humana, no pude sentir ni rastro de los espíritus elementales. Tras la muerte de Sikktis entendí la razón. Su mal cohibía los poderes del Ánima, su influencia... Le impedía ejercer su papel de protector. Por eso ahora noto su presencia con tanta claridad. Incluso en este momento, mientras hablamos.

El místico se movió en su asiento, algo inquieto, aunque siguió sin abrir el pico. A Rough le fastidiaba, pero dominó sus emociones.

—Muy bien, no digas nada. Solo escucha y piensa en el trato que estoy a punto de ofrecerte... Llévame hasta ese lugar donde se oculta el Ánima. Deseo hablar con él y preguntarle qué camino he de seguir para hacer realidad mi visión. A cambio, romperé el hechizo que ata el destino de tu gente a la magia de esta gema. —Agitó el medallón de Sikktis en el aire—. Nunca más volveréis a ser esclavos.

—Es imposible romper el hechizo —dijo el místico con tranquilidad—. Ya lo intenté. No hay forma de dañar la gema.

—Lo sé, pero, ¿no has pensado que, tal vez, no sea necesario destruir el medallón para romper la maldición de su interior? La gema no deja de ser un artefacto mágico, un recipiente que alguien ha llenado con un oscuro poder. Si se altera ese hechizo, se podría romper el encantamiento y expulsar la energía de la gema, y después sustituirla por otra.

—No había caído en eso... —murmuró el místico, pensativo—. Es una buena teoría, pero... ¿cómo? ¿Cómo piensas hacer algo así? Esa clase de brujería no está al alcance de cualquiera.

Rough sonrió, contento por haber captado al fin la atención del rakkran.

—Tienes razón, anciano, no está al alcance de cualquiera; sin embargo, con la ayuda de los espíritus elementales es posible conseguirlo. Llévame hasta ese lugar sagrado y oculto, donde vive el Ánima de Arkkor. Conseguiré su ayuda. Comprenderé el significado de mi visión y le preguntaré cómo romper el conjuro del medallón. Es un trato justo. Ayudándome a mí, también ayudarás a tu pueblo.

Una vez más, el místico guardó silencio. Rough habría dado cualquier cosa por tener acceso a sus pensamientos.

—¿Por qué quieres romper el hechizo? —preguntó finalmente el caudillo—. El medallón es mucho más valioso tal y como está ahora. Si expulsas la magia de su interior, dejará de ser útil.

—No me interesa el medallón. Tan solo quiero encontrar las respuestas a mis preguntas. Además, expulsar la maldición de la gema no hará que pierda su poder. Se trata de un recipiente muy raro, capaz de absorber hechizos complejos; por tanto, seguirá siendo útil en manos de un hechicero... —Hizo una breve pausa antes de insistir—: Sé que no deseas volver a ver sucumbir a los tuyos a la esclavitud. ¡Ayúdame!, y nunca más sucederá. Ambos obtendremos beneficios con esto.

El místico, tan sosegado como siempre, se levantó de la silla y, apoyado en su bastón, se plantó delante de Rough.

—¿Cómo sé que puedo fiarme de ti? Si te revelo el lugar donde puedes buscar respuestas, ¿cómo sé que cumplirás tu promesa y liberarás a mi pueblo de la pesada carga de ese medallón?

El orco se puso de pie y miró al anciano córvido directo a los ojos.

—No puedes saberlo. Tendrás que fiarte de mí. Es tu única opción.

—¿Juras por tu honor que no pretendes utilizar de ninguna manera la magia de la gema?

Rough asintió al instante, sin titubear.

—Lo juro.

Los ojos del místico brillaron acuosos. No le creyó del todo, Rough lo sabía; aun así, abrió el pico y dijo aquello que anhelaba oír:

—De acuerdo, orco. Hay trato. Te llevaré hasta el lugar donde yace el Ánima del bosque.

VIII

UN REGALO SINCERO

EL agua murmuraba en el bajío, haciendo espuma entre las rocas que dejaba al descubierto mientras retrocedía poco a poco.

—El cubil de los contrabandistas —dijo Rough, señalando hacia la pared del acantilado donde, hasta hacía apenas unos minutos, la entrada a la gruta había estado oculta varios metros bajo el nivel del mar.

—Solo tenemos algo más de dos horas antes de que la marea vuelva a subir —informó Khergor mientras, seguidos por los rakkran, se ponían en marcha.

Con la diestra sujetaba una antorcha. La otra descansaba sobre el pomo de su martillo de guerra, atado a un talabarte de cuero, muy ancho, ceñido alrededor de su musculoso talle.

—He de reconocer que has elegido un buen lugar para la reunión. —Rough echó un vistazo a su alrededor. El reflujo había dejado al descubierto una amplia y desigual porción de tierra, que se unía a la playa de la cala, por donde habían descendido desde los riscos—. Oculto... Discreto... Solitario... Me gusta.

—Si planeas llevar a cabo una conspiración, no hay muchos lugares seguros donde hacerlo. Al menos no en Artah o sus alrededores.

Rough palmeó la espalda de su hermano en señal de felicitación por su más que acertada idea.

Juntos se adentraron en la cueva. La luz titilante de la antorcha inició entonces un combate personal para ahuyentar a las tinieblas e iluminar aquel lugar frío e inhóspito, que apestaba a algas podridas y salitre.

—Acogedor —murmuró Rough, echando un vistazo a su alrededor, a las rocas brillantes por la humedad, que sobresalían de la poca agua que había quedado tras el reflujo—. ¿Piensas que vendrán acompañados?

—¿Por guardias? —Kherg se estremeció ligeramente ante esa posibilidad—. Diablos, espero que no. Aunque...

Calló.

—Aunque, ¿qué?

Rough miró a su hermano y le notó nervioso; respiraba de manera entrecortada.

—¿Hay algo que no me has contado, Kherg?

—No. Bueno, yo... No es nada. No te preocupes.

—Kheeerg... —le lanzó una mirada de advertencia. No le gustaba que le mintieran—. ¿Hay algo que te inquieta?

—Algo... Sí —asintió.

—¿Y qué es?

—Para empezar, este lugar.

—¿Este lugar? —se sorprendió Rough—. Lo elegiste tú...

—Porque es el más adecuado. El único, de hecho. Pero no deja de ser una ratonera, con una única salida.

—¿Y qué? ¿Qué problema hay en eso?

—Pues... si las cosas no salen como deberían, este sitio podría convertirse en nuestra tumba.

Rough se frotó la frente con la manga de su túnica y sonrió.

—Relájate, hermano. Eso no pasará.

—Eso no lo sabes. Yo... No te lo conté, pero, al principio, cuando les dije que habías vuelto, quisieron delatarte y a mi encerrarme en una mazmorra por ayudar a un proscrito. Solo accedieron a reunirse contigo al decirles lo de la propuesta y los poderes para derrocar a Torkan. —Calló durante un instante y miró hacia la entrada de la cueva para asegurarse que no había nadie—. Tú... —bajó el tono hasta convertirlo en un susurro—, ¿de verdad tienes un plan? Me refiero a uno bueno, que convenza a esos orcos de alzarse en armas contra el rey.

—Sí, Kherg, tengo un plan. Uno muy bueno. —Decidió apoyar el trasero en una de las rocas—. Ahora, relájate. ¿Quieres?

Se cruzó de brazos.

Khergor asintió repetidas veces. Apartó la mirada. La paseó por la gruta. Empezó a caminar para calmar los nervios. Primero en círculos, luego de un lado a otro.

Pasaron los minutos y nada cambió.

—¡Por Khor, Kherg! —exclamó Rough exasperado—. ¿Quieres dejar de moverte ya? Vas a conseguir que me maree.

Le hizo caso y tomó asiento, pero, apenas se dejó caer sobre una de las rocas cuando se escucharon chapoteos en el agua y, pocos instantes después, una pequeña cohorte de orcos apareció en la entrada a la caverna.

Ambos hermanos se pusieron de pie al unísono.

—Han traído guardias —susurró Khergor, alarmado.

—Un buen puñado de ellos —murmuró Rough, pensativo. Él también empezaba a estar algo nervioso, aunque lo disimulaba muy bien.

Debido a la luz del exterior solo podían ver las siluetas de los recién llegados. Doce de ellas se adentraron en la gruta, mientras las demás permanecían firmes en el sitio. Eso no tranquilizó al chamán. Doce guerreros eran suficientes para, en caso de pelea, reducir por la fuerza a cuatro individuos como ellos.

«Tendría que haber traído más rakkran conmigo», se dijo, observando acercarse a las siluetas. Echó un vistazo a los córvidos. Los dos sujetaban un caldero bajo el ala izquierda y una lanza de acero en la zarpa diestra. Parecían unos pinches de cocina, no unas terroríficas bestias.

Tres de los recién llegados caminaban al frente de la comitiva —los otros nueve iban unos pasos por detrás— y, cuando entraron en el radio de luz de la antorcha, sus rostros fueron visibles al fin.

—Ha venido uno más de lo esperado —susurró Rough para que solo lo escuchara su hermano.

—Es Uzgurn, el comandante de los jinetes de huargo —se asombró Khergor tras verle mejor—. Pelee contra él anoche, en la arena.

Por alguna razón, a Rough le daba mala espina la presencia de ese orco. Quizás fuera porque, de los tres, era al que menos conocía.

Ellos parecían acordarse perfectamente de él. Así lo indicaban sus semblantes, adustos y llenos de desprecio. Cuando llevó a cabo su anterior intento de usurpación, logró causar un buen revuelo dentro del clan. Fueron muchos los que escucharon la historia del chamán supremo que intentó asesinar a su propio rey, aunque solo unos pocos conocieran toda la verdad.

—No sabía que Uzgurn era uno de los que odian a Torkan... —murmuró Kherg, aún sumergido en su estado de asombro.

«Uno de muchos.» Rough sabía que la mayoría de los comandantes del ejército Filo Sangriento odiaban a Torkan o tenían razones para desear que su reinado terminara. Por desgracia, en el fondo la mayoría de ellos eran unos cobardes y no se atrevían a mostrar sus verdaderas intenciones. Preferían vivir bajo el yugo de un inepto y fingir lealtad y pleitesía. En su opinión, solo eran un atajo de lameculos sin agallas. «Lameculos a los que necesito convencer para que se pongan de mi parte», pensó irónicamente.

—Generales Ufthmog y Dregdul. Comandante Uzgurn... —se adelantó Kherg para recibirlos, inclinando la cabeza en señal de saludo y respeto hacia sus superiores—. Gracias por acudir a esta reunión. Nos...

—¡Más te vale que no sea una pérdida de tiempo, Khergor! —le interrumpió Ufthmog con un tono de voz áspero, nada amigable.

Los otros dos enseñaron los colmillos. Eran bastante más jóvenes que Ufthmog, quién había alcanzado ya el otoño de su vida. Pese a ello, conservaba el aspecto de un feroz guerrero Filo Sangriento. Los tres presumían de exhibir esa imagen, pues eran altos, robustos y con largas y pobladas melenas. La de Dregdul era de un marrón oscuro muy intenso y estaba recogida en una gruesa coleta. Ufthmog la llevaba suelta sobre su espalda, con un montón de nudos y trenzas, las mismas que había en su larga barba gris. Uzgurn, por otro lado, prefería llevar las sienes afeitadas para lucir sus tatuajes, de modo que su cabello oscuro como el tizón formaba una espesa cresta y terminaba en una coleta trenzada.

—Os aseguro que esto no es una pérdida de tiempo —dijo Kherg. Intentaba sonar lo más convincente posible, pero su mano se aferraba con fuerza al martillo de guerra para controlar los nervios—. Os suplico que escuchéis a Rough.

Las miradas de los tres orcos se dirigieron, al mismo tiempo, hacia el chamán.

—Te veo algo desmejorado, pequeñín. ¿Es cosa mía o te tiemblan las piernas? —se burló Dregdul de él. Su tono de piel grisáceo revelaba aquello que se había esforzado en ocultar a lo largo de toda su vida: su sangre mestiza. El desprecio que mostraba hacia sus semejantes le había deparado el respeto de orcos puros como Ufthmog y Uzgurn, dispuestos a ignorar su naturaleza y aceptarlo como a un igual.

—Veo que has traído guardaespaldas —añadió Ufthmog, señalando a los rakkran, cuyos ojos brillaban con intensidad en medio de la oscuridad de la cueva.

—¿Van a servirnos el estofado ahora o después de la reunión? —se mofó, a su vez, Uzgurn.

Rough echó un vistazo a su hermano, cuya mandíbula se tensaba por momentos, y después dedicó una sonrisa desafiante a sus invitados.

—Solo son dos leales amigos. Vosotros también habéis traído unos cuantos. Es normal, dadas las circunstancias. Necesitáis el respaldo de todo un ejército para acudir a la reunión con dos pobres orcos mestizos. ¿No es así?

Los guerreros intercambiaron miradas llenas de resentimiento ante su réplica. Uzgurn parecía el más disgustado. Según recordaba Rough, los demás jinetes de lobo lo llamaban el Carnicero porque, entre todos los orcos del clan, y especialmente comparado a sus acompañantes, era el más salvaje y sanguinario a la hora de luchar. Alguien así no toleraba que le llamaran cobarde.

—Muchas agallas muestras, medio orco, para ser un mero prófugo de la justicia. —Se acercó a Rough y le encaró—. Regresar después de tantos años... Plantarte aquí, delante de nosotros, acompañado tan solo por esas bestias y este mequetrefe... —señaló con la cabeza a Kherg—. O eres muy inteligente, o demasiado estúpido —musitó—. Supongo que muy pronto averiguaremos cuál de las dos opciones es la verdadera.

—¡Vuelve a insultarnos y la paliza que te propiné anoche en la arena te parecerá una suave azotaina! —espetó Khergor molesto, fulminando con la mirada a Uzgurn.

—¿De verdad? —El Carnicero clavó los ojos en él, desafiante y sin perder la sonrisa burlona—. ¿Sabes una cosa? Me encantaría repetir nuestro baile.

Las manos de ambos orcos sujetaban el mango de un arma. Kherg el de su martillo. Uzgurn el de un enorme machete que colgaba a un lateral del grueso talabarte de piel ceñido a su cintura. Parecía que de un momento a otro iban a pelear. Por suerte intervino Ufthmog, quien supo ser la voz de la razón y puso fin al conflicto antes de que pasase a mayores.

—Ya basta, Uzgurn. Se acabó. No hemos venido a pelear. Para eso está la arena. Hemos venido a escuchar una oferta. —Miró a Rough—. Khergor asegura que tienes una proposición que hacernos, un plan para derrocar a Torkan. ¿Es eso cierto?

—Lo es —asintió Rough. Su rostro estaba impasible, sin mostrar sentimiento alguno.

—En ese caso, adelante. Habla de una vez y acabemos con esto.

Uzgurn decidió regresar junto a los generales, no sin antes gruñir y enseñarle los colmillos a Kherg. Rough le siguió con la mirada y, solo cuando se tranquilizaron las cosas, habló:

—Todos los aquí presentes sabéis cómo se las gasta Torkan. Antes de su reinado, el clan había conocido tiempos de gloria, de conquista, de prosperidad... Ahora, los Filo Sangriento estamos sumidos en la mediocridad y la miseria. En una paz con sabor a derrota.

Pudo ver en los rostros de los tres que había dado donde más les dolía. Los orcos como ellos solo hallaban sentido a sus vidas en el campo de batalla, no en combates inútiles y faltos de sentido en la arena

—¿Y qué propones? —inquirió Dregdul.

—Cambiar todo eso.

—¿Cómo?

—Con mi ayuda.

—¿Con tú...? —Dregdul se echó a reír y añadió con desprecio—: ¿Con tu ayuda? ¿Un simple medio orco?

Rough le dedicó una mirada inexpresiva mientras se carcajeaba. Cuando intentó derrocar a Torkan por primera vez, Dregdul acababa de ascender a comandante. Se preguntaba a cuántos orcos mestizos tuvo que humillar y apalear desde entonces para demostrar a los de sangre pura que era merecedor de alcanzar el máximo escalón del ejército.

—¿Y qué harías tú exactamente, chamán? —preguntó Ufthmog, sosegado, en cuanto su compañero terminó de reír.

—Para empezar, reinstaurar las antiguas tradiciones y devolver al clan a sus tiempos de gloria. Después, recuperaría los territorios perdidos, empezando por Zakkra. Pondría fin a esta paz inútil y aburrida que Torkan se esfuerza en mantener, y que solo sirve para hundirnos más en la decadencia. Volveríamos a ser un clan poderoso, ¡el más poderoso de todos!, y, uno a uno, el resto de clanes sucumbirían ante nosotros. Nada ni nadie podría enfrentar el poder de los Filo Sangriento.

—Bonitas palabras... —asintió Ufthmog—, pero carentes de valor. Tan solo anhelas ser el nuevo rey. Con tal de conseguirlo, prometerías el cielo y la tierra.

Rough no se molestó en desmentir sus palabras.

—Es cierto, ansío el trono de Artah. Tanto como ver la cabeza de Torkan clavada en una pica. Y sé que vosotros deseáis lo mismo. Ayudadme a conseguirlo. A cambio, obtendréis un poder más allá de lo imaginable. Vuestros nombres se convertirán en leyenda. Tendréis gloria y conquistas a partes iguales.

—¿Gloria y conquistas? ¿Un poder más allá de lo imaginable? —inquirió Uzgurn molesto—.¡Deja de vendernos humo, chamán! No eres más que un orco bajito y debilucho con ansias de grandeza. ¡Jamás serás un guerrero! ¡Y jamás serás un líder lo bastante grande para conseguir traer de vuelta los tiempos de antaño! ¿Os imagináis a un jefe de guerra cómo él al mando de nuestros ejércitos? —preguntó a sus acompañantes—. Seríamos el hazmerreír de los demás clanes.

—Uzgurn tiene razón —dijo Dregdul, mientras miraba a Rough con los brazos cruzados y una sonrisa en los labios—. A decir verdad, para ser un pequeñín que no tiene ni idea de cómo luchar, solo hablas de guerras y conquistas. Quizás deberías dejar estas cosas en manos más expertas. ¿No crees?

—No hay que ser un maestro cocinero para degustar una buena comida —replicó Rough—. Puede que no sea el más hábil a la hora de empuñar las armas, pero eso da igual. Lo importante es que, en cuestiones de estrategia militar, no hay nadie capaz de superarme. Y más os vale entender esto, ¡los cuatro! —puntualizó, mirando a su hermano—. La fuerza bruta gana batallas. El intelecto gana guerras.

»Los ejércitos Filo Sangriento no han ganado una desde hace treinta años. Hemos triunfado en algunas batallas, sí, pero hemos perdido todas las contiendas importantes. Yo era solo un niño cuando el rey Humrok murió en batalla y Torkan, lo sucedió en el trono de Artah. Tú, Uzgurn, eras demasiado joven o no habías nacido aún, pero vosotros —clavó los ojos en Dregdul y Ufthmog—, aún recordaréis a los guerreros, a vuestros padres, clamando venganza. ¿Y qué hizo Torkan? ¿Qué os otorgó? ¡Nada! Firmó la paz. Renunció a más de la mitad de nuestros territorios. ¡Nos humilló y nos condenó a convertirnos en un clan de segunda! ¡Uno insignificante al que ya no teme nadie!

»¿Es así como queréis ser recordados? Vuestros padres fueron grandes guerreros que lucharon en grandes guerras. Sus nombres han pasado a la historia y permanecerán en las memorias para siempre. ¿Cómo seréis recordados vosotros? ¿De qué hazañas podéis alardear? ¿De ganar combates en la arena? ¿Acaso eso satisface vuestra sed por la violencia? Golpear a alguien con los puños puede ser placentero, pero ¿acaso tenéis idea de lo que siente un guerrero de verdad, al luchar en una batalla de verdad? ¿Acaso conocéis la sensación al hundir vuestras armas en los cráneos de vuestros enemigos, para después bañaros con su sangre? Seguro que ni los más veteranos os acordáis ya de eso...

»Yo puedo hacer que todo vuelva: la gloria, el honor de la batalla, los festejos interminables tras las victorias... ¡Esas son las mejores celebraciones que merecen la pena! La comida y la bebida saben mucho mejor. —Logró arrancar una leve sonrisa al general Ufthmog—. Lo que os pido es arriesgado, lo sé. Pero, imaginad todo lo que obtendremos. Bien vale la pena el riesgo. ¡Uníos a mí! ¡Ayudadme a derrocar a ese pacifista del trono y juntos someteremos a todos los clanes orcos de Khoradmar!

Se hizo el silencio. Duró apenas unos instantes.

—No negamos nuestro odio hacia Torkan —dijo Ufthmog con tranquilidad—, pero, ¿por qué íbamos a rebelarnos contra él? ¿Solo por unas palabras emotivas? Hará falta algo más.

—Siempre hace falta algo más —admitió Rough—, y yo os lo traigo...

Alzó las manos hasta su cuello, agarró la cadena, se la pasó por encima de la cabeza y les mostró el medallón. La piedra, de un morado intenso, brillaba de manera intermitente. Los poderes de los Señores Elementales latían en su interior con fuerza; ansiaban liberarse. Solo Rough los sentía. Y Kherg, aunque su hermano no parecía comprender del todo lo que había encerrado en ese artefacto.

Ufthmog enarcó las cejas ante la visión del medallón. Dregdul y Uzgurn soltaron risitas burlonas. Esos brutos no tenían ni pizca de afinidad con la magia; ignoraban lo que estaban presenciando.

—¿Qué vas a hacer con eso, pequeñín? —Dregdul parecía tener una fijación con esa palabra.

—Quizás pretende tirárselo a Torkan a la cabeza, con la esperanza de fracturarle el cráneo —se burló el comandante de los jinetes de huargo.

Rough ignoró a ambos. Se dirigió a Ufthmog, cuya prudencia era, sin duda, el reflejo de la experiencia acumulada a largo de sus más de seis décadas de vida.

—Este artefacto está imbuido con los poderes de los elementos: tierra, agua, aire y fuego. Poderes que podríamos utilizar para obtener una tropa de guerreros sin igual.

—¿Cómo? —inquirió el veterano general.

Con una sonrisa ladina en los labios, Rough giró sobre sí mismo, tendió la mano con la que sujetaba el medallón, murmuró unas palabras y un hechizo surgió de la gema: dos brazos de luz violeta golpearon a los rakkran y los estamparon contra la pared.

Los orcos, incluido Kherg, se sobresaltaron. Uzgurn y Dregdul desenvainaron sus armas. A su espalda, los guardias que habían traído copiaron sus movimientos con unos silbidos cortantes, provocados por el roce de acero contra cuero.

Khergor echó mano de su martillo de guerra y se dispuso para enfrentar al enemigo. Ufthmog se interpuso entre ellos con rapidez.

—¡Esperad! —Su vozarrón retumbó por toda la cueva—. ¡Bajad las armas! ¡Dejad que continúe!

El chamán asintió agradecido y caminó con tanta tranquilidad hasta el lugar donde yacían los córvidos, como si lo que acababa de hacer fuese la cosa más normal del mundo. Tras recoger los calderos y depositarlos en el suelo, miró a su hermano.

—Ayúdame. —Señaló con la cabeza a uno de los rakkran—. Levántalo y posiciona su cabeza sobre el caldero.

Algo confuso, Kherg se agachó junto al córvido y obedeció.

—Esta magia en concreto —habló para los demás, al tiempo que desenvainaba un cuchillo—, fluye dentro del medallón y es capaz de convertir al orco más débil en uno de los más fuertes. Y al más fuerte de los guerreros, en un verdadero semidiós.

Miró a los tres comandantes. Acto seguido agarró al rakkran por la cresta, tiró de su cabeza hacia atrás y le cortó el cuello. La sangre manó de la herida como si de un río de aguas bravas se tratase, llenando poco a poco el caldero.

Hizo lo mismo con el otro córvido, bajo las miradas atentas y curiosas de los orcos. Incluso Dregdul y Uzgurn habían dejado de reír. Devoraban la escena en silencio con sus feroces ojos negros.

—Para que el hechizo funcione —continuó Rough, posicionándose entre los dos calderos—, solo hace falta un poco de sangre de rakkran.

Extendió la mano con la que sujetaba el medallón y murmuró unas palabras inaudibles. Las repitió como si se tratara de un cántico que solo él conocía. Sus propios ojos comenzaron a brillar, del mismo modo que la gema. Unas chispas surgieron de ella, electrizando el contenido de los calderos. La sangre borboteó cuando fue imbuida con el poder del fuego, se removió creando un torbellino cuando recibió la bendición del aire, se volvió algo más espesa cuando se fusionó con la tierra, y formó ondulaciones en la superficie cuando el último poder, el del agua, brotó de la gema y se mezcló con ella.

Rough devolvió el medallón a su sitio, y se quedó mirando a los comandantes orcos.

—Imaginad a todo un ejército de guerreros Filo Sangriento bendecidos por este poder. Nadie será capaz de plantarnos cara. ¡Nadie! Torkan caerá. Y después, uno a uno, todos los clanes se verán obligados a arrodillarse y jurarnos lealtad.

—¿Pretendes que bebamos ese... brebaje tuyo para volvernos más fuertes, y así podamos vencer a Torkan y a sus Duruk´Jar? —Uzgurn torció el gesto, molesto—. Eso sería un acto indigno y sin honor. ¡Los Filo Sangriento no actuamos así! ¡Enfrentamos a nuestros enemigos en combate! ¡Cara a cara, de igual a igual, acero contra acero! —El Carnicero escupió a los pies de Rough, asqueado, y se dirigió a los generales—: ¡Os lo dije! ¡Este ser despreciable no es de fiar! ¡Pretende que luchemos contra los guerreros de Torkan valiéndonos de malas artes! ¡Yo digo que le cortemos la cabeza antes de...!

Ufthmog levantó la mano y tuvo el mismo efecto que si hubiera tapado la boca del comandante.

—¿De verdad funciona ese elixir? —se dirigió a Rough.

El chamán asintió.

—¡Demuéstralo! —ladró Dregdul.

—¿Que lo demuestre? —Rough sacó un pequeño cuenco de su túnica, lo llenó de sangre y se lo ofreció—. Bebe y lo comprobarás tú mismo.

Dregdul estuvo a punto de hacerlo, codiciaba conseguir ese poder más que nadie, pero Ufthmog se lo impidió.

—No —agitó la cabeza en señal de negación—. Si ese elixir funciona de verdad, si no es nocivo para el que lo bebe... que lo pruebe primero tu hermano.

Rough miró a Kherg, y Kherg miró a Rough.

—¡Eso! —exclamó Dregdul, contento—. ¡Que lo pruebe el nuevo campeón del foso!

«¡Malditos! —El chamán apretó los dientes, molesto—. Ese viejo general es demasiado astuto.» No había previsto aquello, y no podía negarse; resultaría sospechoso.

—¿Hay algún problema? —interrogó Ufthmog. Tenía las cejas alzadas y sus ojos brillaban con astucia.

—Ninguno —contestó Rough, mientras entregaba el cuenco a su hermano—. Adelante, Kherg. Bebe. Confía en mí.

El grandullón miró, titubeante, el contenido del recipiente. Había adquirido un color violáceo, similar al de la gema del medallón. La superficie reflejaba la preocupación de su rostro. Aun así, alargó las manos y cogió la vasija con firmeza.

Olió el brebaje antes de acercar el cuenco a los labios, pero no bebió. En su lugar, miró de reojo a su hermano.

—¿Estás seguro de esto?

—Sí. Bebe. Solo un trago.

Khergor parpadeó, tomó aire, volvió a mirar el elixir y bebió. Un único sorbo. Fue suficiente para que entrecerrara los ojos en un gesto de repulsión.

Rough le quitó el cuenco de las manos justo cuando le atizó una punzada de dolor e hizo que se doblara por la cintura. Soltó un alarido, seguido de una tos terrible. Una arcada hizo que expulsara vaho rojizo por la boca.

El joven guerrero rugió de dolor. Parecía sufrir un enorme tormento mientras las venas, visibles con claridad bajo la piel, bombeaban la sangre con una rapidez vertiginosa. Los músculos de su cuerpo se empezaron a hinchar, volviéndose todavía más grandes de lo que ya eran. Su altura aumentó en al menos un palmo.

Rough se apartó unos pasos, rezando a los elementos para que aquello fuera normal y no le pasara nada malo a su hermano. Ufthmog y los demás miraban a Kherg en silencio, conforme se alzaba imponente, con su pesado martillo de guerra sujeto en una sola mano, como si fuera una pluma.

Se hizo el silencio en la cueva, roto solo por la respiración pesada y acelerada de Khergor. Rough se acercó a él.

—¿Cómo te encuentras, Kherg? ¿Qué sientes? —le preguntó, con un atisbo de ansiedad.

Su hermano le devolvió la mirada.

—Me siento... ¡Me siento poderoso! —Alzó el martillo a la altura de su cabeza y lo estampó con fuerza contra una gran roca. La hizo añicos—. ¡Jamás imaginé que existía tal poder! Esta es... ¡una sensación majestuosa! ¡Sin igual!

Volvió a estampar el martillo de guerra, esta vez contra la pared de la caverna. Abrió un enorme boquete y provocó la caída de varias piedras del techo.

Ufthmog y Dregdul miraron impresionados a Khergor. Uzgurn torció la boca con rabia. Antes eran más o menos parecidos físicamente. Ahora, Kherg le sacaba casi una cabeza en altura, y su torso, brazos y piernas eran mucho más gruesos.

—Ya lo veis —les dijo Rough, contemplando a la bestia de puro músculo en que se había convertido su hermano—. Con semejante poder de nuestro lado, venceremos a los Duruk´Jar y apartaremos a Torkan del trono. Después nos encargaremos de que el clan Filo Sangriento vuelva a alcanzar la gloria de antaño.

—¿De dónde has sacado este poder, chamán? —preguntó Ufthmog. Seguía sin mostrarse totalmente convencido.

—Es un obsequio. Los Señores Elementales me lo han entregado.

—¿Por qué?

—Los elementos mantienen el equilibrio en este mundo. Conocen el pasado, el presente y el futuro a la perfección. Se avecinan cambios. Cambios en el poder. Un enemigo hace tiempo olvidado despertará de las arenas. Es voluntad de los elementos que los Filo Sangriento volvamos a ser el gran clan del pasado para liderar a los orcos en la batalla contra ese enemigo común.

—¿Un enemigo dices? ¿Qué clase de enemigo?

—No lo sé —encogió los hombros—. Los elementos no han sido específicos. Tan solo me han mostrado el gran futuro que tendremos por delante si aceptamos este poder. Nada ni nadie, ni siquiera ese misterioso enemigo, podrá desafiar nuestra fuerza.

Dregdul, ansioso ya por beber la sangre, alargó la mano con la intención de coger la vasija de entre las manos de Rough, pero Ufthmog se lo impidió de nuevo.

—Una cosa más. Un poder así, no viene sin un coste. ¿Qué quieren los elementos a cambio? ¿Qué precio debemos pagar?

Rough tardó un poco en contestar. Por un momento visualizó en su cabeza a las almas malditas, flotando en el aire y girando alrededor del altar en el mundo elemental. «Lo que ocurre después de morir no importa. Lo importante es el presente. Aquí y ahora. Seré rey o moriré en el intento.»

—No debemos pagar nada a cambio de todo este poder —mintió—. Es un presente. Sin engaños. Sin mentiras... Un regalo sincero.

Ufthmog encogió los ojos, clavándolos en los de Rough, como si intentara ver en su interior si había dicho la verdad.

—En ese caso —cogió el cuenco de las manos del chamán—, seremos tus aliados y lucharemos contra Torkan.

—¿Habéis perdido el juicio? —inquirió Uzgurn, perdiendo los estribos—. ¡Vuestros antepasados se avergonzarían de vosotros! ¡Yo no pienso aceptar el regalo envenenando de este cobarde!

Y se marchó hacia la salida de la cueva, dando grandes y veloces zancadas.

—No te preocupes —dijo Dregdul—. Él y sus jinetes beberán el elixir, nosotros nos encargaremos de ello.

Ufthmog asintió y acercó el cuenco a los labios.

—¡Galaar Urgh´Uthar! —entonó a modo de brindis.

—¡Galaar Urgh´Uthar! —repitió Dregdul, y los dos bebieron la sangre de los rakkran.

IX

UNA BUENA ESTRATEGIA, MEDIA

GUERRA GANADA

LA sonrisa de satisfacción de Rough se ensanchaba un poco más con cada nuevo orco mestizo que bebía la sangre de los rakkran y se convertía en una bestia feroz.

El siguiente en la cola fue un orco inmenso de piel blanca como la leche, con gruesos músculos donde debería tener el cuello, mofletes regordetes, barriga ancha y brazos y piernas voluminosas. Khergor le saludó con un gesto de la cabeza y le indicó que se acercara al caldero.

—Bienvenido, Bolgur. Me alegra verte.

—Lo mismo digo, Kherg —contestó el mestizo con voz aburrida, inclinándose para ver el interior del perol—. ¿Es esto el brebaje?

Khergor asintió.

—En el norte, la tierra a la que lo hombres llaman Norgherland —dijo Bolgur—, hay un clan de guerreros que visten las pieles de los osos que cazan e inhalan una especie de humo creado a base de setas y hongos. Ese misterioso humo los convierte en máquinas de matar insensibles al dolor, con una fuerza, rapidez y resistencia increíbles. Cuando se lanzan al combate lo hacen con furia ciega, y nada ni nadie puede detenerlos mientras duren los efectos del trance. Os lo digo... ¡No son de este mundo!

—Hablas de los berserker. —Rough le tendió la copa—. Los efectos de esto son parecidos, pero con una gran diferencia: no desaparecen al cabo de un tiempo. Son permanentes. La fuerza, la rapidez y la resistencia que adquirirás, serán tuyas para siempre.

Bolgur cogió la copa y echó un vistazo al líquido rosado.

—¿Cómo conoces a ese clan guerrero del norte, amigo? —se interesó Kherg.

—Fui esclavo de los humanos durante veinte años. Pasé la mayor parte del tiempo a bordo de sus navíos, remando por sus gélidos mares y bajo cielos tormentosos. Vi sitios increíbles y conocí a toda clase de gentes. También me llevé las mayores azotainas de toda mi vida. —Ensanchó una sonrisa divertida antes de alzar la copa—. ¡A vuestra salud!

Y bebió un trago.

Los siguientes pasaron de uno en uno para recibir el regalo de los Señores Elementales. Con cada nuevo guerrero adherido a sus filas, Rough sentía más cercano su objetivo. No eran muchos los impuros reunidos por Kherg, sumaban cerca de doscientos individuos; pero, con la sangre alterada de los rakkran corriendo por sus venas, era como si fueran un ejército de mil guerreros feroces. Algunos no debían saber siquiera empuñar las armas con soltura —muchos no habían tenido jamás la oportunidad de sujetar una buena espada o un hacha en condiciones—; no obstante, compensarían aquello con la fuerza bruta adquirida.

Los últimos de la cola fueron una veintena de esclavos, tanto mestizos como orcos puros. La mayoría eran delgaduchos y de espaldas encorvadas a causa de las pesadas argollas ceñidas alrededor de sus cuellos y de tanto agachar la cabeza en presencia de sus amos. Algunos ni se atrevían a levantar la mirada del suelo. Muchos llevaban enrolladas sus cadenas entorno al brazo o al cuerpo, para no arrastrarlas por el suelo.

—¿Has traído también esclavos? —se extrañó Rough al verlos.

Kherg encogió los hombros.

—Están dispuestos a luchar. Cuantos más mejor, ¿no?

El chamán se rascó la barbilla, pensativo.

—Supongo... Está bien, que se acerquen.

—¿Vas a darles el elixir? —preguntó su hermano sorprendido.

—Necesitamos orcos capaces de luchar contra los Duruk´Jar. Si los mandamos a la batalla así, no durarán ni dos estocadas.

—Pero... entonces ya no habrá amo capaz de controlarlos.

Rough miró a su hermano en silencio, le guiñó un ojo y después se dirigió al grupo de esclavos:

—¡Escuchad todos! ¡Venid aquí! ¡Acercaos!

Obedecieron sin rechistar y, algo confusos, formaron un abanico alrededor de Khergor, Rough y el caldero.

—¿Sabéis por qué estáis aquí? ¿Sabéis por qué vais a luchar?

La mayoría intercambiaron miradas dubitativas. Otros murmuraron entre ellos, pero ninguno se atrevió a hablar en voz alta.

—Si logramos vencer, si apartamos a esa escoria llamada Torkan del trono, vuestra recompensa será nada más y nada menos que la libertad. —Más murmullos e intercambios de miradas—. ¡No habrá más cadenas! Ni amos... ¡Seréis guerreros del clan Filo Sangriento!, y solo acataréis las órdenes de vuestros superiores en la cadena de mando; y, por supuesto, las mías. A cambio recibiréis una paga, como cualquier otro soldado, podréis tener casa propia y formar una familia. ¡¿Ha quedado claro?!

Los murmullos se alzaron con más fuerza, mientras los esclavos asentían sonrientes.

—Muy bien... Todo aquel dispuesto a luchar por la libertad, ¡que se acerque y beba de esta copa! —exclamó Rough, alzando el cáliz al cielo.

Los esclavos se apresuraron para formar una fila.

—¿De verdad vas a liberarles? —susurró Kherg, todavía sorprendido.

—Necesitaba motivarlos de algún modo, hermano. Un guerrero sin causa está predestinado a morir o desertar. Además, como tú dijiste... Después de beber esto, no habrá amo capaz de controlarlos. Es mejor ganarse su lealtad.

Más tarde, cuando todos habían bebido la sangre —Rough se asombró una vez más al ver como el elixir transformaba a unos cachorros en lobos feroces—, notó un tirón en su túnica y escuchó la voz de Khergor cerca del oído.

—Ya están aquí...

Miró hacia la puerta que separaba el resto de la villa del espacioso patio donde habían reunido a los mestizos y a los esclavos, y vio a tres orcos esperando en el umbral.

—Han convencido a Uzgurn —comentó Kherg impresionado.

—Sí... —murmuró Rough con el ceño fruncido—, aunque no parece que haya bebido la sangre.

Después de lo sucedido en la cueva, Ufthmog y Dregdul se llevaron uno de los calderos para sus guerreros y para los jinetes de lobo y su irascible comandante. Estaban convencidos de poder persuadir al Carnicero para que luchara de su parte y aceptara el poder de los elementales. Al verlo junto a los dos generales, visiblemente más pequeño y menos nervudo que ellos, Rough comprendió que habían fracasado; al menos en esa parte del cometido.

Su hermano y él acudieron al encuentro de los recién llegados.

—¿Todavía no has bebido la sangre de los rakkran, pequeñín? —dijo Kherg con un suave torno de burla, en cuanto estaban lo bastante cerca para que Uzgurn lo escuchara.

—Ni pienso hacerlo —gruñó malhumorado—. No mancillaré mi honor empleando magia oscura para enfrentar al enemigo. Ni yo, ni mis guerreros. —Echó un vistazo a Ufthmog—. Pero lucharemos a vuestro lado. Los días de Torkan ocupando el trono de Artah han terminado.

Rough asintió satisfecho. Aunque le habría gustado que Uzgurn y sus jinetes de huargo bebieran el elixir, de momento le bastaba tenerlos de su parte. Esos orcos eran guerreros muy fuertes y hábiles en el manejo de las armas, capaces de competir en habilidad con los Duruk´Jar. Con o sin las bendiciones de los Señores Elementales, eran bestias útiles y letales.

—Debemos ultimar los detalles del plan de asalto —dijo Ufthmog, entrando en la villa—. Sugiero llevarlo a cabo mañana por la noche. Será el último día del Kough´rhan, y el momento más vulnerable de Torkan será durante los combates en la arena.

—Tendremos que atacar la arena y el bastión al mismo tiempo —añadió Dregdul mientras se reunían alrededor de una mesa circular de madera—. De ese modo impediremos que ese malnacido escape.

En el centro de la mesa había desplegada una piel de cabra sin curtir, en cuyo dorso se apreciaban los trazos a carbón de un rudimentario y viejo mapa de los territorios controlados por los Filo Sangriento, así como los puestos fronterizos que seguían en uso. Tan solo quedaban dos bastiones: Torre Gris y Bastión Sangriento, ambos situados al sur de Artah, en la frontera con las tierras del clan Lanza Roja.

—En la ciudad —dijo Ufthmog—, aparte de los guerreros que Dregdul, Uzgurn y yo poseemos, tan solo están los dos mil Duruk´Jar de Torkan. Pero, repartidos entre Torre Gris y Bastión Sangriento, hay otros seis mil guerreros: dos tercios bajo el mando del general Hurf, y el resto bajo el de su sobrino, el comandante Orgluk Puño de Marfil. Están allí por si los Lanza Roja rompen la paz que firmamos con ellos hace años e intentan invadirnos desde Zakkra.

—Eso nos da una gran ventaja porque solo nos enfrentaremos a esos perros de los Duruk´Jar —escupió el Carnicero con desprecio.

—Exacto. La guardia real es lo único que se interpone entre nosotros y nuestro ilustre rey —aseveró el viejo general—. Aun así, Torkan no es tonto. Si consigue escapar, si no logramos matarlo a él y a su tío, se dirigirán al sur. Se refugiarán en una de las dos fortalezas y ese gran ejército se convertirá en un enorme problema.

—¿No podríamos persuadir a Hurf y Orgluk para unirse a nuestra causa? —preguntó Kherg.

—Imposible —negó Dregdul con la cabeza—. Hurf es testarudo y leal hasta la médula. Además, es un gran amigo de Urkum y le seguiría al infierno si así se lo ordenara. En cuanto a su sobrino... Ese orco es demasiado astuto e impredecible. Podría unirse a nosotros o delatarnos para ganarse el favor del rey. No podemos arriesgarnos.

—Por eso debemos tomar el castillo e impedir a toda costa que Torkan abandone la ciudad —ratificó Ufthmog—. Bajo la fortaleza hay todo un laberinto de túneles. Llevan a las afueras de Artah y solo el rey los conoce de memoria. Hay que evitar que llegue hasta ellos.

Rough estaba de acuerdo con el general. Esos pasadizos eran una excelente vía de escape. De verse en peligro, Torkan no dudaría en utilizarlos.

—¿Cómo vamos a colarnos en la parte superior de la fortaleza? —inquirió Dregdul—. La entrada principal es una puerta maciza de bronce. Tras el anochecer, siempre permanece cerrada.

—¿Y no hay otro acceso? —inquirió Kherg.

El general mestizo negó con la cabeza.

—Solo la rampa que une la sala del trono con la tribuna del jefe, en la arena de combate. Pero esa no nos vale si queremos cortar su huida.

—Yo conozco un modo —intervino Rough, atrayendo la atención de todos—. Hay un túnel que conecta el nivel inferior de la fortaleza con las mazmorras del torreón del chamán supremo, en la ciudadela superior. Un grupo lo bastante numeroso de guerreros podría asaltar el patio del recinto inferior, y después emplearlo para llegar hasta el bastión. Tan solo hay un problema. La puerta de acceso está cerrada con llave. Y el único que posee una copia, aparte del propio Torkan y su esposa, es Glevhrig.

Él había llevado esa llave colgada de su cuello durante muchos años. Estaba oculta en un cráneo de cuervo rodeado por cuatro plumas negras, un abalorio que el chamán supremo lucía como símbolo de su poder.

—¿No podrías abrir esa puerta con magia, hermano?

—No, Kherg. Cualquier otra, sí, pero esa es especial. Fue diseñada por antiguos chamanes. La magia, los conjuros o la fuerza bruta no sirven contra ella.

—¿Y hay algún modo de conseguir esa llave sin que Glevhrig la eche en falta? —preguntó Ufthmog.

—Se me ocurre uno, pero tendría que entrar hoy mismo en el castillo y llegar hasta los aposentos del chamán supremo sin ser visto.

—Yo puedo ayudar con eso —ofreció Uzgurn.

—¿Tú? —Rough se sorprendió—. ¿Cómo?

—Conozco a alguien que trabaja en los establos, domando y entrenando para la guerra a los lobos huargo de los Duruk´Jar. No estima demasiado a Torkan y tiene acceso al recinto superior. Con un poco de persuasión nos ayudará.

—Bien. Encárgate de contactar y convencer a ese domador de lobos para que nos ayude.

Uzgurn asintió y, en cuanto dieron por concluida la reunión, se marchó con rapidez para llevar a cabo su cometido.

Khergor regresó con los mestizos. Si querían que pelearan de manera decente, necesitaba adiestrarlos todo lo posible. Dregdul le acompañó.

Rough se quedó a solas en la estancia con el general Ufthmog. Aquella villa era suya y se había convertido en su base militar. Desde allí podían coordinar el ataque, lejos de miradas curiosas, pues se encontraba en una parte discreta de la ciudad.

—¿Sabes una cosa, chamán? —comentó el general mientras servía dos copas de vino—. Cuando Khergor me lo pidió, solo accedí a reunirme contigo porque, hace diez años, yo fui uno de los comandantes que iban a rebelarse contra Torkan. Aquel... aliado en las sombras que tenías, me había reclutado a mí a y a mis guerreros a vuestra causa.

—Ese aliado me traicionó hace diez años —contestó Rough con desprecio, aceptando una de las copas—. No hizo nada cuando los guerreros de Torkan me apresaron, me golpearon y me encerraron en una mazmorra.

—¿Eso crees? —irrumpió una voz en la habitación.

Rough se sobresaltó. Al girar y ver al orco que había hablado, se puso de pie y le miró pasmado. Estuvo a punto de atragantarse con el vino.

—Tú... —Miró a Ufthmog. La sorpresa dio paso al enfado—. ¿Qué hace él aquí?

—¿Quién crees que te ayudó a escapar de las mazmorras hace diez años?

—Tienes un intelecto increíble, chamán —añadió el recién llegado, adentrándose un poco más en la estancia—, pero no el suficiente para persuadir a un Duruk´Jar.

—¿Fuiste tú? —Rough no ablandó los gestos de su cara.

—Fui yo. Y el tiempo parece darnos otra oportunidad, a los dos, para hacer las cosas mejor.

LA LLAVE

—MEMORIZA el camino, Kherg. Mañana tendrás que volver a recorrer estos túneles para llegar al nivel inferior de la fortaleza.

—¿Y por qué tengo que memorizarlo? ¿Tú no vendrás conmigo?

—Yo estaré en la arena. Es por aquí.

Torcieron a la derecha, por un pasillo demasiado estrecho para caminar hombro con hombro, y cuyo techo era demasiado bajo para que Khergor estuviera erguido. Rough, en cambio, podría incluso haberse puesto de puntillas; quedaba al menos un palmo desde su cabeza para alcanzarlo.

Llegaron al fondo, donde nueve escalones de bajada y una pequeña rampa llevaban hasta una puerta de madera, con los remaches y el cerrojo comidos por el óxido. Rough la empujó. Las bisagras chirriaron en medio de la oscuridad, mientras se levantaba una nube de polvo.

Al otro lado había una pequeña cámara vacía y un pasadizo idéntico. Llevaba hasta otra escalera, esta vez de subida y por lo menos tres veces más larga que la anterior. No había puerta al final, tan solo un arco que daba a una gran caverna con el techo irregular, tallado en la roca misma, recubierto de largos pinchos de cal con gotitas de rocío que colgaban y brillaban a la luz de sus antorchas.

—¿Estamos bajo la fortaleza? —preguntó Kherg, echando un vistazo al enorme peso de rocas que tenían por encima y sonriendo porque al fin podía erguirse y caminar con la espalda recta.

—Bajo el patio de armas de la ciudadela inferior —asintió Rough, entonces, conforme pasaban junto a ellas, le señaló escaleras y más aberturas en las paredes—. El risco está plagado de pasadizos secretos. Llevan a distintas partes de la ciudad y a las afueras. Esta caverna es una encrucijada. Hay todo un laberinto aquí abajo. Uno podría tardar días en recorrerlo, y eso si conociera los caminos. De lo contrario, acabaría enloqueciendo buscando una salida.

Por suerte, él conocía el túnel que debían seguir. Era uno de los pocos que ya había recorrido, tan útiles para huir de la ciudad como para moverse de un lado a otro de la fortaleza sin ser vistos.

—¿Has contado el número de aberturas que hemos pasado? —preguntó a su hermano, deteniéndose ante una escalera estrecha tallada en la pared.

—Seis.

Rough asintió satisfecho y subió los escalones. Una vez arriba se adentraron en el pasadizo. Ascendía gradualmente y se curvaba poco a poco hasta una reja cuya puerta estaba abierta. Nada más cruzarla divisó una silueta en medio de la oscuridad, al fondo de la pequeña cámara, sentada en el último peldaño de una escalera de piedra.

Ambos se detuvieron de golpe. Kherg desenvainó su martillo de guerra, pero Rough levantó el puño.

—Aguarda. —Se adelantó unos pasos. La oscuridad amortiguaba sus pisadas—. ¿Eres el domador de lobos?

La silueta se puso de pie y caminó hacia ellos. Era una figura escuálida, un poco más alta que Rough.

El chamán escuchó a Khergor gruñir detrás de él, cada vez más nervioso. La silueta estaba a mitad de la estancia, cuando entró en el radio de sus antorchas. Ambos ahogaron un gemido de sorpresa.

—¿Quién más iba a estar aquí abajo esperándoos? —dijo con hastío y los brazos en jarra—. Soy Kirjia. ¿Por qué habéis tardado tanto?

Los dos necesitaron unos instantes para recuperarse de su asombro.

—Eres... Eres una hembra —murmuró Rough.

Kirjia alzó las cejas.

—¿Qué esperabas, un lobo huargo?

Su rostro, joven y hermoso, de piel tersa color caoba, se veía serio y desenfadado. La mayor parte de su cabeza estaba calva, salvo la coronilla, de donde brotaban una multitud de rastas negras recogidas con una celpa gris en una larga coleta que le llegaba hasta la cintura. Vestía mallas de cuero pegadas a sus esbeltas piernas y un corpiño de piel de lobo, con un enorme escote en forma de uve. Sus voluminosos pechos se intuían a través de la prenda, que apenas si alcanzaba a cubrir la mitad de esos dos redondos y perfectos montes de carne. En gran parte, eran la razón de que los dos hermanos llevaran un buen rato mirándola embobados.

Kirjia frunció el ceño al ver que ninguno decía nada.

—¿Vais a seguir mirándome como pasmarotes, o vamos a ponernos en marcha? ¡El tiempo apremia!

Dio media vuelta y caminó hacia las escaleras, meneando el trasero de una manera que tanto a Rough como a Khergor les resultó extremadamente sensual.

—Hermano... —masculló este último, mirando boquiabierto a la orca.

—Lo sé. —Rough llevaba un buen rato sin parpadear.

—¡Venid de una vez! —les apremió la voz de Kirjia, sacándolos de su estado hipnótico.

Corrieron tras ella. Los llevó a través de una trampilla, hasta la parte trasera de los establos donde guardaban a los lobos huargo de los Duruk´Jar. Aún había luz, pero no tardaría en empezar a anochecer.

—Coged estos sacos —señaló Kirjia unos fardos que había en el interior de una carreta, junto a la entrada—. Tú, grandote, coge dos. Y deja tu maza aquí. Si la ven los guardias, habrá problemas.

—¿Qué demonios hay aquí dentro? Pesa una tonelada... —se quejó Rough al levantar el suyo.

Se escuchó un ruido metálico del interior al moverlo.

—Son collares de acero y pernos. Para los lobos. ¡Vamos!, moved el culo... Al anochecer los guardias cerrarán el portón y no lo volverán a abrir hasta mañana.

Kherg dejó la maza en el interior de la carreta y se echó dos de esos sacos a la espalda, como si no pesaran nada. Rough tuvo que entrelazar los dedos y coger el suyo en brazos para poder sujetarlo. Aun así se tambaleó al caminar en pos de la domadora de lobos.

«Más vale que esto salga bien», pensó, mientras se esforzaba en mantener el ritmo.

Cruzaron el patio de armas entre patrullas y esclavos que desempeñaban sus labores diarias. El camino ascendía hasta una muralla interior cuyo único acceso era un portón de bronce macizo. Estaba abierto, vigilado por un par de guardias Duruk´Jar armados con lanzas y machetes. Estaban charlando de manera animada, pero, en cuanto divisaron a la domadora, interrumpieron la conversación y clavaron sus miradas lujuriosas en ella.

—¡Ey, Kirjia! —saludó uno de ellos—. ¿Todavía trabajando?

—Ya he terminado por hoy, chicos. Estos amables campesinos se han ofrecido a ayudarme con estos enormes y pesados sacos llenos de collares para lobos —dijo con un tono de voz meloso—. Tengo que dejárselos al maestro herrero para que los ensanche para mañana. ¿Os importa si suben a la ciudadela superior conmigo?

—Claro que no, Kirjia —contestó el otro guardia sonriente, sin quitarle los ojos de encima.

—Cualquier cosa para ayudarte, encanto —añadió el primero—. Aunque, debéis daros prisa y regresar antes de que cerremos el portón.

—No os preocupéis, chicos. —Al pasar a su lado les guiñó el ojo y les dedicó una sonrisa picarona—. Volveremos a tiempo. Sois unos guardias estupendos.

Les mandó un beso por el aire, y Rough vio a los Duruk´Jar ruborizarse como doncellas.

—Estamos dentro —murmuró Khergor impresionado, como si hubiera dudado de que lo conseguirían.

Estaban recorriendo un ancho camino de piedra. Ascendía en zigzag por la ladera de la colina hasta la entrada al bastión de Torkan.

—Pan comido, grandullón —le guiñó Kirjia el ojo a él también. Kherg se sonrojó.

En cuanto tuvieron la ocasión, se deshicieron de los collares y se adentraron en la fortaleza. Rough la conocía a la perfección, sabía cómo moverse sin ser vistos. Los llevó por corredores poco o nada transitados; por pasillos ocultos detrás de las paredes, con el fin de evitar las patrullas, y a través de salones altos y espaciosos repletos de trofeos, esculturas y objetos de gestas pasadas. Al poco rato, llegaron al torreón del chamán supremo y ascendieron hasta sus antiguos aposentos.

—Oigo ruidos —dijo Kherg al llegar ante la entrada.

Rough también los escuchaba. No parecían voces, así que abrió la puerta con mucho cuidado y echó un vistazo al interior. Vio dos siluetas junto al catre, fundidas en un abrazo mientras se besaban de manera apasionada y recorrían sus cuerpos desnudos con las manos.

La pareja giró, de tal modo que el rostro de ella fue visible bajo la luz de la araña de hierro sujeta al techo.

—¿Es esa...? —murmuró Kirjia.

Rough la vio ensanchar los ojos y abrir la boca. Él mismo parpadeó dos veces y agudizó la vista para mirar a la orca con mucha atención, antes de susurrar pasmado:

—No puede ser...

A pesar de la distancia y del tiempo que llevaba sin verla, era ella sin lugar a dudas. Piel caoba, largo pelo turquí, pechos voluptuosos, caderas fuertes y sonrisa cautivadora, acorde con su carácter manipulador... Naigyra, la esposa de Torkan, la reina de hierro, como la llamaban en la corte, estaba besando a Glevhrig con tanto ímpetu que parecía querer tragarse su lengua.

—¿La reina engaña al rey con el chamán supremo? —preguntó Kherg, confuso e igual de sorprendido.

—Eso parece... —musitó Rough, apretando los dientes con fuerza.

«¿Para qué esperar? Es mejor darle muerte ahora», recordó las palabras de Naigyra, la noche que su destino se tornó en cenizas. Ella quería que le decapitaran en el acto, y al fin comprendía la razón. La traición... No había sido tal cosa, más bien una cuestión de intereses. Glevhrig iba a marcharse a Zakkra. Torkan quería enviarlo a servir como chamán a su nuevo aliado, el rey Muth, si su hermano Barghor tenía éxito en las negociaciones. Las piezas encajaban al fin. ¡Todas las piezas! Naigyra y su amante vieron peligrar su relación adúltera, así que decidieron sacrificar al peón para que Glevhrig ocupara el cargo de chamán supremo y se quedara con ella.

«Me pregunto quién urdió el plan —pensó Rough asqueado—. ¿Él? ¿O ella? Tal vez lo hicieron entre los dos. Quizás vieron la oportunidad de librarse de mí y la aprovecharon.»

El odio se apoderó de él. Todos sus planes se fueron al traste por un amor imposible. ¡El amor! ¿Qué clase de orco traicionaba a su mejor amigo de esa manera, ¡solo por amor!?

«Glevhrig llegó a Artah un año antes de poner en marcha mi plan. Debieron enamorarse el uno del otro durante ese tiempo. ¡Malditos!» Su rabia siguió creciendo. Fue precisamente él quien trajo a Glevhrig a la corte. Quería tener cerca un aliado, alguien en quien poder confiar. En cambio, trajo un enemigo; ¡un vulgar traidor!

Glevhrig siempre había destacado por su atractivo físico y su elocuencia, más que por sus habilidades como chamán. No le extrañaba que hubiese cautivado a la reina de hierro. A pesar de todo el odio que sentía, no tenía más remedio que reconocer la astucia de su ex amigo. Supo utilizar muy bien sus armas para ascender y prosperar.

—Tendremos que esperar a que terminen —les dijo a su hermano y a la joven domadora.

—No tenemos mucho tiempo —advirtió Kirjia—. Ya has oído a los guardias. Debemos regresar antes del toque de queda. Si cierran el portón sin vernos cruzarlo, darán la voz de alarma y vendrán a buscarnos.

Rough echó otro vistazo al interior de la estancia. Glevhrig y Naigyra se habían tumbado sobre la cama, ella encima de él. Sus cuerpos se movían al compás bajo las mantas mientras se escuchaban suaves gemidos de placer.

Con mucho cuidado de no hacer ruido, se dirigió hacia la puerta corredera del armario empotrado que había nada más entrar en la sala, y la abrió despacio. El interior estaba lleno con la ropa de Glevhrig y otros objetos personales, pero había suficiente espacio para los tres. Hizo una señal con la mano para que le siguieran y, una vez estuvieron todos dentro, entrecerró la puerta.

Ocultos en el guardarropa, Rough, Kirjia y Kherg fueron testigos de cómo se las traían esos dos en la cama. Caricias, azotes, arañazos... Gemidos y palabras lascivas salieron de entre sus labios, al menos cuando no estaban ocupados en lamer, besar, mordisquear y chupetear al otro. Cuando al fin terminaron, se quedaron abrazados y con la satisfacción iluminando sus rostros.

—¿Has pensado en lo que hablamos? —preguntó Naigyra, al cabo de unos instantes de silencio.

Glevhrig se tomó su tiempo para contestar.

—Lo hice...

—¿Y?

—Y... Sigo pensando que es una mala idea. —Por su tono, no parecía interesado en tener esa conversación.

La reina se incorporó, quedándose sentada, y le lanzó una mirada gélida, dura, de las que solía mostrar en público a aquellos inferiores a ella.

—Me lo has prometido...

—Lo sé.

—¿Es que no quieres que estemos juntos sin escondernos?

—Por supuesto que quiero, pero...

—¡¿Pero qué?! —Las palabras salieron bruscas, rudas.

Glevhrig la miró a los ojos, y también se incorporó para quedarse sentado, con los antebrazos apoyados en las rodillas y las manos colgando flácidas.

—Si algo sale mal. Si me descubren... Entonces... —Un claro gesto de preocupación azotó su agraciado rostro.

—Shhh... —le cortó ella, suavizando la expresión de su cara mientras acariciaba la mejilla de su amante—. Eso no pasará. —Acercó los labios a los de Glevhrig y le dio un beso suave, lento—. Tendremos cuidado. Nadie se enterará jamás de nuestra implicación en el asunto.

El chamán supremo no parecía tan convencido como ella.

—¿Es que ya no te basta con lo que tenemos? Hace años, cuando me pediste que traicionara a Rough, solo deseabas estar conmigo. Te daba igual todo lo demás. ¿Qué ha cambiado ahora?

Rough se enfureció al escuchar a Glevhrig mencionar su nombre con tanta tranquilidad, como si no hubiera pasado nada.

—Han cambiado muchas cosas, Glev... Para empezar, ya no soporto estar al lado de ese cobarde, inútil, mal marido y-y... ¡borracho! —El rostro de Naigyra volvió a endurecerse—. Tú serías mil veces mejor rey. Está llevando el reino a la ruina. Hace diez años las cosas estaban mal. Ahora, pese a mis esfuerzos para mejorar la economía a través del comercio marítimo, todo está mucho peor.

—Si tantas ganas tienes de ver al rey muerto, debiste dejar que Rough lo asesinara en su día. No pedírmelo a mí ahora.

—¡¿Y qué crees que me habría pasado a mí?! ¡¿O a mis hijos?! —le espetó ella—. ¡¿Crees que nos habría permitido vivir?! Además, por aquel entonces vivía ese estúpido de su hermano. Si Torkan hubiera muerto, seguramente me habría visto obligada a casarme con él.

La reina se levantó de la cama, con una de las mantas enrollada alrededor de su cuerpo. La dejó caer y empezó a ponerse su ropa regia.

—¿A dónde vas? —inquirió Glevhrig.

—Debo prepararme para ir a la arena. Hace mucho que me he marchado y empezarán a preguntar por mí. Tú deberías hacer lo mismo.

El chamán supremo se dejó caer sobre la almohada y miró al techo.

—Ya estoy harto de esos malditos combates. Preferiría quedarme a dormir.

Ella se agachó y le dio un beso en los labios.

—Solo quedan dos días. Mañana acabará el Kough´rhan y las cosas volverán a la normalidad.

—Lo sé, pero ahora preferiría quedarme aquí contigo unas horas más. —La rodeó con los brazos y le dio otro beso, mucho más largo y apasionado.

Naigyra tuvo que hacer un gran esfuerzo para liberarse. Su amante no la quería soltar.

—Piensa en lo que te he dicho. Si quieres que pasemos juntos más tiempo, sin ocultarnos, sin temor a que nos descubran... es la mejor solución.

—De acuerdo —asintió él, visiblemente crispado y molesto.

—No llegues tarde a la arena.

La reina se arregló el pelo revoloteado y abandonó la estancia con rapidez.

—Si llego tarde, que me esperen —murmuró Glevhrig, hastiado.

Rough le vio fruncir los labios y soltar un largo suspiro, antes de echarse la manta por encima y acurrucarse en el lecho.

—Está anocheciendo —susurró Kirjia, preocupada.

Rough echó un vistazo al ventanal. Los postigos estaban abiertos. Al otro lado se podía apreciar una fina línea de luz anaranjada, cada vez más apagada.

Glevhrig seguía en la cama, así que se le ocurrió emplear la magia para dejarle inconsciente. El problema era que, si lo hacía, si el chamán supremo no se presentaba a la arena para los combates en honor al Kough´rhan, sin duda sospecharían.

La suerte se puso de su parte por una vez, cuando se escucharon unos suaves ronquidos.

Miró el rostro de Kirjia.

—¿Se ha dormido? —preguntó la orca, escuchando atentamente.

—Eso parece.

—Ahora o nunca, hermano —susurró Kherg.

Salieron del armario con toda la sutileza posible y se dirigieron hacia la cama. Rough buscó con la mirada la calavera de cuervo donde se ocultaba la llave. La localizó encima de la mesita, al lado del báculo que Glevhrig le había robado, junto con el cargo de chamán supremo y todas sus pertenencias. Una ola de rabia repentina se apoderó de él, e instintivamente llevó la mano hasta el puñal que guardaba en la manga. Kherg se dio cuenta y agarró su muñeca.

—Ni se te ocurra cometer una estupidez —susurró en su oído—. Si lo matas, mañana sabrán que ha pasado algo y todo nuestro plan se irá a pique. ¡Paciencia, hermano!

Rough apretó los dientes, pero soltó el puño de la daga.

Cogió la calavera de cuervo, sacó la llave y la sustituyó con una réplica, para que Glevhrig no notara una variación en el peso del medallón.

Se guardó la llave en el bolsillo interior de la túnica y echó un último vistazo al orco que dormía en su antigua cama. Cuando se marchó, tan solo tenía un pensamiento en mente:

«Muy pronto, viejo amigo. Muy pronto obtendré mi venganza. Y algo más...»

XI

DESAFÍO

—¿ESTÁS seguro de esto, hermano?

Khergor empujó la verja, cuyas bisagras comidas por el óxido chirriaron en la oscuridad, rompiendo la quietud del túnel.

—Sí, Kherg, lo estoy. —Rough cogió la antorcha de la mano de su hermano—. Los guerreros de Ufthmog y Dregdul necesitarán tiempo para deshacerse de los guardias Duruk´Jar y ocupar posiciones favorables para asaltar la arena. Al igual que Uzgurn y tú necesitaréis tiempo para tomar el castillo y llegar hasta el palco del jefe. —Habían decidido encomendar esa tarea al Carnicero y sus jinetes de huargo, y a Khergor, que lideraría a los doscientos guerreros mestizos y a la veintena de esclavos—. Esta será la mejor distracción posible. Todos los ojos estarán enfocados en nosotros y podréis actuar con libertad.

—¿Y si Torkan no acepta? —Había una clara preocupación en el tono de Khergor—. ¿Y si ordena a sus guardias apresarte o, peor aún, matarte nada más revelar tu identidad?

—Créeme, no hará tal cosa. Conozco a ese orco. La ciudad entera estará presente. No podrá rechazar mi desafío. Quedaría como un cobarde, y no puede permitirse dañar de ese modo su reputación. El honor y la valentía es lo único que lo mantiene en el trono. De todas formas, deja de preocuparte por mí. Tú tienes cosas más importantes en las que pensar. ¿Recuerdas lo que te he dicho?

Khergor asintió.

—No confíes en ningún momento en Uzgurn. Aunque haya accedido a luchar de nuestro lado, es muy peligroso y podría tener intenciones ocultas.

—Lo sé. Si te soy sincero, hermano, creo que todo esto es una locura... Incluso si tenemos éxito y logramos derrotar a Torkan, dudo que esto acabe bien para nosotros.

—¿Qué quieres decir? —Rough encogió los ojos.

—Ufthmog y Dregdul... ¿De verdad crees que te entregarán el trono? Llevan demasiados años ansiando y buscando el poder. Lo más probable es que, en cuanto esto acabe, nos manden matar a los dos, para luego arrancarse la piel el uno al otro y decidir quién se queda la corona. Y ahora que han bebido ese elixir, tanto ellos como sus guerreros serán invencibles... ¿De qué te ríes? —preguntó contrariado, pues Rough empezó a sonreír divertido en cuanto había mencionado a los dos generales.

—De nada, hermano, de nada... —respondió, enigmático—. No te preocupes por Ufthmog y Dregdul ahora. Cada cosa a su tiempo. Concéntrate en lo tuyo. Encárgate de conseguir el control de la fortaleza y de liquidar a todos los Duruk´Jar que encuentres en tu camino. ¿De acuerdo?

Muy a su pesar, Khergor asintió.

—¿Tienes la llave?

—Sí. —Kherg se la mostró antes de volver a guardarla.

—Bien. No la pierdas. Y recuerda: no toquéis nada en ese pasadizo y ni se os ocurra desviaros del camino. Puede haber objetos encantados o alguna trampa mágica.

—¿Por qué iban a poner trampas mágicas en un lugar inaccesible?

—Para un buen chamán, cualquier precaución es poca. Tan solo tened cuidado.

—Vale, lo tendremos —prometió.

Rough dirigió la antorcha al frente y echó un vistazo al oscuro túnel que se abría ante él.

—¿Seguro que este es el mejor camino?

—Sí. Lleva hasta el foso de combate. Hace años que no se utiliza. Lo más probable es que la salida esté bloqueada por una verja. Pero no creo que eso suponga un problema para ti.

Rough se rio y le tendió la mano.

—Mucha suerte, Kherg. Procura que no te maten.

Su hermano se la estrechó con fuerza.

—¿Matarme? ¿A mí? No hay enemigo capaz de plantarle cara a mi martillo de guerra... —Soltó una carcajada sonora mientras elevaba la pesada arma y la hacía girar en el aire—. Mucho menos ahora que mi fuerza se ha multiplicado gracias a tu regalo.

—El regalo de los Señores Elementales, no el mío —le corrigió—. Aun así, incluso teniendo esos poderes, no te confíes. No eres inmortal. Las armas te atravesarán igual que a todos.

—Por eso llevo armadura. Tú, en cambio... —El rostro de Khergor se tornó serio—. Debes tener cuidado. Con todos mis respetos, pero Torkan es mucho mejor guerrero que tú. Sigo pensando que deberías beber un poco de sangre de rakkran. Sin duda equilibraría la balanza.

Rough agitó la cabeza en señal de negación.

—Ya te lo dije, Kherg. Yo no puedo tomarla. Los elementales me lo han prohibido. Además, no necesito vencer a Torkan. Me basta con entretenerle el tiempo suficiente para que neutralicéis a sus guerreros. Entonces todo habrá terminado, y ese mequetrefe morirá de la peor manera posible.

—Muy bien. Gloria o muerte, hermano.

—Nada de muerte. Solo gloria.

Khergor sonrió. Estrecharon sus manos una última vez, y se marcharon en direcciones opuestas.

Rough se internó en la oscuridad de aquel túnel, situado en algún lugar bajo las gradas de la arena. Caminó durante un buen rato, con el crepitar de las llamas de su antorcha como única compañía. Su corazón se envalentonó un poco cuando empezó a escuchar el bramido lejano de la multitud, y poco después alcanzó a ver luz procedente del otro extremo del corredor. Tal y como había predicho su hermano, había una verja que bloqueaba el acceso al foso.

Se acercó a las rejas y echó un vistazo. La liza de combate se extendía ante sus ojos, un amplio terreno cubierto de arena, cercado en sus extremos por barrotes de acero. Al fondo podía ver una porción de la grada, llena a rebosar. Por encima del anfiteatro, el cielo estrellado y falto de nubes vaticinaba el comienzo de una noche otoñal preciosa; perfecta.

Las miradas de los espectadores seguían con atención a los dos orcos que estaban peleando en ese momento en el centro de la arena, propinándose golpe tras golpe con los puños, las rodillas o los codos. Rough echó un vistazo hacia la derecha, para localizar el palco del jefe.

«Allí está.» Divisó a Torkan sentado en su trono, con los brazos cruzados contra el pecho. A su lado estaban Urkum, Glevhrig, Naigyra y sus dos hijos adolescentes, y la flor y nata de Artah. Aunque para Rough representaban más bien la mala hierba y la crema envenenada.

—Esta noche pasará a la historia... —murmuró, agarrando los barrotes con fuerza y colando la cara entre ellos.

Uno de los combatientes propinó un rodillazo en el estómago de su oponente, para inmediatamente después lanzar el puño con todas sus fuerzas hacia la sien de aquel pobre desgraciado, que cayó al suelo inconsciente. Las gradas rugieron, celebrando al vencedor, que dio un paseo triunfante por el foso. Trozos de gravilla cayeron del techo sobre Rough y sintió las paredes del túnel vibrar a su alrededor debido a las patadas que propinaban al suelo aquellos que estaban en la tribuna, por encima de su cabeza.

Dos guardias acudieron para arrastrar al vencido fuera de la liza. Rough tomó aire en el pecho, nervioso. Había llegado la hora.

Echó un vistazo a la verja. Un solo candado impedía abrirla, así que empleó la magia para hacerlo trizas. Entretanto, en el palco del jefe, Torkan se había puesto de pie para dirigirse al público. La multitud guardaba silencio, deseosa por escuchar las palabras de su líder.

—¡Este ha sido un magnífico combate, en el que ambos contrincantes han luchado con honor! —gritó Torkan con orgullo—. ¡Ver a tan valientes orcos atreverse a entrar en la arena y luchar para honrar el Kough´rhan, me hace sentir nostalgia! ¡Me recuerda a mi juventud, cuando yo mismo participaba en estos combates...!

Rough aprovechó el momento en el que todas las miradas estaban fijas en el rey para saltar al foso y caminar directo hacia la zona del palco real.

—... Hoy, sin embargo, son los jóvenes guerreros, deseosos de probarse a sí mismos, de probar que su corazón es el de un verdadero Filo Sangriento, quienes deberán luchar en la arena ante todos vosotros. —Torkan alzó los brazos a los lados—. Así que yo os digo... ¿Quién de todos vosotros desea recibir una oportunidad para probar su valía durante el Kough´rhan?

Al principio fueron pocos los que se percataron de la presencia de la figura encapuchada que caminaba tranquilamente por el foso de combate. Pero, cuando se detuvo ante la tribuna del rey, a tan solo unos pasos, todas las miradas estaban enfocadas en él.

Torkan miró a Rough. No parecía muy contento con que un enclenque como aquel se atreviera a intervenir en medio de su discurso, pero forzó una sonrisa y anunció elevando el tono de voz:

—¡Parece que ya tenemos a nuestro valiente!

La multitud rugió, ansiosa por ver correr más sangre.

—Quítate la capucha y dinos tu nombre, joven guerrero. ¿A quién deseas retar a combatir en honor del Kough´rhan?

Rough llevó las manos hasta su capucha y se la quitó con un ligero tirón.

—¡Mi nombre es Rough —gritó con todas sus fuerzas— y soy el legítimo chamán supremo de los Filo Sangriento! ¡Fui traicionado y me vi obligado a marchar al exilio, pero he vuelto! ¡He vuelto para desafiarte a ti, rey Torkan —clavó el dedo índice en el caudillo—, a un combate a muerte!

Las gradas enmudecieron en cuanto escucharon su nombre. Urkum, Glevhrig y Naigyra se pusieron de pie al unísono, con sus miradas atónitas clavadas en él. Sus rostros estaban pálidos, como si estuvieran viendo a un fantasma.

La expresión de Torkan no era muy distinta. Observaba en silencio y boquiabierto al orco que casi los había matado a su esposa y a él.

En medio de la quietud, se empezaron a levantar murmullos.

—¿Quién ha dicho que es? —se escuchó una voz distante, probablemente la de alguien demasiado joven para recordar al chamán que quiso usurpar el trono de Artah.

Los cuchicheos aumentaron. Palabras como «el traidor», «el medio orco» y «el asesino» se escucharon aquí y allá. La multitud parecía inquietarse por momentos. Los Duruk´Jar del palco y aquellos repartidos por toda la arena, agarraban sus armas con firmeza. De pronto había una gran tensión en todos ellos.

Rough se erguía orgulloso, con el pecho hinchado y la barbilla bien alta. Disfrutaba del impacto que había causado su presencia. Casi se sentía como un gigante, mientras miles de ojos le seguían sin pestañear.

Torkan retrocedió hasta su trono. Una vez allí, agarró el mango de una gran hacha de doble filo, con estriaciones y runas en la hoja grisácea. Rough la reconoció de inmediato como una de las hachas gemelas de Barghor.

El rey dirigió la punta del arma hacia él.

—¡Tú...! —rugió, rebosante de odio—. ¡¿Cómo te atreves a volver aquí después de todos estos años?!

—¡Guardias! —gritó la reina. Estaba incluso más furiosa que su esposo—. ¡Apresadlo!

Los guerreros del palco saltaron a la arena, con las armas dispuestas para atacar. Rough, que había previsto aquello, murmuró un encantamiento y enseguida apareció un escudo alrededor de su cuerpo; un aura de color verdosa semitransparente que le rodeaba de pies a cabeza, como si estuviera en el interior de una burbuja.

—¡¿Es esa la clase de caudillo que eres?! —gritó con todas sus fuerzas mientras los soldados le rodeaban—. ¡¿Vas a permitir que tu reina mande a tus guerreros contra mí en vez de aceptar el desafío?! ¡¿Vas a comportarte como un cobarde durante el Kough´rhan?!

—¡Alto! —ordenó Torkan, ante el asombro de su esposa.

Los Duruk´Jar se detuvieron de inmediato y, una vez más, reinó el silencio. Nadie hablaba en toda la arena. Miles y miles de orcos aguantaban la respiración y observaban atónitos la escena, a la espera de una reacción por parte de su líder.

El rostro de Torkan reflejaba la tensión que vivía en ese momento. Estaba ante un dilema de difícil solución. Rough aguardaba su respuesta con una expresión de lo más desafiante. Le tenía donde quería, entre la espada y la pared.

Le vio mirar a su esposa, a sus hijos, a Urkum, a Glevhrig y, por último, a sus guerreros Duruk´Jar, que ansiaban recibir la orden para poder atrapar al intruso. Cuando parecía que alargaría su silencio para siempre, ensanchó los labios y dejó escapar una sonora carcajada.

—¿De... verdad... quieres... luchar... contra mí? —inquirió entre carcajadas.

Algunos orcos, sobre todo los de su palco, le imitaron.

—¡El todopoderoso y escuálido Rough, medio orco, antiguo chamán supremo del clan Filo Sangriento, quiere luchar a muerte contra mí! —gritó con tono de burla, dramatizando cada una de sus palabras, y siguió riendo.

Poco a poco, cada vez más espectadores se sumaron a la risotada, alentados por su rey.

Rough tensó la mandíbula con rabia. Sabía lo que intentaba hacer, y no lo podía permitir. Si Torkan lograba hacerle parecer un loco, rechazaría su desafío y lo apresaría sin que su reputación y su honor quedaran mermados ante sus súbditos. ¡Tenía que actuar de inmediato!

—¡Así es, pueblo de Artah! —elevó la voz con ayuda de la magia, para hacerse oír hasta en los lugares más distantes de la arena—. ¡Vengo para desafiar a un combate a muerte al gran Torkan, rey y jefe de guerra de los Filo Sangriento! ¡Vengo a demostrar mi inocencia ante los ojos de los elementos y de todos vosotros...! —Recibió algunas aclamaciones de aprobación—. ¡Y sobre todo, vengo a obtener justicia por las calumnias que ese cobarde inventó sobre mí —señaló a Glevhrig, de los pocos en todo el anfiteatro que no sonreía—, para así ocupar mi puesto y seguir fornicando con vuestra reina!

Por segunda vez en menos de cien suspiros, las voces de aquellos que abarrotaban las gradas quedaron reducidas a un silencio sepulcral; de lo más incómodo e inquietante. La sonrisa burlona se borró de los labios de Torkan en un abrir y cerrar de ojos, mientras Naigyra y el chamán supremo palidecían al mismo tiempo.

El rey miró a su esposa en busca de alguna explicación o gesto que desmintiera las palabras de Rough. El rostro de la reina, desafiante ante cualquier situación, en ese momento transmitía terror. Por primera vez parecía haberse quedado sin palabras, sin una de esas réplicas astutas o mordaces tan características en ella.

Los murmullos regresaron entre los espectadores. Rough llegó a captar frases sueltas como: «¿La reina...?» «¿Con el chamán supremo...?» «No puede ser...» Sabía que la mayoría no le creerían, pero al menos había logrado sembrar la duda en muchos de ellos.

—Es un mentiroso y un traidor, mi rey —se defendió Glevhrig, ante la falta de réplica por parte de su amante—. ¡Yo jamás sería capaz de hacer algo así! ¡Soy vuestro más humilde y leal siervo!

—¡Guardias! ¡Acabad con él! —reaccionó al fin la reina—. ¡Acabad con ese traidor! —Estaba fuera de sus cabales—. ¡No permitáis que siga mancillando mi nombre con sus calumnias! ¡Matadlo!

Los Duruk´Jar se pusieron en marcha, cerrándose alrededor de Rough como un lazo. El chamán estuvo a punto de emplear la magia para defenderse, cuando Torkan elevó el puño y gritó con todas sus fuerzas:

—¡ALTO!

Por segunda vez, sus guerreros se quedaron congelados en el sitio.

—¡¿Qué haces?! —increpó la reina a su marido—. ¡¿Has perdido la razón?! ¡Deja que acaben con él!

—¡No! —rugió el rey, y a continuación volvió la vista hacia Rough—. Si insultas a mi reina, más te vale tener pruebas que demuestren tus acusaciones, traidor —le señaló con la hoja del hacha.

—¿Pruebas? ¡Ja! ¡Pues claro que tengo pruebas! ¡Los vi yo mismo, hace tan solo unas horas! ¡Los vi revolcándose en la cama de los aposentos privados de tu querido y leal chamán supremo! ¡Los vi y los escuché planear matarte para hacerse con el poder!

Esa nueva afirmación logró que los espectadores se agitaran furiosos. Gritos de: «¡Blasfemias!» y «¡Ultraje!» se empezaron a escuchar por doquier.

—¡No le hagas caso, mi rey! —espetó Naigyra, nerviosa—. ¡Su palabra no vale nada! ¡Es un mentiroso y un traidor! ¡Solo quiere ponerte en mi contra! ¡Acaba con él! ¡No pierdas más el tiempo! ¡Mátalo ya!

—¡Eso es! —exclamó Rough, desafiante—. ¡Ven y lucha conmigo, cobarde! ¡Haz caso a la zorra de tu reina!

Más gritos, más voces cargadas de rabia y disgusto, resonaron alrededor del foso.

—¡Luchad contra él! —se oyó la voz de alguien, no muy lejos del palco real.

—¡Sí, luchad contra él, mi rey! —se sumaron otras voces a la petición—. ¡Dadle una lección a ese traidor! ¡Cerradle la bocaza!

El ambiente se estaba caldeando por momentos. La muchedumbre pateaba el suelo de piedra de las gradas, cada vez más nerviosos e inquietos, ansiosos por ver a su líder castigar las injurias del traidor. Algunos pedían que sus guerreros le cortaran la cabeza de inmediato. Por suerte para Rough, la mayoría querían ser testigos de algo nunca visto durante el Kough´rhan: un combate a muerte entre el líder del clan y un orco mestizo.

Torkan barrió las gradas de la arena con la mirada. En silencio. Dubitativo.

«Eso es, mi rey —pensó Rough para sus adentros—, escucha a tu pueblo. Hazle caso y lucha contra mí.»

—Majestad... —oyó la voz de Glevhrig. Quiso acercarse a Torkan para hablarle, pero vaciló al ver su rostro furibundo—. N-no permitas que este traidor se salga con la suya. Ordenad a vuestros guerreros que acaben de una vez por todas con él.

Urkum opinaba de otro modo.

—Vuestro honor, el del clan y el de nuestra familia está en juego, mi rey. Este medio orco ha lanzado injurias muy graves contra vuestra reina. Debéis luchar y que los elementos decidan si dice o no la verdad.

Torkan no dijo nada. Rough decidió darle un motivo más para querer luchar contra él. Agarró la empuñadura de su hacha y la desenvainó, mostrándosela a todos los presentes. El entusiasmo que inundaba las gradas se fue apagando con rapidez y en su lugar volvieron los murmullos:

—Una de las hachas gemelas de Barghor... —se escuchó en alguna parte del estadio.

—¡Empuña el hacha del legendario campeón Filo Sangriento...!

—¡No puede ser! ¡Tiene que tratarse de una réplica...!

Torkan echó un vistazo a su propia arma y después miró la que portaba Rough. Eran idénticas, salvo por la inscripción rúnica que había en la hoja de cada una.

—¿De dónde has sacado esa hacha, medio orco?

Rough sonrió. Nada le hacía más feliz que contestar a esa pregunta.

—La arranqué de las manos de tu fiel guerrero, de tu hermano, justo después de acabar con él. Justo después de presenciar como la vida abandonaba su cuerpo, por las heridas que yo mismo le infringí.

Torkan se mostró contrariado. Quizás también algo asustado.

—¿Tú...? ¿Tú has matado a Barghor?

—Lo mismo que haré contigo —dijo Rough, sonriendo y abriendo los ojos como si le faltara un tornillo—. ¡Baja aquí de una vez! ¡Luchemos! ¿Vas a aceptar mi desafío o vas a comportarte como un cobarde?

Torkan miró una vez más a un lado y al otro del palco. Naigyra seguía furiosa. Su mirada exigía que corriera la sangre, aunque no del mismo modo como quería el pueblo de Artah. «¡Luchad! ¡Luchad! ¡Luchad!», correaban miles de voces, mientras los puños de sus dueños golpeaban el aire.

—Debéis luchar contra él, mi rey —insistió Urkum—. Os ha desafiado ante toda la población de Artah, armado con una de las hachas del legendario campeón Filo Sangriento, ¡vuestro propio hermano!, al que alega haber matado. No os queda más remedio que aceptar, o perderéis todo vuestro honor y el respeto de vuestros súbditos.

Torkan soltó un gruñido, parecido a los que solía hacer Barghor cuando algo le molestaba. Rough sintió cierta nostalgia y unas ganas terribles de repetir en el cuerpo del rey las puñaladas con las que había tumbado al mejor guerrero del clan Filo Sangriento.

El rey elevó una vez más el puño en el aire, y al cabo de pocos instantes volvió a reinar el silencio.

—¡Acepto el desafío! —bramó con todas sus fuerzas, recibiendo a cambio las aclamaciones de las gradas—. ¡Será un combate a muerte en honor al Kough´rhan! ¡Solo músculos y acero! ¡Nada de magia! ¡¿Lo has entendido, medio orco?! —enfocó la mirada en Rough.

—Sí —asintió él, satisfecho, al tiempo que agarraba el hacha con firmeza y se disponía a combatir.

Torkan se deshizo de la capa que llevaba ceñida a las hombreras de su armadura de cuero repujado, adornada con figuras doradas de filos ensangrentados y cabezas de huargo. Descendió hasta el foso de combate de un salto, con el hacha de su hermano sujeta con firmeza entre las manos.

Las gradas se quedaron en silencio, expectantes. La tensión crecía mientras el rey caminaba y las suelas de sus botas de cuero hacían crujir la arena.

Se detuvo a pocos pasos de Rough. Midió a su adversario en silencio durante un instante y, tras considerarlo poco digno, soltó una carcajada burlesca.

—¡Dentro de unas horas, los lobos del clan desayunarán carne de chamán! —ladró con los ojos muy abiertos, y se lanzó a la carga con furia ciega mientras sus labios soltaban un poderoso grito de guerra.

* * * *

Caminaba lo más deprisa que podía, seguido por una veintena de orcos mestizos con los torsos desnudos y armados para luchar.

«La séptima abertura. La séptima...», se repetía Khergor, nervioso, mientras contaba las entradas a los túneles que iba dejando atrás.

—Por aquí —dijo con una exhalación que se convirtió en vapor a la luz de las antorchas.

Subieron las escaleras rápidamente, parecían una larga serpiente de luces, y recorrieron el túnel curvo al trote. Cuando llegaron a la pequeña estancia, al otro lado de la reja, encontraron a Kirjia sentada en el mismo escalón del día anterior.

La domadora de lobos huargo se puso de pie con un movimiento felino. Vestía la misma ropa, salvo por un talabarte de piel ceñido a la cintura, del que colgaban dos estiletes de hoja muy larga y fina.

—¿Esas son todas las armas que traes? —le preguntó Kherg, sorprendido.

—Tranquilo, grandullón, no necesito nada más.

Con una destreza fulgurante, desenvainó las dagas, las hizo rodar en las manos y las colocó bajo la garganta de Khergor. A su espalda se escucharon murmullos de excitación y algunos silbidos.

—Impresionante —admitió él, pues apenas alcanzó ver un breve destello de luz antes de notar el contacto del acero en la piel.

La chica sonrió, le guiñó el ojo y devolvió las armas a sus fundas.

—¿Has podido contar el número de guardias que hay en el patio y cerca de la entrada principal? —preguntó Kherg a la domadora tras ponerse en marcha hacia la trampilla.

—Cinco en el patio, dos junto al portón, por lo menos cuatro o cinco más en las casetas de las torres y doce repartidos a lo largo de la muralla.

—¿Nada más?

Kirjia abrió la trampilla y salió al exterior, detrás de los establos.

—Los demás están en la ciudadela superior y la gran mayoría se encuentran en la arena.

Mientras los mestizos subían por la escalera, Khergor y Kirjia bordearon el edificio y echaron un vistazo al patio de armas.

—¿Has traído arqueros? —preguntó la orca.

—Ocho.

—Suficientes. Que se encarguen de los que patrullan la muralla. El resto que acaben con los del portón y las casetas. Tú y yo despejaremos el patio.

Kherg asintió y fue a transmitir las órdenes a Bolgur. El que se pasó veinte años remando por los mares del norte, se llevó a la veintena de valientes por detrás de los edificios y se acercaron a la muralla principal de la fortaleza y el portón de entrada.

Khergor regresó junto a Kirjia.

—¿Lista?

Ella le guiñó el ojo, se pasó la lengua por los apetitosos labios y desenvainó las dagas.

—Lista. Galaar Urgh´Uthar, grandullón —dijo, y caminó como si fuera a dar un paseo hacia el grupo de Duruk´Jar que estaban apilados alrededor de un brasero, junto a uno de los edificios.

—Galaar Urgh´Uthar —repitió él antes de ir en pos de ella con la mano derecha agarrando con firmeza el mango de su martillo de guerra, cerca de la enorme cabeza de acero macizo.

Su corazón empezó a latir a gran velocidad cuando concientizó que ya no había marcha atrás. El tiempo para los planes y las conspiraciones había pasado. Era el momento de la acción.

Le encantaba la acción.

—¿Kirjia? ¿Qué haces tú aquí tan tarde? —preguntó uno de los guardias, con un tono excesivamente grave.

Sus compañeros giraron las cabezas y miraron a la domadora, que se encontraba a tan solo unos pasos de ellos.

—¿Quieres calentarte junto al fuego, pequeña? —le ofreció otro, riendo, cuando se percató de las dagas que empuñaba.

Kherg le vio torcer el gesto, en una expresión de sospecha que se convirtió en un aspaviento de terror cuando el puñal le cortó el cuello y las llamas del brasero titilaron al ser regadas con un chorro de sangre.

Los demás se sobresaltaron y quisieron desenvainar las armas con manos torpes y temblorosas por culpa de aquel suceso inesperado, pero Kirjia le clavó la daga a otro bajo el mentón y apuñaló al que estaba al lado entre el cuello y el hombro.

Kherg dispuso su martillo en horizontal y, saltando hacia adelante, propinó un golpe en horizontal que alcanzó al cuarto guardia en un lateral de la cabeza, fracturando su cráneo y manchando el suelo y la pared de sangre. El último Duruk´Jar elevó la espada para atacarle, pero sus movimientos no fueron lo bastante rápidos y Khergor se le adelantó. Su martillo de guerra centelló en la oscuridad al trazar un arco en el aire, de arriba hacia abajo, y se escuchó un sonoro y horrendo crack cuando el arma se hundió en la parte superior de la cabeza de aquel pobre desgraciado.

Los ruidos alertaron a los guardias que vigilaban la entrada a la fortaleza, al otro lado del patio.

—¡Eh, vosotros! —gritó uno de ellos.

Las puertas de las torres que flanqueaban el portón se abrieron y, del interior de las casetas, salieron otros seis Duruk´Jar. Sus voces fueron sofocadas por el silbido de varias flechas certeras, que dieron a uno en el pecho y atravesaron el cuello de otro.

Los demás soldados buscaron el origen de los disparos, justo cuando media docena de orcos mestizos, con Bolgur al frente, cargaban contra ellos y los enteraban bajo todo un aluvión de acero.

Khergor y Kirjia corrieron hacia allí para socorrer a sus aliados. La domadora acabó con la vida de otro enemigo, que acababa de matar a un mestizo y estaba a punto de rematar a otro que se encontraba indefenso en el suelo. Se echó sobre la espalda del orco y, mientras con una mano se agarraba a él, con la otra le propinó una seria de puñaladas veloces en el torso.

Kherg también salvó la vida a uno de los suyos, al desviar la arremetida del machete de uno de los Duruk´Jar lo suficiente para que fallara. Después hundió la maza en su pecho y lo envió camino al Fuego Eterno.

—Este ha sido el último de ellos —dijo Bolgur, apoyando la suela de la bota en el pecho del orco que acababa de tumbar, para desclavar la espada de su corazón.

Los arqueros a los que habían encargado acabar con los guardias de la muralla llegaron en ese momento con unas cuantas flechas menos en el carcaj, pero sin bajas.

—Buen trabajo —los felicitó Kherg—. La ciudadela inferior es nuestra. Abrid el portón.

Bolgur se apresuró en subir al matacán, para abrir el rastrillo y bajar el puente levadizo, mientras cuatro mestizos quitaban el enorme y pesado madero que atrancaba las puertas.

Khergor saltó sobre la pila de cadáveres que yacía en el suelo y pasó bajo el rastrillo.

—¿Por qué demonios habéis tardado tanto? Mis guerreros se impacientan.

En el otro extremo del puente, ya bajado para salvar el foso que rodeaba el castillo, Uzgurn se acercaba poco a poco a él, montado en una bestia enorme de pelaje pardo y unos colmillos tan largos y afilados que sobresalían de sus aterradoras fauces. Le seguían un buen número de guerreros, cada uno montado sobre un huargo. Todos, al igual que su comandante, iban desnudos de cintura para arriba y llevaban franjas de pintura por todo el cuerpo y los rostros. Entre ellos, aquí y allá, estaban el resto de mestizos que Kherg había reclutado, sintiéndose claramente fuera de lugar en medio de tan imponente tropa.

—Diles que no se preocupen —repuso Kherg—, aún queda muchos enemigos que matar en la ciudadela superior.

El huargo de Uzgurn abrió el hocico y lanzó un mordisco al aire, como si percibiera el olor de la sangre.

—Mi lobo tiene hambre. —El Carnicero sonrió con malicia—. Vamos allá, mestizo. Lidéranos hasta ese túnel secreto.

XII

UN COMBATE A MUERTE

TORKAN se lanzó contra él rugiendo como un lobo enrabietado, un sonido ahogado por los gritos de los orcos que abarrotaban las gradas. Su hacha descendió en picado sin descanso: desde arriba, desde abajo, desde un lado y desde el otro... Una, dos, tres, hasta cuatro veces cortó el aire con un silbido tan agudo que Rough sintió como penetraba en sus oídos, igual que una aguja muy fina. Pese a la rapidez de los golpes del rey, y a pesar de los movimientos no tan veloces del chamán, entorpecidos por el peso del hacha, logró esquivar cada una de sus arremetidas y alejarse lo bastante para obligarle a interrumpir sus quiebros.

«Debes aguantar —se repetía Rough jadeante—. ¡Aguanta un poco más!» Apenas acababa de comenzar el combate y ya se sentía como si llevara horas corriendo alrededor del foso.

—¡No debiste regresar, traidor! —Torkan caminaba despacio y contoneándose, sin inquietud ni prisa, con la guardia baja, confiado—. ¡Debiste huir lo más lejos posible!

—¿Y seguir permitiendo que arruines este clan y humilles a los mestizos?

En un alarde de valentía, Rough se echó hacia adelante y lanzó un tajo lateral. Torkan se detuvo, dejó que la hoja pasara, mansa, por delante de su robusto pecho, para después levantar su propia arma y contraatacar. El chamán estuvo a punto de perder el brazo derecho, pues el hachazo iba dirigido directo a su hombro. El azar quiso que perdiese el equilibrio al realizar el giro para impulsar su golpe, de modo que fue lo bastante astuto para usar aquello en su favor. Dejándose caer al suelo, esquivó la arremetida de su adversario y después rodó lo más lejos posible de él. Por desgracia, entre tantos movimientos bruscos, se le resbaló el hacha de la mano. Al incorporarse y retroceder asustado, la vio tendida a los pies del rey.

Torkan se agachó y la recogió con una sonrisa burlona en los labios.

—Al fin vuelven a estar juntas. —Le vio mirar la inscripción de la hoja—. Viento ha vuelto a casa. Gracias por traérmela, chamán.

Rough apretó los dientes rabioso. La gente lo estaba abucheando. Después de su discurso, seguramente esperaban un combate digno de los grandes campeones que habían luchado y derramado sangre y sudor sobre esa arena; orcos cuyas hazañas aún se oían en boca del pueblo llano. En cambio, lo único que estaban recibiendo en ese momento era un espectáculo lamentable. Sin duda era una pobre manera de ganarse el corazón de aquellos a los que pretendía gobernar.

Torkan, armado con las hachas gemelas de su difunto hermano, soltó un rugido belicoso y retomó la marcha hacia él. Rough miró a su alrededor con cierta desesperación. Midió sus opciones, que no eran muchas, y siguió retrocediendo. Por cada paso suyo, el rey avanzaba dos. Su boca soltaba espumarajos y sus ojos denotaban un aterrador anhelo de mandarle a arder en el Fuego Eterno.

«Si uso la magia contra él dirá que he roto las reglas y ordenará a sus guardias que me maten —pensó, cada vez más angustiado—, pero si no hago nada me matará de todos modos.»

El caminar de Torkan se transformó en una zancada larga, tan veloz que Rough se sobresaltó. Miró sobre su hombro. Estaba a tres palmos del muro de las gradas, sin escapatoria, así que se quedó quieto y aguardó. Al poco, una de las hachas llegó volando en vertical, directa hacia su cabeza. Saltó hacia un lateral y la hoja abrió un boquete en la pared. El rey hizo un quiebro y una pirueta rápida, para lanzar un segundo golpe en horizontal que habría separado su cabeza del cuerpo. Una vez más esquivó agachándose, contrario a todas las expectativas, para después tirarse de cabeza, como quien salta a un lago, colándose entre las piernas abiertas y flexionadas de Torkan. Entonces, tras meter la mano en la ancha manga de su túnica, cerró el puño sobre la empuñadura de la daga y, antes de que a su contrincante le diera tiempo girar, se la había clavado en el muslo de la pierna derecha.

El rey gritó de dolor y propinó un manotazo del revés en la sien de Rough, que cayó al suelo rodando, pero no soltó la daga y el filo rajó la carne al retroceder y salir de la herida, arrancando otro aullido mucho más fuerte. El chamán estaba mareado y vislumbraba un montón de lucecitas blancas conforme reptaba por la arena como un lagarto. Torkan se quedó agazapado contra el muro, apoyado sobre la pierna izquierda y sujetándose la otra.

Rough miró la hoja ensangrentada de la daga y, tambaleándose, se puso de pie. Se tocó el sitio donde había encajado el puñetazo. Podía sentir unas gotas resbalando por su mejilla. Supo antes de ver la mancha roja en sus dedos que no se trataba de sudor. Tenía un corte bastante profundo entre la ceja derecha y la oreja; aun así, aquello no era nada comparado con la herida que le había hecho al enemigo. O mucho se equivocaba, o ya no sería capaz de correr tras él como antes. Quizás caminaría despacio, cojeando, lo cual ralentizaría y entorpecería sus ataques.

Torkan se irguió, con el hombro apoyado en el muro. Por encima de él, Naigyra, Glevhrig, Urkum y los demás orcos del palco le miraban preocupados. El resto de espectadores pedían ansiosos que siguiera el combate.

«Seguro que ahora se divierten un poco más», pensó Rough, viendo a Glevhrig inclinarse sobre el borde de la tribuna para dirigirse al rey.

—¡Dad la orden a vuestros guerreros para que acaben con él! ¡Detened esta locura, majestad! —suplicó.

Torkan le echó una mirada repulsiva y abrió otro boquete en la pared, al estampar la hoja del hacha con rabia. A continuación se puso en marcha hacia el centro del foso, donde Rough esperaba jadeante.

Durante los primeros pasos se tambaleó un poco. Después solo cojeó, aunque no tanto como le habría gustado al chamán. Cuando al fin llegó hasta él y dejó caer otro aluvión de acero, comprendió que seguía siendo peligroso. Más lento, pero igual de peligroso.

«Solo he de mantener las distancias —se animó a sí mismo mientras esquivaba y retrocedía en círculos, obligando al rey que le persiguiera—. ¡Vamos, Rough! ¡Solo mantén las distancias!» Aquella estrategia le acarreó más abucheos por parte de las gradas. Torkan iba detrás de él a pesar del dolor que sentía y torcía su gesto, e incluso corrió en un par de ocasiones, cuando le faltaron pocos pasos para alcanzarle, pero de nada sirvió. Rough le esquivaba y se alejaba. Esquivaba y se alejaba, jugando con sus nervios y su paciencia...

«Tarde o temprano se agotará. ¡Tiene que cansarse!»

—¡¿No querías luchar contra mí, traidor?! —rugió Torkan con rabia. Estaba empapado en sudor y, a cada paso que daba, dejaba por detrás un reguero de sangre—. ¡Deja de huir y enfréntame como un orco de verdad, maldito cobarde!

En ese momento el tono de los rugidos procedentes de las gradas cambió. Ya no se escuchaban abucheos, sino gritos de alerta, miedo y desesperación. Rough captó movimientos lejanos de orcos corriendo en diversas direcciones, mientras varios grupos de guerreros irrumpían entre las masas y se abrían paso a la fuerza, derribando y matando sin piedad a todo aquel que se cruzaba en su camino.

Del ancho túnel por el que normalmente entraban al foso los campeones, y cuya puerta de acero macizo se abría como un rastrillo, empezaron a salir de manera desorganizada decenas de soldados Duruk´Jar, perseguidos por un batallón bastante numeroso de guerreros con el torso desnudo y las melenas revoloteadas. Torkan no pareció entender lo que sucedía hasta que vio a su tío saltar al foso, en medio de toda la confusión, y gritar órdenes para organizar a los soldados con el fin de frenar el avance del enemigo.

Rough no fue capaz de aguantar las ganas de reír.

—¿Esto es obra tuya? —le increpó Torkan furioso.

—Mía —asintió desafiante, mofándose de él—. Tus propios soldados se han vuelto contra ti. ¿Qué vas a hacer ahora, gran rey de los Filo Sangriento?

—¡Malnacido!

Torkan se lanzó una vez más contra él, con las hachas dispuestas a los lados. Esa vez Rough no huyó. Levantó las manos con las palmas extendidas hacia adelante, entrecerró los ojos y murmuró un conjuro. Lo repitió hasta que un torbellino de arena envolvió al caudillo, cegándolo y obligándole a detenerse. El chamán canalizó el hechizo a través del medallón de Sikktis e incrementó de manera considerable su poder. Hizo que la grava adoptara la forma de una gigantesca mano, la cerró sobre el torso de Torkan, lo elevó en el aire y lo estampó contra el suelo.

La mano se deshizo en un millón de guijarros. Parecía que todo había acabado, pero bastó un nuevo movimiento por parte de Rough para que los dedos volvieron a surgir del suelo, rodearan al aturdido líder de los Filo Sangriento y lo arrastraran por el foso como a un fantoche. ¡Cómo disfrutaba de aquello! ¡Al fin podía dar rienda suelta a todo su poder! ¡Al fin era algo más que un simple medio orco delgaducho y bajito!

—Te tengo justo donde quería, mi rey. —Avanzó despacio, seguro de sí mismo, en control de la situación—. No sabes cuánto he ansiado este momento...

La arena dejó de moverse, aunque no soltó a Torkan. Estaba bocabajo, sucio y magullado, inmóvil por la fuerza de la tierra. De nada le servía agitarse y rugir.

Rough se detuvo a su lado y, sonriente, se acuclilló.

—Pienso disfrutar de esta victoria. Saborearé cada uno de tus gemidos de dolor...

Los ojos del caudillo se clavaron en él y le miraron con rabia.

—Sí... Ya sé que me odias y deseas matarme... Pero, créeme, ni se compara con lo mucho que te odio yo.

Rough se irguió y flexionó los dedos de la mano derecha. La arena levantó a Torkan en volandas y lo dejó suspendido en el aire, inmóvil. Era el momento de asestarle el golpe final. Pero en ese momento apareció Glevhrig en escena y captó su atención. Empuñando el que había sido su báculo, proyectó contra él la furia del viento. Rough se desequilibró, azotado por aquel vendaval que le golpeaba desde todas las direcciones, y no le quedó más remedio que liberar a Torkan y concentrar todas sus fuerzas en defenderse. Para ello invocó un escudo invisible, desviando la magia de Glevhrig antes de alcanzarle.

Concentrado en su enfrentamiento con el rey, no se había percatado de lo que pasaba a su alrededor. El foso estaba plagado de Duruk´Jar y guerreros bendecidos con la sangre de los rakkran, enfrascados en una pelea a muerte. Sin embargo, algunos guardias reales habían logrado reagruparse y formar un batallón unido, cerrando filas en torno a la reina Naigyra, sus hijos, y Urkum. El ataque de Glevhrig les permitió acoger a Torkan tras la muralla de lanzas y escudos, y al propio chamán supremo, que interrumpió el hechizo y fue corriendo hasta ellos.

Rough maldijo su mala suerte al ver que tanto el caudillo como el traidor de su amigo se escapaban delante de sus narices, sin nada que hacer para impedirlo.

Miró a las gradas. Se habían quedado casi vacías. Los guerreros liderados por Ufthmog y Dregdul cargaban contra los Duruk´Jar del foso. Gritos de «Galaar Urgh´Uthar» se escuchaban en medio de la confusión y el caos, así como lamentos por parte de aquellos que agonizaban en el suelo.

Aunque los rebeldes eran inferiores en número y habilidad, la sangre de los rakkran había igualado la balanza. Los Duruk´Jar caían bajo las armas de orcos que antaño no habrían supuesto más que una breve diversión. Los caídos se multiplicaban con rapidez en el bando de Torkan, hasta que los números se igualaron y, poco más tarde, se vieron en inferioridad.

Rough contempló al rey. Se había recuperado y se agarraba a sus hijos y a Naigyra con todas sus fuerzas, como si de ese modo estuvieran todos a salvo. La guardia real luchaba para protegerlos y escoltarlos de vuelta a la tribuna. Su intención era, sin duda, llegar hasta el corredor de piedra que unía la arena con el bastión, donde podrían poner al caudillo y a su familia a salvo.

Rough mostró su mayor sonrisa de satisfacción cuando, en el palco del jefe, el enorme portón de madera que había detrás de los asientos se abrió con un sonoro estruendo e hicieron su aparición un batallón de jinetes de huargo y otro de orcos a pie. Al frente iban Uzgurn y Kherg, el primero a lomos de su feroz montura, el segundo acompañado por Kirjia y Bolgur, todos con sus armas desenvainadas y cubiertas de sangre enemiga.

Los lobos aullaron de un modo que hasta a Rough se le erizó el vello en la nuca. Espoleados por sus jinetes, las bestias saltaron al foso y cargaron contra las filas enemigas, formando un aluvión que suponía una doble amenaza: las armas del guerrero y los colmillos de la bestia.

En cuanto Torkan se dio cuenta de que los recién llegados no eran amigos, palideció todavía más, si aquello era posible. Él y sus guerreros estaban atrapados entre dos tropas que le superaban en número de dos a uno.

—¡Hacia la puerta de los campeones! —ordenó desesperado a los Duruk´Jar—. ¡Escoltadnos hacia la puerta de los campeones!

—¡Retirada! —gritó a su vez Urkum, quien acababa de matar a dos enemigos.

La formación en cuadro emprendió la lenta marcha hacia la puerta de acero levadiza que había bajo la grada situada a la derecha de la tribuna del jefe.

Rough se adelantó entre guerreros que a su lado parecían gigantes, y gritó con todas sus fuerzas:

—¡No dejéis que lleguen! —Desde aquella estancia se podía acceder al sistema de túneles, bajo la colina—. ¡Matadlos a todos! ¡Cortadles el paso!

Los jinetes de huargo lograron romper la formación defensiva de la guardia real y dieron lugar a una orgía de sangre y gritos de dolor por parte de aquellos que acabaron entre las fauces de sus terribles monturas. Muchos cayeron a lo largo de los casi cincuenta pasos que los Duruk´Jar recorrieron hasta la puerta de los campeones. La última salvación de Torkan.

Uno de los jinetes fue derribado por un hechizo, obra de Glevhrig, que había puesto demasiado empeño en el orco y descuidado a la bestia, así que no pudo hacer nada cuando ladeó la cabeza y le cercenó un brazo de un bocado limpio. El grito que lanzó el chamán supremo mientras su sangre lo salpicaba todo a su alrededor, solo fue superado por el de Naigyra al ver al lobo volver a lanzarse contra su amante, que cayó bajo el peso del animal y rugió de dolor mientras le abría el vientre en canal y le arrancaba las entrañas con los dientes. Pese a la dureza de la muerte de su archienemigo, Rough no pudo sino sentir tal euforia por su final, que difícilmente podría describirse con palabras.

—¡Aguantad la posición! —escuchó gritar Torkan, mientras arrastraba a la reina y a sus hijos al otro lado del portón—. ¡Luchad como verdaderos campeones Filo Sangriento! ¡Resistid!

Tan solo les siguieron Urkum y dos guerreros antes de que cerraran la puerta de los campeones con un estruendo que sacudió medio foso. Los demás formaron una última línea defensiva, que luchaba por una causa perdida. No resistieron mucho tiempo, aunque sin duda algunos se consolaron con saber que habían puesto a salvo a su rey.

XIII

LA SANGRE DE LOS CAMPEONES

NAIGYRA corrió desesperada para recoger una de las antorchas que había enganchadas a las paredes, y buscó con la mirada la salida de aquella estancia fría de roca desnuda, donde los grandes campeones de la historia del clan habían aguardado antes de saltar al foso para realizar sus legendarias hazañas.

Torkan sabía que su hermano Barghor había estado allí en incontables ocasiones. Se preguntó si alguna vez tuvo miedo. Seguramente no. Barghor el Intrépido jamás tenía miedo. Él, en cambio, en ese momento estaba aterrado.

—Hemos atrancado la puerta, mi reina —escuchó decir a uno de los Duruk´Jar—. No pueden abrirla desde el exterior sin maquinaria de asedio.

—Bien, nos dará tiempo suficiente para huir de la ciudad —dijo Naigyra con voz temblorosa. Poco después llegó a su lado—. Tú conoces los túneles mucho mejor que yo, mi rey. ¡Tenemos que ponernos en marcha de inmediato!

Torkan estaba de acuerdo con ella, tenían que huir lo más lejos posible, pero algo lo mantenía atado en el sitio.

—¿Cómo ha sido posible esto, Naigyra? —le preguntó en voz baja, mientras se aferraba a sus hijos, cuyas lágrimas brillaban a la luz de las antorchas—. ¿Cómo no nos hemos dado cuenta antes de que ocurriese?

—Eso poco importa ahora. ¡Debemos marcharnos! Hay que salir de Artah y llegar al sur, a la frontera. Reuniremos a los guerreros de Torre Gris y Bastión Sangriento. ¡Nos vengaremos de todos ellos! —espetó furiosa, y giró para mirar a Urkum—. ¿El general Hurf es de fiar?

Su tío asintió y una luz se encendió de repente en el cerebro de Torkan. Un rayo de esperanza lo apartó de las garras de la melancolía sin sentido y le devolvió la furia y las ganas de vivir.

—Tienes razón, Naigyra. —Soltó a sus hijos—. Aún me queda un ejército en la frontera. ¡Me vengaré de todos y cada uno de esos bastardos! ¡Los despellejaré vivos, uno a uno! ¡Vámonos de aquí!

Se dirigió cojeando hacia la salida. Si tenían un poco de suerte, llegarían a los túneles antes que los rebeldes. Una vez allí dentro, en el laberinto, estarían a salvo. Solo él conocía todos los secretos de su plaza fuerte, para así poder escapar en caso de asedio. Había llegado la hora de poner en práctica los conocimientos que le había transmitido su padre.

Apenas caminó unos pasos cuando oyó dos golpes sordos.

—Torkan... —musitó Naigyra con voz temblorosa.

El rey se detuvo. Confuso, giró sobre sí mismo y vio a los Duruk´Jar tendidos sobre un charco escarlata que no paraba de crecer. La sangre brotaba veloz de sus gargantas rajadas. Al lado estaba Urkum, con el filo de su espada pegado al cuello de la reina, quien lloraba y se aferraba a sus hijos con todas sus fuerzas.

—Tío... ¿Qué haces?

—El general Hurf es de fiar —murmuró Urkum, sin apartar la mirada de su sobrino—, pero yo no.

—Por favor... Mis hijos... —suplicó Naigyra.

Torkan sintió escalofríos al escuchar el tono de su esposa, se le heló la sangre en las venas. Las lágrimas corrían por su rostro sin remedio, algo que nunca antes había visto en ella. ¿Era miedo lo que percibía? ¿En ella? ¿En su hermosa e intrépida reina de hierro?

Con un movimiento lento y despiadado, el filo de la espada de Urkum lamió el cuello de Naigyra, dejando a su paso una fina línea roja. La reina cayó al suelo, presa de un desmayo letal, mientras sus hijos se aferraban a ella y lloraban, y Torkan la miraba impotente.

—¿Qué...? ¡¿Qué has hecho?!

Urkum avanzó unos pasos y se detuvo ante su sobrino.

—Siempre quisiste saber quién se atrevió a conspirar contra ti hace diez años...

—¿Fuiste tú? —Sus rodillas flaquearon. Todo el vigor que había recuperado, se esfumó de golpe—. ¿Por qué? ¿Para que un mestizo se sentara en mi trono? ¡¿Un asqueroso medio orco?!

El comandante de los Duruk´Jar soltó una carcajada sonora.

—Por favor... ¿Acaso piensas que soy estúpido? Ese mequetrefe solo era un títere en mis manos. ¿De verdad crees que se habría atrevido a atentar contra tu vida si yo no se lo hubiera pedido? Solo tuve que meterle la idea en la cabeza. Llenarle la mente de ilusiones, hacerle creer que podría gobernar a los Filo Sangriento y traer de vuelta los días de gloria, con mi ayuda como general supremo de su ejército. El muy imbécil... ¡No lo dudó ni un instante! Aceptó asesinarte. Por desgracia, le contó su plan a ese idiota de Glevhrig, que lo primero que hizo fue correr a los brazos de su amante y contarle todo.

Un gesto de sorpresa invadió el semblante de Torkan. Urkum rio con más ganas.

—Sí, sobrino. Tu chamán supremo lleva más de diez años acostándose con tu mujer. ¡Bajo tus narices! Ella siempre fue astuta... Vio en la conspiración de Rough la oportunidad perfecta para que Glevhrig se ganara tu aprecio. Hizo que te revelara los planes del medio orco y luego ella te convenció para que le otorgaras el cargo de chamán supremo. ¡Y tú la complaciste como un necio! —Urkum chasqueó la lengua—. Siempre fuiste un imbécil...

»Aquel día perdí toda esperanza de conseguir aquello que me corresponde por derecho. Hasta hace unos días, cuando los elementos me sonrieron y Rough volvió a Artah con un plan para vengarse de Glevhrig y derrocarte. Entonces vi mi oportunidad de nuevo.

—¿Tu oportunidad para qué?

—¿Es que todavía no lo entiendes? —inquirió lleno de rabia—. ¡Yo debería haber ocupado el trono de Artah tras la muerte de tu padre! Ese fue el trato que hicimos cuando le ayudé a arrebatar el trono al anterior rey; ¡pero no lo cumplió! ¡Te dejó a ti, su primogénito, la corona por la que yo había vertido sangre y perdido a mis dos únicos hijos! Pero todo eso da igual ahora. Al fin conseguiré lo que me pertenece.

Los ojos de Torkan captaron un destello en medio de la oscuridad, y a continuación sintió algo afilado abriéndose camino entre sus costillas. Miró hacia abajo y vio la mano guateada de su tío entorno al pomo de la espada, cuya hoja se perdía bien adentro en su abdomen.

La boca se le llenó con un sabor amargo y salado, mientras la sangre se le escurría por la comisura de los labios. Urkum retiró la espada y la volvió a hundir.

—Mis... hijos... —musitó Torkan. Sus labios temblaban, su rostro se encogió de dolor y sus ojos se llenaron de lágrimas.

—No te preocupes —le dijo Urkum en el oído—, esta noche toda tu familia arderá en el Fuego Eterno.

Y retiró la espada. El cuerpo espasmódico del rey de Artah se desplomó sobre el suelo de piedra, regado con la sangre de miles de campeones del pasado. Y ahora también con la suya.

XIV

UN GIRO DE TUERCA

ROUGH miraba el rostro encogido de dolor y miedo con el que había muerto Glevhrig. Tal vez las hembras como Naigyra discreparan, pero nunca antes le había visto con mejor aspecto: manco, con el vientre destrozado y las tripas esparcidas por doquier.

—¡Nada, joder! —rugió Uzgurn hastiado, soltando un puñetazo al portón—. ¡No se abre!

Sus jinetes de lobo y él intentaron echarla abajo de todas las formas posible, pero aquella masa de puro acero era irrompible.

—Cálmate, Uzgurn. —Ufthmog le miraba como si todos sus esfuerzos fuesen innecesarios.

—¿Que me calme? ¿Acaso has perdido la cabeza al beber la sangre envenenada que te dio el medio orco? ¡Torkan ha escapado!, y tú mismo lo dijiste: si logra salir de la ciudad, irá hasta Bastión Sangriento y volverá con el grueso del ejército del clan. Si eso sucede, ¡estamos jodidos! Debemos empezar a peinar los alrededores de Artah de inmediato.

Quiso regresar con sus guerreros para empezar a repartir órdenes, cuando Rough decidió intervenir:

—No vais a peinar nada. —Su antiguo báculo yacía bajo el cuerpo sin vida de Glevhrig, de modo que se agachó para recogerlo. El metal vibró en contacto con su mano, y un antiguo poder regresó a su interior.

El Carnicero se detuvo, furioso, giró los talones y fue a encararle, con los ojos inyectados en sangre.

—¿Quién demonios te crees que eres para dar las ordenes, medio orco?

Rough se apoyó con tranquilidad en su vara mágica. Khergor acudió a su lado, martillo en mano.

—Es el nuevo rey. Es quien da las órdenes a partir de ahora.

Sus palabras provocaron un coro de risas entre los jinetes de huargo y el resto de guerreros que cubrían buena parte del foso y una pequeña porción de las gradas, interrumpidas de repente por el fuerte ruido metálico que despertó al otro lado de la puerta de los campeones. Todas las miradas volaron hacia allí. Hubo un segundo traqueteo, algo menos intenso, seguido del chirrido de los engranajes mientras el portón se abría con lentitud.

Algunos agarraron sus armas con firmeza, prestas para el combate, cuando, entre las sombras que había al otro lado del umbral, bajo la grada, se apreció una silueta que emergía poco a poco de la penumbra.

La puerta terminó su ascenso con un traqueteo lejano, y el rostro de Urkum fue visible a la luz de las antorchas. Tanto los guerreros de Ufthmog y Dregdul, como los jinetes de Uzgurn y los mestizos reclutados por Kherg, soltaron murmullos de asombro y se quedaron mirando estupefactos al recién llegado. El líder de los Duruk´Jar cargaba sobre su espalda el cuerpo sin vida de Torkan. Tal era el grado de sorpresa entre los rebeldes, que incluso bajaron sus armas y se quedaron en silencio, observando al veterano comandante caminar entre ellos como si diera un paseo.

Cuando llegó al sitio donde estaban Rough, Kherg, Uzgurn y los dos generales, se inclinó hacia un lateral, flexionó las rodillas y dejó que el cadáver de su sobrino se escurriera de su espalda y golpeara el suelo arenoso con un ruido sordo. Rough dio un paso al frente, con una sonrisa fría y calculadora en los labios. Contempló el cadáver del rey durante unos instantes y le invadió la sensación del triunfo. El cáncer que ocupaba el trono de Artah había sido extirpado al fin. Había soñado con ese momento... Ahora, al vivirlo, era perfecto.

—Buen trabajo —felicitó a Urkum.

El comandante no le respondió. Nunca había sido demasiado hablador, así que no le dio mayor importancia. Apartó la mirada de él, la dirigió hacia la multitud que le rodeaba. Elevó el báculo por encima de la cabeza y gritó con toda su fuerza:

—¡Torkan ha muerto! ¡El tirano ha caído y no volverá a decidir sobre vuestros destinos! ¡Yo soy ahora vuestro rey!

Esperaba bramidos, vítores, algún tipo de celebración, pero los únicos que alabaron sus palabras fueron los poco más de cincuenta mestizos y la media docena de esclavos que habían sobrevivido a la batalla.

Rough bajó el báculo, pensando que quizás necesitarían tiempo para hacerse a la idea, cuando observó movimiento por el rabillo del ojo, a su izquierda. Era Ufthmog. El general se agachó junto al cadáver de Torkan y le quitó el aro de acero que tenía ceñido alrededor de las sienes. Rough sonrió, convencido de que iba a dárselo a él, pero enseguida se le torció el gesto cuando lo depositó, sin demasiada ceremonia, sobre la cabeza de Urkum.

El comandante de los Duruk´Jar hinchó el pecho y sonrió con malicia.

—En realidad, chamán, el nuevo rey y general supremo de los Filo Sangriento es Urkum —dijo Ufthmog con tranquilidad.

El-recién-coronado sonrío con más ganas al ver el rostro estupefacto de Rough, Khergor, Kirjia y todos los mestizos presentes en la arena. Hasta Uzgurn se veía contrariado ante tan inesperado suceso, pero el líder de los jinetes de lobo no tardó en soltar una carcajada sonora y celebrar la coronación con unos aplausos.

—¿De verdad creías que permitiríamos que un mestizo, un medio orco como tú, se convirtiera en el caudillo de nuestro clan? —inquirió Ufthmog con la mirada clavada en Rough y el mismo sosiego de antes en el tono de voz.

Los aplausos se convirtieron en rugidos y gritos de celebración. Armas y puños se alzaron al cielo, por parte de los jinetes de huargo y el resto de orcos puros. Los mestizos y los esclavos se mantenían en silencio.

—Has sido un peón muy útil, pequeñajo —dijo Urkum—. Al final has cumplido muy bien con tu papel. Diez años después de lo pactado, pero más vale tarde que nunca, ¿no? —El nuevo rey soltó una carcajada.

—Así que todo fue un engaño —musitó Rough, apretando los dientes—. Hace años, cuando me ofreciste tu apoyo para traer una nueva era de esplendor si mataba a Torkan, en realidad solo me estabas utilizando para que allanara el camino hacia el trono para ti.

—Me has calado. —Urkum levantó las manos en señal de rendición—. Siempre has sido muy inteligente, chamán. ¿Sabías que hubo un tiempo en el que Torkan te admiraba? Decía que ojalá hubiera más mestizos como tú, con tu sabiduría y tus habilidades, ya que, quizás, algún día lograrían estar a la altura de los orcos puros. —Urkum soltó un bufido, escupió al suelo y volvió a reír.

—Búrlate todo lo que quieras, pero esto no ha terminado. —Rough apretaba las manos con fuerza sobre su báculo—. No te saldrás con la tuya.

La risa del nuevo rey perdió fuelle y se apagó poco a poco.

—Me temo que ya me he salido con la mía.

Sus ojos se dirigieron hacia Ufthmog y Dregdul, al tiempo que asentía brevemente. Ambos generales desenvainaron sus espadas a la vez, y aquellos gestos desencadenaron otros idénticos cuando sus guerreros y los jinetes de lobo echaron mano de sus propias armas. Todos sabían lo que sucedería a continuación. Nada podría impedir la masacre.

—¡Ponte detrás de mí, hermano! —gritó Kherg, que agarró su maza con firmeza, la elevó y se adelantó unos pasos, dispuesto para el combate.

Kirjia y Bolgur se posicionaron a su lado, desafiantes. Ella con una daga larga en cada mano; él con un mandoble. Los mestizos se apiñaron alrededor, constituyendo algo que intentaba parecer una formación de combate.

—¿De verdad? —se mofó Urkum, alzando las cejas sorprendido—. ¿Unos pocos contra... —echó un vistazo a su alrededor—... muchos?

—¡No desperdicies tu vida, Kirjia! —ladró Uzgurn tras subir a lomos de su montura—. ¡Tu sangre es pura, no les debes nada a esos sucios perros!

—Ya... —respondió ella, guiñando un ojo—, pero resulta que siempre me han gustado los perros.

Uzgurn torció la boca en una mueca de rabia.

—¡Como quieras! Serás de las primeras en caer.

—Pues caerá peleando —le respondió Kherg con determinación—. ¡Todos caeremos peleando! ¡Hasta el último aliento, hermanos! —gritó, mirando sobre su hombro y alzando el martillo en el aire.

—¡Hasta el último aliento! —corearon los mestizos, ninguno gritando tan fuerte como Bolgur.

«Otros que prefieren morir peleando...», pensó Rough exasperado, y se puso en marcha, aburrido. En cierto modo Kherg le recordaba al valeroso Barghor; ambos eran igual de simples y primarios, igual de necios. «Yo prefiero ganar y vivir. Sobre todo vivir.»

—Serán unos pocos contra muchos —dijo, mientras se posicionaba por delante de su hermano, clavaba el extremo inferior de su báculo en la arena y se apoyaba en él—; aunque, me temo que el que lucha en el bando equivocado eres tú... Urkum.

Miró al caudillo a los ojos. Le vio alzar las cejas y torcer la boca en un gesto de burla.

—¿Qué haces? —escuchó la voz de Kherg a su espalda—. ¡Ponte detrás de mí!

Rough miró sobre su hombro brevemente y le guiñó un ojo.

—Es la última oportunidad que te doy, Urkum. Entrégame esa corona y arrodíllate ante mí, o muere como un... —miró a su alrededor—... gusano.

Las palabras desafiantes hirieron el orgullo de Urkum, que no hizo ningún gesto, salvo el de mover ligeramente los labios mientras apretaba los dientes con todas sus fuerzas:

—Ufthmog... Dregdul... Matadlos a todos.

«Que así sea», pensó Rough, y murmuró las palabras mágicas.

El medallón de Sikktis cobró vida al instante. Su brillo amoratado deslumbró a todos los presentes y el encantamiento surtió el efecto esperado.

XV

UN PODER MÁS ALLÁ DE LO

IMAGINABLE

SIGUIERON el curso del arroyo durante al menos dos leguas, hasta que llegaron a un estanque de aguas cristalinas donde desembocaba en forma de pequeñas cascadas.

Aquella parte del bosque de Arkkor era un lugar alegre, muy distinto a lo que Rough se había acostumbrado a ver. El aroma de las flores impregnaba el ambiente, los rayos dorados de luz penetraban entre las ramas retorcidas de los árboles, otorgando belleza al lugar, los pájaros cantaban desde sus nidos y las secuoyas proyectaban grandes y alargadas sombras sobre el paisaje. Se respiraba una tranquilidad especial, en un ambiente cargado de energía positiva. La magia más pura vivía allí. Si había un lugar mejor donde meditar, Rough no podía imaginar cómo sería.

El místico se detuvo en la orilla de la laguna, apoyado en su bastón. Murmuró unas palabras inaudibles a la nada y giró la cabeza hacia el chamán.

—Este es el lugar.

Rough se acercó al viejo rakkran y echó un vistazo al estanque. Sus aguas emanaban una especie de pálida luz azulada que ascendía en forma de motas brillantes hasta las ramas de los árboles, donde se quedaban suspendidas en el aire. Aquella debía ser la energía positiva que percibía. Se trataba de algún tipo de magia relacionada con la naturaleza y los poderes elementales de la tierra y el agua.

Aunque tenía curiosidad por saber más cosas acerca de esas extrañas partículas, decidió concentrarse en la tarea que había ido a hacer allí. A fin de cuentas, era lo más importante.

—¿Cuál es el procedimiento? —preguntó al místico—. ¿Qué debo hacer ahora para hablar con el Ánima?

—Es muy fácil. Solo tienes que bañarte. Dentro del estanque, cuando hayas hundido tu cuerpo entero, el espíritu del agua te hablará.

—¿Y ya está? —se sorprendió Rough. Esperaba algo mucho más complicado.

—Ya está —asintió el místico—. No obstante...

—Lo sabía... Ahora vienen las pegas. ¿No?

El córvido ensanchó el pico en algo parecido a una sonrisa.

—Más bien se trata de una advertencia, chamán. Dentro del estanque, aquello que llamas Ánima lo controla todo. Eso significa que dominará tu mente y tus sentidos por un tiempo indefinido. Te mostrará aquello que desea y le es permitido mostrarte, nada más y nada menos. Para ti será como soñar, solo que no será un sueño cualquiera. Si sabes interpretar las imágenes que aparecerán en tu cabeza, obtendrás las respuestas que buscas. De lo contrario... Bueno, será mejor no pensar en eso.

—Interesante... —murmuró pensativo Rough, rascándose la barbilla mientras miraba la superficie ondulada del agua. No le hacía mucha gracia que un espíritu elemental de agua controlara su mente, pero no tenía más remedio. Necesitaba respuestas—. ¿Hay algo más que debería saber?

Los ojos del místico brillaban con astucia

—Solo una cosa más. Las visiones... no son gratuitas. Tienen un precio.

—Todo en esta vida tiene un precio —declaró Rough—. ¿Cuál es? ¿Qué quiere de mí el Ánima de esta laguna?

—Las almas de los seres vivos son energía, la más pura y poderosa de todas. Fluye a través de nuestros cuerpos y nos permite comunicarnos con el entorno. El espíritu del agua se alimenta de ese tipo de magia, así que intentará mantenerte con él todo el tiempo posible. Podrías soñar durante meses, incluso años.

—¿Años? —se asustó Rough.

El místico encogió los hombros.

—El espíritu decide. Un gran poder requiere ciertos... sacrificios. Y un favor, demanda otro favor a cambio. El espíritu del agua sirve a la naturaleza, y como tal ha de velar por su bienestar. El bosque se alimenta y se renueva gracias a la energía que transmiten los animales y demás seres vivos que habitamos en él. Es un ciclo. Una simbiosis perfecta. Tú pasarás a formar parte de ese ciclo durante un tiempo indefinido, como pago por tus visiones.

—Comprendo...

Rough volvió a mirar la superficie cristalina del agua. Era tan transparente que podía ver con claridad las plantas y los hermosos peces multicolores que nadaban de un lado a otro. No era demasiado profunda, aunque sí lo bastante para cubrirle entero. El aura que emitía en forma de motitas brillantes le transmitía paz, magia, vida...

«Debes hacerlo —se convenció a sí mismo—. No te queda más remedio que hacerlo.»

Miró al patriarca córvido.

—¿Hay algún otro peligro, aparte de todo lo que me has contado?

—No, que yo sepa. El espíritu del agua no juzga lo que hay en el corazón de las personas. No le importan tus planes, o tus metas. Tan solo busca hacer un trato justo: parte de tu energía a cambio de las visiones. Pero no te hará daño, y tarde o temprano te liberará, pues no puede retenerte más de lo necesario. No puede exigirte un pago mayor que el valor de aquello que te otorga.

—De acuerdo —asintió Rough, decidido—. Lo haré.

El místico retrocedió uno pasos para dejarle sitio.

Empezó a quitarse la ropa, sucia y desaliñada, hasta quedarse completamente desnudo. Dejó el hacha en el suelo y se acercó para meterse en el agua. Lo único que seguía llevando en la mano era el medallón de Sikktis. Lo miró unos instantes.

«Todas mis esperanzas están puestas en esta baratija», pensó, y después se la colocó alrededor del cuello. La gema vibró, ansiosa por activar su poder, como si tuviera vida propia. Anhelaba controlar a los rakkran, pero no le hizo caso. No dio pie a al conjuro y, al poco rato, se calmó.

Miró atrás, al místico.

—Averiguaré cómo anular la maldición, córvido, y obtendré aquello que busco. —Estuvo a punto de entrar, pero se detuvo—. Una cosa más... Solo por curiosidad. ¿Tienes un nombre?

—Sí. Me llamo Sekkthar.

—¿Sekkthar? —repitió pensativo—. Suena poderoso.

El caudillo no dijo nada.

Rough volteó la mirada al frente y se adentró en el estanque. El agua, fría como el hielo, le puso la piel de gallina. Comenzó a tiritar incluso antes de que le llegara a las rodillas, mas no se detuvo. Notó como aquel fluido transparente reptaba poco a poco por su cuerpo; primero hasta la cintura, después hasta el pecho y el cuello... Y, por último, la cabeza, cubriéndolo entero.

Se dio prisa en buscar al Ánima. El oxígeno que había cogido antes de hundirse, y aguantaba con todas sus fuerzas en el pecho, no tardaría en acabarse, y entonces tendría que salir a la superficie para respirar. Los peces multicolores nadaban a su alrededor tranquilos, trazando círculos. El agua también giraba, pero en sentido contrario; cada vez más rápida, tanto que no tardó en formarse un remolino de burbujas. No veía al espíritu de la laguna por ninguna parte.

De pronto sintió la necesidad de respirar. No podía aguantar mucho más. Lo mejor era salir, coger otra bocanada y volver para seguir buscando.

Intentó impulsarse hacia la superficie. Movió los brazos y los pies como si fueran aletas. Pese a poner todo su empeño, no ascendió ni un palmo. Estaba atrapado dentro del torbellino de burbujas blancas como la espuma que flotaban a su alrededor.

Empezó a ponerse nervioso. Los latidos de su corazón se aceleraron sin remedio. La necesidad de oxígeno se estaba volviendo una urgencia. Sus pulmones demandaban aire nuevo, limpio, nutritivo...

El chamán se agitó con todas sus fuerzas para escapar del agarre que ejercía la vorágine sobre él, pero sus esfuerzos fueron en vano. Las aguas eran demasiado poderosas. La desesperación, el cansancio y la falta de aire provocaron que se mareara. Sus fuerzas flaqueaban y seguía sin lograr moverse ni un poquito.

«Me ha traicionado —pensó mientras todo daba vueltas a su alrededor—. ¡Ese maldito de Sekkthar me ha engañado! Solo quería que entrara aquí para morir.»

Su cuerpo entero comenzó a convulsionar. Sentía una fuerte presión en el pecho conforme la luz se apagaba poco a poco ante sus ojos. Pensó que moriría ahogado, pero entonces sus oídos captaron una voz distante:

—Abre la boca y bebe del agua... ¡Respira! Respira con normalidad...

Rough, al borde del colapso, obedeció. Expulsó todo el aire que le quedaba y, en su lugar, entró agua. Corrió con libertad a lo largo de su garganta e inundó sus pulmones. Pero no fue líquido lo que notó, sino gas; un oxígeno tan limpio y puro como nada que hubiese respirado en el pasado.

La vida regresó a él con rapidez. Devolvió el vigor a sus sentidos. Volvía a percibir el entorno con claridad. A vislumbrar los hermosos colores de los peces y la laguna.

Sintió alivio.

—¿Mejor? —le preguntó la misma voz de antes.

Era la voz de una mujer, serena y agradable. La escuchaba con claridad, como si estuviera mucho más cerca.

Rough asintió. Las burbujas del remolino se juntaron hasta formar una silueta transparente, apenas visible en el agua. Se veía menuda y frágil. Parecía el cuerpo de una mujer humana o una elfa, no estaba seguro. Aunque apenas se veía su cara, en su cabeza se la imaginaba hermosa. Tal vez debido al tono de su voz.

Quiso hablarle, pero lo único que salió de entre sus labios fue una gran burbuja.

Ella se rio.

—No tienes que abrir la boca ni mover los labios para hablar. Solo debes pensar en lo que quieres decirme, y yo lo escucharé.

Rough asintió, ligeramente avergonzado. Para ser un chamán, conocedor de los secretos de la magia elemental, se sentía como un novato.

Ella se volvió a reír al leer sus pensamientos.

—No eres el primero que se ha adentrado en estas aguas y le ha pasado lo que a ti —le dijo para tranquilizarle—. Tampoco serás el último, joven chamán.

Rough volvió a asentir, agradecido. Después pensó:

—He venido a pedir tu ayuda.

—Lo sé. Quieres saber cómo romper la maldición que une la voluntad de los rakkran a la gema de ese medallón que llevas alrededor del cuello. Quieres averiguar cómo transformarla en algo más poderoso. Una magia distinta.

Rough miró sorprendido al Ánima.

—¿Cómo sabes eso?

—Puedo ver lo que hay en tu interior. Puedo sentir aquello que anhelas...

—¿Y es posible? —pensó Rough, impetuoso.

Ella se volvió a reír. Las burbujas de su cuerpo se movieron y, al instante, la silueta desapareció.

—Lo es —escuchó la voz del espíritu, procedente de ninguna parte y de todas al mismo tiempo—. Pero, antes de nada, debes contestar una cosa.

—¿Qué cosa?

—¿Te valdrías de dones oscuros con tal de cumplir tu objetivo?

—¡Sí! —contestó sin dudarlo.

—Entonces, deja que te enseñe...

La risa del Ánima volvió a invadir los oídos de Rough.

El chamán miró a su alrededor, buscándola, pero no estaba en ninguna parte. Tan solo quedaban las burbujas. Flotaban y flotaban por doquier, sin rumbo fijo, hasta que dejaron de hacerlo y todas se movieron en la misma dirección, como absorbidas por algo invisible.

De repente penetraron en su pecho. Sintió una sacudida en el estómago y todo se volvió oscuro ante sus ojos. Se sentía como si estuviera en medio de la nada. Parpadeó repetidas veces. Fue un gesto inútil y sumamente extraño. Tal era la oscuridad, que daba igual si tenía los párpados abiertos o cerrados.

De pronto escuchó un sonido distante, como un chapoteo. Movió la cabeza a un lado y al otro. Tenía la impresión de estar flotando en un espeso gel. Su tacto era agradable, a veces cálido y, otras, fresco.

Una multitud de pequeñas lucecitas brillantes cobraron vida a su alrededor. Su fulgor creció hasta volverse molesto, cegador. Tuvo que cerrar los ojos, aun así atravesaba sus párpados y le provocaba un intenso malestar. Por suerte no duró demasiado. La luz perdió parte del brillo y empezó a adoptar la forma de imágenes, escenas que cambiaban y pasaban ante él a gran velocidad.

Su mente hizo un gran esfuerzo para procesar todo lo que veía. Un cielo rojo de día y azulado de noche se abría ante sus ojos. Bajo él se alzaban una serie de piedras de tamaño gigantesco clavadas en la tierra, menhires que formaban un templo... El poder de los elementales despertaba entre esas piedras, recuperaba su antigua potestad, concentrada en un mismo lugar, un lugar sagrado, un santuario en lo alto de un pináculo... Un medallón con una piedra roja y brillante era el causante. La gema perdía parte de su magia. A cambio, adquiría un color morado muy intenso y recibía otro poder, otorgado por los Señores Elementales... Pero no era un regalo en absoluto, pues había que pagar un precio demasiado alto por él...

«¡No! ¡No es demasiado alto! —gritó Rough a la nada—. ¡Yo lo pagaré! ¡Todo ese poder será mío...! ¡Más! ¡Muéstrame más!», demandó.

Las luces cambiaron de color y las imágenes se transformaron. Una ciudad, erguida a orillas del mar, un lugar que amaba, un lugar que ansiaba, se extendía ante él... Un grupo numeroso de orcos, grandes guerreros algunos y pobres mestizos desarrapados otros pocos, bebían de una vasija; estaba llena de sangre, sangre de rakkran que él mismo les entregaba tras haberla imbuido con los poderes de los Señores Elementales... La gema del medallón, atado a su cuello, brillaba de nuevo con fuerza. Su resplandor violeta era infinito. La maldición volvía a estar activa, pero diferente, más poderosa que antes, cuando existió por primera vez...

Las imágenes volvieron a cambiar. Se vio sentado sobre un trono construido con las calaveras de sus enemigos. Admiraba una multitud de orcos, muchos de ellos con los ojos brillantes y de color violáceo. Se arrodillaban ante él y le juraban lealtad mientras un río de sangre corría por las arenas del desierto y se mezclaba con el mar... A su paso, una multitud de estandartes caían, clavándose en la tierra, a sus pies, conforme una llama sempiterna ardía en la palma de su mano. Su brillo azulado era poderoso, era...

Las imágenes desaparecieron formando un remolino y la sacudida en el estómago se repitió. Rough abrió los ojos al tiempo que vomitaba agua y respiraba con dificultad. Estaba tumbado en el suelo, sobre hierba mojada. Lo veía todo borroso, aunque percibía dos siluetas... ¡No!, eran tres; dos agachadas a su lado y otra de pie, un poco más apartada, apoyada en un bastón de madera.

—Al fin has regresado, chamán —le dijo Sekkthar.

Rough parpadeó unas cuantas veces para aclarar la vista. La imagen del místico y de los centinelas córvidos se volvió nítida ante sus ojos. Era de noche. El estanque manaba una fuerte luz azulada, que iluminaba el claro y los árboles de alrededor.

—¿Has hallado las respuestas que buscabas?

Rough no contestó. Estaba algo mareado y confuso. Se sentía cansado, débil, como si llevara muchos días sin dormir. Hizo un esfuerzo para ponerse de pie. Se tambaleó, y los centinelas tuvieron que sujetarle para no caerse.

—¿Qué pasó? —preguntó, intentando recobrar la compostura—. ¿Cómo he salido del agua?

—Te arrastraste hasta la orilla —le respondió Sekkthar—. En cuanto te vieron salir, mis guardias me avisaron. Cuando llegué aquí ya estabas tendido sobre la hierba. Jadeabas, temblabas, murmurabas... Parecía que estabas durmiendo, soñando mejor dicho, entonces abriste los ojos y expulsaste un montón de agua por la boca.

Rough se llevó la mano al pecho y palpó en busca del medallón. Seguía allí, en su sitio. Lo agarró con mano temblorosa y le echó un vistazo. Su mente trabajaba a gran velocidad, intentando recomponer todo lo que había visto. Había tantas imágenes volando en su cabeza, que solo le mareaban todavía más. Tuvo que cerrar los ojos e intentar poner la mente en blanco. Estaba temblando.

Uno de los centinelas se quitó la capa y la colocó sobre sus hombros. Él lo agradeció, pues enseguida empezó a entrar en calor.

Volvió a abrir los párpados para mirar al místico. Fue entonces cuando lo notó. Había algo distinto en él. Parecía un poco más viejo. Sus plumas habían perdido algo de brillo y tenía la espalda bastante más encorvada... Algo encajó en su cerebro.

—El tiempo... —murmuró pensativo—. ¿Cuánto...? ¿Cuánto tiempo he estado dentro del agua?

—Doce ciclos.

—¡¿Doce?! —ensanchó los ojos—. Eso es...

Calló e hizo los cálculos en silencio. Un ciclo de los rakkran equivalía a algo así como tres cuartas partes de un año según el calendario orco. Eso era...

—¡He estado allí dentro más de nueve años! —exclamó pasmado.

Se apartó de los centinelas. Cada vez se sentía con más fuerzas. Al menos las suficientes para sostenerse en pie por sí mismo y caminar.

—He estado allí dentro más de nueve años... —repitió, acercándose a Sekkthar y señalando el estanque—. Yo...

Guardó silencio. Se le ocurrió mirar sus manos, en busca de algún signo de vejez. No vio ninguno. Se dio la vuelta con brusquedad, se tambaleó por un instante, aunque esta vez logró mantener el equilibrio, y regresó corriendo a la orilla. Una vez allí se dejó caer sobre las rodillas para mirar su reflejo en la superficie del agua.

—No he envejecido nada... —musitó, toqueteándose el rostro—. Sigo igual que siempre.

—El tiempo carece de significado dentro de la laguna, chamán —dijo Sekkthar, atrayendo su mirada—. Si no estoy equivocado, tienes la sensación de haber estado sumergido tan solo unas horas. ¿No es así?

Rough asintió.

—Es como si hubiera entrado por la mañana y salido por la noche...

—Te dije que esto pasaría. Es el precio a pagar a cambio de las visiones.

«Nueve años... —reflexionó— a cambio de unas simples visiones. ¿Habrá merecido la pena?»

Volvió a mirar el medallón. Su corazón latió con más velocidad cuando recordó la imagen. La piedra roja y brillante perdía parte de su magia, se volvía morada y recibía otro poder mucho más grande, otorgado por cuatro espíritus elementales. Después vio la ciudad de Artah, tal y como la recordaba desde la última vez que estuvo allí. Vio un ejército de orcos que bebía sangre de rakkran, y sintió como la gema recuperaba su brillo. El círculo estaba completo y la maldición volvía a estar activa, pero ya no esclavizaba a los córvidos, esclavizaba... «¡A los orcos! ¡Esclavizaba a los orcos!»

Sonrió, feliz, y dijo mirando al místico:

—Sé cómo romper la maldición. Sé lo que hay que hacer para que dejéis de ser los esclavos del portador de este objeto —agitó el medallón ante los ojos de los rakkran—, pero necesitaré ayuda.

Sekkthar se acercó y se le quedó mirando a los ojos. Rough, sorprendido, no parpadeó ni apartó la mirada.

—¿Qué clase de ayuda necesitas? —preguntó el caudillo al cabo de un rato.

—He de viajar hasta el Santuario de los Elementos. Solo allí podré romper la maldición, pero tendrá que acompañarme alguno de vosotros.

El místico guardó silencio. Parecía reflexionar. Rough aguardó, paciente.

—En ese caso, te ayudaré. Estos centinelas —señaló a los guerreros rakkran— son a partir de ahora tus siervos. Te acompañarán, te servirán y te protegerán con su vida.

Rough miró a los guardias. No dijeron nada ni esbozaron gesto alguno.

—Gracias...

Quiso marcharse, pero el místico no le dejó:

—¿Qué hay de tus visiones, chamán? ¿Has averiguado el significado?

Rough le miró pensativo, como si no comprendiera a qué se refería.

—¿Las visiones...? —musitó, con voz temblorosa—. Yo... Ah, sí —sonrió—. He hallado lo que buscaba, anciano. Gracias.

Sekkthar asintió y se despidió de él.

«Gracias... —pensó Rough mientras se alejaba, seguido por los centinelas córvidos— por no obligarme a matarte para conseguir vuestra sangre.»

XVI

JEFE DE GUERRA

TODOS los orcos se habían quedado quietos en el sitio, mientras sus ojos adquirían un tenue brillo morado, cuya intensidad aumentaba conforme el hechizo se apoderaba de sus mentes.

Ufthmog y Dregdul no habían movido ni un músculo tras recibir la orden de acabar con Rough.

—¿Es que no me habéis escuchado? —preguntó Urkum furioso—. ¡Al ataque! ¡Matadlos a todos de una maldita vez!

Nadie se movió. Nadie. Uzgurn echó un vistazo a su alrededor y apretó los dientes. Notaba que algo iba mal con los demás.

—¡Ufthmog! ¡Dregdul! —gritó el nuevo rey, a punto de perder los estribos—. ¡Os ordeno que ataquéis!

—No te harán caso —le dijo Rough, con tranquilidad—. Ahora su voluntad me pertenece. Solo me obedecen a mí.

—¿De qué estás hablando, medio orco? —inquirió Uzgurn—. ¿Qué les has hecho?

—Nada, solo les di un regalo.

—¿Un regalo? —Atónito, abrió los ojos al caer en la cuenta—: La sangre...

Rough sonrió.

—¿De qué sangre estás hablando? —le exigió Urkum, exasperado—. ¿Qué demonios está pasando aquí?

El Carnicero no le contestó. Su mirada no se apartaba del chamán.

—Dominas sus mentes mediante malas artes... —Uzgurn y sus jinetes eran los únicos, aparte de Urkum, Kirjia y el propio Rough, que no habían bebido la sangre de los rakkran—. ¡Hasta la de tu propio hermano!

El chamán le echó un vistazo a Kherg, cuyos ojos tenían el mismo brillo violáceo que los demás. Seguía siendo el orco de siempre, todos lo eran; solo que ahora, cualquier orden que diera, por insignificante que fuese, la cumplirían sin rechistar.

Urkum se echó a reír, incrédulo, como si aquello fuera una farsa y le estuvieran tomando el pelo.

—¡Ufthmog! ¡Dregdul! Malnacidos... —Se acercó a ellos—. ¡Dejad las tonterías de una vez! Tenemos trabajo que hacer. ¡Vamos!

No recibió respuesta. Ambos le miraban como si se tratara de un extraño.

—Ya te he dicho que no te obedecerán. —Rough captó su atención—. Fíjate, así es como se hace... ¡Acabad con él! —ordenó a los generales.

Urkum se volvió a reír, creyendo que había perdido la cabeza, pero su sonrisa perdió intensidad cuando vio a Dregdul elevar su espada y a Ufthmog su hacha.

—¿Qué hacéis? —les increpó, torciendo el gesto en una expresión de confusión y miedo al comprender la situación.

—Lo que ordena el amo —respondió el viejo general, y fue el primero en descargar el golpe.

Urkum dirigió la mano hasta el puño de su espada, pero apenas rozó las tiras de cuero repujado con los dedos cuando el filo del hacha se clavó en su pecho, dibujando una mueca de dolor y rabia en su rostro.

—Hijo de... —murmuró, e intentó agarrarse a la armadura de su agresor antes de caer de rodillas.

Dregdul se acercó y, de forma solemne, colocó una mano en su hombro y la punta de la espada al lado. Urkum le miró impotente y con el semblante desencajado. Parecía estar a punto de llorar y suplicar clemencia.

El antiguo comandante de los Duruk´Jar, convertido en un rey de corto reinado, emitió un gemido de dolor cuando la hoja penetró su carne y agonizó conforme se hundía por completo en su cuerpo. Tosió una buena cantidad de sangre y, al retirar las armas, se desplomó de cara contra la arena.

—El Fuego Eterno te acoja en sus brazos... —murmuró Rough, admirando el cadáver con frialdad.

—¡Maldito seas tú y tu magia oscura, mestizo! —rugió Uzgurn—. ¡No voy a permitir que esclavices a mi pueblo! ¡Te mataré yo mismo! ¡A la cargaaaaaaa!

Los jinetes de huargo, aunque muy inferiores en número, acompañaron a su comandante al grito de guerra y se lanzaron contra los cientos de enemigos que los rodeaban.

—¡Luchad mis valientes guerreros! —ordenó Rough alzando los brazos—. ¡Matadlos a todos!

Los orcos cuya lealtad había obtenido con ayuda de la magia, respondieron a los bramidos de los jinetes y sus lobos, acallándolos con los suyos propios. Ambas fuerzas chocaron sin piedad en medio del foso, y entonces otros sonidos recorrieron la arena. Los aullidos de dolor predominaban sobre el resto.

Rough vio a Uzgurn clavar los talones en los flancos de su bestia, que galopó para abalanzarse sobre él, gruñendo y mostrando los colmillos. Khergor quiso interponerse en su camino y buscó una lucha que sin duda deseaba, pero Uzgurn no estaba interesado en él. Le propinó una estocada en el pecho que le hizo rodar varios pasos, dejando un rastro de sangre por el suelo. Kirjia corrió hacia él para comprobar la gravedad de la herida.

Solo ante el peligro, el chamán elevó su báculo en el aire y sintió, por primera vez en mucho tiempo, que volvía a estar completo mientras murmuraba el hechizo. Una lengua de fuego brotó del cristal verde que yacía entre las fauces del dragón y golpeó al lobo en la cara. Su chillido de dolor fue espantoso. Empezó a brincar y a agitarse con desesperación cuando las llamas se extendieron por su pelaje pardo, y acabó tirando al jinete de su lomo. A pesar del golpe que se llevó al darse de bruces contra el suelo, Uzgurn se levantó rugiendo de rabia, elevó su machete y retomó la carga gritando: «Galaar Urgh´Uthar.»

«¿Gloria o muerte? —pensó Rough con ironía, manteniendo la calma—. Más bien muerte.» Sonrió al emplear un nuevo hechizo elemental, cuyo poder canalizó a través de los dos cristales: el de su vara y el de la gema morada del medallón.

La arena que pisaba Uzgurn se enrolló alrededor de sus tobillos, haciéndole perder el equilibrio. Por segunda vez mordió el polvo. Quiso levantarse, pero Rough llegó junto a él mientras estaba de cuclillas y le propinó un golpe en la mandíbula con el extremo inferior del báculo. El Carnicero perdió el equilibrio, rodó unos pasos y cayó de espaldas. Se incorporó medio aturdido, con la boca llena de sangre. Escupió un diente y miró a su alrededor. Los guerreros de Ufthmog y Dregdul estaban masacrando a sus jinetes. Muy pocos quedaban con vida aparte de él.

A pesar de lo poco favorable que era su situación, no parecía dispuesto a rendirse. Rough clavó su bastón en la arena, no queriendo darle un respiro. Cerró los ojos y se concentró en el siguiente ataque. El conjuro que iba a invocar era mucho más difícil de realizar.

Aunque no podía ver al Carnicero, percibió cuando se levantó del suelo y de nuevo corrió hacia él, con el machete dispuesto a cercenar su carne. No estaba listo para lanzar el hechizo, así que ordenó mentalmente a dos guerreros cercanos que se abalanzaran sobre él.

Uzgurn rugió con fuerza, a punto de descargar el golpe, cuando los títeres surgieron de la nada y le placaron. Cayeron los tres al suelo y rodaron, entre crujidos de huesos y gritos de rabia del comandante. Rough escuchó una sucesión de golpes, sonidos de carne siendo aporreada por unos puñetazos. Luego oyó un sonoro crack, seguido del chillido desesperado de dolor de alguien, y, por último, otro alarido desgarrador, interrumpido por el filo de un arma seccionando algo de cuajo.

Rough abrió los ojos y vio a los dos guerreros en el suelo. Uno estaba inconsciente, con una pierna colgando en un ángulo que solo de verlo daba repelús. El otro yacía al lado sin cabeza.

El Carnicero se levantó jadeante, con la mirada fija en él.

—Ya no pueden salvarte —gruñó con un amago de sonrisa.

—No necesito que me salven.

El cristal de la vara y la gema del medallón brillaron con intensidad. Una ráfaga de viento levantó la arena en un gran remolino, e igual que había hecho con el agua durante su prueba para convertirse en chamán, muchos años atrás, los guijarros se fundieron y formaron un poderoso cuerpo sólido.

Uzgurn miró al elemental mientras le brotaban las extremidades. Por un momento vaciló. Miedo y sorpresa se reflejaban por igual en su rostro. Eso fue todo lo que Rough necesitó.

—¡Ataca!

La boca deforme de la criatura se ensanchó a la vez que soltaba un chirrido, similar al de las uñas arañando una pizarra. Agarró al Carnicero por el cuello, lo levantó del suelo como si nada y lo estampó contra la pared de la grada. Los pies de Uzgurn se agitaron en el aire, a varios palmos del suelo. Desesperado, lanzó un tajo con el machete a la enorme cabeza del ser de arena. La hoja le atravesó —por un momento su rostro desapareció en un remolino de polvo—, pero no le hizo ni siquiera un rasguño. Los guijarros regresaron a su sitio de inmediato y el elemental volvió a rugir, al tiempo que le agarraba la mano del arma. Fue tal la fuerza con la que apretó, que al orco no le quedó más remedio que soltarla, gritando de dolor.

Los combates habían cesado. Los jinetes de huargo que no estaban muertos, tiraron las armas al suelo y suplicaron clemencia. Todos estaban mirando al monstruo, que seguía sujetando a Uzgurn contra la pared, asfixiándole poco a poco.

Rough se tomó su tiempo y disfrutó aquello. Saboreó la victoria y el terror reflejado en el rostro del último enemigo que quedaba en pie. Un terror que quizás experimentaba por primea vez en su vida. Y sin duda la última.

—Saluda a Urkum y a Torkan de mi parte mientras ardéis juntos en el Fuego Eterno —le dijo, con un último gesto de burla, antes de ordenar—: ¡Mátalo!

El elemental no lo dudó. Recogió el machete del suelo, y el ruido del acero atravesando músculo, huesos y piedra resonó con fuerza en los oídos de todos. Rough interrumpió el hechizo y el ser de arena se deshizo en una lluvia de polvo. Una sensación de mareo le sobrevino, así que se apoyó en su báculo. Respiraba de manera entrecortada, pero no le importaba. Ver el cuerpo del Carnicero clavado en la pared, hacía que mereciera la pena cada gota de energía empleada durante el conjuro.

Khergor llegó en ese momento a su lado, apoyado en Kirjia. Se había quitado la coraza, que no le había protegido demasiado del tajo de Uzgurn. Un corte bastante profundo cruzaba su pecho. Empezaba en el hombro derecho y terminaba bajo el pezón izquierdo. Aun así, no parecía una herida mortal.

—Me alegra que estés bien, hermano —le dijo Rough con una sonrisa—. Todo ha terminado, al fin. Hemos ganado.

Kherg asintió, aunque no parecía alegrarse tanto como él. Se le veía afligido. Y Rough supo enseguida que no tenía nada que ver con la herida.

—¿Qué sucede? —le preguntó, pero no obtuvo respuesta—. Puedes decirme lo que te atormenta...

—¿Puedo o debo? —inquirió Khergor cabizbajo. Parecía decepcionado...

—¿Qué quieres decir?

—Solo quiero saber qué soy ahora. —Su hermano señaló el medallón de Sikktis con un breve movimiento de la cabeza—. ¿Tu siervo? ¿Tu esclavo? ¿Un títere más?

Rough echó un vistazo a la gema morada, miró a Kirjia, que por primera vez no se veía arrogante, sino más bien abatida y preocupada, y otra vez a Khergor. Sus labios se ensancharon en una cálida sonrisa al comprender lo que le atormentaba.

—Eres y siempre serás mi hermano pequeño, Kherg —le dijo con total sinceridad—. La sangre de los rakkran me otorga el control sobre los demás, pero tú no debes preocuparte. Tu voluntad es tuya y de nadie más. Jamás te ordenaré hacer nada que vaya en contra de tus deseos. Yo no quería que bebieras el elixir, pero no me quedó más remedio que ofrecértelo. Fue un mal menor, necesario para obtener este grandioso ejército —abarcó con la mano a todos los orcos que los miraban en silencio, cubiertos de mugre y sangre fresca.

—Supongo que tienes razón... —suspiró Kherg, encogiendo los hombros. No estaba muy convencido.

—La tengo, hermano... —aseveró Rough, echando un vistazo a su alrededor.

Al cabo de unos instantes de búsqueda, sonrió satisfecho. Se dirigió con pasos rápidos hasta un lugar cercano a la puerta de los campeones, seguido por las miradas confusas de todo el mundo. Las legendarias hachas gemelas de Barghor estaban en el mismo sitio donde Torkan las había soltado, así que las recogió y regresó junto a su hermano.

—Me has hecho una pregunta. Ahora, quisiera hacerte yo otra, Kherg. Jamás habría logrado llegar hasta aquí sin tu ayuda. ¿Me harías el honor de ser el comandante de mi nueva guardia Duruk´Jar y general supremo del ejército Filo Sangriento? —Le dedicó una amplia sonrisa y le ofreció las hachas—. Como rey, necesitaré a mi lado un jefe de guerra poderoso y diestro con las armas.

Kherg levantó la mirada del suelo y observó las hojas cubiertas de símbolos y runas. Al cabo de unos instantes, esbozó una leve sonrisa.

—¿Puedo negarme?

—Eres el único orco aquí presente, a parte de Kirjia y de mí, que es libre de hacer lo que quiera.

La sonrisa de su hermano se amplió un poco más.

—En ese caso... —agarró las hachas—, acepto.

Rough asintió orgulloso.

—Jamás vi a alguien manejar esas armas con tanta soltura como Barghor. Estoy seguro de que en tus manos volverán a ser igual de mortíferas. A partir de ahora te pertenecen a ti. Te las has ganado, jefe de guerra.

Barghor abrazó a su hermano con energía, sonrió y alzó una de las hachas al cielo, consiguiendo las aclamaciones y los vítores de los orcos mestizos. Los demás miraban a Rough en silencio, como si fuera el ser que más odiaban y querían al mismo tiempo. Sin el control que ejercía sobre sus mentes gracias al medallón de Sikktis, sin duda intentarían despedazarlo.

Rough decidió que había llegado la hora de dirigirse a ellos:

—¡Todos conocéis mi nombre! ¡Todos sabéis quién soy! Y ahora también sabéis de lo que soy capaz. Torkan fue un rey débil. Fuerte, pero débil en aquello que importa realmente, y durante muchos años os ha negado algo que está en vuestra naturaleza: ¡la guerra! —Recibió murmullos de aprobación—. Bajo mi liderazgo obtendréis conquistas, saborearéis la gloria del combate, festejareis con las riquezas de nuestros enemigos y sembrareis el terror en los corazones de aquellos que osen desafiarnos. —Alzó su báculo al cielo y gritó con todas sus fuerzas—: ¡Nuestro vínculo está sellado con sangre!

Y nunca antes fueron más verdaderas aquellas palabras.

—¡Larga vida al rey! —aclamó Khergor, alzando sus nuevas hachas al cielo.

Cientos de voces se dejaron arrastrar por el fervor del momento y repitieron las palabras con sus propias armas en alto:

—¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey! ¡Larga vida al rey!

Rough se envalentonó y dejó que los gritos de sus nuevos súbditos reconfortaran su espíritu.

«Los primeros de un gran ejército.»

XVII

BASTIÓN SANGRIENTO

DE lejos, Bastión Sangriento parecía un puesto de avanzada más, con robustos muros de piedra y torreones que rasgaban el vientre del cielo; sin embargo, al verlo de cerca, Rough comprendió por qué se decía que mientras esa fortaleza siguiera en pie, el clan Filo Sangriento jamás desaparecería.

La fortificación no tenía nada que envidiar al castillo de Artah. Se alzaba en lo alto de un cerro completamente aislado del terreno que lo rodeaba. Solo un camino zigzagueante y estrecho permitía el acceso al gigantesco portón de entrada, dotado con aspilleras y flanqueado por torres defensivas. Hasta el más valiente de los generales, al mando de una hueste numerosa, se lo pensaría dos veces antes de intentar tomarla por la fuerza. Él ni era un intrépido caudillo militar ni poseía los números necesarios para una gesta semejante.

El sol del mediodía brillaba en lo alto, quemando las extensas llanuras de tierra cuarteada que rodeaban la colina. Una hilera de siluetas montadas sobre lobos huargo descendía a paso ligero por el camino sinuoso del otero, dejando detrás una densa nube de polvo que sacó a Rough de sus pensamientos.

El escuadrón no tardó en llegar al lugar donde aguardaba, impaciente.

—¿Qué te ha dicho? —preguntó en cuanto los jinetes se detuvieron a su lado.

El cabecilla frunció los labios y miró en silencio al nuevo rey de los Filo Sangriento.

—¡Habla de una vez, Kherg! —le insistió desesperado—. ¿Se arrodillarán? ¿Me aceptarán, Hurf y sus guerreros, como líder del clan?

Khergor llenó su pecho de aire y agitó la cabeza en señal de negación.

—¡Maldición! —rechinó Rough.

Por un momento se olvidó que estaba a lomos de un lobo y echó los pies hacia atrás con fuerza. Su montura bramó y se agitó encolerizada, e hizo falta emplear la magia para evitar que le tirara y lo dejara en ridículo delante de todo su ejército. Al igual que combatir, montar a un huargo tampoco se le daba demasiado bien.

—¿Qué te ha dicho exactamente? —preguntó mucho más calmado, pero con el corazón acelerado.

—Ha dicho: «ningún orco de Bastión Sangriento reconocerá a ese usurpador como caudillo, ni a ti como general supremo. No hasta que demostréis vuestra valía».

—¿Y cómo demonios quiere que le demostremos tal cosa si no se unen a nosotros? —musitó malhumorado—. ¿Les has dicho lo que planeo hacer? ¿Les has hablado de las conquistas y la gloria que obtendrán?

Kherg asintió.

—¿Y?

—Dice que solo son palabras.

Una vez más, Rough sintió correr la furia por sus venas; aunque logró contenerse y no volvió a golpear a su lobo.

—Juro que, de un modo u otro, pillaré a ese malnacido y le despellejaré vivo... —apretó los puños.

—Tal vez tengas ocasión de hacerlo.

Rough frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—El general dice que estará encantado de resolver esta disputa con un combate singular. Si pierde, sus guerreros se someterán y te aceptarán como su rey. Si gana, nos marcharemos por donde hemos venido y abandonaremos Artah.

Aquello provocó una alegría en el chamán. Le habían comentado que Hurf era un orco peculiar, que decía y hacía las cosas de manera poco convencional.

—¡Bien! ¡Buenas noticias, al fin...! —rio, satisfecho. Le extrañaba que Hurf se jugase el destino de su ejército de esa manera, pero ¿quién era él para negarle el capricho?—. Dile que acepto el reto. Y prepárate, hermano, estás a punto de vencer a un campeón de leyenda.

—No. Yo no puedo luchar.

—¿Qué? —se sorprendió Rough—. ¿Por qué?

—Hurf ha puesto una condición. Sabe acerca de la sangre de los rakkran y dice que solo luchará contra un orco de ojos normales, cuya fuerza no haya aumentado mediante malas artes. Dice que el combate debe ser uno tradicional, como los de la arena. Sin magia. Solo músculo y acero.

Rough maldijo y tensó la mandíbula.

—Es un viejo lobo astuto... —musitó con la mirada ausente—. Sabe que ninguno de mis guerreros, que no haya bebido la sangre de los rakkran, puede vencerle en combate singular.

Kherg se rascó pensativo la cabeza y chasqueó la lengua.

—Yo diría que incluso los que hemos bebido la sangre, tendríamos serias dificultades para vencerle. No sé si lo sabías, hermano... Hurf fue el mentor de Barghor.

Rough se asombró al escuchar aquello. No tenía ni idea, pero entendía lo que intentaba decirle. Si el alumno llegó a ser una leyenda, el maestro no debía de andar muy lejos.

«¡Maldición! Todo se complica...»

Giró la cabeza hacia atrás y echó un vistazo a su hueste, que ocupaba buena parte de la llanura. A la derecha había mil quinientos soldados, orcos puros y mestizos, que reclutó en Artah durante las dos semanas siguientes a la victoria sobre Torkan. En el centro estaban los poco más de quinientos guerreros que formaban su guardia Duruk´Jar, los supervivientes a la batalla de Artah, entre ellos los generales Ufthmog, Dregdul y Bolgur. Destacaban sobre todo por su altura y porque sus ojos transmitían un ligero brillo violáceo, que se intensificaba cuando también lo hacía la gema de Sikktis o les ordenaba algo. Por último, a la izquierda se extendía una marea de acero formada por más de dos mil soldados veteranos, toda la guarnición de Torre Gris. Los lideraba Orgluk Puño de Marfil, quien aceptó rendir la fortaleza y reconoció a Rough como el legítimo rey de los Filo Sangriento a cambio de recibir los mismos dones que los integrantes de su guardia real. Un precio que aceptó pagar encantado, pues tenía una doble ventaja: por un lado conseguía un nuevo guerrero letal, de lealtad incuestionable; y, por otro, multiplicaba sus filas.

«Ya podría ser igual de fácil conseguir la lealtad de Hurf, ¡joder!»

Pero no lo era y, a menos que encontrara otra forma de asaltar un bastión casi inexpugnable, no le quedaba más remedio que confiar el destino del clan, su destino, en las manos de alguien que no hubiera bebido la sangre. ¿Pero quién?

Agitó las riendas de su lobo y se puso en marcha. Montó a paso lento por delante de la vanguardia del ejército.

—¡El general Hurf se niega a rendir Bastión Sangriento! —se dirigió a sus soldados, amplificando su voz con magia para que lo escucharan todos—. ¡Se niega a reconocerme como su rey! ¡Sin embargo, aún podemos tomar este castillo sin derramar la sangre de hermanos, como hicimos hace apenas dos días en Torre Gris! —Al recorrer una buena distancia, dio la vuelta a su montura y regresó sobre sus pasos—. Hurf nos ha retado a un combate singular, ¡y ha exigido luchar contra un guerrero que no forme parte de mi guardia Duruk´Jar! Debe tenerles miedo... Así pues, ¡¿quién de vosotros, valientes soldados Filo Sangriento, se cree capaz de vencer a Hurf y cubrirse de gloria?!

Cientos de ojos le seguían, atentos, y cientos de bocas permanecieron cerradas.

—¿Nadie?

Se detuvo de cara al ejército. Kherg se acercó a él.

—¿Qué haces? —le susurró.

—Intentar conseguir un campeón dispuesto a luchar.

—¿Para qué? Ninguno puede vencer...

Rough volvió la vista al frente. Al hacerlo, sus ojos repararon en el sobrino de Hurf y tuvo una idea.

—¿Qué me dices tú, Orgluk? Aún no has bebido la sangre ni formas parte de mi guardia Duruk´Jar. Además, el general Hurf es tu tío. Seguro que conoces muy bien su forma de luchar. ¿Serías capaz de vencerle?

Orgluk Puño de Marfil echó un vistazo a su alrededor, algo nervioso, y abandonó la formación dando un paso al frente. Se había ganado ese título gracias al pomo de su espada, elaborado con colmillo de elefante pulido.

—S-sin duda, mi rey... ¡Ejem! —se aclaró la voz, que le había salido algo temblorosa—. Por desgracia, como bien has dicho, es mi tío... ¿Qué clase de orco sin honor sería si matara a alguien que lleva mi sangre? Es decir... —vaciló—. Lucharía encantado contra él, pero... no quiero cometer sacrilegio y deshonrar a nuestro clan...

Rough le dedicó una sonrisa glacial. El malnacido había encontrado la manera de rechazarle sin parecer un cobarde.

—¡Yo lucharé! —resonó una voz aguda y, no muy lejos, una figura esbelta salió de entre los Duruk´Jar.

—Kirjia... —musitó Kherg, alarmado.

Rough echó un breve vistazo a su hermano antes de acercarse a ella y hablarle:

—¿Tú? ¿Estás segura?

—Claro que lo estoy —respondió con los brazos en jarra—. Soy mejor con las armas que cualquiera de estos brutos —añadió, advirtiendo con el dedo índice de la mano derecha a la altura del rostro de Rough—. Pregúntaselo a tu hermano.

Khergor llegó y se interpuso entre ellos, dándole la espalda a Kirjia.

—No puedes permitirlo —le susurró al oído—. Hurf la matará.

El chamán miró a los ojos de su hermano y vio algo que le sorprendió: preocupación, una gran inquietud. Le resultó de lo más extraño.

—Ella quiere luchar, Kherg. ¿Quién soy yo para impedírselo?

—¡Es una locura! —se empecinó él—. No puede vencer.

—No necesito que venza, solo que el combate se lleve a cabo y Hurf salga de la fortaleza.

Kherg puso cara de sorpresa.

—¿Por qué? ¿Acaso piensas matarle a traición?

—No exactamente —rio—, eso llamaría demasiado la atención. Pretendo conseguir ese castillo y el ejército que lo defiende, no más orcos que me odien.

—Entonces, ¿qué harás?

—Usaré la magia para inclinar la balanza a nuestro favor. Entorpeceré y ralentizaré sus movimientos. Lo haré de manera sutil, ni lo notará. Lo achacará al cansancio.

Su hermano apretó los labios, molesto.

—Es demasiado arriesgado para Kirjia. ¿Y si la mata antes de que tu magia marque la diferencia?

—Eso no pasará. Me aseguraré de ello. Su vida no es lo único que está en juego. Las nuestras, el futuro de todo el clan, mi futuro... también lo están.

La mandíbula de Khergor se tensó. No estaba para nada convencido.

—Confía en mí, hermano, como ya hiciste. Todo saldrá bien.

* * * *

Hurf se presentó al lugar acordado, junto al risco donde empezaba el camino zigzagueante, acompañado por su portaestandarte y al menos un centenar de guerreros; todos montados sobre lobos huargo.

Aunque el primero en el que se fijó Rough mientras se dirigían a su encuentro fue en el general —un orco alto y nervudo de piel rojiza, con el pelo negro recogido en gruesas trenzas enmarañadas—; el que llamó su atención fue el orco joven y menudo de su lado que tomó por un abanderado. Ya de lejos percibió una vibración que le llegaba a través del aire, pero conforme se acercaban y vio que lo que sujetaba no era una bandera, sino un bastón de madera lleno de nudos, con el extremo superior retorcido en una garra que agarraba un cristal azulado, sus sospechas se confirmaron.

—Tenemos un grave problema, Kherg —susurró conforme se acercaban, procurando no mover demasiado los labios.

—¿Cuál?

—Ese orco, el del bastón... Es un chamán.

Khergor le miró con gesto preocupado.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy —asintió Rough—. Aún es solo un polluelo, pero es poderoso. Lo percibo.

—¿Y eso qué significa?

—Que no podré emplear ningún conjuro contra Hurf sin que lo note.

—En ese caso tienes que parar la pelea —demandó.

—Ya es tarde para eso, hermano. Kirjia tendrá que vencerle sola.

Khergor apretó los dientes, contrariado. No se atrevió a añadir nada más por temor a que lo escucharan, ya que se encontraban a tan solo unos ocho o diez pasos de ellos.

Rough se detuvo allí donde empezaba la extensa sombra que arrojaba el risco, y lo mismo hicieron Kirjia, Kherg, Bolgur y la veintena de Duruk´Jar que los escoltaba. La pared rocosa y desigual se alzaba al menos cien varas del suelo. Para ver la cima tenían que alzar la vista casi en vertical.

Hurf miró a sus propios guerreros, asintió y dio unos pasos al frente, seguido de cerca por el orco menudo. Sus ojos negros estaban fijos en los de Rough.

—Hacía mucho que no te veía, pequeño, desde que eras el líder espiritual del clan.

Rough no le respondió. Estaba algo distraído, pues no podía dejar de mirar al joven chamán. Hurf se dio cuenta y sonrió.

—Ah, sí... Permíteme que os presente. Este es mi hijo, Terek. Hace poco que ha superado la prueba y ha forjado su báculo. Está aquí para examinar a vuestro campeón y cerciorarse de que el combate será completamente justo; sin magia ni... otras fuerzas —añadió observando a Kherg con desdén.

El silencio que siguió a sus palabras fue bastante incómodo. Rough vio a su hermano hacer grandes esfuerzos para contener su lengua y no responder.

La brisa agitó las trenzas de Hurf, que respiró hondo por la nariz y dejó escapar el aire de golpe.

—Y bien... ¿Quién será el valiente al que me enfrentaré?

—«La» valiente, no «el» valiente —le corrigió Kirjia, dando un paso al frente.

—¿Tú? —La miró pasmado el general. Su mirada inquisitiva se clavó en Rough.

—Sí, ella —le confirmó, inexpresivo.

Hurf curvó los labios.

—Muy bien —murmuró. Su cara era una mezcla de sorpresa y recelo. Sin duda no esperaba que su contrincante fuese una guerrera—. En ese caso... —Miró a su hijo y le hizo una señal con la cabeza—: Adelante.

Terek se acercó a la domadora y se le quedó mirando un buen rato. Parecía querer atravesarla con sus ojos grises como el hierro. Cuando alargó una mano con la intención de tocar su rostro, ella le bufó y le enseñó los colmillos, así que la retiró sobresaltado. Kirjia se echó a reír, divertida por su reacción, y el joven chamán miró a su padre con las mejillas visiblemente coloradas.

A Hurf no le hizo mucha gracia aquella humillación hacia su hijo.

—¿Y bien? —inquirió ceñudo.

—No hay rastro de magia, padre. Ni oscura, ni de ningún tipo.

—Muy bien. —Encaró a Kirjia—. Nos vemos en el campo de batalla, pequeña.

Se marchó, dando amplias zancadas.

—No debiste hacer eso. Le has cabreado —la regañó Kherg mientras regresaban junto al resto de sus soldados.

—Mejor, así me atacará con rabia y podré sorprenderle más fácil —le guiñó un ojo la domadora.

Khergor se mordió la lengua, intranquilo.

En cuanto ambos contrincantes estuvieron armados y listos, se presentaron en medio del amplio espacio situado entre las fuerzas de Rough y las del general. Hurf empuñaba un pesado escudo redondo y un hacha. Kirjia, sus dagas alargadas de hoja reluciente. Los dos se miraron durante unos instantes, intercambiaron algunas palabras inaudibles y se atacaron entre sonoros gritos de guerra.

La domadora se adelantó con una agilidad felina, esquivó un tajo del hacha y envolvió a su rival, soltando una rápida sucesión de puñaladas que arrancaron astillas a su rodela. Hurf lanzó otra arremetida en horizontal, y ella se apartó mucho antes de que el arma cortara el aire donde momentos atrás había estado su cuerpo.

Empezó a desplazarse alrededor del alto y pesado orco, cuya movilidad era bastante más reducida. Procuraba mantener el centro de gravedad bajo, por ello mantenía las rodillas flexionadas y la espalda encorvada, con los brazos bien abiertos a los lados y las dagas listas para atacar.

—¡Vamos, eso es! ¡No le des cuartel! —animó Bolgur mientras Kirjia se abalanzaba sobre su oponente y desataba un nuevo aluvión de golpes.

Sin embargo, Hurf se ocultó tras el escudo y las hojas hicieron saltar más astillas, creando nuevas muescas en él. Rough apretaba los dientes cada vez que las armas de su campeona volaban hacia el general en busca de un resquicio, y se le formaba un vacío en el estómago cuando el orco contraatacaba con su enorme hacha, lanzando tajos con una rapidez y precisión que, a cualquier otro adversario un poco más lento, habría cortado en dos. A su lado, Khergor seguía el combate en tensión. No parpadeaba y apenas si respiraba de vez en cuando. Su grandes puños se cerraban con tanta fuerza que parecía querer atravesar las palmas con las uñas.

«Como siga así le va a dar algo», pensó, mirando a su hermano por el rabillo del ojo.

Durante el breve instante que apartó la mirada de la contienda, se perdió un movimiento ágil por parte de Kirjia que, tras esquivar otro hachazo, logró lanzar el puño derecho con celeridad y la punta de su daga halló blanco en el costado de su rival. El general rugió de dolor y retrocedió. Ella intentó continuar el acoso. Se abalanzó sobre él de un salto, pero descuidó su guardia y Hurf le propinó un fuerte golpe en la cara con el brocal del escudo, que la envió trastabillando hacia atrás.

Khergor se sobresaltó e hizo el gesto de querer salir corriendo en su ayuda, pero se detuvo al ver que la domadora recuperaba el equilibrio y, con un movimiento grácil, la pose de combate inclinada, cercana al suelo. Gotas de sangre salpicaron la arena bajo ambos contrincantes. Ella tenía un labio partido. Él, una herida a la altura de las costillas.

Kirjia retomó su paseo hacia un lateral, con los ojos fijos en el enemigo, estudiando cada uno de sus movimientos. Hurf giraba tranquilo en el mismo sitio y la miraba por encima del escudo.

—No se parece en nada a Barghor —bufó Rough decepcionado—. He visto luchar a ambos y sus estilos son como el día y la noche. Barghor ya habría destrozado a Kirjia de mil maneras diferentes.

Sus dudas respecto al resultado del combate se esfumaban conforme avanzaba y veía que el general Hurf seguía luchando igual de estático, oculto tras su pavés, limitándose a girar en la misma posición; a esperar los ataques de la domadora y lanzar de vez en cuando alguno propio.

Kirjia no paraba de bailar a su alrededor, enérgica, siempre lejos del alcance de su hacha. Cuando menos se lo esperaba, avanzaba con un ritmo endemoniado, fintaba, esquivaba o quebraba, y lanzaba certeras puñaladas. La mayoría de ellas raspaban el escudo, pero algunas hallaban blanco y, con cada nuevo corte que infligía a su rival, Rough veía la victoria más cerca. Era cuestión de tiempo; una mera formalidad.

La cara crispada de Kherg, sin embargo, indicaba todo lo contrario. Parecía que la domadora estaba perdiendo. Rough no tardó en comprender la razón de su angustia. Al rato de haber empezado el combate, los movimientos de Kirjia ya no eran igual de rápidos. Su danza alrededor del enemigo ya no parecía un ciclón a punto de aplastarle. Y su pecho subía y bajaba cada vez con más intensidad.

Hurf, por otro lado, seguía firme y poderoso, atrincherado en su parcela. Sus heridas eran meros cortes superficiales, nada grave. Cuando Kirjia se abalanzó sobre él por enésima vez, se movió hacia un lateral para esquivar las puñaladas con una rapidez impresionante y estampó la superficie del escudo contra ella, tirándola a la tierra. Rough le vio sonreír, decir algo incomprensible debido a la distancia y, a continuación, se empezó a mover en círculos alrededor de la guerrera.

Kirjia se puso de pie y, apenas lo hizo, Hurf cargó contra ella y la volvió a golpear con el umbo de la rodela, directo en el hombro. La domadora estuvo a punto de caer de nuevo, pero apoyó las manos en el suelo y recuperó el equilibrio. El general rio. De repente se le veía muy confiado y más suelto. Sus movimientos eran menos rígidos.

Rough tuvo un mal presentimiento cuando cargó una tercera vez, con el pavés por delante. Le hizo creer que la quería arrollar pero, en vez de eso, giró sobre sí mismo, siempre oculto tras el escudo, y lanzó un hachazo en horizontal. Kirjia reaccionó a tiempo. Levantó ambos brazos en vertical y detuvo el golpe con los brazales de cuero, pero no fue suficiente. El filo del hacha la alcanzó en el hombro y le arrancó un terrible gemido de dolor, acallado cuando Hurf le propinó otro porrazo con el brocal y la envió aturdida a morder el polvo. El general se colocó encima de ella, con el hacha en alto...

—¡La va a matar! —señaló Khergor alarmado, y agarró el puño de una de sus armas—. ¡Voy a detener esta locura de una vez por todas!

—¡No! No intervengas, Kherg.

Su hermano interrumpió la carrera antes de empezarla. Soltó el hacha, apretó los puños y resopló con rabia.

—Lo... pro-me-tiste... —masculló entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Rough sin comprender—. ¿De qué estás hablando?

—Di-jiste... que jamás... me ordenarías... hacer... nada que fuese... en contra de... mis deseos... —habló, articulando cada sílaba con mucha dificultad.

Los ojos de Khergor habían adquirido un brillante tono morado. Rough entendió al instante lo que sucedía. Sin darse cuenta, le había dado una orden, en vez de expresar un deseo. Quiso pedirle perdón, cuando Bolgur señaló:

—¡Mirad!

Torció la mirada a tiempo para ver a Hurf chillar de dolor. Kirjia logró levantarse del suelo y, de alguna manera —no llegó a ver cómo— había roto las defensas del general y le había clavado una de sus dagas en la clavícula izquierda, a un dedo del corazón.

El guerrero retrocedió tambaleante. Su mano agarró el puñal y, temblando, lo desclavó del tirón. Un chorro de sangre brotó de la herida.

Rough le dio un puñetazo al cielo y gritó:

—¡Vamos, Kirjia, acaba con él! ¡No dejes que se recupere!

Aunque se veía agotada, la domadora pasó la daga que le quedaba de una mano a otra y caminó hacia su rival. Ya no se movía con tanta rapidez como al principio, pero seguía firme.

Hurf quiso levantar el brazo del escudo para recibirla, pero torció el gesto en una mueca de dolor y no fue capaz de alzarlo por encima de la cintura. Lo tiró al suelo, furioso, y se movió hacia la derecha, con pasos cortos. Él también estaba cansado.

Volvió a hacer girar el hacha en su mano. Kirjia prestó atención a sus movimientos y se dispuso a atacar. Soltó un rugido de loba y saltó en una zancada larga, hasta que tuvo al enemigo al alcance. Hurf intentó obligarla a detenerse lanzando un tajo en vertical con el arma, pero ella lo esquivó y se le echó encima, enganchándose a su cintura con las piernas. Entonces echó el brazo hacia atrás para coger impulso e hizo el gesto de apuñalarle por segunda vez. El general logró detenerla antes de que la daga le atravesara el cuello. Kirjia quiso intentarlo otra vez, pero Hurf cerró la mano como una tenaza alrededor de su muñeca y le propinó un cabezazo en la cara. Y otro... Y otro..., hasta que la domadora perdió el conocimiento y se cayó al suelo.

Kherg miraba aquello con el rostro completamente desencajado. Temblaba debido a la impotencia.

Hurf clavó la mirada en Rough y elevó el hacha.

«Se acabó», pensó, pero, por alguna razón, el orco no la remató. Bajó el arma, esquivó el cuerpo inconsciente de la domadora y caminó con lentitud hacia Rough. A pocos pasos de él, se detuvo.

—¡Se acabó! El combate ha terminado, chamán. —El general tiró el hacha al suelo, a los pies de Rough.

Kherg, completamente pasmado al ver que la dejaba con vida, fue corriendo hasta el sitio donde yacía Kirjia y se agachó para cogerla en brazos y llevarla con el matasanos.

Rough miró el hacha y después a Hurf.

—Esa... chica, es más dura que ninguno de mis guerreros —declaró el general—. Ha luchado por ti, ha sangrado por ti... Y lo ha hecho por su propia voluntad. No pienso tomar una vida como esa. La sangre valerosa escasea hoy en día para desperdiciarla de este modo.

—Únete a mí, Hurf. Júrame lealtad y juntos protagonizaremos una era sin igual para los Filo Sangriento. Urkum no quiso verlo, pero tú eres mucho más sabio que él. —Miró a Terek, que venía corriendo en pos de su padre para socorrerle—. Tu hijo comprende el poder y la importancia de los elementos. Ellos me han elegido como su heraldo. ¿Cómo, si no, podría haber logrado todo lo que he hecho hasta ahora? Me han mostrado el futuro de nuestro clan, y puede ser uno glorioso. Solo tenéis que dejarme guiaros hacia él.

Hurf respiraba con pesadez bajo su armadura de cuero tachonado.

—Has demostrado tu valía, chamán. —Se le veía agotado. Tal vez por eso se dejó caer de rodillas e inclinó la cabeza despacio—. Mi ejército y mi hacha están a tu servicio —aceptó, haciendo gala de su excentricidad—. Guíanos, mi rey.

* * * *

Los orcos marchaban en formación, una larga fila que empezaba en algún lugar de Bastión Sangriento y se extendía sobre media legua de terreno. Rough los admiraba desde su montura. Estaba en lo alto del otero, al borde del camino que descendía desde el portón principal de la fortaleza.

Una sombra se alargó a su lado y, al mirar sobre su hombro, vio a su hermano acercándose con el sol brillando detrás.

—¿Cómo está Kirjia? —le preguntó.

—Bastante mejor. Se recuperará poco a poco.

—Me alegro —asintió Rough, y añadió con una sonrisa—: Será una gran esposa. Te dará hijos sanos y fuertes.

Khergor también sonrió, ligeramente avergonzado.

—¿Tanto se me nota?

—A los dos.

Rough volvió la vista al frente, hacia el horizonte. Su hermano se cruzó de brazos y permaneció a su lado. Incluso a lomos del lobo, era medio palmo más bajito que él.

—El ejército del clan está completo —comentó.

—Hay una cosa que no te he dicho... —confesó Kherg.

Rough le miró con el entrecejo fruncido.

—¿Qué cosa?

—Es sobre el trato con Hurf... Implicaba algo más.

—¿Algo más?

Kherg asintió.

—Como ya sabes... era muy amigo de Urkum; prácticamente le consideraba su hermano.

—Sí... ¿Y qué?

—Aparte del combate singular, ha exigido algo más. Ha dicho que no combatirá junto a los asesinos de su amigo. Ha pedido las cabezas de Ufthmog y Dregdul.

Rough sonrió, aliviado. Por un momento creyó que se trataba de algo peor.

—Sabes muy bien que no será ningún problema satisfacer su deseo.

—Lo sé... Por eso acepté sin comentártelo.

Rough agrandó al máximo su sonrisa y palmeó el voluminoso hombro de Kherg.

—Fíjate cómo cambian las cosas, pequeño hermano... Hace unas semanas era un proscrito al que muchos daban por muerto. Y tú un medio orco que intentaba ganarse el respeto de los puros... Ahora, yo soy el rey de Artah y tú eres el general supremo y comandante de los Duruk´Jar, como siempre has soñado... Además, los puros y mestizos del clan Filo Sangriento viven como iguales. Muy pronto eso sucederá en todos los clanes orcos que existen.

Khergor guardó unos instantes de silencio y, finalmente, dijo con cierta angustia en la voz:

—Hermano... No quiero estropear tu buen humor, pero... Aunque hayas conseguido a los soldados de Hurf, me temo que no bastarán para todo lo que quieres lograr. Incluso ocho mil guerreros no son suficientes para conquistar todo Khoradmar. Necesitaremos algo más.

Rough miró a Khergor y le mostró una sonrisa astuta.

—Y algo más tendremos, hermano. Mucho más.

XVIII

ALGO MÁS

ROUGH caminaba entre los rakkran, apoyado en su báculo, como si fuera uno de ellos. Sin duda alguna su líder les había contado que el forastero, el asesino de Sikktis, había emprendido una cruzada con el fin de librarlos para siempre de la maldición.

Y ahora, varios meses más tarde, regresaba triunfante.

Sekkthar le dio la bienvenida en persona. Lo recibió en su bohío, esa vez como invitado, sin guardias ni grilletes.

—Lamento mucho la muerte de tus centinelas —le dijo Rough, mientras aceptaba una infusión de plantas preparada por el místico en persona—. Sin ellos, jamás hubiese logrado llegar al Santuario de los Elementos. Y jamás habría disipado la maldición.

Rough le enseñó el cristal. Lo había arrancado del medallón para depositarlo entre las fauces del dragón de su vara, en lugar de la gema verde.

—Aún no puedo creer que sea cierto —dijo Sekkthar, emocionado—. Pero sé que dices la verdad. Ya no percibo su influencia sobre mi mente. El mal de Sikktis ha desaparecido. Aunque... —enarcó las cejas—. Noto algo... distinto. Sigue existiendo un enorme poder en su interior. Uno muy oscuro y peligroso.

Rough bebió un trago de infusión y se encogió de hombros.

—La magia siempre deja rastro, anciano. Lo importante es que ya sois libres. Aunque... la verdad, me habría gustado que el poder de Sikktis no hubiese desaparecido del todo. Las cosas serían mucho más fáciles.

—¿Qué quieres decir? —se sorprendió Sekkthar.

Rough se puso de pie y caminó hasta la salida.

—Acompáñame.

Sekkthar recogió su báculo y fue en pos él. Juntos caminaron hasta el borde de la plataforma, construida entre las ramas de los árboles. Desde allí se veía sin problemas la marea de orcos, todo su ejército, que aguardaba de pie en las cercanías del poblado. Al frente estaba Khergor, con sus dos monstruosas hachas sujetas con firmeza entre las manos.

El místico parpadeó, preguntándose cuándo habían aparecido tantos guerreros en medio del bosque. Miró a Rough y su gesto se volvió serio; preocupado.

—¿Qué significa esto, chamán?

Rough se apoyó en su vara mágica, adoptando una pose de lo más relajada.

—Eso que ves allí abajo, a lo lejos, es mi nuevo ejército. ¿A que resulta aterrador verlo de lejos? Aunque..., amigo mío, te aseguro que verlo de cerca es mucho peor.

El místico apretó el hocico con fuerza. La tensión crecía por momentos en su interior.

—¿Qué hacen allí? ¿Por qué los has traído hasta mi poblado?

—No te preocupes, no estarán aquí mucho tiempo.

Sekkthar arqueó las plumas que tenía por cejas.

—Sikktis ha muerto, pero percibo su magia negra en ti —murmuró asqueado—. ¿Qué quieres de mí y los míos, chamán? ¿No te basta con haber conseguido el trono de tu clan?

Rough acercó los labios al oído de Sekkthar, le quitó el bastón de la mano y le dijo con un suave murmullo:

—Me temo que necesito algo más. —El místico le miró sin comprender—. No te preocupes, anciano. Solo es sangre.

Sekkthar ensanchó los ojos. La gema de su propio bastón brilló, y el hechizo le sumió en un profundo desmayo. Rough tuvo cuidado de agarrar su frágil cuerpo antes de que se desplomara, y lo dejó con suavidad sobre el suelo de madera. Después hurgó en la bolsa de cuero que llevaba colgada a un lateral del cuerpo, y sacó unos grilletes con los que ató las garfas del córvido. Las runas de los eslabones brillaron al entrar en contacto con sus plumas.

—Tú me serás más útil con vida.

Giró hacia el mirador, alzó su báculo al cielo e hizo que la piedra brillara. La marea de acero que aguardaba entre los árboles empezó a moverse en dirección al poblado. Rough se sentó en el suelo y contempló a su ejército irrumpir entre las chozas de los rakkran, con el fin de obtener el líquido que necesitaba para dominar a todos los clanes orcos de Khoradmar.