Javier García

Fuego en la sangre

Helen es una joven que tiene pesadillas relacionadas con el fuego. Tras sufrir un percance en el instituto descubre algo inquietante sobre ella misma. Para averiguar más sobre su vida, decide emprender un viaje hasta el origen de todo. Allí sentirá el calor más vivo que nunca.

"Fuego en la sangre" es una novela con intriga, en la que las brujas y cazadores de brujas se esconden tras los párrafos de una aventura con un ritmo trepidante.

Título: Fuego en la sangre

Diseño de la portada: MªDMS

Maquetación: Marta

Fotografía:

Primera Edición:

© 2015, Javier García

© 2015, Asociación Alfil

Web Editorial:

http://asociacionalfil.org/

Web Autor:

www.xavivi.es

xavivi@xavivi.es

Obra registrada en el Registro de la propiedad intelectual.

Queda prohibida, salvo excepción prevista en la ley, cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública y transformación de esta obra sin contar con autorización de los titulares de la propiedad intelectual. Diríjase a Cedro si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

«A la bruja y los demonios que pasean por mi casa:

este pagano os adora»

Fuego, calor y olor a quemado. Sus sueños no habían cambiado nada en los últimos años, y aunque Helen en más de una ocasión sabía que estaba dentro de una pesadilla, no podía hacer nada por despertar. Sentía que algo la obligaba a presenciar la misma escena una y otra vez: una hoguera de grandes dimensiones en un lugar desconocido. Junto a esa imagen se escuchaban los gritos de pánico de una mujer, y poco después, tras oler lo que sin duda era carne abrasada, algo conseguía despertarla de esa infernal pesadilla: la mujer que moría quemada era muy parecida a ella.

Se levantó sobresaltada, sudada en exceso y a la vez que se encendía el despertador de su móvil al ritmo de “Jump”, de Van Halen. Ella era una joven con un gusto musical muy diferente al de la mayoría de adolescentes, los ritmos de Lady Gaga le parecían absurdos. Quizá el culpable de su pensar era su mejor amigo Joel Summers, un aficionado a la música de los ochenta y quien no perdía la oportunidad para canturrear en los oídos de Helen uno de sus estribillos favoritos: “Goodnight, now it's time to go home and he makes it fast with one more thing. We are the sultans. We are the sultans of swing”.

Se miró en el espejo. Su larga melena pelirroja estaba empapada de sudor y su cara había perdido su tono pálido habitual para dejar paso a un bermellón de sofoco. Se quitó la camiseta y el pantalón del pijama; luego lo dejó todo tirado sobre el suelo. Salió por el pasillo buscando la ducha. Antes de poder abrir el grifo para refrescarse, escuchó el reproche habitual de su madre: «Helen, cariño. Vas a llegar tarde al instituto». La joven ni contestó, dejó correr el agua por su cuerpo para apagar el incendio que en apariencia había abrasado su piel.

Aseada, relajada y viendo cómo humeaba el descafeinado entre sus manos, volvió a recordar la horrible pesadilla. En un primer momento pensó en contárselo a su madre, pero luego recapacitó y sabiendo lo “plomazo” que podía llegar a ser, se lo guardó en su cajón de los secretos. Sabía que si le decía algo acabaría en la consulta del doctor Jackson, un loquero mucho peor que sus pacientes. Helen ya visitó su consulta en la niñez, porque según sus padres tenía un exceso de imaginación que le permitía crear sus propios amigos, en lugar de relacionarse con el resto de niños del barrio. Pero no era así, Helen era muy sociable, aunque sí selectiva en cuanto a las amistades. Ella solía decir: «Tengo pocos amigos, pero los mejores».

El fuerte sonido del claxon de un coche hizo que la joven volviera a la realidad y se diera cuenta de la hora que era.

—¿Podrías decirle a Joel que no es necesario que toque todos los días el maldito pito? —le dijo su madre a la vez que le daba el bocadillo que le había preparado para el almuerzo—. Además, no me hace gracia que vayas con él, apenas tiene experiencia con el coche.

Helen no contestó, estaba aburrida de aquella monótona y matutina conversación. Todos los días era lo mismo. Echó el bocadillo en su mochila a la vez que su madre se despidió de ella dándole dos sonoros besos. A la joven no le gustaban ese tipo de despedidas, pero prefería que fuera ahí en lugar de hacerlo en la calle y que algún conocido lo viera.

Subió con tal rapidez en el coche de Joel, que no vio a su madre cómo salió a despedirla. Su amigo sí que la vio, y volvió a tocar el claxon de manera repetida, saludando de esa manera a Catheryn.

—¿Te he dicho alguna vez que tu madre me cae genial? —preguntó el joven a la vez que bajó el volumen de la radio para poder mantener una conversación normal.

—No sé yo si ella piensa lo mismo de ti. Cree que eres un peligro al volante.

—¿Lo dices en serio? Sería el mejor yerno piloto que pudiera tener —dijo sonriendo.

En una mañana normal Helen hubiera reído la broma de su amigo, pero en esa ocasión no se había levantado de muy buen humor.

—Tienes mal aspecto ¿Todavía tienes pesadillas? —Joel se interesó por su amiga.

Ella asintió. Cerró los ojos y ladeó la cabeza sobre su hombro, intentando encontrar cinco minutos de descanso antes de llegar al instituto.

—Duerme un rato, te despierto al llegar —le dijo su amigo preocupado por su mala imagen.

Joel sabía a la perfección qué emisora sintonizar para relajarla. Quizá lo mejor hubiera sido apagar la radio, pero él era un tío que tenía una banda sonora para cualquier momento. Eligió un programa de clásicos, donde la canción “I drove all night” intentó dar sosiego a la joven. Lo consiguió, quedó dormida antes de que el pegadizo estribillo saliera por los viejos altavoces del coche. A él no le hubiera importado conducir toda la noche con tal de ver feliz a su amiga, aunque en realidad desde hacía mucho tiempo sentía mucho más que amistad. Jamás se atrevió a decirle nada por miedo a perderla.

Le costó encontrar aparcamiento. Las últimas lluvias de invierno quisieron presentarse, y a Joel conducir con mal tiempo le suponía un incordio. No porqué no le gustara hacerlo, sino porque a su viejo Ford Scort no le funcionaba la opción para desempañar los cristales; le resultaba un engorro tener que ir con un trapo en sus manos limpiando el vaho que no le dejaba ver.

—¿Sabes que es ridículo verte conducir así? —dijo Helen con su primera sonrisa del día.

—Algún defecto debía tener el coche por el precio que me costó —respondió conduciendo el volante con una mano y con la otra sosteniendo el trapo—. Aunque si la señorita quiere podría echarme una mano…

—¡Jamás seré tu “desempañadora”! —respondió riendo.

Odió su mala suerte al ver que la única plaza libre estaba justo al lado del coche de Matt, el deportista más engreído del instituto. Para su colmo, estaba allí dentro. Desde que Joel se cruzó por primera vez con él en aquel centro educativo, ya habían tenido varias reyertas serias. Hubiera preferido aparcar medio kilómetro más abajo, pero la lluvia caía fuerte y no le apeteció pasar toda la mañana completamente empapado.

—¡Vamos a empezar bien el Lunes! —dijo Joel de muy mal humor.

Salieron del coche con la mala fortuna de toparse con Matt y su novia Sarah, una joven de la misma calaña que el deportista. Eran la pareja perfecta cara el resto de adolescentes, dos muchachos populares y guapos que parecían tenerlo todo. Pero no era así, cuando estaban en la más absoluta intimidad no encontraban nada en común para hacer que su relación fuera perfecta. Tan sólo los unía el placentero sexo de dos cuerpos esculturales y el hecho de haber descubierto de manera precoz la codicia.

—¡Capullo! Ve con cuidado, a ver si me arañas el coche! —dijo el prepotente de Matt al ver el viejo Scort aparcado al lado de su flamante Audi.

Joel no le hizo caso. Se acercó hasta Helen y le cogió la mochila.

—¡Qué bonito! Al rarito le gustan los bichos —dijo riendo Sarah.

Sarah era una auténtica pija, criada y mimada en algodones por su padre, un tipo metido en la política y al que el director del instituto solía cuidar más que a ningún otro padre. De hecho, ella se había escapado en más de una ocasión de algún expediente disciplinario, uno relacionado con la pelirroja Helen. Dos años antes, Sarah y sus amigas le gastaron una broma muy pesada: aprovecharon uno de los descansos de la clase para llevarla obligada hasta el baño. Allí le quitaron la ropa y la disfrazaron de princesa. Helen fue el hazmerreír del instituto durante meses.

Sonó el timbre de entrada y provocó que no hubiera ninguna discusión. Cada uno de los alumnos se enfiló a sus clases.

—Conozco a alguien que puede echarte una mano con tus pesadillas —le dijo Joel a Helen, devolviéndole su mochila.

—¿Quién?

—A la hora de la comida te lo explico —se despidió con una sonrisa de su amiga.

El joven profesor de ciencias, Joffrey Larsson, era un tío que amaba la naturaleza, hasta el punto de no usar espráis ni productos químicos en su cuerpo. Él mismo se encargaba de hacer sus propios desodorantes con plantas y aceites naturales, pero eso no le funcionaba. Aunque él creía que sí, el resto de personas apreciaba en él un horrible olor a ser humano desgastado.

Sus clases eran aburridas, y aunque se empeñaba en poner entusiasmo en cada una de las cosas que explicaba, la verdad que no lo conseguía. Tan sólo lograba la atención de aquellos muchachos que querían aprobar. Tampoco le valía ninguno de sus malos chistes para hacer más amenas sus largas intervenciones.

Joffrey observó que Sarah estaba despistada, con el móvil en las manos. Intentó captar su atención con una pregunta.

—Sarah, ¿Podrías decirme qué es la mitosis?

A la joven le enfureció que el profesor, a quien ella consideraba un estúpido, cortara su conversación de WhatsApp con una de sus preguntas. Sin vacilar contestó al profesor creyendo que tenía la respuesta correcta.

—Mito… sis; ¿El dios griego número seis?

La ridícula respuesta provocó una risa generalizada en la clase. Incluso Helen no pudo evitar contagiarse, y soltó una carcajada que llamó la atención de Sarah.

—Sarah, te recuerdo que estamos en clase de Ciencias Naturales y no de Historia. Haz el favor de guardar el teléfono y de prestar atención, por favor.

La exagerada risa de Helen provocó que el profesor se fijara en ella. Quizá no debería haber reído tanto, pero le fue inevitable no hacerlo.

—Helen, ¿podrías decirnos qué es la mitosis?

La joven pelirroja sí sabía la respuesta, pero no le gustaba interactuar con él.

—¿Y? —volvió a preguntar Joffrey.

No tuvo más remedio que contestar, no quería ganar ningún punto negativo por no responder a una cuestión que sabía con certeza.

—Es un proceso de división celular, dónde a partir de una célula madre se originan dos nuevas células con el mismo número de cromosomas.

La respuesta dejó satisfecho al profesor, quien aprovechó la breve introducción para continuar con el tema de la reproducción celular, no sin antes reprochar a Sarah su falta de atención: «A ver si aprendes más de Helen», Joffrey jamás debería haber dicho eso. La pelirroja sabía que esa comparación iba a tener futuras consecuencias. Nadie humillaba a la pija sin padecer unas severas represalias.

Aunque la mayoría de jóvenes solían acudir al comedor para relajarse y desconectar un poco de la jornada de estudio, Helen y Joel lo hacían en el jardín del instituto, pero la lluvia les fastidió la rutina y tuvieron que refugiarse bajo el porche del gimnasio, su segunda opción.

Joel saboreaba un jugoso sándwich de carne de ternera, aliñado en exceso con kétchup.

—¿Cómo puedes comerte eso? No me acostumbro a verlo —dijo ella con un gesto repulsivo.

—Que a ti no te guste la carne no significa que los demás no podamos disfrutar de ella.

Helen continuaba mostrando su mal aspecto, y la imagen de Joel devorando su comida no le ayudaba demasiado a recuperarse. Él se dio cuenta de ello.

—¡Vale, ya termino! —el joven no acabó de comer. Envolvió los restos de su sándwich en el papel de aluminio y lo guardó en su mochila.

—Esos sueños tuyos…

—¿Qué pasa con ellos? —preguntó Helen.

—Creo que no es normal que tengas pesadillas con el fuego. ¿Has tenido algún trauma de pequeña con él?

—No que yo sepa.

—¿Por qué no le preguntas a tus padres?

—Paso, apenas me cuentan nada de cuando era pequeña, y no quiero volver a ver al doctor Jackson en mi vida.

—¿Ese era el tío que pasaba consulta vestido en pijama? —no pudo evitar reír al recordar aquella anécdota que le contó su amiga.

—El mismo.

Los dos quedaron en silencio tras recordar que aquellos tiempos en los que Helen visitó al psicólogo, no fueron nada buenos.

—Esta mañana dijiste que sabías de alguien que podía ayudarme con mis sueños.

—Sí, pero no estoy seguro. Mejor olvídalo.

—¿Por qué? —preguntó ella por curiosidad.

—Se trata de una mujer algo extraña del barrio donde vivo. Juana González, una mexicana a la que todos acuden cuando tienen problemas.

—¿Qué clases de problemas?

—Espirituales… es curandera.

La pelirroja se hizo una imagen de la mexicana y le dio grima el mero hecho de pensar en acudir a un sitio así.

—¿Crees en esas cosas? —preguntó a Joel.

—Bueno, tus padres optaron en su día por el pirado ese… Jackson, y no te ha dado resultado. ¿Qué te cuesta probar?

Helen empezó a encontrarse mal, su cara mostraba ese color rojizo de agobio con el que solía levantarse todas las mañanas tras las pesadillas. Joel acercó la mano hasta la frente de su amiga y notó que estaba más caliente de lo normal.

—Debería llevarte a casa, creo que tienes fiebre.

La ayudó a levantarse del suelo y recogió todos sus bártulos. Ella se sentía muy afortunada de contar con la amistad de su querido amigo. Llevaban desde educación infantil juntos y jamás se habían separado.

—¿Podrías acordar un cita con esa mujer? —preguntó Helen.

—Podría, pero ahora te llevo a casa. Debes descansar.

Ayudó a su amiga a subir al coche. En realidad estaba bastante preocupado por ella. Sabía que las pesadillas le estaban afectando de forma física, y eso no era nada bueno. Decidió pedirle cita a Juana González, él mismo acompañaría a Helen a ver a esa mujer.

—¿No pones música? —preguntó ella extrañada al ver que no sonaba ninguna canción dentro del coche.

—Verte en silencio y descansando es una de las mejores melodías que pueda escuchar.

Ella no pudo evitar sonreír. Cerró los ojos cuando el motor se puso en marcha y Joel apartó su coche del espectacular deportivo de Matt. Pensó en lo que disfrutaría arañando el brillante color negro del. Algún día quizá lo hiciera.

El sol hacía rato que ya había desaparecido. Helen tuvo que inventarse una excusa para que su madre la dejara salir hasta más tarde de lo normal. Joel y su amiga esperaban en el pequeño salón del macabro apartamento de Juana González. La estancia estaba decorada con imágenes de calaveras vestidas con ropas propias de santos, adornadas todas ellas con flores multicolor. Los jóvenes esperaban su turno en silencio, asustados por toda la parafernalia que les rodeaba.

—Este sitio da miedo. ¿No tenía otra hora para visitarnos? —preguntó con cierto nerviosismo Helen.

Antes de que Joel pudiera responder se abrió la puerta y se escuchó una voz seca y ronca: «Podéis pasar, muchachos».

Entraron en una habitación oscura, decorada con las mismas calaveras que fuera, pero el interior era mucho más tétrico: muñecos deformes colgaban del techo y los estantes estaban repletos de tarros de cristal llenos de moho y polvo. No quisieron imaginar lo que podían contener.

Juana era una mujer bastante mayor, con los ojos ocultos tras las bolsas de unas enormes ojeras. Permanecía sentada en su butaca de cuero negro. Les ordenó que tomaran asiento.

Helen se sintió muy incómoda. Se dio cuenta de que la mujer no le quitaba la vista de encima en ningún momento. Juana miró el cabello de la joven y dijo en voz baja: «fuego».

Joel fue el primero que se atrevió a hablar. Lo hizo con una voz entrecortada, inseguro de lo que iba a decir.

—Doña Juana, mi amiga necesita su ayuda.

La mujer miró de forma detenida a la joven. Sentía en aquella adolescente un poderoso caudal de energía oculta bajo su apariencia juvenil.

—Dame tu mano derecha, niña.

Helen dudó en un primer momento, pero Joel intentó tranquilizarla.

—No tengas miedo —le dijo él.

La vieja cogió la mano de la pelirroja. La observó con paciencia, recorrió con sus dedos cada una de las líneas de su palma. En un momento dado su dedo índice se detuvo en un punto. La mujer apretó con fuerza en ese sitio; encontró calor, mucho calor.

Helen se sintió incómoda con lo que la curandera le estaba haciendo. Empezó a notar el calor subir por el cuello hasta la frente, notando que su larga cabellera pelirroja ardía homenajeando al color de su pelo.

—Tranquila, niña —dijo la extraña mujer.

Pero ella no se tranquilizó. El dedo de esa mujer empezaba a hacerle daño.

—Para… —dijo Helen—, por favor, para.

Juana no hizo caso, siguió explorando la mano de la joven, intentando averiguar qué se escondía tras la piel de la bella pelirroja. Algo extraño sucedió y es que la mujer notó cómo su dedo índice se quemaba. Tuvo que apartarlo y cuando lo hizo se dio cuenta de que estaba ardiendo al igual que un fósforo. Intentó apagarlo cubriéndolo con un trapo, pero en un primer momento no funciono. Poco después, y ante el asombro de los chicos, logró sofocar el fuego de su dedo. Helen reconoció un tufo que no le era desconocido: el olor a carne quemada.

—¿Pero qué cojones ha pasado? —preguntó asombrado Joel.

Juana se deshizo del trapo que cubría su dedo y lo encontró completamente quemado. Entonces supo que una fuerza extraordinaria protegía a la muchacha, y que ella era incapaz de hacer algo al respecto.

—Tienes fuego en la sangre —dijo la mexicana—. Yo no puedo hacer nada por ti.

Helen estaba asustada por lo ocurrido. Llegó allí con la esperanza de que esa mujer la ayudara a interpretar sus sueños, pero lo sucedido la dejó más desconcertada.

—¿Y quién puede ayudarme? —preguntó Helen.

—Yo no puedo hacerlo. Tan sólo el fuego sabe la verdad, quizá deberías preguntarle a él.

La mujer se levantó y salió de allí con paso ligero. Desapareció sin despedirse de ellos, y lo que le pareció más extraño a Joel, sin pedir dinero por aquella sobrenatural consulta.

Los jóvenes hicieron lo mismo, se levantaron y se marcharon del lugar. No sin antes dejar cincuenta dólares sobre la mesa, no querían tener nada pendiente con aquel lugar, ni mucho menos con la extraña mujer que podía encender un cigarro con sus dedos. Ellos todavía no se habían dado cuenta de la verdad.

Los dos amigos dejaron pasar los días e intentaron volver a la normalidad. Olvidaron lo ocurrido y se sumergieron en la vida cotidiana de la adolescencia. El humor también les ayudó a zanjar el tema, y se rieron de lo sucedido. Se consideraron unos lerdos engañados por una estafadora que había montado un espectáculo de película. O eso querían creer, para no seguir dándole vueltas al asunto del «dedo-cerilla», cómo Joel había bautizado a la espantosa mano de Juana González.

—¿Te acerco a casa? —le preguntó Joel a Helen a la salida de clase.

—Gracias, pero hoy iré andando. Tengo que pasar por la copistería y hacer fotocopias de unos apuntes para el examen de Historia de la semana que viene.

Él se despidió con un «luego te llamo». Helen quedó sentada bastante rato sobre las escaleras del hall del instituto. Le fue inevitable recordar las palabras de Juana: «… sólo el fuego sabe la verdad». Sí, quizá Joel tenía razón y se había reído de ellos sacándoles la pasta, pero, ¿por qué Doña Juana había hecho referencia al fuego? En todas sus pesadillas aparecía, y ella no le había contado nada al respecto.

Sintió a alguien acercarse por detrás y se volvió para ver quién era. Se trataba de Sarah, se había tenido quedar hasta bien tarde para cumplir un castigo que le había impuesto la profesora de Francés.

—¡Hey, friky! ¿Qué haces tan solita? ¿Te ha dado plantón tu novio, el raro?

Helen se levantó para estar a la altura de Sarah. Llevaba tiempo con ganas de encontrarse en esa situación, a solas con ella para dejarle las cosas claras. Tampoco le gustaba que insultaran al bueno de su amigo.

—Prefiero ser una friky con amigos especiales a una zorra que se la follan por todos los agujeros. ¡Dicen que tienes contento al equipo de fútbol!

—¿Qué has dicho, cerda? —Sarah no creyó lo que estaba saliendo por la boca de Helen.

—Si hace falta te lo repito, pero no creo que seas tan estúpida cómo para que no lo hayas entendido.

Helen se dio la vuelta. Se agachó para recoger la mochila que tenía en el suelo. Sintió las manos de Sarah sobre su espalda, y luego notó un fuerte empujón que logró tirarla escaleras para abajo. Cincuenta y cuatro escalones fueron los que tuvo que soportar la cabeza de la pelirroja. El cincuenta y cinco fue el peor, el que detuvo el movimiento involuntario de la joven y el que le propinó el más fatídico de los golpes. El bordillo de ese último escalón le abrió la cabeza, tiñendo el pelo con más rojo todavía. Su última visión fue ver a la miserable Sarah huyendo del lugar.

Las lágrimas de Catheryn inundaban sus ojos. Apenas la dejaban ver a través del cristal. Su hija estaba al otro lado de la pared, en una camilla y conectada a numerosas máquinas a través de gruesos tubos. Le resultaba una imagen horrible ver ahí a su niña, inconsciente.

—Dice el Dr. Peirano que todavía es pronto para saber algo sobre su evolución, pero que debemos estar tranquilos, que la vida de nuestra hija no corre peligro —dijo Robert a Catheryn.

Su marido le tendió un pañuelo de papel para que se limpiara los ojos. Cuando vio que estaban secos, miró con cariño a su mujer.

—Creo que cuando despierte deberíamos contarle la verdad.

—¿Estás seguro de eso, Robert?

—Es lo mejor. Dentro de poco cumplirá la mayoría de edad, y necesita saberlo.

—¿Por qué? Es nuestra pequeña —Catheryn no se encontraba segura con la propuesta de su marido.

—Porque sí, Cath. Tarde o temprano lo averiguará, y si no se lo decimos nos lo reprochará para siempre. No quiero perderla. ¡Es mi niña! Además, hoy por lo del accidente ha tenido que recibir una transfusión. ¿No crees que sospechará cuando se entere que no tiene ni tu grupo sanguíneo ni el mío?

Catheryn meditó cada una de las palabras de su marido. Supo que era el momento de contarle toda la verdad a su hija. Sabía que algún día tendría que hacerlo, pero no estaba preparada para ese momento. Robert abrazó a su mujer y sintió de nuevo cómo sus suspiros fabricaban nuevas lágrimas de dolor. En realidad él tampoco estaba preparado para revelarle a su hija quién era, pero había decidido que era el momento de hacerlo.

El bebé miraba a su madre mientras ella le daba el pecho. Sin duda la pequeña era un esbozo de la belleza de su progenitora, ambas tenían el pelo rojizo y la piel pálida. Permanecía en silencio mientras mamaba al ritmo que escuchaba una canción infantil que su familia transmitía de generación en generación: «delicada mi niña, de corazón puro y eterno, duerme y descansa en paz, que mi amor por ti velará… ». La pequeña se quedó completamente dormida; acostada en un pequeño cesto de mimbre, allí empezó a soñar…

—Sabes que vendrán a por ella —dijo la abuela del bebé.

—Ella no tiene la culpa de todo esto. No tienen derecho a hacerle daño.

—Lo sé, pero ellos no lo ven así. Es la hija de Solomon y sólo por eso van a querer acabar con su vida. Jamás debiste acostarte con él.

—Es cierto, madre, pero ya sabes lo estúpido que resulta a veces el amor. Además, esta historia debería terminar. Le mataron arrojándole a la hoguera, ya nada de él existe en esta tierra.

—Eso no es verdad, hija. Tu niña todavía está viva, y no se detendrán hasta que toda la sangre de Solomon arda en el infierno.

—¿Y qué puedo hacer? —preguntó desconsolada la madre del bebé.

La abuela quedó mirando la fogata y sólo vio una opción para salvar a su nieta.

—Despídete de tu niña.

—Pero…

—Sí quieres que tu pequeña sobreviva, debe estar muy lejos de aquí.

Aunque le doliera separarse de ella, sabía que era la única opción. Se acercó hasta la niña y le susurró al oído: «recuerda mi amor, el único hechizo sincero de una bruja es un beso»; la besó en los labios y se la dio a su madre para que la sacara de allí. La pequeña debía sobrevivir y no pagar una exagerada deuda de amor en la que ella nada tenía que ver.

La despedida fue muy oportuna, porque a los pocos minutos de marcharse, la casa de la familia ardía por culpa de la rebelión de los lugareños. Ellos creyeron haber terminado con todo: Solomon, su amante y la hija, todos ellos estaban en el infierno; sangre saldada con fuego.

El bebé despertó de su sueño convertido en una preciosa adolescente de diecisiete años, postrada en la cama de un hospital. Lo hizo con una idea muy clara: algo le estaba diciendo que ella no era hija de Robert ni de Catheryn; «¿Cómo puedo serlo si soy pelirroja y toda la familia de mis padres son morenos?», fue la pregunta que se hizo Helen al despertar del coma.

*****

Desde que le dieron el alta hospitalaria, Helen no volvió a sufrir pesadillas. La última que tuvo, mientras estaba en coma, fue muy reveladora. Buscaba el momento oportuno para hablar con sus padres y preguntarles sin tapujos sobre su infancia. No tenía nada claro sobre su vida.

—¿Qué tal te encuentras? —preguntó Joel que fue a visitarla a casa—. Ya no sabes cómo librarte de tus clases con Joffrey.

—En serio, las echo de menos. Estoy agobiada de tanta pared, tanta cama y tanta estúpida televisión.

—Eso te lo voy a solucionar yo —dijo él.

El joven sacó de su mochila un libro.

—¿Qué es? —preguntó Helen muy curiosa.

—¡Un libro!

—No me fastidies, me había parecido una batidora —dijo ella riéndose—. «Una noche de lluvia de estrellas en Seattle» —leyó en voz alta Helen.

—Es una novela muy interesante, la leí el verano pasado. Es una ficción de extraterrestres que vienen a nuestro mundo para ayudarnos a salvarlo.

—¡Sólo faltaban marcianos en mi vida! —se quejó ella.

—Oye, si no quieres leerlo me lo llevo y ya está. Sólo quería ayudarte…

—Lo leeré, no tengo nada mejor que hacer —respondió sonriendo a su amigo.

—Hablando de bichos verdes. ¿Quieres saber quién fue la culpable de esto? —Helen señaló la aparatosa venda que cubría su enorme herida de la cabeza.

—¿No fue un accidente? —preguntó Joel asombrado.

—¡Qué va! Fue la cerda de Sarah…

—¿Pero qué me estás contando? ¿Lo dices de verdad?

—Se burló de ti, y bueno… tras decirle dos cosas bien dichas, me tiró por las escaleras del instituto.

—¡Qué hija de puta! —dijo él con desprecio.

—Su madre no tiene la culpa.

—Puede ser que su madre no, pero ha sacado el mismo carácter que el prepotente de su padre.

—¿Lo conoces? —preguntó ella.

—Es un cerdo que suele hacer las cosas «por sus santos huevos». En el barrio mucha gente le tiene ganas. Si un día desapareciera, te digo que nadie le echaría en falta—Joel hizo una breve pausa—. ¿Sabes qué? Te juro que esa zorra se va a cagar.

Helen no contestó, se limitó a mirar a Joel y reír. Le encantaba esa risa contagiosa del muchacho. Pensó que sin él a su lado su vida no hubiera sido la misma. Él siempre estaba para los buenos y malos momentos, como ese atardecer pocos años atrás en el que permaneciendo sentados en la orilla del río Mississippi, le confesó lo que ella sentía por Nick Thomas: «Te juro que me gustaba, Joel. No sé si serán las estúpidas mariposas en el estómago de las que hablan las canciones, pero le quería. Y él creo que también sentía algo por mí»; después de la confesión, surgió un torrente de lágrimas resbalando por sus mejillas al recordar el trágico accidente de tráfico que mató al muchacho que la había enamorado. En ese justo instante, y cuando Joel la abrazó para consolarla, ella supo que jamás en la vida iba a estar sola. El calor del cuerpo del joven la hizo sentirse segura.

Helen volvió a mirar a Joel y sintió la necesidad de abrazarlo. Lo hizo, y poco después él la dejó allí sola para que descansara. Estaban unidos por un hilo invisible y a su vez delicado, el amor. Y aunque ella se hacía la fuerte, no podía negar que sentía algo especial por él.

Se leyó en media tarde la mitad del libro que Joel le había regalado. No estaba acostumbrada a ese tipo de lectura, pero tuvo que darle la razón a su amigo, pues le pareció una trama muy interesante. Aunque lo que más le atrajo fue el personaje principal, un joven sin padres ni familia, totalmente despreocupado de la vida y acostumbrado a vivir entre porros y cerveza. Le gustó su evolución durante la novela, y más aún disfrutó con la moraleja que ocultaba el texto entre sus líneas.

Tocaron la puerta de su habitación: «Adelante», dijo ella. Entraron sus padres y no tardó en comprobar que sus caras estaban maquilladas por un gesto de preocupación.

—¿Qué tal te encuentras, cariño? —preguntó su padre.

«Pregunta con trampa», pensó Helen mientras se reincorporaba de la cama para poder hablar con ellos.

—¿Ocurre algo? —preguntó la hija.

Antes de responder Robert miró a los ojos de su mujer. Catheryn asintió con la cabeza.

—Tenemos que hablar de algo importante —dijo sin rodeos el padre—. Es sobre ti.

Helen había pensado con el sueño del bebé abandonado, y en otros detalles que le daban a entender que Robert y Catheryn con probabilidad no eran sus padres verdaderos. Quería tener una charla con ellos, y ese era justo el momento en el que podía salir de dudas.

—No me digáis nada. Soy adoptada —dijo Helen con rotundidad.

La afirmación provocó que Catheryn derramara su primera lágrima. Su marido la abrazó y luego hizo que se sentara justo al lado de Helen.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Robert.

—Papá, respóndeme a una pregunta: ¿Cuántos pelirrojos hay en la familia Hugman?, ¿Y en la familia O’Neil?

«Papá», a Robert jamás en la vida le había provocado tanta satisfacción escuchar esa palabra.

—Verás, Helen. Te lo íbamos a contar todo cuándo cumplieras la mayoría de edad.

Apartó la vista de su padre para mirar a Catheryn que no paraba de llorar. Le habló a su madre.

—No llores mamá, no os voy a reprochar nada. Me duele esta noticia porque jamás me hubiera imaginado todo esto. Sólo pido la verdad.

—Y la vas a saber, cariño… —respondió Catheryn con lágrimas en los ojos.

Helen volvió a mirar a su padre. Sabía que él iba a ser el encargado de contarlo todo. Siempre había sido así, Robert tiraba del carro en las malas situaciones.

—Todo empezó hace diecisiete años. Mamá y yo queríamos tener un bebé para darle nuestro amor. ¿No te has preguntado nunca por qué no te hemos dado un hermano? La naturaleza no ha sido justa con Cath, y le arrebató la oportunidad de sentirse madre.

Robert hizo una pausa y aprovechó para coger la mano de su mujer. Se dio cuenta de que Helen no perdía detalle de lo que le estaba explicando. Continuó:

—Al principio no sabíamos cuál era el problema, y por eso tanto ella como yo visitamos muchos doctores. Al final todas las respuestas fueron la misma: tu madre es estéril, jamás podrá engendrar un hijo. ¿Sabes lo duro que fue la noticia para ella? Se sumió en una depresión. Yo no podía verla ahí tirada en el sofá, sin más consuelo que las pastillas que le recetó su médico. No tuve más remedio que proponerle lo único que podía cambiarle la vida: la adopción —volvió a hacer una pausa, seguía con la mano cogida a su mujer, y aprovechó para coger también la de su hija. Las unió—. Cuando te tuvo por primera vez en sus brazos, le cambiaste la vida, Helen. Quizá no sea tu madre biológica, pero te aseguro que eres lo que más le importa de este mundo.

Catheryn no pudo contenerse al recordar la historia, y sus lágrimas se convirtieron en un torrente de lamentos. Helen no soportó ver a su madre tan apenada, jamás la había visto así. Le acarició la mano a la vez que le dijo: «Tranquila, mamá».

—¿Podéis decirme algo de mis verdaderos padres? —preguntó ella.

«Verdaderos padres», esa expresión le dolió tanto a Catheryn como a Robert. Ellos se consideraban unos «verdaderos padres» a los que la vida jamás le dio la oportunidad de demostrarlo en primera persona.

—Nos dijeron que alguien te dejó en un convento de las afueras de Lafayette, y que las monjas que te encontraron llamaron a la policía. Por eso acabaste en el orfanato de Nueva Orleans. Sobre tu familia nunca se supo nada, la policía que se encargaba de tu caso jamás averiguó nada sobre ellos. Cath y yo te adoptamos cuando tan sólo tenías dos añitos. Eras un bebé precioso. Siempre lo has sido.

—¿Es todo cierto? —preguntó Helen asombrada por su pasado.

Catheryn se secó las lágrimas. Miró con ternura a su hija y se armó de valor para hablar con ella.

—Te lo juro, hija. Todo lo que te ha contado tu padre es verdad. No se sabe nada de tu familia. Me duele esta situación. Durante este tiempo me he estado preparando para poder decirte que no eres mi hija de sangre, y ya me ves, ha llegado el momento y casi no puedo mirarte a los ojos porque siento vergüenza —dijo Catheryn.

—¿Vergüenza por qué? —preguntó Helen.

—Porque nunca me he puesto en tu piel, sólo en el pellejo de una madre virtual que intenta criar de la mejor manera posible a su hija, esperando que el momento de la revelación jamás llegase. No sé si lo he hecho bien durante todo este tiempo, pero te juro que para mí siempre serás ese bebé que jamás saldrá de mi vientre.

A Helen le brotaron en sus ojos dos diminutas lágrimas. No cuestionó a Robert ni a Catheryn. Empatizó con ellos desde el primer momento de la confesión. Además supo que le estaban contando la verdad, pues sus extraños sueños ya le habían revelado que ellos no eran sus padres auténticos, y parte de ese sueño también decía que su verdadera madre había muerto quemada. Estaba claro que ellos no eran sus padres de sangre, pero para ella sí lo eran. Habían cumplido esa misión durante los últimos quince años y esperaba que todo siguiera igual.

—¿Estás enfadada con nosotros? —preguntó su padre.

—¿Por qué debería estarlo? Vosotros no tenéis culpa de todo lo sucedido. Si no me hubierais adoptado vosotros, lo hubiera hecho otra familia, y me alegro que todo haya sido así —Helen sonrió.

Los tres se unieron en un bonito abrazo. Los padres decidieron dejarla descansar. Creyeron que necesitaría tiempo y un poco de soledad para asimilar toda aquella noticia. Antes de salir de la habitación vieron una sonrisa en su hija.

—¿Sabéis? Diga lo que diga la genética, vosotros sois mis padres.

Aquella afirmación alegró a Robert y a Catheryn. Cuando se cerró la puerta, se abrió una nueva duda para la joven: «¿Quién será Solomon? Si es mi padre también está muerto… », pensó mientras cogía lápiz y papel y anotaba cada uno de los recuerdos de su sueño. Entonces encontró una posible solución; en su sueño su abuela no moría. Quizá estaba viva y ella podía explicarlo todo: la muerte de su padre, la de su madre, los sueños extraños… Decidió intentar encontrar respuestas sin que sus padres se enteraran de ello.

Tres semanas después del accidente, Helen se recuperó de sus heridas y volvió a retomar su rutina. Esa mañana Joel se empeñó en almorzar en el comedor del instituto en lugar de hacerlo en el sitio de siempre. En un primer momento Helen se negó, no quiso encontrarse con la estúpida de Sarah. No le tenía miedo, pero pasaba de enzarzarse en una posible pelea, incluso aunque sólo fuera verbal.

El comedor estaba lleno, les costó encontrar un hueco libre para sentarse. Sobre la mesa de los comensales habían distintas fiambreras abiertas, causando una mezcla de aromas un tanto extraña y repugnante. Helen se llevó la mano derecha hasta la nariz y se la tapó.

—Por eso no me gusta comer aquí, no aguanto esta olor —dijo ella.

—¡No seas quejica! Presta atención.

Joel buscó en la sala a Sarah. No tardó en encontrarla. Siempre se sentaba en el mismo sitio, junto a los pijos y los jóvenes más populares del instituto. Abrió su mochila y sacó una jeringuilla.

—¿Qué es eso? —preguntó con curiosidad Helen.

Joel no respondió, se limitó a sonreír.

—¡Shhh! Tú mira y calla.

El joven guardó la jeringuilla con cuidado en el bolsillo de su anorak. Se levantó y se acercó con disimulo hasta la mesa en la que se encontraba Sarah. Consiguió pasar desapercibido gracias a la multitud que esperaba en la cola para coger la comida. Se quedó allí esperando un despiste por parte de Sarah y de sus compañeros, para poder acercarse hasta ellos. Le costó encontrar la oportunidad, y cuando creyó que era el momento, se aproximó con paso ligero hasta la mesa. Observó que Sarah estaba tomando un zumo de frutas light, y se marcó por objetivo vaciar el contenido de la jeringuilla allí dentro. No lo tuvo muy claro, porque estaban hablando entre ellos y no había ninguno despistado. En cierto momento la suerte se alió con él. Un fuerte ruido de cristales rotos llamó la atención de todo el comedor, entonces aprovechó la ocasión para aliñar la bebida dela pija con el potingue que contenía la jeringa. Lo hizo todo con un movimiento torpe, pero logró hacerlo sin ser visto.

Joel regresó junto a Helen lo más rápido que pudo. Se sentó con la pelirroja sonriendo.

—¿Qué has hecho? —le preguntó con curiosidad, sin comprender la actitud de su amigo.

—Tú no pierdas de vista a Sarah.

Helen hizo caso, puso su mirada en ella y la observó en todo momento. Comía con gestos muy finos: el sándwich lo partía en trozos minúsculos, y luego los cogía con delicadeza para no mancharse las manos.

Se llevó a la boca el zumo y dio un largo trago. Desde la distancia Joel no pudo evitar reír al verla refrescarse: «Mira, mira, ya bebe… », le dijo a Helen dándole un ligero codazo para que prestara atención. La pija hizo un gesto desagradable con la cara, pareció no encontrar buen gusto a la bebida y decidió dejarla apartada.

—¿Y ahora qué? —preguntó la pelirroja.

Joel miró el reloj de su muñeca, un viejo Casio digital que le regalaron a los nueve años de edad.

—Espera unos minutos…

Sarah empezó a encontrarse mal. Se llevó las manos hasta el estómago y lo agarró con fuerza. Notó ligeros movimientos en su tripa, los cuales poco a poco se fueron agravando. En un momento dado tuvo que encorvarse para intentar aliviar los dolores, pero no lo consiguió. Al principio no le dio importancia, pero cuando notó un sudor frío nacer en el estómago y llegar hasta su frente, supo que se trataba de algo más serio y comprometedor. «¿Qué te ocurre?», le preguntó Matt. La respuesta de Sarah no salió por su boca, sino por su culo, en forma de aire pastoso y maloliente.

Se levantó con rapidez, pero con movimientos rígidos y encogiendo el culo para intentar aguantar que no saliera nada. Sarah no pudo evitarlo, su estómago no soportó la presión y explotó antes de que pudiera llegar al váter. Su cara ropa interior dejó de ser glamurosa y se convirtió en inservible.

—¿Qué le has hecho? —preguntó Helen asombrada.

—Le di un chupito de Laxoya. Te prometí que se iba a cagar, y lo ha hecho —respondió riendo—. Por lo visto, todos somos seres humanos.

Ella no era una persona rencorosa, pero le hizo mucha gracia el maquiavélico plan de Joel, y no pudo reprimir una sonora carcajada al ver la horrible cara de Sarah. Si hubieran estado solos quizá le habría dado un beso a su amigo. Pero allí delante de todos no iba a intentarlo. Le bastó con acariciarle el pelo para mostrar su gratitud y complicidad. «Una menos de tu lista negra», dijo él con una enorme sonrisa. Helen no se cansaba de ver ese gesto en Joel, cada vez le gustaba más.

Los amigos se marcharon del lugar. Habían visto todo lo que tenían que ver y decidieron salir afuera. Eso sí, evitaron la dirección que había tomado Sarah. No quisieron encontrarse ni con el repugnante hedor, ni con un posible camino manchado de heces.

Estaban en la habitación de Helen. Ella enchufó el ordenador dispuesta a buscar cierta información sobre sus sueños. Joel permanecía sentado en la cama de su amiga. Seguía alucinado por la noticia que le acaba de dar la pelirroja. «Todavía no puedo creer que Robert ni Catheryn sean tus padres», afirmó incrédulo.

Se levantó y cogió una silla para sentarse junto a ella.

—¿Y sabes algo de tus padres? —preguntó él.

—¿Recuerdas las pesadillas de fuego que te conté? Creo que en ellas alguien intenta decirme algo.

—¿Por qué piensas tal majadería?

—No creo que sea ninguna locura. Puede ser difícil de comprender, pero ahora estoy atando cabos.

—Explícate…

—Cuando estuve en el hospital tuve un sueño mucho más extraño que el resto. No lo recuerdo muy bien, pero tengo claro que en esa vivencia yo era un bebé y estaba en los brazos de la misma mujer que siempre termina quemada en mis pesadillas —hizo una pausa para mirar el bloc de notas donde anotó su sueño—. Creo que ella es mi madre.

—¿Por qué lo crees?

—En el sueño se habla de que esa mujer se había enamorado de un tal Solomon, con el que había tenido un bebé. A ese tío lo mataron por algo que no sé.

Joel asombrado pensó que el sueño de su amiga era muy interesante. Prestó atención a cada detalle de Helen.

—¿Y qué más? —preguntó él.

—Pues luego esa mujer entregó el bebé a su madre, porque según ellas su vida corría peligro si permanecía allí. Y después de todo eso, ella moría entre las llamas mientras el bebé escapaba con la que creo que era su abuela.

Estuvieron un rato en silencio. Mientras Joel meditaba sobre el sueño de su amiga, Helen tecleó en su ordenador: «www.google.eu».

—¿Y por qué tendrías que ser tú ese bebé? Yo creo que puede ser una película que se ha montado tu cabeza tras el accidente.

—¿No es mucha coincidencia? —preguntó ella—. En el sueño que tuve estando en coma me sentía identificada con ese bebé; viví la historia desde sus propios ojos. Inmóvil, sin poder decir nada, pero todo muy real. Y después de todo eso, me entero que mis padres no son los auténticos y no se sabe nada acerca de mi verdadera familia. Algo me dice que ese sueño ocurrió en realidad y la mujer de mis pesadillas es mi madre.

—¿Y qué vas a hacer?

—Intentar averiguar algo sobre ellos.

Helen tenía la página del buscador delante de sus ojos. Ojeó la libreta en la que tenía anotaciones de sus sueños y de lo que sus padres le habían explicado sobre su pasado. Clicó con el ratón en el campo de búsqueda y pensó una combinación de texto: «Solomon, Nueva Orleans, Lafayette, fuego, muerte». Pulsó el botón de buscar.

En las primeras cinco páginas de resultados no se encontró nada interesante. En la sexta había un enlace a un foro de brujería en la que se narraba una leyenda. Se titulaba: «Solomon Loveau, el vendedor de almas»; leyó en voz alta a su amigo:

«Se dice, se cuenta, que Solomon Loveau fue un brujo de mala calaña nacido en Nueva Orleans, que se dedicaba a vender hechizos y pócimas para que la gente lograra sus deseos. El único pago que pedía por sus servicios era el alma de la persona a la que ayudaba. También se dice que luego vendía esas almas directamente al mismísimo Diablo, con el que había pactado que recibiría diez años extra para su propia vida a cambio de cada alma. La gente consideraba que el pago que pedía Solomon era una tontería, por ese motivo fue un brujo muy solicitado y reconocido en su época. Las lenguas dicen que tenía más de trescientos años cuando encontró su muerte en una hoguera de Lafayette; allí los cristianos se rebelaron contra él, cuando lo descubrieron haciendo una ofrenda a Satán. Le acusaron de llevar el mal al pueblo, de las muchas muertes de mujeres y niños inocentes que perecían sin más en el lecho. También se dice que se volvió tan oscuro, que las llamas que lo devoraron no eran rojas, sino que el azulón fue el encargado de llevarlo junto a su señor».

La historia puso la piel de gallina a los chicos. A Helen le resultó curioso el dato de que Solomon muriera en Lafayette, justo en el mismo sitio donde a ella la abandonaron al nacer.

—Entonces, si dices que la mujer del sueño es tu madre… ¿El pirado de Solomon era tu padre?¿Te vas a creer todo ese rollo? Creo que es mejor que vuelvas a preguntar a tus padres, igual no te han contado toda la verdad.

—No mienten, me han dicho la verdad.

—¿Cómo lo sabes?

—Simplemente lo sé.

Apagó el monitor y se echó sobre la cama. Se tapó la cabeza con los dos enormes peluches que siempre tenía allí puestos.

—A mí todo este asunto me ha pillado desprevenido, Helen. Tus sueños, la adopción, el loco ese de Solomon. No sé si todavía estoy durmiendo y aún no me he despertado —se pellizcó el pómulo—. ¡La puta! Pues sí, estoy despierto.

Helen parecía no querer salir de su escondite y Joel se encargó de sacarla. Quitó los peluches de la cabeza de la pelirroja, con tal fuerza que él cayó encima de ella. Quedaron cabeza contra cabeza, con sus labios a punto de chocar.

—¿Y qué pretendes hacer con todo el asunto? —preguntó él.

—Quiero intentar saber qué me está pasando, y sobre todo saber qué fue de mi madre.

Joel permanecía con la mirada en los bonitos ojos de color verde de Helen. Bajó la vista un segundo. Observó los bonitos y carnosos labios de la joven. Le hubiera gustado aventurarse en ellos, pero no encontró el valor para hacerlo.

—¿Me ayudarás? —preguntó ella.

—Sabes que sí. Lo haré.

Se quitó al muchacho de encima usando todas las fuerzas de sus rodillas. Logró tirarlo.

—Joder, Helen. ¡Qué bestia eres! —se quejó el muchacho al golpearse la cabeza contra el suelo.

Ella se puso en pie de manera exaltada. Se volvió a sentar frente al ordenador y encendió de nuevo la pantalla.

—¿Qué haces ahora? —se interesó él mientras se levantaba del suelo.

—Preparar nuestro viaje.

Él cada vez se sentía más confundido. Se sentó en el borde de la cama y se dejó caer sobre ella.

—¿Dónde se supone que vamos?

Helen calculó la ruta del viaje usando Google Maps. Imprimió la información y se la dio a Joel.

—Lafayette, 135 millas; dos horas y siete minutos de viaje —leyó en voz alta el joven— ¡Tu madre me mata si se entera que te llevo hasta ahí!

—Dijiste que me ibas a ayudar.

—Y lo haré.

—Entonces… ¿Cuándo partimos? —preguntó ella sonriendo.

Joel se echó las manos sobre la cabeza. Siempre terminaba accediendo a las peticiones de su amiga . A esas alturas tenía claro el por qué lo hacía. Disfrutaba viéndola sonreír y estando a su lado. Él no lo dijo, pero el viaje no le resultó una locura, sino una oportunidad para pasar más rato con ella. Ya no podía engañarse más, estaba enamorado de ella.

El joven sacó de su bolsillo las llaves de su coche. Las lanzó a Helen y ella las cogió al vuelo.

—¡Más te vale que busques una buena excusa para desaparecer todo un día entero!

A Helen le iba costar encontrar una coartada. Jamás necesitó un motivo para mentir, siempre fue muy sincera con sus padres. Pero ahora era diferente, no podía decirles que iba a ir hasta Lafayette para intentar averiguar cosas sobre su madre biológica. Robert y Catheryn no permitirían que hiciera el viaje sola, y ella no los quería por medio. Pensó que entorpecerían su investigación.

A su madre le resultó extraño ver a su hija despierta tan temprano. «¿Te encuentras bien?», preguntó al notarla un poco inquieta. En realidad la joven estaba nerviosa. Jamás había mentido a sus padres, e intentó convencerse de hacía lo correcto para que sus padres no sufrieran. Respondió que todo estaba bien, pero Catheryn conocía demasiado a Helen. Sabía que tramaba algo. Su cara la delataba.

—Sea lo que sea puedes contar conmigo.

—Lo sé, mamá —respondió con una sonrisa.

Helen cogió la mochila y besó a su madre al despedirse. Este gesto terminó por delatarla: «No está llevando bien la noticia de la adopción», pensó su madre a la vez que la vio a través de la ventana de la cocina subir en el coche de Joel. «El tiempo dirá… », dijo en voz baja Catheryn mientras limpiaba y secaba la taza de color naranja que había usado su hija para desayunar, la misma que había utilizado durante los últimos diez años.

Joel no estaba acostumbrado a realizar viajes tan largos, así que se armó de mucha paciencia, de lo que él consideraba buena música y de un viejo mapa que le quitó a su padre por si acaso se perdía. No tenía el carné de conducir desde hacía mucho tiempo y por ese motivo le aterraba la idea de tener que salir de la ciudad, pero él no iba a reconocer su temor ante Helen. Creía que bastante tenía ella con sus preocupaciones.

Llevaban poco más de una hora de camino recorrido cuando se terminó el primer cedé. Coldplay no eran clásicos, pero sin duda pensaba que era de los pocos grupos que conservaba esa chispa de genialidad que mueve a los melómanos como él. Aminoró por un momento la marcha, y miró a Helen que parecía adormilada.

—Dicen que la música amansa las fieras, pero lo tuyo no es normal. ¿Estás bien? —se interesó al ver a Helen más seria de lo habitual.

—Sólo pensaba… —respondió la pelirroja.

Joel pulsó el botón «play» para que el disco volviera a empezar de nuevo. Helen lo miró.

—¿No preguntas en qué pienso?

—Tienes un montón de cosas para pensar y creo que debería dejarte y no entrometerme. Ahora bien, si quieres que te pregunte, lo hago.

La pelirroja sonrió y le dijo que lo hiciera.

—Entonces… ¿en qué piensas? —formuló la pregunta con un gesto gracioso.

—En mis padres; adoptivos y verdaderos… —quedó pensativa.

—¿Y en algo más?

—Sí, en ti.

A Joel la confesión le causó cierta curiosidad.

—¿En mí?

—Sí, en ti. Siento haberte metido en todo este jaleo —respondió Helen con una mirada seria y sincera.

—Por mí no te preocupes, yo estoy bien. Averiguaremos todo sobre tus padres y pondremos fin a tus dudas.

Helen se esperó una respuesta de ese tipo, sabía que Joel haría lo que fuera por la ayudarla.

El joven volvió a centrar su atención en la carretera. Por el momento no se había equivocado, incluso ni en su decisión de acompañar a su amiga, y eso le hizo sentirse bien. Presionó el acelerador lo justo para adecuar la velocidad a la autovía en la que circulaba.

Justo antes de entrar en la ciudad de Lafayette, Joel observó cómo el depósito de la gasolina se ponía en reserva. Detuvo el coche en una estación de servicio para repostar. Antes de salir del coche sacó dinero de su cartera. Empezó a contar las muchas monedas y los pocos billetes que llevaba encima: «Cinco, seis, siete, nueve y medio, diez y medio, once… treinta dólares», hizo el cálculo en voz alta.

—¿Has roto el cerdito? —preguntó sonriendo Helen.

—Más bien lo he exprimido. Después de comprar el coche ya no me quedan demasiados ahorros. Tengo ganas de que llegue el verano para volver a trabajar en el almacén de mi tío y así ganar algo de pasta.

Joel repostó y antes de entrar en la tienda para pagar, observó que su amiga salió del coche para ir junto a él.

—Me apetece estirar las piernas —dijo ella abrazando por la espalda al muchacho.

Helen solía mostrar su cariño de ese modo, cruzando los brazos por el cuerpo de Joel, pero él empezó a sentir algo muy especial con cada uno de esos gestos de afecto.

Al entrar en la tienda Joel observó un viejo reloj analógico que colgaba justo encima de la caja. Marcaba las 09:54 horas.

Se acercó hasta el dependiente y dejó todo el dinero amontonado encima del mostrador.

—Le he echado treinta dólares —dijo Joel.

El hombre que atendía era una persona de unos cincuenta y pico años. Un tío no muy alto, calvo, recio y con cara de muy mal carácter. Infundía miedo.

Mientras Joel pagaba, Helen estaba entretenida mirando la sección de chucherías y snacks. Sin darse cuenta se chocó con un hombre joven, de raza negra. El golpe provocó que a este se le cayeran de su chaqueta las botellas de güisqui que estaba robando. El ruido de cristales rotos llamó la atención del dependiente, que al ver lo que ocurría cogió una porra de madera que guardaba bajo el mostrador. Salió a por el ladrón, pero justo en ese momento el delincuente cogió por la espalda a Helen. Sacó una navaja de grandes dimensiones y la puso sobre el costado de la pelirroja.

—Si te acercas, la rajo —dijo el delincuente.

Joel intentó aproximarse hasta ellos para calmar la situación, pero el maleante les volvió a advertir: «Ni un paso más».

Helen sintió el duro acero presionando sus carnes. Jamás en su vida había sentido una situación tan extrema y se sintió agobiada. Empezó a sudar.

—Por favor, suéltame —pidió ella.

—Zorra, si hubieras mirado por dónde andabas, nada de esto habría ocurrido —la zarandeó.

El mal gesto del agresor hizo que Joel y el trabajador de la gasolinera intentaran acercarse hasta ellos, para liberarla. Pero el negro hizo presión con el cuchillo en el cuerpo de la pelirroja, de tal modo que la joven sintió un dolor agudo. Ella no pudo evitarlo y se quejó.

—No os atreváis a moveros. Tú, cerdo. Llena una bolsa de papel con todo el dinero que tengas en la caja —ordenó.

En un primer momento el dependiente no hizo caso, pero tras escuchar un segundo grito de la chica, se dirigió hacia la caja.

—Por favor, cógeme a mí y deja a ella en paz —dijo Joel.

—¿Acaso es tu novia?

Le apartó el pelo rojo para ver la cara de su víctima. Le gustó lo que vio.

—No está mal la zorrita, es guapa —dijo a la vez que pasó la lengua por la mejilla izquierda de la joven—, y sabe muy bien.

El agobio de Helen fue en aumento. Sintió calor y el sudor empapando sus axilas, su espalda; empezó a calar la ropa.

—¡Déjame! —gritó la pelirroja—, ¡Por favor, suéltame!

Regresó el dependiente con la bolsa. El atracador le ordenó acercarla desde el suelo, con una patada. Lo hizo, y tras darse cuenta de que era el quinto atraco que sufría ese año, pensó que no valía con resignarse: «Si tengo la oportunidad, me lo cargo», pensó esperando pillarlo desprevenido. El negro hizo que Helen recogiera la bolsa con el dinero. Creyó tenerlo todo controlado: «Te vendrás conmigo, guapa», dijo en voz alta.

—¡Suéltame! —dijo furiosa ella.

Ella tenía calor, pero ya no era el agobio de opresión que poco antes casi logró tirarla al suelo. Era furia lo que estaba sintiendo recorrer por sus venas.

—No estás en condiciones de pedir —dijo el delincuente presionando una vez más el cuchillo.

La chica sintió dolor, pero esta vez no se quejó. Cerró los ojos y esperó a que sucediera algo. Notó algo extraño que llegaba por su sangre y se desprendía de su cuerpo.

—¿Qué coño? —preguntó extrañado el negro al sentir quemazón en la mano en la que empuñaba la navaja.

Joel permanecía atento a cada uno de los movimientos de aquel delincuente, tenía decidido que a la mínima oportunidad se lanzaría para liberar a su amiga. El trabajador de la gasolinera tenía una idea similar, pero en su mente rondaba soltarle un mamporro en la cabeza y arrancarle los dientes a aquel «maldito negro», conforme llevaba llamándolo desde hacía rato en su pensamiento.

Helen parecía estar relajada, permanecía con los ojos cerrados. «El fuego está en tu sangre», recordó las palabras de Juana. Entonces ocurrió algo que provocó desconcierto. De su cuerpo surgieron dos enormes llamas que prendieron fuego al delincuente. El atracador se apartó de la chica envuelto en llamas, gritando por el dolor. Salió corriendo al exterior de la tienda. Joel se abalanzó sobre ella, para intentar ponerla a salvo.

—¡Vámonos! —gritó Helen a Joel.

Los amigos salieron de allí corriendo. Se subieron al coche y tras comprobar que la chica no tenía ninguna herida, se marcharon lo más rápido que pudieron del lugar.

Joel miró por el retrovisor. Vio la enorme masa de carne carbonizada en la que se estaba convirtiendo el atracador. Justo delante de él, el dependiente miraba satisfecho el horrible final del maleante. Podría haber usado uno de los muchos extintores que había allí, pero decidió no hacerlo: «Tú te lo has buscado», dijo el trabajador de la gasolinera, sintiendo el olor a carne abrasada.

Se detuvieron en un restaurante de carretera que no les causó muy buena impresión, «La Fogata», pero Joel se empeñó en hacerlo porque necesitaba estar seguro de que su amiga se encontraba en perfectas condiciones.

La camarera que les sirvió el café tampoco les gustó mucho. Resultó ser una antipática mujer mayor que pareció molestarle que se hubieran fijado en aquel solitario lugar para tomar algo y descansar. Joel con cierta ironía pensó que la camarera igual era hermana del trabajador de la gasolinera. Por el aspecto físico y su conducta, era lo más propio.

—¿De verdad que estás bien? —le preguntó a Helen.

—Sí, no te preocupes. Estoy bien.

Él no estaba seguro, vio en varias ocasiones al atracador clavarle ligeramente el cuchillo en su costado.

—Si no me dejas verlo, no estaré tranquilo.

La pelirroja se subió la camiseta y al final pudo comprobar que tenía razón, no había ninguna herida.

—Todavía no me explico lo ocurrido —dijo él.

Helen tampoco sabía muy bien lo que había sucedido, pero creyó que no era tiempo para pensar en ello. Tenía que encontrar cuanto antes pruebas sobre sus padres y regresar a casa lo más pronto posible.

—Es fácil, nos han atracado y me he librado por los pelos —respondió ella, pero sabía que su amigo no se refería a eso—. Estamos bien, es lo que importa.

Joel dio el último trago a la taza de café. Sintió alivio, pero decidió que por el momento no le haría más preguntas a su amiga.

La campana que había sobre la puerta sonó. Los jóvenes miraron hacia la entrada y vieron a un enorme policía. El oficial se dirigió a la camarera y le susurró algo al oído. Ella le indicó con el dedo índice la mesa de Helen y Joel. Con paso firme se aproximó hasta los jóvenes.

—¡Buenos días! —saludó el policía— ¿Puedo sentarme? —preguntó.

Los amigos le dieron permiso.

—Soy Dalton Speakson, sheriff de la ciudad. ¿Quiénes sois?

Joel estuvo a punto de hablar, pero Helen le cortó tomando ella la voz.

—Él es Joel; yo soy Helen Hugman.

—¿De dónde sois?

—Venimos de Nueva Orleans.

La camarera se acercó hasta la mesa y sirvió un café al Sheriff.

—¿Y se puede saber qué hacen dos muchachos jóvenes de Nueva Orleans en Lafayette?

La bebida del Sheriff estaba muy caliente, pero pareció no importarle. Bebió un largo trago.

—¿Y bien? —volvió a preguntar.

—Hemos venido hasta aquí para consultar la Biblioteca Municipal. Estamos desarrollando una investigación para el instituto sobre un paisano nuestro que murió por esta zona, o eso creemos —respondió Joel, pensando que si no hablaba iba a parecer tonto y posiblemente hacerles sospechosos de algo.

—¿Y quién es ese hombre?

—Solomon Loveau —respondió Helen.

Dalton Speakson se terminó el café con un segundo trago.

—No tengo ni idea quién es. Pero si buscáis la biblioteca está al final de la Avenida Tuckson, al salir a mano izquierda. Decidle a la gruñona de Eva qué vais de mi parte.

Los jóvenes le agradecieron la información. Se levantaron para marcharse, pero el sheriff les hizo volver a sentarse.

—Todavía no hemos terminado, chicos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Helen.

—Vengo de la gasolinera del norte. ¡Menuda barbacoa! Teddy, el dueño, me dio vuestra descripción.

Los jóvenes se mostraron algo nerviosos. Si constaba en algún documento oficial que ellos estaban allí, iban a tener serios problemas en casa con los padres.

—¿Estás bien? —preguntó Dalton a Helen—. Me dijo Teddy que ese loco te tomó por rehén.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Quieres presentar una denuncia?

—¿Debería hacerlo? —preguntó ella.

—Sólo si lo consideras necesario, aunque viendo que no tienes heridas y estás bien, creo que sería mejor dejarlo correr. Además, el caso está claro. Al tío, un ladrón torpe, se le rompen las botellas de alcohol que estaba robando y se empapa la ropa con él. Luego el lerdo se enciende un cigarro sin más, y… ¡Boom! Negro a la parrilla, caso cerrado. ¿Sabéis que la carne de cerdo negro es la más sabrosa? —la ironía no causó buena impresión a los muchachos— ¿Es eso lo que ocurrió no?

Helen y Joel se miraron antes de hablar. Esa mirada les sirvió para pactar lo que iban a decir. Se conocían de sobra.

—Sí, así es —dijo ella.

—Entonces todo solucionado, chicos. Podéis marchar. ¡Disfrutad de Lafayette, espero que encontréis lo que estáis buscando! —sonrió el Sheriff.

Los amigos se despidieron de Dalton y se marcharon de allí. La camarera se acercó hasta la mesa, en la que todavía permanecía sentado el policía. Le volvió a servir café.

—¿Crees que es ella? —preguntó.

—¡Por Dios, Sheryl! ¿Acaso no la has visto? ¡Es idéntica a la madre!

La camarera dejó la cafetera en la mesa de Dalton, para que se sirviera a su gusto. Regresó tras la barra del bar, a la vez que se santiguó y empezó a rezar mentalmente: «Dios te salve, María… »

«¡En esta ciudad está todo el mundo mal follado!», exclamó Joel a Helen, quejándose del mal carácter de Eva, la bibliotecaria. Le dijeron que iban de parte del sheriff, pero eso pareció no alegrarla demasiado. Se limitó a informarles en qué lugar podían encontrar la hemeroteca de los periódicos locales.

Empezaron a buscar información sobre las doce de la mañana, y ya habían pasado dos horas desde entonces. El estómago del chico se vio resentido por no haber comido nada durante la mañana y se quejó. Se echó la mano al bolsillo de su tejano, y encontró un par de dólares. «Voy a por algo de comer», le dijo a Helen. Se fijó en la máquina expendedora de comida que había justo en la entrada de la biblioteca.

Helen tenía sobre la mesa todos los volúmenes del único periódico local que se publicaba en la época. Se limitó a recopilar los únicos que iban entre las fechas de su posible nacimiento hasta poco después de su ingreso en el orfanato de Lafayatte: «de enero de 1995 hasta diciembre de 2000».

Organizó todos los periódicos en dos montones: el primero con los años de 1995 a 1998, y el segundo con los años de 1999 al 2000. Cuando regresó Joel con un par de bollos en la mano, le dio el segundo montón para que los ojeara. Le destinó ese grupo adrede. No porque no confiara en él, pero ella sabía que lo que buscaba con probabilidad se encontraba en la pila de papeles que ella iba a mirar, y tenía decidido hacerlo con mucha paciencia.

—¿Qué hay que buscar? —preguntó Joel.

—Cualquiera de estas cosas: «Solomon Loveau, mujer muerta en incendio, bebé abandonado, fuego… » —le pasó un papel con una serie de palabras anotadas.

Las horas pasaron y Joel no encontró nada. En cambio Helen dejó apartados unos diarios que contenían cierta información interesante. Cuando comprobó que en el resto no había nada, se centró en los que había dejado a un lado para comprobarlos.

Helen empezó a leer en voz alta:

«Crónicas de Lafayette, 24 de junio de 1998.

UNA JOVEN MUERE EN UN INCENDIO.

La noche más corta del año, la del 23 de junio, la joven identificada como CristhaWeaver, perdió la vida en un incendio que tuvo lugar en su domicilio situado en la céntrica All Saints Road, 16. Los motivos del incendio todavía se desconocen… »

«Crónicas de Lafayette, 30 de junio de 1998.

ESCLARECIDO EL INCENDIO DE ALL SAINTS ROAD.

Confirmado. El jefe de la Brigada de Bomberos de Lafayette, Edward Greefeth, notifica que el incendio que causó la muerte a la joven C.W, de 28 años de edad, fue motivado por un descuido en su hogar. Dado que la joven vivía sola y nadie ha reclamado su cuerpo, el Ayuntamiento ha decidido costear la sepultura a la joven en la parte antigua del cementerio local… »

«CristhaWeaver», le pareció precioso el nombre de su auténtica madre. Aunque Helen no se creyó la noticia en la que aseguraban que la muerte era debido a una imprudencia. No, eso no era así. Ella lo había soñado y sabía que sus sueños decían la verdad: la mataron, aunque no sabía quién ni el porqué.

La cascarrabias de la bibliotecaria se acercó hasta los jóvenes para comprobar que no hacían nada extraño. Eva pudo leer uno de los titulares: «Una joven muere en un incendio». De forma desagradable les dijo que procuraran no dejar desorganizado ninguno de aquellos periódicos y volvió a su sitio.

Helen había encontrado parte de lo que buscaba. De su padre no salió ninguna información, pero no esperaba encontrarlo en vida, pues en su sueño ya se decía que había muerto. El reloj marcaba las tres y media de la tarde. Antes de regresar a casa le pidió un nuevo favor a Joel. Su amigo, de nuevo, no pudo negárselo. Pusieron rumbo al Cementerio Local de Lafayette.

Se despidieron de forma muy amable de Eva, y la única respuesta que obtuvo por parte de ella fue: «¡Shhh!».

Cuando los jóvenes salieron de allí, la bibliotecaria descolgó el viejo teléfono fijo que había sobre su mesa de trabajo. Marcó un numero móvil y cuando escuchó que desde el otro lado la saludaban, ella dijo de forma muy tajante: «Dalton, sin duda es ella. Ha buscado cosas sobre su madre», colgó sin esperar una respuesta por parte del otro interlocutor.

La parte antigua del cementerio en realidad era más fría y triste que la zona nueva. Quizá porque dejaron a los árboles crecer a su voluntad y estos lo hicieron mal: encorvados y dejando las ramas caer sobre el camposanto, como si fueran personas doblegadas por la tristeza y llorando ante las lápidas. Cuando los jóvenes llegaron al lugar, se encontraron con poco tiempo para poder visitarlo, pues estaban a punto de cerrar.

Helen averiguó el paradero de su madre, pero se sintió muy triste al ver donde descansaban sus restos: en una zona común en la que descansaban los pocos cuerpos que durante años, nadie había reclamado. A Helen le hubiera gustado encontrarse con un nicho individual para su madre, o que descansara en una pequeña parcela bajo el suelo, pero no se encontró con nada de eso. Tuvo que armarse de valor y hablar al suelo, como si estuviera dando una charla a un montón de cadáveres. Eso no le gustó, hasta esa poca dignidad le habían arrebatado. Antes de decir nada, se giró y vio a Joel que la vigilaba desde la distancia. Helen habló al lugar, esperando que su madre recibiera el mensaje:

«Mamá, al fin te encuentro. ¿Por qué nos separamos? Sé que me escuchas, y aunque jamás encuentre respuesta y creas que no te conozco, no es así. Te he visto en sueños y creo que no son más que recuerdos que tengo tuyos… »

Escuchó el ruido de unos pies pisando el césped seco que era muy común en aquella zona vieja del cementerio. Al notar que alguien se acercaba hasta ella se giró. Se llevó una gran sorpresa.

—¡Helen!

Ante sus ojos había una mujer anciana, vestida de negro. Su cara era redonda, con unos enormes ojos aparentemente cansados. El aspecto de la vieja era cansado.

—¿Cómo sabes mi nombre? —preguntó la joven a la desconocida.

Helen buscó con la mirada a Joel. No tenía miedo de la mujer, pero se iba a sentir más cómoda con él a su lado. Se preocupó al ver que el joven no estaba, había desaparecido.

—Nosotras te lo pusimos…

—¿Vosotras? —Helen no entendió a qué se refería.

—Tu madre y yo…

La joven no supo qué contestar. Se quedó helada, sin poder moverse. Volvió a mirar a la mujer, y aunque las facciones le resultaban algo familiares, no pudo averiguar quién era la anciana.

—Puede parecerte extraño lo que te voy a decir. Me llamo Dorothea, soy tu abuela.

Helen seguía permaneciendo inmóvil. Intentó recordar, pero esa mujer no se parecía a la de su sueño.

—Los años no pasan en los sueños, pero la vida real nos demacra —dijo la anciana.

—¿Cómo sabes que he soñado? —preguntó Helen.

—Simplemente lo sé. Toda nuestra generación siempre ha tenido sueños premonitorios antes de estar a punto.

—¿A punto para qué? —preguntó con curiosidad.

—¡Para elegir el bien o el mal! —sentenció la abuela.

—¿Es una locura o qué? ¡No entiendo nada! —Helen se mostró molesta.

Dorothea pasó su brazo por el cuello de la joven y la abrazó con dulzura. Luego miró el suelo, sabía que allí descansaba su hija Cristha. Ella le habría dado su aprobación para que se lo contara todo y así lo intuyó la vieja.

—Presta atención, cariño. Te lo explicaré. Todo empezó hace diecisiete años, en uno de los inviernos más fríos que jamás recuerdo…

Invierno de 1996.

«Solomon Loveau, tu padre, fue un personaje mítico y muy conocido entre los creyentes del paganismo de Nueva Orleans. Muchos creían que sus historias sólo eran rumores falsos inventados para infundir miedo y que la gente se refugiara en la fe cristiana, pero era tan real como la luz de la Luna crepuscular a la que tanto le ofreció en sus noches de fanatismo oscuro.

Aparentaba la edad de un joven no mayor de veinte años, pero te aseguro que eso no era así. Sus crueles hazañas se rememoran siglos atrás, en los libros más antiguos de brujería negra. Porque si tu padre fue algo, fue una herramienta del Diablo para conseguir víctimas a las que azotar y maltratar en el infierno. Solomon regalaba magia a los ciudadanos a cambio de sus almas, y con ellas conseguía larga vida y ese aspecto juvenil que tanto atraía a las mujeres, muchas de ellas convertidas en sus propias víctimas.

Y ocurrió lo que cualquier fanático nunca quiere ver llegar, el peligro. Jefferson Ceth, un hombre de poder de la época, le pidió convertirse en uno de los hombres más poderosos del país. Solomon intentó ayudarlo, pero el Diablo exigió un gran precio por aquel favor: «Tres personas de cierto círculo deberán morir, dos gotas de agua y un sol no deberán seguir… », le dijo las llamas al hombre, quien jamás hubiera imaginado a las víctimas de aquel pacto de sangre. Al llegar a su casa lo comprobó: sus dos hijos gemelos de cuatro años y su mujer de caballera tan rubia como el astro citado por las llamas, yacían en la cama sin más violencia que haber muerto asfixiados. ¡Ese fue el principio del fin de tu padre! Aquel hombre influyente en la comarca abrió la veda contra Solomon, y él mismo sabía que Satán no iba a ayudarle; podía haber conseguido vidas extras al haber vendido almas, pero sabía que el fuego era el único remedio que podía poner fin a su existencia, y los cristianos tenían claro cómo acabar con él. Jefferson Cethen poco tiempo se convirtió en un importante político americano y juró vengarse de Solomon, poniendo precio a su cabeza.

La huida trajo a tu padre hasta los bosques pantanosos de Lafayette, donde se escondió una larga temporada. Cierto día, y con tu madre merodeando el lugar, conoció a Solomon. Y aunque sabía que él era de sangre negra y ella una bruja con el alma tan pura como el agua de un torrente, no pudo evitar enamorarse. Lo ayudó, e incluso hizo que él abandonara su adoración al mal; fue magia blanca contra magia negra. Solomon descubrió lo que fue sentirse querido de verdad y tú fuiste el fruto de esa unión. En un principio tu madre me ocultó la relación, sabía que iba a negarme por completo a que estuvieran juntos. Y aunque sí que es verdad que vi como la oscuridad se apartaba de Solomon —su cara envejecía a pasos agigantados—, yo sabía que tenía que alejar a mi hija de su lado. Ninguno de los dos me escuchó. Jefferson Ceth encontró a tu padre y según cuentan lo quemó en la hoguera más grande que jamás se ha visto en Luisiana. Tu madre tampoco logró escapar de las fauces de ese loco amor, y tuvo el mismo final. A ninguno de los vecinos de Lafayette le importó conocer a Cristha, el hecho de haber engendrado un bebé de Solomon la sentenció. A ti logramos ponerte a salvo. Te dejé en las puertas de un convento. Sabía que si entrabas allí, nadie podría hacerte daño. »

Durante su vida Helen había leído y escuchado cuentos de brujas. Siempre creyó que eran estupideces, pero al escuchar la historia de su abuela y sin apartar la vista de sus ojos, creyó que todo era cierto.

—Entonces yo…

—Tú eres una bruja, cariño. Tienes el fuego en la sangre y su marca bajo tu pie derecho. Estás empezando a desarrollar tus poderes. Cuando cumplas dieciocho años los tendrás al completo, por eso es muy importante que elijas el buen camino.

Cuando Dorothea mencionó la seña terminó de convencer a la joven pelirroja. Era cierto que en la planta de su pie tenía dos diminutas marcas de nacimiento, en forma de media luna, ella siempre tuvo curiosidad por el dibujo pero creyó que podía tratarse del típico antojo de las embarazadas.

—¿Y si no quiero?

—Satán te llamará. Intentará llevarte por su sendero del mal ofreciéndote cosas que creerás que son buenas para ti, pero que en realidad no lo son. Por eso estoy aquí contigo, para ayudarte.

Helen volvió a buscar a Joel y lo vio a lo lejos. El amigo al ver que estaba acompañada decidió acercarse hasta ella para ver si ocurría algo.

—¿Qué debo hacer? —preguntó desconcertada.

—¡Por el momento, huir! Vete ahora mismo, aquí no estás segura.

Dorothea le dio un papel con su número de teléfono.

—Cuando llegues a casa y pasen unos días, llámame. Tengo cosas muy importantes que decirte —quedó en silencio y miró al cielo que empezaba a oscurecer—. El tiempo se nos echa encima.

La vieja se cubrió la cabeza con la capucha de su enorme gabardina y se alejó de Helen andando con forma torpe, aunque ligera.

Joel encontró a la pelirroja con un gesto pensativo en la cara.

—¿Te encuentras bien?

Ella pareció no escucharlo, seguía meditando con todo lo que había descubierto sobre su vida. El joven le puso la mano sobre su hombro y la zarandeó.

—¿Quién era esa mujer? —preguntó.

—¡Una bruja! —dijo con voz firme.

—En este pueblo están todos pirados. Tenemos que regresar, Helen.

Se puso de cuclillas y tocó el suelo. Acarició la escasa vegetación viva que quedaba y agarró un puñado de arena. Se levantó. Abrió la mano y dejó que el viento se llevara los restos. «Adiós, mamá», susurró pensando que con aquel ritual había logrado acariciar la piel de su madre. Así lo creyó y marchó feliz.

El sonido de un mensaje en el móvil se encargó de interrumpir el silencio que había dentro del coche. Incluso Joel no había encendido la radio, creyó oportuno dedicar el regreso a casa para meditar con sobre todo lo que había ocurrido en ese día; todavía sentía miedo por el incidente de la gasolinera.

—Es mi madre, pregunta que cómo estoy —dijo Helen.

Joel observó que un letrero dándoles la despedida: “Lafayatte, vuelva pronto”. Luego miró el reloj y observó que marcaba las seis de la tarde.

—Llegaremos sobre la hora de la cena. Aunque mejor le dices que te quedas a cenar en mi casa, y así ganamos algo más de tiempo —respondió él.

A la pelirroja le pareció buena idea y respondió el mensaje: “Cnare en ksa de Joel. Tqm, bsos”, pulsó el botón de enviar.

Antes de tomar la autovía que los iba a llevar hasta Nueva Orleans, el joven observó que tras ellos iba un coche de policía. En un momento dado, la patrulla encendió las luces de servicio e indicó a Joel que se detuviera a un lado de la calzada. Cuando lo hizo, se dio cuenta de que aquel hombre era el sheriff Dalton. Bajó la ventanilla al completo para poder hablar con él.

—¿Ocurre algo, sheriff?

Dalton les saludó echándose la mano al sombrero.

—¿Ya os marcháis?

—Sí, ya tenemos datos para nuestro trabajo.

—Primero tendrás que arreglar la luz de posición trasera. Así no puedes circular, podéis sufrir un accidente.

Le disgustó escuchar esa noticia. Tenía bombillas de repuesto, y no era la primera vez que cambiaba una de esas luces, pero le agobiaba esa tarea. Sus manos no es que fueran muy grandes, pero no entraban en aquel diminuto espacio donde estaban alojadas las bombillas. Él hubiera preferido hacerlo al llegar a casa, esa faena los iba a retrasar bastante.

—¿Es necesario?

—¡Por supuesto! —respondió con rotundidad el sheriff—. Baja del coche, te ayudaré.

Alargó su brazo derecho hasta la guantera y cogió una caja de bombillas. Antes de salir advirtió a su amiga.

—Espera aquí dentro, vuelvo enseguida.

Ella respondió con una sonrisa. Cerró los ojos y se quedó allí sentada, intentando relajarse un poco. Tenía un leve dolor de cabeza, todavía no había asimilado la increíble y fantástica noticia. «¿Bruja yo?», se volvió a preguntar intentando responder a todo lo ocurrido hasta el momento. Y creyó encajar todas las piezas de sus dudas, cuando se dio cuenta de que quizá los extraños sucesos con el fuego en la gasolinera y en casa de Juana, la curandera, la relacionaba directamente con todo lo sobrenatural. Sí, quizá también los extraños y ardientes sueños tenían que ver, y todo era un círculo que rondaba a su alrededor para que ella despertara y empezara a averiguar quién era y cuál era su verdadero origen. Después de recapacitarlo, no se sintió asustada. Tan sólo le inquietaba la elección a la que se tenía que someter: el bien o el mal. Helen era bondadosa, pero en más de una ocasión sintió furia hacia Sarah, y sabía que esa sensación le resultaba a veces incontrolable. Su cabeza era un hervidero de preguntas y la única persona que podía responderlas era su abuela. «¿Por qué dijo que corría peligro?», sin duda esa era una de las cuestiones que más le preocupaba.

Joel se dirigió a la parte trasera del coche con el recambio entre sus manos. El sheriff estaba allí, con la mirada puesta en las luces. Al llegar junto al policía, el joven se agachó para comprobar cuál de todas las bombillas era la que estaba rota.

—Sheriff, funcionan tod…

Joel no pudo terminar la frase. Notó en su cabeza un fuerte golpe que lo dejó inconsciente. Tuvo la suerte de no ver la enorme brecha de su cráneo, ni el río de sangre que regó el frío asfalto. Dalton guardó la porra retráctil con la que atizó al joven, y apartó el cuerpo a un lado del coche para que ningún conductor pudiera verlo. Luego se dirigió con sigilo al asiento de Helen, con la suerte de que la encontró durmiendo. «Las bestias mejor dormidas», dijo mientras la redujo sin esfuerzo. Introducir el cuerpo de los jóvenes en el reducido maletero del coche policial fue mucho más complicado.

Le costó abrir los ojos, estaba muy cansada. Cuando pudo hacerlo se dio cuenta de que era de noche y se encontraban bajo el raso nocturno en mitad del bosque, pero eso no fue lo que le preocupó, sino verse desnuda, con su pubis pelirrojo y sus pequeños pechos pálidos destacando en la oscuridad, colgada de brazos en la rama de un enorme árbol. Aunque en realidad sintió más miedo cuando vio a Joel en las mismas condiciones, pero con una enorme herida en la cabeza que tenía muy mal aspecto. Observó el recorrido de la sangre: desde la crisma hasta la altura de los genitales. Sintió pudor al ver la gran desnudez de Joel.

Cuando pudo abrir los ojos al completo vio que allí no estaban solos. Bajo ellos se congregaba una gran multitud. Al mirar a la gente pudo reconocer algunas caras: la camarera del restaurante, el trabajador de la gasolinera y el sheriff Dalton. Todos la miraban con cierto temor.

—¿Qué sucede? —preguntó Helen con voz débil.

—¿Estáis seguros de que es ella? —quiso saber un sacerdote vestido con una túnica blanca que destacaba sobre el resto.

—Padre, tiene todo el aspecto de la última bruja de los bosques de Lafayatte —respondió el sheriff.

—No me basta con un simple parecido. No enviaremos a una joven inocente al infierno por tal motivo —aseveró el sacerdote.

—Tenemos pruebas de que ella es su hija—le informó Dalton señalando a Helen.

—¿Qué clase de pruebas?

—Teddy vio con sus propios ojos cómo su cuerpo se convirtió en una bola de fuego, y Eva dice que en la biblioteca estuvo consultando información sobre… —quedó en silencio dudando en si mencionar el nombre.

—¿Sobre qué? —se interesó el cura.

—Sobre la muerte de CristhaWeaver, la última bruja que enviamos al infierno. ¡La amante de Solomon! ¡Ella es el fruto de su semilla! —dijo Dalton señalando a Helen.

Se escuchó el murmullo de todos los vecinos allí reunidos. El sacerdote mandó callar a la gente y quedó por un momento en silencio. Luego miró a la joven que pendía del árbol, quejándose por el dolor que empezaba a sentir por el peso tirando de sus extremidades. Tomó una decisión.

—¿Juráis ante Dios que vuestras afirmaciones son ciertas? —preguntó en tono amenazador.

«¡Sí, lo juro!», dijeron al unísono los testigos, creyendo que su valentía en atestiguar contra aquella joven les valdría para entrar directamente en el cielo, limpiando así cualquier pecado pasado.

—¡Pues que Dios se apiade de esta joven bruja! —dijo el sacerdote señalando a Helen— ¡Encended la hoguera!.

—¡Joel, despierta! —gritaba Helen intentando poner en alerta al muchacho, pero la inconsciencia del amigo era profunda. Debía estar en un hospital en lugar de allí colgado.

Sus chillidos pidiendo auxilio y clemencia no sirvieron de nada. La joven observó que unos hombres encendieron la pila de leña que se encontraba debajo de ella. «¡Soltadme, por favor!», ni las numerosas lágrimas sirvieron para pagar la mecha, pronto empezaron a brotar las primeras llamas y el calor empezó a alcanzar la planta de sus pies. Sentía quemazón, pero eso no le dolía. Lo que sí le hacía daño eran las heridas de la muñeca que se había hecho al forcejear para intentar liberarse. Esos nudos se hicieron a conciencia para que nadie pudiera escapar de ellos, pero no quisieron darse cuenta de que la pelirroja no era normal. De sus heridas brotó sangre hirviendo, tan caliente como la espesa lava de un volcán. Tan caliente que el recorrido que hizo sobre la piel de sus brazos dejó visibles estigmas provocados por el fuego. Tan caliente que las cuerdas de cáñamo que le apresaban no pudieron aguantar el reguero de fuego que salió del interior de la muchacha. Esa misma fuerza la liberó de sus ataduras, provocando que cayera con violencia dentro de la enorme hoguera que tenía bajo sus pies.

La comuna que miraba con atención los hechos quedó atónita, sin poder pronunciar palabra. Lo que más les sorprendió fue ver el cuerpo de la joven desaparecer entre las llamas, de igual modo como el que cae en un pozo sin fondo, sin escuchar ningún quejido de dolor, sólo el típico sonido del bosque en la noche mezclado con el ruido de la lumbre ardiendo. ¡Eso fue lo que más les asustó! El silencio sepulcral y el escuchar a los depredadores nocturnos merodeando el lugar. Jamás se hubieran imaginado en qué clase de presas se habían convertido ellos allí, bajo la Luna y el olor a piel quemada que provenía de la hoguera.

El sacerdote rompió el silencio con un viejo cántico cristiano con el que pedía a Dios que tuviera piedad de la joven que le acababan de enviar para su juicio. El resto de la gente se animó a canturrear el estribillo: «Gracias Señor por defendernos, tu bondad jamás olvidaremos, nuestra fe por ti cultivaremos… »

El cura se acercó hasta la hoguera, y cuando terminó el salmo, roció el fuego con unas gotas de agua. Jamás se pudo esperar lo que ocurrió después, pues el contacto de esa bendición con el puro fuego provocó una fuerte explosión. Todo el mundo cayó al suelo al mismo tiempo que una llamarada descomunal ascendió con fuerza hacia arriba, quemando el árbol en el que poco antes había estado colgada Helen.

—¡Pero qué coño… ! —exclamó Dalton mientras ayudaba al sacerdote a levantarse.

Cuando estuvieron de pie y se recuperaron del aturdimiento, vieron una imagen que les cortó la respiración. La muchacha pelirroja estaba en brazos de una figura humana hecha por fuego. Las llamas salieron de la hoguera, andando y portando con delicadeza el cuerpo de la joven, a quien dejó con sumo cuidado sobre el suelo. Más asombrados quedaron al ver que ella no había sufrido ningún daño, ni tan siquiera una sola quemadura. La figura de fuego pronunció con voz enérgica: «¡Despierta, hija mía!», y ella lo hizo.

Helen se levantó a la orden de aquel extraño ente. Cuando estuvo reincorporada, las llamas la abrazaron y cubrieron su desnudez. Abrió los ojos de par en par. Sus iris cambiaron su color característico por el tono más rojizo y brillante que pudiera brillar en el infierno. Se miró las palmas de sus manos y vio que de ahí nacían las llamas de su ser; no tenía corazón, tenía fuego en la sangre. Miró la figura de llamas, no pudo evitar preguntarle:

—¿Eres mi padre?

—Soy lo que queda de él —respondió aquel retrato de llamas.

El sacerdote se levantó. Cogió el crucifijo que colgaba de su cuello y se acercó con valentía hasta el hombre de fuego, pero de nada le sirvió la reliquia, que no tardó en arder bajo la desafiante mirada de aquel extraño ser.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Soy el espíritu de al que llamabais Solomon; habéis atentado contra mi sangre —respondió con furia.

—¡El demonio! —gritó Dalton, desenfundando su revólver y descargándolo de forma inútil e incomprensible contra Solomon. Las balas no sirvieron, atravesaron la figura de fuego y se perdieron en la oscuridad del bosque.

La gente huyó asustada del lugar. Sólo se quedaron el sacerdote y el sheriff haciendo frente a la maldad del espíritu.

—¡Regresa al infierno! —ordenó el cura.

—¿No te das cuenta? Ya no soy un simple brujo al que puedas condenar, ni tan siquiera un diablo para asustar con el símbolo de tu Dios. ¡Me convertí en algo más oscuro y poderoso por mi servicio al Rey de la Oscuridad!

Dalton, asustado ante la temible presencia fantasmagórica intentó protegerse cogiendo a Helen y usándola como escudo. Pareció no querer darse cuenta de que no estaba tratando con una persona de carne y hueso. La estúpida acción hizo que Solomon riera de forma maquiavélica, sabiendo que el sheriff no iba a ganar con aquel chantaje que pretendía hacerle.

—¡Vete y la joven no sufrirá ningún daño! —gritó nervioso Dalton a la vez que la tenía cogida por la espalda y la apuntaba en la cabeza.

—¡Cómo si la pistola te fuera a servir! —volvió a reír Solomon.

Con cada una de las risas del maligno, su cuerpo candente ganaba luminosidad, haciendo perecer la oscuridad del lugar. Solomon quiso dejar claro quién era él y qué clase de poder tenía. Se acercó con su cuerpo de fuego hasta tener al cura a menos de un metro de distancia.

—Saluda a Dios de mi parte —dijo Solomon.

El sacerdote no tuvo tiempo para reaccionar. Solomon sopló con fuerza y una nube de fuego rodeó al hombre santo, abrasándolo en un instante y cayendo sobre el suelo convertido en cenizas.

Cada vez el sheriff estaba más aterrado. Los nervios provocaron que la mano con la que apuntaba se moviera de forma incontrolable, y sin querer golpeó en varias ocasiones con la punta de la pistola en la sien de la joven.

—¡Atrás! —advirtió a Solomon al ver que se acercaba hasta él.

—¡He dicho que atrás… ! —repitió.

Se escuchó la detonación de la pistola. Dalton apretó el gatillo hasta el final y vio cómo la bala atravesó el cráneo de Helen. Luego miró a Solomon que lejos de espantarse por lo sucedido, continuó riendo. Al ente le pareció una escena muy divertida.

El sheriff observó el cuerpo de la joven. Se asustó al ver que, aunque el disparó, la había matado, ella no se había desvanecido sobre el suelo. Seguía erguida junto a él. Se apartó de Helen, y la pelirroja permanecía en la misma posición, con los ojos abiertos y con un enorme boquete en la cabeza, por el cual se podía ver la entrada y salida de la bala. De allí no salió sangre, y eso le aterró, pues lo único que se observaba a través del agujero era una masa de fuego, cómo si los sesos de la joven fueran el núcleo del centro de la Tierra.

Dalton arrojó el revólver al suelo y se echó a correr, pero no logró escapar. Tuvo la misma suerte que el sacerdote. Una llamarada que salió de la boca de Solomon lo calcinó antes de que las piernas del policía alcanzaran su máxima velocidad.

—¿Papá? —preguntó Helen sin entender lo que estaba ocurriendo y sintiendo cómo la herida en su cabeza estaba cicatrizando.

Solomon se acercó hasta la joven. Sus abrazos la rodearon. El delicado cuerpo de Helen quedó cubierto por las llamas. Ella se apartó y miró a lo que creía que eran los ojos de su padre; vio aquel rostro intentando dibujar una sonrisa.

—Al fin estás conmigo, hija.

Solomon le tendió la mano, y ella la agarró.

—¿Vamos? —preguntó él.

Helen miró a Joel que seguía colgado del árbol. En su rostro se reflejó la tristeza.

—No podemos hacer nada por él —aseguró Solomon.

Entonces ella sintió las lágrimas brotar de sus ojos, helando por completo el fuego que sentía en su corazón. Entendió que con su amigo muerto por su culpa, ya no tenía sentido seguir allí en ese mundo. Marchó con paso lento junto a su padre hacia la fogata en la que pretendieron quemarla con vida. Allí se encontraba abierta la puerta para entrar al mundo de la oscuridad.

Antes de que pusieran el primer pie dentro del fuego, Solomon sintió una helada brisa que le hizo recordar muchos momentos de cuando vivía junto a su amada Cristha.

—¡Detente, Solomon! —gritó una anciana.

Se detuvieron antes de entrar en el infierno, y Solomon reconoció la cara de la vieja.

—¡Dorothea! Sabía que eras tú —musitó él.

—¡No puedes llevártela! —le increpó ella.

—¿Por qué no? ¡Es mi hija, tiene mi sangre! En este mundo sólo corre peligro. En el otro lado la respetarán por ser quién es.

—Todavía no ha cumplido la mayoría de edad. Aún no puede elegir entre el bien o el mal.

Aquella afirmación trastocó los planes de Solomon. Si Helen marchaba con él sin haber cumplido la mayoría de edad se convertiría en el otro lado en una simple víctima al no haber cruzado el umbral por su propia decisión. Sería una miserable alma en el infierno, jamás podría llegar a desarrollar su poder.

Solomon soltó la mano de su hija, la miró a los ojos y le dijo.

—Eres igual de preciosa como lo era tu madre. Todavía es pronto para que vengas conmigo y te responda a todas tus preguntas. Además, quizá tienes la pureza de Cristha y no mereces venir conmigo. Si me necesitas, piensa en fuego. Las llamas te responderán. Nos veremos pronto hija.

Solomon se apartó de ella. Se despidió de su hija pasándole la mano por su cabellera pelirroja, allí las llamas de la figura del padre pasaban desapercibidas, aunque Helen notó el calor, el mismo que sentía todas las veces que había soñado durante los últimos años. Entonces ella supo que esa sensación era el del amor de sus padres.

El espíritu se adentró en la hoguera, sin mirar atrás y sin despedirse de Dorothea. Su suegra jamás le trató bien en vida y le guardaba cierto rencor. Al contacto de las llamas con más llamas, Solomon Loveau cruzó al hogar en el que ciertos cristianos le obligaron a vivir. De una u otra forma él se buscó ese destino.

Se acercó hasta la fogata y cuando observó que Solomon desapareció al completo, conjuró unas palabras ininteligibles para Helen. Luego sopló sobre el fuego y el gélido viento que salió de su boca terminó por cerrar la puerta entre el bien y el mal.

Dorothea se acercó hasta la joven que permanecía desnuda. La cubrió con su gabardina y luego la abrazó con fuerza y mucha ternura.

—Abuela ¿Qué está ocurriendo? —preguntó la pelirroja desorientada.

—Nada, hija. Tú no tienes la culpa de lo que te está pasando.

En un momento dado se acordó de Joel. Acudió corriendo hasta él. Lo bajaron del árbol y cubrieron sus vergüenzas con su ropa que encontraron tirada por el suelo.

—¿Está muerto? —preguntó Helen.

La vieja puso la mano en el cuello del muchacho. Luego hizo lo mismo pero sobre la frente, y susurró un hechizo.

—No, pero le ha faltado poco. Duerme profundo.

—¿Se pondrá bien? —preguntó con un gesto de preocupación en su cara.

Dorothea entendió la amistad especial que había entre los dos jóvenes. Sabía que si terminaban teniendo una relación, él lo pasaría muy mal; las parejas sentimentales entre gente normal y la que se dedicaba a la magia no solía funcionar.

—Se pondrá bien, no te preocupes —le respondió la vieja mientras cubría con barro del suelo la herida del joven.

—¿No se infectará?

—Tranquila…

Dorothea sopló sobre el ungüento que secó enseguida y Helen observó cómo la enorme herida de la cabeza de su amigo había desaparecido. «Magia», pensó la pelirroja a la vez que lucía la primera sonrisa de la noche.

—Abuela, ¿Yo soy buena o mala? —preguntó extrañada, pues ya no sabía si había heredado los rasgos de la madre o de su padre.

—Eso tendrás que decirlo tú, cariño. Pero aún eres joven y debes aprender.

—¿El qué?

—Sobre la vida. Tienes que forjar tu interior y escuchar lo que sientes por ti, por el resto de la gente, por la Tierra.

Helen mostró un gesto de incertidumbre, pues no sabía a lo que se estaba refiriendo su abuela.

La vieja sacó de una bolsa un libro con aspecto muy antiguo.

«La verdad entre el bien y el mal», leyó en voz alta la joven.

—¿Qué es? —preguntó.

—Algo que te ayudará a tomar la gran decisión de tu vida.

La vieja se puso en pie y ayudó a Helen a meter a Joel en su coche. Por fortuna el sheriff pensó que aparcado en la cuneta podría provocar un accidente y decidió que alguien lo condujera hasta allí.

—Ahora debes despertar a tu amigo y marcharos de aquí —apresuró a decir Dorothea.

—¿No vienes con nosotros, abuela?

La vieja sonrió, le gustaba escuchar esa palabra que la relacionaba con la pelirroja. Era tan idéntica a su hija que no pudo evitar recordarla cuando tenía la misma edad que Helen.

—No, debes elegir tú misma. Yo no puedo interferir en tu decisión.

Dorothea besó en la frente a su nieta.

—No estás sola. Te vigilaré.

Sonrió por última vez y desapareció en la oscuridad que cubría el bosque, a la vez que se levantó un ligero viento moviendo las ramas de los árboles.

La misma brisa que acompañó la despedida de la vieja, hizo que Joel despertara. La sensación de fresco sobre la cara le hizo abrir los ojos.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó asombrado al verse dentro del coche, medio desnudo y bastante sucio.

Helen se puso contenta al ver que su amigo se encontraba en buen estado. Lo abrazó.

—Nada que pudieras creerte. Te dormiste antes de que empezara lo interesante.

La respuesta de Helen no le ayudó a salir de dudas. Miró el reloj y se dio cuenta de que llegaban muy tarde a casa. A ambos les extrañó no tener ninguna llamada perdida de sus padres, y eso era un buen síntoma para saber que por el momento, se iban a librar de la regañina.

Joel puso a todo volumen “At The final countdown”, mientras Helen le contaba el por qué se quedó dormido en el coche. La historia de que se cayó por la cuneta mientras cambiaba la bombilla, no le resultó muy creíble. Les había ocurrido tantas cosas ese día que ese suceso no le inquietó demasiado. Se preocupó de coger la autovía y pisar el acelerador para llegar lo más pronto posible a casa. Se acercaba la primavera y Joel no tenía ganas de empezarla castigado. Eso sí le preocupaba.

Primavera siempre fue su estación favorita y se le presentó sin previo aviso. Aunque los exámenes de fin de curso siempre intentaban eclipsar el buen tiempo, Helen era una gran estudiante y sacó unas notas excelentes.

Robert invitó a su mujer e hija a cenar en un lujoso restaurante en el centro de Nueva Orleans. Helen intuía que algo extraño pasaba. En alguna ocasión habían salido todos juntos, pero siempre era cuando se celebraba algo especial.

Tras el caprichoso postre de trufa y nata, los padres le dieron a su hija un sobre cerrado.

—¿Qué es?

—Ábrelo y lo averiguarás —sugirió Robert.

No tardó en sacar el contenido. Se encontró con unas llaves.

—¿Y esto? —preguntó sorprendida.

—Las llaves de tu nuevo coche —respondió su padre sonriendo.

Helen no pudo reprimirse y mostró en su cara un gesto de felicidad. Llevaba mucho tiempo tras sus padres para que le compraran un automóvil.

—Ahora podrás dejar en paz a tu amigo, seguro que descansará de ti —dijo Robert.

—¡No sé qué va a ser peor! —exclamó Catheryn—. Si sufrir porque iba con Joel en ese coche destartalado o ahora que va a conducir ella sola.

Helen sonrió.

—No te preocupes, mamá.

La muestra de cariño le encantó a Catheryn. Abrió los brazos y le dijo a su hija que la abrazara. Helen lo hizo, achuchó a su madre a la vez que le dio un enorme beso.

—¿Y para mí no hay nada? —preguntó Robert.

—Para ti también, papá.

Desde que se enteró de su adopción, Helen no cambió su estado de ánimo, ni de personalidad con sus padres. Se comportaba como la niña dulce y simpática que siempre había sido. «Diga lo que diga la genética, vosotros sois mis padres. ¡Os quiero!», les dijo antes de salir a ver su enorme, caro y potente regalo.

Joel estaba en su habitación leyendo y escuchando música, pero el incesante ruido de un claxon le obligó a levantarse y a mirar a través de la ventana. Se llevó una sorpresa al ver a su amiga Helen al volante de un bonito coche. «¿Estás loca? ¡Deja de tocar el pito!», gritó desde arriba.

Cuando bajó quedó fascinado con la belleza del deportivo.

—¿A qué viejo te has ligado? —preguntó con sorna.

—¡Déjate de tonterías y sube!

—Pero si no sabes conducir, pelirroja.

Helen arrancó el motor y puso la marcha atrás. Joel al ver que su amiga se marchaba le gritó:

—¡Vale, vale! Subo…

El joven se puso el cinturón sin que su amiga llegara a advertírselo.

Era la primera vez que Helen conducía, pero no tardó en averiguar cómo se hacía para salir quemando ruedas. Delante de la casa de Joel se quedaron las marcas negras de dos enormes neumáticos.

Después de dar varias vueltas con el coche por el barrio, decidieron tumbarse sobre el césped del parque que había cerca de la casa de Helen. Él miraba el tono azul del cielo, mientras ella leía un vetusto libro.

«La única diferencia entre el bien y el mal es el propósito con la que se realiza una acción. Todo brujo tiene que elegir antes de cumplir la mayoría de edad; corazón de flor o corazón de piedra, esa será la decisión de enmarcar un destino al servicio de Dios o de Satán… »,leyó ella.

Helen se reincorporó y miró a Joel que seguía tumbado.

—¿Tú crees en las brujas? —le preguntó a su amigo.

—¡Claro! Si no dime tú de donde ha salido la profesora de Francés; más bruja que ella no creo que haya.

La joven no pudo aguantarse y soltó una carcajada. Joel se sentó para conversar con ella.

—¡Tonto! En serio, ¿tú crees en el bien y el mal? —preguntó Helen.

El chico no supo qué contestar. Se encogió de hombros y esperó a que su amiga le sacara de dudas.

—Es decir, le he estado dando vueltas a la cabeza y he llegado a la conclusión de que a veces no somos quienes deberíamos ser por no tomar una decisión correcta…

—Ahí tienes razón —respondió Joel.

—¿En serio?

—Sí. Yo podría ser una persona más feliz, si de una puta vez tuviera el valor para hacer una cosa…

—¿El qué? —preguntó con curiosidad ella.

El joven quedó en silencio un momento, tomando aire y decidiendo si le preguntaba de una vez por todas lo que tenía en mente desde hacía tiempo.

—¿Vendrías al baile de fin de curso conmigo?

Helen sonrió. En realidad su amigo no se había enterado de lo que ella quería decir con su cábala, pero no le importó. Le alegró escuchar esa petición.

—¡Sólo si yo conduzco y voy a recogerte! —respondió ella con una mirada aún más ardiente que su pelo.

—¡No me queda otra opción! —respondió él contento y orgulloso al ver que Helen aceptó su propuesta.

Cuando Helen encontró la mirada de su amigo tensa y tan caliente como la suya, le pegó un empujón tirándolo sobre el suelo verde. Ella se levantó y salió corriendo hacia el coche. «¡Te vas a enterar!», gritó él intentando atraparla. Era evidente que la amistad estaba sufriendo una metamorfosis.

Joel creyó que se trataba una broma, que Helen cambiaría de idea y sería él quien la recogería para ir al baile. Se equivocó, cuando salió de su casa allí estaba ella en su flamante coche, esperando a que su amigo subiera para largarse de allí.

—Esto no tiene sentido —dijo él avergonzado.

—¡Relájate!

—¿Cómo quieres que me relaje? En cuanto nos vean aparecer se van a reír porque conduces tú. Además, me parece muy mal que maltrates así a tu nuevo coche…

—¿Qué quieres decir? —ella sintió curiosidad, no sabía a qué se refería Joel.

—¡Por Dios, no te hagas la tonta! ¿Cómo eres capaz de poner el último single de Miley Cyrus? ¡Estás en las últimas! —afirmó en tono burlón.

Joel tuvo razón. Fue salir del coche y escuchar los primeros cuchicheos: «La cenicienta se ha convertido en piloto y el sapo sigue siendo un sapo baboso». A ninguno de los dos le importó aquel comentario. Lo que en realidad le fastidió al joven fue el no poder ir a recoger a su amiga en un día tan especial. Siempre había imaginado llegar a su casa y regalarle un ramillete de flores, pero eso no ocurrió.

Una vez dentro de la fiesta, ella dejó solapara coger un par de refrescos. La pelirroja no tardó en toparse con Sarah. La pija iba muy arreglada, conjuntada y emperifollada para recibir el galardón a la más guapa de la fiesta, porque ella tenía claro que iba a ser la vencedora. Desde el momento en que Sarah tiró por las escaleras a Helen, aún no habían coincidido a solas.

—¡Estás preciosa, cariño! —dijo Sarah con sorna.

—¡Zorra! —murmulló Helen.

—¿Qué has dicho?

—Te lo deletrearé para que lo entiendas bien: zeta, o, erre, erre, a… ¡Zorra!

A Sarah no le gustó el insulto. Era su noche y no iba a soportar que nadie se la estropeara. Derramó el vaso de ponche que sostenía en su mano sobre el vestido de color negro que ceñía la bonita figura de Helen.

—A ver si así se te apagan los humos, princesa —dijo Sarah.

La pija se marchó lo más rápido posible del lado de Helen, no quiso manchar su caro y bonito vestido de Dolce & Gabanna.

Cuando Joel regresó con las bebidas se sorprendió al ver a su amiga empapada.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada, hacía calor. Vamos afuera a tomar el aire, por favor.

Helen cogió de la mano a Joel y juntos se dirigieron al jardín. Poco antes de salir escucharon que la música se detuvo de golpe y el presentador de la gala anunciaba a la más guapa del baile. Se detuvieron para mirar el escenario. «Y al fin vais a salir de dudas. El más guapo y la más guapa de la fiesta son Dareck Stewart y Sarah Lombarda»; después del anuncio se escucharon los aplausos de la gente.

Joel no pudo evitar reír de forma exagerada.

—¿De qué ríes? —preguntó Helen.

—Pues me estoy imaginando la cara que va a poner Matt al no haber sido elegido cómo el más guapo —respondió entre risas.

Helen observó a Sarah. La pija se estaba haciendo la sorprendida; reía y se mostraba risueña por la decisión del jurado. La pelirroja la odiaba, estaba harta de que aquella estúpida tratara mal a la gente, sobre todo a ella y a Joel. Cuando el presentador le puso la corona, Helen recordó las palabras que su padre le dijo antes de desaparecer: «Si me necesitas piensa en fuego… »; lo hizo. Creyó que debía probar y dar un escarmiento a esa chica que se pavoneaba delante de todo el instituto con una bonita y sofisticada corona sobre su cabeza. Se fijó con detenimiento en ella y deseó con fuerza que la corona se pegara fuego; ocurrió. Sintió el mismo calor que las llamas que brotaron del elegante premio que recibió Sarah. «¡Jódete», pensó mientras veía el oscuro pelo de la pija arder entre gritos y la expectación de la gente. Resultó irónico que el encargado de apagar aquel incendio capilar fuera un ponche con el mismo gusto y hedor que el que impregnaba la ropa de Helen. Lo más gracioso, dentro de la delicada situación, fue ver al joven galardonado yendo tras la pija para socorrerla. «Parece un granjero tras una gallina», dijo Joel sin parar de reír observando la escena.

Helen se asombró del poder que escondía en sus entrañas. Se sintió poderosa. Pensó en que quizá no había estado bien usar el poder que tenía para vengarse de la estúpida de Sarah. Pero verla padecer delante de todo el mundo, humillada como ella había hecho tantas veces con otra gente, le hizo sentirse bien, satisfecha. Creyó que lo que había hecho no estaba tan mal, pero sí lo estaba. Aunque intentó maquillar su actitud, sabía que en el fondo actuó con malicia, y sintió un pelín de agobio al pensar que antes de un año tenía que tomar una decisión para escoger uno de los dos caminos.

—¿Por qué será que cada vez que estoy cerca de ti veo a alguien salir ardiendo? —preguntó Joel con sarcasmo y apartándose de ella.

—¡Ven aquí! —le llamó la pelirroja.

Joel obedeció. Se detuvo a poca distancia de su amiga. Ella lo miraba con una ternura que no había descubierto hasta ese mismo instante. Acercó su boca a la del muchacho. Tan cerca que él sentía cada una de sus respiraciones en sus labios.

—Ten cuidado, me vas a quemar —le dijo él.

Helen se aproximó aún más, y pegó sus labios en los de Joel. Él no pudo reprimirse, la cogió por la cintura y la besó. Hizo camino con su lengua. No tardó en encontrar ese jugo que anhelaba en la vida real, y que tan sólo lo había llegado a catar en sueños.

El chico sintió la necesidad de apartarse por un instante de ella, estaba acalorado.

—¡Au! —se quejó él.

—¿Qué te ocurre?

—¡Me has quemado! Aunque en realidad ya hace tiempo que estaba derretido por ti.

Los dos rieron y volvieron a fundir sus bocas buscando el placer del amor.

Se despegaron cuando se sintieron satisfechos. Después, cogidos de la mano se perdieron en el jardín del instituto. La noche abierta y el inmenso firmamento les invitó a disfrutar y sentirse la felicidad. Helen decidió serlo, le quedaba menos de un año para su transformación y quiso aprovechar el momento.

Mientras los cuerpos de los enamorados desaparecían entre la vegetación del parque, el cielo lloraba estrellas fugaces dudando en si la joven bruja acabaría siendo un peligro para la humanidad. Esa noche, Helen, no había sido capaz de distinguir entre el bien y el mal, se dejó llevar por la rabia. Demostró tener un corazón de bruja, y aunque ella creía no saber qué decisión acabaría tomando, su camino ya estaba marcado. La fiera ya estaba despierta y esperaba el momento para salir de la jaula. Todo era cuestión de tiempo.

Quiero dar las gracias a Asia Lafant, Mari Carmen Castillo Peñarrocha, Victor MP, Haimi Snown y Ninotopia. Sin ellos esta historia sería diferente.

¡Gracias a todos!

Javier García