Tras descubrir que el Emperador Negro se dispone a invadir el continente de nuevo, el rey de Esmeralda, preocupado por defender a su pueblo, restaura una antigua Orden de Caballería. Los siete caballeros de Esmeralda (seis hombres y una mujer), seleccionados por sus especiales capacidades, también poseen extraordinarios poderes mágicos.

En el momento en que estos compañeros de armas están ya preparados para combatir, la reina Fan de Shola pide audiencia a Esmeralda I y le confía a la pequeña Kira, quien aún desconoce el papel que está llamada a desempeñar en el futuro reino y de la humanidad. Aquel mismo día, Wellan, el gran jefe de los caballeros, se enamora profundamente de la reina. Desgraciadamente el reino de Shola sufrirá los feroces ataques de los dragones del Emperador Negro, y todos los sholienos, incluso la reina, serán aniquilados.

Con el corazón roto, Wellan tendrá que organizar el contraataque y defender a su gente de las fuerzas del mal.

Anne Robillard

Fuego en el cielo

Los caballeros de Esmeralda - 01

ePub r1.0

TaliZorah 12.11.13

Título original: Le Feu dans le Ciel

Anne Robillard, 2002

Traducción: Francisco Javier Aguirre González

Ilustración de portada: Sophie Lambert

Diseño de portada: Enrique Iborra

Editor digital: TaliZorah

ePub base r1.0

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a todos los autores de ciencia ficción y de literatura fantástica que han alimentado mi imaginación y que me han permitido crear mundos fabulosos poblados de hadas, de magos, de sanadores y de caballeros legendarios. Debo también agradecer a todos mis amigos el apoyo que me han prestado. Agradezco mucho a Lucie que haya reafirmado mi confianza en mí misma. Gracias a mi madre, a mi familia y a Chantal, que me observaban y me escuchaban frunciendo el ceño cuando les relataba las aventuras de mis héroes favoritos. Su paciencia y su comprensión han sido la fuente de mi empeño. Gracias a Jennifer, mi pequeña compañera de armas, que mediante una carta salida del fondo de su corazón supo impulsarme para que alcanzara el final de este proyecto. Gracias a Patrick Ouimet y a MT Graphiques por el magnífico mapa del continente de Enkidiev. Gracias a Catherine Mathieu por su soberbio diseño de la cruz de la Orden. Gracias también a Carolyn y a Max, de las Éditions de Montagne, porque creyeron en mí y abrieron las puertas del mundo real a mis caballeros. Pero, sobre todo, deseo testimoniar mi enorme agradecimiento a mi hermana Claudia por haber leído, corregido, vuelto a leer y vuelto a corregir sin descanso mis manuscritos para que «todo quedara perfecto». La creación de un mundo mágico necesita muchos esfuerzos, y no sólo por parte del autor, pero aporta también la satisfacción de haber construido algo maravilloso. Espero que ustedes obtengan de esta gran aventura el mismo placer que yo he tenido al escribirla.

Mapa

La cruz de la orden

LA ORDEN

Caballero Wellan de Esmeralda

Escudera Bridgess

Caballero Bergeau de Esmeralda

Escudero Buchanan

Caballera Chloé de Esmeralda

Escudera Wanda

Caballero Dempsey de Esmeralda

Escudero Kevin

Caballero Falcon de Esmeralda

Escudero Wimme

Caballero Jasson de Esmeralda

Escudero Nogait

Caballero Sento de Esmeralda

Escudero Kerns

1. El retorno de los caballeros

1

El retorno de los caballeros

Los reinos del gran continente de Enkidiev sólo conocieron la paz tras varios siglos de terribles guerras contra Amecareth, el emperador de los hombres insecto. Hombres, mujeres y niños perecieron bajo las lanzas de los guerreros y las dentelladas de sus temibles dragones, y los propios dioses tuvieron que intervenir para que los humanos no desaparecieran de la faz de la Tierra. Ordenaron a uno de sus servidores inmortales, el mago de Cristal, organizar un enorme ejército al que concedieron poderes mágicos. Estos extraordinarios soldados se convirtieron en los primeros caballeros de Esmeralda y arrojaron finalmente al invasor al océano de donde había venido.

Al cabo de los siglos, los hombres olvidaron poco a poco estos trágicos acontecimientos, y sólo los magos guardaron su memoria, pues las estrellas continuaban hablando de una amenaza persistente que provenía del oeste. El rey Esmeralda I, que reinaba en el reino del centro, al pie de la montaña de Cristal, y poseía una gran sabiduría, decidió fundar una nueva Orden de Caballería cuyo principal deber consistiría en proteger a todos los habitantes de Enkidiev. Pero no sería caballero simplemente quien lo deseara. El rey estableció una larga lista de cualidades que debía poseer un niño a edad temprana para que pudiera en el futuro pertenecer a la Orden de Esmeralda.

El aspirante podía ser hombre o mujer, siempre que tuviera un temperamento honesto y valeroso; debía poseer además aptitudes para comunicarse con el mundo invisible. El rey deseaba que sus caballeros pudieran estudiar bajo la tutela de su viejo camarada, el mago Elund, de manera que aprendieran a dominar su entorno, leer los signos celestes y combatir lealmente. De este modo comenzarían su vida caballeresca en las aulas del palacio que el rey pensaba legar a la Orden, dado que el destino no le había concedido un heredero. Los futuros defensores de la justicia estudiarían allí hasta los once años, momento en el cual se convertirían en escuderos y se consagrarían al arte de la guerra. Como serían los primeros miembros de la nueva Orden de los caballeros de Esmeralda, tendrían que aprender a combatir con los soldados del rey Más tarde, a la edad de veinte años, se convertirían en caballeros y tomarían un joven escudero a su servicio. Atendiendo los prudentes consejos de su mago, el rey decidió que un caballero de Esmeralda sólo pudiera formar un escudero al mismo tiempo. Tendría la obligación de mantenerlo junto a él durante los nueve años de aprendizaje, salvo que el escudero cometiera una falta grave contra la Orden.

Satisfecho con este programa, Esmeralda I hizo grabar todas estas normas en letras de oro sobre los muros del gran patio central de su palacio para que todos sus súbditos pudieran leerlas, y envió mensajeros para que las difundieran por todos los confines del continente.

Los primeros niños llegaron procedentes de los reinos vecinos y se sometieron a las pruebas de selección del mago Elund. Sólo siete de ellos consiguieron superarlas y comenzaron de inmediato sus estudios en palacio. Una vez admitidos, estos niños no podían ya volver con sus familias, a menos que el mago lo autorizara. La Orden se convertía desde entonces en su hogar y Esmeralda en su nombre de familia, en su apellido. Ya no pertenecían a una estirpe o un reino en particular, sino que se convertían en los herederos y protectores de todo el continente. En cualquier caso, como el rey no tenía intención de convertirlos en ermitaños o seres marginales, les concedió el derecho a casarse y a tener hijos, pero sólo cuando hubieran sido armados caballeros y durante un periodo de su vida en el que ningún escudero estuviera bajo su tutela. Quedaba claro que si la Orden necesitaba de ellos, por cualquier razón, los caballeros de Esmeralda tendrían que abandonar sus familias y ponerse a disposición del reino.

De los siete primeros niños, seis muchachos y una muchacha, cuatro eran de sangre real y tres procedían del pueblo llano. Todos habían manifestado talentos extraordinarios desde la cuna. Algunos habían hablado casi en el momento de nacer, otros habían sido capaces de desplazar objetos sin tocarlos o habían hecho predicciones sobre acontecimientos importantes en su país. No eran niños ordinarios y el destino los había elegido para que se convirtieran en los nuevos caballeros de Esmeralda.

El rey siguió su evolución de cerca y el palacio pronto resonó con sus pasos entusiastas. No admitiría ningún otro niño hasta comprobar que estos siete primeros eran capaces de llevar a cabo su gran sueño de protección y de justicia. Cuando todos cumplieron quince años, Esmeralda I permitió a los habitantes de Enkidiev enviar otros niños de entre los cuales se seleccionó una decena. Tras ser armados caballeros los siete primeros, llegó una tercera tanda de estudiantes, pero muy pocos consiguieron superar las pruebas de acceso. El mago Elund recorría constantemente las diferentes clases de cada nivel, compuestas por niños de todas las procedencias. Algunos parecían más dotados y los separaba de los demás para asignarles ejercicios más difíciles. Nunca había visto el rey tan entusiasmado a Elund. Lo encontraba habitualmente en el patio central del palacio y escuchaba cómo se vanagloriaba del progreso de sus alumnos. A menudo citaba varios nombres en tono de alabanza, sobre todo el de Wellan.

Este joven había nacido en el reino de Rubí y era el menor de los hijos del rey Burge, del cual había heredado una estatura impresionante y una enorme fuerza muscular. Wellan les sacaba a todos sus compañeros de armas una cabeza. Blandía la más pesada de las espadas con facilidad. Su valor destacaba entre los caballeros de su promoción. Ninguno tomaba una decisión sin consultar antes con él. El rey tenía buenas razones para estar orgulloso de Wellan de Esmeralda y confiaba en verle en acción cuando se presentara una situación extraordinaria en la que fuera necesaria la intervención de la Orden.

No tuvo que esperar mucho tiempo, aunque la primera intervención brillante de Wellan no se produjo en un enfrentamiento con los enemigos del reino. En realidad, tuvo lugar en el propio patio del palacio de Esmeralda. Un día, mientras practicaban las artes marciales entre ellos, los siete jóvenes caballeros oyeron un gran clamor fuera de los muros fortificados. Las puertas del palacio estaban siempre abiertas al pueblo, de forma que los jóvenes guerreros descubrieron rápidamente el origen de aquel alboroto. Llegaban los campesinos acompañando a un grupo de peregrinos vestidos con amplias túnicas, que ocultaban su rostro bajo grandes capuchas a pesar de los ardientes rayos del sol de mediodía.

Wellan detuvo los ejercicios atléticos con un gesto seco de su mano y los caballeros se volvieron hacia la muchedumbre que entraba en el gran patio del palacio. Tratando de oír lo que decía aquella marea humana y abriendo su corazón al mismo tiempo, Wellan comprendió que los súbditos de Esmeralda I estaban dominados por la cólera y a punto de atacar a los peregrinos. Atendiendo a su primer impulso, blandió su espada y avanzó hacia los recién llegados, que aparentemente estaban desprovistos de armas. Sus compañeros le siguieron de inmediato y rodearon a los visitantes, espada en mano. Los campesinos se detuvieron, sorprendidos por aquel movimiento.

—¿Por qué amenazáis a esta gente? —gritó Wellan lanzando su fría mirada azul sobre la muchedumbre.

—¡No queremos que estén aquí! —respondió en tono airado un hombre.

—¡Son de Shola! —bramó otro, escupiendo al mismo tiempo en el suelo.

—¿Han hecho algún gesto agresivo contra vosotros? —preguntó Wellan volviéndose hacia ellos de forma amenazadora.

Nadie respondió. Los peregrinos se habían detenido en mitad del círculo formado por los caballeros vestidos con sus túnicas verdes y esperaban tranquilamente el desarrollo de los acontecimientos. No eran más que una decena y Wellan no percibió ninguna intención hostil en su corazón.

—Todos los ciudadanos de Enkidiev tienen derecho a pedir audiencia al rey de Esmeralda —continuó con voz autoritaria—, incluso los sholienos. Volved a vuestras ocupaciones; nosotros nos encargaremos de los peregrinos.

La muchedumbre comenzó a gruñir, después se oyeron algunos murmullos y finalmente todos abandonaron el recinto fortificado. Wellan esperó a que los campesinos salieran, antes de dirigirse a los extranjeros.

—Os lo agradecemos, caballero —dijo uno de ellos, con voz de mujer, que se ocultaba bajo una de las capuchas—. Venimos de lejos para ver al rey más sabio del continente.

—¿A quién debo anunciar a su majestad? —quiso saber Wellan en un tono más agradable, pero al mismo tiempo firme.

—A la reina Fan de Shola.

Los caballeros de Esmeralda intercambiaron miradas de inquietud al envainar sus espadas, pero no dijeron nada. La decisión de presentar los sholienos al rey dependía de Wellan. La reina adivinó sus pensamientos, puesto que incluso estos valerosos caballeros de corazón limpio no podían permanecer indiferentes ante los descendientes del único rey que había atacado al reino de Esmeralda. Draka, que había sido monarca del reino de Plata, su vecino del oeste, había intentado ampliar su territorio apoderándose del célebre palacio situado al pie de la montaña de Cristal. Había sido finalmente derrotado porque todos los reinos se habían aliado contra él, aunque después de haber sembrado la destrucción y la muerte a su paso.

Fan era la esposa de Shill, uno de los dos hijos de Draka. Profundamente humillado por la actuación de su padre, Shill se había refugiado con él en Shola, el reino más alejado, donde había tenido el valor de proseguir su vida, a cubierto de las miradas llenas de reproches de los demás habitantes del continente. Se había enamorado de Fan, la princesa del territorio, se había casado con ella y había accedido al trono tras la muerte del rey de Shola. Su hermano Cull, que tenía un carácter más despótico, había permanecido en el reino de Plata, sin dejarse intimidar por el pueblo, y allí pensaba gobernar hasta el fin de sus días.

—Deseo entrevistarme con el rey de Esmeralda —insistió la reina Fan—. Es muy urgente.

Wellan dudó, aunque no percibía intenciones agresivas en el ánimo de la joven ni entre su séquito. El primer deber de un caballero consistía en proteger a los reyes.

—¿Lleváis armas? —preguntó finalmente.

—Los sholienos no llevamos armas, caballero —respondió ella en un tono infinitamente dulce.

Retiró lentamente su capucha, despertando un murmullo de admiración entre los caballeros que la rodeaban. La madre de Fan era originaria del reino de los Elfos y su abuela del reino de las Hadas. La joven reina había heredado sus finos rasgos y sus cabellos casi transparentes. Pequeña y delicada, poseía una extraña belleza. Sus ojos plateados brillaban bajo los ardientes rayos del sol, a pesar de lo cual sostuvo valientemente la mirada del caballero. No llevaba corona, pero todo en ella respiraba nobleza. Su piel resplandecía, blanca y pura como su país de nieve, y sus labios sonrosados dejaban entrever unos dientes como perlas perfectamente regulares. Ninguna otra mujer se le parecía en el reino de Esmeralda, ninguna había tan atractiva, y Wellan se sorprendió pensando que si no hubiera sido la esposa del rey mago de Shola, la habría pedido en matrimonio inmediatamente. Falcon, uno de sus compañeros de armas, se le acercó para musitarle a la oreja:

—No te dejes embrujar, Wellan. Es un hada.

Falcon tenía razón. Los moradores de los países mágicos podían poner en fuga a todo un ejército con el poder de su mirada. Wellan bajó los ojos, manifestando de este modo el respeto que le producía la reina.

—Si queréis seguirme, señora… —dijo haciendo al mismo tiempo una breve reverencia—. Este sol debe de ser difícil de soportar para los habitantes de Shola.

El caballero Bergeau, un joven fogoso nacido en las tribus del Desierto, se aproximó rápidamente a Wellan sin ocultar su profunda inquietud.

—¡No te das cuenta de nada! —dijo con aire de protesta.

—Vete a avisar al rey de que han llegado unos visitantes muy especiales —indicó Wellan en un tono que no admitía réplica.

Bergeau dudó, manteniendo su mirada en los fríos ojos de Wellan, pero acabó inclinándose ante Fan y se dirigió a la entrada del palacio gruñendo. Wellan vio cómo se alejaba y ofreció su brazo a la reina. A continuación la condujo hacia las grandes puertas verdes del palacio de Esmeralda. Los demás peregrinos les siguieron en silencio. Cumpliendo las exigencias del protocolo, Wellan les ofreció una bebida en cuanto penetraron en el amplio y fresco vestíbulo. Cuando los acompañantes de la reina retiraron sus grandes capuchas, Wellan observó que tenían la piel tan blanca como la nieve que coronaba la montaña de Cristal.

El mago Elund le había contado que el sol no brillaba casi nunca sobre Shola y que el aire era allí más denso que en los restantes reinos del continente. Este territorio inhóspito, formado por tierras ásperas que estaban casi siempre cubiertas de nieve, se hallaba situado en el extremo norte de Enkidiev, sobre una altiplanicie que dominaba el verde país de los elfos. Nadie viajaba a Shola y ningún animal se atrevía a aventurarse por su territorio, salvo los legendarios dragones marinos que a menudo venían a descansar en sus playas cubiertas de hielo. Por los libros de historia se sabía que su clima había sido anteriormente más benigno, pero que los seísmos y los cambios climáticos habían transformado radicalmente este territorio. ¿Por qué una mujer tan hermosa como Fan había optado por aislarse en este vasto desierto ártico?

Bergeau apareció por el gran pasillo y Wellan observó un gesto de contrariedad en su rostro. Al llegar junto a ellos, se inclinó ostensiblemente ante los visitantes.

—El rey se siente muy honrado con vuestra visita y os pide que os reunáis con él en la sala del trono —dijo con un tono lleno de suavidad, pero sin conseguir ocultar su descontento.

Wellan pensó que hubiera sido mejor enviar al caballero Sento a comunicar la noticia al rey, porque sus maneras eran más dulces y hubieran sido más convenientes en aquella circunstancia. Pero la reina no parecía estar ofendida por la falta de tacto del caballero Bergeau. Sus grandes ojos plateados se volvieron hacia Wellan, que nuevamente le ofreció su brazo. El contacto de sus largos dedos con su piel le hizo estremecer y una extraña sonrisa iluminó su rostro bronceado por el sol. Lentamente se dirigió al encuentro del rey de Esmeralda, aunque debió acomodar su paso al lento desplazamiento de la reina. Bergeau y los demás caballeros cerraban la marcha manteniéndose a una respetuosa distancia.

—Estoy seguro de que le ha hecho un encantamiento —declaró Falcon a su colega Bergeau, que estaba junto a él.

—Un rostro tan bello no puede dejar indiferente a un hombre, Falcon —replicó Jasson, tratando de no levantar la voz.

—Pero esta mujer es de Shola —recordó el caballero Dempsey que marchaba tras ellos.

—¿Desde cuándo los caballeros son racistas? —les reprochó la caballera Chloé, la única mujer del grupo.

Se sintieron avergonzados, no respondieron y siguieron a los sholienos hasta el inmenso salón de mármol blanco adornado con tapices verdes. Esmeralda I se levantó lentamente del trono engastado en piedras preciosas y avanzó hacia la reina tendiéndole la mano. Fan le ofreció la suya y se inclinó ante él. El rey de Esmeralda era el más anciano de todos los monarcas de Enkidiev, y también el más sabio. Grande y corpulento, sus blancos cabellos desparramados sobre la espalda enmarcaban una hermosa barba puntiaguda. Sus ojos gris perla reflejaban franqueza y honradez, aunque no era propicio a la sonrisa fácil. Pero la reina de Shola parecía haber operado sobre él el mismo encantamiento que sobre el jefe de sus caballeros.

—Levantaos, os lo ruego —dijo el rey maravillado.

Pocos pasos detrás de ellos, Wellan comprobó que la belleza de Fan había hechizado también al rey.

—Venís de muy lejos para hacerme esta visita —dijo el monarca retirando su mano bien a su pesar.

—He venido sobre todo para restablecer las relaciones entre mi reino y el vuestro, majestad —respondió ella con su melodiosa voz—. Hace tiempo que debiéramos haberlo hecho.

—Estoy perfectamente de acuerdo con vos —admitió el rey—. Venid a sentaros junto a mí.

—Me temo que eso sea imposible, majestad. He pasado ya demasiado tiempo lejos de mi pueblo, y debo apresurarme para volver a Shola. Pero antes de regresar, quiero dejaros una prueba de nuestra buena voluntad.

Una sholiena se acercó y buscó algo bajo su gran túnica. Wellan colocó discretamente la mano sobre la empuñadura de su espada, pero la mujer sacó de entre los pliegues de su vestido algo que parecía un niño. La pequeña criatura tenía la piel malva y las orejas puntiagudas como las de un gato. Sus cabellos violáceos mostraban de vez en cuando mechas más pálidas. Toda la corte hizo un movimiento de sorpresa, sobre todo el supersticioso caballero Falcon. Bergeau puso rápidamente una mano sobre su brazo para tranquilizarle.

—Ésta es mi hija Kira —explicó la reina—. Hemos oído decir que buscáis niños para convertirlos en valientes guerreros que se parezcan al caballero Wellan.

Ella le lanzó una mirada tierna, y él no pudo evitar sonreírle. La sangre le hirvió en las venas y supo que se había enamorado de aquella maravillosa mujer.

—No abro mis puertas a los aspirantes más que una vez cada seis o siete años, señora —explicó el rey—, y no son aceptados todos los que se presentan.

—Kira es una criatura única —aseguró Fan—. Es importante para el rey Shill y para mí misma que olvidemos los estragos de Draka, su abuelo, que fue el anterior monarca del reino de Plata. Hemos pensado que los habitantes de este continente se inclinarían a concedernos su perdón si una nieta suya llegara a convertirse en una caballera de Esmeralda.

La sholiena dejó la niña sobre el pavimento de mármol. Kira no debía tener más de dos años y parecía estar mal alimentada. Mantenía la cabeza baja y contemplaba sus pies sin emitir ningún sonido. El rey comenzó a desplazarse a su alrededor.

—Tendría que superar unas pruebas que ni siquiera está en edad de comprender —protestó.

—No la subestiméis —replicó Fan con voz dulce.

La niña parecía intimidada por todos aquellos seres extraños, pero no intentaba acercarse a su madre ni al resto de los peregrinos. Al cabo de un rato levantó la cabeza y Esmeralda I pudo comprobar que su rostro, a pesar de tener una pigmentación poco habitual, era absolutamente humano. Tenía los rasgos finos de su madre, su nariz apenas era visible en medio de un rostro triangular y sus labios violáceos marcaban una fina línea por encima del mentón. Sin embargo, sus ojos no eran de este mundo. Tenían el mismo color que sus cabellos, se alargaban extrañamente sobre sus sienes, y las pupilas verticales, tan negras como la noche, hendían su iris fosforescente por el centro.

—¿Me concederéis algunos días para que mi mago evalúe sus talentos?

—No me puedo quedar todo ese tiempo, señor. Si fracasa, convertidla en vuestra sierva.

Tras esta sorprendente declaración, Fan realizó una graciosa reverencia y abandonó el salón con su séquito. La pequeña Kira permaneció quieta, curiosamente resignada a su suerte. El rey llamó de inmediato a sus sirvientes y les pidió que se ocuparan de la niña.

—¡Y comenzad por alimentarla! —exclamó.

Después se volvió hacia sus caballeros y les ordenó escoltar a los forasteros hasta los confines del reino. Wellan tomó la delantera y los otros seis caballeros le siguieron a lo largo del gran pasillo donde resonaron sus pasos. Cuando salieron al soleado patio del palacio, no quedaba ningún rastro de los visitantes. Preguntaron a los mozos de cuadra, a los artesanos y a los obreros, y se enteraron de que los peregrinos ya habían abandonado la fortaleza.

Totalmente sorprendido, Wellan mandó a buscar los caballos y los siete caballeros montaron a toda velocidad. Se lanzaron al galope dejando atrás el enorme portón del recinto fortificado y se dirigieron hacia el norte, pero sus pesquisas resultaron en vano. Interrogaron a los campesinos en sus aldeas. Todos habían visto pasar a los visitantes, pero en direcciones diferentes.

—¡Eso es imposible! ¿Cómo pueden haber ido en todas las direcciones? —preguntó Jasson, el más joven de los caballeros.

—¡Ya os lo he dicho! —gritó Falcon—. ¡Son capaces de hacer encantamientos!

—¿Es posible que hayan sido enviados por el Gran Maestre del reino de las Sombras para hacerle uno a nuestro rey? —sugirió Bergeau con inquietud.

—¡O para impedir el funcionamiento de la Orden de Esmeralda! —añadió Dempsey.

El caballero Wellan, muy irritado, levantó bruscamente el brazo, imponiendo silencio.

—Si todos los habitantes del continente os detestasen —dijo en un tono severo—, ¿no intentaríais serviros de la magia y desaparecer de inmediato para no ser lapidados antes de llegar a vuestro destino?

—Wellan tiene razón —apuntó Chloé—. Nunca hubieran podido llegar hasta nosotros de otra manera.

—¿Por qué la hija de la reina es tan fea? —dijo Bergeau visiblemente enfadado.

—Los elfos y las hadas son sus antepasados —suspiró Wellan, que hubiera deseado mayor tolerancia por parte de sus colegas—. Todos ellos son seres extraños.

—Lo que no entiendo es cómo una madre puede abandonar a su única hija sin saber lo que le va a ocurrir —declaró Sento frunciendo el ceño.

—No es difícil de comprender —respondió Wellan—. Los sholienos no han dejado de sufrir tras el exilio de Draka en sus colinas nevadas. Muchos reinos que les habían proporcionado los bastimentos necesarios para sobrevivir, a cambio de las extraordinarias piedras preciosas que extraían de sus montañas, les han vuelto la espalda. Pienso que la reina se ha separado de su hija para que se convierta en una brava caballera y de esta forma puedan restablecerse las relaciones diplomáticas entre Shola y el resto del continente.

—¿Y crees que su plan funcionará? —preguntó Falcon.

—Sólo tienes que mirar a Wellan para comprender que sí —dijo Jasson en tono de burla.

Wellan se irguió sobre su silla. Comprendieron todos que no aceptaría ninguna broma sobre sus sentimientos hacia la reina. No teniendo más que hacer, volvió grupas en dirección al palacio. Sus compañeros de armas intercambiaron miradas de entendimiento y le siguieron.

2. La criatura malva

2

La criatura malva

Los sirvientes se habían reunido alrededor de aquella extraña criatura vestida con una túnica mucho más grande que ella. La sentaron sobre la mesa de madera que ocupaba el centro de la cocina y examinaban sus orejas puntiagudas y sus cabellos violáceos delicados como la seda. La niña no parecía asustada, pero seguramente se extrañaba de haberse convertido en el centro de atención.

—En realidad, esta pequeña es una princesa —dijo Armene, la más anciana de las sirvientas—. Su madre es la reina Fan de Shola y su padre el príncipe mago Shill del reino de Plata, que fue proclamado soberano a la muerte del rey de Shola.

Al oír el nombre de los reinos malditos, todas las mujeres retrocedieron varios pasos y Armene les reprochó su ignorancia. Había sido recogida por Esmeralda I cuando era una niña huérfana y se había enterado de muchas cosas.

Armene estaba al servicio del rey desde siempre. Su protector iba entrando en años y cada vez necesitaba más cuidados. Ella preparaba sus alimentos preferidos y le hacía tomar las infusiones de plantas medicinales. Era una mujer robusta, con las espaldas cuadradas y el pecho opulento, y sabía hacerse obedecer. Peinaba sus largos cabellos castaños a ambos lados de la cabeza y los tenía recogidos a la espalda para que no estorbaran su trabajo. Sus grandes ojos oscuros brillaban de bondad y compasión, porque tenía un corazón de oro.

—¿Creéis que esta niña seguirá los pasos de su abuelo? Yo digo que si la tratamos bien, se convertirá en una criatura de Esmeralda como todos los que estudian en este palacio. Pero comencemos por alimentarla convenientemente. No tiene más que huesos.

Una de las mujeres trajo un tazón de sémola caliente y una cucharilla de oro. Kira miró el contenido del tazón y el utensilio con mucho interés, pero no se acercó.

—¿No tiene hambre? —se extrañó la cocinera.

—Pienso que no sabe lo que es —dijo Armene cogiendo la cuchara.

La sumergió en el tazón y se la llevó a la boca emitiendo pequeños sonidos de satisfacción. Kira levantó bruscamente la cabeza y todas las mujeres, a excepción de Armene, contuvieron el aliento al observar sus ojos violetas divididos por pupilas verticales tan oscuras como la noche.

—¿Es un animal o un niño? —gritó una de las sirvientas horrorizada.

Kira no se preocupó de ella, pero lanzó su mirada extraña sobre los labios de Armene. Finalmente apareció una sonrisa en su rostro puntiagudo y estiró la mano para coger la cuchara. Esta vez el pánico se apoderó de la cocina entera, pues la mano de la niña sólo tenía cuatro dedos terminados en unas agudas uñas violetas, lo mismo que sus pies. Mientras las criadas corrían hacia el pasillo gritando de espanto, Armene permaneció de pie junto a la extraña princesa. Le entregó el utensilio dorado y la observó mientras comía con apetito. Cuando Kira le devolvió el tazón, Armene comprendió que aún tenía más hambre. Le sirvió una segunda ración de sémola, una gruesa rebanada de pan cubierta de miel y un vaso de agua que bebió de un trago.

Creyendo que la niña no tenía suficiente fuerza para abandonar la mesa, Armene fue a dejar la vajilla en la gran fregadera sin vigilarla, pero cuando volvió, Kira ya no estaba allí. La buscó por todos los rincones y todas las esquinas de la habitación. Fue en vano. La criatura era tan pequeña que podía haberse escurrido por cualquier sitio. En aquel momento la criada oyó el canto de un pájaro y levantó la vista hacia las ventanas abiertas en los muros de piedra, a varios metros del suelo. Allí estaba Kira, con un pájaro multicolor posado en uno de sus dedos.

—¿Cómo has trepado hasta allí? —gritó extrañada la mujer poniéndose en jarras.

No había nada bajo la ventana que hubiera podido ayudarla a trepar tan rápidamente. Pero antes de que pudiera acercarse y pedir a la niña que bajara, entró el rey en la cocina con su gran capa verde ondeando tras él.

—¡Explícame por qué mis sirvientas están tan alteradas, Armene! —gruñó frunciendo el ceño.

—Es por culpa de la pequeña, señor —respondió ella—. No es una niña como las demás.

El rey giró varias veces la cabeza sin encontrar a la minúscula criatura en ningún sitio y Armene señaló la ventana con un suspiro. Inquieto y preocupado por la seguridad de la niña, Esmeralda I exigió que la sirvienta la hiciese bajar inmediatamente de allí. Ambos utilizaron todas las lenguas habladas en Enkidiev para hacer comprender a Kira que al otro lado de la ventana estaban los fosos que protegían la fortaleza. Pero la pequeña les miraba sin entenderles.

Armene tuvo entonces una idea. Alcanzó un viejo biberón de plata que había en uno de los numerosos armarios, lo limpió y lo llenó de leche caliente. Aquel olor familiar atrajo la atención de la niñita malva. Dejó volar al pájaro y posó sus ojos violetas sobre los extraños seres que la reclamaban.

—Vamos, venga, Kira —dijo el rey abriendo los brazos.

Kira saltó sin la menor duda y cayó sobre el pecho de Esmeralda I, sujetándose con sus pequeñas uñas puntiagudas a la vestimenta de terciopelo. Armene le acercó el biberón y la niña se agarró a él como si su vida dependiera de aquel utensilio. Protegida por los brazos del rey, comenzó a succionar cerrando los ojos con un gesto complacido.

—Es sólo un bebé —dijo sorprendido el monarca.

Envolvió a Kira en una tierna mirada que Armene no conocía. Esmeralda I había tenido dos esposas desde que comenzó a reinar y las dos habían muerto sin dejar descendencia. Pero viéndole sostener a la niña, era evidente que su instinto paternal no había desaparecido. Salió de la cocina con Kira entre sus brazos y fue a depositarla en una lujosa cuna que había en su alcoba.

Acunó a la niña y miró cómo succionaba ávidamente la leche abriendo y cerrando rítmicamente sus ocho dedos malvas sobre el biberón de metal. Aunque no le conocía, parecía confiar en él instintivamente.

—Es una criatura muy extraña.

Kira abrió los ojos y los fijó en él. En la penumbra, sus pupilas verticales parecían alargarse y durante un instante tuvo la impresión de que tenía un pequeño gato violeta en sus brazos. Había viajado mucho en su juventud, pero nunca había encontrado nada parecido a aquella niña. Los hijos del difunto y belicoso rey Draka eran también blancos, aunque su madre perteneciera al mundo de las hadas. Y la reina Fan, a pesar de la sangre de elfos y hadas que corría por sus venas, no tenía en modo alguno la piel malva. ¿Qué habría podido suceder para que esta princesa naciera así?

Kira terminó la leche y entregó el biberón vacío al rey Éste lo depositó sobre un estante de mármol que tenía al lado. Apenas tuvo tiempo de levantarse antes de que la niña se agarrara a su vestimenta como un pequeño ratoncillo que buscara el calor y la seguridad del regazo materno. Esmeralda I sabía que se estaba empezando a establecer un poderoso lazo afectivo entre la niña y él y, curiosamente, no trató de oponer resistencia alguna. La reina de Shola había tenido razón al afirmar que su hija era especial. A pesar de todas sus particularidades físicas, era imposible no amarla.

La acunó durante mucho tiempo, olvidando que corrían las horas y que debía atender otras obligaciones. Kira se había dormido en sus brazos, con sus pequeñas orejas puntiagudas inclinadas hacia atrás. El rey las acarició dulcemente y, ante su gran sorpresa, la niña comenzó a ronronear.

Entró entonces en tromba el mago en los aposentos reales, rompiendo aquellos instantes mágicos. Aunque ya era bastante grueso, su afición a la buena cocina y al vino añadía cada año algunos centímetros a su perímetro corporal, dando de este modo la impresión de que su estatura disminuía. Sus largos cabellos grises estaban entreverados de mechones más claros y sus ojos negros eran muy penetrantes. Su nariz aguileña le asemejaba a un viejo búho, sobre todo cuando se alteraba. Elund era un hombre honesto, pero a veces tenía una expresión dramática que desbordaba las expectativas del rey.

El mago se acercó dando grandes zancadas, mientras su vestimenta superpuesta formaba largos arabescos a su alrededor acentuando su parecido con el búho.

—Majestad, vos debierais…

Al observar que la niña estaba en los brazos del monarca, lanzó un grito de desesperación. Se puso de rodillas y apretó contra su frente el colgante de plata que llevaba al cuello. Esmeralda I sólo le había visto hacer aquel gesto en una ocasión desde que llegó al castillo, cuando un monstruo alado sobrevoló la fortaleza unos años atrás.

—¿Qué ocurre, Elund? —dijo el rey con inquietud—. ¿De qué desgracias estás protegiéndote?

—¿Dónde habéis encontrado este demonio? —exclamó el mago, que difícilmente contenía sus emociones.

Su voz despertó a la niña, que dirigió hacia él sus ojos violetas. Entonces el mago se colocó todos sus amuletos sobre la frente pronunciando palabras ininteligibles, que seguramente eran encantamientos. El rey, muy serio, le pidió que explicara aquella actitud tan desconcertante. Elund retrocedió algunos pasos andando de rodillas y bajando la cabeza.

—Existe un reino maldito al norte del continente, majestad.

—No tengo ninguna necesidad de que me expliques la geografía de este territorio —respondió el rey, molesto.

—Os ruego que me escuchéis —suplicó el mago, que transpiraba miedo por todos los poros de su piel.

El rey le invitó a proseguir con un gesto impaciente de su mano. Elund sacó un pañuelo de su bolsillo y se enjugó rápidamente el rostro.

—¡Ese reino está poblado por unos terribles demonios que se devoran entre ellos! —declaró al fin, reuniendo coraje.

—¿Y? —insistió Esmeralda I, cada vez más impaciente.

—Tienen la piel violeta, las orejas puntiagudas, y las uñas y los dientes afilados como el corte de nuestras mejores espadas.

Utilizando dos dedos, el rey abrió la boca de la pequeña para constatar que en efecto tenía los dientes afilados.

—Pues se trata de la hija de la reina Fan de Shola —dijo el rey a pesar de su constatación.

—¡Que sin ninguna duda la ha tenido con un demonio!

—Es una grave acusación la que haces, mago —replicó el monarca frunciendo el entrecejo.

—Tengo documentos que lo prueban, majestad.

El rey guardó silencio durante un momento preguntándose por qué la reina de Shola le había confiado a un demonio como señal de amistad entre ambos reinos. La niña malva observaba al mago con curiosidad, lo que inquietaba al pobre hombre de manera terrible. De repente, con la velocidad de un gato, saltó al suelo y avanzó hacia él.

—¡Que los dioses me protejan! —gritó Elund, que veía llegada su última hora.

La niña se detuvo ante él y tocó con interés sus brillantes amuletos con un extremo de sus dedos. Sobre su rostro triangular, muy serio hasta entonces, apareció una amplia sonrisa.

—Shola —murmuró con voz aflautada.

El mago bajó temblando los ojos, miró sus alhajas y tuvo que reconocer, muy a pesar suyo, que el poderoso pentáculo del que nunca se separaba procedía de allí.

—La niña habla —se maravilló el rey.

—¡Eso no impide que sea una criatura maléfica! —barbotó el mago intentando apartar a la niña de sus rodillas.

—Shola di jama —dijo Kira levantando la mano.

El talismán metálico se colocó en un extremo de la cadena y comenzó a describir círculos alrededor del cuello del anciano mago, que estuvo a punto de sufrir un ataque de pánico.

—¡Tiene poderes mágicos! —exclamó sorprendido el rey.

—¡Piedad! —suplicó Elund a punto de llorar.

—Kira, ven aquí —ordenó Esmeralda I.

La niña se volvió hacia él, con los ojos llenos de inquietud. Seguramente no comprendía su lengua, pero había captado muy bien su tono.

—Elund es nuestro amigo y un precioso colaborador del reino —le explicó—. No hay que darle miedo.

—Miedo… —repitió la niña inclinando dulcemente la cabeza hacia un lado.

Saltó de improviso sobre las rodillas del monarca, pero mantuvo su mirada fija sobre el mago, que sudaba de los pies a la cabeza.

—No dar miedo —repitió Kira en el mismo tono de autoridad que su protector.

Éste estalló en risas y la niña comprendió que todas aquellas palabras eran sólo un juego. Una sonrisa descubrió de nuevo sus pequeños dientes puntiagudos. El mago trató en vano de persuadir al rey de que, a pesar de su escasa edad, aquella pequeña representaba un peligro para el reino y debía ser devuelta a su madre en el menor plazo posible. Propuso que se confiara esta tarea a los caballeros. Esmeralda I se quedó pensativo y luego decidió que era preferible pedir antes explicaciones a la reina sobre los orígenes concretos de su hija. Un mensajero llevaría hasta el reino de Shola una carta al día siguiente.

—Pero, majestad… —protestó el mago.

—Lo he decidido, Elund.

El hombre se puso en pie sobre sus piernas temblorosas quedando en una postura inclinada que le obligaba a mantener un precario equilibrio. Retrocedió lentamente en dirección a la puerta. La niña malva se volvió a erguir vivamente desde las rodillas del rey.

—¡Shola! —gritó con voz aguda.

El talismán brillante se desprendió de golpe de su cadena y voló hasta la mano curvada de la niña, que lo apretó contra su corazón, dejando petrificados a los dos hombres. Kira no era más que un bebé y ya manifestaba poderes aun mayores que los de los caballeros de Esmeralda.

—Majestad, ese talismán me pertenece —se lamentó el mago.

—Te lo devolveré cuando se duerma.

Elund dejó caer sus brazos a ambos lados del cuerpo. Iba a retirarse cuando Esmeralda I lo detuvo con un gesto de la mano.

—Si conseguimos enseñarle a dominar sus poderes, podrá convertirse ciertamente en una temible caballera —indicó el rey, lleno de esperanza.

—Ni lo penséis, majestad.

—Tenemos que asegurarnos de que utiliza ese poder para servir al bien.

—¡Pero si es un demonio!

—Su madre nos demostrará que estás equivocado, mago.

Sin insistir más, Elund abandonó los aposentos reales. Hacía más de veinte años que estaba al servicio del rey de Esmeralda y jamás le había demostrado éste tanto empecinamiento, nunca había contrariado tan claramente sus consejos. Aquella brujería era indudablemente la última venganza de Draka, a quien había humillado profundamente su exilio en las tierras cubiertas de nieve.

El mago volvió a la gran torre donde vivía con sus gatos y sus pociones mágicas. El cielo estaba despejado. Dentro de unas horas podría descifrar los mensajes de las estrellas y asegurarse de la suerte del reino. El cielo le diría si aquel horrible demonio malva había sido enviado al palacio para destruir al rey y a su corte. Se situó junto a la amplia ventana abierta en el muro de piedra, desde donde se divisaban las últimas luces de la puesta del sol, y esperó a que llegara la noche.

En el extremo opuesto del palacio, en un pabellón separado, cenaban los caballeros de Esmeralda. El salón se hallaba situado en el centro del edificio y estaba rodeado por la cocina, sus habitaciones personales y un acceso directo a las cuadras, en la primera planta; en la segunda se hallaban las habitaciones de los jóvenes aprendices. Al fondo del salón había un enorme hogar de piedra donde ardía el fuego de continuo en la estación fría. Durante los meses de verano, los sirvientes retiraban los enormes tapices que obstruían las ventanas y dejaban paso a una brisa fresca que recorría todo el recinto.

En medio de la habitación se extendía una amplia mesa de madera a la que se sentaban a comer los siete caballeros comentando su encomienda de protectores de Enkidiev. Una galería rodeaba el gran salón, a la altura del segundo piso, y desde allí espiaban a menudos los aprendices a los caballeros durante sus conversaciones para elegir al que deseaban como maestro.

Aquella tarde declaró Dempsey a sus compañeros que el rey debía temer algo cuando creó su Orden, incluso aunque los demás soberanos acataran sin reservas su autoridad.

—Salvo el rey Cull del reino de Plata y su hermano, el rey mago Shill de Shola —le recordó Falcon—. No perdonan a Esmeralda I el exilio de su padre en un país inhóspito.

—Pero ninguno de los hijos de Draka ha mostrado jamás hostilidad hacia el reino de Esmeralda —señaló Chloé.

—Dempsey tiene razón —añadió Falcon con inquietud—. Nunca hubiera fundado el rey la Orden si no existiera alguna amenaza sobre el continente.

—Yo creo que solamente ha querido dar tranquilidad a sus súbditos al restaurar la Orden de los Caballeros de Esmeralda que antiguamente aseguraban la paz y la justicia en el territorio —intervino Sento, cuyos grandes ojos negros brillaban con vivacidad.

—¿Y por qué desaparecieron? —preguntó Bergeau dando un gran mordisco a la fruta que tenía en la mano.

Se volvieron todos hacia Wellan, al que consideraban el mejor informado. Él era quien mejor podía conocer la respuesta. Pero el caballero principal parecía andar perdido en medio de sus pensamientos. En el extremo de su mano aparecía intacto un trozo de pan. Jasson, que estaba sentado junto a él, constató que no había comido nada.

—¡Tiene razón Falcon! ¡Está embrujado! —tronó Bergeau golpeando fuertemente la mesa con el puño.

El estruendo sacó a Wellan de sus cavilaciones. Paseó su mirada helada sobre cada uno de sus compañeros de armas preguntándose si serían capaces de entender el sufrimiento de su corazón o si sólo estaban inquietos porque no participaba en las conversaciones de la tarde.

—Se diría que el amor te ha quitado el apetito —bromeó Jasson.

—Es por esa mujer de Shola, ¿no? —añadió Falcon en tono acusador.

Pero Wellan no admitía que se discutieran sus órdenes, y menos aún sus sentimientos. Por ello se había convertido rápidamente en jefe del grupo.

—Supongo que entendéis que no quiera hablar de eso —dijo irritado.

—Por supuesto —intervino Chloé intentando bajar la tensión—. Cuéntanos cómo desaparecieron los primeros caballeros de Esmeralda.

De los siete guerreros, ella era la que prefería la negociación en lugar del enfrentamiento. Tenía tanta fuerza en los brazos como el resto de sus compañeros, y a veces los vencía en los ejercicios castrenses, pero su arma predilecta era la dulzura.

—Desaparecieron porque dudaron de los sentimientos de su jefe —dijo Wellan, desairado, lanzando un trozo de pan al fuego.

Se colocó el puño en la cintura y abandonó la mesa sin probar bocado. Sus seis compañeros lo vieron salir en silencio. Wellan tenía muchas cualidades, pero también grandes defectos, como aquella propensión a la cólera.

—¿Hay algún voluntario que se atreva a ir a tranquilizarlo? —preguntó Dempsey.

—No, no conviene —respondió Chloé—. Tendrá que tranquilizarse él solo. Será mejor para todos.

Wellan atravesó el pasillo interior que rodeaba el salón y entró en su habitación contrariado. Cerró la puerta y lanzó un suspiro. Creía que su duro entrenamiento como caballero le había preparado para afrontar todas las situaciones, pero ni el mago ni los maestros de esgrima le habían hablado nunca de los peligros del corazón. Se desprendió de las armas y las colgó de la pared, cerca de la puerta, donde las podría recuperar fácilmente en caso de urgencia; luego se quitó la túnica. Los sirvientes habían dejado vestimentas limpias en la única cómoda de la estancia y cambiado el agua de la jofaina.

¿Y si ella le hubiera realmente hechizado, como pretendían sus compañeros? Nunca había sido víctima de un encantamiento a lo largo de su vida. ¿Cómo se sentirían quienes habían sucumbido a los encantos mágicos de una hechicera? Elund podría aclararle las cosas al respecto. Oyó que llamaban tímidamente a su puerta y supo, gracias a sus facultades sobrenaturales, que se trataba de un niño.

—Adelante —respondió suspirando, porque no tenía deseo de ver a nadie.

Un paje empujó la pesada puerta y se inclinó ante él. El color de su túnica indicó a Wellan que procedía del entorno inmediato del rey.

—Señor, traigo un mensaje de su majestad —anunció el muchacho, que seguía inclinado.

—Álzate y habla.

El paje obedeció a pesar de que estaba muy impresionado en presencia de un caballero a quien no se atrevía a mirar a la cara. Le comunicó tembloroso que el rey deseaba verle a primera hora del día siguiente para confiarle una misión muy importante. Wellan pareció sorprendido, alargó el brazo, hurgó en su bolsa y arrojó una moneda de oro al niño.

—No puedo aceptarla, señor —dijo el muchacho atrapándola al vuelo y abriendo con extrañeza sus grandes ojos.

—¿Acaso rechazas las órdenes de un caballero?

—Oh, no, señor, de ninguna manera.

—Entonces, cógela y vete.

Sin esperar más, el muchacho se retiró cerrando la puerta tras él. Una sonrisa compasiva se dibujó en los labios de Wellan. Elund le había dicho a menudo que sería un maestro severo cuando llegara el momento de tomar un aprendiz. «Los harás huir a todos si no cambias de actitud, Wellan», le había prevenido el mago. ¿Era necesario en realidad educar a un escudero como quería el rey? Él no había tenido maestros y, sin embargo, se había desarrollado perfectamente. ¿Por qué complicarse la vida con la incómoda presencia de un niño en situaciones que exigían la inteligencia y la rapidez de un adulto? No comprendía el razonamiento de Esmeralda I. Pero los acontecimientos por llegar iban a hacerle cambiar de parecer.

Se levantó y se acercó a la ventana. El sol se había ocultado por el horizonte que lindaba con el reino de Plata y las primeras estrellas comenzaban a brillar en el firmamento. ¿Podría estar la reina Fan mirando al cielo al mismo tiempo que él? ¿Verían las mismas estrellas? ¿Sería feliz en su gran palacio de hielo en el otro extremo del continente? ¿Le procurarían los brazos de su esposo todo el calor que necesitaba? ¿Se sentiría amada?

Una enorme estrella roja cruzó vertiginosamente la línea del horizonte dirigiéndose hacia el norte. Como todos los caballeros, Wellan había sido entrenado para leer los signos celestes y creyó que aquella lanza de fuego no presagiaba nada bueno. Cuando su espíritu adivinó que anunciaba una gran desgracia en el reino de Shola, lanzó un grito de desesperación.

El mago Elund había observado el mismo fenómeno desde lo alto de su gran torre. Espantado, se dejó caer sobre su sitial de madera. Lo que el rey y él mismo temían desde hacía tiempo, acababa de ocurrir. La amenaza que habían entrevisto en el gran espejo del destino, cuando no eran más que unos jóvenes cachorros, acababa de concretarse.

3. La primera misión

3

La primera misión

En cuanto amaneció, Wellan se puso su más bella túnica y pidió a sus sirvientes que le ajustaran su coraza verde adornada con el emblema de la Orden: una cruz dorada incrustada en el cuero, en medio de la cual cuatro estrellas de cinco brazos, con hermosas esmeraldas en su centro, formaban una cruz más pequeña inscrita en los círculos concéntricos. Era importante presentarse bien uniformado ante el rey que le había acogido en su palacio y que había velado por su educación. Se puso sus botas más lustrosas y se colocó el cinturón alrededor de las caderas. Enfundó su espada y su puñal y los ocultó bajo la larga capa verde.

Cuando sus compañeros de armas le vieron atravesar el patio central, se asomaron precipitadamente a la ventana de sus respectivas alcobas.

—¿Adónde irá vestido de esa forma? —exclamó Bergeau, que acababa de despertarse.

Wellan no había creído necesario prevenir a sus compañeros de la llamada del rey. Si Esmeralda I hubiera querido que le acompañaran, se lo hubiera hecho saber. Era muy importante que un caballero ejecutara las órdenes sin intentar interpretarlas a su manera.

Los pajes le guiaron por una parte del palacio que no conocía. ¿Por qué no le recibía su majestad en la sala del trono como solía hacer? Unas grandes puertas doradas se abrieron ante él y quedó sorprendido al encontrar al soberano sentado en un inmenso sillón con un libro abierto sobre las rodillas. Jamás había visto al rey leer algo por sí mismo. Tenía sirvientes cuya única función era ésa.

Wellan respiró profundamente y se acercó, haciendo sonar sus pasos sobre la brillante tarima. El rey levantó la vista de las páginas del grueso tomo que sostenía y le dirigió una amplia sonrisa.

—Éste es el hombre a quien quería ver —dijo con satisfacción—. Acércate, Wellan.

El caballero se detuvo a cierta distancia del rey, como exigía el protocolo, y luego puso la rodilla en tierra. Esmeralda I movió entonces el libro y Wellan vio la horrible criaturita malva sentada sobre sus rodillas. Con mucha menor timidez que el día anterior, le miraba directamente a los ojos mientras chupaba lo que parecía ser un colgante plateado. Wellan no sentía miedo, aunque las pupilas verticales de la niña de contornos violáceos le contemplaban con displicencia. Desvió la mirada hacia los ojos más cálidos del rey.

—Me habéis mandado llamar, majestad —dijo ignorando a la niña.

—Tengo una misión para ti, Wellan.

«Ya era hora», pensó el caballero, que soñaba con hacer cuanto antes sus primeras demostraciones.

—Quiero que lleves un mensaje mío a la reina de Shola.

Wellan sintió un vuelco en el corazón. Los dioses habían tenido piedad de él y habían decidido darle la oportunidad de declarar abiertamente su amor a la mujer más hermosa de Enkidiev. Pero no debía dejar traslucir su interés por esta misión, no fuera a ocurrir que Esmeralda I la confiara a otro mensajero.

—¿Cuándo debo partir, majestad? —dijo serenamente, tratando de ocultar su entusiasmo.

—Hoy mismo, si es posible.

—Hoy mismo —repitió la pequeña con una voz aguda.

Wellan dirigió la mirada hacia ella preguntándose si se trataba verdaderamente de una niña o de un pequeño animal de compañía.

—Apenas ha comenzado a hablar —dijo el rey en tono de excusa mientras acariciaba sus cabellos violetas con afecto—. Aún no comprende casi nada de lo que dice.

La pequeña saltó hasta el suelo con la agilidad de un elfo y se acercó a Wellan admirando las piedras preciosas que había en su coraza. Le mostró entonces el talismán que tenía firmemente sujeto en su mano y Wellan retrocedió ligeramente al ver las pequeñas garras puntiagudas.

—Tú, Shola —ordenó la niña en un tono que indudablemente había copiado del rey.

En un acto reflejo, Wellan recurrió a sus facultades mágicas y entró a explorar el interior de aquella extraña criatura. Le sorprendió que, a pesar de su corta edad, tenía el pensamiento bien estructurado y que únicamente su desconocimiento del vocabulario de una lengua extraña le impedía comunicar sus ideas.

—Sí, yo a Shola —le confirmó, adivinando que ella hablaba de su destino.

Una leve sonrisa iluminó aquel curioso rostro inhumano, descubriendo sus dientes puntiagudos. Wellan recordó haber visto algo semejante en la boca de un viejo pez que vivía en el río Sérida, que separaba el reino de Rubí de los territorios desconocidos.

—¿Acaso os entendéis los dos? —dijo con extrañeza el rey.

—Ella solamente ha adivinado que vos me confiáis una misión, majestad —aseguró Wellan, aunque no estaba seguro de que Kira hubiera comprendido toda la conversación.

El rey entregó al caballero un cilindro dorado que contenía el mensaje destinado a la reina. Wellan no tenía derecho a preguntarle abiertamente el contenido, pero tal vez pudiera inducirle a darle alguna pista. Intentó sondear el espíritu del rey, pero la niña le atrapó violentamente el antebrazo, haciéndole retroceder.

—No —le ordenó, frunciendo sus cejas violetas.

Wellan la contempló con estupor. ¿Cómo había sabido la niña lo que él intentaba hacer? ¿Qué poderes poseía en realidad aquella criatura malva?

—No te ofendas por sus maneras, Wellan —dijo divertido el rey—. Me temo que Kira sea una personita bastante autoritaria. Me obliga a hacer todo lo que quiere.

Wellan dudó de que aquello fuera bueno. Esmeralda I no sólo dirigía su propio reino, sino que intervenía en los asuntos de todo el continente.

—¿Debo partir solo, majestad? —preguntó tratando de no prestar más atención a la niña.

—No, lleva a tus compañeros contigo. Ya es hora de que los habitantes de Enkidiev vean a mis valientes caballeros.

—¿Y quién defenderá vuestro palacio en nuestra ausencia?

—Dispongo de mi guardia personal y hay centenares de campesinos dispuestos a combatir para conservar la paz y la prosperidad de que gozamos. Ve a entregar mi mensaje a la reina, Wellan. Es muy importante para mí.

El caballero inclinó la cabeza y después se retiró. Su estatura pareció impresionar a Kira, que apenas le llegaba a la rodilla. Él desvió la vista de aquella criatura que le ponía la piel de gallina.

—Todo se hará según vuestras órdenes, majestad.

Abandonó la sala mientras la niña malva se volvía hacia el rey. Sus ojos violetas mostraban una sabiduría que el monarca aún no comprendía. Le hizo señales de que se acercara y ella saltó sobre sus rodillas con la agilidad de un gato.

—¡Lee! —le exigió.

—Creo que te nombraré heredera de mi reino si continúas mostrando tanta autoridad, pequeña —declaró Esmeralda I divertido.

Kira se instaló confortablemente en sus brazos y esperó que él le enseñara otras palabras. El rey no recordaba haber sido nunca tan dichoso.

Cuando Wellan entró en el pabellón de los caballeros, halló a sus compañeros reunidos alrededor de la mesa. La pequeña asamblea quedó en silencio a su llegada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jasson en nombre de todos los demás.

—Partimos dentro de una hora —anunció triunfalmente Wellan.

—¿Adónde vamos? —preguntó Falcon con sorpresa.

—El rey nos ha confiado nuestra primera misión. Debemos llevar un mensaje a los señores de Shola.

Soltó el cilindro dorado de su cintura y se lo mostró, dispuesto a afrontar sus preguntas y sus comentarios. Sin embargo, todos permanecieron silenciosos, muy sorprendidos. Se habían entrenado durante mucho tiempo para convertirse en caballeros, pero parecía que ninguno de ellos estaba dispuesto a abandonar el nido.

—Estad preparados para partir dentro de una hora, en uniforme reglamentario, para que los habitantes del reino vean que están protegidos por hombres valerosos.

Wellan volvió a colocar el cilindro en su cintura y dio la espalda a sus compañeros de armas, que le miraban con inquietud. Se dirigió directamente a la capilla del palacio. Era un santuario tranquilo donde estaban representados todos los cultos del continente, porque lo que Esmeralda I deseaba con toda su fuerza era la paz, la fraternidad y la tolerancia entre los hombres de todas las razas. Ninguna filosofía y ninguna religión tenían privilegios especiales. Hubiera preferido que sus caballeros no adoraran ningún ídolo y respetaran a todos, pero Wellan nunca había renegado de la religión de sus antepasados.

Se arrodilló ante Theandras, la diosa roja que protegía el reino de Rubí donde él había dejado a sus padres, el rey Burge y la reina Mira, así como un hermano mayor, que sería el heredero, y una hermana. Al contrario de sus compañeros, que conservaban pocas referencias de sus hogares, Wellan recordaba con nitidez todos los detalles de su vida en el palacio de Rubí y todos los viajes hechos con su familia a otros reinos. El rey Burge tenía la íntima convicción de que un hombre no podía reinar acertadamente si no conocía el universo en el que vivía. Por ello se había preocupado de que todos sus hijos cultivaran un espíritu abierto, ya que cualquiera de ellos podía ser su heredero. Wellan le estaba agradecido, porque de ese modo no sentía temor alguno ante lo desconocido, como sus compañeros de armas.

Rogó a Theandras en silencio, pidiéndole que disminuyera los efectos devastadores de la estrella de fuego que había visto en el cielo, y después sus pensamientos se dirigieron al hermoso rostro de Fan de Shola y a su voz de seda. ¿Cómo sería recibido en su palacio? ¿Cómo acogería su esposo, el rey mago Shill, que había sido el más afectado por el exilio de su padre, a los caballeros de Esmeralda? En su cabeza bullían muchas cuestiones y muchas preguntas que no tenían respuesta.

Una vez terminadas sus plegarias, Wellan fue a buscar sus pertenencias a su alcoba y se dirigió a las caballerizas. Hizo ensillar los caballos de sus compañeros y él mismo se ocupó de su montura. Sabía que sus colegas llegarían pronto y pensaba calmar sus temores con la cálida presencia de su corcel enjaezado. En cuando estuvo revestido de verde y oro, lo condujo hacia el patio central. Sus seis compañeros se presentaron unos minutos más tarde, llevando a sus caballos por la brida.

—No pareces muy entusiasmado al tener que realizar esta misión —dijo Bergeau a Wellan deteniendo su montura junto a la del jefe.

—Ayer por la tarde vi un signo en el cielo —manifestó el caballero— y temo que tropecemos con graves dificultades en nuestro camino.

—¡Nada mejor para probar que hemos recibido un extraordinario entrenamiento! —exclamó jubiloso su colega.

«Puede ser que tenga razón», pensó Wellan.

Los sirvientes trajeron al patio dos caballos suplementarios cargados con víveres y agua.

—Rodearemos la montaña de Cristal hacia el oeste, por el lugar donde el terreno es más practicable —anunció Wellan dirigiéndose a sus compañeros—. A continuación atravesaremos el reino de Diamante y el de los Elfos, antes de franquear los acantilados que nos separan de las altiplanicies de Shola. Espero que llevéis vuestros capotes de abrigo.

—Ya hemos pensado en ello —aseguró Sento señalando la montura de su caballo.

—Es nuestro primer viaje importante bajo la bandera de Esmeralda y es mi deber advertiros de que debemos defenderla con valentía.

—Todo irá bien, Wellan —aseguró Falcon—. Deja de inquietarte.

—Sólo tenemos que llevar un mensaje a otro rey, eso es todo —añadió Jasson.

Su aparente calma tendría que haberle tranquilizado, pero una oscura aprehensión continuaba oprimiéndole el pecho. Hizo la señal de montar a caballo y vio al rey de Esmeralda puesto en pie en el balcón de los aposentos reales. Espoleó su caballo y se acercó a la fachada del palacio, con sus compañeros detrás. Esmeralda I tenía a la pequeña princesa sholiena en sus brazos.

—Sois los caballeros de Esmeralda, los valientes defensores de la paz y de la justicia en este continente. Comportaos en todos los lugares según el código de la caballería. Os deseo buen viaje, caballeros, y que los dioses os acompañen.

Todos se inclinaron respetuosamente ante su soberano y se dirigieron hacia las inmensas puertas de la fortaleza. Iban a franquearlas cuando Elund se presentó precipitadamente ante ellos. Wellan levantó la mano y la columna de caballeros vestidos de verde se detuvo.

—¿Qué ocurre, maestro? —preguntó Wellan frunciendo el entrecejo.

—He visto un signo terrible en el cielo.

Wellan sintió que la sangre se le helaba en las venas. Hubiera querido equivocarse respecto a lo que él mismo había visto la tarde anterior desde su ventana.

—Tendréis que extremar la prudencia cuando os acerquéis a los acantilados de Shola.

—Debido a la estrella de fuego… —murmuró el caballero principal.

—Sí, a causa de esa estrella. Ha atravesado el cielo del reino de los Espíritus, el de las Sombras y el de Shola. Es el presagio de una terrible desgracia, me temo.

—En ese caso debiéramos llevar algunos soldados con nosotros —sugirió Dempsey acercándose a Wellan.

—Veamos primero de qué se trata —replicó Wellan—. La primera razón de la existencia de nuestra orden es proteger Enkidiev.

—Son palabras muy nobles, Wellan —intervino el mago—, pero Dempsey tiene razón. No sois lo bastante numerosos como para asegurar el bienestar de todo un continente. Os recomiendo que no corráis ningún riesgo inútil. Siempre podréis volver para pedir ayuda a los soldados de los demás reinos.

—Seguiré vuestro consejo, maestro Elund —aseguró Wellan con la voz alterada.

Si le ocurriera alguna desgracia a la reina de Shola, él no sobreviviría. El mago les dejó pasar, pero el terror ensombrecía sus ojos.

Wellan decidió no darle más importancia ante sus compañeros y lanzó su montura al galope. Jasson y Chloé cerraban el pelotón llevando de las bridas a los caballos que transportaban las provisiones. En cuando atravesaron el gran portón de la fortaleza, Bergeau izó bravamente su estandarte.

Los campesinos de las aldeas interrumpieron sus trabajos al verlos pasar. No sabían de qué forma podrían aquellos siete valientes guerreros asegurar la paz del reino, pero sus corazones estaban llenos de esperanza y los saludaron mientras contemplaban una nube de polvo que marcaba la ruta hacia la montaña de Cristal.

Una vez que hubieron partido, Elund se llevó sus amuletos a la frente y pronunció unos encantamientos protectores. Había pasado la noche consultando sus viejos libros de magia. Muy pocas habían sido las bolas de fuego que atravesaron de esa manera, a lo largo del tiempo, el cielo del continente. La última vez, el rey Draka había atacado el reino de Esmeralda y la vez anterior un enemigo llegado del mar había diezmado la población de la costa oeste. Lo más probable era que se hubiera producido una gran catástrofe al norte del continente, pues ésa fue la dirección que tomó la estrella maldita.

Por su parte, el rey de Esmeralda había visto al mago desde su balcón. La niña que estaba en sus brazos extendió su mano y señaló con sus dedos al horizonte.

—Miedo… —murmuró.

«¿Miedo de qué?», se preguntó el rey. Decidió volver a sus aposentos y ordenó a un sirviente que fuera a buscar al mago. Kira seguía en sus brazos, pero se volvió bruscamente y se agarró a su vestimenta temblando. El rey la protegió con sus manos.

—No hay ningún motivo para que tengas miedo. Estás segura conmigo.

La llevó a la antecámara, donde los sirvientes habían reunido un montón de juguetes para ella, pero la niña se negó a abandonar la seguridad de los brazos del rey. Cuando éste trató de apartarla, sus pequeñas garras deshicieron parte de su vestimenta y se sujetaron más arriba.

—¿Qué es lo que te pasa?

Trató de todas las formas de dejarla en el suelo, pero ella se agarraba fuertemente a él como un gato al que se quiere echar al agua. El mago llegó a la habitación justo a tiempo de asistir a este curioso espectáculo.

—¡No os quedéis ahí! —exclamó Esmeralda I—. ¡Venid a ayudarme!

—¿Queréis que toque esa cosa maléfica? —dijo aterrado el mago—. Corro el riesgo de perder todos mis poderes, majestad.

Elund temía lo suficiente a la criatura como para no atreverse a acudir en auxilio de su monarca, pero tal vez podía encontrar un objeto suficientemente contundente para ayudarle. Kira giró violentamente la cabeza hacia él y le lanzó una agresiva mirada.

—¡Voto a tal, que esta niña tiene el poder de leer los pensamientos! —gritó el mago con espanto.

—Miedo —repitió la princesa sholiena hundiendo la punta de sus dedos en la piel del rey, que lanzó un grito de dolor.

Dejó éste de tirar de los pequeños brazos para desprenderla y ella se calmó. Trepó algunos centímetros sobre su pecho y ocultó su pequeño rostro en el cuello de Esmeralda I, que se preguntaba cómo la reina Fan habría podido criar aquella extraña criatura. Cuando estuvo seguro de que no iba a hacer jirones su vestimenta, el rey la colocó en la cuna. Elund seguía delante de él, con el rostro congestionado por el espanto.

—¿Cuál era el tema de vuestra conversación con el caballero Wellan cuando partió? —preguntó el rey sin dar importancia a sus palabras, mientras acunaba a la niña.

—He visto un signo terrible en el cielo, majestad. Temo que una tremenda desgracia haya caído sobre el país al que habéis enviado a vuestros caballeros.

Kira se puso a temblar y el rey llegó a la conclusión de que ella comprendía todo lo que se decía a su alrededor.

—Es posible que esta niña sea capaz de interpretar nuestras emociones —se aventuró a decir el mago.

—Si no tuvieras tanto miedo de este bebé, podrías ayudarme a comprenderla mejor, Elund.

—Un demonio es siempre peligroso, independientemente de su edad, señor.

—Aparte de destruir mi vestuario, no me ha hecho ningún daño. ¿Por qué no comienzas a trabajar con ella?

—Porque podría robarme todos mis poderes. Y porque sin ellos no podría seguir la educación de los muchachos que me habéis confiado.

Esmeralda I lanzó un suspiro. Nunca podía decir la última palabra cuando hablaba con su mago. Kira seguía temblando a su lado como un pequeño animal aterrado.

—¿Has consultado el espejo del destino? —preguntó el rey deseoso de saber algo más sobre el presagio celeste.

Elund le explicó que había estado leyendo toda la noche y que no había examinado el gran espejo hasta las primeras horas del día. Desafortunadamente sólo había visto llamas y humaredas, sin poder descubrir de forma clara la amenaza que pesaba sobre Enkidiev.

—Mis caballeros sabrán identificarla, estoy seguro —declaró el rey—. Y creo que Wellan tendrá la presencia de ánimo necesaria para enviar un mensaje si el peligro puede llegar a afectarnos.

—Peligro —repitió Kira en su oído.

—Elund, si no me ayudas a comprender a esta niña, tendré que pedírselo a otro mago —dijo el rey en tono amenazador.

—Dejadme consultar mis libros para asegurarme de que puedo hacerlo sin peligro, majestad.

Esmeralda I le ordenó ponerse a la tarea. Curiosamente, en cuanto el mago abandonó la habitación, Kira levantó la cabeza. Colocó sus manos sobre las mejillas de su protector y le obligó a mirar fijamente sus ojos violetas.

—Peligro —insistió ella.

El rey fue bruscamente preso de un vértigo, como si el asiento de la mecedora hubiera cedido repentinamente bajo su peso. Los ojos de la niña se transformaron en ventanas a través de las cuales vio a unos caballeros vestidos de negro peleando con dragones monstruosos en medio de la nieve. Todos blandían lanzas de acero, pero no llevaban escudo. Detrás de ellos, a lo lejos, se alzaba una fortaleza de hielo. Como si hubiera sido sustraído por un espacio vacío del tiempo, Esmeralda I sintió nuevamente la tierra firme bajo sus pies. Kira pataleaba sobre sus rodillas y le observaba con insistencia. ¿Qué acababa de suceder? ¿De qué forma habían aparecido aquellas imágenes en su mente? ¿Era responsable la joven sholiena?

—Miedo —dijo ella de nuevo.

—Esta noche colocaré centinelas en las almenas. Pero no te preocupes, no tengas miedo, pequeña, nadie podrá hacerte mal aquí.

La abrazó con afecto, prometiéndose que iría a entrevistarse en privado con su mago en cuanto la niña estuviera en la cuna. Aquellas imágenes eran sólo la expresión de la inseguridad que ella sentía en este mundo totalmente extraño para ella, pero, de cualquier modo, quería describírselas a Elund.

El mago había vuelto muy preocupado a su torre. Los niños aprendices comenzaban a llegar al aula. Tendría que dejar su lectura para más adelante. Fue a sentarse en medio del primer grupo: dos niñas y siete niños de unos diez años de edad, y entre ellos el primer representante del país de los elfos. Hawke era muy pequeño y tenía la piel tan blanca como la nieve. Sus grandes ojos verdes no perdían detalle de lo que ocurría alrededor suyo y sus poderes de deducción eran notables, pero Elund dudaba de su capacidad para manejar las armas. Los individuos de su raza estaban dotados para el camuflaje, pero no para la guerra. Además, ¿cómo llegaría a sostener una espada tan pesada como él mismo?

Por fortuna, aquellos muchachos tenían por delante todo un año de estudio antes de convertirse oficialmente en escuderos. Les distribuyó pergaminos en idiomas extranjeros para que los tradujeran a la lengua de Esmeralda, que un día se convertiría en la lengua escrita de todos los pueblos. Elund deambuló entre los jóvenes aspirantes, que desenrollaban los viejos pergaminos con mucho cuidado. La inquieta Bridgess se afanaba en transcribir sobre un papiro nuevo las primeras palabras que aparecían ante ella. Aquella hermosa niña rubia originaria del reino de la Perla era toda una promesa. Desde su llegada al castillo, hacía de modo excelente todo lo que se le proponía. Estaba seguro de que sería el aprendiz más valorado de la Orden.

Observó a Hawke sentado ante un rollo de viejos papeles oscuros, con los ojos fijos, con el corazón visiblemente inquieto y lleno de preguntas. Elund recogió los flecos de su túnica y de su capa y se sentó junto al joven elfo.

—¿Qué ocurre, Hawke? —preguntó el mago arqueando sus espesas cejas grises.

—He visto fuego en el cielo —murmuró en voz baja para que los demás no le oyeran—. Yo era muy pequeño cuando mis padres me trajeron aquí, pero recuerdo lo que decían los ancianos respecto al fuego en el cielo.

Varios alumnos se habían agrupado a su alrededor para escucharle. Aunque no tenían verdadera necesidad de oír su voz para comprender lo que decía, porque podían leerse los pensamientos unos a otros. Kevin, natural del reino de Zenor, se mostraba particularmente sensible a las emociones de sus condiscípulos.

—¿Qué decían? —insistió Elund, ligeramente contrariado.

Los caballeros debían fiarse de su instinto y de sus poderes mágicos, y no dejarse distraer por aquellas supersticiones que continuaban extendiéndose en el continente.

—Que una gran desgracia iba a producirse pronto.

—¿Tienes miedo, Hawke?

—Yo sé que los caballeros nunca deben ceder al miedo, maestro Elund, pero es muy difícil, porque siento ahora mucho terror —dijo el niño colocándose la mano sobre el corazón—. Y este terror no es mío.

—¿De quién es, entonces?

—Lo ignoro, pero temo que pertenezca a gran número de personas, y es posible que a todo un pueblo.

En ese momento los alumnos dejaron de trabajar para volverse hacia el mago. Elund no quería atemorizarlos, pero estaban acostumbrados a escuchar y a decir siempre la verdad.

—Ha sucedido una gran desgracia, ¿no es verdad, maestro Elund? —preguntó Hawke.

—Lo ignoro lo mismo que tú, pequeño —suspiró el hombre—, pero es cierto que el paso de una bola de fuego por el cielo siempre ha precedido a sucesos trágicos.

—¿Por ello han abandonado los caballeros el palacio? —preguntó Kevin apretándose las manos con aprehensión.

—No —aseguró el mago—; su majestad les ha confiado una misión.

—Entonces, ¿verán si ha ocurrido algo malo en otro lugar del continente? —preguntó Nogait, originario del reino de Turquesa.

—Sí, lo verán.

Resultaba muy difícil exigir a estos alumnos que recuperaran su concentración, pues aunque se habían convertido en habitantes de Esmeralda, todavía se inquietaban por sus países de procedencia. Pero Elund no tenía elección. Aquellos muchachos eran futuros caballeros y no podían dejarse dominar por sus emociones.

—No podéis hacer nada para ayudar al caballero Wellan y a sus compañeros, como no sea proseguir vuestros estudios para poder secundarlos un día en sus misiones de paz por Enkidiev. Y hoy, vuestro esfuerzo debe concentrarse en descifrar estos viejos documentos.

El mago se levantó y comenzó a pasear entre las mesas de trabajo con un aire severo. Los alumnos conocían bien aquella actitud. Volvieron a sus pergaminos, incluso Hawke, que desenrolló el suyo con mano temblorosa.

—Voy a ocuparme de los más jóvenes —indicó Elund—. Quiero que las traducciones estén terminadas cuando vuelva.

El mago se dirigió hacia la puerta ante su mirada temerosa, pero sabía que ellos cumplirían lo que les había mandado. Después de todo, se trataba de futuros caballeros de Esmeralda.

Por su parte, el rey había calmado a Kira del mismo modo que había conseguido hacerla bajar de la ventana de la cocina: gracias a un biberón de leche caliente. Se había agarrado a él como un pequeño gato hambriento y finalmente había conseguido dejarla en la cuna. La confió al cuidado de Armene y fue a cambiar su túnica desgarrada preguntándose si los demás padres del reino se tropezarían con las mismas dificultades al educar a sus hijos. Armene estuvo algunos minutos a la cabecera de la cuna y, al constatar que la pequeña se dormía lentamente mientras tomaba el biberón, se puso a arreglar la habitación entregada por completo a sus tareas domésticas. Dentro de la gran torre, el mago penetró en otra pieza circular donde se hallaban sus alumnos más pequeños. La mayoría tenía seis años, salvo Colville, natural del reino de Jade, que sólo tenía cinco, pero que despuntaba por su viva inteligencia. A esa edad tenía que enseñarle sobre todo a dominar sus nuevos poderes. Sólo más tarde podría inculcarle los principios de la Orden respecto a su utilización.

Los niños formaban un círculo en torno a un gran recipiente de arena y sus ojos inocentes se volvieron hacia él en cuanto lo vieron entrar. «El porvenir del reino», pensó Elund sentándose en medio. El primer ejercicio de la mañana parecía demasiado simple para aquellos niños superdotados. Cada uno en su turno debía utilizar la fuerza de su mente para fabricar o dibujar formas en la arena. La mayoría recreaba objetos que les habían sido familiares en su etapa infantil. Sólo a la joven Ariane, originaria del reino de las Hadas, le gustaba materializar flores.

Elund los vio expresarse con una sonrisa de satisfacción. Eran aun más dotados y más dóciles que los alumnos de la clase que les había precedido. De repente vio a la niñita malva deslizarse en la habitación sobre la punta de los pies y un escalofrío de horror recorrió su espalda. ¿Qué hacía aquella criatura sin vigilancia en su torre? ¿Había sido atraída por el murmullo de los niños o más bien uno de sus desconocidos poderes la había llevado hasta allí? El mago la observó en silencio, intentando averiguar lo que tramaba y dispuesto a intervenir con su magia si intentaba molestar a los demás niños.

La sholiena, dos veces más pequeña que los restantes alumnos, se colocó entre ellos y observó sus juegos en la arena. Cuando Pencer, originario del reino del Desierto, hizo caer su cactus en forma de polvo, Kira levantó el brazo e hizo retornar los granos de arena en forma de remolino que complació al grupo. «No está mal del todo», pensó el mago, confiando en que no preparara algún efecto diabólico.

La arena acabó de girar y los pequeños granos dibujaron la forma monstruosa de un dragón que caminaba sobre sus cuatro patas, con las fauces abiertas. Silbó como una serpiente en dirección a los niños, que abrieron sus grandes ojos con espanto. Sobre el dorso del dragón había una criatura humanoide con el rostro repelente y una larga lanza en la mano.

—Kira, no queremos ver eso aquí —le advirtió el mago.

—Shola —dijo la pequeña dirigiendo sus ojos violetas hacia él.

Aunque había puesto la atención en Elund, su maléfica creación continuaba girando sobre ella misma y asustando a los niños.

—Miedo —musitó la niña malva volviendo a temblar.

—Tendrías menos miedo si tu imaginación no inventara semejantes monstruos, tonta.

—Puede ser que los haya en su país —dijo Hettrick.

—Su país está cubierto de nieve, jovencito —respondió el mago—. Los dragones no podrían sobrevivir en Shola.

—Shola —repitió Kira, que deseaba desesperadamente que Elund comprendiera lo que ella trataba de decirle.

Otros personajes se materializaron en la arena y empezaron a correr en todas las direcciones, provocando gritos de sorpresa entre los jóvenes alumnos. El dragón y su caballero se lanzaron en su persecución y los masacraron.

—¡Kira, ya está bien! —gritó Elund.

Todos los personajes de arena se desvanecieron de golpe y la niña retrocedió en dirección a la puerta, herida por la cólera del adulto que se alzaba como una torre ante ella.

—Los caballeros son guerreros que sólo se baten en caso necesario —declaró Elund—. Los juegos bélicos no les divierten y menos aún la muerte de pobres inocentes. No toleraré este tipo de interferencias en mis clases. ¿Está claro?

Kira no comprendía las palabras que el mago empleaba, pero sus intenciones eran evidentes. No sólo le dejaba indiferente su mensaje, sino que incluso le había encolerizado. Nadie en el palacio comprendía la gravedad de lo que estaba ocurriendo en Shola. Giró sobre sus talones y echó a correr. Elund impuso el orden entre sus alumnos y les mandó callar cuando quisieron saber algo más sobre la niña malva.

Armene tardó cierto tiempo en darse cuenta de que su joven protegida no estaba en la cuna. Tras haber buscado por toda la habitación, dio la alarma. Los sirvientes la ayudaron a buscarla, pero Kira no estaba en ningún sitio. El rey fue advertido de su desaparición y movilizó a todo el personal del palacio para encontrarla. Esmeralda I pidió a sus servidores que buscaran por todos los rincones y pronto una de las sirvientas vio a la princesa encaramada sobre un armario en medio del pasillo. El soberano y Armene fueron rápidamente advertidos de la situación.

—¿Cómo ha podido trepar hasta allí? —preguntó extrañado Esmeralda I.

Armene y el rey trataron de atraer a la niña agitando un biberón bajo su nariz, pero ella rehusó obstinadamente tomarlo. Ante lo complicado de la situación, el monarca ordenó a sus servidores que fueran a buscar una escalera a las caballerizas para que él mismo pudiera ayudar a Kira.

—¡Ni lo piense, señor! —protestó Armene.

—Has olvidado los dientes puntiagudos y las garras afiladas de esta niña —dijo—. ¿Crees que podemos pedir a una persona a quien no conozca que vaya por ella?

—En tal caso, seré yo misma.

En cuanto la escalera se colocó contra el armario, la sirvienta ascendió prudentemente por ella. El espectáculo que le esperaba le desgarró el corazón. Enrollada sobre sí misma y pegada al muro de piedra, Kira lloraba inconsolablemente.

—Mamá… —murmuró al reconocer a Armene.

La sirvienta sujetó la túnica húmeda de la niña y la atrajo a sus brazos, descendiendo lentamente por la escalera y volviéndose hacia el rey.

—Creo que acaba de darse cuenta de que la han separado definitivamente de su madre —dijo Armene con tristeza.

4. En ruta hacia Shola

4

En ruta hacia Shola

Tras haber rodeado la montaña de Cristal, el pico más elevado de Enkidiev, los caballeros de Esmeralda penetraron en el reino de Diamante, donde había nacido Chloé. Pero ella había abandonado su país cuando sólo era una niña y, lo mismo que sus compañeros de armas, nunca había regresado entre los suyos.

Después de entrar en el enorme bosque de coníferas, ciertos colores familiares asaltaron sus sentidos, pero no trajeron ningún recuerdo a su memoria. Sabía que era la hija menor del rey Pally y de la reina Ela, pero incluso sus rostros se desdibujaban en la bruma de su memoria. Sus hermanos eran desde hacía tiempo aquellos bravos jóvenes que llevaban la coraza verde de los caballeros de Esmeralda. Había crecido entre ellos y tenía una confianza ciega en sus colegas.

Mientras cabalgaba en la parte trasera de la expedición, llevando de la brida uno de los dos caballos portadores de las provisiones, se sorprendió pensando en cada uno de sus valerosos compañeros. A la cabeza iba evidentemente Wellan. Desde el inicio de aprendizaje en el castillo de Esmeralda había manifestado indiscutibles dotes de mando. Tenía gran capacidad de estrategia, como su padre, el rey Burge, y una apariencia tan imponente como la suya. Con sus cabellos de un rubio intenso cayendo sobre sus espaldas, y los ojos de un azul penetrante, era el más esbelto de sus compañeros. Manejaba todas las armas y los instrumentos bélicos con gran soltura. Se había convertido rápidamente en el héroe de su promoción, sobre todo delante de los alumnos más jóvenes, que les espiaban desde las galerías altas mientras comían, o desde las ventanas del palacio cuando practicaban las artes marciales en el patio central. Pero Wellan tenía una parcela de seriedad, incluso sombría. Nada le hacía reír, ni las bromas de Bergeau. Constantemente levantaba una barrera fría y distante entre el mundo exterior y él, siendo aquélla la primera vez que Chloé había visto iluminado su rostro por una emoción, cuando conoció a la reina de Shola. Ciertamente Wellan era un hombre taciturno, pero los caballeros de Esmeralda no hubieran podido encontrar mejor jefe.

Detrás de él cabalgaba Sento, nacido en el reino de Fal. Aunque no era muy alto, tenía una fuerza física impresionante que demostraba cuando combatía. Sus cabellos eran negros como la noche y sus ojos sombríos; destacaba también por sus dotes de negociador. Era particularmente sensible al humor y a las emociones de los demás, y acertaba a descifrar los recovecos del corazón humano, encontrando siempre la palabra oportuna para apaciguar las crisis. Sus manos mágicas curaban todos los males y no podía soportar ver sufrir a los demás. Poseía una sensibilidad casi femenina, y componía unos poemas dulces y reconfortantes. También sabía cantar y tocar el arpa.

A continuación venía Bergeau, hijo de un bandido del Desierto. Aunque no estaba orgulloso de su origen, tampoco intentaba ocultarlo. Los habitantes de su país eran poco numerosos y no tenían tantos recursos como el resto de los pobladores del continente. Casi todos se habían refugiado allí para escapar de la justicia y llevaban una vida honrada, aunque llena de dificultades y peligros, que al menos les servía para escapar del calabozo. El padre de Bergeau había enviado a su hijo al palacio de Esmeralda I para librarle del hambre y de la miseria, y para tener la satisfacción de que uno de sus descendientes viviera de forma honesta.

Bergeau era fuerte y musculoso, aunque rara vez utilizaba su fuerza contra los demás. Prefería usarla para ayudar a los campesinos o a los criados del rey cuando sus duros trabajos lo exigían. Podía levantar un carro sin ayuda para cambiarle las ruedas, o transportar piedras tan pesadas como él. Era vehemente, decía todo lo que pensaba, pero jamás utilizaba la maldad. Cuando explotaba, era siempre para proteger a uno de sus colegas. Tenía la piel curtida desde niño, los cabellos castaños, los ojos brillantes y una sonrisa permanente en los labios, salvo cuando le parecía percibir alguna amenaza sobre sus compañeros. Su resistencia era increíble y Wellan no hubiera dudado en confiarle su vida mientras combatía, porque era capaz de llegar hasta el extremo de sus fuerzas para defenderla.

Falcon había nacido en el reino de Turquesa, donde existían muchas supersticiones. Mientras fue niño y hasta su llegada al palacio de Esmeralda, se había empapado de las historias fantásticas que contaban los ancianos de su tierra. El reino de Turquesa se hallaba situado en un profundo valle al sur de la montaña de Cristal. Sus habitantes habían preferido no talar los grandes bosques y se habían establecido en diferentes explanadas a lo largo del río Wawki. No tenía ningún castillo, porque el suelo rocoso con atributos mágicos no era apropiado para construirlos. Por ello el rey habitaba en una sencilla choza, como el resto de sus súbditos. Todos vivían de acuerdo con la naturaleza y se refugiaban en sus casas a la caída del sol para escapar de las asechanzas de unos fieros animales míticos que nunca habían visto, pero cuyos peligros se contaban de generación en generación.

Falcon no era corpulento, sino más bien delgado y ágil. Llevaba los cabellos negros muy cortos y casi se podía nadar en sus ojos azules. Aunque había crecido en el palacio de Esmeralda y había recibido un entrenamiento cuidadoso, seguía temiendo a la oscuridad y sólo se atrevía a desafiarla en compañía de sus colegas. Era dulce y romántico, pensaba casarse algún día y tener muchos hijos que ingresarían en la Orden, porque comprendía la importancia de los caballeros de Esmeralda en el mantenimiento de la justicia y de la armonía en Enkidiev Era un guerrero de rápidos reflejos, y utilizaba sobre todo la sorpresa para derrotar a sus adversarios. Incluso Wellan le temía cuando combatía con él.

Dempsey era hijo del rey Wyler y de la reina Stela, y había nacido en el reino de Berilo, que estaba situado en la altiplanicie, entre el valle del reino de Turquesa y los inmensos Bosques Prohibidos. Era alto, con las espaldas muy largas y unos cabellos rubios como el trigo que a veces ocultaban sus orejas; sus ojos amarillentos daban a entender una gran prudencia.

Efectivamente, el aire escaso, la falta de lluvias y el accidentado terreno de Berilo incitaban a sus habitantes a no correr ningún riesgo inútil y a aprovechar sus recursos al máximo. Dempsey había participado desde su infancia en los trabajos agrícolas, particularmente en la distribución de los riegos que aseguraban el sustento de su pueblo, y era muy consciente de la fragilidad de la vida humana.

Al igual que Wellan, no solía estar alegre, y más bien se fijaba en el lado práctico de un ejercicio o de una misión. Era el que mejor sabía templar el ánimo de todos los caballeros, y se podía contar con él para interpretar los mensajes de la tierra.

Jasson era el más joven de los caballeros de Esmeralda y también el más fogoso. Había nacido en una aldea del reino de Perla. Desde niño había llamado la atención de su familia por sus dotes para la telequinesia. Ya en la cuna mostraba sorprendentes capacidades para desplazar objetos a voluntad. Cuando comenzó a utilizar este inquietante poder con la gente, su padre decidió enviarlo al palacio de Esmeralda para que sus dones fueran útiles al bien común. Jasson tenía desde niño una clara tendencia a la diversión y al juego, debiendo Wellan llamarle al orden muchas veces porque el humor, según él, no tenía sitio en las misiones que se le iban a confiar.

De modo semejante a Wellan, llevaba su cabellera rubia extendida sobre la espalda, y se resistía a atarla con un lazo para sentirse más libre. Sus ojos verdes brillaban de placer, porque amaba profundamente la vida. Delgado y frágil, Jasson no era un combatiente poderoso; al ser consciente de ello, prefería recurrir a sus facultades mentales para desarmar a sus adversarios gracias a su sorprendente poder de levitación. Wellan repetía constantemente que de nada le serviría cuando se enfrentara a todo un ejército, pero el joven caballero alzaba los hombros dubitativo. Consideraba que la Orden era una fuerza simbólica cuya sola existencia bastaba para disuadir de sus intenciones belicosas a los reinos de Plata o de Shola, llegado el caso.

Chloé, por su parte, provenía de un país que en realidad era tan sólo una colonia del reino de Esmeralda, situada al otro lado de la montaña de Cristal. Era delgada pero vigorosa y llevaba los cabellos rubios muy cortos; sus ojos eran de un azul clarísimo, tanto que parecían transparentes. Representaba el principio femenino que dotaba al grupo de un precioso equilibrio. Aunque era capaz de manejar la espada con tanta habilidad como sus compañeros de armas, su primer impulso no era agresivo. Su naturaleza femenina la llevaba a intentar comprender una situación antes de enfrentarse a ella. Aunque Wellan no lo dijera abiertamente, tenía muy en cuenta sus consejos porque proyectaban una luz especial sobre todos los problemas.

Los caballeros de Esmeralda recorrieron las orillas del río Tikopia, que serpenteaba perezosamente al pie de la montaña y que fluía hacia el norte. Desde allí pudieron ver las cimas nevadas del reino de Shola entre las densas ramas de los árboles, pero se hallaban aún muy lejos para distinguir las fortificaciones.

—¿Dónde nos detendremos a pasar la noche? —preguntó Dempsey con una voz suficientemente fuerte para que toda la columna la oyera.

—Podríamos alcanzar el castillo de Diamante antes de que llegue la noche —respondió serenamente Wellan—. A no ser que Chloé no desee pasar por allí.

—¿Tienes miedo de que sus padres quieran recuperarla? —dijo Jasson.

—¿Qué harías tú si tu hija se hubiera convertido en una mujer tan hermosa? —replicó Bergeau alzando los hombros.

—Yo le buscaría un buen partido —intervino Sento.

—¿Habéis terminado de decir tonterías? —dijo Chloé sacudiendo la cabeza.

—La decisión final es tuya, Chloé —terminó diciendo Wellan.

—No tengo ningún deseo de detenerme en el castillo de Diamante, aunque sus habitantes se sentirían felices al ver a los caballeros de Esmeralda. Creo que perderíamos menos tiempo si nos quedáramos en el bosque.

Continuaron avanzando en silencio mientras Wellan examinaba la situación. Detenerse en el castillo de Diamante sería, sin duda, una buena decisión política, pero tendrían que asistir obligatoriamente a todas las ceremonias que organizaría su huésped en su honor, lo cual retrasaría notablemente su expedición a Shola.

—Dormiremos en el bosque —decidió Wellan—, pero mañana tomaremos la ruta del castillo para que el pueblo pueda vernos.

Como todas las decisiones de Wellan eran definitivas, nadie replicó. Continuaron bordeando el río hasta la puesta del sol. Al ver que descendía lentamente la luz diurna, Falcon comenzó a manifestar signos de inquietud. Wellan decidió que se detuvieran en un claro del bosque, lo que les permitiría divisar fácilmente a quien se acercara al campamento. No esperaban encontrar fuerzas hostiles en el reino de Diamante, pero la presencia de cazadores en aquellos bosques representaba un peligro potencial.

Se ocuparon primero de atender a los caballos y luego Dempsey encendió el fuego. Sento y Chloé fueron a buscar ramas para alimentar la hoguera durante la noche, mientras Falcon preparaba un potaje. Las brillantes llamas reconfortaron inmediatamente su alma supersticiosa. Después de tomar los alimentos, estando todos sentados alrededor del fuego, Jasson volvió a insistir en que Wellan les hablara de los primeros caballeros de Esmeralda, aquellos que les habían precedido varios siglos antes.

—Existieron en la época de la novena dinastía de Esmeralda, durante los tiempos en que el continente fue tomado al asalto por unos extraños demonios —comenzó a decir Wellan mientras pelaba una manzana.

Falcon se arrebujó en su capa temblando de miedo. Aquellas historias de criaturas extrañas traían a su memoria las leyendas del reino de Turquesa.

—Los campesinos tenía mucho miedo para combatirlos por sí mismos, de forma que el rey Jabe de Esmeralda pidió al mago de Cristal que concediera a sus mejores soldados poderes extraordinarios, de forma que les permitieran vencer a aquellos demonios. Así nacieron los primeros caballeros de Esmeralda. Se pusieron al frente de los ejércitos de todos los reinos e hicieron retroceder al enemigo hasta el mar.

—¿De dónde venían esos demonios? —preguntó Falcon, que sólo dejaba asomar sus ojos bajo la capa.

—Existen muchos continentes al otro lado del mar y cuentan las leyendas que uno de ellos está habitado por demonios. Su mundo está dividido en reinos, igual que el nuestro, pero en lugar de que los campesinos trabajen para alimentar a sus familias, los demonios se los comen.

Falcon se escondió por completo dentro de su capa y los demás se echaron a reír, excepto Wellan, que se contentó con esbozar una sonrisa.

—¿A qué se parecen esas criaturas? —preguntó Jasson con sus grandes ojos verdes brillando de curiosidad.

—He leído en un libro antiguo que tenían forma humana, pero que llevaban un caparazón negro y brillante como los insectos —dijo con mucha seriedad Wellan—. Sus ojos eran tan grandes como esta manzana y ardían. Sus mandíbulas…

—¡Por favor! —gritó Falcon emergiendo de su capa.

—Aquellos demonios fueron derrotados, Falcon —dijo Dempsey—. Ya no volverán ni siquiera a inquietar tus sueños.

—Además, ignoramos si los antiguos exageraban sus características —añadió Chloé—. Ya sabes que quienes describen las batallas en los pergaminos no suelen ser los que han participado en ellas.

Todo esto no logró tranquilizar a Falcon, que había lanzado su mirada suplicante a Wellan, el cual continuó masticando tranquilamente su fruta.

—Ciertamente son historias antiguas —dijo por último—. Nos recuerdan que puede surgir un enemigo en cualquier momento y que tenemos que estar preparados para enfrentarnos a él.

—Mientras tanto, los nobles caballeros de Esmeralda sólo sirven para llevar mensajes entre un reino y otro —ironizó Jasson.

Wellan le lanzó una mirada incendiaria. Aunque era cierto que aún no habían entrado en acción, no significaba eso que hubieran hecho todo su entrenamiento inútilmente. Si Elund había aconsejado a Esmeralda I recuperar la antigua Orden de caballería, era porque había percibido algún peligro en las estrellas.

—Lo que yo quisiera saber —insistió Bergeau— es por qué desaparecieron los primeros caballeros de Esmeralda.

—Se consumieron en su orgullo —respondió Wellan, que de este modo les lanzaba al mismo tiempo una advertencia.

Todos fijaron la mirada en él, esperando que continuase. Wellan paseó sus fríos ojos por entre sus compañeros de armas; después arrojó su manzana tras él e inclinó ligeramente la cabeza.

—Los primeros caballeros no crecieron con sus poderes mágicos, como hemos hecho nosotros —dijo frunciendo el ceño—. Eran ya hombres maduros cuando el mago de Cristal los reclutó y les dio los poderes. Los utilizaron durante los combates para aniquilar a sus enemigos protegiendo sus propias vidas, pero una vez terminada la guerra, cuando volvió cada uno a su territorio, se dieron cuenta en seguida de que tenían una gran ventaja sobre los demás ciudadanos y trataron de aprovecharse de ella.

—¿Qué hizo entonces el mago de Cristal? —preguntó Falcon.

—Antes de que pudiera intervenir, habían comenzado a matarse entre ellos. En lugar de seguir utilizando sus maravillosos dones para ayudar a sus semejantes, intentaron aumentar su poder a costa de sus propios compañeros de armas. Uno de ellos llegó incluso a intentar destronar al rey Jabe para convertirse en el monarca de Esmeralda.

—¿Cuántos caballeros quedaban cuando decidió intervenir el mago de Cristal? —preguntó Chloé.

—Algo menos de mil. Tuvo que eliminar a buena parte de ellos y entregar sus poderes a otros, pero uno había desaparecido. Se llamaba Onyx. No sabemos si era o no originario del reino de Esmeralda. Únicamente sabemos que era un hombre poderoso y astuto.

—¿Nunca apareció? —preguntó Falcon en voz baja.

—¿Y qué? —añadió Bergeau alzando los hombros—. ¡Todo eso ocurrió hace cientos de años! ¡Murió y fue enterrado, y con él sus malas intenciones!

—Bergeau tiene razón —intervino Chloé para tranquilizar a Falcon.

—Es tarde, hermanos míos —concluyó Wellan desplegando su manta.

Todos le imitaron y se tendieron en el suelo alrededor del fuego. Únicamente Falcon tardó en dormirse, dominado por horribles imágenes de demonios que devoraban a los hombres.

5. Fuego en el cielo

5

Fuego en el cielo

LLas cosas no variaron mucho durante este tiempo en el palacio de Esmeralda. La pequeña Kira no cesaba de llorar en los brazos de Armene, a pesar de todos los esfuerzos que hacía el rey para distraerla. La niña ocultaba su rostro entre los pliegues del vestido de la sirvienta y permanecía agarrada a ella con obstinación. Cuando se negó a comer, Esmeralda I temió lo peor.

—¡Está en los huesos! —exclamó—. ¡Si no come, morirá antes de que mi mensaje llegue a su madre!

Ni siquiera el biberón de leche caliente tuvo el efecto deseado sobre la niña. Armene estaba sentada con ella en un sillón de los aposentos privados del rey e intentaba por todos los medios que se interesara por un tazón de leche caliente con cereales. Lamentaba que la niña no hablara la misma lengua que ellos, para poder entenderse con ella.

—Kira, corazón mío, escúchame —rogó la sirvienta con voz insistente—. Yo sé que comprendes todo lo que decimos. Tienes que saber que compartimos tu tristeza, pero no podemos enviarte a Shola.

Al oír el nombre de su país, la pequeña levantó sus grandes ojos inundados de lágrimas hacia su protectora.

—Tu madre te ha confiado a nosotros y tenemos la obligación de cuidarte.

—Mamá…

Kira se enderezó bruscamente sobre la rodilla de Armene, se llevó las manos malvas al pecho y gimió de dolor. Creyendo que la protegida del monarca estaba enferma, Armene puso al palacio en estado de alerta. El único que sabía curar todos los males era Elund. El mago no tenía opción, y debía ocuparse de la niña.

El rey tomó a Kira y la condujo por sí mismo hasta la elevada torre donde vivía el mago. Elund había comenzado a enseñar la transmisión de los pensamientos a la clase de los mayores, pero Esmeralda I no podía esperar. Entró sin dilación en la gran habitación circular, con la niña en los brazos y Armene siguiéndole los pasos.

—¿Qué ocurre, majestad? —dijo con extrañeza el mago.

—Sé que tu trabajo con estos futuros caballeros es muy importante, Elund, pero esta niña no está bien y vas a decirme qué le pasa para que podamos remediarlo.

El mago intentaba ocultar el temor que sentía, ante lo que consideraba un demonio, a sus jóvenes discípulos, que un día se convertirían en los defensores del reino. Todos habían vuelto la cabeza hacia su profesor y esperaban que realizase un milagro. Elund no debía perder la compostura ante ellos.

—Sentadla sobre la mesa de cristal —indicó, tratando de dar a sus palabras un tono de seguridad.

Seguido por los niños, por el mago y por Armene, Esmeralda I dejó allí a Kira. Curiosamente, la niña no intentó agarrarse a él y aceptó quedarse sentada en solitario sin la protección de los brazos humanos. El mago se acercó a ella prudentemente. Con un simple gesto de la mano, hizo que surgiera de la superficie de la mesa una intensa luz blanca, maravillando a los niños. Kira no se inmutó. Miraba fijamente al mago con sus ojos violetas tratando desesperadamente de que alguien comprendiera lo que quería decirles, pero Elund se hallaba profundamente concentrado en el examen de su pequeño cuerpo. Cuando un órgano estaba enfermo, la luz blanca lo señalaba cambiando su color al rojo. En esta ocasión, sin embargo, no ocurrió así.

—No tiene absolutamente nada, majestad —declaró el mago manteniendo sus distancias con la niña.

La luz desapareció como absorbida por la fría superficie de la mesa. Kira colocó sus manos sobre su cintura y gimió.

—Si no tiene nada, ¿por qué hace ese gesto? —se impacientó el rey.

—Su dolor no es por ella —indicó inesperadamente un niño con su aguda voz.

Todos volvieron la cabeza hacia Hawke, el joven elfo cuya sensibilidad superaba por completo a la de los restantes alumnos.

—¿Sabes lo que quiere decirnos? —preguntó sorprendido el rey.

—Sí, señor —respondió el enclenque muchacho, que tenía unos ojos de color tan verde como el bosque.

Kira se puso entonces a cuatro patas y caminó hacia Hawke. Se detuvo en el extremo de la mesa, examinó su rostro y sus orejas puntiagudas, poniendo luego la palma de su manecita sobre la mejilla del muchacho.

—Le ha ocurrido una gran desgracia a una persona que ama… Creo que es su madre.

—Pero ¿cómo puede saberlo ella? —preguntó el rey.

—Hay un lazo invisible entre ellas, lo mismo que lo hay entre la gente de mi país…, de mi antiguo país, quiero decir… —balbució Hawke bajando avergonzado la cabeza.

—¿Entonces es su madre la que siente este dolor? —preguntó Armene en tono compasivo.

—Sí, señora.

—¿Está enferma? —quiso saber el rey.

—No, señor —respondió el elfo levantando la cabeza—; solamente ha sido herida. Algo muy frío se ha introducido en su cuerpo. Al parecer, es la punta de una flecha o la hoja de un puñal.

Aquella declaración consternó a todo el grupo. Las agresiones eran raras en el continente, sobre todo entre las familias reales. Alguien habría sin duda atacado a la reina cuando regresaba a Shola.

El rey tomó a Kira y la depositó en los brazos de Armene, pidiéndole que le diera de comer algo para que no muriera de inanición. Elund, que había leído los pensamientos de su soberano, mandó a sus alumnos que volvieran a sus puestos de trabajo y que continuaran con sus ejercicios. A continuación siguió al rey hasta la gran biblioteca que casi nadie utilizaba, exceptuados los caballeros. El mago cerró las puertas y comenzó a contar al rey el curioso episodio de las figuras fantásticas que Kira había materializado con la arena. Esmeralda I arqueó las cejas, pero no pareció excesivamente sorprendido. Le habló de la visión que la pequeña sholiena había proyectado en el recipiente y que representaba con claridad un ataque de criaturas extrañas.

—El fuego en el cielo… —pareció comprender el mago—. Majestad, temo que los monstruos a los que derrotamos hace varios siglos, no hayan perecido del todo.

—Es una historia muy antigua, Elund, y sólo la conozco a grandes rasgos.

—En ese caso, os haré una descripción detallada en cuanto termine mis clases.

El rey deambuló por la desierta pieza reflexionando sobre las implicaciones que podría tener tal ataque para Enkidiev. ¿Se habrían acabado los años de paz?

—Entonces, ¿he mandado a mis caballeros a la boca del lobo? —suspiró.

Su estado de ánimo pasó rápidamente del miedo a la esperanza. Abrió la enorme puerta de la habitación y con una voz potente ordenó a un sirviente que pasaba por allí que fuera a buscar al soldado más fiable de su guardia personal. Todavía podía salvar a Wellan y sus compañeros de armas si conseguía enviarles un mensaje de inmediato.

6. El pueblo de los bosques

6

El pueblo de los bosques

Nada más amanecer, tras un desayuno frugal, los caballeros ensillaron sus monturas y reemprendieron la ruta. El reino de Diamante, país tranquilo y de escasa población, estaba situado al norte de la montaña de Cristal. Su clima era algo más frío que el del reino de Esmeralda. La vegetación era también más densa y había gran abundancia de frutos silvestres. Al pie de los árboles crecían hermosas flores, y las enormes ramas de los sauces gigantes se proyectaban sobre el río Tikopia. A lo largo de la ribera había molinos de gran tamaño, existiendo así mismo numerosos puentes para cruzar de una orilla a otra. Los campesinos conducían reatas de mulos uncidos a pequeños carros, que iban cargados de cereales y otros productos agrícolas, en dirección al palacio real.

Wellan los adelantó y dirigió al grupo hacia el camino que atravesaba las tierras próximas al palacio de Diamante. Chloé no deseaba detenerse, pero ellos no podían privar a los habitantes del territorio del espectáculo que suponía la presencia de aquellos valientes guerreros revestidos de corazas que estaban adornadas con piedras preciosas. La Orden de los Caballeros de Esmeralda había sido creada para proteger todo el continente, no sólo el reino de Esmeralda.

Cuando alcanzaron las primeras tierras cultivadas y los campesinos interrumpieron sus labores para verlos pasar, los caballeros arquearon sus espaldas sobre sus monturas. Sólo eran siete, pero pronto serían legión. Wellan pensó que la gente, en cuanto les viera, se animaría a enviar a sus hijos al palacio de Esmeralda para que se prepararan para alcanzar su rango.

Atravesaron algunas aldeas y vieron el palacio a lo lejos. Era una fortaleza casi tan imponente como la de Esmeralda con sus cuatro torres y sus elevados muros. Hubiera sido interesante sin duda observar las reacciones de Chloé ante sus padres, pero no tenían tiempo de detenerse. ¿Lo podrían hacer al regreso? De momento, Wellan debía concentrarse en su misión y en la custodia del cilindro dorado que pendía de su cintura. Cuanto más se acercaban a Shola, más intensamente le latía el corazón en el pecho. Hasta entonces no había conocido el amor y, aunque era un sentimiento que le martirizaba de manera terrible, sabía que le daría cauce si la reina de Shola le abría sus brazos.

El reino de Diamante tenía más población de lo que Wellan había pensado. Encontraron centenares de habitantes en cada aldea y numerosos grupos de niños, que se acercaban entusiasmados a su paso y rodeaban con admiración sus cabalgaduras mientras algunas muchachas, de rostro dulce, les ofrecían flores. Wellan sondeó sutilmente el corazón de sus compañeros para comprobar que todos aquellos agasajos no les ensoberbecieran, ya que dejarse arrastrar por el orgullo sería la peor desgracia para un caballero.

A la caída de la tarde llegaron finalmente a la frontera del país de los Elfos, un bosque inmenso de árboles gigantescos. Nadie sabía dónde se hallaba el palacio del rey, ni las aldeas de sus súbditos. Los elfos, criaturas pacíficas y tímidas, se mimetizaban fácilmente en su entorno, como los camaleones. Vivían más tiempo que los restantes seres humanos y mantenían una intensa relación con los árboles y los arroyos, lo mismo que con los animales que habitaban en medio de la selva sin dificultades de ningún tipo, ya que los elfos no eran carnívoros. Casi nada se sabía de ellos, salvo que habían llegado a través del mar hacía miles de años y que habían rechazado cualquier alianza con sus vecinos de los reinos de Diamante y de Ópalo, prefiriendo establecer relaciones con las hadas, con las que tenían mayor parecido. El rey Hamil reconocía la autoridad de Esmeralda I e intercambiaba con él abundante correspondencia, pero nadie sabía la manera en que llegaban las misivas de uno a otro.

Wellan había leído en los pergaminos de la gran biblioteca que los señores del bosque preferían observar de lejos a los viajeros que atravesaban su territorio, en lugar de ir a su encuentro. Mientras cabalgaba, se preguntó si tendría oportunidad de verlos en el transcurso de su misión.

Los bosques del reino de los Elfos eran aún más densos que los del reino de Diamante. En algunos lugares se entrelazaban las ramas y formaban una bóveda espesa que incluso impedía el paso de la luz solar. Wellan decidió establecer el campamento a las orillas del río Tikopia, en un lugar bañado por los rayos de la luna que atravesaban la fronda y les permitían ver a su alrededor.

Desensillaron los caballos, les dieron de beber y los agruparon al amparo de unas rocas para protegerlos de posibles depredadores. No obstante, Wellan había dispuesto, además, turnos de guardia. No es que tuvieran enemigos o temieran riesgos especiales en aquellos parajes, pero el jefe estimaba esta práctica muy útil para sus colegas. Sento fue el primer comisionado para la vigilancia. Se sentó cerca del fuego, con la espada sobre las rodillas, mientras sus compañeros se envolvían en sus mantas. La luna ponía brillos de plata en las ondas del río, y pudo ver varios ciervos que abrevaban en la orilla opuesta. La noche era fresca y sosegada. Pronto estarían caminando sobre la nieve que cubría las altiplanicies de Shola. Serían los primeros extranjeros en retornar a aquel pueblo que todos los países habían repudiado tras el ataque de Draka al reino de Esmeralda.

Sento contempló los rostros serenos de sus compañeros de armas pensando que nunca se había conocido en Enkidiev un grupo de guerreros más valientes que ellos. Sabía que podría contar con sus colegas en caso de peligro, incluso con Jasson, que era quien más se resistía a combatir. Pensó también en los jóvenes alumnos del palacio que a menudo les observaban desde la galería del vestíbulo principal. Uno de ellos se convertiría pronto en su escudero, pero casi no los conocía aún y… El crujido seco de una rama le sacó bruscamente de sus cavilaciones.

Se alzó lentamente, sujetando la empuñadura de su espada con la mano. No era cuestión de alertar a sus camaradas antes de asegurarse de que no se trataba de un lobo o de un zorro. Recurrió a su espíritu, según le había enseñado el mago de Esmeralda, y sondeó las profundidades del bosque. El corazón le dio un vuelco cuando sintió la presencia de algo que no era un animal, sino posiblemente un ser humano. ¿A aquellas horas tan tardías? Los caballos comenzaron a impacientarse, confirmando sus sospechas, y se dispuso a despertar a sus colegas.

Wellan fue el primero en ponerse en pie, con todos sus sentidos alerta. Había efectivamente un ser que se aproximaba a su campamento, pero sus sentidos internos le informaron de que se trataba de un elfo. Los caballeros permanecieron silenciosos e inmóviles como se les había enseñado, pero prestos a combatir. Si el enemigo caía sobre ellos amparándose en la oscuridad, se enfrentarían a él en silencio, porque habían aprendido a comunicarse entre sí a través del pensamiento.

Su sorpresa fue mayúscula cuando apareció entre los árboles un muchachito de unos diez años. Era ciertamente un elfo, según pudo constatar Wellan a la vista de sus largos cabellos pálidos entre los que sobresalían unas orejas puntiagudas. El niño, que había heredado de su raza el don de ver en la oscuridad, se acercó a los caballeros y se arrodilló a los pies de Wellan.

—Señor, mi soberano tiene necesidad de vosotros —dijo casi sin aliento.

—Dadle agua —pidió Wellan.

Bergeau cogió su cantimplora y se la tendió al muchacho. El elfo apuró de un trago todo su contenido intentando desesperadamente recuperar el aliento. Se parecía mucho a Hawke, pero su mirada verde reflejaba una situación angustiosa.

—Soy Djen —dijo devolviendo la cantimplora a Bergeau y agradeciéndole la atención con un signo de la cabeza.

—¿De qué forma podemos ayudar al rey Hamil? —preguntó Wellan agachándose a su lado.

—Mi pueblo es muy sensible a todo lo que ocurre alrededor —explicó el niño—. Hace dos noches, una bola de fuego atravesó el cielo en dirección a las montañas de Shola.

—También la hemos visto nosotros —aseguró el caballero, mientras notaba el intenso palpitar de su corazón.

—Mi rey hubiera querido enviar sus mejores guardianes para ayudar a esa pobre gente, pero…

Los ojos del muchacho se llenaron de lágrimas y su voz se estranguló. Wellan lo sujetó enérgicamente por las espaldas rogando a Theandras que no le hubiera ocurrido nada malo a la reina de Shola.

—¡Continúa! —le urgió el caballero.

—Tuvieron miedo… y…

—¿Qué ha ocurrido en Shola? —preguntó Chloé, que se hallaba de pie detrás de Wellan.

—Unas criaturas maléficas han llegado hasta allí al mismo tiempo que el fuego celeste —murmuró el niño temblando de horror.

Los caballeros intercambiaron una mirada de consternación. ¿Cómo era posible aquello? El joven elfo podía haber sufrido una pesadilla. Pero la expresión de su jefe, cuyo rostro iluminaban las llamas del fuego encendido en el campamento, les hizo comprender que también él sabía de qué estaba hablando el niño.

—¿Y nadie ha corrido en su auxilio? —exclamó Wellan conteniendo a duras penas su furia.

—No lo sé… Todo el mundo se ha escondido…

Wellan se levantó bruscamente, sobresaltando al muchacho. ¿Cómo todo un pueblo podía quedarse paralizado cuando sus vecinos más próximos se encontraban en tan gran peligro? ¿Acaso no habían sufrido ya bastante los habitantes de Shola?

—Llévame hasta tu rey —dijo Wellan en tono exigente.

—¿Ahora mismo? —intervino Falcon con la mirada extraviada, escrutando la oscuridad—. ¿No es mejor esperar a que amanezca?

—¿Y arriesgarnos a que los sholienos sean aniquilados? —tronó Wellan en un tono que hizo comprender a todos la gravedad de la situación.

El silencio de sus colegas le hizo comprender que estaban de acuerdo, de forma que les ordenó ensillar sus caballos. Dempsey apagó el fuego y se puso a la cola del grupo, detrás de Chloé y de Jasson. No les gustaba a los animales caminar de noche, lo mismo que a Falcon, pero cuando Wellan tomaba una decisión nadie era capaz de contrariarle.

El caballero principal había hecho montar al joven elfo en su silla, delante de él, y seguía sus indicaciones. Más que nunca, le obsesionaba el dulce rostro de Fan de Shola. Lo más normal era que cada pueblo protegiera a su propia familia real. Si un enemigo había atacado Shola, los habitantes del reino habrían velado por la seguridad de la reina protegiéndola en su palacio de hielo. Su espíritu se resistía a pensar que hubiera sufrido algún daño.

Al cabo de algunas horas, los caballeros llegaron a un gran claro ocupado por pequeñas chozas. Djen saltó a tierra y corrió hacia la más grande. Una débil claridad alumbraba su interior, pero Wellan no fue capaz de distinguir nada. Ordenó a sus colegas que echaran pie a tierra. Todos estaban inquietos, pero su jefe no podía tranquilizarles hasta que no se hubiera hecho cargo de la situación. Les pidió que se quedaran junto a los caballos y se dirigió hacia la choza donde había entrado el muchacho.

Encontró a un hombre sentado en solitario en una silla de piedra, delante de un gran fuego, con los codos apoyados sobre sus rodillas y el rostro oculto entre sus manos. Djen, que se hallaba de pie a su lado, le decía algo al oído. «¿Será el rey de los elfos?», se preguntó Wellan. Dio unos pasos hacia el desconocido, manteniendo el fuego entre ellos. El elfo adulto levantó lentamente la cabeza y lanzó una mirada infinitamente triste al caballero. Su rostro estaba bañado en lágrimas y sus largas mechas rubias aparecían apelmazadas sobre sus mejillas.

—Soy el caballero Wellan de Esmeralda —se presentó con voz firme.

—Y yo el rey Hamil del país de los Elfos —contestó el anfitrión con un tono tenue—. Estoy desolado por no poderos recibir con los honores que os corresponden, caballero, pero sobre nuestro continente se ha abatido una gran desgracia y mi pueblo ha huido al bosque.

—Contadme lo que ha pasado, majestad —pidió Wellan.

Hamil le explicó que los elfos no eran como los humanos, que nacían dotados de estrechos lazos con la tierra y con todos los seres vivos, y que cuando los veían sufrir lo sentían hasta en los más íntimos recovecos de su ser.

—Me habláis de desgracias, majestad, y Djen ha hecho referencia a unas criaturas maléficas. Decidme más cosas —insistió Wellan que veía transcurrir un tiempo precioso sin poder actuar.

—Hace mucho tiempo, cuando los primeros caballeros de Esmeralda protegían Enkidiev, unos monstruos atravesaron el océano para atacar los reinos costeros.

Un espasmo de terror recorrió la espalda de Wellan. Había leído esa historia centenares de veces y había confiado en que aquel enemigo hubiera sido derrotado definitivamente. La víspera, sin ir más lejos, había hablado de ello a sus colegas. Aquellas criaturas parecidas a insectos habían diezmado la población de Enkidiev y la habían reducido a la mitad antes de ser arrojados al mar por los primeros caballeros. Ellos sólo eran siete. Y no podían contar con los elfos.

—¿Estáis seguro de que se trata de las mismas criaturas? —preguntó Wellan, temiendo la respuesta.

—El terror que hemos sentido no es el nuestro, sino el de los humanos enfrentándose a un adversario repugnante y sin piedad —murmuró el rey cerrando los ojos—. He visto en mi espíritu cuerpos oscuros que refulgían como la superficie del agua, con unos dedos que terminaban en garras.

La desgracia se había cernido sobre Shola. Wellan sugirió al rey Hamil reunir a su pueblo, porque si aquellos monstruos habían atacado a sus vecinos, no dudarían en descender de las altiplanicies para actuar contra ellos. Los elfos debían organizarse cuanto antes y activar sus mecanismos de defensa para proteger su territorio. Se inclinó respetuosamente y abandonó la choza del rey. Los caballeros le esperaban en el claro del bosque.

—¿Qué has averiguado? —le preguntó Bergeau.

—El reino de Shola ha sido atacado por monstruos venidos del océano y el rey Hamil lamenta no poder ayudarnos —dijo Wellan resumiendo la conversación con el monarca y montando en su caballo.

—¿Y adónde vamos ahora? —preguntó Falcon con inquietud.

—A Shola, evidentemente.

—¡Tal vez pienses que somos un ejército poderoso que puede atacar a todo un reino —exclamó Jasson con incredulidad—, pero sólo somos siete, Wellan!

—No os obligo a venir conmigo. En realidad, preferiría que regresarais al palacio e informarais a Esmeralda I y a Elund sobre la situación.

—¿Y qué harás mientras tanto?

—Intentaré evaluar los daños producidos y encontrar supervivientes.

—Estoy desolado, hermano mío —replicó Bergeau frunciendo el ceño—, pero si voy a algún sitio será contigo.

—Yo también —añadió Dempsey.

—Es una misión muy peligrosa —les recordó Wellan.

—¡No nos hemos convertido en caballeros para hacer florituras, por todos los dioses! —vociferó Bergeau—. ¡Cuando aprendimos a manejar la espada, sabíamos que algún día nos enfrentaríamos a algo distinto que muñecos de madera!

—Yo también voy —aseguró Chloé.

Falcon y Sento unieron sus voces a las de los demás, añadiendo que los caballeros eran hermanos de armas y que no debían combatir por separado. Pero era necesario que al menos uno de ellos llevara urgentemente el mensaje al rey de Esmeralda.

—Yo mismo —se ofreció Jasson—. ¡Aún no estoy lo suficientemente loco como para enfrentarme a los monstruos!

Wellan le dirigió una mirada cargada de reproches. Los caballeros eran hombres valientes que no debían arredrarse ante el peligro. Tal vez Jasson no era lo suficientemente valeroso como para pertenecer a la Orden. Pero no era el momento de tratar la cuestión. Debían ponerse en marcha lo más rápidamente posible.

—¿Sabrás volver sobre tus pasos en la oscuridad? —le preguntó el jefe de los caballeros con aspereza.

—Al igual que haces tú, puedo captar la energía que hemos dejado en el suelo —replicó Jasson, ofendido—. ¡Está claro que soy capaz de volver a nuestra tierra!

—Entonces, vete.

Jasson montó rápidamente a caballo y tomó hacia el sur. Wellan lo vio desaparecer entre los árboles y trató de pensar en otra cosa.

—Todavía podéis cambiar de idea —les dijo a los demás.

Montaron todos a caballo y aguardaron sus órdenes en silencio. Wellan consultó rápidamente las estrellas y se dirigió hacia el norte. Djen salió entonces de la choza y corrió hacia los caballos.

—¡Seguid el curso del río Mardall! —gritó—. ¡Es el camino más corto!

Wellan le agradeció el aviso y le pidió que velara por el rey Hamil. El grupo atravesó la floresta y alcanzó el curso de agua unos minutos después. Cabalgaron en silencio, uno detrás de otro, con el oído atento a los ruidos de la noche. Era posible que el enemigo hubiera comenzado a descender desde la altiplanicie…

7. La masacre de Shola

7

La masacre de Shola

Cuando amaneció, percibieron a lo lejos los escarpados picos de la cordillera en todo su esplendor. Densas columnas de humo negro se elevaban hacia el firmamento helado, para sorpresa de los caballeros. Aún quedaban restos del camino practicado en los acantilados cuando Shola mantenía aún relaciones comerciales con los restantes reinos del continente. Serían mucho más vulnerables en aquella ruta al descubierto, pero era aparentemente la vía de acceso más directa hacia el país de la nieve.

Wellan ordenó a sus compañeros que se detuvieran y les indicó que dieran de beber a sus caballos antes de emprender la peligrosa escalada. Les sugirió también que comieran algo ellos mismos. A continuación tomó la cálida capa con la que cubría la grupa de su caballo, y se la echó sobre los hombros. Rebuscó en el saco de las provisiones y encontró pan y dátiles que comió mientras observaba el panorama del muro rocoso. Sus agudos sentidos no le indicaban nada en particular. Si hubieran pasado por allí las criaturas maléficas, se hubiera dado cuenta, pero no percibía ningún rastro de su presencia. Seguramente se encontraban en las alturas del territorio.

Unos minutos después, todos subieron a sus cabalgaduras e iniciaron el acercamiento al roquedal. El río Mardall se precipitaba en una violenta cascada desde la plataforma rocosa y producía un ruido ensordecedor. Los caballos remontaron el acantilado con mucha dificultad y Wellan confió en que no fuera la presencia de depredadores lo que originaba aquella reticencia.

La ascensión duró más de una hora. Wellan iba a la cabeza, con la atención acrecentada, aunque sabía que de nada le serviría prever un ataque. Cabalgando por aquel sendero a plena vista, eran tan vulnerables como unas crías en su nido. Se sintió mejor cuando consiguieron alcanzar la meseta nevada, pero el espectáculo que se abrió ante su vista le desgarró el corazón. A lo lejos, la fortaleza real de Shola humeaba como un horno de fundición. El enemigo había incendiado el palacio y sus dependencias a fin de acabar con sus moradores.

Los caballos avanzaban con dificultad en la nieve. Wellan iba tan absorto observando el territorio que apenas sentía el frío que atería su piel. Sobre aquel reino completamente blanco reinaba una atmósfera extraña. Los caballeros no identificaron el origen de su malestar hasta que descubrieron los primeros cadáveres tendidos sobre la nieve. Detuvieron sus caballos y contemplaron los cuerpos en medio de un silencio presidido por el horror. Cada una de las víctimas tenía un orificio abierto en mitad del pecho que parecía haber sido hecho por un hocico gigante.

Wellan hizo girar lentamente a su caballo sobre sí mismo, para poder divisar el panorama en toda su extensión, y descubrió que había miles de cadáveres cubriendo la llanura. La idea de que pudiera tratarse de toda la población del reino le hizo temblar.

—¿Cómo han podido hacer esto? —musitó Dempsey, intentando sacudirse el espanto que les paralizaba a todos.

Espoleó su caballo y cabalgó alrededor de los cuerpos exánimes intentando comprender lo que había pasado. Todos estaban mutilados de la misma forma, sin que estuvieran a la vista las partes extirpadas de su anatomía.

—¿Quién ha podido hacer semejante atrocidad? —estalló Bergeau, incrédulo aún ante lo que estaba contemplando.

—Las mismas criaturas que hace siglos combatieron contra los primeros caballeros de Esmeralda —murmuró Falcon al borde del pánico.

Wellan giró la cabeza hacia la fortaleza que se divisaba a lo lejos. Las huellas impresas en la nieve dejaban bien a las claras que toda aquella pobre gente había intentado huir. Con el cuerpo agarrotado y la garganta oprimida, espoleó su caballo en dirección al palacio. Fan… Sus compañeros le siguieron al instante.

Los caballeros franquearon las puertas de la fortaleza de Shola con un pesar inmenso dentro de sus corazones. Aún ardían las construcciones de madera y el fuego había alcanzado los edificios auxiliares, lo que haría hundirse en breve espacio de tiempo el palacio de hielo que se hallaba en el centro del recinto. Había tantos cadáveres en el interior del palacio como en la llanura circundante, todos mutilados del mismo modo. Tenían los ojos abiertos y había en ellos una expresión de pánico indescriptible.

—No creo que haya supervivientes —dijo Sento.

No era aquello lo que Wellan deseaba oír, aunque todos sus sentidos mágicos le indicasen que su compañero tenía razón. Saltó a la nieve y ordenó a los demás registrar todos los edificios que no eran aún pasto de las llamas. Pudiera haber algún pasadizo secreto u otro lugar oculto donde se hubiera refugiado la familia real. Antes de que sus compañeros echaran pie a tierra, el propio jefe se precipitó al interior del palacio.

Wellan quedó sorprendido por el gran confort que reinaba en el interior del edificio de hielo. Los muros brillaban como el cristal pulido en el gran vestíbulo. Los tapices que los decoraban habían sido arrancados durante el asalto. Cubrían ahora el suelo, entre las manos crispadas de las numerosas mujeres muertas por el enemigo. Unos candelabros de plata sujetos por cadenas a los artesonados de la enorme estancia, proyectaban una luz tenue en medio de aquella soledad. El pavimento refulgente estaba cubierto por un tapiz de vivos colores que conducía a una escalinata realizada con bloques de hielo superpuestos. No había balaustrada ni ornamento alguno. Todo tenía el mismo aspecto que el que podía ofrecer cualquier molino. «Qué curioso lugar para servir de morada a una reina tan delicada como Fan», pensó Wellan.

El caballero principal subió los escalones de cuatro en cuatro y registró todas las dependencias. El humo extendía su velo grisáceo por doquier y los cadáveres yacían en el pavimento, sobre todo los de los sirvientes que parecían haber sido sorprendidos en sus labores cotidianas. Cerca de sus cuerpos se podían ver bandejas llenas de alimentos y montones de ropa que acababan sin duda de lavar. El ataque había sido feroz y rapidísimo, dedujo el guerrero, pero no quedaba ningún rastro de los agresores.

Abrió una puerta que había al final del pasillo y quedó paralizado. Ante él, medio sepultado en el suelo, con la espalda apoyada en la ventana, estaba la reina Fan intentando extraer el puñal clavado en su pecho, con su vestimenta blanca manchada de sangre. Wellan se lanzó hacia ella y cayó de rodillas. Le dirigió la reina su mirada plateada, aunque se hallaba al borde de la extenuación.

—No, no os lo arranquéis —dijo colocando su mano sobre la de la reina—. Vamos a ayudaros ahora.

—Ya no podéis hacer nada por mí —murmuró ella.

—No somos sólo guerreros, majestad. Tenemos poderes mágicos y podemos curaros.

—Ningún poder podrá salvarme, caballero. Escuchadme, por favor. Me queda podo tiempo de vida.

—¡No! —gimió Wellan, llevando la mano de la reina a sus labios y besándola con ternura—. Nos ha educado un mago poderoso. Dejadnos curar esa herida y conduciros al reino de Esmeralda, donde estaréis a salvo.

Fan acarició dulcemente la mejilla del caballero y el contacto con su piel pareció calmarla. Hundió su mirada en los ojos irreales de la reina y descubrió en ellos una curiosa mezcla de temor y confianza.

—Este puñal está envenenado —murmuró ella con tristeza—. He intentado arrancármelo para morir más rápidamente, pero, ya que estáis aquí, debo hablaros antes de abandonar este mundo.

—No os dejaré morir.

—No podéis cambiar mi destino, Wellan de Esmeralda, pero todavía podéis salvar a la especie humana.

—¿La especie humana? —repitió el joven alzando los párpados—. El peligro acecha también…

La reina puso la mano sobre sus labios, obligándole al silencio, y Wellan no trató de apartarla. Era extremadamente bella, una criatura perfecta, incluso en la agonía. No, no la dejaría morir así. La llevaría a su país, la cuidaría y se casaría con ella.

—El brujo desea que os hable —dijo ella en tono de revelación.

Wellan tomó la mano que silenciaba sus labios y la estrechó entre las suyas. Estaba profundamente enamorado de ella, pero su espíritu era en primer lugar y ante todo el de un guerrero.

—¿Conocéis a los agresores? —preguntó.

—Shola está aislado del resto del continente. No es la primera vez que sufrimos este tipo de ataques. El brujo nos vino a visitar con su dueño, el Emperador Negro, hace ya algunos años —murmuró la reina.

Wellan, que había leído casi todos los pergaminos de la biblioteca de Esmeralda, no había oído hablar jamás del Emperador Negro.

—En aquella ocasión, yo fui la única víctima —prosiguió Fan—. El emperador quería concebir un hijo conmigo.

—No… —murmuró Wellan comprendiendo lo que había pasado.

—Mi esposo fue obligado a asistir a este horrible espectáculo —confesó la reina bajando pudorosamente los ojos—. Cuando partió, el Emperador nos advirtió de que volvería un día a buscar a su retoño…

—Entonces, esta masacre, ¿tenía por objeto recuperar…?

—El brujo montó en cólera porque el bebé no estaba aquí y porque, contrariamente a sus planes, no traje al mundo un niño, sino una niña.

—Kira —suspiró el caballero.

—Sí, Kira —sonrió la madre con ternura—. Cuando llegó, no quería ni siquiera verla. Luego, me acerqué a su cuna. Era diminuta y lloraba de una forma que se le partía a una el alma porque tenía hambre. La tomé en mis brazos y supe que no era un insecto frío y horrible como su padre. Era cálida como un gatito y tenía emociones, como yo, aunque fuera de color malva. La protegí contra muchos sholienos que querían matarla, incluido mi esposo, porque supe que ella iba a realizar grandes hazañas.

—¡Pero es la hija de un monstruo! —protestó Wellan.

—Por su sangre, sí, pero su corazón es humano. Tiene unos poderes increíbles, caballero, y quiero que los utilice para ayudaros a combatir a su padre.

Mientras hablaban, los compañeros de Wellan entraron en los aposentos reales y quedaron petrificados al ver a su jefe arrodillado ante la reina herida.

—No hemos encontrado ningún… —comenzó a decir Chloé.

—¡Ayúdame, Sento! —le cortó Wellan en tono suplicante.

El caballero que poseía manos y poderes de curandero se acercó y se arrodilló a su lado. Echó una mirada rápida al puñal y se volvió hacia Wellan.

—No podemos sacarla de aquí porque la mataremos —dijo Wellan—, ya que el puñal está envenenado. ¿Puedes anular los efectos de esta poción maldita?

—Ha sido fabricada por el propio brujo —murmuró Fan mientras sus ojos se cerraban por el cansancio—. No podéis hacer nada. Os ruego que me dejéis a solas con el caballero Wellan. Permitid que muera con dignidad.

Sento observó la reacción de su jefe, que tenía el rostro desfigurado por el dolor y las dudas. Wellan hizo finalmente un gesto con la cabeza y Sento se puso en pie. Se dirigió hacia sus compañeros y les obligó a abandonar la habitación cerrando las puertas tras de sí. Debían quemar los cuerpos de las víctimas a fin de liberar sus almas. Cuando se alejaron, la reina sujetó débilmente las manos de Wellan al tiempo que le miraba de forma suplicante.

—Quiero que me hagáis una promesa por vuestro honor como caballero de Esmeralda —dijo.

—Os prometeré todo lo que deseéis, majestad.

—Quiero que protejáis a mi hija y que no reveléis a nadie que su padre no era humano. Incluso Kira debe ignorarlo hasta que tenga suficiente edad para asumir las consecuencias de esta terrible situación.

Wellan se mordió nerviosamente el labio inferior. ¿Cómo podría permitir que la semilla del mal creciera en el interior de la morada del bien, sin poner en guardia al rey y al mago?

—Si sentís algún afecto hacia mí, Wellan, os ruego que veléis por la supervivencia de Kira.

—Vos conocéis mis sentimientos, majestad.

—Admito vuestra inquietud y la comprendo, pero esa niña no representa ningún peligro para vuestro reino. Por el contrario, es posible que sea el único caballero capaz de derrotar al Emperador Negro. Yo os suplico…

—Os juro por mi honor que Kira vivirá segura en el reino de Esmeralda —terminó diciendo Wellan.

—Me haréis infinitamente feliz —respondió la reina.

—Hubiera deseado haceros infinitamente más feliz, majestad.

—Tomad la cadena que cuelga de mi cuello. Se la entregaréis a Kira cuando se haga mayor. Deberá llevarla con honor.

Fan cerró lentamente los ojos y sus dedos se deslizaron suavemente de las manos del caballero. Éste intentó retenerlos en un gesto de esperanza, pero la vida había ya abandonado a aquel ser maravilloso. Lanzó el caballero un grito de dolor tan profundo que temblaron los mismísimos cimientos del palacio de hielo. Sus compañeros, que quemaban en el patio los cadáveres de los sholienos fallecidos, se detuvieron en seco espantados por aquel grito desesperado. No llegaban a entender que amara tanto a una mujer a la que sólo había visto unos minutos en el palacio de Esmeralda, pero sintieron una inmensa pena por él. Cualquier pérdida de vidas humanas afectaba profundamente a estos guerreros tan sensibles a la energía sutil de sus semejantes.

—Al menos Wellan no es ya prisionero del hechizo que le provocó esa mujer —suspiró Falcon con alivio—. Nuestro hermano ha quedado liberado.

Los demás prefirieron no decir nada. Bergeau tomó de la mano el cuerpo de otro de los fallecidos. Surgió de él un resplandor brillante y lo abrazó.

Jasson, por su parte, no se había detenido para dar de beber a su caballo. Cuando galopaba por el territorio del reino de Diamante vio venir en dirección contraria un mensajero que enarbolaba los colores del reino de Esmeralda. Detuvo su caballo y el hombre reconoció su coraza adornada de piedras preciosas en forma de cruz.

—Traigo un mensaje del rey, caballero —dijo solemnemente, reteniendo a su caballo, que piafaba de impaciencia.

—¡Habla! —le ordenó Jasson con brusquedad.

—Nuestro rey teme que se haya producido la invasión de Shola y exige que sus caballeros no corran ningún riesgo inútil.

—Regresa junto a nuestro soberano y dile que es demasiado tarde, porque mis colegas están ya en Shola. Me han encargado avisar a Esmeralda I de que el ataque ya ha tenido lugar, aunque no puedo darle detalles todavía. Ve a decirles esto a Esmeralda I y a Elund, de parte del caballero Jasson de Esmeralda.

El mensajero le saludó respetuosamente y dio media vuelta. El joven caballero lo vio marchar y volvió grupas con su montura. Se apoderó una gran desolación de su espíritu y llegó a creer que uno de sus compañeros de armas había perdido la vida. No le gustaba combatir, pero no podía cerrar los ojos mientras estaban masacrando a sus colegas. Sin dudarlo más, espoleó a su caballo y se lanzó al galope en dirección norte.

8. Una despedida desgarradora

8

Una despedida desgarradora

En el palacio de Esmeralda, Kira, que había estado más calmada los últimos días, comenzó a lanzar gritos desgarradores en el instante mismo en que dejó de existir su madre. Todo el palacio fue preso del pánico a resultas de sus terroríficos lamentos y de las sacudidas que daba a los barrotes de su cuna. Armene fue la primera que acudió junto a ella. La pequeña saltó a sus brazos y se agarró a su vestimenta mientras gritaba palabras incomprensibles en su lengua materna. Al cabo de algunos minutos llegó el rey, quien tampoco pudo comprender lo que ella decía.

Esmeralda I hizo llamar al mago Elund y le pidió ayuda. Rogaron al joven Hawke que les desvelara los pensamientos de la desesperada princesa, pero el muchacho sintió tanto temor ante lo que halló en la mente de la niña que corrió a refugiarse en su habitación llorando.

—Sólo hay una solución, majestad —suspiró Elund con una voz que casi anulaba los gritos de Kira.

Los condujo a su gran torre y pidió a Armene que dejara a la niña ante el enorme recipiente de arena. Kira comenzó oponiendo una tremenda resistencia y se agarró desesperadamente a la túnica de la sirvienta, pero Armene le susurró palabras de sosiego y la niña aceptó finalmente sentarse allí.

—Primero es preciso que se calme —aseguró Elund.

En el recipiente se había levantado ya un pequeño torbellino de arena. Ante sus ojos asombrados, aparecieron reproducidos en un extremo el palacio de Shola y la altiplanicie sobre la que se levantaba. En el lado opuesto del recipiente surgieron las imágenes de unos dragones sobre los que cabalgaban unas criaturas humanoides provistas de lanzas. Se contaban por centenares, y todas marchaban en dirección al palacio. Aparecieron otras pequeñas figuras que representaban a los sholienos; el rey el mago y la sirvienta asistieron a una verdadera masacre. Los atacantes atravesaban a los humanos con sus grandes lanzas y dejaban que los dragones les arrancaran el corazón.

La arena volvió a su posición inicial y entonces comenzó a desarrollarse otra escena. En el interior del palacio, una mujer era apuñalada por una criatura cubierta de plumas.

—Mamá… —murmuró Kira mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas.

La extraña criatura desapareció y la mujer se arrastró hasta la ventana, pero fue incapaz de ponerse de rodillas y permaneció tendida sobre el pavimento en medio de grandes dolores. A continuación entró un caballero en los aposentos reales y se puso de rodillas junto a ella.

—Wellan —musitó Kira.

La reina Fan murió en sus brazos. La niña malva estalló en gemidos y la arena volvió repentinamente a su posición inicial. Armene apretó a la niña contra su corazón y la estrechó en sus brazos con amor, pero nada podía consolar a Kira. El rey y el mago tenían la mirada fija en el recipiente de arena y estaban desolados.

—Es demasiado tarde para Shola, majestad, pero aún hay tiempo para salvar los demás reinos.

Profundamente trastornado, Esmeralda I giró sobre sus talones y se alejó de allí a grandes zancadas.

Mientras tanto, en Shola, los caballeros habían encontrado el cuerpo del rey Shill, con un puñal clavado en el corazón. Decidieron obedecer las órdenes de Wellan antes de moverlo. Cuando terminaron de quemar todos los cuerpos que habían encontrado en los edificios del palacio que no ardieron tras el ataque y en el gran patio central, volvieron a la llanura nevada para echar al fuego los que allí había. No podían importunar a Wellan, que seguía llorando amargamente a su reina en los aposentos helados.

Al dirigirse hacia una de las victimas, Dempsey descubrió unas curiosas huellas en la nieve. No las había advertido antes porque el suelo estaba pisoteado hasta el palacio. Se inclinó y tocó una de aquellas huellas con tres dedos, comprobando que tenía al menos cuatro veces la dimensión de su mano.

—Sento, ven un momento aquí —dijo reclamando la presencia de su compañero.

El sanador echó al fuego el cuerpo mutilado que se hallaba delante de él y se acercó a su colega caminando con dificultad sobre la nieve.

—¿Conoces estas huellas? —le preguntó Dempsey.

Sento se inclinó y las examinó atentamente, tras lo que dio algunos pasos hacia el oeste, donde encontró otras muchas similares. Cuando advirtieron lo que estaba llamando la atención de sus compañeros, Chloé, Bergeau y Falcon se reunieron con ellos y se pusieron a examinar también ellos las curiosas marcas.

—Son huellas de las patas de un animal —dictaminó Bergeau.

Como eran muchas las que podían verse, llegaron a la conclusión de que se trataba de un rebaño. ¿De qué animal podrían ser? Ninguno de ellos había visto jamás marcas semejantes. Sólo Falcon había oído hablar de estas huellas en las viejas leyendas de su pueblo.

—Son dragones —dijo con acento sombrío.

Sus compañeros se volvieron hacia él con sorpresa.

—Tienen tres dedos en cada pata —prosiguió el caballero supersticioso— y bocas suficientemente grandes como para causar todo el daño que ha sufrido esta pobre gente.

—Entonces, según tú, los sholienos no han sido atacados por un enemigo que quería apoderarse de su reino, sino por una banda de dragones hambrientos —dijo Bergeau lleno de dudas.

—Si hubiera sido de otra forma —respondió Falcon—, los agresores hubieran hecho ondear sus banderas en el mástil más alto de la fortaleza y nunca hubiéramos podido penetrar en ella.

—Tiene razón —intervino Chloé—. ¿Para qué hubieran querido conquistar Shola si iban a desaparecer de inmediato?

—Las huellas se dirigen hacia el oeste —indicó Bergeau mirando a lo lejos, en dirección al océano—. Debiéramos seguirlas.

—No sin Wellan —replicó Sento mostrando su disconformidad.

—Ni sin terminar primero esta lúgubre tarea —añadió Dempsey mientras amontonaba los cadáveres que había alrededor de ellos.

Sólo retornaron al interior del palacio cuando todos los infortunados habitantes de Shola estuvieron ardiendo. El olor a carne chamuscada y el humo que desprendían las hogueras se habían apoderado del patio central e irritaban sus ojos. Varios de los edificios colindantes habían quedado reducidos a cenizas y el propio palacio real comenzaba a desmoronarse al haberse fundido sus muros. Era el momento de partir antes de que se desplomaran sobre ellos aquellas paredes que rezumaban agua tibia. Subieron precipitadamente por la escalera hasta que les llegó el olor de una hoguera. Había que sacar a Wellan de allí antes de que quedara sepultado junto a su reina.

Lo hallaron en la misma posición, abrazado al cuerpo de Fan, con el puñal ensangrentado a sus pies. Los caballeros se volvieron todos simultáneamente hacia Sento, el único capaz de ejercer alguna influencia sobre su jefe en aquellas circunstancias. El joven echó mano de todo su coraje y se acercó a Wellan.

—Tenemos que irnos, hermano. Se puede desplomar todo esto de un momento a otro.

—No puedo echarla a la hoguera —murmuró Wellan levantando hacia él los ojos llenos de lágrimas.

Dempsey propinó un ligero codazo a Chloé y le hizo comprender mediante una rápida transmisión de pensamientos que debía existir una cripta con tumbas en algún lado, como sucedía en todos los palacios de Enkidiev. Salieron rápidamente de la habitación, dejando a Falcon, Bergeau y Sento la tarea de convencer al jefe para que evitara una nueva desgracia.

—A los personajes de la realeza no los quemamos, como bien sabes —le recordó Sento colocando una mano amistosa sobre su brazo.

—Ella no merecía perder la vida de esta forma…

—No, no lo merecía.

Nunca habían visto a Wellan en tal estado de postración, pero ninguno de ellos conocía todavía el amor. Ignoraban cómo se comportaba el corazón de un hombre cuando lo había entregado a una mujer y ésta moría en sus brazos. En aquel momento recibieron un mensaje telepático de Chloé, que había descubierto la cripta debajo de la escalera principal.

—Voy a ayudarte a trasladarla —sugirió Sento a Wellan.

—¡No! —respondió éste con voz seca, estrechando celosamente a la reina contra su cuerpo.

—Yo voy a buscar al rey —les comunicó Bergeau.

Amparándose en su gran fuerza física, Wellan consiguió levantarse del suelo sin desprenderse del cuerpo de la reina. Se dirigió hacia la puerta, tras captar la comunicación silenciosa de Chloé, y descendió por la escalera, que comenzaba a deteriorarse por la acción del fuego. Halló la puerta que conducía a la cripta y vio a Chloé y Dempsey situados uno a cada lado de una tumba cavada en la piedra. Llevaban en sus manos antorchas que alumbraban toda la gruta. Wellan depositó con mucho cuidado el cuerpo helado de Fan de Shola sobre la piedra fría y colocó sus cabellos transparentes alrededor de su rostro apacible. Se levantó lentamente, retrocedió y sus compañeros cerraron la tumba. Mientras Bergeau y Dempsey depositaban los despojos del rey Shill en una segunda tumba, Wellan permaneció inmóvil, sintiendo un enorme vacío en su interior, como si su corazón quedara encerrado junto al de su reina en aquella prisión de piedra.

Giró bruscamente sobre sus talones y se lanzó hacia la escalera. Sus compañeros intercambiaron una mirada de inquietud y le siguieron. Debían darse prisa en abandonar el palacio e ir a buscar sus monturas en el patio central. El hielo se fundía cada vez más deprisa y en torno a ellos estaba surgiendo un embalse de agua tibia que ponía a los animales muy nerviosos. Los caballeros montaron y abandonaron la fortaleza en el preciso instante en que las paredes comenzaban a desmoronarse.

Con el fin de distraer a Wellan de sus lúgubres pensamientos, Sento le contó que habían encontrado unas huellas muy curiosas en la nieve, y el caballero principal manifestó su deseo de verlas. De golpe volvía a ser el jefe que todos habían conocido antes. Bajó del caballo y se puso en cuclillas ante los rastros dejados por aquellos animales misteriosos que Falcon denominaba dragones.

—¿Has visto antes alguna huella parecida a éstas en algún sitio? —le preguntó Bergeau.

—Sí, en un libro —respondió Wellan dando un suspiro y levantándose.

Con las manos sobre la cadera, dirigió su mirada al oeste y sus compañeros detectaron su aprehensión. Les dijo que aquellas criaturas eran las mismas que habían destrozado el continente varios siglos antes, cuando se produjo la tentativa de invasión de los hombres insecto.

—Tenemos que descubrir dónde han ido —les dijo a sus compañeros, volviendo a montar a caballo.

—¡Esos monstruos devoran el corazón de todo aquel que tiene la sangre caliente! —protestó gritando Falcon.

—¡Por eso tenemos que detenerlos! —respondió el jefe espoleando su caballo hacia el oeste.

—¿Nosotros? —preguntó Dempsey—. Han destruido a toda la población de Shola, Wellan. No creo que duden en atacar a seis caballeros, aunque sean al mismo tiempo magos.

—A menos que sepas ya cómo detenerlos —intervino Chloé.

—Esas criaturas pueden ser detenidas mediante el fuego —aseguró Wellan.

—¿Y con la espada? —preguntó Bergeau con inquietud.

—Tienen un caparazón muy resistente —les informó el jefe— y unos dientes más cortantes que el filo de tu espada. Antes de poder traspasarles la piel, hay que acercarse. Se sabe que temen la luz y que sólo atacan en la oscuridad. Para conducirlos hasta aquí, alguien ha tenido que vendarles los ojos.

Todo esto despertó la alarma en los jóvenes guerreros. Avanzaron en silencio tras Wellan, imaginando a qué podían parecerse aquellos dragones venidos de otro mundo. Falcon prefería pensar en todos los suculentos platos que se estarían sirviendo en el palacio de Esmeralda durante su ausencia. Por nada del mundo quería imaginarse aquellos monstruos.

Cabalgaron toda la jornada sobre la llanura nevada, pero tuvieron que detenerse de noche. Wellan encendió una hoguera circular con fuego mágico alrededor de ellos y de sus monturas para protegerse, después se envolvió en su espesa capa y se durmió. Por la mañana, él y sus compañeros distribuyeron su ración de grano a los caballos y reanudaron la marcha para llegar a la playa rocosa poco antes de la puesta del sol.

Wellan puso pie en tierra y caminó lentamente sobre los guijarros deslizantes. Las olas llegaban a lamer sus botas, pero no impedían su concentración. Estaba buscando rastros del paso de los dragones o de sus dueños. Era en vano… Sin embargo, las huellas les habían conducido hasta el océano, aunque aquellas bestias temieran el contacto con el agua.

Sus compañeros permanecían montados y se desplegaron en abanico en torno a él. Sus aguzados sentidos no les hacían prever ningún peligro. Wellan se arrodilló sobre el suelo húmedo y acarició una profunda grieta que había entre los guijarros. Comprobó que sus temores se confirmaban. Las criaturas maléficas no habían nadado hasta el continente, sino que habían sido transportadas en barcas que habían arribado a la playa. Fan le había dicho la verdad… Aquella funesta expedición no era propiamente una invasión, sino el resultado del propósito del Emperador Negro de rescatar a su hija. Al no hallar sus servidores a la niña, el emperador les habría ordenado seguramente explorar los reinos uno a uno hasta que consiguieran encontrarla y la raptaran. Pero ¿cómo prevenir a los reyes del peligro que les amenazaba sin traicionar la promesa que hizo a la reina de Shola? Volvió con sus compañeros y suspiró descorazonado.

—Los dragones han vuelto a irse en barcas —les informó.

—¿Saben remar?

—No son más que bestias de carga, como nuestros caballos —les explicó Wellan—, aunque mucho más dañinos.

—¿Quiénes son sus dueños? —preguntó Sento.

—Los guerreros insecto.

—¿Por qué han cometido estas atrocidades para luego retirarse? —preguntó Dempsey rascándose la cabeza.

Obligado por su promesa, Wellan no podía responder esta pregunta de forma simple, por lo que bloqueó sus pensamientos para que sus compañeros no pudieran adivinarlos.

—Después de todo, ¿no será que se querían vengar de su humillante derrota frente a los primeros caballeros de Esmeralda? —insinuó Chloé.

—Es posible —murmuró Wellan, que detestaba tener que mentir.

—¿Y por qué han esperado tanto tiempo? —preguntó inquieto Falcon.

—Sin duda porque habrían perdido a casi todos sus soldados —caviló Sento en voz alta.

—Los pergaminos hablan efectivamente de una aplastante derrota —reconoció Wellan.

—¡Cuando volvamos al palacio de Esmeralda juro que me leeré la biblioteca entera! —exclamó con mucha seriedad Bergeau.

—Cada cosa a su tiempo, querido hermano —replicó amistosamente Wellan—. Primero tenemos que hacer un plan para impedir que la masacre de Shola se repita en otro sitio.

Todos se dieron cuenta de que la profunda tristeza de su jefe se había desvanecido repentinamente, pero no se atrevieron a preguntarle la razón. Sus ojos azules habían vuelto a ser tan fríos como antes de la partida hacia aquella extraña misión, y su lógica era también implacable.

—No sabemos si esas criaturas han regresado a donde procedían o si se preparan para atacar otro reino del continente —dijo Wellan sin dejar traslucir la menor emoción—. Hay que advertir a los soberanos de la costa y pedirles que estén prestos a defender sus territorios. Me temo que tengamos que trabajar por separado si queremos ser eficaces. Tendréis que seguir el trazado de la costa vosotros cinco. Chloé se detendrá en el reino de las Hadas, mientras que Sento y Falcon se encargarán del reino de Plata.

Ambos jóvenes lanzaron una exclamación de sorpresa y fruncieron el ceño, pues, al igual que Shola, aquel reino estaba proscrito por los habitantes del continente a causa de la traición del rey Draka.

—¡Ni lo pienses, Wellan! —dijo Sento mostrando su oposición.

—¡Somos los servidores de todos los reinos! —tronó Wellan, recuperando su autoridad habitual—. Ya habéis visto lo que ha pasado con Shola, y somos en parte responsables de ello a causa de nuestra intolerancia y de nuestra estrechez de espíritu. No habrá una masacre semejante en el continente porque vamos a prevenir de la amenaza a todos los reyes.

Wellan paseó su fría mirada por sus compañeros, que no se atrevieron a replicar. Cuando estuvo seguro de que se cumplirían sus órdenes, prosiguió. Dempsey iría al reino de Cristal, y Bergeau, el más duro de todos, viajaría al reino de Zenor.

—Quiero que todos estéis de regreso en el palacio de Esmeralda en la próxima luna —exigió el jefe.

—¿Y tú? ¿Adónde irás? —preguntó con inquietud Chloé, que notaba cómo le estaba creciendo la agresividad.

—Yo tengo que decirle dos palabritas al rey de los Elfos.

—Wellan, tú sabes igual que nosotros que la venganza no debe ocupar lugar en el corazón de un caballero de Esmeralda —le reprochó Sento.

El caballero principal se hizo el desentendido y subió a su caballo. Siguieron recorriendo la playa de Shola, que, a través de sucesivos parajes rocosos, llegaba hasta el reino de los Elfos. Ya había caído la noche cuando decidieron establecer su campamento al abrigo de un frondoso bosque de árboles centenarios, bastante apartado del mar. Falcon subió a la copa de uno de ellos para hacer el primer turno de guardia. Desde aquella altura podía contemplar toda la costa. Debajo de él, sus compañeros habían encendido fuego y calentaban un té.

—Si durante esta misión os encontráis con el enemigo —dijo Wellan con la mirada perdida en el fuego—, no cometáis el error de sugerir al soberano del lugar que ponga en guardia a su ejército en previsión de un ataque. Insistid más bien en que reúna a su gente dentro de la fortaleza y que sus expertos pongan en marcha todos los medios de defensa de que dispongan. A continuación volved al reino de Esmeralda para informar a nuestro soberano de la situación.

—¿Eso es lo que vas a hacer con los elfos? —preguntó Dempsey que no llegaba a adivinar lo que pretendía su jefe.

Wellan no respondió, sino que se mantuvo con el corazón cerrado. No era la primera vez que sus compañeros fracasaban en el intento de conocer sus intenciones. Intercambiaron entre ellos miradas inquietas y Chloé creyó que debía intervenir.

—Sabes muy bien que a los elfos no les gusta combatir. No son un pueblo guerrero —dijo para obligarle a explicarse.

—No tenían el derecho de correr a esconderse mientras esas bestias inmundas masacraban a los sholienos —masculló Wellan sin mirarla.

—En tal caso, no son los elfos los únicos que deben ser reprobados. Como bien nos has dicho, todos los reinos son responsables del aislamiento de Shola.

—De cualquier forma, esa gente ha sido atacada al inicio de la noche o en plena madrugada, justamente antes del amanecer —añadió Dempsey—. Ha sido una agresión relámpago ante la que nadie puede reaccionar adecuadamente.

Wellan escondió repentinamente su rostro entre sus brazos cruzados y todos comprendieron que su dolor era aún muy vivo, a pesar de sus intentos por ocultarlo. Chloé se sentó junto a él y le acarició con delicadeza la nuca.

—No sabemos lo que pasa en tu corazón, hermano, pero aquí estamos por si necesitas hablar con nosotros.

Wellan alzó lentamente la cabeza, pero permaneció silencioso. Su amor era un sentimiento precioso y no podía confiarlo a cualquiera. Durmió con un sueño agitado aquella noche y fue el primero en despertarse al clarear el día. Cuando Bergeau, que hacía la última guardia, vio a su jefe sentarse sobre su manto, bajó del observatorio y se ofreció para prepararle algo de comer.

—No es necesario que me cuidéis como a un niño enfermo —suspiró Wellan—. Tengo el corazón mucho más fuerte de lo que pensáis.

Pero aceptó sin rechistar los alimentos que le ofrecía su compañero y bebió un poco de agua mientras los demás se despertaban. Se dispusieron a partir, cada uno a su destino, y Wellan los tomó del brazo en actitud amistosa deseándoles un buen trayecto. Puesto en pie junto a su caballo, los vio alejarse a lo largo de la playa. Sabía que podía contar con todos y cada uno de ellos. Por su parte, ardía de impaciencia por reencontrarse con el rey Hamil.

9. La indolencia de las hadas

9

La indolencia de las hadas

Los cinco caballeros de Esmeralda avanzaron juntos examinando atentamente los territorios costeros. No había nada ni nadie a la vista. Parecía que las criaturas enemigas hubieran regresado a su continente. Pero también podían haber desembarcado en cualquier parte durante la noche. Lo averiguarían en cuanto llegaran a los diferentes reinos a los que se dirigían. Chloé fue la primera en desviarse. Sus compañeros le recomendaron prudencia y ella se adentró entre los roquedales formados por grandes guijarros en forma de estalagmitas que protegían al reino de las Hadas de los vientos marítimos.

Los caballeros se aventuraban por primera vez en territorios ajenos al reino de Esmeralda. Habían oído hablar de ellos al mago Elund, pero Wellan era el único que se había preocupado de leer todo lo que se había escrito sobre el tema. Su deseo de aprender no tenía límites. Le interesaba todo y, lo mismo que él, tampoco Chloé tenía el miedo o la inseguridad ante lo desconocido que manifestaban algunos de sus hermanos. Por el contrario, a ella le gustaba poner a prueba sus conocimientos ante una situación nueva.

Aquel periplo a través del continente ofrecía ciertos peligros, pero no carecía de interés. No deseaba tropezarse de frente con los dragones que se alimentaban de corazones humanos, pero se enfrentaría bravamente a ellos para salvar a sus semejantes, ya que la vida de un caballero estaba llena de situaciones de este tipo. Siempre lo había sabido y nunca lamentó la decisión de sus padres de confiarla a los cuidados de Esmeralda I. Le gustaba tener una vida distinta a la de las demás mujeres y valoraba mucho la estrecha amistad que la unía a sus compañeros de armas.

Le gustaban todos los caballeros, pero sentía un afecto especial hacia Wellan. Comprendía su carácter reservado y las frustraciones ocasionales, porque no era nada fácil hallarse al frente de un grupo tan especial. Aunque el hombre decía lo contrario, ella sabía que a veces lamentaba haber cedido sus derechos sucesorios a su hermano Stem, mucho más frágil que él, pero su papel consistía en dirigir a los caballeros de Esmeralda y en marcarles un código de conducta. Los aspirantes jóvenes lo tenían a él como modelo. Chloé comprendía que a veces tuviera una actitud glacial para con los demás, pero no podía adivinar lo que sucedía en su corazón, ni sabía siempre cómo ayudarle. Pudiera ser que la reina Fan y él fueran almas gemelas que, trágicamente, no habían podido vivir su destino. Elund les había dicho que, en el universo, hay para cada persona otra que puede colmarla y que los hombres que conseguían encontrarla podían considerarse dichosos. «Seguramente por eso siente Wellan tanta pena», pensó. Sabía en el fondo de su alma que ninguna otra mujer del universo podría satisfacerle.

Chloé, por su parte, no tenía prisa por encontrar pareja. Quería continuar aprendiendo al lado de sus compañeros de armas y educar más tarde a un escudero. No pensaba por el momento en traer niños al mundo, sobre todo si no iba a poder pasar mucho tiempo con ellos. El matrimonio le parecía más fácil para sus colegas, que dejarían a sus retoños al cuidado de sus mujeres mientras ellos combatían a lo largo y a lo ancho del continente. No le preocupaba ser la única mujer en una Orden de caballería compuesta fundamentalmente por hombres. Era consciente de que aportaba al equipo un punto de vista diferente y una atmósfera más dulce.

Cabalgaba entre los laberintos que formaban los salientes rocosos, atenta a lo que le transmitían todos los sentidos. Aunque las criaturas maléficas no andaban por allí, tampoco había nadie que estuviera al acecho. Hacía mucho tiempo que Enkidiev vivía en paz, de modo que sus habitantes descuidaban las más elementales reglas de seguridad.

La formación rocosa acabó de pronto y Chloé se encontró en un campo inmenso poblado de flores gigantes. Detuvo su caballo c inspeccionó los alrededores sorprendidos. Las briznas de hierba que se alzaban a cada uno de los lados alcanzaban la altura de una espada. Extendió la mano y acarició los pétalos de una rosa tan grande como un escudo. El profundo aroma que se desprendió de ella la embriagó. ¿Cómo había ignorado hasta entonces la existencia de semejante lugar? Avanzó lentamente, incapaz de apartar sus ojos de todas aquellas maravillas. A su alrededor todo era gigantesco y estaba adornado con colores muy vivos. ¿Así era como se defendían los habitantes del reino de la Hadas? ¿Maravillando al enemigo? ¿Existía aquel lugar en la realidad o se trataba simplemente de una ilusión creada por sus habitantes para desorientar a los viajeros?

Prosiguió su camino entre flores que se inclinaban por encima de su cabeza como si fueran parasoles, y llegó a un gran bosque de árboles aún más extraños. Sus troncos y sus ramas estaban hechos de cristal a través del cual se veía circular la savia. Chloé avanzó por un sendero de arena blanca que zigzagueaba entre aquellos árboles que captaban los rayos del sol y la ofuscaban. Escuchó el murmullo de un arroyo y se preguntó si sería tan sorprendente como el resto del paisaje. Llegó entonces a un puente redondeado que atravesaba las aguas de color turquesa, unas aguas tan limpias que se podía ver a través de ellas toda la vida que custodiaban. Peces multicolores se perseguían entre las algas rosáceas y violetas, y ranas luminosas saltaban entre las pequeñas ondas que habían provocado la aproximación de su caballo. Qué mundo tan curioso…

Chloé franqueó el puente a pesar de la reticencia de su montura. Había un viento dulce que acariciaba su piel. Envuelta por aquel magnífico decorado, se puso a pensar en los desastres que podrían causar los dragones y sus sanguinarios dueños si llegaban hasta aquel privilegiado reino. El continente no podía permitirse perder una joya de tanto valor.

Repentinamente llegó a la entrada de un profundo valle y vio una bandada de garzas reales que se desplazaban a lo largo de un ancho río. ¿Pero dónde vivían las Hadas? Miró por todos lados y no vio ningún palacio ni aldea alguna. Sin embargo, era sabido que el rey Tilly y la reina Colva eran los soberanos de aquel reino. En un curso de historia del continente había oído hablar de los jóvenes monarcas procedentes de una antigua estirpe de personajes mágicos. La única hada que conocía, la pequeña Ariane, formaba parte del grupo de los alumnos más jóvenes de Esmeralda y no tenía nada de particular si se exceptuaba su enorme timidez.

Chloé descendió por la suave pendiente hasta el fondo del valle. Los animales salían de la espesura sin mostrar miedo o recelo, y la veían pasar apaciblemente. Estaba claro que las hadas nunca los habían cazado para alimentarse con su carne, porque de lo contrario hubieran huido. Siguió el curso del río Mardall, donde los peces saltaban fuera del agua realizando juegos acrobáticos y donde las garzas se desplazaban perezosamente entre los cañaverales.

—Parece un sueño —murmuró Chloé observando maravillada centenares de pájaros de vivos colores.

—Tenéis razón —oyó decir a alguien con voz aguda detrás de ella.

La aguerrida dama hizo que su caballo realizara un brusco giro y tomó la espada por su empuñadura, disponiéndose al combate. Pero al ver la minúscula criatura que se le había acercado, envainó su arma. Aquella personita, adornada con innumerables velos diáfanos que oscilaban en la brisa, no tocaba el suelo. Dos grandes alas transparentes, semejantes a las de las libélulas, se agitaban velozmente en su espalda manteniéndola en suspensión. Se trataba de una adolescente cuyo dulce rostro se asemejaba al de las muñecas de porcelana con las que jugaban las niñas. Sus largos cabellos rubios caían en una cascada de rizos hasta su cintura y sus avispados ojos azules estaban abiertos de manera desmesurada.

—Yo soy la caballera Chloé de Esmeralda —se presentó.

—Yo soy Altra. Sed bienvenida al reino de las Hadas, caballera.

—¿Puedes conducirme al rey Tilly?

—Por supuesto. Seguidme.

Y la joven hada comenzó a describir arabescos aéreos con la gracia de una mariposa. Recorrieron así una gran distancia y se detuvieron al pie de una colina cubierta por un tapiz de flores.

—¡Ya estamos! —anunció alegremente Altra.

Pero no había edificios ni hadas a la vista. Chloé se giró en todos los sentidos desde su silla y tuvo que recurrir a sus facultades de percepción sin lograr encontrar ni un solo pensamiento consciente a su alrededor, lo que pareció contrariar a su joven guía.

—Dadles tiempo para que tomen confianza —le aconsejó.

¿Se refugiaban las hadas en los árboles, o en los escondites subterráneos, como los elfos, cuando se sentían amenazadas? Si era así, ¿por qué no detectaba ninguna presencia en aquel lugar? «Porque son mágicas», se dijo Chloé. Tenían la facultad de desaparecer a voluntad.

—He venido para hablaros en nombre de los caballeros de Esmeralda —anunció entonces a su invisible audiencia.

Percibió un ligero estremecimiento en torno suyo, algo parecido a la brisa que se hace casi palpable cuando se acerca un huracán, y ante sus ojos comenzaron a surgir centenares de siluetas que lentamente se solidificaron. Un joven alado, de gran belleza, se materializó súbitamente junto a ella, poniendo muy nervioso al caballo. Chloé acarició su montura y la tranquilizó con un tono de calma.

—¿Buscas al rey Tilly? —preguntó el joven alado con una voz tan dulce como la brisa…

Era mucho más grande que Altra y bastante mayor, a juzgar por los rasgos de su rostro, pero no tenía la apariencia de un guerrero. Esbelto y delicado, sus largos miembros parecían tan frágiles como el cristal. Unos cabellos casi transparentes cubrían su espalda y sus ojos dorados brillaban al sol. Su túnica azulada estaba compuesta, como las de las demás hadas, de multitud de velos superpuestos.

—Lo busco en nombre de mis compañeros —explicó Chloé reafirmándose en su silla.

Era su primera intervención en nombre de la Orden y debía mostrar una gran energía. Una amable sonrisa surgió entonces en los labios del hombre alado.

—Yo soy el rey Tilly —afirmó— y éste es mi reino.

—¿Y dónde está vuestro palacio, majestad? —preguntó extrañada Chloé.

—Es invisible a los ojos de los humanos.

«¿Lo será también a los ojos de los monstruos que vienen de otro continente?», se preguntó la caballera.

—¿A qué se debe esa gran inquietud que leo en vos, caballera? —quiso saber el rey.

—El reino de Shola ha sido destruido por unas criaturas maléficas que cabalgan sobre dragones —le informó Chloé con acento triste.

La noticia sembró la consternación entre los centenares de hadas que revoloteaban alrededor del rey y tuvo éste que intervenir para que cesaran los rumores. Puso a continuación los pies en el suelo y cerró sus grandes alas transparentes. Era casi tal alto como Wellan. Si estaba inquieto, no lo daba a entender. Chloé echó pie a tierra y sujetó firmemente las riendas de su caballo, al que la presencia de todos aquellos seres de vestimenta coloreada hacía desconfiar.

—Los caballeros de Esmeralda están contactando en este momento con todos los monarcas cuyos reinos lindan con el mar para prevenirles del peligro de una invasión —continuó diciendo Chloé.

—Estamos verdaderamente desolados por lo que les ha ocurrido a los sholienos —dijo el hombre hada bajando los ojos.

Una joven rubia se materializó entonces junto al rey y cogió una de sus manos, mientras una lágrima rodaba por su rostro de porcelana.

—La reina de Shola era pariente lejana de mi esposa, que es ella —dijo el rey apretando la mano de Colva para consolarla.

—Lamento mucho que haya perecido, majestad —dijo Chloé con tristeza—, pero su hija está a salvo en el reino de Esmeralda.

—No es la primera vez que este enemigo intenta apoderarse del continente —declaró el rey evitando referirse a la princesa de Shola, también pariente de Colva—. Fracasó en el pasado y lo mismo ocurrirá ahora.

—Debo insistir, no obstante, para que establezcáis el plan de defensa de vuestro maravilloso reino, majestad.

—¿Por qué no vamos a mi palacio a hablar de todo esto, caballera? —dijo Tilly que pareció sentir repentinamente un gran cansancio.

Chloé aceptó la invitación, inclinándose respetuosamente como Elund le había enseñado. El rey le aconsejó dejar su caballo en el valle, asegurándole que las hadas se ocuparían de él. Un caballero se resistía siempre a separarse de su montura, sobre todo en un país tan extraño, ¿pero qué podía hacer en tal situación? Chloé lo dejó así paciendo la verde hierba a las orillas del río Mardall y siguió al rey en dirección a la colina. Sin que supiera cómo, se halló de repente en un vestíbulo de enormes dimensiones cuyos muros transparentes filtraban la luz del día reflejándola en un caleidoscopio de colores. Giró sobre sí misma, cautivada por aquella magnífica estancia donde una multitud de pequeñas hadas batían sus alas formando una bóveda móvil.

La condujeron a través de numerosas habitaciones vacías con las paredes de cristal y llegó a una inmensa sala inundada de sol donde estaba instalado el comedor. Estaba ocupada casi por completo por una enorme mesa en cuyo interior había varios arcos iris luminosos. Chloé constató sorprendida que la mesa flotaba en el aire.

—Hay que pillarla siempre al vuelo —explicó el rey—. Nunca se sabe a qué habitación se va a desplazar.

Chloé se inclinó con curiosidad para mirar bajo el mueble y no encontró ningún pedestal que pudiera sujetarla. La corte, compuesta de hadas con vestimenta de color pastel, se aglomeró alrededor de la mesa observando el extraño comportamiento de la mujer humana.

El rey invitó a sentarse a Chloé e hizo aparecer alimentos de todas las procedencias, así como jarras llenas de las más variadas bebidas. Se sentó ella con precaución sobre la silla, sintiendo que también reposaba en el vacío y protegida por un voluminoso almohadón de paños azulados, mientras se preguntaba si todo aquello que estaba viendo era verdaderamente real. La extrañeza debía reflejarse en su rostro, porque el hombre hada y su corte intercambiaban sonrisas divertidas.

—Tú naciste en el reino de Diamante, ¿no es verdad? —preguntó el rey posando su mirada dorada sobre la joven caballera.

—Allí nací y allí pasé los primeros años de mi vida, majestad —respondió Chloé enderezándose— pero he crecido en el reino de Esmeralda.

Ante ella se materializaron alimentos procedentes de su país de origen y el rey le invitó a tomarlos mientras conversaban sobre los asuntos que afectaban al continente. El aroma de los alimentos era absolutamente real. Chloé se acercó un plato de cerámica en el que humeaban delicados hojaldres de legumbres que eran habituales en la corte del rey de Diamante. Entre sus dedos apareció súbitamente un hermoso tenedor dorado, lo que le provocó un grito de sorpresa. Las hadas cuchicheaban entre ellas, divertidas, y Chloé se unió a su jolgorio. Ante la insistente mirada del rey Tilly, probó un bocado cuyo sabor le devolvió a los primeros años de su vida. Oyó las risas de su madre y sintió la dulce caricia de la mano de su padre sobre su cabeza.

—No debéis tener muchos enemigos si tratáis a todo el mundo así de bien —dijo mirando sorprendida al rey.

Los cortesanos rompieron a reír. Únicamente la reina Colva mantenía una expresión triste.

—No tenemos necesidad de defendernos de nadie —explicó el rey Tilly, sonriendo—. El reino de las Hadas es invisible y nuestra esencia no puede ser percibida por las demás criaturas del universo si no lo deseamos. Nos sentimos seguros en nuestro territorio.

—Pero vuestro hermoso valle no lo está —replicó Chloé.

—Es cierto, pero no permitimos la entrada de nadie si nos sentimos amenazados. Cuando es preciso, desplazamos los acantilados de manera que formen una barrera infranqueable sobre la costa.

—¿De esa forma defendisteis vuestro territorio cuando esos horribles monstruos quisieron atacarlo la última vez?

—Yo no era entonces el rey de las hadas, pero sé que mi predecesor protegió su territorio de la codicia enemiga usando sus poderes mágicos.

—¿Tenéis tanto poder como para ocultar todo Enkidiev a sus ojos? —quiso saber Chloé llena de curiosidad.

—Es algo superior a mi capacidad. Sin embargo, los caballeros de Esmeralda no deben temer que mi reino sea aniquilado por ese invasor, ni que nuestros territorios sean una vía de acceso a los reinos de Diamante y de Esmeralda. No los dejaremos pasar.

—Mi misión consiste en insistiros para que tengáis la mayor prudencia posible, majestad. Os ruego que pongáis centinelas en la costa.

—No tenemos necesidad de centinelas —aseguró el rey—. Podemos detectar a cualquier ser que se acerque a nuestro territorio.

—¿Tenéis también el poder de prevenir a vuestros vecinos del peligro?

—Sería inútil. Los elfos tienen también la facultad de detectar la presencia de extraños. En cuanto a los habitantes del reino de Plata, no desean mantener contactos con nosotros.

Chloé sabía que ese territorio había sido duramente castigado en la época de Draka, pero no insistió en que las hadas lo ayudaran. Agradeció al hombre hada la deliciosa comida y solicitó retirarse, porque debía dirigirse sin tardanza al reino de Esmeralda para reunirse con sus compañeros.

—Antes de partir, dime cómo progresa nuestra pequeña Ariane —le pidió el rey Tilly con una sonrisa en el rostro.

Apenas daba muestras de sentir nostalgia por la ausencia de su joven hija; al menos eso le pareció a Chloé. Ella le explicó que los caballeros no compartían actividades con los alumnos hasta que se convertían en escuderos. Pero era evidente que sus progresos eran notables, porque de otro modo el mago que los instruía la hubiera devuelto a su casa.

—Si me lo permitís, alteza, os diré algo que me sorprende… —comenzó a decir Chloé con un tono inseguro.

—Querrás saber por qué ella no tiene alas —dijo el rey divertido—. Bueno, pues porque nos nacen en la adolescencia, afortunadamente para nosotros, los padres.

Ariane acabaría pareciéndose a todos aquellos magníficos seres con apariencia de libélulas, pero las hermosas alas ¿no acabarían perjudicando su aprendizaje? Un golpe con la espada mal calculada podría dañarlas irremisiblemente.

—Si decide alcanzar el rango de caballero de Esmeralda para el resto de su existencia terrestre, se las desprenderemos —dijo el rey con una leve oscilación de la cabeza.

«¿Son estas gentes conscientes, en medio de su serenidad, del dolor que puede sentir el resto de los habitantes de este continente?», se preguntaba Chloé. Se levantó del asiento y saludó respetuosamente a Tilly. Luego, siguió a una joven hada a lo largo de un muro que no tenía salida aparente, y repentinamente se halló en medio de la pradera de hierbas altas, donde su caballo pastaba apaciblemente. Lanzó el animal un relincho al verla aparecer de aquel modo, y ella lo tranquilizó al tiempo que observaba la posición del sol para orientarse. Si se dirigía hacia el sudoeste, llegaría pronto al reino de Esmeralda, donde podría esperar a los demás caballeros. Hubiera preferido dirigirse al territorio de los elfos para intentar calmar a Wellan, pero sus órdenes eran precisas y el jefe se pondría furioso si las desobedecía.

Colocó el pie en el estribo y ya iba a alzarse sobre el caballo cuando sintió que una mano se posaba delicadamente sobre su espalda. Se giró de inmediato y sorprendió a la reina Colva, que la miraba con tristeza.

—Tilly es el rey —dijo con una voz muy dulce—. No puede permitirse mostrar sus verdaderos sentimientos a su pueblo, pero está tan afligido como yo.

—Soy una caballera, majestad, y no debo juzgar las acciones de los reyes.

—Vuestra Orden de caballería enseña nobles valores. Estoy muy orgullosa de que mi hija pueda formar parte de ella.

La reina dudó unos momentos antes de abordar el tema que la preocupaba.

—¿Cómo murió Fan? —preguntó finalmente con los ojos llenos de angustia.

—Fue apuñalada por sus agresores, lo mismo que su esposo. Los habitantes de Shola, por su parte, fueron destrozados por unos dragones que les arrancaron el corazón.

Colva ocultó su bello rostro entre sus manos y derramó amargas lágrimas. Chloé le puso una de sus manos compasivamente sobre la espalda y pidió silenciosamente que tales atrocidades no se repitieran en su reino. Incapaz de pronunciar palabra, la reina se apartó dulcemente y desapareció.

Tras montar en su silla, Chloé decidió que se informaría minuciosamente sobre aquel curioso país en cuanto regresara al reino de Esmeralda. Acto seguido emprendió el camino hacia el sur, deseando que sus compañeros hubieran tenido más éxito en los territorios que les habían correspondido.

10. Unas manos mágicas

10

Unas manos mágicas

Los cuatro compañeros de Chloé habían proseguido su camino por la playa de guijarros hasta llegar al reino de Plata. Los caballeros Sento y Falcon se apartaron entonces de sus hermanos de armas para dirigirse a la fortaleza del rey Cull, quedándose con uno de los caballos que transportaban las provisiones. Los caballeros Dempsey y Bergeau continuaron hacia el sur para cumplir su misión.

Sento y Falcon divisaron finalmente las fortificaciones del reino de Plata dibujándose en el horizonte y se quedaron impresionados. El palacio se alzaba sobre una colina, pero todo el territorio parecía rodeado de una alta muralla de piedra. Los dos caballeros se detuvieron un instante y observaron el panorama. Nunca habían oído hablar de aquellas fortificaciones en sus clases de historia del continente.

—Es una construcción reciente —aseguró Sento examinando la apariencia de los muros.

—Sin duda sirve para proteger al reino de los vientos huracanados o de las olas encrespadas durante las tormentas —aventuró Falcon.

—Sólo hay una manera de saberlo.

Cabalgaron a lo largo de la muralla durante varias horas sin dar con la entrada. El mar se encontraba relativamente lejos y se hallaban en la frontera entre el reino de Plata y el reino de Cristal, en una ruta que les conducía lenta pero inevitablemente hacia el territorio de Esmeralda I.

—¡Es ridículo! —exclamó por último Falcon—. ¿Cómo ha podido construir un rey tales fortificaciones sin dejar ni una salida?

—Posiblemente porque está al norte, o cerca del palacio —respondió Sento, que no aceptaba el desánimo.

Wellan les había confiado aquella misión y no regresarían sin cumplirla. Tomaron hacia el este utilizando sus sentidos mágicos para captar cualquier signo de vida. No detectaban nada. Fue al declinar de la tarde cuando hallaron unas enormes puertas de acero al inicio de un camino de tierra que conducía al reino de Cristal. Falcon se presentó al guardián con mucha cortesía. Había aparecido en lo alto de una almena con la cabeza cubierta por un yelmo. El hombre los examinó durante un momento y luego desapareció sin decir palabra.

—Me parece innecesario pedir a un rey que se proteja contra una invasión teniendo su territorio rodeado por una muralla de estas dimensiones —dijo Falcon a su compañero.

—De cualquier modo hay que prevenirle —insistió Sento.

Decenas de hombres protegidos por armaduras plateadas aparecieron entre los bloques de piedra y se quedaron observándoles.

—Seguid vuestro camino, extranjeros —dijo uno de ellos—. Tenemos orden de no dejar pasar a nadie.

—Somos los caballeros de Esmeralda —replicó Falcon, sin ocultar su desagrado ante aquella falta de cortesía.

—Ésa es la voluntad del rey Cull de Plata. Marchaos.

—Traemos un mensaje para el rey —insistió Sento afirmándose con altivez sobre su silla—. Sólo nos iremos después de haberlo entregado.

Los guardianes conversaron en voz baja y los caballeros sintieron que una rabia insana inundaba su corazón. Sabían perfectamente que los habitantes del reino de Plata habían sufrido las consecuencias del ataque de Draka, pero no era suficiente razón para tratar a los visitantes con tan poco respeto.

—Nuestro señor no tiene ningún interés en recibir un mensaje que provenga del reino de Esmeralda —espetó uno de los hombres con un gesto de desprecio.

—Decidle al rey Cull que los caballeros de Esmeralda no son sólo hombres de honor y guerreros valerosos, sino también magos —añadió Sento observando la reacción que causaban sus palabras.

Los soldados parecieron dudar, pero uno de ellos, con un movimiento rápido como un relámpago, lanzó su daga contra los caballeros. Sento levantó el brazo y el puñal se detuvo a varios centímetros de su mano. En las almenas se oyó un murmullo de inquietud.

—¿A quién he de devolverlo? —preguntó irónicamente el caballero.

Los soldados se pusieron a cubierto con rapidez. Moviendo lentamente los dedos, Sento atrajo el arma hasta su mano y la examinó con detenimiento.

—Es una hermosa pieza —dijo dirigiéndose a Falcon mientras agitaba la cabeza.

—¿Dejamos pacer a los caballos hasta que llegue la respuesta del rey? —comentó Falcon.

Sento colocó el puñal en su cinto y echó pie a tierra. Los dos caballeros llevaron sus caballos aparte.

En el interior del recinto fortificado, los soldados habían designado a uno de ellos para que llevara urgentemente el mensaje al rey Cull. No había ningún mago en el reino de Plata tras la partida del rey Shill, el hijo mayor de Draka, y sabían que el rey lo buscaba desesperadamente. El mensajero llevó su caballo a galope tendido hasta el palacio que se alzaba sobre la colina e hizo sonar con estrépito los cascos del animal sobre el empedrado del patio. Deteniéndose ante las magníficas puertas de plata del pabellón principal, el hombre saltó a tierra, confió su montura a uno de los guardianes y se precipitó dentro del recinto.

Era un enorme edificio de piedra blanca, tanto por el interior como por el exterior, pero el palacio de Plata no era un lugar acogedor. Las paredes tenían una decoración más bien austera y las estancias estaban iluminadas por escasas antorchas. Únicamente la sala del tesoro contenía hermosas obras de arte, así como la armadura y los efectos personales del rey Hadrian, que en su tiempo mandó a los caballeros de Esmeralda.

Los sucesos de los últimos años habían agriado el carácter de los habitantes de Plata, de modo que en el interior del palacio reinaba un silencio sepulcral. El rey Cull era también un ser sombrío. No concedía ninguna audiencia a sus súbditos, porque estaba muy ocupado especulando con los escasos recursos de su gente.

Al no mantener intercambios comerciales ni culturales con nadie, el reino de Plata debía bastarse a sí mismo, producir suficientes alimentos para sus pobladores y tratar de educar a sus niños, que cada vez eran menos numerosos. Pero de lo que carecía el rey fundamentalmente era de un mago o de un buen curandero, pues su hijo estaba gravemente enfermo y nada ni nadie conseguía sanarlo. La reina Olivi y él ya habían visto morir a dos de sus hijos en plena infancia y temían que en cualquier momento el tercero siguiera el mismo camino.

Cuando el vigilante de sus aposentos privados se acercó a decirle que un soldado deseaba verle, Cull estuvo tentado de hacerle volver a su puesto sin escucharle. Estaba completamente agotado, tras haber pasado muchas noches a la cabecera del príncipe enfermo sin poder remediar su mal. Lanzó un profundo suspiro y con un movimiento de cabeza le indicó que lo dejara entrar. Se sentó a continuación en un sillón, haciendo grandes esfuerzos para mantener los ojos abiertos. El soldado sudoroso puso rodilla en tierra y saludó a su soberano.

—Hay dos extranjeros en la puerta sur, señor —dijo.

—Mis órdenes al respecto son claras, soldado —replicó Cull irritado.

—Uno de ellos es mago, majestad.

El rey se enderezó en su asiento. ¿Sería ésa la respuesta a las plegarias que había dirigido a los dioses del mar que su pueblo veneraba?

—¿Te han dicho quiénes son?

—Sí, caballeros de Esmeralda.

¿Cómo era posible? Aquellos guerreros habían desaparecido hacía varios siglos, víctimas de su codicia.

—Os traen un mensaje —añadió el soldado.

—En tal caso, condúcelos a la torre sur. Sé cortés con ellos, pero no les permitas entrar en contacto con nadie.

—Así se hará, majestad.

Cull se dirigió a la habitación principal, donde guardaba sus ropas de ceremonia, y llamó a sus sirvientes. Iba a recibir a sus visitantes como debía hacerlo un hombre de su rango, aunque su familia fuera rechazada por el resto del continente.

Durante aquel rato, los dos caballeros habían encendido fuego al borde del camino, en un espacio limitado por extraños menhires. Sento preparó té mientras Falcon se ocupaba de los caballos. Estaba oscureciendo y al supersticioso caballero no le gustaba estar en un lugar tan desprotegido. Fue a sentarse junto a Sento y aceptó agradecido la taza de té que le ofrecía.

—No tienes nada que temer, hermano mío. He explorado la región con mi mente y no hay nadie, excepto nuestros amigos los soldados y nosotros.

—¿Crees que nuestros poderes nos permiten detectar la presencia de dragones o de hombres insecto? —preguntó Falcon tembloroso.

—Si están vivos, sí, por supuesto.

—¿Y si su sangre fuera diferente a la nuestra?

—¡Falcon, por favor! Nos han adiestrado para reconocer todo lo que nos rodea y te aseguro que no hay aquí ningún peligro. Cálmate y sondea también este rincón para asegurarte.

Falcon dejó la taza y ralentizó su respiración, lo cual no le resultaba fácil cuando la oscuridad se apoderaba de Enkidiev. Cerró sus ojos azul turquesa y dejó entrar en él todas las vibraciones de la tierra y del cielo. Una sensación de calor relajante recorrió su cuerpo. Escuchó con atención todo lo que estaba ocurriendo en los alrededores y constató que Sento tenía razón. No apreció ningún peligro… hasta que un golpe seco le hizo abrir los ojos súbitamente. Las grandes puertas de metal giraban lentamente sobre sus goznes. Sento, que estaba de pie, se concentró para examinar la nueva situación.

—No percibo ninguna intención hostil —afirmó.

Una decena de soldados protegidos por armaduras plateadas avanzó hacia ellos, con la mano en la empuñadura de sus espadas, pero Sento estimó que se trataba tan sólo de una precaución. Estaba seguro de que no habían salido de su fortaleza para capturarles. Los hombres se detuvieron delante de ellos y los caballeros captaron su reticencia, pero habían recibido órdenes.

—Su majestad el rey Cull de Plata ha sido informado de vuestra presencia y desea entrevistarse con vosotros —dijo uno de ellos mirando la parte superior de sus cabezas.

Mientras Sento se inclinaba ligeramente ante el soldado en señal de sumisión, Falcon hizo una prospección mental de sus intenciones. Aquellos hombres eran unos niños cuando el rey Draka se refugió en Shola y desde entonces se habían sentido profundamente humillados.

Sento y Falcon recogieron sus cosas, recuperaron sus monturas y siguieron luego a los hombres de Plata hasta el otro lado de la muralla. Allí le aguardaban otros soldados a caballo, portando antorchas en las manos para iluminar el camino.

Los caballeros observaron discretamente lo que les rodeaba. Todo el reino se extendía entre murallas como si estuviera en el interior de una gran concha. Mientras cabalgaban hacia el palacio, vieron a lo lejos miles de puntos luminosos que indicaban las arracimadas casas de los habitantes del territorio, situadas todas el borde del mar formando pequeñas aldeas.

Pronto apareció la fortaleza real ante ellos. Aunque no era tan alta como la del reino de Esmeralda, cubría una mayor extensión. No tenía puente levadizo, sino unas enormes puertas de plata. Acudieron los sirvientes para ocuparse de sus caballos y otros soldados tomaron el relevo para conducirles a la torre donde moraba el rey.

Falcon no dejó de notar la reacción hostil de quienes se cruzaban con ellos y se percataban de su coraza verde adornada con piedras preciosas, que les recordaba crudamente la derrota del rey Draka. A su lado, Sento mantenía la cabeza alta, pero debían tener la misma sensación. Los soldados se detuvieron ante una puerta, la abrieron y se alinearon a ambos lados para dejar pasar a los extranjeros.

Los dos caballeros entraron en una gran pieza circular, en el centro de la cual había un trono de plata maciza que ocupaba un hombre cuyos rasgos daban claras muestras de fatiga. Estaba vestido con una túnica de color blanco inmaculado y sólo llevaba un cinturón de plata y una sencilla corona hecha del mismo metal precioso. Los caballeros se inclinaron ante él.

—Soy el rey Cull del reino de Plata —declaró con una voz oscura que dejaba traslucir su cansancio—. Mi mensajero me ha dicho que sois caballeros de Esmeralda.

—Así es, majestad —respondió Sento.

—Es extraño, porque tales caballeros desaparecieron hace mucho tiempo.

—Hace quince años, el rey Esmeralda I decidió restaurar esta Orden de caballería con muchachos de todo el continente que mostraran facultades excepcionales, a los que reunió y educó. Nosotros pertenecemos al primer grupo que fue seleccionado.

Cull los observó detenidamente y los caballeros se percataron de su profunda tristeza, pues había permanecido al margen de las decisiones y de la trayectoria del continente desde el comienzo de su reinado.

—Yo soy el caballero Sento de Esmeralda, y este que me acompaña, el caballero Falcon de Esmeralda —prosiguió el joven guerrero intentando desviar su atención de los pensamientos melancólicos que le atenazaban.

—¿Por qué habéis venido a verme?

Ambos caballeros intercambiaron sus miradas y convinieron telepáticamente en que Sento hablaría en nombre de los dos. Con una voz teñida de dolor y compasión, le refirieron lo que habían visto en el país de Shola.

—¿Habéis encontrado el cuerpo de mi hermano, el rey Shill? —quiso saber Cull, cuyo rostro había palidecido ostensiblemente.

—Sí, majestad —respondió Sento bajando los ojos—. Fue apuñalado por sus enemigos.

A Cull le costaba creer que un mago tan hábil como Shill no hubiera podido defenderse de semejantes monstruos. Permaneció silencioso durante un buen rato intentando imaginar los últimos momentos de la vida de su hermano.

—¿Qué ha pasado con la reina de Shola? —preguntó por último.

—También ha perecido, señor —informó Sento—, pero ella había ya confiado anteriormente su hija al rey Esmeralda I.

—Ignoraba que mi hermano tuviera una heredera —dijo extrañado Cull—. Yo pensaba que…

El rey no terminó su frase. Se levantó hasta la tronera que se abría sobre el paisaje y desde la que se divisaba a lo lejos el mar. Los caballeros no comprendieron la extraña emoción que invadía su corazón. Debiera haberse alegrado de que un heredero de su misma sangre hubiera sobrevivido a la masacre, pero por el contrario todo daba a entender que era presa de una gran envidia. Cull había estado enamorado de Fan y le contrariaba la idea de que hubiera dado un hijo a su hermano. «La reina ha debido hechizarle también a él», pensó Falcon. Sento dio un ligero codazo a su compañero de armas para llamarle al orden.

—¿Va a permanecer la niña en el reino de Esmeralda? —preguntó Cull, volviéndose hacia los jóvenes guerreros.

—La voluntad de su madre era que se convirtiera en caballera, majestad —respondió Sento.

—¿Se parece a Fan? —se interesó el rey acercándose a ellos con los ojos arrasados en lágrimas que trataba de disimular.

—En cierto modo sí —respondió el caballero tratando de eludir la pregunta.

Cull volvió a sentarse y suspiró con una sensación de cansancio que no era ficticio.

—Mis soldados me dicen que uno de vosotros es mago —dijo frunciendo el entrecejo.

—Todos los caballeros de Esmeralda lo somos, alteza —le aseguró Sento.

—¿Tenéis entonces poderes curativos?

—Algunos de nosotros los tienen más desarrollados que otros.

—Mi hijo está gravemente enfermo y ninguno de los remedios tradicionales consigue sanarle. ¿Aceptaríais cuidarlo?

—Sería un honor, señor.

A pesar de su enorme fatiga, Cull saltó de su asiento, abrió la puerta de la torre y echó a correr por los estrechos pasillos y las angostas escaleras sin preocuparse de ser atendido por su guardia personal. Los caballeros siguieron sus pasos en silencio, dándose por fin cuenta de cuál era su verdadero papel en el continente. Eran los protectores y los servidores de todos los habitantes de Enkidiev, incluso de los jóvenes príncipes enfermos.

Entraron en una amplia habitación de mármol blanco, iluminada por multitud de candelas, que sin duda era la cámara real. En la pared frontal se hallaba, entre dos grandes ventanales, un gran lecho cubierto por un dosel. Los velos opalescentes que lo cubrían flotaban dulcemente en la brisa del anochecer. Había armarios y lujosas cómodas adosadas a los restantes muros, así como un espejo incrustado en un soberbio marco de plata en forma de gaviota. La reina Olivi estaba sentada junto a una cuna del mismo metal que movía con dulzura. Era una mujer de rostro sereno y perfilado, con una larga cabellera dorada, cuyos bellos rasgos estaban marcados por las numerosas noches que había pasado velando a la cabecera de su hijo. Lanzó una mirada apagada a los dos extraños que acompañaban a su esposo.

—Son caballeros de Esmeralda —le anunció el rey— y son magos.

Un brillo de esperanza animó los ojos fatigados de la reina. Aquellos hombres habían venido para salvar a su hijo. Cull tomó con mucho cuidado al niño de la cuna y lo acercó a los caballeros. El bebé estaba pálido como la muerte y el sudor empapaba sus escasos cabellos negros. Con los meses que tenía, debiera estar rebosante de vida, pero permanecía inerte en brazos de su padre. Sento era el caballero de Esmeralda que más habilidades tenía para la sanación. Tendió sus manos y el rey Cull le entregó el príncipe sin dudarlo. Inquieta por su hijo, la reina se aferró a su esposo para observar al mago. El caballero colocó al infante sobre su brazo izquierdo y pasó lentamente su mano derecha por encima de su frágil cuerpo.

—¿Dónde puedo dejarlo? —preguntó al rey.

Cull se precipitó hacia una gran cómoda de madera clara y con un golpe brusco despejó la superficie de todo lo que contenía. Sento tendió allí al príncipe y le pasó la otra mano por encima.

—¿Podéis salvarle? —musitó el rey con voz suplicante.

—Su mal es profundo, majestad —respondió Sento—; sin embargo, creo que puedo ayudarle. Cuando le haya transmitido mi fuerza vital, auscultaré probablemente en su inconsciente y entonces habrá que hacer todo lo que el caballero Falcon os diga.

—Le obedeceremos a ojos cerrados —aseguró Cull.

Sento giró ligeramente la cabeza hacia Falcon y durante algunos segundos sus ojos intercambiaron información. Sí, eran verdaderos magos, comprendió la pareja real al sentir que entre ambos se establecía una curiosa comunicación energética fría e invisible. Sento se concentró seguidamente sobre el niño enfermo. Levantó las manos por encima de él y dijo algo en un lenguaje desconocido. Repentinamente se iluminaron sus manos y la reina Olivi llevó las suyas a la boca, ahogando un grito de sorpresa. El joven de la coraza verde colocó a continuación sus manos luminosas sobre el pecho del bebé, y luego sobre su cabeza. Al cabo de un momento, el caballero comenzó a temblar de manera incontrolable y la luz desapareció de sus palmas. Vaciló y Falcon tuvo que sujetarle de un brazo.

—¿Puede descansar en algún lugar apartado? —preguntó al rey disimulando la inquietud que le producía el desmayo de su compañero.

La reina le indicó rápidamente un lecho en una alcoba próxima. Falcon transportó a Sento hasta el lugar y lo tendió sobre las mantas. Pasó rápidamente la mano sobre su cuerpo y constató que su fuerza vital era muy débil.

—Ya sabes lo que hay que hacer —murmuró Sento con los ojos semicerrados.

Falcon sacudió vivamente la cabeza y le sujetó el antebrazo de la manera que sabían hacer los caballeros; luego, retrocedió. El cuerpo de Sento apareció rodeado entonces de un halo de luz blanca y Falcon se dispuso a montar guardia junto a él. La recuperación de la energía, tras un tratamiento terapéutico tan profundo, era un momento de extrema vulnerabilidad para un caballero. Uno de los compañeros de armas debía quedarse vigilando junto a él para que nadie pudiera tocarlo.

Sobre la cómoda, el infante se fue animando poco a poco bajo la incrédula mirada de sus padres. Nunca había manifestado tanta vitalidad desde que nació. Sus pequeños brazos se agitaron en todos los sentidos y, finalmente, se puso a llorar.

—Lo ha conseguido…, lo ha conseguido, esposo mío —murmuró Olivi, que aún dudaba de lo que estaba viendo.

Tomó tiernamente a su hijo en brazos y lo estrechó contra su seno con enorme alegría. Observándolos a ambos, Cull disfrutaba de aquel momento que significaba un golpe de suerte. El destino reservaba a veces esas sorpresas a los hombres. Acarició las mejillas de la reina y la cabeza del bebé y se dirigió a la alcoba donde Falcon velaba a su colega.

—¿Cómo está? —preguntó el rey con inquietud.

—Está recuperando sus fuerzas, majestad —respondió el caballero—. Dentro de algunas horas se habrá repuesto.

—Voy a dar órdenes para que os preparen una habitación más adecuada a fin de que los dos podáis descansar a gusto.

—Me temo que mi compañero no pueda desplazarse hasta que la luz del día retorne y le reconforte.

—En ese caso, pondré algunos criados a vuestra disposición. No dudéis en pedirles todo lo que necesitéis.

Falcon agradeció las atenciones y el rey se retiró en compañía de su esposa y de su hijo. El caballero colocó una silla a la cabecera de Sento y se quedó allí a velarlo. No debía dormirse antes de que su compañero de armas saliera de peligro, y nadie debía tocar el halo de luz blanca que rodeaba su cuerpo. Las instrucciones de Elund habían sido muy claras al respecto. Contempló el rostro apacible de su compañero esperando que la curación del príncipe heredero les permitiera persuadir al reino de Plata para que restablecieran sus relaciones con el resto del continente.

Sento recuperó la conciencia varias horas antes del alba. Las energías del cielo y de la tierra habían restablecido por completo sus fuerzas, de forma que cedió su plaza al compañero para que éste pudiera descansar un rato antes de la salida del sol. Bebió un poco de agua y colocó la silla junto a la ventana. Como era originario del reino de Fal, en los límites del Desierto, y había crecido en el reino de Esmeralda, en pleno centro de Enkidiev, Sento no conocía realmente el océano. Permaneció, pues, apoyado en la ventana admirando su inmensidad y viendo los primeros rayos del sol teñir el firmamento de rosa y gris. Sabía que existían otras tierras más al oeste, al otro lado del mar, pero estaban tan alejadas que no podían divisarse ni siquiera desde la cima de la montaña de Cristal. En aquellas tierras lejanas vivían los dragones que devoraban el corazón de los seres de sangre caliente.

Falcon se despertó cuando llegó un mensajero del rey para invitarles a compartir con él la primera comida del día. Ambos caballeros se asearon rápidamente, dedicaron unos minutos a la meditación y siguieron a los sirvientes. Llegaron a una enorme sala de mármol blanco adornada con tapices bordados en azul y plata que representaban a criaturas marinas desconocidas para ellos. Una de ellas era un inmenso pez con el dorso negro y el vientre blanco, provisto de una hilera de dientes afilados. La otra era aún más extraña: tenía una cabeza redonda que estaba provista de un solo ojo y de una multitud de largas patas. Wellan habría sabido identificarlas, porque había leído todos los libros de la biblioteca de Esmeralda, pero para Sento y Falcon eran bestias tan espantosas como los dragones devoradores de hombres.

Los dos caballeros se sentaron a la mesa con el rey. Cull y su esposa mostraban un rostro radiante.

—Habéis salvado la vida a mi hijo, caballeros —declaró el rey con una amplia sonrisa—. Pedidme lo que queráis, que os lo daré.

—Os quiero pedir, señor, que si uno de los niños de vuestro reino muestra poseer talento para la magia, le permitáis convertirse en un caballero de Esmeralda —contestó Sento.

—Os doy mi palabra de que así será —concedió el monarca.

Los sirvientes pusieron sobre la mesa pan, miel, huevos y fruta, y los dos viajeros comieron con apetito.

—¿De modo que vuestra misión consistía en anunciarnos el trágico destino del reino de mi hermano? —preguntó con rostro serio el rey Cull.

—Hemos venido a pediros que preparéis a vuestro pueblo para una posible invasión proveniente del mar —informó Falcon—, pero cuando hemos visto la muralla que rodea vuestro reino, nos hemos dado cuenta de que ya estáis seguros.

—Al menos queríamos entrevistarnos con vos y haceros saber que los caballeros de Esmeralda han sido recuperados —añadió Sento.

—Es una novedad interesante —reconoció el soberano—. En cuanto a la muralla, ordené que se construyera al inicio de mi reinado para proteger a mi pueblo de posibles represalias de otros reinos tras el exilio de mi padre.

—Lo cual, finalmente, os salvará a vos y a vuestros súbditos —señaló Sento.

El rey los observó en silencio durante un momento, lo mismo que hacía Esmeralda I cuando estaba a punto de tomar una decisión importante.

—Decid a vuestro rey que acogeremos a todos aquellos que pidan asilo si se declara esta guerra —añadió por último—. Pero antes de que regreséis a vuestro territorio, me gustaría que asistierais al ritual funerario que vamos a celebrar en memoria de mi hermano y de su mujer.

—Será un honor para nosotros —aseguró Falcon.

Satisfechos por el éxito de su primera misión, los dos caballeros brindaron por la salvación del reino de Plata.

11. Un pueblo tenaz

11

Un pueblo tenaz

Los caballeros Dempsey y Bergeau se separaron en la playa a la entrada del reino de Cristal. El primero se dirigió hacia el interior del territorio mientras su compañero seguía su camino, llevando consigo el caballo que transportaba las provisiones.

Lo único que sabía Dempsey de este reino era que acababa de pasar a las manos de un joven rey que tendría aproximadamente la misma edad que él. El reino de Cristal consistía en una larga sucesión de valles cubiertos por algunos árboles, donde pastaban numerosos rebaños en plena libertad. Sus habitantes, fieros y combativos, se habían defendido con bravura cuando sobrevino la primera invasión de los hombres insecto. Aunque estaban rodeados por cuatro reinos diferentes, los hombres de Cristal nunca habían tratado de adoptar las costumbres o los modos de vida de sus vecinos. Estaban orgullosos de su independencia y no les gustaba que los extranjeros traspasasen sus fronteras sin necesidad. Dempsey esperaba que se produjera una reacción rápida ante su presencia, y no se equivocó.

En cuanto recorrió algunos kilómetros en dirección este, husmeó el peligro. Avanzaba con la mano puesta en la empuñadura de su espada, y decidió mantenerse alerta hasta que los espías se dejaran ver. Ignoraba dónde se encontraba el palacio del rey de aquel gran país, de modo que su ayuda resultaba imprescindible. Aparecieron los maestros del camuflaje en el momento en que Dempsey descendía hacia la ribera del río Mardall, que separaba el territorio del mar. Quedó rodeado de inmediato por una decena de hombres armados con espadas y revestidos de túnicas cuya tonalidad se confundía con la vegetación del entorno.

—¿Quién eres y qué haces en los dominios del rey de Cristal? —le preguntó el que parecía tener más edad de todos ellos.

—Soy el caballero Dempsey de Esmeralda —respondió con bravura— y traigo un mensaje para vuestro soberano.

Los hombres se consultaron con la mirada y Dempsey pudo captar su confusión. El reino de Cristal era un territorio de escasos recursos naturales y sus habitantes ocupaban casi todo su tiempo en atender a su subsistencia, sin poderse dedicar a leer libros de historia. No tenían ninguna idea de qué fuera un caballero de Esmeralda, ni antiguo ni moderno.

—Si eres de Esmeralda, creo que no habrá ningún problema en que hables con el rey —dijo el hombre, aún inseguro.

Todos admiraron su coraza verde adornada con piedras preciosas en forma de cruz, y el caballero comprendió que las gemas no eran algo habitual para ellos. Tomaron la delantera precediéndole, sin dejar por ello de vigilarle. Dempsey los veía pendientes de él y llegó a preguntarse si no habrían decidido alejarse del castillo cuando comprobó que estaban bordeando el río en dirección oeste. La corriente no era muy fuerte, pero sí profunda. En la orilla opuesta observó el caballero a unos niños que pescaban a la mosca. La mayoría se quedaba contemplando su paso. ¿Sería a causa de su caballo o de las piedras preciosas de su coraza que brillaban al sol?

Sus guías se detuvieron finalmente al borde del agua y uno de ellos hizo sonar un gran cuerno de color negro para prevenir a los habitantes de los contornos de que se acercaba un viajero. Era aquélla una sociedad bien organizada, de forma que al caballero no le cupo ninguna duda de que sabrían defenderse de manera eficaz contra el posible invasor. Si Wellan tenía razón, los dragones temían el agua y la aldea se hallaba al borde del río. Su posición era una excelente defensa natural contra aquellos monstruos. Los hombres se metieron en el agua hasta que les cubrió la cintura y Dempsey los siguió sin apearse del caballo, manteniéndose en extremo vigilante.

Prosiguieron el recorrido entre los valles sembrados de chabolas reunidas en pequeños grupos, entre las cuales podían verse cabras y niños. Cerca de las casas de piedra había mujeres preparando la comida o confeccionando vestidos.

—¿Dónde están los hombres? —quiso saber Dempsey, bastante extrañado por su ausencia.

—Un poco por todas partes, en los campos, en el molino —le respondió uno de los guías alzando los hombros—. Se ocupan de los animales y de la vigilancia. Nunca están muy lejos de sus familias.

Atravesaron bastantes aldeas, todas muy pequeñas, y más adelante Dempsey vio una enorme cabaña junto a un molino de viento. Los hombres la señalaron indicando que era la morada del rey Cal y de la reina Felicia. Era curioso, pensó el caballero, que algunos monarcas hubieran decidido vivir en lugares tan expuestos. Aquella enorme mansión no estaba fortificada y cualquiera hubiera podido penetrar en ella y sembrar la destrucción. No era muy prudente dejar sin protección a los personajes más importantes del reino.

Dempsey descendió del caballo ante el extraño palacio cuyo tejado estaba cubierto de paja. Uno de los guías lo condujo al interior mientras los otros se ocupaban del animal. La austeridad del lugar asombró al caballero. Numerosas habitaciones se sucedían alrededor de un gran vestíbulo, siendo sus paredes simples pieles colgadas de las vigas que sostenían el techo. Un enorme hogar de piedra ocupaba el centro de la casa.

A pocos pasos del fuego, un hombre vestido con una túnica amarillenta jugaba con un niño al que hacía saltar sobre sus rodillas. Llevaba una larga melena de color castaño sujeta por una diadema dorada que rodeaba su frente. Al observar que se acercaba aquel extranjero, detuvo su juego.

—Cal, este hombre quiere hablar contigo —le dijo el guía señalando a Dempsey.

El rey de Cristal dejó al niño en el suelo y murmuró algo en su oído. El pequeño se fue riendo y el soberano avanzó hacia el guerrero vestido de verde, tendiéndole amistosamente la mano. Dempsey le ofreció la suya y, con gran sorpresa por su parte, el rey le tomó por el antebrazo a la manera de los caballeros. Los ojos grises del hombre estaban llenos de sabiduría y de experiencia, a pesar del aspecto juvenil de su rostro.

—Soy el rey Cal —declaró sin más formalidades.

—Y yo el caballero Dempsey de Esmeralda, majestad —se presentó el joven, haciendo una inclinación.

—¡Es lo que pensaba! Venid por favor, sentaos.

Lo condujo cerca del hogar y le hizo sentarse en un sillón de madera. Cuando comprendió que el rey se encontraba seguro en compañía del hombre adornado con piedras preciosas, el guía los dejó solos para retornar a su puesto de vigilancia. Al observar la decoración artesanal que había en torno suyo, Dempsey comprendió que aquellos hombres eran diferentes de los demás. Estaban instalados en la costa y eran los vecinos del reino de Zenor, donde se había desarrollado la batalla decisiva contra el invasor varios siglos antes, por lo que habían sufrido pocas pérdidas.

—Estoy orgulloso de encontrar un auténtico caballero de Esmeralda —confesó cándidamente el rey—. Uno de nuestros muchachos está estudiando ahora con el mago Elund. Esa vestimenta le caerá bien.

—Hemos elegido vestirnos como los caballeros de antaño, majestad, pero nuestros valores tienen mayor nobleza.

—No eres el único que ha sido formado hasta ahora, ¿verdad? ¿Dónde están los demás?

—Nos hemos separado para prevenir a los reinos costeros del peligro que nos acecha a todos. Temo que el enemigo rechazado por nuestros antepasados esté de vuelta. Ya ha devastado el reino de Shola, sin dejar supervivientes.

—¿Ninguno? —exclamó alarmado el rey—. ¿Han aniquilado un pueblo entero?

—En una sola noche, majestad.

El rey se puso a recorrer a grandes pasos la amplia estancia, con la mirada en el suelo; luego, se detuvo y lanzó una mirada valerosa al caballero.

—¿Dónde ha ido el enemigo? —preguntó hinchando el pecho como un dios de la guerra.

—Se han retirado por el mar, y no sabemos dónde desembarcarán la próxima vez. Por eso estamos alertando a todos los reinos costeros.

—¿Qué estrategia nos sugieren los caballeros?

—No debéis enfrentaros al enemigo en solitario. Nos matarán a todos si actuamos independientemente. De momento debéis adoptar precauciones defensivas.

—Estoy de acuerdo. Si las leyendas no mienten, estas criaturas son difíciles de eliminar. Acataremos vuestras instrucciones.

Dempsey le pidió que le hablara de aquellas leyendas que conocía Wellan, pero ninguno de los demás caballeros. El rey Cal le explicó que el pueblo de Cristal no conservaba ningún texto escrito, y que los sucesos del pasado eran transmitidos de generación en generación por los narradores. Éstos eran elegidos en función de su memoria y de su elocuencia. Dempsey se mostró inmediatamente interesado en conocerlos y en escuchar lo que pudieran decirle sobre el misterioso adversario. El rey prometió reunirlos en la comida de la tarde y lo condujo al exterior.

Se instalaron en una gran barcaza plana en la orilla de un lago cercano al palacio, y Cal fue describiendo al caballero de Esmeralda los diferentes sistemas de defensa de su pueblo.

Sólo al atardecer, cuando estaban alrededor de una gran fogata cuyas llamas crepitaban alegremente, pudo Dempsey averiguar algo más sobre los temibles dragones. Los narradores más ancianos habían respondido a la llamada del rey e hicieron un retrato muy inquietante del invasor. Uno de los oradores, de largo cabello blanco, dirigió al caballero una mirada tan clara como el cielo de verano.

—Cuando aquellas temibles bestias asolaron por primera vez el territorio de Enkidiev, llegaron atravesando las tierras desérticas del sur, porque detestan el agua.

La asamblea que congregaba a hombres, mujeres y niños permanecía silenciosa, porque no era frecuente que los narradores quisieran hablar de aquel periodo tan sombrío de la historia.

—¡Pues hemos visto las huellas de esas bestias en la nieve! —indicó sorprendido el caballero.

—Existen seguramente otras clases de dragones —dijo el rey—, lo cual complicará nuestra estrategia defensiva porque contábamos con nuestros lagos y nuestras riberas para detenerlos.

—También habrá otras formas de matarlos —apuntó Dempsey—. Decidme lo que sepáis de los antiguos dragones.

Todas las miradas se dirigieron al caballero de los cabellos rubios y el rostro pálido, pero Dempsey no se dio por aludido porque tenía focalizada su atención en el narrador.

—Son animales dos veces mayores que un caballo —prosiguió el anciano—. Sus patas terminan en dedos en lugar de pezuñas, como los lagartos. Tienen un largo cuello y una cola erizada de espinas cortantes. Su cabeza es triangular y su hocico puntiagudo termina en una boca provista de dientes acerados.

—¿Son muy rápidos?

—Tan rápidos como un caballo, pero más difíciles de manejar. Sus dueños no siempre acertaban a dominarlos, lo que permitió a nuestro pueblo matar a muchos de ellos.

—¿De qué manera?

—Atrayéndolos a unas trampas como las que se preparan para la caza mayor, lo mismo que hacen los pueblos salvajes de las grandes selvas, y después quemándolos vivos. Algunos murieron ahogados en las marismas y en las aguas pantanosas, pero fueron los menos.

Dempsey se hallaba perdido en medio de sus pensamientos. «Esos monstruos no parecen invencibles, pero ¿cómo puedo estar seguro de que son los mismos que han atacado el reino de Shola?», se preguntaba. Sólo había una forma de saberlo, pero el caballero dudaba a la hora de interrogar al narrador en presencia de tantos jóvenes inocentes.

—¿De qué se alimentaban esas bestias? —preguntó finalmente.

—No lo sabemos —confesó el narrador.

Dempsey pensaba que si habían devorado el corazón de los humanos en el pasado, alguien habría que se acordara. Podría no tratarse del mismo animal. El rey observó la decepción del caballero y se inclinó hacia él preguntándole al oído qué era lo que verdaderamente quería saber. Dempsey contempló al montón de niños que le rodeaban y se mordió los labios en medio de la duda. El rey Cal comprendió entonces lo que le impedía hablar. Sin dejar traslucir su inquietud, dijo jovialmente que era ya la hora de llevar a los niños a la cama. Las mujeres los reunieron a pesar de sus protestas y se dirigieron hacia las cabañas, llevando antorchas en las manos.

El caballero esperó a que no hubiera más que hombres y ancianos alrededor del fuego para revelarles la horrible suerte que había correspondido a los habitantes de Shola, lo cual causó a todos los presentes un gran espanto. Los propios narradores no habían oído nunca hablar de un dragón que devorara de aquel modo el corazón de los humanos.

—Habrá que estar preparados para enfrentarse esta vez a monstruos distintos —suspiró el monarca—. Decid al rey de Esmeralda que estamos dispuestos a unirnos a sus caballeros para proteger Enkidiev.

Dempsey pasó la noche en la cabaña del rey y descubrió que muchas familias compartían el espacio con la pareja real. Por la mañana le despertaron las risas de los niños que jugaban alrededor de sus camastros. Se enderezó sobre su cobija y cogió a uno que no cesaba de reír.

El caballero desayunó con los acompañantes del rey. Eran gente sencilla que se divertía contando historias y chistes. Les oyó también hablar de sus preocupaciones cotidianas, lo cual le proporcionó una mejor comprensión de su mundo. Dejó que los niños tocaran las piedras preciosas de su coraza y luego montó en su silla. El rey Cal le abrazó amistosamente y la reina Felicia, tan sencilla como su esposo, le ofreció un cesto con provisiones. Dempsey les agradeció su hospitalidad y les recomendó que pusieran todos los centinelas posibles a la orilla del mar. Luego, se dirigió hacia el este, tomando el camino del reino de Esmeralda.

12. Un esqueleto amenazador

12

Un esqueleto amenazador

Al quedarse solo, el caballero Bergeau había cabalgado durante toda la jornada y se dispuso a dormir en la playa al llegar la noche. Cuando amaneció, dio de beber a sus dos caballos y prosiguió la ruta hacia el reino de Zenor. Era probablemente el país que mejor conocían los caballeros, de todos los que habían recibido información durante el tiempo que dedicaron a estudiar la historia del continente, pues los últimos combates contra los hombres insecto se habían desarrollado precisamente en las playas de Zenor. Mientras galopaba sobre la arena, Bergeau no podía permanecer indiferente a estos acontecimientos aunque hubieran acaecido hacía varios siglos. ¿Cómo reaccionaría el pueblo de Zenor al enterarse de que aquellas criaturas maléficas, que casi les habían hecho desaparecer de la faz de la Tierra, estaban de regreso?

Seguía preguntándose por qué Wellan le había elegido para cumplir tan delicada misión. No tenía la misma habilidad que Sento en las relaciones humanas, ni la misma dulzura que Chloé. ¿De qué forma conseguiría prevenir a aquella pobre gente sin aterrorizarles? Estaba reflexionando sobre las distintas posibilidades de enfocar la cuestión cuando divisó a lo lejos el palacio real, o mejor dicho lo que quedaba de él. Había sido construido sobre un farallón rocoso que se adentraba en el mar y daba la impresión de que sus cimientos eran bañados por las aguas.

Al acercarse un poco, el caballero constató el estado ruinoso de la fortaleza. Sólo permanecían en pie tres de sus cuatro torres, al haber sido completamente arrasada la última. Varios bloques de piedra aparecían desparramados por la playa cerca de las murallas, como silencioso testimonio de los terribles enfrentamientos entre los magos y los brujos. En nada se parecía aquel edificio al palacio de Esmeralda. Su arquitectura era diferente, más austera y sin artificios. Era también mucho más antiguo que aquel donde él había crecido, y la parte baja de sus muros estaba cubierta de musgo.

Redujo la marcha de su caballo y dio una vuelta de inspección alrededor de la fortaleza. La piedra había cedido en varios lugares. ¿Qué terrible fuerza pudo causar tales daños? ¿Los poderes de un brujo? ¿Las garras destructoras de un dragón? Al rodear la fortaleza, Bergeau se dio cuenta de que el cuarto muro, el que se apoyaba en tierra firme, se había hundido y de que el patio central estaba vacío. Detuvo su montura y permaneció mucho tiempo observando las piedras desparramadas por el suelo, tratando de reconstruir los sucesos del pasado y de juntar las piezas de aquel rompecabezas gigante. Aunque los caballeros de Esmeralda eran fundamentalmente guerreros, magos y curanderos, también habían sido instruidos en otras muchas disciplinas como la política, la estrategia, la solución de conflictos, la arquitectura, la historia y la anatomía.

Sus sentidos despiertos le avisaron en aquel momento de una presencia que pudo detectar un poco más lejos, pero en la misma playa. Giró la cabeza y vio cinco mujeres que transportaban cestos de mimbre. Estaban completamente inmóviles y le miraban con aprehensión, una reacción normal en un pueblo que había sufrido tanto. Bergeau se acercó a ellas lentamente, teniendo cuidado de no atemorizarlas, pero se dio cuenta de que el terror se iba apoderando de su corazón.

—Soy el caballero Bergeau de Esmeralda —dijo con voz fuerte y segura—. Busco a vuestro rey.

La mención del país amigo pareció calmar la ansiedad de las mujeres. Bergeau se acercó entonces sin que ellas echaran a correr.

—El rey no vive ya en el palacio —dijo una de las mujeres ruborizándose.

Eran muy jóvenes y probablemente no habían visto muchos extranjeros en aquel rincón apartado del continente. Bergeau les pidió que le indicaran la ruta del nuevo palacio, pero su demanda pareció incomodarlas.

—No hay un nuevo palacio —respondió otra de las jóvenes—. El rey vive en una aldea, en medio de la llanura. Nosotras vamos hacia allí.

Bergeau observó que sus cestos estaban llenos de extrañas conchas. Siguió a las mujeres a lo largo de un sendero cavado en la tierra, que atravesaba la llanura en dirección al acantilado. Esperaba ver aparecer la aldea en cualquier momento, pero la comitiva llegó ante un farallón rocoso al cabo de una hora sin que apareciera por los alrededores ni un alma.

Las campesinas parecían habituadas a aquellas largas caminatas, pues ninguna se lamentó del calor ni mostró estar fatigada. Transportaban su carga mirando siempre al frente.

—¿Vais hasta el mar todos los días? —preguntó Bergeau.

—No, no todos los días —respondió una de ellas sin girar la cabeza.

—¿Y qué son esas conchas que lleváis en los cestos?

—Son ostras —dijo otra—. Viven en el agua, al pie de la fortaleza.

—¿Os las coméis?

—¡Claro! —respondió la más joven mirándole de reojo.

Bergeau se parecía a los hombres de su aldea por sus cabellos castaños y sus ojos dorados, pero era más alto y más musculoso. Un buen partido para una mujer soltera…

—Yo soy Catania —dijo la muchacha atrayéndose las miradas reprobatorias de sus compañeras—. ¿Qué es lo que os trae a Zenor, caballero Bergeau?

—Vengo a ver a vuestro rey.

—¿Para darle buenas noticias?

Las otras mujeres le dijeron que se callase y la obligaron a ir en la cabeza de la comitiva para alejarla de Bergeau. Tomaron un sendero que serpenteaba entre las rocas y al que la montura del caballero no terminaba de adaptarse. Al llegar a lo alto desembocaron en una llanura de hierba verde cuya extensión se perdía en el horizonte. Por el sur podían verse grandes bosques de color oscuro y en aquellos lugares venían a morir los ramales del río Mardall. Más a lo lejos, varias cadenas de montañas de aspecto violáceo separaban el reino de Cristal de sus vecinos de Perla y de Fal. Achicando los ojos, Bergeau distinguió pequeñas volutas de humo que señalaban la situación de algunas aldeas habitadas.

Las mujeres prosiguieron su ruta y llegaron hasta las casas de piedra pasado el mediodía. Los rayos del sol eran cada vez más insoportables, y aunque Bergeau aguantaba bien el calor porque había pasado su infancia en el Desierto, sus caballos comenzaban a flaquear. Echó pie a tierra y pidió agua para los animales. Varios hombres descolgaron sus calderos en un pozo y llenaron con agua un pilón para que bebieran los caballos sedientos. Acariciaban sus arreos con admiración, ignorando por completo al propietario que permanecía de pie un poco más lejos.

—Vamos a llevarlos a la sombra —anunció uno de ellos dignándose finalmente a admitir la presencia de Bergeau.

—Os lo agradezco.

Pidió entonces ver al rey y se le informó de que Vail estaría probablemente en el campo, al este de la aldea, a las orillas de uno de los numerosos afluentes del río Mardall. El caballero se puso a caminar hacia el este, cruzando entre las chozas donde los habitantes del territorio se refugiaban del calor. Repentinamente se detuvo y echó mano a la espada. Ante él se hallaba un monstruo de tres metros de altura, apoyado en sus cuatro patas, con un hocico provisto de afilados dientes, pero completamente inmóvil. No tardó en comprender el caballero que se trataba sólo de un esqueleto.

—¿Qué es esto? —dijo entre dientes.

—Un dragón —respondió una voz aguda.

El caballero se giró rápidamente y encontró un niño, vestido con una simple túnica, con los pies desnudos, los cabellos rubios esparcidos por la espalda y los ojos brillando de curiosidad.

—¿Estás seguro? —preguntó Bergeau con inquietud.

—Sí, muy seguro.

El niño se colocó junto a las patas anteriores del animal. No le llegaba ni a las corvas. Acarició los viejos huesos y lanzó una mirada divertida al caballero.

—Sólo los extranjeros no saben lo que es esto.

—Es cierto, soy extranjero, así que infórmame.

—Mi padre encontró estos huesos al pie del acantilado antes de que yo naciera. Decidió traerlos aquí y ensamblarlos para que sus súbditos y sus descendientes no olvidaran jamás que no habían sufrido en vano. Soy Zach, el hijo del rey Vail y de la reina Jana.

—Yo soy el caballero Bergeau de Esmeralda —respondió el aludido inclinándose ante el joven príncipe.

—¡Un caballero de Esmeralda! —exclamó el niño, lleno de alegría.

Se acercó a él corriendo, al mismo tiempo que una amplia sonrisa iluminaba su rostro curtido por el sol, y posó su mano sobre la empuñadura de la espada.

—¡Toda mi vida he soñado con encontrar un caballero de verdad!

—¿Toda tu vida? —dijo divertido Bergeau—; ¿pero qué años tienes?

—¡Ocho años! No fui elegido para estudiar en el reino de Esmeralda porque no tengo ningún poder mágico. Mi amigo Curtís sí podía adivinar la temperatura y leer los pensamientos de los demás, así que fue aceptado. Y Kevin fue también elegido antes que él. Entendía el lenguaje de los animales y conseguía que hicieran todo lo que deseaba.

—¡Vaya con el principito parlanchín! —dijo en tono cómico Bergeau, que reconocía en los ojos del muchacho la admiración que él mismo había experimentado anteriormente cuando le hablaban de los caballeros del pasado—. ¿Está tu padre por ahí? Quiero hablar con él.

El niño se puso a caminar delante de él, haciéndole señales de que le siguiera. Atravesaron unos campos de cultivo y llegaron al borde del agua donde un grupo de hombres se refrescaban. El caballero no vio a ningún personaje que se protegiera bajo un dosel o bajo cualquier otro elemento, y pensó que el rey debía encontrarse aguas arriba de la corriente.

—¡Papá, mira quién viene a visitarnos! —gritó el príncipe.

El aludido giró hacia Bergeau y reconoció la vestimenta que los ancianos le habían descrito a menudo. Dejó caer su vaso, con gran sorpresa de sus compañeros, y se acercó al caballero tendiéndole la mano.

—Soy el rey Vail —dijo con voz franca y amistosa.

—Y yo el caballero Bergeau de Esmeralda —respondió el otro estrechándole la mano.

Un sondeo rápido de su corazón reveló al caballero que tenía ante él a un hombre honesto y bondadoso con su pueblo, un rey que no dudaba en ayudar a los suyos cuando era necesario. Vail le explicó que como el calor no les permitía continuar su trabajo, estaban preparándose para regresar al poblado. Le convidaba a compartir con él y su familia la comida de la noche. Bergeau aceptó y se puso a caminar a su lado, mientras el muchacho saltaba delante de ellos con la impaciencia propia de la infancia.

—Que aproveche para jugar mientras pueda —dijo Vail—. El año que viene será lo bastante mayor como para trabajar en el campo con los demás.

—En el país del que vengo, los reyes no trabajan la tierra —le informó Bergeau, que consideraba aquello una anomalía.

—Zenor no es un reino tan poblado como Esmeralda, caballero. Aquí la única manera de sobrevivir durante la estación de las lluvias es conseguir buenas cosechas. Todo el mundo debe participar en los cultivos si queremos tener suficientes alimentos. Nuestros vecinos de Cristal nos envían provisiones de vez en cuando, pero no queremos depender constantemente de los demás.

Llegaron a una casa muy simple en un extremo de la aldea y, ante la sorpresa de Bergeau, el rey entró en ella. No era mayor que las que la rodeaban y no tenía nada que ver con un palacio. El mobiliario era rústico y no había decoración alguna. Ambos se sentaron en sillas de madera confeccionadas artesanalmente. El rey se enjugó la frente.

—Desafortunadamente hace más calor en la llanura que al borde del mar —dijo lamentándose.

—¿Por qué no os habéis establecido de nuevo allí? —preguntó extrañado el caballero—. Podríais reconstruir el palacio y cultivar las tierras colindantes, como hicieron vuestros antepasados.

—Lo hubiera hecho si aquel lugar no estuviera embrujado. Seguramente no ignorarás que los últimos combates entre las criaturas maléficas y los soldados de Enkidiev tuvieron lugar allí, al pie de los acantilados. A pesar de la presencia de guerreros en ambos campos, fue la confrontación entre magos y brujos la que decidió el conflicto. Alrededor del palacio se lanzaron muchos conjuros por una parte y por la otra. Nadie quiere estar en el lugar donde se midieron ambas fuerzas y nadie quiere vivir allí, porque temen el regreso de los dragones monstruosos.

—Pienso que no tenéis razón, majestad —suspiró Bergeau, que no sabía cómo responder al rey.

La sonrisa amistosa de Vail se disipó y sus ojos grises se llenaron de terror. El simple pensamiento de ver aparecer de nuevo al enemigo que había devastado Zenor, le producía imágenes espantosas.

—¿Os han atacado de nuevo? ¿Por eso estáis aquí? —preguntó el rey conteniendo el aliento.

Bergeau inició el relato del ataque sufrido por el reino de Shola. Vail cerró los ojos un instante, analizando la situación. Shola se encontraba muy al norte, pero era accesible por mar. En esta ocasión, era previsible que los hombres insecto trataran de apoderarse de las zonas costeras antes de invadir el interior del continente. Quinientos años antes, los caballeros les habían cortado la retirada en las fronteras de los reinos de Esmeralda, Diamante, Rubí y Turquesa, de forma que los dragones y sus dueños no tuvieron otro remedio que intentar una salida a través de los reinos de Perla, Cristal y Zenor.

—No sobreviviremos a un segundo ataque de esos monstruos —declaró finalmente el rey reabriendo los ojos. No somos tan numerosos como en la época de la primera invasión.

—No os pedimos que os enfrentéis a ellos, majestad —aseguró Bergeau—. Preferiríamos que usarais todos los medios de defensa a vuestro alcance para proteger a vuestro pueblo hasta que todos los reinos se unieran. Se trata tan sólo de tener precaución, porque no sabemos por dónde atacarán.

Aquella noche Bergeau cenó con toda la gente en un espacio abierto entre las chozas, bajo la mirada sugerente de la joven Catania y los ojos llenos de admiración del pequeño príncipe Zach. Las mujeres habían puesto sus marmitas sobre el fuego y cocinaron un apetitoso guiso de legumbres y carne. También le ofrecieron ostras, que un joven abría hábilmente para él. Bergeau, a quien gustaba todo, las comió con placer y bebió un brebaje que los súbditos del rey fabricaban a partir del jugo de los cereales. «Una comida excelente», terminó diciendo, satisfecho. Observó a los campesinos, que comían en grupo mientras contaban historias a los más jóvenes, y comprendió por qué los caballeros de Esmeralda habían sido restaurados. No podía permitirse que aquella buena gente fuera masacrada de nuevo.

Durmió en la choza del rey, pero se despertó varias horas antes del amanecer. Abandonó silenciosamente su camastro y salió de la casa. La luna iluminaba toda la llanura con un resplandor irreal. A lo lejos, en las montañas, podían oírse los aullidos de una manada de lobos. Dio algunos pasos, se volvió hacia el esqueleto gigante del dragón y decidió ir a examinarlo de cerca. A la luz del astro nocturno, le pareció aún más amenazador. Su cuello se alzaba a más de tres metros del suelo. Era la parte más vulnerable del animal, donde había que golpearle para que muriera rápidamente.

Bergeau desenvainó su espada y extendió el brazo. Únicamente alcanzó aquel punto presuntamente vulnerable con la punta de su arma. No podría producir mucho más daño con ella. Era preferible hundírsela en el corazón, atacando entre las patas delanteras, si es que se encontraba allí. Pero para ello habría que acercarse al animal. El caballero inspeccionó cuidadosamente su dentadura afilada y curva y el largo cuello que podía moverse en todas las direcciones. Se inclinó para examinar sus patas. Los tres dedos de cada una terminaban en unas poderosas garras. ¿De qué forma habrían arrancado los dragones el corazón a los habitantes de Shola? ¿Con sus dientes o con sus garras? Bergeau había ya observado a grandes depredadores cazando en el Desierto. Utilizaban habitualmente sus patas delanteras para aplastar a su víctima contra el suelo y sus dientes para despedazarlas. Cerró los ojos e intentó imaginarse el terror que habrían experimentado aquellas gentes. Todos los dragones debían ser exterminados, hasta el último ejemplar.

Repentinamente oyó pasos tras él y se volvió con rapidez, echando mano a la espada. El rey Vail se acercaba hacia allí, iluminado por los rayos plateados de la luna. Bergeau bajó de inmediato su arma.

—Es impresionante, ¿verdad? —dijo el rey elevando sus ojos hacia la cabeza triangular del dragón.

—Más bien terrorífico —afirmó el caballero—. ¿Habéis encontrado algún resto de los hombres que cabalgaban sobre estas bestias?

—Solamente algunos huesos que los niños han sacado de la tierra. Hay una cabeza, dos brazos y dos piernas, pero no podemos saber a quién se parecen.

—¿Y por qué atacaron nuestro continente? —murmuró Bergeau con la mirada perdida.

—No lo sabemos. Parece ser que nadie consiguió oír ni una palabra de lenguaje humano a estos seres. Siento no poder ayudaros más, pero la información que tenemos procede de un tiempo muy lejano.

De pie junto al rey, Bergeau alzó de nuevo la mirada sobre el horrible esqueleto. Tendría muchas cosas que contar a sus compañeros cuando volviera al palacio de Esmeralda.

13. La cólera de Wellan

13

La cólera de Wellan

Cuando sus compañeros se hubieron ido, Wellan se adentró en el reino de los Elfos. Era difícil avanzar con rapidez en aquel denso bosque repleto de rincones umbríos, pero no tenía prisa. El mago Elund le había enseñado que la cólera y la venganza no debían apoderarse jamás del corazón de un caballero de Esmeralda. Pero él siempre había tenido dificultades para dominar su furia cuando se había cometido una injusticia tan terrible como la que había acaecido en Shola. Los elfos habían presentido la cercanía de las criaturas maléficas y se habían ocultado, en lugar de prevenir al pueblo vecino. A causa de su inhibición, la reina Fan había perdido la vida. Este pensamiento le destrozaba el corazón.

No comprendía las razones del tremendo amor que le inspiró aquella magnífica mujer a la que sólo había tratado unos instantes, pero no podía renunciar a él. Su corazón había sucumbido ante un impulso que no pudo dominar, y aún ahora ignoraba la forma de hacerlo para que llegara un día en que no le atormentara la cruel herida. No quería ceder a la violencia, pero debía hacer comprender al rey Hamil que Enkidiev no sobreviviría si todos sus habitantes decidían trepar a los árboles a la primera señal de peligro.

Siguió bordeando el río Mardall mientras intentaba recuperar la calma. Sólo quería recriminar su actitud al rey de los elfos, no matarlo. Si se dejaba dominar por la cólera, corría el riesgo de destruir en pocos segundos la reputación de los nuevos caballeros de Esmeralda. Cuando se reencontrara con Hamil, pondría a prueba verdaderamente su capacidad de autocontrol.

Mientras su caballo esquivaba con destreza las raíces que emergían del suelo, Wellan sintió sobre él las miradas de los elfos. Aunque la tupida vegetación los ocultara a su vista, sabía que le espiaban por encargo del rey. Y si también eran capaces de captar las emociones ajenas, le iban a prevenir de sus intenciones hostiles.

Llegó a la aldea a la caída de la tarde. En el interior de las chozas ardían hogueras, porque las noches eran frías en aquel territorio. Wellan observó el fulgor de las llamas a través de las pequeñas aberturas practicadas en los muros, pero nadie salió a su encuentro. Echó pie a tierra y comenzó a caminar con impaciencia, con las manos en la cintura.

—¡Hamil! ¡Si tienes aún un poco de valor, ven aquí! —rugió el caballero.

Detectó un cierto movimiento en torno a él, y luego como si le rodease una oleada de inquietud. Los elfos no sabían cómo reaccionaría su soberano ante aquella provocación. Durante unos momentos no se oyó nada en el poblado, pero poco después el rey Hamil salió de la choza principal. No quedaba nada de aquel hombre abatido y caviloso junto al fuego que había encontrado poco después de la masacre. Al haber terminado el ataque de las criaturas maléficas, la situación era distinta. El rey de los elfos estaba absolutamente tranquilo, aunque le rondaba cierta inquietud por los sentimientos que percibía en el corazón del caballero.

—No pudimos hacer nada —dijo con una voz neutra.

—Por las venas de la reina de Shola, majestad, corría sangre de elfos —respondió Wellan en un tono próximo al desprecio—. ¡Ella hubiera captado cualquier advertencia que proviniera de vuestro espíritu si no hubierais optado por la cobardía!

—Nadie tiene derecho a insultar de esa forma a los reyes de Enkidiev —le advirtió Hamil con dureza.

—Los habitantes de Shola han perecido por vuestra causa.

—Los elfos no son guerreros.

—¡Los humanos tampoco, señor! —tronó Wellan—. Pero cuando se enfrentan a una legión de dragones sanguinarios capaces de eliminar a todo un pueblo en una sola noche, no abandonan a sus vecinos a su suerte.

—No admito que hagáis tales acusaciones. No conocéis a los elfos, Wellan de Esmeralda.

Hamil giró sobre sus talones, con la clara intención de regresar a su choza, pero Wellan no estaba dispuesto a dejarle retirarse tan fácilmente. Levantó la mano y de ella brotó un fulgor brillante que envolvió al rey en un haz de luz blanca que le produjo mucho dolor. Centenares de elfos salieron inmediatamente de sus refugios para acudir en auxilio de su monarca, pero quedaron paralizados al observar el rostro del caballero alterado por la rabia.

Wellan manipuló lentamente el rayo luminoso de forma que Hamil quedó frente a él. Los rasgos del soberano mostraban a las claras su sufrimiento.

—¿Acaso habéis sentido los efectos del puñal envenenado que se clavó en el cuerpo de la reina de Shola mientras vos os ocultabais aterrorizado en vuestra choza? —dijo con voz de trueno el caballero, cuyo rostro estaba cada vez más enrojecido.

—Terminad inmediatamente con esta agresión —dijeron a una las voces de los elfos, que cada vez eran más numerosos alrededor de él.

—¿Qué ocurre? —replicó Wellan furioso—. ¡Supisteis por el fuego que atravesó el firmamento que una catástrofe amenazaba a los sholienos, y no hicisteis nada! ¡Sois tan responsables de su desaparición como los dragones que les arrancaron el corazón cuando todavía respiraban! ¡Pues no penséis que vais a escapar de este terrible enemigo! ¡Cuando los dragones hayan devorado a todos los humanos, vendrán a vuestros hermosos bosques a buscar alimento! ¡Puede ser que entonces comprendáis que todas las formas de vida de este continente están relacionadas entre sí y que lo que le ocurre a una de ellas afecta a las demás!

La cólera de Wellan transformó súbitamente la luz blanca que brotaba de su mano en un ardiente resplandor rojo que hizo caer al rey de los elfos de rodillas. Se llevó las manos a la cabeza aullando de dolor. Los elfos estrecharon su círculo alrededor del caballero que atormentaba a su adversario con aquel rayo, experimentando una extraña satisfacción con su sufrimiento.

—¡Suéltalo, Wellan! —ordenó una voz poderosa tras él.

El caballero Jasson echó pie a tierra y se colocó al lado de su jefe para impedirle que cometiera una acción que lamentaría amargamente luego.

—¡Los caballeros no agreden a los reyes! —le gritó Jasson, intentando sacarle de aquella locura malsana.

Wellan comenzó a temblar intensamente. Bajó la mano y desapareció la luz, liberando de esa forma a Hamil, a quien rodearon de inmediato sus súbditos. El rey miró compasivamente a quien había estado a punto de matarle. Nunca, en toda la historia de su pueblo, un humano había ejercido tanto dominio sobre un elfo. Estaba claro que los caballeros de Esmeralda eran tan poderosos como pretendían.

Por las mejillas del gigante vestido de verde resbalaban abundantes lágrimas. Hamil sondeó mentalmente su corazón y pudo ver la imagen de una bella reina que moría en brazos de un caballero.

—Estoy totalmente desolado —murmuró.

Preso de un gran sufrimiento, Wellan dio un paso al frente, aproximándose al rey, con la mano sobre la empuñadura de su espada, pero Jasson le sujetó con fuerza por el brazo mientras mantenía su mirada helada.

—No, Wellan —dijo con energía, intentando aplacar la cólera del jefe.

El caballero principal se apartó de allí y acudió junto a su caballo. Los elfos le dejaron paso mientras Jasson ayudaba al rey a levantarse.

—Os ruego que aceptéis las excusas de nuestra Orden, majestad —balbució el joven caballero un tanto avergonzado—. Su corazón sufre terriblemente y…

—Lo sé —le interrumpió el rey—. Id a ocuparos de él.

Wellan había vuelto a montar en su caballo y se alejaba por la oscuridad del bosque. Jasson acudió hasta su montura y saltó encima de la silla con la agilidad de un felino. Fue en pos de su jefe tomando un estrecho sendero que apenas era posible distinguir en la penumbra. Cuando alcanzaron un claro junto a la orilla del río, Wellan soltó las riendas y estalló en amargos lamentos. El caballero se retorcía a causa de su gran dolor y Jasson acudió a su lado a consolarle. Obligó a su jefe a bajar del caballo mientras intentaba captar sus emociones. Incapaz de mantenerse en pie, Wellan cayó de rodillas.

—Dichoso aquel a quien el amor de una mujer ha herido de ese modo… —murmuró el joven abrazando a su jefe.

Wellan ocultó su rostro en el cuello de su compañero y lloró. Los dos hombres no coincidían siempre en cuanto a los objetivos de la Orden y al estatuto de los caballeros, pero habían crecido juntos y habían aprendido a contar el uno con el otro, siguiendo las recomendaciones de Elund. Jasson estrechó con fuerza a Wellan y le dejó expresar su pena. Cuando empezó a calmarse, el joven caballero montó el campamento, cubrió a su compañero con una manta y encendió el fuego. Se ocupó a continuación de los caballos y veló el sueño de su jefe.

A la mañana siguiente, Wellan se despertó con los ojos hinchados y el pecho oprimido. Jasson le ofreció pan y frutos secos, que él rechazó porque no tenía apetito. Aceptó, sin embargo, un té, que bebió lentamente mientras cavilaba sobre lo que haría a continuación. Su compañero comprobó que había cerrado una vez más su corazón. Era posible que no volviera a abrirlo nunca…

Jasson esperó pacientemente a que su jefe tomara contacto de nuevo con el mundo exterior antes de hablarle. Le costaba comprender a Wellan, puesto que era un individuo bastante más complejo que él, un hombre que podía pasar fácilmente de su cabeza a su corazón y viceversa. Aunque poseía una profundidad mental mayor que los demás caballeros, tenía una capacidad escasa para dominar su cólera. ¿Acaso no tenía cada uno de ellos una deficiencia que superar?

—Vamos a volver al palacio de Esmeralda —dijo finalmente Wellan saliendo de su mutismo.

Se levantó y fue a ensillar su caballo. Jasson recogió rápidamente sus pertenencias, apagó el fuego y le alcanzó. Se ocupó de su propio caballo mientras observaba furtivamente el rostro serio de su jefe.

—Todo va bien —aseguró Wellan tras sujetar los arreos.

Subió a su montura e inspiró profundamente, esperando que su compañero estuviera listo para seguirle.

—Entonces, ¿por qué me bloqueas tus pensamientos, Wellan?

—Porque no quiero que sufras tú también.

—Todos somos hermanos —le recordó Jasson—. Hemos hecho el juramento de ayudarnos y de apoyarnos pase lo que pase.

—No puedes hacer nada en este caso. Lo que ha ocurrido en Shola exige que yo haga callar a mi corazón, o de otra forma desaparecerán todas las posibilidades de resucitar la Orden. Yo me iré recuperando… con el paso del tiempo.

Tras decir esto, Wellan espoleó su caballo y ambos emprendieron el largo viaje de regreso a través de los reinos de los Elfos y de Diamante. Jasson intentó repetidamente distraer a Wellan hablándole de cualquier cosa, pero el caballero principal se había recluido en lo más profundo de sí mismo y no respondía a sus preguntas, salvo con movimientos de la cabeza.

Cuando finalmente alcanzaron el palacio de Esmeralda, supieron que habían regresado todos los caballeros menos Bergeau. Salieron los demás a recibirles e intercambiaron abrazos fraternales. Aquellos guerreros, que al mismo tiempo eran magos, no se habían separado nunca durante tanto tiempo y estaban felices por el reencuentro. Fue Jasson quien habló, pues Wellan permanecía silencioso y con el rostro sombrío. No quiso responder a las preguntas de los demás, sino que se retiró a los baños para estar solo.

La situación de Enkidiev exigía que dejara aparte sus sentimientos y se concentrara a partir de aquel momento en los sistemas de defensa que habría que desarrollar. Tras lo que había visto en Shola, la negociación con el enemigo era imposible. Aquellas bestias sanguinarias debían ser arrojadas de los territorios o aniquiladas para siempre. Para conseguirlo de forma más contundente que sus antepasados, era necesario organizarse de manera inteligente.

Tras ponerse una túnica limpia y haber anudado sus cabellos sobre la nuca, Wellan fue a referir al rey lo que habían visto en Shola. Le devolvió el cilindro dorado que no había podido entregar y le anunció que se iba a dedicar de inmediato a diseñar un plan de defensa. Luego, reunió a sus compañeros en la sala de armas. Bergeau no había regresado aún, pero todos los demás estaban sentados a la mesa en el vestíbulo y lo vieron acercarse en silencio. Ya estaban informados de la enorme cólera que le había asaltado cuando visitó el país de los Elfos.

Ocupó su lugar entre ellos y pudo observar los rostros de los alumnos jóvenes que asomaban entre los barrotes de la galería superior. Los mayores comenzaban ya a comunicarse con los poderes de su espíritu y a dominar los procedimientos mágicos. Aunque todavía dudara en adoptar a uno de aquellos pequeños, era consciente de que los escuderos podrían serles muy útiles en las presentes circunstancias.

—No hemos visto al enemigo por ningún sitio —dijo Dempsey devolviéndole a la realidad.

—¿Os han querido escuchar los reyes? —preguntó Wellan dirigiéndose a sus compañeros.

—Todos admiten la necesidad de protegerse frente a un enemigo tan poderoso —aseguró Chloé— pero al parecer cada uno a su manera. El rey de las Hadas cree que podrá ocultar su reino al invasor gracias a sus poderes. No parece darse cuenta de que los dragones podrían penetrar por el norte y destruir los árboles y las flores que hacen posible su magia.

—En cuanto al rey de Plata —prosiguió Sento—, su reino está rodeado de una impresionante muralla que podría protegerlos en caso de un ataque, y está dispuesto además a acoger a los pueblos vecinos en su territorio.

Wellan los escuchó en silencio mirando con sus ojos helados a cada uno de los que hablaban. Sabían que estaba almacenando las informaciones para utilizarlas después, como haría un gran estratega. Se volvió hacia Dempsey, que estaba hablando del valor y de la determinación de los habitantes del reino de Cristal. Aquellos hombres, bien dirigidos, podrían marcar las diferencias en caso de un conflicto armado. Contó también que aquellos campeones de la resistencia habían conseguido matar dragones haciéndolos caer en las trampas preparadas para la caza mayor, y quemándolos luego. Las feroces bestias tenían también pánico al agua, aunque eran pocas las que se habían ahogado en los lagos y los ríos de su país.

Wellan permaneció silencioso durante un largo rato y sus compañeros esperaron a que se decidiera a comunicarles sus pensamientos.

—Sobre todo no debemos perder el tiempo —declaró finalmente—. El enemigo ya nos ha golpeado, y seguirá haciéndolo. Se ha asegurado una vía de escape al aniquilar Shola, por lo que hemos de suponer que tratará de invadirnos desde el norte. Debiéramos dirigirnos a los reinos de las Hadas, de Diamante y de Ópalo para que empezaran a cavar esas trampas. Quiero que vosotros dos, Dempsey y Jasson, os informéis al respecto. Tratad de encontrar croquis adecuados en la biblioteca.

Los dos caballeros asintieron con sus cabezas vivamente para dar a entender que aceptaban aquella importante misión.

—Chloé —prosiguió Wellan en su habitual tono imperativo—, reúnete con Elund esta noche cuando esté observando las estrellas. Quiero saber el plazo que tenemos para salvar el continente.

—Comprendido —respondió la muchacha.

—En cuanto a vosotros dos —dijo Wellan dirigiéndose a Sento y a Falcon—, id a ver al maestro armero y al domador de caballos para asegurarnos de que tendremos todo lo necesario para empezar a entrenar a nuestros escuderos.

Arracimados en la galería superior, los alumnos jóvenes ahogaron un grito de alegría que provocó una sonrisa divertida en todos los caballeros, salvo en Wellan.

—Tenemos necesidad de su ayuda más que nunca —dijo éste levantando su mirada hacia los rostros que aparecían entre los barrotes—. Iré a que Elund me informe de sus progresos.

Paseó a continuación su mirada de un azul congelado entre sus compañeros de armas, que no daban muestras de querer oponerse a su decisión.

—Como tenemos poco tiempo para entrenarles en las artes de la guerra, dejo su formación individual en vuestras manos.

Wellan no estaba del todo seguro de que el mago aceptara confiarles tan fácilmente a sus alumnos, pero ellos representaban un refuerzo importante con el que podrían contar en caso de conflicto.

Tras una comida en la que apenas probó bocado, Wellan se dirigió a la torre del mago. Se dio cuenta de la agitación de los alumnos tras los muros de piedra. Sin duda habían puesto a Elund al corriente de sus proyectos… Cuando llegó ante la puerta, ésta se abrió por sí sola y el caballero entró con el propósito de encontrar solo al mago, que le esperaba sentado en su sillón favorito. Un aire de reproche ensombrecía su rostro, de manera que cuando Wellan quiso hurgar en sus pensamientos, se tropezó con un muro.

—Te había pedido que nunca hicieras esto —le reprochó Elund.

—Lo siento; casi se ha convertido en una costumbre —se disculpó Wellan.

Se detuvo ante el mago y esperó a que hablase en primer lugar, mirándole fijamente a los ojos.

—Desde que llegaste al palacio supe que nos darías problemas —suspiró Elund—. No has nacido para servir, sino para mandar. Puede ser que cometiéramos un error haciéndote venir desde tu reino. Pero también sabíamos que los caballeros necesitaban una mano de hierro para dirigirlos. Sin embargo, nunca llegué a imaginar que llevaras tu audacia hasta el extremo de querer cambiar las reglas de la Orden.

—Nos dijisteis que la observancia demasiado estricta de un código había ocasionado la destrucción de un reino en la antigüedad —replicó con calma el caballero.

Una leve sonrisa alumbró en los labios del mago. Aquel joven corpulento, musculoso e inteligente siempre había tenido una excelente memoria.

—Nos enfrentamos a un enemigo terrible que ha aniquilado a toda la población de Shola en una sola noche, maestro Elund —prosiguió Wellan—. No vivimos ya en un tiempo de paz en el que podamos permitirnos que las cosas sigan libremente su curso. Necesitamos escuderos que nos secunden. Cuando tengo que recurrir a un caballero para enviar un simple mensaje a un rey, estoy desperdiciando su talento.

—No creo que sea muy buena idea el enviar a un niño solo a recorrer un territorio peligroso, Wellan.

—A menos que hayáis variado vuestros sistemas de aprendizaje, los muchachos saben muy bien pasar desapercibidos y distraer la atención de posibles espías. No son niños como los demás, y lo tenéis muy claro. Tenemos necesidad de cientos de ellos. Habrá que acelerar el proceso de instrucción y admitir a muchos más a partir de ahora.

—¿Vas a tomar también decisiones en lo que me concierne a mí? —se inquietó Elund frunciendo el entrecejo.

—Si es necesario, sí. A pesar de todo el respeto que os tengo, maestro, nuestro código de caballería prevé que, en caso de extrema urgencia, un caballero pueda hacerlo.

Durante un momento que se hizo muy largo, el mago miró fijamente a su discípulo más brillante y Wellan sostuvo impasible su mirada, tal como el propio Elund le había enseñado. Éste no tenía en realidad elección. La proximidad de los dragones obligaba a hacer cambios, y aunque no deseara ver trastocados sus planes, tendría que prescindir de sus alumnos mayores y reclutar un mayor número de niños superdotados.

—Sería incluso una buena idea traerlos con algo más de edad y condensar sus estudios para que puedan entrar al servicio de los caballeros más rápidamente.

El mago se levantó bastante irritado. Por unos instantes Wellan creyó que lo convertiría en serpiente o algo parecido, pero Elund se controló rápidamente.

—La magia no se domina en unos días, caballero.

Wellan no replicó. Era absolutamente inútil.

—Tengo siete alumnos de diez años que podrían comenzar a servir a la Orden de inmediato, cinco chicos y dos chicas. Pero los caballeros son seis hombres y una mujer. ¿Es prudente confiar la instrucción en el manejo de las armas de una jovencita, a un hombre de vuestra edad?

—En ese caso la tomaré yo como alumna. Comprendo que la relación entre un caballero y su escudero ha de ser maestro-discípulo. Y no siento ninguna atracción hacia las muchachitas de diez años.

—Ya, tú reservas las emociones de tu corazón para las reinas inaccesibles.

Las espaldas de Wellan se hundieron como si el mago le hubiera colocado un pie sobre el pecho. Elund le había visto estremecerse, pero era necesaria aquella prueba, porque no quería confiar las riendas de la Orden a quien no supiera dominar sus impulsos.

—He captado tu cólera, Wellan.

El caballero principal bajó la cabeza, reconociendo su falta. Elund se acercó lentamente a él.

—No he llegado a comprender a mi pobre corazón en lo que se refiere a la reina de Shola —confesó el joven—, pero estoy convencido de que ella ha resultado víctima de una gran injusticia y…

—¿Crees que pudieras haber cambiado su destino?

—Sí —afirmó el caballero con seguridad alzando la cabeza.

La cólera volvía a apoderarse de su corazón. ¿Era una actitud temible en un jefe? ¿O bien esa furia le vendría bien para enfrentarse a los dragones y a sus dueños cuando llegara la ocasión?

—Me ocultas una información terrible, hijo mío —aseguró el mago como si tratara de rematar al caballero.

Wellan hubiera querido refugiarse en su cuarto, pues sabía que Elund era lo suficientemente poderoso como para arrebatarle su secreto sin su consentimiento.

—He prometido a la reina de Shola guardar silencio —manifestó.

—Si quieres que varíe mi manera de enseñar, es preciso que también tú cambies de procedimientos, Wellan.

Dudó, reviviendo en su memoria el hermoso rostro de la reina y recordando sus palabras que le suplicaban no revelar su secreto.

—Sabes que puedo extraer de tu corazón, por mis propios medios, esa información, y eso puede ser extraordinariamente doloroso —le advirtió el mago.

—Pero es una verdad muy peligrosa, maestro Elund —protestó el caballero, que deseaba cumplir su juramento.

—Entonces quedará entre tú y yo.

Wellan inspiró profundamente, resignándose a romper su promesa y confiando en que el espíritu de la reina no le guardara rencor por ello.

—Kira no es hija del rey Shill —murmuró Wellan bajando los ojos al suelo.

El mago alzó las cejas, sorprendido, ya que el adulterio era poco frecuente en Enkidiev, sobre todo en las familias reales. Wellan sintió algo como un ahogo en su garganta al oír en su memoria el eco de las palabras de Fan.

—Es hija del Emperador Negro —prosiguió el caballero con la voz estrangulada—. Shola fue devastada porque ese sujeto quería apoderarse de la niña.

—¡Sabía que era un demonio! —exclamó Elund con aire de triunfo—. Ahora me pregunto si también fue un niño malva la causa de la primera invasión. Aunque no he leído nunca nada al respecto.

Wellan hurgó rápidamente en su memoria. Había leído muchos relatos sobre las numerosas batallas del pasado, pero nunca logró averiguar la razón de aquellas invasiones. ¿Pudo existir en el fondo de la situación otro ser tan extraño como Kira de Shola? ¿Habría sobrevivido a la masacre? Wellan recordó repentinamente la existencia de unos documentos muy viejos apilados en un armario de la biblioteca. Los había consultado de forma rápida hacía algunos años sin prestarles mucha atención, porque casi todos eran cartas intercambiadas entre los monarcas de la época. Su intuición le pedía ahora que los examinara más detenidamente.

—La presencia de esa niña entre estos muros pone en peligro la existencia de los caballeros de Esmeralda —dijo volviéndose hacia Elund para observar su reacción—. ¿Estamos dispuestos a que ese emperador asuele todo el continente con el fin de recuperarla? ¿No ha sufrido ya bastante nuestro pueblo?

—¿Qué tendríamos que hacer entonces con la niña? ¿Devolverla a su padre?

—¿Y por qué no?

Elund esperó pacientemente a que el caballero prosiguiera su razonamiento. Percibía un torbellino de emociones encontradas en su corazón y quería que las aclarara por sí mismo. Era importante que Wellan, pieza clave en la defensa del continente, aprendiera a controlar su cólera. Era su punto débil.

—Si esa ofrenda pudiera salvar varios miles de vidas… —murmuró Wellan como entre sueños.

—¿Era ése el deseo de la reina de Shola?

El caballero experimentó otro nuevo vuelco en su corazón. Sintió cómo desfallecían sus rodillas al recordar que ella le había pedido que protegiera a su hija para que no cayera en manos de su padre biológico.

—La reina te la confió, ¿no es así, Wellan?

—Me hizo prometer que la protegería —confesó con voz ahogada—. Pero cuando todo un continente está en juego, ¿debo mantener esa promesa?

—Creo haberte enseñado lo importante que es para un caballero de Esmeralda no dar su palabra a la ligera.

—Sin embargo, me estáis proponiendo que rompa la promesa hecha a la reina —le reprochó el joven.

—No es lo mismo. Soy el mago de Esmeralda, el punto de referencia de nuestra Orden. Los caballeros deben confiar en mí cuando su corazón está confundido, pero se diría que tú prefieres sufrir en silencio, Wellan.

—No es así —respondió él con acritud.

Al no desear que el mago siguiera examinando su interior, Wellan giró sobre sus talones y se dirigió a la puerta, que permanecía abierta. Ésta se cerró secamente ante sus propias narices, impidiéndole abandonar la torre, y él se quedó inmóvil, dando la espalda a Elund.

—Te he enseñado a ser cortés —dijo el mago.

—No quiero que sepáis lo que pasa por mi mente —murmuró el caballero.

—¿Por qué, Wellan?

El antiguo alumno se puso a temblar, tratando desesperadamente de controlar la oleada de emociones que le invadían. Elund se acercó a él y le puso amistosamente una mano sobre la espalda.

—El amor no es una emoción nefasta —le aseguró—. Eleva el corazón, hace nacer poemas en los labios de un hombre y le induce a querer a una sola mujer eternamente.

—El amor que yo sentí estaba prohibido —suspiró Wellan, que continuaba debatiéndose en un océano de sentimientos contradictorios.

—El corazón no percibe las cosas de la misma forma que la cabeza, Wellan. Antes de poner los ojos sobre la reina de Shola, tú veías el mundo con tu intelecto. Los datos que ahora te proporciona tu corazón son los que no aciertas todavía a interpretar. Pero aprenderás. Aún eres joven y conocerás el amor de nuevo.

—¡Nunca! —afirmó el caballero.

—Reúne mañana por la mañana a tus compañeros en el patio central del palacio y os iré asignando un escudero a cada uno —dijo Elund para cambiar de tema—. Creo que esta experiencia te obligará a escuchar más a tu corazón, porque los niños actúan poco por la vía mental. Tendrás que cultivar la confianza, la paciencia, la compasión y el perdón. Será muy bueno para ti.

En ese momento se abrió la puerta y Wellan pudo salir al pasillo. Tenía necesidad de un lugar tranquilo donde nadie le obligara a admitir sus debilidades humanas. Era un conductor de hombres y debía dominar los arrebatos repentinos y las emociones inesperadas. De otro modo, la guerra estaba perdida de antemano.

Se acordó entonces del armario de la biblioteca. Cambió de dirección y avanzó por un corredor perpendicular que conducía a aquella inmensa sala llena de sabiduría.

Al abrir la puerta encontró a Dempsey y a Jasson, que estaban desenrollando pergaminos sobre una amplia mesa, en los que trataban de hallar planos de las trampas para caza mayor, y no quiso interrumpir su tarea. Avanzó hasta el fondo de la sala donde se hallaba el armario en cuestión. Encendió por procedimientos mágicos las candelas que había sobre la mesa y comenzó a examinar los documentos que se hallaban en la primera estantería. Los leyó uno a uno, reconstruyendo mentalmente los sucesos que habían tenido lugar varios cientos de años antes. Pasó toda la noche sentado en aquella mesa revisando los textos que testimoniaban sobre todo la angustia de los monarcas frente a la invasión de un enemigo que no hablaba ninguna lengua conocida y que mataba incluso a quienes se rendían.

Finalmente, bajo un montón de pergaminos, encontró una carta muy distinta a las demás. Desde las primeras líneas supo que había tropezado con lo que buscaba. El rey de Zenor suplicaba al rey de Esmeralda que le enviara al muchacho de piel violeta que, según él, era la causa de aquella inútil masacre. Otro caso como el de Kira… No era, pues, la primera vez que el Emperador Negro intentaba concebir un ser medio humano medio insecto que asegurara la extensión de su poder a un nuevo territorio. ¿Qué le habría ocurrido a aquel heredero imperial? Estimulado por su descubrimiento, Wellan sacó los restantes documentos del armario y los colocó ante él. Los fue abriendo uno a uno y sólo encontró la información que buscaba poco antes del amanecer.

Abrumado por la violencia del ataque, el rey de Esmeralda había llevado al muchacho al campo de batalla y lo había colocado en lo alto de una colina donde todos pudieran verlo. Los hombres insecto habían dejado de combatir para acercarse a él. El propio rey lo había inmolado ante sus ojos saltones, gesto que sembró el pánico en sus filas. Los invasores se precipitaron entonces al mar, arrasándolo todo a su paso.

Wellan se apoyó en la pared preguntándose por qué se había ocultado esta historia a las generaciones siguientes. ¿El sacrificio de un niño que ponía en peligro a todo un continente había sido tan mal recibido por el pueblo que sus gobernantes decidieron suprimir su recuerdo de la memoria colectiva? ¿Por qué habían sido guardados aquellos documentos en el armario, de forma que ninguno de los alumnos pudiera estudiarlos? El caballero permaneció bastante tiempo reflexionando sobre el asunto. Si ahora se hacían públicos, ¿qué ocurriría? Y si revelaba la suerte que se reservó entonces al niño malva, ¿no traicionaría la promesa que le hizo a Fan de Shola de proteger a su hija, la cual también había sido concebida por el emperador enemigo?

14. Un espectro en la noche

14

Un espectro en la noche

Kira estaba dormida con los puños apretados en su cuna de madera, rodeada de sus juguetes preferidos, cuando un intenso frío invadió su habitación. Su piel malva se estremeció, al tiempo que ella se despertaba. Buscó a tientas la manta que había apartado en una fase del sueño muy agitada, y luego advirtió una presencia familiar. Se quedó quieta y atendió a lo que percibían sus sentidos.

—¿Mamá? —murmuró sintiendo nacer en ella una gran alegría.

La alcoba fue invadida entonces por una resplandeciente luminosidad blanca, y una forma humana se materializó junto a la cuna. Kira se levantó sobresaltada. Nadie se había presentado ante ella de aquella forma hasta entonces, pero no tenía miedo. La silueta se hizo cada vez más densa y la niña reconoció los rasgos de su madre. El cuerpo de Fan se solidificó y sus bellos ojos plateados se posaron con ternura sobre la extraña criatura que ella misma había traído al mundo. Acarició los cabellos violáceos de la niña, que le tendía sus brazos ansiosa. La reina la cogió dulcemente y la estrechó contra ella con mucho cariño.

—Estoy muy contenta de que estés sana y salva, amor mío.

Kira se refugió como un gatito en su cuello, pero no halló ningún calor en los brazos de su madre. Fan restregó cariñosamente la punta de su nariz contra la oreja puntiaguda de su hija, y la pequeña se puso a ronronear de satisfacción.

—No podré quedarme mucho tiempo, Kira —le dijo la reina al oído con voz dulce—. Quiero que escuches lo que te voy a decir.

Cogió a su hija y la colocó en la cuna. Kira se resistió al principio, pero cedió pronto ante la mirada seria de su madre. Fan continuó acariciando su cabeza violeta mientras le hablaba.

—Debo volver adonde ahora vivo, Kira, y tú deberás permanecer aquí con el rey y el mago.

—No… —gimió la niña—. Kira con mamá…

—Aún no ha llegado el momento de que te reúnas conmigo, hijita. Tienes por delante una larga vida y grandes cosas que realizar. Desde donde estoy puedo ver todo lo que haces, de modo que quiero estar siempre orgullosa de ti.

La niñita bajó la cabeza con tristeza, pero la reina se la levantó, apretándole ligeramente el mentón, y clavó su mirada en la suya.

—Quiero que te comportes dignamente con tus cuidadores, Kira, sobre todo con Wellan. Es el caballero más valiente que jamás ha tenido este reino. Me ha prometido velar por ti. Ten confianza en él y no te ocurrirá nada malo.

Intuyendo que Fan estaba a punto de partir, la pequeña se puso a lloriquear, pero la reina la reprendió con su voz melodiosa.

—Ese comportamiento no es el de una princesa, Kira de Shola. Quiero que seas valiente y no llores más. Aprende todo lo que se te enseñe y acepta tu destino. ¿Comprendes lo que te estoy pidiendo?

La niñita afirmó suavemente con la cabeza. Fan prometió visitarla siempre que le fuera posible y luego le besó la frente. Retrocedió algunos pasos y su cuerpo se disolvió ante los ojos pasmados de la niña. La oscuridad se apoderó nuevamente de la habitación y Kira se sentó en su cuna. Tenía ganas de llorar, pero su madre le había pedido que no lo hiciera. Luchando contra sus lágrimas, cogió una de sus muñecas y la estrechó contra su pecho como acababa de hacer la reina con ella.

Wellan estaba sentado en la biblioteca del palacio, ante una mesa llena de documentos antiguos, con la espalda apoyada en la pared, reflexionando sobre todo lo que acababa de saber. Suspiró y colocó ordenadamente los pergaminos en el armario, que cerró con cuidado para borrar toda huella de su paso. Apagó las candelas encendidas y abandonó la estancia. El palacio se mecía en la penumbra grisácea que precede a la salida del sol.

Gracias a las lecturas hechas en las últimas horas había comprendido que existía un procedimiento para acabar con la guerra antes de que estallara. Se dirigió a los aposentos del rey y penetró en silencio en la alcoba que el monarca había asignado a su joven protegida. No llevaba la espada encima, pero el puñal pendía de su cintura. Se acercó a la cuna y oyó la risa cristalina de la niñita, que hacía girar los juguetes por encima de ella. ¿Cómo podía manipular de aquella forma los objetos si no era más que un bebé y no había recibido ningún entrenamiento sobre los poderes mágicos? ¿Querría su padre recuperarla a causa de sus capacidades?

Kira observó al caballero inmóvil al pie de su lecho, y los juguetes se desplomaron sobre las mantas. En su pequeño rostro se dibujó una sonrisa que dejó al descubierto sus dientes puntiagudos. Se puso repentinamente de pie y se aproximó a él.

—¡Wellan!

Pero el caballero no se sentía a gusto al encontrarse junto a ella dominado por aquel pensamiento de destrucción. La niña reconoció entonces el colgante que llevaba prendido al cuello y lanzó hacia él uno de sus dedos terminados en una garra.

—Mamá…

Wellan recordó súbitamente que siempre llevaba encima la joya que le había entregado Fan y sujetó suavemente el colgante entre sus dedos pulgar e índice. Al mismo tiempo le invadió una enorme sensación de vergüenza ante la idea de la traición que se disponía a cometer. Pero Fan de Shola formaba parte de la nómina de los soberanos del continente. Si advertía su gesto desde el más allá, comprendería seguramente que se había visto obligado a matar a su hija. Debía librar al mundo de aquel monstruo en potencia a cualquier precio, incluso aunque tuviera que pasar el resto de su vida en las mazmorras para expiar su crimen. Bastaría con liquidar a la niña y depositar su cadáver sobre las playas heladas de Shola, donde la hallarían los hombres insecto, que la trasladarían a los dominios del Emperador Negro.

Mientras la niña miraba la joya con sus extraños ojos violetas, Wellan replegó el brazo y sacó lentamente el puñal de su funda. No quería de ningún modo que Kira viera el arma y alertara a los guardias del palacio. Apretó con sus dedos el mango de nácar y llevó su mano hasta la espalda de la niña. Pero, ganándole en velocidad, Kira giró sobre sí misma y le sujetó por la muñeca.

—¿Dijo mamá? —preguntó ella clavando una vez más en él su mirada animal.

Wellan estaba tan sorprendido por la celeridad de sus gestos que no respondió, contentándose con mirarla extrañado. Kira acercó entonces el filo del arma a su pecho, como si ella misma quisiera hundirla en su corazón.

—¿Dijo mamá? —repitió sondeando al caballero.

Al sentir el alma de la pequeña insinuándose en la suya, Wellan se separó de ella violentamente y retrocedieron varios pasos. Un horrible sentimiento de culpabilidad se apoderó de él.

—¿Dijo mamá? —dijo Kira en tono impaciente, ante el silencio del caballero.

—No…, no… —balbució Wellan con la garganta oprimida—; ella nunca me pidió esto…

Retrocedió aún más, giró sobre sus talones y abandonó la habitación a toda prisa. Kira gritó su nombre, pero fue en vano. Wellan atravesó las diversas estancias del palacio hasta llegar a su alcoba. Lanzó el puñal al suelo y se dejó caer en el lecho gimiendo. A causa de su cobardía, había condenado a muerte a todo un continente.

Una mano se posó sobre su espalda y él se volvió raudo, dispuesto a combatir. Fan de Shola se hallaba frente a él, resplandeciente en medio de una extraña luz dorada. «Un fantasma», pensó el joven.

—Os lo ruego, no lloréis —dijo la aparición con voz muy dulce.

—¿He querido matar a vuestra hija, y venís a consolarme? —replicó el caballero con la voz estrangulada.

—Sabía que no podríais hacerlo. En el fondo de vuestro espíritu sois consciente de la importancia de Kira en la marcha de los acontecimientos.

—No…, no, no comprendo nada en absoluto.

La reina se solidificó y su luz interior desapareció. Se sentó al borde del lecho mirando fijamente al caballero con sus grandes ojos plateados. Con un gesto amoroso secó las lágrimas de aquel hombre en el que se juntaban una voluntad férrea y un corazón infinitamente sensible.

—Pero es imposible —dijo Wellan, que había sentido su roce—. Yo mismo os deposité en un sarcófago de piedra. No podéis estar aquí… No podéis existir más que en mis sueños…

Ella le rozó los labios con sus dedos para hacerle callar y examinó sus facciones, como si lo viera por primera vez.

—No es un sueño —le aseguró.

Él tomó sus dedos y los oprimió tiernamente en su mano. Estaban fríos, pero eran reales. ¿Cómo era posible? Dominado por el pánico, hurgó en todos los rincones de su memoria para hallar una explicación.

—Sólo los maestros de magia y los inmortales pueden traspasar a voluntad la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos —murmuró finalmente.

Una amable sonrisa se dibujó sobre el hermoso rostro de Fan. Wellan no se había percatado de los verdaderos poderes de la reina de Shola.

—Mi padre era un inmortal —afirmó ella—. Y como nuestro reino fue ignorado por el resto del continente, me dediqué a estudiar magia en lugar de entretenerme en aprender las costumbres de la corte. No había ninguna otra cosa que hacer en Shola.

—Por eso vuestra hijita tiene tantos recursos —admitió el caballero.

—Kira puede convertirse en una excelente maga si es bien guiada. Por eso la he ocultado en el reino de Esmeralda. Si vuestro mago no quiere ocuparse de ella, se la confiaré al mago de Cristal. Wellan, os ruego que le permitáis mostraros de qué es capaz.

—Pero el Emperador Negro va a tratar de recuperarla.

—Y ella os ayudará a libraros de él para siempre —aseguró la reina.

—¡Si es sólo un bebé, y el enemigo está llamando a nuestras puertas!

—No olvidéis que el Emperador Negro no es humano. Su cerebro no funciona tan rápidamente como el nuestro y la noción del tiempo se le escapa totalmente. Cuando finalmente comprenda por qué su hija no se encontraba en Shola, organizará una nueva expedición, lo cual podrá tardar meses, incluso años. De ese modo, Kira tendrá tiempo de crecer y conseguirá desarrollar sus poderes.

—¿Qué va a ser de nosotros? ¿Hemos de esperar, como si fuéramos corderos, a que el lobo ataque el rebaño?

—No, Wellan. Desde mi posición privilegiada puedo teneros al corriente de sus desplazamientos. No os cogerá desprevenidos.

—¿Vendréis de nuevo a visitarme? —dijo con un aliento de esperanza.

—Tan frecuentemente como pueda.

Antes de que el caballero consiguiera reponerse, Fan se inclinó sobre él y depositó un beso en sus labios. Wellan creyó que el tiempo universal se había detenido. El contacto con aquella mujer maravillosa hizo nacer en él sentimientos que había creído perdidos para siempre. Fan separó los labios de los suyos y ambos se contemplaron durante un instante interminable. ¿Cómo podía resistirse a un rostro tan perfecto, a la mujer que había conseguido fundir la prisión de hielo en que había tenido encerrado el corazón durante toda su vida? Olvidó incluso que no pertenecía a este mundo.

—Os amo —musitó—. Os amo desde la primera vez que os vi.

Besó la mano fría que mantenía unida a la suya y unas lágrimas de dicha rodaron por sus mejillas. ¿Tenía derecho un caballero de Esmeralda a enamorarse de una maestra de la magia, que además había muerto? Fan restregó dulcemente la nariz sobre su oreja, despertando un torbellino de sensaciones deliciosas en todo su cuerpo.

—Hubiera deseado conoceros antes de que unierais vuestra vida a la del rey Shill —balbució a través de sus largos cabellos plateados.

—Nuestro destino hubiera sido aún más trágico, Wellan —respondió ella besándole en la nuca.

Pasó su brazo alrededor del talle de la reina, aun temiendo que se desvaneciera, y rozó el tejido sedoso de su vestimenta blanca comprobando que era real. Los besos de Fan eran cada vez más profundos, de modo que el caballero dejó de dudar. Se los devolvió con un ardor del que nunca se hubiera creído capaz. Enardecido, con sus sentidos plenamente alterados, hizo el amor con un ser fantasmagórico sin preocuparse de las futuras consecuencias de su pasión.

Cuando desapareció Fan, no quedaba ninguna duda en el alma de Wellan: jamás podría amar a otra mujer. Su corazón pertenecía por completo a la difunta reina de Shola.

15. Unos valiosos colaboradores

15

Unos valiosos colaboradores

En cuanto los primeros rayos del sol penetraron en su alcoba, Wellan se puso la túnica verde y se dirigió al salón de los caballeros. Al verlo entrar, los sirvientes se apresuraron a ofrecerle pan caliente, queso, frutas y agua. Incapaz de apartar el rostro de Fan de sus pensamientos, mordisqueó el pan y lo masticó distraídamente mirando al vacío. ¿Por qué se había entregado la reina a él de aquel modo? ¿Porque compartía sus sentimientos o porque quería asegurarse de que protegería a su hija? De todos modos, ¿qué importaba la verdadera razón de su visita?

Una puerta resonó al golpear fuertemente contra el muro y sobresaltó a Wellan. Echó mano a su cintura y constató que no iba armado. Retiró lentamente su asiento al oír unos pasos apresurados que resonaban sobre las piedras del pavimento y se dirigían hacia allí. Bergeau apareció en la sala y los músculos de Wellan se relajaron.

El caballero que llegaba con retraso se acercó a su jefe y le sujetó el antebrazo con afecto. Luego, atrajo hacia sí a Wellan y le golpeó amistosamente la espalda. Se sentó a continuación a su lado y se puso a comer con apetito. Había cabalgado sin descanso para reunirse con sus compañeros en la mayor brevedad posible. Wellan dejó que comiera la mitad de lo que había sobre la mesa y luego le preguntó sobre su misión.

—¡He visto un dragón! —exclamó Bergeau golpeando la madera con el puño.

Wellan dejó de respirar un instante, temiendo que la invasión de los hombres insecto hubiera comenzado ya. Pero su compañero de armas le tranquilizó enseguida explicándole que se trataba de un esqueleto reconstruido por el rey de Zenor.

—Ese pueblo ha sufrido mucho, Wellan. No sólo los dragones mataron a buena parte de la población y lo destruyeron todo a su paso, sino que dejaron como herencia un miedo terrible que aún subsiste al cabo de los años.

—Conozco la historia de Zenor —le cortó con brusquedad Wellan—. Háblame más de ese dragón…

Bergeau no se hizo de rogar y comenzó a hacer una descripción detallada de su encuentro.

—Es una bestia gigantesca. Su cuello se parece al de una serpiente y es tan alto que no se le puede alcanzar desde el suelo. Es, además, muy largo y podría infligir heridas mortales a nuestros caballos antes de que nos pudiéramos acercar a él.

—Está claro que es el reino de Cristal el que ofrece la mejor solución.

Wellan explicó a su compañero cómo la población de ese territorio había conseguido abatir gran número de monstruos cavando grandes pozos y quemándolos cuando caían en las trampas.

—Yo también creo que es la única manera de matarlos —reconoció Bergeau—, pero hay que cavar fosas muy profundas porque esas bestias tienen garras muy poderosas con las que intentarían salir de ellas.

—Además hay que contar con que esas fieras sean las mismas que han atacado Shola —suspiró Wellan—. Podría tratarse de una nueva especie de dragones.

—Mientras no tengan alas, podemos cazarlos en trampas como las que se usan para atrapar a los animales grandes —dijo Bergeau—. ¿Dónde piensas que debemos cavarlas?

—En los límites de los reinos de las Hadas, de Diamante y de Ópalo. Iremos a prevenir a sus reyes para que se pongan rápidamente manos a la obra. Desde hoy mismo podemos contar con la ayuda de nuestros primeros escuderos. Elund ha aceptado dejar en nuestras manos a sus alumnos mayores. Aún no han aprendido a manejar las armas, pero saben utilizar muy bien sus poderes mágicos.

La noticia alegró enormemente a Bergeau, que, de esa forma, veía posible aumentar no sólo su número sino también su eficacia. Continuó comiendo con apetito y se dio cuenta enseguida de que Wellan apenas probaba los alimentos. Puso una mano amistosa sobre el brazo de su jefe y captó las extrañas emociones que lo dominaban.

—Se trata aún de tu reina, ¿no es así? —dijo el caballero sin rodeos.

—Sí —confesó Wellan con un suspiro—. Las cosas se han complicado tras tu partida hacia Zenor, hermano mío.

—Puedes decirme lo que quieras; no se lo contaré a nadie —le aseguró Bergeau con la mayor franqueza del mundo.

Una leve sonrisa apareció en los labios de Wellan que sabía bien cómo, de entre todos sus compañeros, aquel hijo del Desierto era precisamente el más propicio a difundir secretos.

—De todos modos, los demás acabarán leyendo mis pensamientos —dijo resignadamente el gran jefe, jugueteando con una manzana.

—¿Leer el qué? —preguntó Jasson, que acababa de entrar en la estancia seguido de los demás caballeros.

Wellan los vio colocarse alrededor de la gran mesa y levantó la mirada hacia la galería, consolándose al comprobar que estaba desierta. Podía confiar el secreto a sus hermanos, pero no a los jóvenes oídos de los discípulos de Elund.

—Entonces, ¿vas a dejar que seamos nosotros mismos quienes averigüemos tu secreto? —dijo Jasson en tono de burla.

—¡De ninguna forma! —respondió Wellan levantando las cejas con cierto cinismo—. No sobreviviría a un ataque tan masivo…

—¡Pues entonces, habla! —insistió Sento.

—Primero quiero deciros que Elund nos asignará nuestros primeros escuderos esta misma mañana —dijo Wellan instalando una barrera invisible en torno a él.

—No, ése no es tu secreto —insistió tenazmente Jasson.

—Parece ser que la reina de Shola era también una maestra de magia —declaró el caballero principal con un acento tímido que no era frecuente en él.

—Lo cual no le sirvió para impedir que la asesinaran, como les ocurrió a los demás sholienos —dijo Bergeau sin tacto alguno.

—Si recordaras lo que has aprendido, querido hermano —replicó Dempsey—, sabrías que los maestros de magia no conocen la muerte. Pueden transitar a voluntad entre nuestro mundo y el de los muertos.

Los caballeros creyeron entender cómo su jefe había podido comprobar aquello, de modo que se volvieron todos hacia él para hacerle nuevas preguntas.

—Ella me visitó la pasada noche —confesó Wellan con cierto apuro.

Por primera vez desde que vivían juntos lo vieron sus hermanos de armas ruborizarse. Fue Jasson quien quiso indagar los motivos.

—¿Acaso has hecho el amor con un fantasma? —preguntó esbozando una amplia sonrisa.

—No es realmente un fantasma —se defendió Wellan con torpeza.

—¿Pero lo has hecho?

Jamás hubiera creído el caballero principal que aquellos hombres con los que había crecido pudieran inspirarle tanto temor. Para no quedar expuesto a sus bromas y a su indiscreción, se levantó bruscamente y se dirigió hacia la salida. Chloé corrió tras él y le cortó la retirada. Wellan le lanzó una mirada avinagrada, pero no intentó apartarla de su camino.

—No me importa lo que hayáis podido hacer juntos, Wellan —aseguró la joven—. Dime tan sólo por qué ha querido venir ella hasta ti desde el más allá.

—Quiere estar segura de que protegeremos a su hija —murmuró el caballero principal, que no deseaba revelar toda la verdad.

—Espero que le hayas dicho que ése es nuestro deber.

Wellan afirmó suavemente con la cabeza y comprimió todo lo posible su corazón para que ella no consiguiera sondearlo.

—También me ha dicho que nos tendrá al corriente de los desplazamientos del enemigo.

—Ésa es una excelente noticia.

—Por supuesto —respondió distraídamente el caballero, que sólo pensaba en el instante en que pudiera tenerla de nuevo entre sus brazos.

—En cuanto a lo que me encargaste ayer, fui a ver a Elund cuando estaba consultando los astros. El enemigo reaparecerá dentro de unas semanas. Disponemos de poco tiempo para organizar nuestra defensa.

—Es lo que me temía.

Chloé intentó hacerle regresar entre sus compañeros, pero Wellan se disculpó pretextando que debía prepararse para recibir a su futuro escudero y le pidió que hiciera lo mismo. Chloé no insistió más y volvió a sentarse con los jóvenes, que comentaban la extraña experiencia vivida por su jefe.

—¡Está claro que no hace nada como los demás! —exclamó Jasson dando un mordisco a una fruta.

—No debierais burlaros de un amor tan grande —les reprochó Chloé.

—No nos burlamos de él —se disculpó Bergeau—. Por el contrario, pensamos que tiene una gran suerte. ¿Conoces a muchos hombres que hayan podido hacer el amor con un fantasma?

—Con una maestra de magia —corrigió ella.

—Bergeau tiene razón —intervino Falcon—. Sólo un caballero tan importante como Wellan puede estar mezclado en sucesos tan increíbles.

—Pues si queréis saber mi opinión —añadió Dempsey—, aún no ha terminado de sorprendernos.

—Aprovechad para terminar con el asunto —les advirtió su compañera de armas—, porque no es un tema del que debamos hablar delante de nuestros aprendices.

Sólo volvieron a ver a Wellan en el patio central, donde el mago había preparado con gran diligencia la ceremonia de la atribución de los escuderos a cada uno de los caballeros. No le gustaba nada aquel acto, pero su jefe tenía razón: la inminencia de la guerra obligaba a ponerlos cuanto antes al servicio de la Orden. En muy breve plazo había tenido que estudiar las virtudes y los defectos de cada muchacho y de cada caballero a fin de emparejarlos convenientemente.

El sastre, el armero y el domador de caballos habían proporcionado todo lo que los escuderos iban a necesitar: un buen caballo, una espada, una daga, una túnica nueva y un cinturón de cuero verde adornado con las piedras preciosas que los identificarían como escuderos de Esmeralda. Concentrado sobre sí mismo, Wellan presenció el desfile de aquellos jovencitos, sorprendido al constatar que eran más pequeños de lo que había pensado. Aunque, después de todo, habían ingresado en la Orden para servir al bien común, no para crecer como niños normales.

Bajo la satisfecha mirada del rey de Esmeralda, el mago Elund comenzó a repartir los aprendices. Wimme, un hermoso muchacho de piel oscura y ojos azules, fue confiado a Falcon. El caballero le colocó el cinturón con gran respeto y le entregó su montura y sus armas. Kerns se convirtió en el escudero de Sento, Buchanan en el de Bergeau, Nogait en el de Sento y Kevin en el de Dempsey Cuando Elund asignó Wanda a Chloé, la joven Bridgess tuvo que reprimir un grito de alegría, porque el sueño de todos los alumnos era convertirse en el escudero de Wellan. Ella le dejó colocarle el cinturón y sostuvo bravamente su mirada mientras le entregaba las armas.

«Elund ha hecho una buena elección», pensó el caballero principal al observar a la muchacha. Emanaba de ella mucha fuerza e incluso detectó una cierta testarudez que le recordaba la suya. Indudablemente iba a ser una experiencia interesante.

Wellan había decidido que sus compañeros trabaran cuanto antes una relación intensa con sus escuderos para poder confiar a éstos pronto alguna misión. Pero aquel día saldrían a caballo todos juntos y recorrerían las aldeas próximas para darse a conocer. Mientras cabalgaba junto a la joven Bridgess, Wellan se dedicó a observarla. Se mantenía erguida en la silla y aunque nunca había usado la espada, se la había colocado de forma que pudiera utilizarla rápidamente. «No está mal», pensó el caballero.

En cuanto regresaron a palacio, los caballeros comenzaron a enseñar el manejo de las armas a sus aprendices. El maestro armero se había preocupado de forjar para ellos unas espadas más pequeñas y más ligeras que las de sus maestros. Al igual que Wellan, Bridgess no sonreía fácilmente y daba muestras de una concentración a toda prueba. Sus brazos no poseían aún una gran musculatura, pero sus golpes eran certeros. Aquel ejercicio le pareció al caballero ameno e instructivo. La muchacha quedaría desde entonces bajo su responsabilidad. Era casi como convertirse en su padre. Había jurado, en su condición de caballero, formar a su escudera del mejor modo posible y protegerla de todo peligro. Si la guerra no fuera una amenaza tan próxima, la encomienda hubiera sido muy sencilla, pero debido a los combates que se avecinaban se preguntó si podría cumplir aquel juramento.

Por su parte, los escuderos se habían comprometido a servir a sus maestros del mejor modo posible, a no mentirles jamás y a mirarles siempre con franqueza. Wellan no previó dificultades con Bridgess por ese lado. Sostenía su mirada glacial sin parpadear y no intentaba zafarse de ningún modo a las incursiones que él hacía en su espíritu. Elund no podría haberle destinado mejor aprendiz. Le encantó enseñarle a desenvainar la espada y a adoptar instintivamente una posición defensiva, al margen del tipo de ataque que utilizara el enemigo. «Esta jovencita aprende con mucha rapidez», constató con satisfacción.

—Mañana te enseñaré a hacer lo mismo a caballo —anunció el caballero.

En aquel momento llegó un mensajero corriendo y Bridgess le colocó el filo en el rostro, obligándole a detener su marcha. Wellan rompió a reír como no lo había hecho desde mucho tiempo atrás, y se dio cuenta de que su joven escudera se tomaba con mucho interés su tarea. Le puso la mano sobre la espalda y la muchacha bajó el arma.

—¿Qué quieres? —preguntó Wellan al mensajero.

El joven miró con sumisión al gigante de túnica verde, vivamente impresionado por el jefe de los caballeros.

—El rey desea veros, señor Wellan —anunció recuperándose—. Inmediatamente.

—Dile que voy enseguida.

Giró el mensajero sobre sus talones y corrió hacia el palacio. Wellan lanzó una mirada a Bridgess. Había devuelto su espada a la vaina y aguardaba sus instrucciones.

—Puedes quedarte aquí y hacer ejercicios —le dijo en tono amable.

—Pero mi puesto está a vuestro lado, maestro.

Tenía toda la razón. A partir de entonces ella formaba parte de su vida ordinaria y tenía derecho a escuchar todo lo que se le dijese… salvo lo que se refiriera a la reina de Shola. Wellan tomó la dirección del palacio y Bridgess siguió sus pasos a toda prisa. Cuando llegó ante Esmeralda I, el caballero advirtió de inmediato su irritación. Puso rodilla en tierra, siendo imitado por su aprendiza. El rey paseó $u mirada sobre ambos, frunciendo el ceño.

—Podéis hablar ante mi escudera, majestad.

—¿Aunque se trate de una reprimenda?

El caballero dudó unos instantes, pero enseguida movió la cabeza con un signo afirmativo. No hubiera sido honesto hacer creer a la muchacha que él era un hombre perfecto. Convenía que supiera desde el principio que solía mostrarse testarudo y que su cólera le hacía algunas veces desobedecer los reglamentos.

—Bueno —suspiró el rey—. He recibido una misiva más que preocupante del rey de los elfos.

Wellan parpadeó al recordar su conducta agresiva. El rey lo advirtió y supo que el caballero principal había obrado incorrectamente.

—Me dice que no sólo le has amenazado —prosiguió—, sino que hasta le has agredido.

Bridgess lanzó una mirada de inquietud a su maestro, pero no formuló juicio alguno que él pudiera advertir.

—¿Qué es lo que ha ocurrido en realidad, Wellan?

—Mi cólera me resultó incontrolable, majestad —se sinceró—. Un comportamiento así no es digno de un caballero de Esmeralda. Aceptaré vuestro castigo.

¿Cómo iba a poder castigar el rey al jefe de sus caballeros, al hombre sobre el que recaía la responsabilidad de dirigir la defensa de todo el continente? Esmeralda I suspiró disgustado.

—Explícame al menos las razones de tu cólera —dijo.

—Los elfos decidieron ignorar la catástrofe que amenazaba a Shola. A causa de su indiferencia, pereció todo un pueblo.

—Son acusaciones muy graves, caballero.

—Mis compañeros pueden atestiguar su veracidad, majestad —aseguró Wellan—. Aunque para entender bien la intensidad de mi cólera, debierais haber visto los miles de cadáveres que yacían sobre la nieve con el rostro descompuesto por el terror y el corazón arrancado.

El rey permaneció en silencio durante unos momentos cavilando en lo que él mismo hubiera hecho en tales circunstancias. Se hubiera puesto tan furioso como Wellan, pero no correspondía a un caballero castigar a un rey por su falta de reacción.

—Comprendo lo que has sentido y, en cierto modo, entiendo tu actitud —dijo Esmeralda I—, pero ya hace tiempo que decidimos que las conductas de los reyes de este continente serían juzgadas por los demás reyes, no por los soldados.

Wellan bajó de nuevo la vista y guardó silencio. Hubiera resultado totalmente inútil replicar.

—Tú eres hijo de un rey, y toda tu naturaleza está hecha para mandar, pero elegiste convertirte en caballero en lugar de suceder a tu padre. Eres un simple servidor de la Orden, lo cual limita tu responsabilidad.

—Reconozco mi error, señor.

—Escribiré al rey de los elfos para decirle que te he condenado a pan y agua en el calabozo durante varios días.

Bridgess sintió un repentino acceso de indignación, pero Wellan le envió de inmediato un mensaje de calma, como debía hacer un maestro.

—Evidentemente, como no puedo prescindir de ti, conservarás tu libertad, pero quiero que me prometas respetar el protocolo si vuelves a encontrarte en una situación parecida.

—Os doy mi palabra, majestad.

—Eso me basta. Vuelve ahora a tus ocupaciones, caballero. La defensa de Enkidiev está en tus manos.

Wellan se inclinó respetuosamente y se retiró. Bridgess siguió sus pasos. Tras analizar el asunto serenamente, el caballero principal admitió que Esmeralda I tenía razón. Él era de sangre real, por lo que debía hacer grandes esfuerzos para dominar sus impulsos justicieros.

—¿Qué le habéis hecho al rey de los elfos, maestro? —preguntó con su voz aguda Bridgess, que tenía que echar a correr para no distanciarse de su jefe.

Wellan la había olvidado momentáneamente. Al oírla, le lanzó una mirada irritada, por lo que la muchacha bajó la cabeza contrariada.

—¿No sabes que no has de mirar a tu maestro a los ojos? —le recordó el caballero.

La niña rubia levantó entonces la cabeza, sin que eso supusiera un desafío. Al igual que él, había sido engendrada por un rey y una reina, de modo que tenía la prestancia de una princesa.

—También me han enseñado que no debo importunar a mi maestro, sino esperar a que él se dirija a mí. Lo siento. Creo que mi curiosidad ha sido mayor que mi respeto.

—Yo sería un maestro nefasto si te animara abiertamente a seguir tus impulsos, pero quiero decirte que los comprendo. Como has podido comprobar hace unos minutos, los míos no son siempre mi mejor guía.

—Maestro, si me lo permitís, quiero deciros que yo hubiera hecho lo mismo que vos. El rey de los elfos no debía haber abandonado jamás a los sholienos a su suerte.

Wellan continuó su camino a través del dédalo de pasillos y galerías del palacio, pero en lugar de volver al patio central para reanudar los ejercicios, se detuvo en un jardín interior y se sentó en un banco de piedra, frente a una fuente cristalina. Bridgess miró a su alrededor con curiosidad y Wellan observó que lo captaba todo: los reflejos iridiscentes que producían los juegos del agua, las hojas de los árboles que se mecían suavemente a impulsos de la brisa, las flores, de colores vivos y vistosos, repletas de néctar, y el muro de piedra, cubierto por hiedras trepadoras, que rodeaba este oasis de calma convirtiéndolo en un verdadero rincón íntimo.

—Puedes hablar libremente —le aseguró el caballero—. Aquí no corremos el riesgo de dar mal ejemplo a nadie.

La muchacha se sentó a su lado y miró serenamente a los ojos a su maestro, hallando en ellos evidentes muestras de afecto.

—Lo primero que quiero deciros es que me siento muy afortunada de ser vuestra aprendiza. Es para mí un gran honor.

—¿Incluso aunque haya intentado destrozar a un rey? —dijo Wellan en tono jocoso.

—Por eso sobre todo. No habéis tenido miedo de servir a la justicia, incluso contra un monarca.

—Pero su majestad tiene razón, Bridgess. No me corresponde a mí castigarlo. Hubiera debido regresar aquí, contar el caso y dejar que la casta superior debatiera la cuestión.

La jovencita movió afirmativamente la cabeza, dando a entender que había comprendido y aceptaba la lección.

—¿No queda nadie en Shola? —preguntó con inquietud.

—Nadie —confirmó Wellan con un gesto de dolor que recorrió furtivamente su rostro.

—¿Quién mató a toda aquella gente? ¿Los habitantes del reino de las Sombras? ¿O los del reino de los Espíritus?

—Me temo que no —murmuró el caballero—. ¿Te gusta leer? —añadió en un tono más alegre, desorientando a la muchacha con tan brusco cambio de humor.

—Sí, mucho.

—¿Has leído ya los pergaminos que cuentan la historia de la terrible guerra que nos enfrentó hace mucho tiempo a un enemigo procedente de un continente distinto al nuestro?

—¡Oh! ¿Son ésos los monstruos a los que tenemos que enfrentarnos? —preguntó ella.

—Preferiría decir que hemos de detenerlos antes de tener que combatir contra ellos. Enseguida saldremos de camino para poner a punto los sistemas de defensa de acuerdo con los reyes de los territorios del norte.

—¿Voy a viajar yo con vos? —preguntó alborozada la niña.

—No podrás apartarte de mí hasta que te conviertas en caballera. Así que vamos, aún te faltan muchas cosas por aprender antes de nuestra partida.

Bridgess le siguió los pasos llena de alegría, sintiéndose dichosa por servir al mejor caballero del universo.

16. Una lección de humildad

16

Una lección de humildad

Aquella mañana, cuando Armene quiso bañar a Kira en una gran artesa, la niñita malva volvió a revolucionar una vez más el palacio. Aullando de terror, se aferró a los vestidos de la sirvienta, que intentaba hacerla entrar en el agua caliente.

—Es posible que en Shola hiciera mucho frío, Kira, pero en este palacio la gente se lava.

La niña se resistía con empeño, gritando al mismo tiempo algunas palabras en una lengua incomprensible. Todos los sirvientes se habían amontonado en la puerta de la cocina y asistían pasmados al espectáculo. En medio de su desesperación, Kira saltó de los brazos de Armene al muro de piedra que escaló con ayuda de sus garras y fue a refugiarse sobre los armarios adosados a la pared. Ninguna artimaña sirvió para hacerla descender. Permaneció pegada al muro, temblando por todos los costados.

Primero se llamó al rey para que interviniera, y luego al mago. Se intentó nuevamente convencer a la niña, pero fue en vano. Se trajeron escaleras, pero Kira se refugió en una esquina y enseñó los dientes de forma amenazadora. Como último recurso, Esmeralda I envió un mensajero a Wellan. Su viva inteligencia y su espíritu de estratega le permitirían afrontar este incómodo problema doméstico.

Incómodo por la idea de tener que intervenir en un asunto que concernía a las mujeres, el caballero comenzó por calmar su irritación y luego se dirigió a la cocina. Todo el mundo se apartó a su paso, quedando la pequeña asamblea en silencio al llegar él. Bridgess se colocó detrás de él y observó la situación. Wellan recorrió con su mirada el recipiente con agua que se estaba enfriando, vio la pequeña túnica sobre la mesa y el cuerpecito que temblaba sobre el armario.

—¡Kira! —llamó a la niña con voz autoritaria.

Con gran sorpresa de todos, la aludida levantó la cabeza al reconocer la voz de caballero. Se acercó a la escalera y la observó silenciosamente. Wellan le tendió los brazos y ella saltó sin dudarlo. Se aferró a él, pero seguía temblando. «No es extraño que tenga miedo al agua», pensó. «Después de todo, los dragones también lo tienen y una parte de la sangre que circula por las venas de Kira proviene de la misma fuente». Wellan se acercó a la artesa y la niña se puso a gemir en su extraña lengua.

—No hay ningún peligro —le susurró el caballero—. Mira.

Metió su mano en el agua tibia y el rostro de la pequeña se estremeció, como si un monstruo fuera a devorarla. Wellan retiró entonces su mano y se la acercó. Ella la olfateó como si fuera un animal. Examinó él su perfil y le pareció que se asemejaba mucho al de Fan. Con lentitud, pero con firmeza, se desprendió de las garras de Kira y fue acercándola al agua. La niñita lanzó un grito desgarrador.

—¡Ya basta! —dijo el hombre con voz severa.

Ella abandonó toda resistencia y sus piececitos tocaron el agua. Su cuerpo se contrajo, pero la niña no se agitó más y el caballero consiguió introducirla en la artesa.

—Verás cómo esto no es malo —le dijo con voz dulce—. Ahora, deja que Armene se ocupe de ti.

—Mene —dijo Kira ahogando un suspiro.

La sirvienta se puso a la tarea, aprovechando el efecto mágico que ejercía Wellan sobre la niña. El caballero se apartó un poco, sintiendo cierta inquietud por aquella vinculación tan fuerte que parecía tener con él la hija de la reina de Shola.

Wellan no volvió a ver a sus compañeros hasta la hora de la cena. Se había reunido mucha gente en el salón y ello le animó. Bridgess se sentó a su lado y esperó a que el jefe se sirviera antes de llenar su propio plato. Los caballeros conversaban con sus protegidos y se respiraba un clima de compañerismo. Pasados los primeros momentos, pidió silencio para exponerles su plan.

—Dentro de dos días formaremos tres grupos y emprenderemos la ruta en dirección a los reinos de las Hadas, de Diamante y de Ópalo para supervisar la colocación de las trampas.

—¿Tendremos también que bañar a los niños? —dijo con sorna Jasson.

Todos advirtieron la cólera repentina que invadió a Wellan, y se hizo un gran silencio en la sala. Los ojos glaciales del caballero principal cayeron como dardos sobre su joven colega y para todos fue evidente que estaba haciendo grandes esfuerzos por dominarse antes de responder.

—Tú irás al reino de Diamante con Falcon y Bergeau —dijo Wellan en un tono oscuro—. Chloé, que ya conoce al rey de las hadas, irá a visitarlo en compañía de Dempsey. Sento y yo iremos al reino de Ópalo.

—¿Y el rey de los elfos? —preguntó Jasson, que parecía dispuesto a sacarle de sus casillas—. Su reino se encuentra también en la frontera, teniendo en cuenta el punto de acceso del enemigo.

—¡Si quieres perder el tiempo, acude tú y trata de persuadirle de que cave unas trampas que impidan a los dragones devorar a sus vecinos! —respondió Wellan conteniendo su irritación.

—¿No hemos aprendido durante nuestro entrenamiento que debemos proteger todo el continente y a todos sus moradores? —le recordó el joven caballero.

Antes de hacer algún gesto que luego pudiera lamentar, Wellan abandonó bruscamente la mesa. Bridgess quiso seguirle, pero Sento la disuadió.

—Quedaos aquí y comed —ordenó a su escudero y a la niña.

Los dos muchachos obedecieron y Sento se lanzó tras su jefe.

—Todos sabemos que tienes razón —dijo Bergeau dirigiéndose a Jasson—, pero hubiera sido preferible que hubieras esperado a estar solo con él para hablarle de los elfos.

—Los problemas del continente nos afectan a todos, Bergeau —respondió el aludido—. Y hemos jurado que nos llamaríamos al orden si nos desviábamos de las normas. Wellan no tiene derecho a abandonar a los elfos a su suerte, aunque el rey Hamil haya desatado su cólera.

—Estoy de cuerdo contigo —intervino Chloé—, pero la referencia al baño ha sido malévola y gratuita.

—¡Era sólo una broma! —se disculpó Jasson.

—De muy mal gusto… —le reprochó Falcon—. Sabes muy bien que Wellan no tiene ganas de fiestas tras nuestra expedición a Shola.

—Pues será bueno que las recupere —replicó.

—De nada nos sirve discutirlo ahora —cortó Dempsey—. Haremos mejor en preparar a nuestros escuderos para la misión que nos aguarda y dejarles claro que estas discusiones no suelen perturbar la armonía de sus maestros.

Dempsey se lanzó a continuación a un largo discurso sobre el papel de los caballeros y el espíritu fraternal que debía reinar entre ellos.

Al mismo tiempo, Sento alcanzaba a Wellan en el patio. El caballero principal estaba detenido junto a la puerta, con los brazos caídos y los puños cerrados, aspirando el aire fresco a pleno pulmón.

—Wellan, no ha sido más que una broma inocente —le aseguró su compañero de armas.

—No me gusta que se discutan mis decisiones delante de todo el mundo —dijo con gran tensión el caballero, sin volverse.

—Tienes razón, debiera haber esperado a estar a solas contigo para hablarte del rey de los elfos, pero ya conoces a Jasson…

Una rápida ojeada al corazón de Wellan hizo saber a Sento que su cólera no se había apaciguado todavía. Por ello le colocó una mano amistosa y tranquilizadora sobre la espalda.

—Estoy muy orgulloso de que me hayas elegido para acompañarte al reino de Ópalo —añadió.

Wellan giró ligeramente la cabeza hacia él y le miró al fondo de los ojos durante unos instantes. Luego, suspiró para ir aplacando su furia.

—Tu diplomacia me será de gran ayuda, Sento —declaró finalmente—. Sabes muy bien que no soy el más paciente de los hombres… y el rey Nathan no está aún convencido de la necesidad de restaurar nuestra Orden de caballería. Ópalo y Plata son los únicos reinos que no han enviado a ningún muchacho para realizar el aprendizaje de caballeros.

Wellan tendría que dejar a Sento hablar en su nombre, puesto que éste era mejor negociador.

—¿Vendrá de nuevo a visitarte tu reina? —le preguntó su compañero, intentando comprender su tristeza.

—Ella me dijo que sí —respondió Wellan esquivando su mirada—, pero no sé cuándo.

—Eres un hombre con suerte.

—Bueno, no lo sé, hermano —dijo en tono de duda el caballero principal—. Es muy difícil ser del todo feliz cuando no se pueden compartir todos los días con la mujer que uno ama.

—Puede ser, pero tú eres amado…

«Tiene mucha razón», pensó Wellan. Fan le había demostrado con todo su amor que compartía sus sentimientos más allá de la muerte.

Agradeció a Sento su interés y se dirigió a su habitación, encargando a su colega que vigilara para que su escudera comiera lo suficiente. Bridgess acudió enseguida y lo encontró sentado en la cama.

—¿Has cenado bien? —le preguntó Wellan alzando los párpados.

—Yo, sí —respondió la muchacha ofreciéndole al mismo tiempo un plato con pan caliente, legumbres, queso y un puñado de dátiles.

—No he leído en ningún sitio que los escuderos tengan la obligación de alimentar a sus maestros —le insinuó Wellan con una media sonrisa.

—Por supuesto, pero es una regla que acabo de inventar.

—Pienso que nos vamos a entender bien los dos —respondió él alzando suavemente la cabeza.

La muchacha se sentó en el suelo, con las piernas cruzadas, y le observó comer en silencio. Al examinar sus grandes y curiosos ojos, Wellan descubrió en sí un sentimiento de orgullo. Se preguntó si era lo que un padre experimentaba ante sus hijos. Cuando terminó de comer, Bridgess se le acercó para realizar una sesión de meditación.

Como los demás escuderos, ella debía dormir en un pequeño lecho situado cerca de la cama del maestro. Pero al ser ella del otro sexo, los sirvientes habían instalado una cortina entre los dos cubículos, creando de este modo un espacio de intimidad. Aquella noche, una gran tempestad se abatió sobre el palacio, impidiendo dormir a Wellan. Sintió el terror que experimentaba su aprendiza y pronunció en voz baja su nombre. La muchacha descorrió de inmediato la cortina, saltó a su cama y se acurrucó a su espalda.

—No tienes nada que temer —le aseguró—. La tempestad está provocada por el choque de vientos cálidos contra vientos fríos.

—Lo sé, pero los rayos queman todo lo que alcanzan…

—A veces, pero no siempre, y lo que no queman son los palacios hechos de piedra.

—¿Y qué ocurrirá cuando salgamos a realizar nuestra misión y tengamos que dormir al aire libre en el campo?

—Encontraremos siempre un refugio donde no nos puedan alcanzar los rayos. Te lo prometo.

No quiso enviarla a su lecho mientras tronó la tormenta sobre la fortaleza y tampoco cerró los ojos hasta que no la vio profundamente dormida. Tendría ella que vencer su pánico a las tempestades antes de convertirse en caballera, pero para todo habría tiempo.

Al despertarse, Wellan vio a Bridgess de pie ante la ventana, con los ojos cerrados, dejando que el sol calentara su rostro. La observó durante unos instantes y luego la llamó por telepatía. Ella se giró de inmediato hacia él.

—Como probablemente ya sabes, los caballeros toman su baño cada mañana para purificar su cuerpo y su espíritu, pero por respeto dejamos a las damas la preferencia. A esta hora puedes ir cada mañana al encuentro de Chloé y de su joven aprendiza. Ve ahora con ellas y nos veremos en el desayuno.

La muchacha se inclinó ante él y abandonó apresuradamente la estancia. Wellan se estiró sobre la cama sorprendiéndose de la complacencia que le provocaba a cada momento la imagen de su joven aprendiza.

Cuando llegó a los baños, encontró a sus compañeros junto con sus escuderos. Wellan buscó el lado opuesto al que ocupaba Jasson y se introdujo en la pileta de agua caliente. Como cada mañana, oró en silencio a Theandras y le agradeció aquella vida repleta de satisfacciones. Luego, dejó que los servidores le secaran y le dieran los masajes acostumbrados, tras anudar sus cabellos en la nuca. Halló a Bridgess en el gran salón y le hizo gracia que ella también se hubiera atado el cabello de la misma forma.

—No hablaréis de la tormenta a los otros, ¿verdad, maestro? —murmuró la muchacha asegurándose de que ni Chloé ni Wanda pudieran oírle.

—¿Qué tormenta? —dijo Wellan guiñándole un ojo.

El resto del grupo llegó riendo a causa de una broma de Bergeau y el jefe sintió mucha satisfacción al verlos tan unidos. Pero Jasson, muy a su pesar, vino a sentarse a su lado. Wellan lanzó una mirada gélida a su joven colega.

—No tengo ganas de discutir contigo esta mañana —dijo precavido el caballero principal.

—Yo tampoco. Pero quiero que sepas que nuestras diferencias de criterio no me impiden tenerte un gran respeto.

Wellan sorprendió entonces una curiosa mirada en Nogait, el joven escudero de su colega, y le agradó que Jasson hubiera hecho aquel gesto de reconciliación que serviría de ejemplo al muchacho.

—Comprendo tus sentimientos hacia el rey de los elfos —añadió Jasson—, y es posible que en tu situación yo hubiera reaccionado del mismo modo. Pero, a pesar de todo, mi corazón me obliga a intentar convencerles para que preparen las trampas.

—¿Y si se niegan? —preguntó directamente Bridgess.

—No hay que dirigirse en ese tono a un caballero, niña —le reprendió Wellan con dureza.

Los demás escuderos se volvieron hacia ella observando su reacción, pero la muchacha sostuvo la mirada de su maestro.

—Os pido disculpas, caballero Jasson —murmuró por fin—. Me he dejado llevar por la impaciencia.

—Voy a disculpar tu conducta porque has comenzado el aprendizaje hace poco, pero la próxima vez tendré que actuar.

—Os agradezco de verdad vuestra clemencia, caballero Jasson.

Ella hurgó en su plato, con la cabeza baja. «Es necesario que aprendan el respeto cuanto antes», pensó Wellan. Jasson se inclinó entonces al oído de la niña rubia y le susurró:

—Si el rey de los elfos se niega, tendré que denunciarlo ante los demás monarcas.

—¡Eso es lo que hay que hacer, caballero! —exclamó entusiasmada, aunque pronto se dio cuenta de que más le hubiera valido permanecer callada.

Jasson se partía de risa y le dio una palmada amistosa a Wellan.

—¡Sois tal para cual, amigo!

17. El reino de Diamante

17

El reino de Diamante

Cuando amaneció, Wellan despertó a Bridgess, que dormía a pierna suelta, y la envió al baño. Siguió con la mirada sus pasos que se arrastraban por el corredor y se preguntó cómo se encontraría al final de aquella jornada en la que iban a hacer una larga ruta. Tras el desayuno, los caballeros y sus aprendices se reunieron en el patio de armas. Los palafreneros habían ensillado ya los caballos y los sirvientes habían llenado de provisiones sus alforjas de cuero. Una vez montados, avanzaron todos hasta colocarse bajo el gran balcón donde Esmeralda I les lanzó su discurso habitual sobre el código de honor y les manifestó el orgullo que sentía al verlos partir para realizar su misión.

Los caballeros revestidos con sus corazas verdes abandonaron el recinto del palacio seguidos de sus escuderos. Cabalgaron en formación hasta la frontera del reino de Diamante, donde se separaron. Chloé y Dempsey se dirigieron hacia el oeste; Jasson, Falcon y Bergeau continuaron hacia el norte, mientras que Wellan y Sento tomaron rumbo este.

En el palacio, durante ese tiempo, Kira no había cesado de llamar a Wellan. Armene le había explicado pacientemente que había salido de viaje con sus compañeros. Para distraerla había pedido ayuda a Hawke, que era el único de los alumnos de diez años que no se había convertido en escudero porque Elund pensaba hacerlo su aprendiz y estudiar su idioma. A Kira le gustaba el joven elfo y se avino a sentarse con él ante un montón de viejos libros que el muchacho le leyó, repitiéndole a menudo algunas palabras.

Falcon y Bergeau fueron los primeros en alcanzar su objetivo, el reino de Diamante, que se encontraba justamente detrás de la montaña de Cristal. Este vasto territorio había formado parte antiguamente del reino de Esmeralda, pero uno de los reyes lo había dividido en dos partes iguales para repartir el reino entre sus dos herederos varones. Quería que sus hijos tuvieran los mismos derechos y ambos pudieran reinar. Por ello, aunque sus nombres eran diferentes, los dos territorios resultaban casi idénticos.

La fortaleza real había sido edificada sobre un promontorio rocoso, en pleno centro de un valle dedicado a cultivos agrícolas. El palacio estaba bien protegido, pero el resto de los habitantes del reino vivía en terreno abierto y carecía de defensas. El nordeste lindaba con la parte occidental del reino de Ópalo. Era la frontera noroeste del territorio la más vulnerable y la que habría que reforzar, porque aquella zona lindaba con la tierra de los elfos.

Los dos caballeros y sus aprendices, Wimme y Buchanan, alcanzaron la fortaleza real al final de la jornada, en el momento en él que el sol poniente coloreaba en el firmamento unas alargadas bandas de nubes rosáceas y anaranjadas.

Falcon observaba con atención al joven Wimme, que había nacido en aquellas tierras diez años antes, pero el muchacho no mostraba ningún entusiasmo por haber regresado a su tierra natal. Estaba más atento a las instrucciones de su maestro y al cansancio de sus piernas, fatigadas tras el enorme esfuerzo.

El rey Pally se mostró encantado al recibir a los caballeros y los hizo conducir a la sala donde se disponía a cenar con su familia. La estancia estaba adornada de modo parecido a la del palacio de Esmeralda, aunque predominaba el color azul en lugar del verde. Incluso el joven soberano, que era pariente de Esmeralda I, se parecía mucho a él. Sus cabellos negros comenzaban a encanecer y había engordado bastante en los últimos años. Sus ojos reflejaban bondad y sabiduría, y sus maneras eran muy refinadas, pero cuando advirtió que su hija Chloé no formaba parte de la comitiva, dio claras muestras de decepción.

—Ha sido enviada a entrevistarse con el rey de las hadas, porque ya lo había conocido anteriormente —se disculpó Falcon.

—¡Pues también nos conocía a nosotros! —protestó el rey.

—Lo siento mucho, majestad —prosiguió Falcon—, pero debemos obedecer las órdenes. Es posible que Chloé sea enviada algún día en misión a vuestro hermoso país.

Pally les hizo sentarse a la mesa y les presentó a su esposa Ela, una hermosa mujer de cabellos como la miel y sonrisa amable, a su hija Bela y a su hijo Kraus, ambos mayores que Chloé. La princesa, más tímida que su hermano, no se atrevía a mirar directamente a los caballeros. Kraus, por el contrario, se mostró fascinado por los nuevos representantes de la legendaria Orden. Era un joven valeroso y aguerrido, dispuesto siempre a sacrificarse en favor de su pueblo.

Los caballeros aceptaron los alimentos que les ofrecían y esperaron al final de la cena antes de contar al rey los desgraciados acontecimientos de Shola y hablarle de las trampas que debían cavar en la frontera de su territorio. Como la mayoría de los reyes de Enkidiev, el monarca había oído hablar de los dragones y de los destrozos que habían tenido lugar en el pasado. Escuchó con atención las recomendaciones de los caballeros y se puso a cavilar durante un largo rato. Ni siquiera su familia se atrevió a interrumpir el curso de sus pensamientos. Bergeau sacó unos planos del cilindro que llevaba colgado de la cintura. El rey los examinó y pidió luego a los caballeros que se los dejaran durante toda la noche para que pudiera estudiarlos con detenimiento. Hizo que les asignaran unas habitaciones y se retiró a descansar.

Ya en su alcoba, Falcon observó a su joven escudero, que examinaba atentamente su lecho al pie del de su maestro.

—Os inquietáis sin ningún motivo, maestro —dijo Wimme al comprobar que el caballero intentaba sondear su corazón—. Yo ya no soy un niño de este país. Pertenezco de ahora en adelante al reino de Esmeralda y a sus guerreros. Aunque me obligarais, no quisiera quedarme aquí.

—Pero puedes tropezarte con miembros de tu familia cuando los campesinos vengan para ayudarnos a cavar los fosos.

—En ese caso, seré educado con ellos, pero guardaré las distancias que un caballero debe mantener con el pueblo.

—Tu postura es la adecuada, Wimme —le dijo Falcon sonriendo—. Estoy orgulloso de ti.

El rostro del escudero se llenó de satisfacción.

Por la mañana, tras un aseo rápido en las instalaciones del palacio, los caballeros y los escuderos se volvieron a reunir con el rey Pally en el gran salón donde solía recibir a sus invitados importantes. Les esperaba con los planos de Bergeau en las manos.

—Quiero ayudaros del mejor modo posible a impedir que esos monstruos asuelen mi reino, y si es preciso construir esos fosos para que sirvan de trampas, lo haremos. Os proporcionaré toda la ayuda necesaria.

Los caballeros y sus aprendices hicieron una reverencia, satisfechos de que el monarca hubiera compartido tan pronto su punto de vista.

—Antes de partir, decidme si mi hija es una buena caballera.

—Chloé es la mejor de todos nosotros, majestad —respondió Bergeau con una sinceridad convincente—. Reflexiona siempre antes de actuar y sólo utiliza la magia en caso absolutamente necesario. Todos nuestros escuderos debieran imitar su comportamiento.

Feliz al oír esto, el rey Pally les invitó a desayunar y pasó con ellos revista a todos los medios de que disponía para la tarea encomendada.

18. Una ilusión convincente

18

Una ilusión convincente

El mismo día, Chloé, Dempsey y sus escuderos entraban en el reino de las Hadas y recorrían su magnífico paisaje compuesto por flores gigantes y árboles de cristal. Dempsey, que había conocido el territorio rocoso de Berilo y el clima templado del reino de Esmeralda, no salía de su asombro. Siguió con su vista sorprendida el vuelo de unos pájaros multicolores que atravesaban un cielo absolutamente despejado, así como el deslizamiento sinuoso de un banco de peces fluorescentes a través de las aguas del río Mardall. Los dos escuderos se habían quedado sin habla ante aquellas maravillas.

—¡Nunca se nos había contado nada de esto! —exclamó por fin Dempsey, medio aturdido.

—Los habitantes de este reino son muy celosos de sus secretos y no quieren difundirlos —explicó Chloé.

—Pero los árboles no pueden ser transparentes, y las flores no pueden alcanzar ese tamaño —replicó el joven.

—Tienes razón —le dijo Chloé—, pero las hadas tienen el poder de alterar la sustancia y el contenido de su entorno.

—Si yo fuera un hada —murmuró Klein—, también me preocuparía de proteger todo esto.

—Esperemos que su rey esté de acuerdo contigo —suspiró Chloé.

Se volvió a continuación hacia su compañero de armas, con la mirada desvaída recorriendo incansablemente el paisaje.

—La orilla del mar está protegida por un laberinto de picachos puntiagudos entre los que apenas puede pasar un caballo —le informó Chloé—, por lo que no creo que sea necesario cavar trampas.

—¿Y si los dragones tienen alas? —preguntó él.

—En tal caso no tenemos salvación, porque nada podrá detenerlos.

Los dos jóvenes aprendices parecieron muy afectados por lo que acababa de decir, de forma que Chloé decidió rodearlos de una bruma tranquilizadora, reprochándose su ligereza.

—Habrá que convencer al rey Tilly para que monte defensas en la frontera norte de su territorio, que linda con el reino de los Elfos —dijo espoleando su montura.

Descendieron hacia el valle y Dempsey se extrañó al no encontrar construcciones ni gente. Chloé le explicó que las hadas tenían la facultad de preservar su reino de la mirada de los extraños.

—¡Eso sí que nos sería útil! —dijo en tono jocoso Dempsey, haciendo sonreír a los aprendices.

—Pero los humanos no son lo suficientemente sabios como para utilizar ese poder correctamente —sonó una voz aguda detrás de ellos.

Antes de que Chloé hubiera podido advertirle de que se trataba del rey Tilly, Dempsey se había girado sobre el caballo blandiendo su espada. Los escuderos le imitaron rápidamente. Al ver un hombre con alas que no tocaba el suelo, retiraron sus armas.

—Majestad, éstos son el caballero Dempsey de Esmeralda y nuestros escuderos Wanda y Klein —dijo Chloé presentándolos—. Hemos venido a hablaros de estrategia a fin de proteger a Enkidiev de una invasión.

—¿Cómo nos afecta eso a nosotros? —preguntó el rey con voz cantarina.

—Vuestro reino está situado a la orilla del océano, lo que lo convierte en una vía de acceso ideal para el enemigo —explicó Dempsey.

—Mi territorio está protegido por las rocas. Ya se lo expliqué a Chloé.

—Pero el enemigo podría invadir primero el territorio de los elfos y descender luego hacia el sur.

Otras hadas habían comenzado a rodear al rey. Sus alas producían un zumbido parecido al de los insectos, pero aquellas encantadoras criaturas no tomaron parte en la conversación, contentándose con escuchar.

—Dudo que se atrevieran a entrar en nuestros dominios —insistió el rey—. Y si lo hicieran, conseguiríamos echarlos sin dificultad de nuestro valle.

Una lágrima rodó por las mejillas de la reina, que revoloteaba al lado de su esposo. Tendió su mano hacia delante y el bosque próximo fue sacudido por un rugido espantoso. Dempsey hizo dar la vuelta a su caballo, buscando el origen del peligro. Comprendiendo lo que la reina intentaba hacer, Chloé recomendó a los escuderos que no tuvieran miedo y que sujetaran fuertemente sus monturas.

Las hadas que circundaban a la reina habían comenzado a agitarse, y con razón. Una enorme bestia surgió del bosque aplastando los árboles y levantando a su paso una fina polvareda de cristal. Los caballos se encabritaron, dominados por el pánico, y los caballeros se las vieron mal para dominarlos. El monstruo, absolutamente negro, se parecía a un lagarto gigante. Sus patas delanteras estaban arqueadas y su largo cuello terminaba en una cabeza triangular en la que se podían ver dos ojos enormes inyectados en fuego. Unos colmillos durísimos emergían de sus poderosas mandíbulas. La bestia abrió sus fauces lanzando un rugido feroz y pareció dirigirse contra los caballeros.

Dempsey estaba preparado para hacerle frente, a pesar de la dificultad de controlar a su caballo. Chloé trataba igualmente de dominar el suyo. No había desenvainado su espada porque enseguida se dio cuenta de que el dragón era una ilusión creada por la reina Colva. Pero para Kevin era como si el enorme esqueleto que había en la plaza de su villa natal hubiera cobrado vida de repente. Sujetaba con fuerza las bridas de su caballo, pero sus ojos expresaban terror. Se trataba de un monstruo semejante a los que habían exterminado a sus antepasados en Zenor.

El dragón salvó la distancia que lo separaba de los humanos y de las hadas en unos segundos, pero desapareció antes de alcanzarlos. El rey guardó silencio durante un momento, y luego contempló gravemente el rostro de su esposa bañado en lágrimas.

—Bestias como ésa son las que atacaron Shola —dijo la reina entre sollozos—. Fan se me apareció en sueños la pasada noche y me los mostró.

—Si esos monstruos destruyeran este valle, ¿dónde iríais a instalaros, majestad? —preguntó Chloé con tristeza.

Tilly había comprendido la lección. Aceptó en consecuencia escuchar su plan y admitió que las trampas parecían la única forma razonable de protegerse ante los dragones. Sería fácil para ellos cavarlas utilizando la magia. Colocarían centinelas en las proximidades para evitar que los elfos o los humanos cayeran en ellas por inadvertencia. Los caballeros prometieron al rey permanecer allí hasta que todo quedara en orden.

Tras haber cumplido la parte más dura de su misión, Chloé se interesó finalmente por sus aprendices. Wanda estaba segura de que aquella horrible bestia no era más que una ilusión, pero el joven Kevin no se había convencido aún del todo. Ella lanzó una mirada suplicante a Dempsey, quien ya había comprendido que debía intervenir como maestro ante el muchacho de Zenor. Chloé los vio alejarse y echó pie a tierra para que descansara su caballo. Como buena escudera, Wanda hizo lo mismo.

19. Los remordimientos de un gran rey

19

Los remordimientos de un gran rey

Por su parte, Jasson llegó al reino de los Elfos al día siguiente. Su joven escudero le seguía en silencio desde que iniciaron la ruta. El caballero supo que le asaltaban numerosas preguntas, pero decidió esperar a que llegaran antes de responderle. Cuando finalmente arribaron a la aldea de los elfos, en un claro del bosque, la hallaron desierta. Jasson sacó lentamente su espada de la vaina y el joven Nogait le imitó. La última vez que los elfos se habían ocultado de ese modo coincidió con la tremenda desgracia que se abatió sobre sus vecinos del norte. Montado en su caballo, recorrió Jasson la aldea, poniendo sus cinco sentidos en la exploración. Su aprendiz, notablemente nervioso, le seguía detrás.

Un niño pequeño bajó entonces de un árbol y se puso a sus pies. Jasson reconoció a Djen, el joven elfo que les había conducido al rey Hamil cuando lo visitaron por primera vez.

—¿Por qué se oculta tu pueblo ahora? —le preguntó Jasson.

—Porque no confían en los hombres de la coraza verde —respondió el niño manteniendo las distancias.

—Di a tu rey que el caballero Jasson de Esmeralda quiere entrevistarse con él. Lo esperaré aquí.

El niño dudó un momento, dirigió a los dos humanos una mirada desafiante y luego desapareció raudo entre los árboles.

—Maestro —dijo entonces Nogait con inquietud—, ¿sentís algún peligro?

—No —le respondió Jasson, acercándose a él con la espada dispuesta—. Únicamente soy prudente. Cuando una aldea está desierta por completo, hay que desconfiar. Pero los elfos son seres temerosos. Les hemos de dar tiempo para que se avengan a encontrarse de nuevo con nosotros.

—No confían en nosotros a causa del caballero Wellan, ¿no es cierto?

—Digamos que nuestro gran jefe su mostró bastante agresivo en nuestra anterior visita. Tenía razón al estar enfadado con el rey de los elfos, pero no debió castigarle él mismo. Eso va en contra de nuestras normas.

—¿Por qué lo hizo entonces?

—Cada uno de nosotros tiene algún defecto que corregir, Nogait. Para Wellan es la cólera. Para mí es la negligencia.

—¿También nosotros tenemos defectos? —preguntó el muchacho refiriéndose a los escuderos.

—Por supuesto. Uno de nuestros deberes, como maestros, es el de detectarlos rápidamente para eliminarlos.

En ese momento salieron varios elfos del bosque. Jasson reconoció al rey Hamil en la primera fila. Descendió inmediatamente del caballo y se inclinó ante él. Nogait se apresuró a imitar a su maestro.

—¿Por qué volvéis, caballero? —preguntó el rey en tono retador.

—Los caballeros de Esmeralda creen con fundamento que el enemigo está a punto de atacar Enkidiev y que descenderá hacia el sur, probablemente atravesando vuestro reino.

—¿Y sólo os han enviado a vos para protegernos? —preguntó con extrañeza.

—No somos lo suficientemente numerosos por ahora como para asegurar la protección de todo el continente —respondió Jasson—. En consecuencia, hemos optado por un sistema de defensa natural.

Mientras Jasson le explicaba cómo iban a proceder, Hamil le observaba pensativamente. Luego, le dijo que debía primero consultar a su gente. El caballero aceptó esta exigencia y el rey de los elfos desapareció en el bosque. Tendrían que hacer noche allí y el caballero recordó que en aquel extremo del continente las noches eran frías. Así que recogió leña con su escudero e hicieron una buena hoguera en el círculo de piedra que había en el centro de la aldea. A continuación se ocuparon de sus caballos, les dieron de comer y de beber, y se colocaron junto al fuego para alimentarse y estar calientes. A Jasson le sorprendió que viniera el rey de los elfos en medio de la velada. Se sentó junto a él, sin más ceremonias, mostrando un rostro preocupado. Estaba solo, pero Jasson percibió más de un centenar de miradas invisibles posadas sobre ellos.

—Nuestros bosques son densos —declaró el rey volviendo la cabeza hacia el caballero.

—No creo que eso impida a las bestias cruzar vuestro territorio, alteza —indicó Jasson.

—¿Puedo decir algo, maestro? —preguntó entonces Nogait.

El rey de los elfos miró con interés al muchacho de cabellos castaños y ojos azules sentado junto al caballero, que llevaba una manta sobre la espalda.

—Por supuesto —respondió Jasson.

—Majestad, he leído en la biblioteca del palacio de Esmeralda que los elfos pueden captar el terror de los demás y saber la causa de ese terror.

Jasson observó que el rey entraba en tensión. ¿Había dado el chico en la diana? Antes de que pudiera interponerse, Nogait continuó:

—Alguno de vuestros súbditos pudo ver a los dragones durante los minutos que precedieron a la masacre de Shola. Esa persona podría haber transmitido esa imagen a los demás elfos para que comprendieran la gravedad de la invasión que nos amenaza.

—¿Por qué motivo tendríamos que revivir aquella horrorosa noche? —murmuró Hamil desviando su mirada hacia las llamas.

—Para que vuestro pueblo comprenda que los dragones deben ser destruidos antes de que alcancen las regiones habitadas de Enkidiev —insistió el muchacho.

—Y para que eso refuerce vuestra decisión de detenerlos en la frontera —añadió Jasson.

El rey ocultó súbitamente su rostro entre las manos y sollozó. A la vista de ello, Nogait se volvió hacia Jasson, convencido de ser la causa de aquella situación. El caballero le colocó una mano tranquilizadora sobre el brazo, asegurándole que no y pidiéndole silencio.

Hamil lloró durante un rato y Jasson supo que era él quien había percibido la masacre. Entrando en los pensamientos del monarca, el caballero percibió en medio del gran patio helado del palacio de Shola a una inmensa bestia cubierta de brillantes escamas negras cuyos ojos enrojecidos brillaban en la oscuridad. Durante unos instantes creyó distinguir un hombre revestido de una armadura oscura cabalgando sobre la bestia, pero el dragón alargó el cuello con la velocidad de una serpiente. Jasson vio cómo sus blancos colmillos caían sobre él y sintió un terrible dolor en el pecho.

El caballero se sobresaltó y volvió a tomar contacto con la realidad, observando cómo temblaban todos sus miembros. La voz de su escudero le llegó como a través de una espesa niebla.

—Maestro…

—Tranquilo, Nogait, no ha sido nada —le dijo para calmarle.

El rey de los elfos le miraba compasivo. Le había dejado voluntariamente sondear sus pensamientos para que pudiera darse cuenta de su impotencia.

—Viví todas esas muertes con mucha intensidad la noche que atacaron Shola. No era necesario que el caballero Wellan viniera a reavivar mi dolor —declaró Hamil.

—Lo que yo he visto —murmuró finalmente Jasson— ¿era un dragón?

—Sí, y los hombres insecto poseen centenares de ellos.

Jasson dirigió su mirada a las llamas, intentando imaginar de qué forma milagrosa un puñado de hombres, aun animados de la mejor voluntad, iban a poder impedir que se reprodujera una masacre de aquellas dimensiones en el continente.

—Cavaremos los fosos donde nos digáis —señaló el rey Hamil antes de retirarse.

Nogait colocó la manta sobre la espalda de su maestro, aunque sabía muy bien que no era el frío el que le hacía temblar de aquel modo, sino la visión proyectada sobre su cabeza por el rey de los elfos. Como todos los caballeros estaban unidos mentalmente, sus compañeros de armas habían captado también su sufrimiento y le habían enviado todos simultáneamente una oleada de serenidad. Jasson se tumbó sobre su espalda y cerró los ojos muy reconfortado.

—Gracias —musitó, dirigiéndose a sus hermanos de profesión.

Antes de abandonarse al sueño, cruzó su mirada con la del muchachito que se había convertido en su escudero. Sabiendo que Nogait velaría su descanso, se dejó llevar hacia la inconsciencia.

20. Hallazgos inesperados

20

Hallazgos inesperados

A muchos kilómetros de allí, sentados ante el fuego que habían encendido en el extremo norte del reino de Diamante, junto a la frontera del reino de Ópalo, Wellan y Sento habían captado el terror de Jasson. Durante un instante temieron que hubiera caído en una emboscada, pero comprendieron pronto que su visión emanaba de otro lugar y de un tiempo anterior. Wellan advirtió las miradas preocupadas de sus jóvenes escuderos.

—Era Jasson —murmuró.

—Ha tenido una visión espantosa y, como estamos unidos mentalmente, la hemos captado también —añadió Sento—. Pero ya ha pasado, no debéis inquietaros.

—¿Estaremos unidos de la misma forma con vosotros cuando nos convirtamos en caballeros? —preguntó Bridgess, llena de esperanza.

—No lo sé —respondió Wellan—. No hemos sido escuderos, como vosotros, y nunca nos hemos separado como habéis tenido que hacer. Por esa razón es tan poderoso el vínculo entre nosotros. Ignoro si os pasará algo parecido.

A continuación recomendó a los aprendices que se envolvieran en sus mantas y se durmieran. Los dos caballeros hicieron lo mismo, acurrucándose junto al fuego y teniendo a la vista a sus escuderos.

A primera hora de la mañana, los caballeros y sus protegidos reemprendieron la ruta. Wellan había consultado los mapas del continente antes de su partida y sabía que debían bordear el río Amimilt, en el centro del reino de Ópalo, para alcanzar el palacio del rey Nathan.

Cabalgaron sin apresurarse, porque Wellan quería memorizar todos los detalles del paisaje, lo que les sería de gran utilidad si en alguna ocasión tenían que abandonar deprisa aquellos lugares. Era un país arbolado al que permanentemente barría un viento fresco. Abundaba la caza mayor, pero llevaban bastantes provisiones y no tenían necesidad de nada más.

—¿Cómo van las cosas, Bridgess? —se interesó Wellan al detectar su repentino cansancio.

—Os mentiría si respondiera que bien, maestro.

Wellan se giró sobre su montura y sondeó psíquicamente a los dos muchachos. Pronto se dio cuenta de que sus piernas estaban doloridas.

—Creo que debiéramos caminar un poco —sugirió Sento.

Los caballeros echaron pie a tierra y ayudaron a sus escuderos a bajar de los caballos. Desentumecieron sus músculos durante un buen rato, llevando de la brida a sus dóciles monturas, y la niña pareció agradecer el ejercicio.

—Tienes que ir endureciendo tus músculos —le dijo el caballero sin ningún tono de reproche.

—Lo conseguiré, maestro, os lo prometo.

La miró con aire divertido. A pesar de su poca edad, tenía una voluntad de hierro y mucha determinación. No tuvo ninguna duda de que se convertiría en una excelente guerrera con el paso de los años, e incluso en una gran jefa, como él mismo.

Al cabo de una hora, los caballeros hicieron que sus escuderos volvieran a montar a caballo. Afortunadamente, el palacio no estaba muy lejos. Podían ver ya sus torres detrás de un espeso bosque de coníferas. Era una fortaleza completamente blanca, de un estilo más simple que la de Esmeralda. Sus altos muros de piedra se extendían a lo largo de kilómetros y únicamente su fachada principal no estaba protegida por la vegetación.

—¿Qué es lo que sabes sobre este reino? —preguntó Sento a su jefe.

—El reino de Ópalo es el más independiente de todos. Su situación geográfica lo dejó al margen de la última gran guerra. Los dragones no consiguieron llegar hasta aquí porque fueron detenidos por los primeros caballeros antes de alcanzar el reino de Esmeralda. Pienso que no se van a sentir afectados por la nueva invasión. Tendrás que mostrarte muy persuasivo, hermano mío.

—Ellos son vecinos de tu antiguo reino, ¿no es así? —prosiguió Sento, pensando ya en su estrategia.

—Exacto. Los reinos de Ópalo y de Rubí comparten terrenos de caza en su frontera, pero aunque no existe rivalidad alguna entre los dos reyes, tampoco les une ningún lazo de amistad. Se respetan, sin más.

—Cuéntame algo del rey de Ópalo.

—El rey Nathan ha heredado recientemente el trono tras la muerte de su padre, el rey Olum. Se dice que no es muy partidario del progreso. Y a la reina no la conozco.

Se adentraron por un camino de tierra que parecía conducir directamente al palacio y pronto fueron interceptados por un grupo de guerreros armados hasta los dientes. Llevaban corazas metálicas adornadas con un águila de alas abiertas, sobre túnicas y calzado de color negro. Todos montaban corceles de combate.

—¿Quiénes sois? ¿Qué hacéis en las tierras del rey Nathan de Ópalo? —gritó el jefe de la tropa en un tono agresivo.

—Somos caballeros de Esmeralda y solicitamos audiencia al rey —respondió Wellan tratando de sondear sus verdaderas intenciones.

Sabía que Sento estaba haciendo lo mismo. Aquellos hombres eran duros de roer. No se les había inculcado ninguna noción de respeto ni de civismo, y su rey debía ser del mismo tipo.

—Hemos recibido la orden de no dejar pasar a nadie —advirtió el soldado.

—Lo que hemos de decir al rey Nathan es de la mayor importancia —replicó con calma Wellan.

Algunos de los hombres se pusieron a reír. Los caballeros sintieron que sus jóvenes protegidos se rebelaban ante tal insolencia, y les enviaron una oleada de tranquilidad. No era el momento de provocar a aquellos insensatos.

—¿Quisierais llevar al rey un mensaje de nuestra parte? —insistió el caballero principal, que no quería seguirles el juego.

—Somos soldados, no mensajeros.

—En ese caso comprenderéis que vuestro rey debe estar cuanto antes al corriente de la guerra que se avecina —intervino Sento—. Y como parece que no sois capaces de descubrir al enemigo por vosotros mismos, antes de que sea tarde…

Wellan y Sento intercambiaron una mirada de complicidad e indicaron silenciosamente a sus escuderos que los imitaran.

—Decid también a vuestro rey que sus vecinos del reino de Diamante nos han recibido mucho mejor y que nos volvemos allí —dijo Wellan levantando orgullosamente la cabeza—. Si quiere saber algo más sobre el enemigo que se apresta a apoderarse de Enkidiev, que venga a preguntárnoslo.

Lo caballeros volvieron grupas dejando allí plantados a los soldados, que no salían de su asombro. Los escuderos no entendían la reacción que intentaban provocar sus maestros, pero les siguieron sin dudarlo. Wellan y Sento utilizaron sus facultades mágicas para conocer la reacción de los soldados, aunque sólo percibieron su confusión. Su jefe galopaba tras ellos, pero los caballeros no ralentizaron de ningún modo su marcha. No era cuestión de facilitarles las cosas después de un recibimiento tan agresivo.

—Somos los soldados de Ópalo —gritó el jefe, galopando detrás de Wellan—. Si tenéis información de importancia, debéis dárnosla.

—Los caballeros de Esmeralda sólo hablan con los reyes —replicó Wellan en un tono glacial.

El soldado espoleó su caballo y le hizo cruzarse en el camino. Aparentemente no había captado el tono del caballero.

—El rey sólo concede audiencia a los guerreros valerosos, no a los petimetres que se pasean luciendo corazas adornadas con piedras preciosas.

—No tenemos nada que probar a ese respecto —se impacientó Sento.

—En este reino, sólo los verdaderos hombres tienen derecho a la palabra —se burló el soldado—. Si queréis ver al rey, será necesario que uno de vosotros se enfrente a mí en combate. Luego, decidiré si os conduzco o no al palacio.

—En ese caso seré yo —decidió Wellan, con una sonrisa burlona que heló la sangre a los soldados.

En general, los extranjeros que osaban tomar aquella ruta y se topaban con el desafío, ponían pies en polvorosa, pero el caballero de la coraza verde no parecía tener ningún miedo. Por el contrario, daba la sensación de estar contento por haberse topado con la posibilidad de combatir.

Silenciosamente, los soldados de Ópalo formaron un gran círculo alrededor de ellos. El combate tendría lugar allí mismo, en medio del camino. Sento pidió mentalmente instrucciones a Wellan, quien le respondió del mismo modo. Si las cosas se tuercen, llévate los aprendices al reino de Esmeralda y sigue organizando la defensa del continente en mi lugar Pero no preveo tener problemas.

Interceptó entonces una mirada inquieta en Bridgess y le hizo un guiño, echando acto seguido pie a tierra. Le entregó las riendas de su caballo y se dirigió luego a su compañero de armas y a los dos muchachos. Pase lo que pase, no intervengáis. A continuación se aproximó al soldado, que pisoteaba el suelo con impaciencia. Si los hombres de Ópalo estaban tan deseosos de combatir como parecía demostrar aquel sujeto, era explicable que el mago Elund quisiera incorporarlos a su Orden.

—¡Mostradme lo que lleváis dentro, caballero de Esmeralda! —gritó con voz desafiante el soldado, blandiendo al mismo tiempo su espada.

No parecía impresionarle la enorme estatura de Wellan ni su mano poderosa que se dirigía a la empuñadura de su arma para sacarla de su vaina. Sin duda desconocía la historia de los caballeros de Esmeralda y sus poderes mágicos.

El soldado atacó primero, y durante algunos minutos Wellan se contentó con parar sus golpes, mientras calculaba las fuerzas de su contrincante. Aunque no quería humillarle ante sus subordinados, debía hacerle comprender que los caballeros de Esmeralda eran una raza especial de guerreros.

Viendo que el hombre repetía siempre el mismo esquema de ataque, compuesto de golpes directos, sin matices, y de paradas mecánicas, Wellan decidió complacerle y mostrarle lo que llevaba dentro. Sus musculosos brazos manejaban la espada con facilidad, de manera que la hizo girar sobre su cabeza antes de atacar a su adversario por todas partes. El hombre retrocedió ante aquella avalancha de golpes, con los ojos como platos. Jamás había combatido con alguien tan potente y veloz. Wellan reunió toda su energía y asestó un golpe tremendo que desequilibró a su contrincante. Un segundo golpe a gran velocidad lo desarmó. Dio luego una violenta patada a su enemigo en el pecho, y el hombre retrocedió pesadamente hasta caer al suelo. El caballero le puso entonces la punta de su espada en la garganta y le ofreció su sonrisa más sádica.

—¡Soy el caballero Wellan de Esmeralda! —rugió en plan triunfal.

Lo soldados que les rodeaban echaron mano de sus espadas, pero Wellan levantó su mano libre y una fuerza invisible les arrebató las armas, que se apilaron en el suelo ante el caballero.

—¡Es un brujo! —exclamó uno de los soldados.

—¡Antes de desafiar a un caballero de Esmeralda, debierais informaros bien, soldados de Ópalo! —les reconvino Wellan—. ¡No sólo somos los guerreros más poderosos del continente, sino también unos grandes magos!

Wellan dio un paso atrás y envainó su espada. Su adversario se fue incorporando apoyándose en los codos, mientras en su mirada podía leerse un respeto de nuevo cuño. El caballero, consciente de que había atraído la atención de la concurrencia, elevó sus dos brazos hacia el cielo y las espadas se levantaron en el aire bajo la mirada petrificada de los soldados. Reprimiendo una sonrisa de satisfacción, Wellan bajó repentinamente los brazos y las armas fueron a clavarse en los árboles que bordeaban la ruta. El vencido se levantó y hundió una rodilla en tierra ante el caballero de los sorprendentes poderes.

—Soy Kardey de Ópalo, jefe de los soldados de su majestad el rey Nathan. Os conduciré hasta él.

Wellan le saludó con una ligera inclinación de cabeza y retrocedió hasta llegar a la altura de su caballo. Bridgess seguía sus movimientos con una renovada admiración. No era solamente su maestro, sino que se había convertido en su héroe.

—Has dado un buen espectáculo —murmuró Sento con una sonrisa divertida.

—Gracias —respondió Wellan subiendo a la silla y mostrándose muy satisfecho de sí mismo.

Tras haber recuperado sus espadas, los soldados, que se habían vuelto repentinamente dóciles, les escoltaron hasta el palacio. Al penetrar en su recinto comprendió Wellan por qué la fortaleza era tan extensa. Los campesinos no vivían en la zona exterior, sino dentro de la muralla. A ambos lados de una avenida poblada de álamos se alineaban las pequeñas casas, cada una con su jardín. El camino conducía a un palacio de dos plantas construido en piedra de color arenoso. Tenía varios balcones en la fachada, y las balaustradas estaban adornadas con estandartes negros en los que se habían bordado animales plateados. Al oeste de los pabellones había grandes extensiones de terreno cultivadas por los campesinos y, más al norte, inmensas praderas que proporcionaban pasto a los animales.

Unos palafreneros se apresuraron a hacerse cargo de los caballos mientras el jefe de los soldados introducía a los visitantes en un gran salón donde ardía la leña en medio del hogar. Los sirvientes les ofrecieron bebidas al tiempo que les miraban sorprendidos. Era evidente que no estaban acostumbrados a ver extranjeros en su reino.

Bridgess bebió el vino caliente sin apartar su mirada de Wellan. Cuando se dio cuenta de ello, el gran jefe fue a sentarse a su lado. Sento estaba delante del fuego y respondía a las preguntas de su propio escudero.

—¿Por qué me miras como si temieses que fuera a desaparecer? —preguntó Wellan a su aprendiza.

—Oh, no, maestro —respondió la muchacha—, estoy segura de que no desapareceréis jamás.

Wellan sonrió y colocó su mano sobre el brazo de su protegida con mucho afecto.

—Nadie es eterno, jovencita.

—Pero vos sois muy fuerte para que nadie os venza fácilmente.

—No soy fuerte, Bridgess —replicó Wellan—, soy sobre todo astuto. Conozco mis virtudes y mis defectos, y sé cómo servirme de ellos para obtener los mejores resultados posibles. Soy un buen espadachín porque mis brazos son sólidos, pero no tengo demasiada resistencia. Por eso tengo que acabar rápidamente mis combates si quiero ganarlos. En cuanto a los recursos de magia que he utilizado, tú puedes hacer lo mismo. Sólo hay que saber aplicarlos bien, es todo.

—¿Me enseñaréis a utilizar los míos?

—Para eso te han confiado a mí.

Cuando el rey Nathan supo que los caballeros procedían de Esmeralda y habían derrotado a sus mejores guerreros, se quedó muy impresionado. Kardey, el jefe de su guardia, le describió su combate contra Wellan con todo detalle. Cuando se refirió a la magia que había utilizado, el rey se levantó lentamente de su trono. Le habían informado de que estos nuevos caballeros eran superiores a los de antaño, porque los preparaban desde la infancia, pero creía que era una simple jactancia de Esmeralda I.

—¡Que se prepare una fiesta en su honor! —ordenó el rey a sus sirvientes.

En la gran sala que habían puesto a su disposición, Wellan se tendió en el suelo, cerca del fuego, relajó todos sus músculos y dejó que su conciencia se eclipsara. En el corazón de cada caballero había un rincón de calma donde les gustaba refugiarse de vez en cuando para centrarse. No era necesario que permanecieran allí mucho tiempo, pero debían acudir a menudo. El santuario de Wellan era la imagen de una gruta a la que le gustaba ir siendo niño, cuando vivía en el reino de Rubí. Era una formación natural de gran belleza, que había descubierto por azar junto a su hermano Stem. Sólo se podía acceder a ella a través del río Sérida, que discurría cerca del palacio.

Wellan había quedado impresionado por los muros cubiertos de cristales que brillaban a los rayos de un sol difuso. La luz dorada se reflejaba en las aguas del río y se refractaba luego sobre la entrada medio sumergida de la gruta. Era casi un lugar irreal, como en los sueños, donde se podía escuchar el sonido del silencio. Había elegido como referencia ese espacio para situarlo dentro de él y retirarse allí cuando tuviera necesidad de recuperar las fuerzas.

Cuando volvió a abrir los ojos, era casi de noche. Bridgess velaba a su lado y le observaba con atención.

—El rey acaba de llamarnos —le dijo.

Wellan se incorporó al instante. Los sirvientes les condujeron hasta la sala del banquete donde se había reunido toda la corte. El rumor de la derrota de Kardey a manos de un gigante llegado de un país extranjero se había extendido como el viento y todos esperaban con ansia conocer a tal campeón.

Un murmullo corrió entre los asistentes cuando vieron entrar al caballero vestido de verde que les sacaba a todos una cabeza. Consciente del efecto que provocaba, y lleno de orgullo, Wellan aún se estiró más. Si el pueblo de Ópalo amaba a los grandes guerreros, allí estaba él. Se detuvo ante Nathan de Ópalo y se inclinó respetuosamente, imitándole Sento y los escuderos.

—Soy el caballero Wellan de Esmeralda. Éste es mi compañero de armas, el caballero Sento de Esmeralda, y ellos nuestros escuderos, Bridgess y Kerns.

—¿Hay muchachas entre vosotros? —preguntó con extrañeza el rey.

—Así es, alteza. Los caballeros pueden ser hombres o mujeres. Es el valor lo que cuenta, no el sexo.

Wellan constató entonces que en la sala sólo había hombres, a excepción de una mujer y de una niña pequeña en el extremo opuesto de la mesa real, seguramente la reina y la princesa. El monarca les presentó a su corte de dignatarios y luego los invitó a cenar con él. Wellan dejó que Sento se sentara junto al rey para que pusiera en marcha su poder de persuasión, y prefirió sentarse entre los dos aprendices. Vio a Kardey en otra mesa y lo saludó, haciendo con la cabeza una señal de respeto. El soldado, sorprendido, le devolvió el saludo. Era importante para un caballero tener aliados en todas partes, explicó Wellan a los muchachos. Lástima que no hubiera seguido sus propios consejos en el reino de los Elfos…

Cuando Sento describió los dragones invasores al rey, toda la sala quedó en silencio y los asistentes le escucharon con atención. El caballero era un buen orador, de modo que supo hallar las palabras oportunas para grabar de manera indeleble la imagen de los monstruos en la memoria de los oyentes. A continuación les refirió los horrores sufridos por los sholienos. Mientras Sento se dirigía con elocuencia a la corte de Ópalo, Wellan observaba a la niña, que permanecía inmóvil junto a la reina.

¿Cómo te llamas?, le preguntó el caballero utilizando su fuerza mental. Swan, respondió ella por el mismo procedimiento. Aquella niña tenía posibilidades de convertirse en una caballera de Esmeralda, dedujo Wellan. Yo también puedo hacer volar las espadas por los aires, pero mi madre me lo impide. Dice que las mujeres no deben llamar nunca la atención. Wellan continuó dialogando con la niña sin que nadie lo advirtiera. Le explicó que las cosas eran distintas en el reino de Esmeralda, donde las niñas sí podían soñar con llegar a pertenecer a la Orden de los caballeros. Le habló de Chloé y de Bridgess, quienes tenían facultades que los hombres no poseían.

La mano de Bridgess le tocó la pierna y le hizo retornar a la conversación que mantenían el rey y Sento. Wellan volvió hacia ellos la cabeza, como si no se hubiera perdido ni una palabra.

—Creo que las trampas podrían ser una buena solución para detener el avance de esas criaturas, si estáis seguros de que no pueden ser cazadas y muertas como los grandes animales que conocemos —admitió Nathan.

Sento dirigió a Wellan una insistente mirada y dio a la corte las explicaciones complementarias sobre los dragones y los hombres insecto que cabalgaban sobre ellos. Abrió a continuación el cilindro colgado de su cintura y extendió los planos ante el rey, que los examinó arrugando la frente.

—¿Dónde preferiríais cavar las fosas? —preguntó finalmente a Wellan.

—En la frontera entre vuestro territorio y el de los elfos. Mis hermanos están de viaje hacia los restantes reinos para persuadir a sus soberanos de que hagan lo mismo.

—Es una tarea difícil la que habéis emprendido, caballeros —murmuró el rey alzando suavemente la cabeza.

—Nuestro deber es proteger Enkidiev, alteza —aseguró Wellan.

Un murmullo se apoderó de la sala, donde los hombres discutían a la vez sobre la posibilidad de un enfrentamiento con los sanguinarios monstruos y sobre la mejor forma de construir las trampas. Wellan aprovechó el alboroto para acercarse a la dama y a la niña que se encontraban en el otro extremo de la mesa, hasta donde le siguió Bridgess. El caballero principal se sentó junto a la niña.

—Temo que no nos hayan presentado —dijo con cortesía, dirigiéndose a la mujer de largos cabellos negros—. Soy el caballero Wellan de Esmeralda y ésta es mi escudera, Bridgess.

—Soy la reina Ardere de Ópalo, y ésta es la princesa Swan, mi hija —respondió la joven reina con una amplia sonrisa.

El nombre de la reina le pareció familiar, pero no llegó a recordar dónde lo había oído. A continuación le habló de las aptitudes especiales que daba a entender su hija.

—Los caballeros podemos ver cosas que permanecen invisibles a los hombres ordinarios —comenzó diciendo con voz dulce, para no asustarla—. Estoy adivinando en la princesa un cierto talento para la magia. Podría convertirse en un regalo para el continente si confiarais su educación al mago Elund.

—Las mujeres no somos importantes en este reino, señor Wellan —respondió con tristeza la reina.

—Pero lo son fuera de aquí, señora —afirmó él—. Si la niña no tiene sitio en este territorio, lo tendrá con seguridad en el palacio de Esmeralda.

El caballero y la reina se observaron detenidamente y sus ojos en forma de almendra, tan oscuros como la noche, despertaron una emoción imprecisa y lejana en él. Antes de que pudiera hacer ninguna otra pregunta, el rey Nathan lo tomó del brazo y lo condujo hacia un grupo de hombres que querían hablar de la estrategia que había que seguir.

Wellan y Sento respondieron lo mejor que supieron a las preguntas que les hicieron los consejeros del rey Sus escuderos les observaban en silencio, escuchando con atención todo lo que se decía alrededor de ellos. Cuando se retiraron a descansar, los aprendices estaban agotados, pero una gran satisfacción inundaba el espíritu de los caballeros. A la mañana siguiente se dirigirían a las fronteras del reino con una tropa de voluntarios dispuestos a cavar las fosas. Sento supervisaría el grupo que iba a trabajar en los límites con el reino de Diamante, y Wellan lo haría en la frontera con el reino de las Sombras.

Cuando amaneció, los caballeros tuvieron que despertar a sus aprendices y enviarlos al baño. Bridgess no se quejaba, pero era evidente que sus piernas le hacían sufrir. Una vez terminado su aseo, Wellan sacó un pequeño frasco de una de sus alforjas y friccionó las piernas de la muchacha, calmando su dolor. Cuando ella quiso saber qué contenía aquel pomo, le respondió su maestro con un guiño que aquél era su secreto.

Bridgess le siguió hasta el salón, donde desayunaron en silencio. Luego, se dirigieron al patio central. Allí les esperaban los palafreneros con sus caballos. Sento y Kerns partieron con el primer grupo de voluntarios. El caballero de los ojos negros apretó afectuosamente el brazo de Wellan y éste le prometió estar en contacto con él. A continuación montó en su cabalgadura, y Bridgess le imitó. El propio Kardey les guió hacia las tierras del noroeste. El rey les había proporcionado un centenar de hombres para cavar las fosas, un grupo de cazadores para conseguir alimento y varios cocineros para preparar las comidas.

Cabalgaron observando las altiplanicies del reino de las Sombras y las inmensas cascadas que partían de allí y que formaban los ríos de aguas heladas que serpenteaban luego por el resto del continente. Kardey les indicó los límites del reino, en los bordes de un bosque de árboles gigantescos, donde comenzaba precisamente el territorio de los elfos. Era una vasta llanura donde escaseaba la vegetación. Habría que cavar un número considerable de fosas para detener a los dragones, si éstos conseguían atravesar los bosques de los elfos, pero las terminarían a tiempo. Tenían que conseguirlo si deseaban sobrevivir.

Wellan recorrió la frontera en compañía del jefe de los soldados, situando piquetas que delimitaban el emplazamiento de las tres hileras de fosos. Los obreros se pusieron de inmediato en marcha, interrumpiendo su tarea sólo a la puesta del sol. Reunidos en torno al fuego, devoraron los alimentos de la cena con gran apetito. Wellan se aisló durante unos momentos y contactó con Sento. Supo que también su grupo había comenzado a cavar. Se comunicó igualmente con cada uno de sus compañeros de armas y se alegró al saber que también habían conseguido convencer a los monarcas, con quienes se habían entrevistado, de la necesidad de contribuir a establecer medidas defensivas a lo largo del continente.

Al volver de su trance, observó los ojos inquietos de Bridgess dirigidos hacia los acantilados y le colocó una mano tranquilizadora en la espalda, diciéndole que no tenía nada que temer. Se durmió la niña a su lado, envuelta en una manta, pero tuvo un sueño agitado. Wellan extendió entonces sus sentidos invisibles sobre toda la región, pero no halló la causa de su malestar. A la mañana siguiente, después de lavarse en el río Amimilt, Wellan le preguntó por lo que había perturbado su sueño. Ella respondió lanzando una mirada temerosa a la barrera de rocas que separaba el reino de Ópalo del de las Sombras.

—Se cuentan muchas cosas sobre ese lugar —balbució, esperando que él no la riñera, porque se trataba sobre todo de supersticiones.

—¿Quién las cuenta? —preguntó el caballero mientras iba caminando a su lado en dirección a las fosas.

—Los demás alumnos… Hablan de una raza de gente extraña que vive en el reino de las Sombras y en el reino de los Espíritus.

—¿Y qué dicen sobre eso?

—Que son esqueletos, almas condenadas que no tienen piel sobre los huesos y que intentan apoderarse de los viajeros para quitarles la suya.

—Por eso has dormido mal —comprendió el caballero—. Tienes miedo de que te arrebaten la tuya.

—Sé que probablemente son falsedades, maestro, pero he sido incapaz de no pensar en ellas.

—En ese caso déjame que te proteja para que recuperes el sueño, porque aún estaremos aquí durante varias semanas.

Bridgess no se atrevió a replicar, pero Wellan sintió su temor ante la perspectiva de pasar todo aquel tiempo cerca del reino de las Sombras. El caballero se acordaba también de haber oído historias espantosas sobre los territorios lejanos, pero su insaciable curiosidad le había empujado a informarse mejor sobre los países del norte. Sabía, de ese modo, que eran tierras volcánicas aprisionadas bajo una espesa capa de hielo donde no podía sobrevivir ninguna criatura. En cuanto a las almas de los condenados, Wellan creía firmemente que iban a parar al reino de los muertos, como todas las demás, aunque eran tratadas de forma distinta.

—Nadie vive en esas llanuras, Bridgess —le aseguró—. El clima y la composición del terreno no lo permiten.

—Pero Shola está tan alta como esas tierras, y allí sí hay gente —protestó la escudera.

—Shola no forma parte de la cadena de montañas volcánicas que se extienden hacia el este, y su terreno es mucho más estable. Por lo demás, está cubierta de nieve, no de hielo en perpetuo movimiento. Cree lo que te digo, porque lo he comprobado personalmente.

—Eso me tranquiliza —murmuró la niña, manifestando, sin embargo, cierto temor.

Wellan reprimió una sonrisa divertida, tratando de no dar la sensación de que se burlaba de ella. Sabía que no tardaría en llegar a las mismas conclusiones por sí misma.

Llegaron a la zona donde unos hombres cavaban la tierra mientras otros la transportaban lejos en pequeñas carretillas de madera. Con gran sorpresa de Bridgess, Wellan se quitó el cinturón, la coraza y la túnica verde. Cogió una pala y se puso a cavar como los demás. La muchacha pensaba que un caballero no debiera mezclarse con los simples obreros, pero luego recordó que aquellos nobles guerreros eran también los servidores del continente a todos los efectos. Le causaron mucha admiración los brazos musculosos y el pecho fornido de su maestro. Seguramente los había desarrollado de aquel modo gracias a trabajos de ese tipo. Con la piel brillante por el sudor, Wellan se volvió hacia ella.

—Busca una pala y ven a ayudarme —le dijo.

—¿Yo? —respondió extrañada Bridgess.

—Sí, tú —confirmó Wellan en un tono que denotaba seriedad—. Es un buen momento para que comiences a desarrollar tus músculos.

Algo confusa, la muchacha obedeció, cogió una pala que encontró allí cerca en el suelo y se acercó al borde de la fosa, por encima del caballero.

—Voy a cavar, maestro, pero no me quitaré la túnica —le dijo apretando los labios.

Saltó dentro de la fosa y Wellan tuvo que hacer grandes esfuerzos para no estallar de risa. Estuvo toda la jornada sacando tierra a paletadas. No iba a ser capaz de hacerlo cuando aumentara la profundidad de la trampa, pero de momento le venía muy bien aquel ejercicio para fortalecer sus brazos, aún muy delgados, que en un próximo futuro debían ser capaces de manejar una pesada espada.

Al llegar la noche, Bridgess estaba tan cansada que apenas cenó, y se durmió mientras Kardey contaba historias de caza. «Al menos no ha tenido tiempo de cavilar sobre las almas atormentadas que habitan el reino de las Sombras», pensó Wellan.

Por la mañana tuvo que friccionarle los brazos con su loción mágica para que pudiera moverlos un poco. Al verla en ese estado, no la obligó a cavar. La dejó cuidando sus pertenencias y ayudó a los hombres en su labor.

Cuando regresó allí, le sorprendió encontrar a la reina y a la princesa con su escudera. ¿Qué hacían tan lejos del palacio?

—Majestad —dijo aproximándose a ellas—, debierais haberme anunciado…

—No es la primera vez que os veo el torso desnudo, caballero —le interrumpió la reina, bastante divertida al verle tan apurado.

Wellan hurgó en su memoria a toda velocidad. Ardere…, la reina de Rubí…, la princesa del reino de Jade…

—¡Sois la hermana del rey Lang! —exclamó finalmente.

Bridgess trataba desesperadamente de recomponer sus conocimientos de historia, pero tales asociaciones no le decían nada.

—¡Creía que nunca me reconoceríais! —bromeó la reina—. Venid conmigo, señor Wellan.

Confió la pequeña princesa a los cuidados de la escudera y siguió a Wellan a través de la zona donde los hombres seguían afanándose en su trabajo.

—Mi recuerdo de vos es confuso, majestad, y me disculpo por ello —dijo tras ponerse su túnica.

—¿Cómo podría ser de otro modo, Wellan de Rubí? Erais muy joven entonces. Cuando mi padre me comunicó que nuestro matrimonio no sería posible, porque el rey Burge había decidido convertiros en un caballero de Esmeralda, mi corazón quedó destrozado.

Wellan no supo qué decir para reconfortarla.

—Sólo al veros el otro día comprendí que mi reacción había sido puramente egoísta. Hacéis un gran servicio al continente a través de vuestra Orden.

Caminaron en silencio durante unos instantes, pensando cada uno cómo habría sido la vida que pudieran haber compartido.

—Me pregunto a veces a quién se hubieran parecido nuestros hijos, señor —dejó caer la reina en un suspiro lleno de nostalgia.

Cogido por sorpresa, el caballero permaneció en silencio. Recordaba haber sido prometido a la princesa de Jade al nacer. En aquel momento, ella tenía seis años. No era raro, entre la realeza, que los futuros esposos no tuvieran la misma edad. Muy pronto Wellan manifestó poderes mágicos que inquietaron en el palacio de Rubí. Desplazaba objetos sin tocarlos, así como a las personas que encontraba en su camino. Todos los sirvientes se habían quejado al rey Burge, su padre, pero éste perdonaba a su benjamín sus errores infantiles porque se le parecía mucho. Fue su madre, la reina Mira, quien decidió enviarlo al reino de Esmeralda.

—Lo siento mucho —murmuró finalmente Wellan.

—No fue decisión vuestra la de abandonar el reino, sino de vuestros padres —replicó Ardere tomando con la suya una de sus manos—. Al veros hoy he reconocido que fue la adecuada. Dais muy buena imagen con vuestra coraza cubierta de piedras preciosas.

Wellan continuó caminando a su lado sin preocuparse de las miradas que atraían los dos. Si ese paseo llegaba a oídos del rey Nathan, él comprendería que se trataba de unos viejos amigos que se reencontraban por primera vez desde su infancia.

—Luego, he dado a luz a una niña con poderes mágicos, sin vuestra ayuda —dijo la reina bromeando.

—Confiadla al mago de Esmeralda; no lo lamentaréis —le sugirió Wellan.

—Lo haré… por vos.

Se detuvo y le miró directamente a los ojos. Wellan tomó su mano, la llevó a sus labios y la besó cortésmente.

—Si alguna vez deseáis casaros —dijo ella—, sólo tenéis que llevarme con vos.

La sorpresa que se dibujó en el rostro del caballero hizo reír a la reina de buena gana. Volvieron al lugar donde estaba la princesa y le agradeció sus buenos consejos. Sin concederle una última mirada, se alejó con la pequeña Swan.

21. El mago de Cristal

21

El mago de Cristal

Mientras los caballeros preparaban trampas para los dragones en los diferentes reinos, Kira había pasado mucho tiempo con el joven Hawke, el cual le había enseñado todas las palabras que conocía. La niña malva comenzaba a entender mejor el mundo al que había sido llevada, pero su dominio del lenguaje no era todavía bueno. Cuando el elfo no estaba disponible, Kira escapaba a la vigilancia de Armene e iba a espiar a los alumnos más jóvenes enfrascados en sus ejercicios de magia. Había algunos muy bien dotados, pero otros lo eran menos. Ella los observaba en secreto y retornaba luego a su habitación para intentar reproducir sus ejercicios.

Una mañana, mientras el rey atendía en la sala de audiencias las quejas de dos campesinos que discutían sobre los límites de sus tierras de cultivo, la pequeña sholiena se coló entre las piernas de los dignatarios hasta llegar junto a Esmeralda I y saltó a sus rodillas, como solía hacerlo en privado. Toda la corte se quedó en silencio, pero Kira no se dio cuenta.

—¿Dónde Wellan? —preguntó posando sus grandes ojos violetas en el monarca.

—Está cumpliendo una misión, Kira, ya lo sabes. Y no debes venir aquí cuando recibo a mis súbditos.

Ella giró bruscamente la cabeza y vio toda la gente que la miraba con desagrado.

—Nadie amar Kira —gimió.

Antes de que el rey pudiera retenerla, saltó al suelo y huyó corriendo con el corazón destrozado.

Aquella tarde, en la cocina, Armene la sentó a la mesa grande y le sirvió allí un tazón de potaje. Kira comió lentamente mientras la sirvienta cepillaba sus cabellos suaves como la seda.

—Hay mucha gente en el reino que aún no te conoce, corazón mío, pero eso no quiere decir que no te amen.

—Ni Wellan amar a Kira.

—Eso es falso. Siente mucho afecto hacia ti. Por eso tu madre le ha pedido que vele por tu seguridad.

—Wellan no velar, Wellan partir.

—Porque es un caballero de Esmeralda y su primer deber consiste en protegernos.

La sirvienta la besó en la frente, haciéndola sonreír. Luego, la bañó, le puso un pequeño camisón y la llevó hasta su habitación apretándola contra su pecho.

A la mañana siguiente, un gran clamor en el exterior del palacio despertó a Kira. Como Hawke le había contado varias historias sobre la guerra anterior, ella temió que el palacio de Esmeralda fuera de nuevo atacado por los dragones. Saltó de la cama y corrió a la ventana. Asustada por la mucha gente que vio en el patio, llegó hasta la puerta y la abrió para lanzarse al pasillo y bajar luego por la escalera corriendo. Estaba a punto de llegar a la puerta de la entrada cuando Armene le cortó el paso.

—¡Kira saber! —exclamó la pequeña intentando zafarse de los brazos de la sirvienta.

—Son sólo personas que quieren confiar sus hijos a Elund —le informó Armene—. Eso no nos afecta. Más vale que pases la mañana con Hawke y aprendas nuevas palabras.

—¡Sí, Kira aprender palabras! —gritó la niña alzando vivamente la cabeza.

En aquellos momentos el mago se asomó a la ventana de su alta torre. Viendo toda la gente reunida y cómo se empujaban unos a otros, decidió bajar para enterarse de las razones que les habían traído al reino de Esmeralda.

—Respondemos a la convocatoria del rey —le informó un hombre que llevaba de la mano a un niño.

—Un mensajero nos ha dicho que buscáis niños de cinco a diez años con poderes mágicos para convertirlos en caballeros de Esmeralda —añadió su mujer.

—Ya veo —respondió Elund conteniendo su furia.

Volvió al interior del palacio, con el rostro cada vez más congestionado, y se dirigió directamente a los aposentos del rey.

—Majestad, me habéis puesto en un compromiso —dijo el mago haciendo una breve reverencia—. No debemos habernos entendido sobre el proceso de reclutamiento de los caballeros.

—¿De qué estás hablando, Elund? —preguntó extrañado el rey.

—¡Hay en el patio central centenares de familias que nos traen a sus hijos! ¡Y dicen que responden al mensaje que habéis hecho llegar a sus reinos!

—¡Pero si no he enviado a nadie a ningún sitio! —protestó el rey.

—En ese caso, ¿por qué viene toda esa gente aquí?

A continuación, Elund se palmeó la frente con fuerza.

—¡Wellan! —rugió.

—¿Qué pinta él en todo esto? —preguntó el rey con impaciencia—. Está en el reino de Ópalo desde hace semanas.

—Antes de partir dijo que yo no formaba suficientes niños a la vez, y añadió que sólo un puñado de caballeros no podría proteger Enkidiev de modo conveniente. Quería aumentar rápidamente los efectivos de la Orden.

—Tengo que confesar que estoy de acuerdo con él, Elund.

—¡Eso no corresponde de ningún modo a los caballeros! ¡Insisto en que sea castigado por su entrometimiento, majestad!

—Wellan es un conductor de hombres. Necesito un guerrero como él para desarrollar una acción concertada contra el enemigo.

—¡Pero eso no le da derecho a enviar mensajeros en vuestro nombre! ¿Qué inventará la próxima vez?

—Arreglaré el asunto con nuestro gran caballero a su regreso. De momento, debiéramos recibir a esas personas como se merecen.

Esmeralda I hizo instalar puestos de acogida en el patio central. Aunque a disgusto, Elund comenzó a examinar a los niños recién llegados y reconoció con sorpresa que muchos estaban mejor dotados que sus actuales discípulos. Algunos candidatos tenían ya ocho años, pero demostraban tales aptitudes mágicas que no los podía rechazar con cualquier disculpa. Al fin de la primera jornada había aceptado una veintena de niños, que fueron conducidos a los dormitorios. El proceso de selección continuó durante varios días sin que ningún candidato fuera rechazado. Elund tuvo que reconocer que Wellan había sabido exponer la cuestión magistralmente, porque sólo llegaron al palacio de Esmeralda niño dotados de un enorme potencial mágico. Pero aún no habían acabado las sorpresas para el mago.

Después de que los nuevos alumnos, unos sesenta en total, se hubiesen instalado en el palacio y de que sus padres hubieran emprendido el camino de regreso, un hombre solicitó audiencia el rey de Esmeralda para ofrecerle sus servicios como mago. Intrigado, el rey ordenó que se le condujese a la sala de las audiencias privadas. Sabía que había pocos magos en el continente y se preguntaba por qué motivos quería aquél abandonar su puesto…

Los sirvientes hicieron pasar a un hombre de unos veinte años, alto, delgado, con unos cabellos castaños más bien cortos y unos ojos grises. Llevaba una túnica beige sujeta al cuerpo por un simple cordón. Cargaba con un bolsón a la espalda, que al parecer contenía todas sus pertenencias. Saludó cortésmente al rey y le explicó que había nacido en los Bosques Prohibidos, que no pertenecía a ninguno de los reinos del continente y que había estudiado con un gran mago. Esmeralda I hubiera querido seguir interrogándole antes de convocar a Elund, pero éste había captado ya la presencia de un competidor en su territorio y se presentó en la sala de audiencias sin haber sido invitado y con el rostro enrojecido por la furia.

—¿Quién os envía? —tronó el anciano mago.

—Mi maestro —respondió el aludido inclinándose respetuosamente—. Me llamo Abnar. Soy aprendiz de mago y quiero estar al servicio de un gran rey o de un mago importante. He sabido que teníais gran número de niños a los que enseñar y…

—¿Qué? —le cortó Elund, furioso—. ¿Quién os lo ha dicho?

—Nadie —aseguró el joven.

—¡Os prohíbo que lo protejáis!

Era evidente, por su expresión desconcertada, que el aprendiz ignoraba que el mago hacía alusión al caballero Wellan, al que acusaba ya de injerencia en todos sus asuntos.

—¿Alguna persona de mi reino os ha enviado un mensaje? —preguntó el rey con más calma y más diplomacia que su mago.

—No, majestad —afirmó Abnar con sinceridad—. Los magos tienen otras formas de informarse.

—¡Bueno! —volvió a intervenir Elund, que mantenía su furia—, ¿pues de qué manera lo has sabido?

—Mi maestro regresó junto a los dioses hace ya varias semanas, pero se me ha aparecido en dos ocasiones: la primera fue para anunciarme que el continente estaba en peligro y la segunda para decirme que vos teníais necesidad de ayuda.

—¿Quién era vuestro maestro?

—El mago de Cristal… —respondió con inseguridad el aprendiz, como temiendo que no le creyeran.

Esmeralda I y Elund le miraron fijamente durante unos instantes con gran sorpresa. Ambos sabían que aquel inmortal vivía en la cima de la montaña de Cristal, pero nadie le había visto jamás. Y si hubiera desaparecido de manera definitiva, las estrellas hubieran ciertamente informado a los humanos.

—Vamos a ver, joven; te pesará de verdad si me estás mintiendo —le dijo con voz amenazadora el mago de Esmeralda.

—Maestro Elund —respondió Abnar elevando sus pálidos ojos hacia él—, como podréis comprobar por vos mismo, yo no miento jamás. Mi maestro me advirtió de que se avecinaba una terrible guerra y de que únicamente los caballeros de Esmeralda serían capaces de vencer al enemigo que pronto desembarcaría sobre el continente. Me pidió que acudiera en vuestra ayuda, pero no me quedaré en esta fortaleza contra vuestra voluntad, aunque ése fuera el designio del mago de Cristal.

Contrariado, Elund guardó silencio y siguió observando al extranjero con desconfianza. Se acercó finalmente a él y vio el anillo de cristal que colgaba de la cadenilla de plata que llevaba al cuello. Cuando le preguntó por su origen, Abnar respondió que era una preciosa herencia de su gran maestro. Aquel anillo contenía todo su saber, pero no desvelaba sus secretos más que de uno en uno.

—Sois demasiado joven para tener tanto poder —le dijo el mago, receloso.

—No os fiéis de lo que ven vuestros ojos, maestro Elund. He pasado toda mi vida estudiando en la montaña de Cristal.

—Tomadlo a prueba, Elund —rogó el rey, que quería poner término al inútil enfrentamiento.

Lanzando un profundo suspiro, que curiosamente no le proporcionó ningún sosiego, el mago cedió. Abnar fue instalado en la segunda torre, encima de las salas que ocupaban los nuevos alumnos. La pieza era espaciosa y estaba amueblada con una cama, una mesa, dos sillas y un cofre para guardar sus pertenencias. Era justamente lo que necesitaba. También le agradaron los numerosos ventanales que dejaban pasar la luz del sol.

Dejó su bolsón de tela y giró lentamente sobre sí mismo, impregnándose de las vibraciones próximas y recuperando su verdadera identidad. No era ningún aprendiz, sino el mismísimo mago de Cristal. Desde hacía más de quinientos años protegía al continente entero, sin favorecer a ningún reino en particular. Si había decidido establecerse temporalmente en el palacio de Esmeralda, era para asegurarse de que los trágicos acontecimientos que habían extinguido casi por completo a la especie humana cuando sobrevino la primera guerra, no se repitieran ahora. Nunca jamás volvería a conceder poderes mágicos a hombres que no hubieran nacido con ellos. Los nuevos caballeros de Esmeralda, preparados a conciencia desde su infancia, eran indudablemente mucho más puros que sus predecesores. No se iba a derivar ningún mal de favorecer su propia trayectoria.

En aquel momento sintió la presencia de aquella por quien había renunciado a su tranquila existencia en lo alto de la montaña. Se volvió y se topó con la mirada escrutadora que le dirigían los grandes ojos violetas de Kira. Sabía que la niña había sido concebida por el Emperador Negro, a pesar de lo cual poseía un alma pura. La niñita malva era aún un bebé y si Amecareth conseguía apoderarse de ella, podría modelarla a su imagen. No era cuestión de que los humanos la inmolasen para salvarse ellos mismos. Abnar pondría fin al ciclo de la destrucción, de una vez por todas.

—Buenos días, Kira —la saludó amistosamente—. Me llamo Abnar. Puedes entrar, si lo deseas.

La niña malva lanzó una ojeada prudente al interior de la pieza circular y luego, aparentando estar satisfecha, entró. Era más pequeña de lo que se había imaginado, tal vez debido a la pequeña estatura de su madre, pero su piel violácea no dejaba ninguna duda respecto a la identidad de su padre.

—¿Tú conocer Kira? —dijo la niñita arrugando la frente.

Su dominio del lenguaje era rudimentario, pero su inteligencia y su vivacidad resultaban muy evidentes. No tendría ninguna dificultad para transmitirle los conocimientos mágicos de los grandes maestros antes del combate final.

—Sí, te conozco desde hace mucho tiempo —afirmó el mago sentándose en su lecho y aguardando su reacción.

—¿Tú, Shola?

—No. No pertenezco a ningún reino, pero los conozco todos. Soy el mago de Cristal, el protector del continente. He venido al palacio del rey de Esmeralda para asegurarme de que consigas desarrollar todas tus facultades.

—¿Aquí por Kira? —dijo con extrañeza la niña aproximándose a él.

Una leve sonrisa descubrió los dientes puntiagudos de la pequeña sholiena. «Será bastante difícil hacerle ocupar su lugar en un mundo donde nadie se le parece», pensó Abnar. Pero era absolutamente necesario que los niños que iban a convertirse pronto en caballeros de Esmeralda aprendiesen a respetarla y a tratarla como a uno de los suyos. Kira dio un salto hasta sus rodillas y dejó de sonreír.

—Aquí nadie querer Kira —dijo en son de queja—. Kira, miedo.

«Lee mis pensamientos», comprendió Abnar reprimiendo un gesto de sorpresa. «Es una facultad muy rara en una niña de su edad…».

—Todo eso va a cambiar, princesita —le dijo para consolarla—. El miedo nace muy a menudo de la ignorancia, pero tú y yo juntos vamos a mostrar a la gente la realidad y todos dejarán de temerte.

—Tú, bueno —reconoció Kira levantando levemente la cabeza.

—Todo el mundo es bueno en el fondo, princesita.

—No. Brujo no bueno. Brujo matar mamá.

—Sé que todavía es difícil de comprender para ti, pero existe la oscuridad para que podamos apreciar la luz. El brujo Asbeth tiene su papel en el conjunto de las cosas, pero debemos impedirle a toda costa romper el equilibrio del mundo.

—Kira no comprender.

—Más adelante lo comprenderás.

Abnar decidió iniciar su educación sin tardanza, de modo que repentinamente se materializó ante ellos una gran pizarra. Por procedimientos mágicos escribió palabras sencillas que pronunció a continuación en voz alta, pidiendo luego a la niña que le imitase. Este juego le permitiría aprender a escribir, leer, hablar y controlar sus facultades mágicas, todo ello a la vez. Kira se empeñó en él muy a gusto durante más de dos horas, pero luego captó la preocupación de Armene, que la buscaba por todas partes en el palacio. Colocó sus frágiles brazos alrededor del cuello del inmortal y le hizo una zalamería antes de saltar al suelo y de echar a correr hacia la escalera que conducía al patio.

A la mañana siguiente, Elund dividió a los alumnos en dos grupos. Mientras él enseñaba los grandes principios de la magia a uno de ellos, Abnar intentaría inculcar las normas de la caballería al segundo. El mago de Esmeralda le había hecho llegar los libros de historia que utilizaba y el código de honor redactado por Wellan. Abnar aceptó sus nuevas funciones con mucho gusto y recibió en las nuevas aulas a sus jóvenes discípulos a la hora prevista, dando entrada a la pequeña Kira en su clase. Los niños retrocedieron al verla, pero Abnar la sujetó de la mano para impedir que saliera corriendo.

—Os presento a Kira —anunció a los alumnos que la examinaban con reserva—. Aunque parezca diferente a vosotros, ha nacido en uno de los reinos de este continente. Pero como es más joven que vosotros, necesitará vuestra ayuda para aprender la historia de Enkidiev.

—¿Sabe hablar? —se interesó Milos, un niño que había nacido en el reino de Cristal.

—Sí, Kira habla —respondió ella misma con orgullo.

—Pero tiene que perfeccionar nuestro idioma —añadió Abnar—. Así que cuento con vosotros para que le expliquéis las palabras que no entienda.

Los niños levantaron lentamente la cabeza, sin estar aún seguros de querer aceptar esta tarea. Abnar comenzó a explicarles la historia de los primeros caballeros de Esmeralda e hizo aparecer a todos los personajes de su relato en forma de pequeños hologramas. Los niños estaban atentos y silenciosos, observando a los caballeros y a sus monturas dirigiéndose al combate. Los ojos violetas de Kira no se perdían ninguna de aquellas fascinantes imágenes y cuando los niños volvieron al vestíbulo para la comida del mediodía, ella se quedó en la sala de clase e intentó reproducir lo que había visto. Sus hologramas no eran tan perfectos. Algunos caballos no tenían cola y a varios caballeros les faltaba un brazo, pero el simple hecho de que consiguiera crear aquellas imágenes por sí sola dejó estupefacto a Abnar. Estaba muy contento con ella y la recompensó aplaudiendo calurosamente sus esfuerzos. Kira saltó al suelo y sus hologramas desaparecieron.

—Eres una buena alumna —le felicitó el mago.

—¿Kira ir con Elund?

—No. Prefiero que te quedes conmigo hasta que aprendas bien nuestra lengua. De otro modo, el gran mago corre el riesgo de perder la paciencia, y eso no nos conviene a ninguno.

—No conviene —repitió la niña con una sonrisa burlona.

—Además, tu magia es muy poderosa para él. Le darías miedo. Yo te enseñaré a dominarla.

Como Kira pasaba casi toda la jornada en clase, Armene podía respirar un poco y dedicarse a sus labores domésticas. Sólo veía a la niña a la hora de la cena, admirándose día a día de sus progresos. Kira se mostraba cada vez más tranquila y comenzaba a expresarse con facilidad. La sirvienta estaba muy orgullosa de ella. El rey también.

—Entonces, ¿te gusta nuestro nuevo mago? —le preguntó Esmeralda I tres semanas después del inicio de las clases.

—¡Oh, sí! —afirmó Kira—. Abnar es un excelente profesor.

—Si consigue tan buenos resultados con los demás alumnos, tendremos pronto todo un ejército de valerosos caballeros.

—Kira será también caballera.

La determinación que denotaba su pequeño rostro hizo sonreír al rey.

A partir de entonces, la paz volvió a reinar en el palacio. Sin dar más gritos ni sufrir nuevas crisis, Kira se acomodaba a todo lo que se le pedía sin replicar. Incluso deseaba ir cuanto antes a la cama para poderse levantar fresca a la mañana siguiente y llegar pronto a clase.

Cuando terminó de explicar a sus alumnos la historia de los primeros caballeros, Abnar les inculcó los grandes principios que regían la conducta de los caballeros de Esmeralda. Les explicó que ninguno de ellos podía violar el código de honor. Cuando aceptaban formar parte de la Orden y entrar a su servicio, se convertían automáticamente en hermanos y hermanas, y ponían su vida a disposición de sus compañeros de armas. Decenas de ojos le observaban con fascinación, ignorando que el profesor les estaba sondeando mentalmente uno a uno para asegurarse de que pronto adquirirían las cualidades necesarias para poder pronunciar su juramento.

Cuando aquella tarde se acercó Armene a Kira, ella notó la gravedad de su expresión y quiso saber qué le preocupaba.

—La vida de todos los habitantes depende de los caballeros —musitó la niña, que había comprendido por fin la importancia de su papel en el continente—. Kira será caballera y protegerá a Mene.

—Lo sé, corazón mío.

La sirvienta la estrechó entre sus brazos con gran afecto y la besó tiernamente en la frente. Nunca había querido tanto a nadie.

22. La misión de Sento

22

La misión de Sento

A muchos kilómetros del palacio de Esmeralda, en la frontera oeste del reino de Ópalo, todas las trampas construidas habían sido cubiertas con espesos ramajes. El jefe de la tropa había establecido turnos de guardia entre sus hombres, que se relevaban cada dos días. Acompañado por su joven aprendiza, Wellan vio alejarse a Kardey y a sus subordinados, dejando tras ellos un grupo de centinelas que patrullarían en lo sucesivo a lo largo de la frontera entre su territorio y el de los elfos.

El caballero principal se acercó al río Amimilt, se lavó el rostro con agua fría y se sentó en la orilla cruzando sus largas piernas, con la mirada flotando sobre las pequeñas olas brillantes. Bridgess se quedó de pie cerca de él, con la mano sobre la empuñadura de la espada, pues su deber era velar por su maestro mientras éste entraba en comunicación mental con sus hermanos de armas.

Wellan pidió en primer lugar a Chloé y a Dempsey que se dirigieran al reino de Cristal para asegurarse de que los súbditos del rey Cal habían comenzado a recuperar sus viejas fosas, y luego entró en contacto con Bergeau y con Falcon para pedirles que fueran a inspeccionar el terreno en el reino de Zenor. Escarpadas formaciones rocosas separaban el Desierto del reino de Fal, pero Wellan quería estar seguro de que esta protección natural llegaba hasta Zenor. ¿Y yo, qué quieres que haga?, sonó en su cabeza la voz de Jasson. Los elfos han terminado de cavar sus josas al pie de la llanura de Shola y a orillas del océano.

Tienes un gran poder de persuasión, le felicitó Wellan. Puedes ir a ayudar a Bergeau y a Falcon. En pocos días me reuniré con vosotros.

Abrió los ojos y observó el aspecto preocupado de su escudera. Wellan inspiró con profundidad, retomando lentamente el contacto con la realidad ordinaria. Una rápida ojeada a Bridgess le hizo comprender que la muchacha aguardaba la ocasión de hablarle.

—¿Acaso has escuchado mi conversación? —le preguntó él, frunciendo el entrecejo.

—Un poco —confesó ella—, pero no podía concentrarme en vuestro espíritu y a la vez protegeros; por eso no he conseguido seguirla del todo. ¿Tenemos que volver al palacio de Ópalo, maestro?

—No, nuestro deber consiste ahora en convencer a los reinos del sur para que den una lección a los hombres de Zenor.

Wellan se interrumpió y se levantó con presteza echando mano a su espada, pues había detectado la proximidad de dos jinetes. Inmediatamente se puso en marcha hacia su campamento, con Bridgess siguiéndole los pasos. El caballero sujetó las riendas de sus caballos y sondeó mentalmente la zona. Sus músculos se relajaron.

—Son Sento y el joven Kerns.

Vieron cómo unos pequeños puntos negros comenzaban a agrandarse en el horizonte. Cuando estuvieron más cerca, los soldados de Ópalo reconocieron la coraza verde que portaba el caballero y le saludaron con respeto. Sento y Kerns echaron pie a tierra en el campamento de Wellan. Ambos caballeros se saludaron con afecto y se abrazaron como verdaderos hermanos.

—Has confiado nuevas misiones a todos nuestros compañeros, menos a mí —reprochó Sento a su jefe.

—No quería que los demás sintieran celos —respondió festivamente Wellan.

Le explicó que todos los reinos que lindaban con el océano estaban protegidos, menos Zenor. Mientras sus hermanos de armas se dirigían allí para estudiar el terreno, era preciso reunir hombres para ayudarles a cavar las trampas.

—Tienes que pedir a los reyes de Turquesa, de Perla y de Fal que envíen obreros al rey Vail.

—¿De Fal? —se sorprendió Sento, que era el hijo pequeño del rey de aquel país.

—Yo mismo iré al reino de Rubí antes de dirigirme a los reyes de Jade y de Berilo.

—¿Tú crees que es una buena idea que volvamos a nuestros países de origen? —preguntó Sento con inquietud.

—Creo que sí. ¿Qué van a negarnos nuestros padres? Hay que cavar fosas a toda prisa, Sento, porque, si no, el enemigo aprovechará esa brecha. Sabe muy bien dónde se encuentra el reino de Zenor porque ya lo devastaron en la primera guerra.

Sento suspiró. Wellan le dio una amistosa palmadita en la espalda para animarle. Le pidió que realizara su encargo lo antes posible para que pudiera reunirse con el resto de los compañeros en Zenor. Antes de que pudiera poner nuevas pegas, el caballero jefe saltó sobre su caballo y propuso que atravesaran juntos el reino de Diamante para separarse en la frontera del reino de Rubí. Montaron todos en sus sillas y le siguieron. El humor de Sento no mejoró durante el trayecto. Sentía cierto reparo en volver a encontrarse con sus padres y ver de nuevo el palacio donde había nacido.

Al llegar la noche, los dos colegas y sus escuderos establecieron un campamento en la frontera del reino de Rubí, y se separaron al día siguiente. Wellan sabía que el corazón de su hermano de armas estaba aún pesaroso, pero un caballero de Esmeralda no pertenecía a ningún reino en particular. Sento debía romper los lazos invisibles que le unían a Fal, y debía hacerlo por sí mismo.

Mientras Wellan y Bridgess se adentraban en el reino de Rubí, Sento y Kerns proseguían su ruta a través del reino de Esmeralda. El joven escudero había desarrollado una gran resistencia física desde el comienzo de la misión. Cabalgaron toda la jornada sin que se resintiera, y durmieron en la frontera del reino de Turquesa… A fin de reunir el mayor coraje posible antes de regresar a Fal, Sento había decidido que el palacio de sus padres sería el último de la lista.

Llegada la mañana, descendió con Kerns hacia el gran valle de Turquesa. Este reino compartía fronteras con los de Fal, Perla, Esmeralda y Berilo, pero al encontrarse en el fondo de una gran depresión natural, su clima y su vegetación eran únicos. Las tierras de Turquesa, divididas por el río Wawki, desaparecían casi por completo bajo bosques de árboles gigantes de todas las especies. Sus habitantes ocupaban pequeñas aldeas situadas en las orillas del gran río y unidas entre sí por un sistema de comunicaciones que se basaba en los ritmos de los tambores. Eran unas gentes sencillas y acogedoras, pero extremadamente supersticiosas.

Sento siguió el curso del río hasta que alcanzaron las primeras casas hechas con troncos y cubiertas de paja. Una turba de chiquillos les rodeó a él y a su escudero, acompañándoles hasta el palacio del rey. Lo mismo que otros monarcas del continente, el rey Toma había elegido vivir en una mansión muy sencilla. De modo que Sento no se extrañó cuando le condujeron ante una choza rodeada por una veintena de construcciones semejantes que formaban una pequeña aldea. Echó pie a tierra y Kerns le imitó. Se inclinaron los dos ante la pareja real, que estaba preparando la cena con la ayuda de su hijo Levin, que tendría unos quince años de edad.

—¡Los caballeros de Esmeralda! —exclamó el rey con alegría.

Se secó las manos en su túnica y se acercó para abrazar a Sento y a Kerns con tanta familiaridad como si los hubiese conocido de toda la vida. Toma no era demasiado alto, pero tenía unas espaldas anchas y unos brazos musculosos, habituados a trabajar duramente. Sus cabellos rizados y rojizos caían desparramados sobre la espalda, y sus ojos azules tenían la mirada penetrante, como los de un ave de presa. Se desprendía de ellos una fuerza serena y una sensación de honestidad a toda prueba.

—Soy el caballero Sento de Esmeralda, y éste es mi escudero Kerns.

—¿Un escudero? —dijo con extrañeza el rey—. ¿Ya han llegado nuestros niños a esa categoría?

—Vuestro hijo Nogait es el escudero del caballero Jasson. Los dos están realizando una misión en los reinos de la costa —le informó Sento.

Con el rostro desbordando orgullo, Toma les invitó a sentarse mientras él volvía a ocuparse de la cocina. La reina Rojane se dedicaba también con evidente agrado a la misma tarea. Sento les dijo que estaba solamente de paso, pero el rey no quiso darse por enterado. No podía permitir que aquel noble representante del reino de Esmeralda reemprendiera la marcha sin compartir su cena. Un caballero difícilmente podía rechazar una invitación real, pero para ganar tiempo comenzó Sento a explicarle el peligro que amenazaba a Enkidiev.

El rey escuchó sus palabras mientras le servía un suculento potaje, acompañado de una jarra de cerveza que fabricaba él mismo. Comprendía la importancia de proteger la costa frente al invasor, pues sabía que en su primera incursión los dragones habían infligido importantes pérdidas a los humanos. De modo que prometió a Sento trasladar su propuesta a su pueblo.

Aquella noche durmieron Sento y Kerns en la choza real, con las puertas y las ventanas herméticamente cerradas. «No es de extrañar que Falcon sea tan supersticioso, aunque sólo haya vivido cinco años en este valle repleto de misterios», pensó Sento.

Habiendo descansado bien tras una noche sin pesadillas, el caballero y su escudero se despidieron de sus huéspedes al amanecer y se dirigieron hacia el oeste. Ascendieron por uno de los caminos laterales del valle para alcanzar las altiplanicies del reino vecino, atravesando bosques cuya densidad hacía palidecer los rayos del sol bajo una intensa bruma.

El reino de Perla ofrecía a la vista un panorama muy distinto. Desde que abandonaron la sombra protectora de los grandes árboles, Sento y Kerns se hallaban en una inmensa llanura cubierta de hierba que ondulaba bajo la caricia del viento. Se cruzaron con muchas manadas de caballos salvajes que les miraban levantando las orejas. Al atardecer, atravesaron el río Dilmun. Mientras admiraba la belleza del paisaje de Perla, Sento pensó que los caballeros debían proteger a toda costa el continente contra los hombres insecto.

—¿Maestro? —le requirió Kerns con una voz dulce.

Sento se dio cuenta de que había olvidado por completo al muchacho de ojos despiertos que le acompañaba, cuyos cabellos negros hacía el viento ondular blandamente.

—Lo siento, Kerns; me había enfrascado en mis pensamientos.

—Tenéis razón, señor —dijo en tono aprobatorio el escudero—. Nuestro continente es demasiado hermoso como para que permitamos a esos monstruos destruirlo.

—¿Has leído mis pensamientos? —le reprochó Sento.

—Era difícil no hacerlo, maestro —murmuró Kerns sonrojándose—. Son muy potentes.

Manteniéndose en un mutismo que llegó a preocupar al chico, el caballero decidió montar su campamento junto a un bosque de sauces, cuyas largas ramas desplomadas parecían surgir de la superficie del río. Kerns se ocupó de los caballos y Sento se puso a examinar sus propios recursos. Wellan le había advertido de que su intensidad emotiva le podría jugar alguna mala pasada. Al desprender una energía tan fuerte, corría el riesgo de ser detectado por un enemigo que tuviera un poco de sensibilidad.

—No estoy enfadado contigo —dijo Sento a su escudero cuando vino a sentarse a su lado—. En realidad estoy contento de que me señales ese fallo. Tengo que aprender a controlar mis pensamientos. Mi mayor defecto es ser a veces como un libro abierto.

—¿Sí? —exclamó sorprendido el muchacho—. ¡Yo creía que los caballeros eran perfectos!

Sento rompió a reír con fuerza, lo que desconcertó al chico.

—Hemos aprendido unas extraordinarias técnicas de combate —respondió el maestro secándose las lágrimas que le había provocado la risa— y desarrollado al máximo nuestras facultades mágicas, pero de aquí a alcanzar la perfección…

—Entonces, ¿los caballeros de Esmeralda no terminan nunca de perfeccionarse?

—Jamás. Ésa es nuestra fuerza.

Al clarear el día reemprendieron la ruta y llegaron al palacio de Perla cuando anochecía. Era una construcción muy antigua hecha en piedra, sin adornos superfluos, cuya construcción se remontaba a la época en que las fortalezas servían más para proteger al pueblo que para dar cobijo al rey. Había unos fosos profundos al pie de los elevados muros almenados que surgían de las aguas sombrías. Sólo se podía acceder al patio central cruzando un puente levadizo.

El caballero y su escudero se acercaron con prudencia, y las pezuñas de sus caballos resonaron en el pavimento de madera. El interior de la fortificación era también muy austero. Había un pozo para sacar agua en el centro del gran patio cubierto de arena. La fachada de todos los edificios era lisa, sin duda para evitar que pudieran escalarse para acceder a los ventanales situados a bastante altura. Había varios caballos en uno de los ángulos, protegidos por un cobertizo. Sento advirtió enseguida la ausencia casi total de actividad. Habitualmente, los campesinos y los comerciantes deambulaban por los patios centrales de los palacios llevando sus tributos o vendiendo sus mercancías. Allí, sólo algunos soldados se entretenían, a las puertas de la residencia real, lanzando pequeños cubos al suelo.

Al caballero le sorprendió la agresividad que detectó en el lugar. Kerns le impedía el paso, así que detuvo su caballo ante los soldados. Llevaban puestas unas simples túnicas, sin armadura ni coraza, aunque sus espadas colgaban de la cintura dispuestas a ser utilizadas. Sento les solicitó educadamente una audiencia con el rey de Perla, pasando por alto su expresión feroz.

—¿Quién desea verle? —le preguntó uno de los hombres en tono desafiante.

—El caballero Sento de Esmeralda.

El soldado dudó, consultó a sus colegas con la mirada y luego entró en el edificio sin dar explicaciones. «¡Qué lugar más curioso!», pensó el caballero sintiendo las vibraciones adversas que emanaban del palacio. ¿Maestro?, le reclamó mentalmente su aprendiz. No tienes nada que temer, Kerns, le respondió el caballero. El muchacho giró la cabeza hacia él para indicarle que le había comprendido. Esta gente conoce y respeta a los caballeros de Esmeralda, añadió Sento. El rey y la reina son los padres de Bridgess. La información pareció tranquilizar al muchacho.

Sin esperar a que le invitaran a hacerlo, el caballero echó pie a tierra y Kerns le imitó. Ataron sus caballos a unos postes que había junto al pozo y dieron de beber a los animales. Volvió el soldado y les dijo, en un tono agresivo, que el rey Giller les recibiría. Señaló con un dedo la puerta abierta y, sin preocuparse más de ellos, siguió jugando con sus compañeros.

Sorprendido por aquella flagrante falta de cortesía, Sento se dirigió al porche seguido de su aprendiz. Su deber como maestro era protegerlo en todo momento, y el lugar no le pareció seguro. Entraron juntos en un largo corredor ricamente adornado y se toparon al cabo de un rato con un sirviente que les condujo de mala gana ante el rey.

Giller se encontraba en la pajarera del palacio que contaba con una decena de aves de presa de razas diferentes. Sento y Kerns entraron allí con prudencia. El monarca estaba de pie delante de un gran ventanal y acariciaba a un halcón que, con sus garras, se sujetaba en un guante de cetrería. El rey de Perla lanzó una mirada irritada a los visitantes para hacerles comprender que habían estropeado un momento precioso de su jornada. Tenía los cabellos rubios, como Bridgess, y los ojos muy apagados. Era imposible precisar si eran grises o azules. Era alto y musculoso, de manera que también se parecía un poco a Wellan.

—¿Qué quieren de mí los caballeros de Esmeralda? —preguntó en un tono altanero.

—Sólo un momento, alteza —respondió Sento, adivinando que se trataba de un hombre a quien no le gustaba perder el tiempo.

Le resumió en pocas palabras el ataque que había sufrido Shola y mencionó la posibilidad de una nueva invasión. Luego, solicitó hombres para ayudar a los habitantes de Zenor a cavar trampas.

—Mi reino y el del rey Vail nunca han mantenido buenas relaciones —replicó el rey, irritado.

Como si hubiera sentido el malestar de su dueño, el ave posada en su puño lanzó un grito desagradable e intentó volar, pero el rey se lo impidió poniéndole encima la otra mano.

—Si el enemigo consigue infiltrarse en el continente por Zenor, no tendréis que inquietaros por futuras rencillas entre vuestros dos reinos, majestad, porque todos seremos destruidos.

Giller era un hombre inteligente. Su mirada sostuvo firmemente la del caballero durante largo rato y fue la impaciencia del ave rapaz la que por último rompió la tensión.

—Veré lo que puedo hacer —concedió.

Sento se inclinó y giró rápidamente sobre sus talones. No era cuestión de quedarse en aquel lugar mucho tiempo. Hizo caminar a Kerns delante y abandonaron la sala. Con su escudero al lado, pasó ante los soldados y se dirigió hacia sus caballos. Pronto detectó un sentimiento de enemistad en el espíritu de aquellos hombres.

—Ha sido una entrevista muy breve —le dijo uno de ellos con recelo.

—Mi mensaje era corto —replicó el caballero en un tono neutro.

El soldado sacó su espada de la vaina y dio un paso al frente, pero Sento ignoró la provocación. Se contentó con levantar la mano dirigiéndola hacia el hombre de Perla, y la espada comenzó a calentarse hasta el punto que el soldado se vio forzado a soltarla, dejándola caer al suelo.

—No he venido a combatir —le dijo el caballero en tono amigable.

Los demás soldados desenvainaron sus armas al mismo tiempo, pero Sento no reaccionó.

—He entregado mi mensaje al rey Giller y ahora debo irme —prosiguió Sento sin mostrar ningún miedo—. No tengo deseo alguno de derramar vuestra sangre, así que no me obliguéis, os lo ruego.

Si intentan algo, salta sobre tu caballo y abandona el palacio a toda prisa, ordenó silenciosamente el caballero a su aprendiz. ¿Y vos, maestro?, se inquietó Kerns. Yo sé batirme, pero tú todavía no. Confía en mí.

Los soldados se desplegaron lentamente en abanico, pero como el caballero no parecía inquietarse, la situación se tensó y arremetieron todos contra él. Kerns saltó sobre su caballo y enfiló el puente levadizo, obedeciendo las órdenes recibidas. Sento levantó bruscamente el brazo y todas las espadas sufrieron la misma suerte que la primera. Los hombres soltaron sus armas al sentir que les quemaban en las manos, pero su jefe no se resignó a ser humillado de aquella forma por un solo hombre. Tomó una lanza apoyada en el muro, junto al portón principal, y la dirigió al pecho del caballero.

—¡Ya basta! —se oyó la voz autoritaria del rey Giller, proveniente del balcón situado encima de ellos.

El soldado detuvo su gesto emitiendo un gruñido de frustración. Sento agradeció su intervención al rey con un gesto de la cabeza y se alejó hacia su caballo. De un salto montó en la silla y abandonó el recinto fortificado sin que nadie le impidiera la marcha.

—¡Es un brujo, majestad! —protestó el soldado levantando la cabeza hacia el rey.

—Es un mago, no un brujo, y además es un caballero de Esmeralda. Necesitamos hombres así en el continente. No quiero que le persigáis.

El soldado, enfurecido, arrojó la lanza al suelo, pero el rey no le castigó; su interés se centraba en los dos caballos que galopaban hacia el sur, levantando una gran polvareda sobre la llanura.

Sento y Kerns cabalgaron hasta la puesta del sol sin encontrar ni un alma. Montaron su campamento en un área descubierta, en mitad de la llanura. El muchacho estaba aún impresionado por los acontecimientos del día, de modo que en cuanto se sentaron cerca del fuego, Sento quiso tranquilizarle.

—Todos los reinos del continente no son como éste.

—Vos dijisteis que esos hombres respetarían a los caballeros de Esmeralda, pero nos han atacado.

—No te he mentido, Kerns, pero he de reconocer que, por desgracia, algunas personas se muestran agresivas con los extranjeros.

El caballero le puso una mano tranquilizadora en la espalda, enviándole una oleada de serenidad.

—Tendrás que aprender a dominar el miedo, Kerns.

—Cuando sepa batirme como vos, maestro, no tendré nunca jamás miedo.

—No siempre es necesario pelear, mi joven amigo. Nuestra magia puede a veces ahorrar muchas vidas.

Kerns sacudió suavemente su cabeza, dando a entender que la demostración de su maestro en el patio del palacio de Perla le había impresionado mucho. Contrariamente a lo que había hecho Wellan en el reino de Ópalo, Sento prefirió no aceptar el desafío de los soldados; el muchacho guardaría grabada en su memoria esta importante lección a lo largo del tiempo.

Continuaron su camino al día siguiente y alcanzaron la frontera del reino de Fal al llegar la noche. El cambio del clima sorprendió muy pronto al escudero. El país sufría los efectos de un intenso calor tropical, al estar situado al borde del Desierto y protegido por una cadena montañosa de cumbres elevadas. Los bosques de coníferas daban paso a unos curiosos árboles de tronco desnudo casi hasta su cima, donde brotaba una especie de sombrero de largas hojas verdes.

—Son palmeras —dijo jocosamente Sento ante la mirada sorprendida de Kerns—. Producen todo tipo de frutos apetitosos, de muy buen sabor.

El suelo se había vuelto arenoso y las pezuñas de sus cabalgaduras se hundían en él blandamente. A pesar de la oscuridad que empezaba a cercarles, el caballero no parecía dispuesto a detenerse.

—Maestro, pronto se hará de noche —le recordó quedamente el muchacho.

—Por eso no podemos detenernos aquí —respondió con afabilidad Sento, sonriendo al mismo tiempo—. La arena esconde minúsculos animales depredadores que no te gustaría descubrir bajo tu manta.

Kerns examinó las doradas dunas, tratando de imaginar el aspecto de los animalitos que se escondían debajo. Sento le condujo a lo que desde lejos parecía un pequeño bosque, aunque resultó ser un oasis en cuya parte central había un hermoso estanque de aguas tranquilas.

—¿Estáis seguro de que aquí no hay nada peligroso? —quiso asegurarse el muchacho.

—Totalmente. Recuerda que yo he nacido en este país. Los oasis son los únicos lugares donde los viajeros pueden encontrar agua y pasar la noche con seguridad.

Abrevaron los caballos y encendieron fuego junto al estanque. Mientras comían un poco, Sento refirió a Kerns las historias que se contaban a los niños de Fal sobre los lagartos, las arañas y los escorpiones que salían de la arena por la noche, y se desternilló de risa viéndole temblar.

—No tienes nada que temer en este territorio si viajas de día, no lo olvides.

A la mañana siguiente reemprendieron su ruta y llegaron al palacio real en el momento en que los sirvientes encendían las antorchas. Sento detuvo su caballo y observó aquella imponente construcción, en la que él había nacido. Fal era una enorme ciudad fortificada que se extendía a lo largo del abrupto roquedal que la separaba del Desierto, siendo en cierto modo el territorio en que se encontraban una prolongación de aquél. Por el flanco sur era inexpugnable, porque aquellas murallas cortadas a pico y lisas como piedras preciosas hacían imposible cualquier escalada.

Kerns captó el nerviosismo de su maestro. Era tan evidente que, aunque hubiera intentado ocultarlo en lo más profundo de su ser, hubiera quedado al alcance de un sutil observador. Sento se mantenía en silencio y hacía inspiraciones profundas para calmarse. Su intensidad emotiva iba a traicionarle una vez más.

—Si entregáis vuestro mensaje al rey esta noche, podremos partir mañana temprano —sugirió el aprendiz—. Si no nos presentamos a la corte hasta que amanezca, nos veremos obligados a pasar todo el día aquí.

—Eres un pillo —le dijo sonriente el caballero, dándole un amistoso cachete en el brazo.

Siguieron, pues, su camino hasta las dos puertas macizas que impedían el acceso al palacio por su costado oeste. Las piedras preciosas de la coraza de Sento, que brillaban a la luz de las antorchas, despertaron la curiosidad de los centinelas.

—¿Quién va? —gritó uno de los hombres.

—El caballero Sento de Esmeralda y su escudero —respondió él, intrigado por ver si los guardias lo reconocían tras quince años de ausencia.

—¿Sento? ¿El príncipe Sento? —se alborozó el hombre.

—Antes sí. Ahora soy simplemente un caballero.

—Sed valiente —le susurró Kerns sintiendo cómo se crispaba.

Se abrieron las grandes puertas chirriando y una decena de hombres acudió a reconocerles. ¡Su príncipe estaba de regreso! Se inclinaron, como lo habían hecho siempre anteriormente, y el caballero no se atrevió a impedírselo. Los sirvientes le condujeron en alegre procesión hasta el edificio principal del palacio y se ocuparon de los caballos en cuanto Kerns y él echaron pie a tierra.

—¡Que alegría volver a veros, príncipe! —dijo un anciano estrechándole amistosamente las manos.

—¿Firmon? —dijo Sento reconociendo al hombre por la bondad que podía leer en el fondo de sus ojos.

—El mismo, alteza. Sabía que me reconoceríais a pesar de mis cabellos blancos y de mi piel arrugada. Mi corazón se alegra de vuestro regreso, señor.

—Ya no soy un príncipe de Fal, Firmon —le advirtió gentilmente Sento—. Ahora soy un caballero de Esmeralda.

—¡Vuestro padre se pondrá muy contento al veros de nuevo! Seguidme, os lo ruego.

Sento lanzó una mirada resignada a su joven escudero y se dispuso a seguir los pasos del anciano sirviente. No se acordaba de los hermosos cuadros y de los tapices de colores cálidos que adornaban los muros en aquel dédalo de largos pasillos iluminados. Realmente sólo tenía cinco años cuando abandonó Fal en medio de los llantos y de los gritos angustiados de su madre.

Firmon les guió hasta el gran patio central donde la familia real estaba cenando junto a los cortesanos ataviados con ricas túnicas de seda. Un ataque enemigo no hubiera provocado mayor consternación en la asamblea que las palabras del anciano sirviente cuando anunció alegremente que el príncipe Sento estaba de regreso.

El silencio se apoderó de repente de aquel lugar, hasta entonces muy animado, y Sento decidió intervenir antes de que alguno de los presentes se desmayara. Se dirigió a la mesa de presidencia, donde estaban sentados su padre, el rey Levon; su madre, la reina Affé, y su hermano, el príncipe Patsko, unos años mayor que él. Todos le contemplaban en medio de un estupor total, y el caballero recién llegado no sabía si aquel pasmo y aquel silencio eran debidos a su inesperado regreso o al aspecto que tenía con su coraza verde.

—Soy el caballero Sento de Esmeralda y éste es Kerns, mi escudero —dijo con soltura—. Solicito una audiencia a su majestad el rey de Fal.

La reina lanzó un gran grito, saltó de su silla y rodeó la mesa corriendo para abrazar al hijo recuperado. La pesadilla tan temida por Sento estaba teniendo lugar. Rechazó suavemente a la mujer que lloraba de dicha entre sus brazos y la miró fijamente, sin saber cómo calmarla.

—Sabía que regresarías —gimoteó Affé—. Siempre le he dicho a tu padre que volverías a ocupar tu puesto entre nosotros.

—No he venido para vivir en Fal, madre —intentó explicarle Sento.

Volvió la mirada hacia su padre en actitud suplicante. El rey Levon invitó a Sento y a Kerns a compartir su mesa y, con un discreto gesto, indicó a Firmon que hiciera regresar a su esposa a su sitio.

Liberado de los brazos maternos, el caballero se sentó cerca del rey, con su escudero al lado. Ella os ama mucho, maestro, dijo Kerns a Sento. Demasiado, respondió él esbozando una sonrisa.

Tras haber disfrutado de la copiosa cena compuesta de carne asada, pan fresco, legumbres y frutas diversas, el caballero y su aprendiz siguieron al rey y a sus consejeros hasta la sala de audiencias. Levon tenía un aspecto impresionante con sus vestimentas de raso de vivos colores y el turbante dorado que coronaba su cabeza, en el que brillaba el zafiro más grande de todo el continente. Se parecía mucho a Sento con sus ojos negros de una profundidad insondable, sus pómulos salientes y su tez ligeramente oscura.

—Te has convertido en un valiente guerrero —dijo el rey examinando a su hijo de los pies a la cabeza—. Las cosas hubieran sido distintas si te hubieras quedado aquí.

Sento se mantuvo prudentemente en silencio. Sabía que se estaba refiriendo al amor exagerado que le tenía la reina y que le hubiera impedido desarrollar su propia personalidad y sus capacidades.

—¿Qué es lo que puedo hacer por los caballeros de Esmeralda? —preguntó el rey con curiosidad.

Sento le contó lo que había ocurrido en Shola y le transmitió la inquietud de la Orden respecto a una segunda invasión.

—Los hombres de Zenor necesitan ayuda para instalar un sistema de defensa antes del retorno del enemigo —terminó explicando Sento.

Levon consultó a sus consejeros con la mirada. Ninguno de ellos se opuso a la demanda del caballero. De ese modo pudo asegurar a Sento que el reino de Fal ayudaría a sus vecinos en cuanto comenzaran a reclutar operarios. El caballero se lo agradeció en nombre de Enkidiev.

—Quisiera que aceptaras mi hospitalidad, hijo. También los caballeros tienen necesidad de dormir, ¿no? Ve sin temor, que estaré atento para que la reina no te importune.

Sento accedió a los deseos del rey, aunque tenía sus propias dudas sobre si era una buena idea. El caballero y su escudero siguieron a un sirviente hasta el ala del palacio reservada a los invitados relevantes. Cuando se quedaron solos en una estancia ricamente decorada con tapices y sedas, Sento comenzó a relajarse. Miró entonces a su joven escudero, que parecía deseoso de decir algo.

—Puedes hablar con libertad —le animó.

—Vuestro padre es muchísimo más amable que el de Bridgess —dijo Kerns sentándose en la mullida cama.

—Fal nunca ha tenido un espíritu tan belicoso como el rey de Perla —explicó el maestro liberándose del cinto y dejando su espada y su puñal sobre un aparador—. Se parece más al reino de Zenor, donde los hombres tienen brazos de acero y corazones de oro.

—Estoy muy contento de viajar con vos, maestro. Aprendo muchas cosas sobre Enkidiev.

—Y yo estoy muy satisfecho de que vengas conmigo, porque aprendo muchas cosas de ti.

Cuando el palacio quedó en calma y todo el mundo ocupó sus habitaciones, Sento hizo un guiño a su aprendiz y le animó a seguirle en silencio. Andando de puntillas, guió a Kerns por los subterráneos del palacio, donde los primeros reyes de Fal habían hecho cavar un estanque en la roca viva que se había ido llenando por sí mismo de un agua caliente y curativa. El muchacho introdujo su mano en ella y quedó sorprendido por su temperatura agradable. Sento le explicó que el palacio estaba construido sobre una falla volcánica que se prolongaba hacia el norte y que caldeaba el agua de la corriente subterránea que discurría por aquel lugar. Se despojó de la túnica y se introdujo en el estanque. Kerns le imitó sin dudarlo ni un instante.

—Cuando era niño, venía aquí en mitad de la noche —le confesó Sento mientras el agua caliente templaba sus músculos.

—Y su hermano mayor venía siempre a reunirse con él —añadió una voz tras ellos.

Maestro y aprendiz se giraron vivamente y vieron acercarse al príncipe Patsko envuelto en una manta. La dejó caer al suelo y saltó al agua con ellos. Kerns, que no detectó desconfianza alguna en el corazón de su maestro, se relajó. El príncipe abrazó a Sento con mucho afecto.

—Jamás pensé que nos volveríamos a encontrar aquí —dijo Patsko, dando unas amistosas palmadas al caballero.

Al igual que su hermano pequeño, el príncipe Patsko tenía los cabellos y los ojos negros, pero era más alto y más delgado. Kerns le sondeó mentalmente y se dio cuenta de que el amor y la compasión dominaban su espíritu. Sería un buen rey cuando Levon le cediera el trono.

—Quiero que seas el primero en saberlo, Sento —anunció alegremente el príncipe—. Nuestro padre ha decidido unir mis destinos a los de una princesa.

—¿Sin esperar a que seas rey?

—Quiere tener nietos antes de que sea demasiado viejo para disfrutar de ellos.

—¿Y quién es la afortunada?

—La princesa Christa, del reino de Rubí.

—¡Es la hermana de Wellan, nuestro jefe! —exclamó Sento.

—¿Es cierto? ¿La conoces?

—Desafortunadamente, no.

—Qué pena… En resumen, vamos a casarnos en la primera luna de la estación cálida. Yo tampoco la he visto nunca, pero me han dicho que tiene los cabellos dorados como el trigo y los ojos azules como el cielo de verano.

—Me alegro de verdad por ti, Patsko, y os deseo una decena de preciosos niños rubios.

—¿Y tú? ¿Ardes de amor por los ojos de alguna chica bonita? ¿Pueden casarse los caballeros o están condenados al celibato?

—Podemos casarnos e incluso nos animan a hacerlo, pero sólo después de que nuestros escuderos estén bien entrenados.

—¡Pero ese niño sólo tiene una decena de años! —exclamó Patsko—. ¿Cuándo se podrá convertir en caballero?

—Este muchacho se llama Kerns y estará bajo mi tutela unos siete u ocho años.

El príncipe lanzó a su hermano una mirada llena de tristeza e impregnada de cólera. ¿Con qué derecho aquel odioso mago exigía de un hombre tan larga espera antes de conocer la felicidad en brazos de una mujer? Sento adivinó sus pensamientos.

—Un caballero de Esmeralda no es un hombre ordinario, Patsko, y no vive al mismo ritmo que los demás. No pretendo que comprendas mi situación dentro de la Orden, pero quiero que sepas que soy feliz así y que no cambiaría mi vida por nada del mundo.

—Pero ¿te casarás algún día? —insistió el príncipe.

—Si encuentro una mujer que haga latir con fuerza mi corazón, sí, entonces me casaré.

A pesar de esta afirmación, Patsko no pareció estar muy convencido de la sinceridad de Sento. Pero tratando de no estropear aquel inesperado reencuentro, cambiaron de conversación y comenzaron a desgranar recuerdos de los tiempos de su infancia.

23. Retorno al reino de Rubí

23

Retorno al reino de Rubí

Wellan y Bridgess cabalgaron a través de los bosques y las llanuras del reino de Rubí durante más de una jornada completa antes de llegar a la primera aldea. Allí las faenas agrícolas tenían menos importancia que en el reino de Esmeralda, donde los cultivos se extendían hasta perderse de vista. Las gentes de Rubí eran sobre todo cazadores y los pocos campos de labranza se encontraban cerca del palacio, en el extremo este. El resto del territorio estaba cubierto de grandes bosques y de pequeños lagos donde abundaban la caza y la pesca.

«Es un país magnífico. Hace fresco y el aire es muy limpio», pensó Bridgess. En aquellos parajes no sentía ninguna animosidad, ninguna cólera, sólo un inmenso amor a la vida y a la naturaleza.

El caballero principal y su aprendiza establecieron su campamento en un claro del bosque, junto a un pequeño lago. Wellan puso los alimentos al fuego que había encendido Bridgess, y ambos comieron en silencio. Los momentos de las comidas tenían un significado especial entre un maestro y su escudero, porque se establecía una comunicación telepática entre ellos sin ninguna reserva. Aquella noche, Bridgess descubrió una sombra oscura y triste en el corazón del caballero, pero cuando quiso preguntarle al respecto, él se encerró en sí mismo como una ostra.

—Maestro, podéis decirme cualquier cosa —insistió ella—. Mi deber como escudera es apoyaros en todo y prestaros mi ayuda.

—Lo sé, Bridgess, pero eres aún una niña y la tristeza que has detectado en mí es una emoción de hombre adulto.

Se alejó del fuego y fue a sentarse cerca del agua. Llena de perplejidad, Bridgess le vio cruzar sus largas piernas y dejar su mirada vagando sobre los reflejos que producía la luna sobre el agua. Su conocimiento del mundo adulto se limitaba a los sirvientes de Esmeralda I y al mago Elund, lo cual la ayudaba bien poco a entender los estados de ánimo de su maestro. No era tampoco cuestión de sondear en su espíritu contra su voluntad. Era una falta grave para un escudero. De modo que se contentó con observarlo, asegurándose de que no corría ningún peligro. El caballero pasó más de una hora enfrascado en sus pensamientos. Luego, volvió junto al fuego y se envolvió en su manta. Advirtió la inquieta mirada de su aprendiza, que se había acostado a pocos pasos de él, pero no podía confiarle sus cuitas; era aún muy pronto para hacerlo.

Por la mañana, la tristeza de Wellan parecía haberse disipado. Se asearon junto al lago y emprendieron la ruta hacia el palacio de Rubí bordeando sus terrenos colindantes. La fortaleza apareció tras una zona arbolada. Se trataba de una construcción rectangular, de estructura muy simple, sin torreones. Sobre las almenas no se divisaba la silueta de ningún centinela. «¿No tendrá esta gente enemigos?», se preguntó Bridgess, con sorpresa. Franquearon las enormes puertas del palacio sin que nadie les exigiera identificarse. Por el contrario, toda la gente parecía conocer a Wellan y le sonreían amistosamente, aunque hubiera abandonado el país hacía quince años.

Se detuvieron ante el edificio central del palacio, el principal de todo el recinto fortificado, y unos palafreneros acudieron serviciales para hacerse cargo de los caballos.

—Soy el caballero Wellan de Esmeralda y ésta es Bridgess, mi escudera. Avisad al rey Burge de que deseo hablar con él.

Los rostros de los sirvientes se iluminaron de repente y uno de ellos echó a correr hacia el interior del palacio. El caballero sabía que su gran parecido físico con su padre les había sorprendido. El criado volvió a los pocos minutos para guiarles hasta el rey, aunque Wellan no necesitaba que nadie le condujera por aquellas estancias. Se acordaba de cada rincón, de cada piedra, de cada cuadro y de cada candelero como si nunca hubiera abandonado aquel lugar. Recorrieron interminables pasillos que hacían alusión a la caza, con pieles de animales colgadas de los muros y cabezas disecadas que adornaban la parte superior de las puertas. Bridgess disimuló su disgusto por aquella decoración a fin de no ofender a su maestro, que había nacido allí, y bajó los ojos para no tener que tropezarse con aquellas miradas vidriosas que parecían espiar sus pasos.

Con gran sorpresa advirtió Wellan que le conducían a las habitaciones de la reina Mira. Era alta y delgada, con una piel que se asemejaba a la nieve. Su rostro autoritario estaba enmarcado por largos cabellos negros, y sus ojos azules expresaban irritación. Su madre le recibió con la misma frialdad que siempre había manifestado. Pero ya no era su travieso hijo pequeño, sino todo un hombre que no le iba a permitir alterarle. Se inclinó respetuosamente y esperó a que ella hablara.

—¿Por qué razón quieres ver a tu padre? —dijo finalmente la reina con cierta displicencia.

—Tengo que entregarle una solicitud de parte de los caballeros de Esmeralda, alteza —respondió el hombre con voz neutra.

La reina observó a su hijo durante un buen rato y luego dirigió su mirada a la muchachita que le acompañaba, y alzando las cejas le preguntó:

—¿Cuándo me he convertido en abuela?

—Bridgess no es mi hija, sino mi escudera.

—¿Esmeralda I se atreve a confiar estas niñas a hombres de tu edad? —replicó ella, visiblemente indignada.

—A caballeros, majestad. Unos hombres sensatos y honestos. ¿Me dais permiso para entrevistarme con el rey?

—Tu padre ha salido de caza. Volverá antes de la puesta del sol. Voy a mandar que preparen habitaciones para vosotros. Descansaréis allí mientras llega.

Movió la mano señalando a una sirvienta y luego les dio la espalda, dando así término a un encuentro glacial. Mira era bella, elegante e inteligente, pero nunca dejaba entrever sus emociones. Wellan ignoraba si se comportaba con su padre de la misma manera, pero sabía muy de cerca que no había sido una buena madre. Hizo que Bridgess le precediera y subieron al piso superior guiados por la sirvienta, que les condujo hasta las habitaciones de los invitados, que estaban provistas de grandes balcones que daban al río Sérida. La muchacha entró en la del caballero con sus pertenencias, a pesar de las protestas de la sirvienta. Wellan dejó sobre el lecho su zurrón y sus armas, y salió al balcón. Viendo que sus protestas dejaban indiferente a la muchachita rubia, la criada desistió de sus protestas y giró sobre sus talones, dispuesta a informar a su señora sobre aquella conducta escandalosa.

—¿Echáis de menos vuestro territorio? —quiso saber Bridgess.

—No —afirmó el caballero, con los ojos fijos en las montañas volcánicas que se alineaban al otro lado del río—. No he vivido aquí el tiempo suficiente como para haber dejado en esta tierra parte de mi corazón.

—Entonces no es eso lo que os entristece.

Wellan se dio media vuelta y le lanzó una mirada cargada de reproches. ¿No la había advertido con anterioridad de que no preguntara nada sobre ese particular? Ella le respondió con un sonrisa retadora. No le dio él importancia al recordar sus propias reacciones con Elund cuando tenía esa misma edad.

—¿Qué vamos a hacer hasta que regrese el rey? —preguntó Bridgess para aligerar la tensión.

—¿Sabes nadar?

—Me defiendo.

Wellan se despojó de su coraza y le pidió que le siguiera. Volvieron a pasar por aquellos pasillos llenos de horrores. Los sirvientes se inclinaron ante el caballero y le dirigieron palabras de bienvenida, pero él no se dio por enterado. Una vez más estaba abstraído en medio de sus pensamientos.

Abandonaron el recinto amurallado y se dirigieron al río. Tras detenerse junto a la orilla, Wellan se colocó las manos en jarras y examinó detalladamente los contornos. En aquel lugar la corriente del agua era tranquila y el remanso bastante amplio. Aunque hacía fresco, el caballero parecía decidido a bañarse. Se volvió hacia Bridgess. Ella había puesto una rodilla en tierra, pidiendo con ese gesto permiso para hablarle libremente. Wellan inclinó con lentitud la cabeza para concedérselo.

—Creo que es perjudicial que os encerréis de ese modo en vuestros pensamientos —le dijo la muchacha—. Podría atacaros por sorpresa cualquier persona.

—¿Crees que me aíslo del mundo exterior cuando me pongo a reflexionar? —respondió sonriente el caballero.

—Sí, eso es lo que creo.

Citó entonces los nombres de todas las personas con las que se había cruzado desde que salieron de la habitación hasta que llegaron al río y le repitió palabra por palabra lo que cada uno había dicho. Bridgess estaba alucinada, pero su maestro no quiso avergonzarla más.

—Sígueme —le ordenó quitándose sus botas y su túnica.

Se adentró en el río, vestido únicamente con su calzón. Bridgess se quitó también las botas y le siguió, comprobando que el agua estaba menos fría de lo que había temido. Con un gracioso movimiento, el caballero desapareció bajo la superficie del agua. La muchacha inspiró profundamente y se lanzó tras él. El agua estaba tan clara que no tuvo ninguna dificultad en seguirle. Wellan nadó entre las algas, asustando a los pequeños peces plateados que huían en bandadas, y se dirigió hacia una oquedad en la ribera opuesta. Ella le imitó, aunque empezaba a sofocarse. Con un solo impulso se remontó él hasta la superficie, y la muchacha hizo lo mismo agitando los pies con todas sus fuerzas. Cuando sacó la cabeza fuera del agua, pudo llenar de aire fresco sus pulmones exhaustos.

El caballero la esperaba sentado en una roca plana, dentro de una magnífica gruta de cristal. Mirando maravillada a su alrededor, Bridgess se colocó a su lado. Los rayos difusos del sol iluminaban la orilla del río y se reflejaban en la gruta, despidiendo miríadas de reflejos brillantes sobre las paredes vidriadas.

—Es absolutamente mágico… —murmuró la niña, sentada junto a su maestro.

—Es mi refugio secreto —le confesó Wellan—, el lugar a donde yo voy mentalmente cuando tengo necesidad de calma y de quietud.

—Me hacéis un gran honor compartiéndolo conmigo, maestro.

Meditaron juntos durante un rato en aquel paraíso subterráneo y luego volvieron al palacio, donde los sirvientes les envolvieron en mantas y pusieron a secar sus vestidos. Habían encendido fuego en su habitación, de forma que pudieron reponerse durante mucho tiempo ante las reconfortantes llamas. Cuando hubieron descansado, Wellan dejó que Bridgess le ajustara la coraza, le colocara la capa sobre las espaldas y le anudara los cabellos sobre la nuca; esta última tarea le producía a la niña una especial complacencia. El caballero quería que su familia lo viera en su mayor esplendor. Se colocó el cinturón de cuero alrededor del talle y se aseguró de que su espada y su daga pendieran adecuadamente de sus caderas.

Los sirvientes les escoltaron hasta el gran salón del palacio. El rey Burge, que volvía a ver a su hijo por primera vez después de quince años, su esposa y toda la corte se habían puesto las vestimentas de gala. La princesa Christa lucía su vestido más hermoso de satén azul, pero no llevaba ninguna joya, para que Wellan advirtiera que había crecido en belleza y en sabiduría durante su larga ausencia. Quería darle a entender que se había convertido en una mujer sencilla y honesta. Su hermano Stem, el primogénito, no sabía a qué carta quedarse ante tan inesperada agitación. Nunca habían hecho algo semejante por él. Mientras fueron niños se habían llevado bien, pero Stem envidiaba a Wellan desde que lo escogieron a él para convertirlo en caballero de Esmeralda.

Los servidores abrieron ante Wellan las puertas del salón, que le pareció no haber cambiado nada en todos aquellos años. Los muebles estaban exactamente en el mismo sitio, así como las tapicerías, los paneles con animales disecados y las antorchas. Se detuvo delante del rey, no sin advertir la sorpresa y la admiración que se reflejaron sucesivamente en su rostro.

—Cuando me dijeron que estabas aquí, al principio me resistí a creerlo —declaró Burge con una voz contenida—. Pero es verdad, estás delante de mí, y estoy orgulloso de acogerte en mi mesa. Sé bienvenido a casa, hijo mío. Acércate, ven a sentarte aquí.

Wellan empujó suavemente a Bridgess para que se colocara delante de él y la hizo sentarse a su lado. El rey quiso saber de inmediato quién era aquella niña y el caballero le explicó el papel de los escuderos en la Orden de Esmeralda. Impresionada por hallarse en medio de la familia de su maestro, la muchacha no dijo una sola palabra durante toda la cena y se contentó con observar a los presentes mientras Wellan les explicaba el objeto de su visita, comenzando por la masacre de Shola y refiriéndose a la guerra anterior que había asolado el reino de Zenor.

Aunque el rey Burge atendía todas sus palabras con interés, la reina comía sin prestarle la menor atención. Christa parecía no escucharle tampoco, pero le observaba con mucha admiración. El único que parecía contrariado por su regreso era Stem, el príncipe heredero. Bridgess le sondeó mentalmente y halló unos enormes celos en su corazón. Stem envidiaba el parecido de su hermano con su padre, su estatura y la sólida complexión de sus músculos.

Wellan colocó directamente su amplia mano sobre la de su aprendiza, indicándole que debía cesar de inmediato en su investigación telepática.

—Enviaré hombres a Zenor —decidió Burge tras haber escuchado las explicaciones de su hijo.

—¿Y quién protegerá nuestro reino? —se opuso violentamente Stem.

—No enviaré soldados, sino obreros, evidentemente —precisó el rey.

—¿Y si esas bestias monstruosas toman una ruta diferente?

—Sólo pueden llegar por el océano —aseguró Wellan con calma.

—Entonces, ahora que te has convertido en un gran caballero, ¿sabes lo que pasa por la cabeza de nuestros enemigos? ¿Puedes predecir incluso en qué lugar nos atacarán? —bramó el príncipe heredero.

—No —admitió Wellan, que no deseaba discutir con su hermano—. Me sirvo de mis facultades de deducción, como todo buen guerrero. Me he convertido en un experto en muchos campos, Stem. Los caballeros de Esmeralda somos educados de ese modo.

—Quieres decir que se os prepara para apoderaros de otros reinos y destronar a sus reyes —se encrespó el príncipe.

—¡Ya basta, Stem! —tronó Burge con el rostro alterado.

—Ésa es una historia antigua —indicó Wellan conservando la calma—. Somos diferentes de los primeros caballeros de Esmeralda. No tienes ningún motivo para sentirte amenazado.

El príncipe abandonó la mesa lleno de rabia. El rey Burge, muy enfadado, le rogó que volviera, pero Stem, tan testarudo como los demás miembros de la familia real de Rubí, hizo oídos sordos.

—Yo hablaré con él más tarde —aseguró Wellan sin inquina—. Stem es un hombre inteligente y me escuchará.

Su padre le dirigió una mirada incrédula que el caballero prefirió ignorar. Ya no quedaba nada del niño rebelde que había criado, pensó el rey, observando silenciosamente a Wellan. Aquél no era el muchacho turbulento que corría gritando por el palacio, negándose a calzar las botas, el niño rubio que siempre quería acompañarle en las partidas de caza pero que se oponía violentamente a que se despiezaran los animales cazados por él.

—A tu viejo padre le sorprende verte tan disciplinado de golpe —declaró finalmente—. No pensaba que el mago pudiera conseguir dominarte. Estaba convencido de que te devolverían al reino de Rubí con una larga lista de quejas.

Una leve sonrisa apareció en los labios del caballero al recordar sus primeros meses en el palacio de Esmeralda. Elund le había corregido con mucha mayor frecuencia que a sus compañeros, por supuesto.

Cuando acabó la cena, Wellan indicó a su escudera que le esperara en la habitación y salió en busca de su hermano por los pasillos del palacio, pero a la primera que encontró fue a su hermana. Ella le salió al paso cuando cruzaba por delante de su alcoba. El recuerdo que guardaba de Christa era el de una hermana mayor razonable, que recibía siempre con agrado y gratitud todos los cumplidos de la familia, mientras que él se llevaba todos los reproches.

—No te entretendré mucho —dijo la princesa con voz dulce—. Sólo quería comunicarte que pronto me casaré con el príncipe Patsko de Fal.

—Me alegro mucho de saberlo.

—Y también quiero decirte que estoy muy orgullosa de cómo has mejorado, Wellan. Es una pena que sea Stem quien herede este magnífico país.

—Yo sé que será un buen rey —salió en su defensa el caballero—. Además nadie me podía asegurar que yo sería el mismo si hubiera crecido aquí, Christa. ¿Sabes dónde puedo encontrar a Stem?

—Cuando se le contraría, se esconde en la cabaña que tú construiste a orillas del río. Es una prueba de gran madurez, ¿no te parece?

—¿Todavía cabe dentro? —dijo Wellan con extrañeza.

Ella alzó los hombros y volvió a su alcoba. Wellan caminó rápidamente hasta el extremo del pasillo y lanzó una mirada por la ventana. En la penumbra podían observarse los contornos de su cabaña de madera hecha de forma rústica y colocada a horcajadas entre las ramas de un viejo castaño. Algunos sirvientes les habían ayudado a Stem y a él a construirla, pero Wellan apenas había podido disfrutar de ese refugio, porque el destino le llevó muy pronto a Esmeralda.

Se apoderó de una de las antorchas que ardían en el muro y salió del palacio. Al pie del árbol vio las piernas de su hermano que colgaban en el vacío.

—¡Stem! —gritó el caballero intentando conservar un tono amigable en sus palabras.

—Vuelve a tu país de caballeros —gruñó el otro—. Aquí no te necesitamos.

—Mañana por la mañana partiré.

El príncipe de Rubí siguió manteniendo un incómodo silencio.

—Los caballeros de Esmeralda no son educados para que puedan ocupar un trono real —señaló Wellan—. Somos guerreros, soldados mágicos. Nuestro papel consiste en proteger todo el continente, no un solo país.

Todo daba igual.

Wellan no recordaba que su hermano fuera anteriormente tan testarudo. Incluso durante una época de su infancia había sido su héroe, siendo siempre el que tenía las mejores ideas para escabullirse de sus padres.

—He vuelto a la gruta de cristal esta tarde —dijo el caballero en un último intento.

La cabeza de Stem apareció en la pequeña abertura de la puerta enmarcada por sus rizos negros.

—¿Te acordabas de ella? —murmuró sorprendido.

Wellan movió lentamente la cabeza. De repente, a pesar de la coraza adornada de piedras preciosas, a Stem le pareció que recuperaba a su hermanito de cinco años.

—¡Pero si eras sólo un enano cuando la descubrimos!

—Un enano dotado de una excelente memoria —rectificó Wellan—. Me acuerdo de todo lo que hacíamos aquí.

Los dos hermanos se observaron durante un buen rato con detenimiento, y luego Stem saltó al suelo con agilidad. El caballero sondeó su espíritu y captó en el fondo de su corazón una tristeza que se parecía mucho a la suya. Fueron a sentarse a la orilla del río y Wellan colocó la antorcha cerca de ellos, de forma que proyectaban un aura de intimidad.

—No es fácil para mí ser como tú, ya lo sabes —se lamentó Stem.

—¿Ser como yo? —repitió el caballero estupefacto.

—A ti te quería ver nuestro padre en el trono, no a mí. Pero nuestra madre decidió lo contrario y te envió a aprender la magia en otro sitio. Él me repite constantemente que mostrabas ya las cualidades de un rey a los cinco años y que seguramente te habrás convertido en un conductor de hombres. Para que me deje un poco tranquilo, trato siempre de parecerme a ti, pero eso me está trastornando. Ahora que te ha visto vestido de caballero, va a hacerme la vida imposible.

—Lo más importante que se nos enseña en el palacio de Esmeralda, es ser nosotros mismos. Se concentra la atención en nuestras cualidades y nuestras fuerzas, al mismo tiempo que se nos indican los defectos para que los corrijamos.

—¿Tú tienes defectos? —se sorprendió Stem.

—Soy muy colérico y me cuesta dominar mis impulsos. Por eso en general prefiero no expresar mis estados de ánimo. El mago de Esmeralda, que es capaz de leer en los corazones, me ha ayudado a aceptar mis debilidades y me ha animado a superarlas. Somos los protectores del continente, Stem, pero también somos seres humanos.

Wellan pasó un brazo alrededor de la espalda de su hermano y le apretó contra él con afecto. Sondeando de nuevo su alma, fue feliz al comprobar que se había apaciguado. Los dos hombres volvieron juntos al palacio y se separaron ante la alcoba del caballero. Bridgess se había dormido sobre un blando sillón colocado cerca de la ventana. La cogió en brazos y la llevó a la habitación que habían preparado para ella. No era cuestión de despertar las suspicacias de la servidumbre manteniéndola a su lado. La depositó sobre el lecho, la tapó y la besó en la frente. Dejó las botas en el vestíbulo antes de cerrar suavemente la puerta.

Se detuvo ante el umbral de su propia habitación al descubrir a la hechicera Fan de Shola sentada sobre su cama. Llevaba una túnica blanca que brillaba como si hubiera sido tejida por la luz, y sus cabellos plateados caían en cascada sobre sus espaldas. Wellan cerró la puerta trasera, sintiendo que todas las heridas de su corazón se curaban repentinamente.

La reina se levantó y caminó a su encuentro, con su túnica luminosa flotando alrededor de ella. Wellan la tomó entre sus brazos, apasionado, y sus labios se fundieron. No había dejado de soñar con este beso después de su primera noche juntos. Fan le ayudó a soltar las correas de su coraza y a quitársela, dejándola sobre el pavimento, y luego soltó su cinturón. La espada y el puñal cayeron al lado de la coraza y Wellan se apresuró a quitarse la túnica.

Los largos dedos de Fan recorrieron su piel; cerró él los ojos, presa de un vértigo, rogando a la diosa de Rubí que aquel instante no tuviera fin. Sabía que Fan era sólo un fantasma, pero la amaba, tenía necesidad de ella. Con gran ardor, la reina le arrojó sobre el lecho. Escuchando únicamente su pasión, hicieron el amor sin intercambiar palabra alguna, sin que se oyera un solo sonido. Con todos los sentidos alterados, Wellan la estrechó entre sus brazos para que nunca pudiera escapar. La reina frotó la punta de su nariz en su oreja y él se estremeció con aquella caricia furtiva, mientras su piel era recorrida por espasmos electrizantes.

—Los soldados del Emperador Negro han vuelto reforzados y su jefe está furioso —murmuró ella.

Wellan salió súbitamente de su sopor, golpeado por la importancia de aquella información. ¿Estaba a punto de estallar otra vez la guerra?

—Está organizando una nueva expedición para encontrar a Kira —añadió Fan, confirmando sus temores.

—¿Cuándo llegarán? —preguntó con inquietud el caballero.

—Dentro de algunas semanas de vuestro mundo.

—¿Dónde desembarcarán?

—Aún no lo sé, pero volveré para informarte.

—Volved cuando queráis, incluso si no tenéis nada que decirme. Yo os amo, Fan.

Buscó sus labios y los besó con devoción; luego se durmió acunado por el dulce perfume de su reina. Por la mañana, cuando los rayos del sol iluminaron su rostro y le despertaron, estaba solo. Se sentó bruscamente en el lecho y exploró con la mirada todos los rincones. Nada. Ni siquiera un rastro del perfume embriagador. ¿Cuánto tiempo transcurriría antes de que regresara aquella mujer que hacía vibrar todas las fibras de su cuerpo? ¿Durante cuánto tiempo podría vivir un amor tan intangible? Unas lágrimas ardientes resbalaron por sus mejillas sin que pudiera contenerlas y tuvo que ocultar su rostro entre sus manos. No había advertido la llegada de Bridgess hasta que ella saltó a su lecho.

—¡Maestro! —dijo alarmada—, ¿estáis herido?

—Más de lo que nadie lo estará nunca… —murmuró el caballero con un gemido.

La muchacha consiguió separarle las manos del rostro y secó sus lágrimas al mismo tiempo que le sondeaba, volviendo a contrariar las reglas. La emoción que descubrió en el corazón de Wellan le era desconocida y le sorprendió por su enorme potencia.

—Eres muy joven para comprender lo que siento, Bridgess —musitó él conteniendo sus lágrimas.

—¿Es una mujer la que os causa tanto sufrimiento?

—¿Por qué lo dices?

—Porque siento su presencia en vos. Se diría que ella está aquí, pero al mismo tiempo que no está. Es difícil de explicar. ¿Estáis enamorado, maestro?

Wellan observó a la muchacha sin saber qué responder. Nunca había abierto su corazón a nadie, ni siquiera a sus compañeros de armas, pero aquella niña estaba allí, junto a su gran secreto, sin que él consiguiera apartarla.

—Sí —musitó con un suspiro— pero la mujer que yo amo ha muerto…

Los ojos de Bridgess se llenaron de lágrimas y rodeó con su brazo al caballero de manera maternal, enviándole una oleada de sosiego que le hizo mucho bien.

—Un día encontraréis otra mujer a la que amar —le dijo ella al oído, sin abandonar su abrazo—. Sois muy guapo y muy fuerte. Nadie os podría resistir mucho tiempo.

Wellan dejó que la niña le acunara durante unos momentos, pero luego recuperó poco a poco el dominio de sus emociones, lo cual significaba para él esconderlas con doble llave en lo más profundo de su corazón.

Inspiró profundamente y anunció a su escudero que debían partir sin tardanza, camuflando las informaciones dadas por Fan bajo la apariencia de una visión mística recibida durante la noche. Bridgess hubiera deseado mantener la unión que habían tenido durante algunos minutos todavía, pero el caballero se había parapetado una vez más en su habitual frialdad.

24. Punto de encuentro

24

Punto de encuentro

Wellan y Bridgess cabalgaron sin descanso hasta el reino de Jade. La muchacha seguía a su maestro sin quejarse, aunque las piernas le hicieran sufrir. Sólo se detuvieron una vez para que abrevaran los caballos, despejarse ellos mismos y tomar un bocado, tras lo cual reemprendieron la ruta hasta alcanzar la fortaleza de Jade.

Atravesaron grandes extensiones de cultivo inundadas, en que los jadianos cultivaban arroz, y también inmensas plantaciones de bambú. Como apremiaba el tiempo, Wellan explicó brevemente a Bridgess que aquellos hombres y aquellas mujeres criaban gusanos de seda y que producían los más hermosos tejidos de Enkidiev Galoparon durante un buen trecho y se cruzaron con campesinos cubiertos por grandes sombreros de paja planos, que se afanaban por llenar sus carretas con los productos agrarios. Al declinar el día divisaron por fin las extrañas torres del palacio, unas edificaciones que se componían de muchos segmentos superpuestos, teniendo cada uno su propio techo en forma de pagoda.

Como había caído la noche, los centinelas dudaron a la hora de abrir las puertas, pero cuando llegó su capitán y reconoció la coraza verde del caballero, él mismo acudió a abrir las puertas de la alta muralla. Wellan y Bridgess pasaron ante los sorprendidos vigilantes y se dirigieron hacia el edificio principal de la fortaleza.

Echaron pie a tierra y dejaron sus caballos junto a las historiadas puertas del palacio. Wellan caminó a grandes zancadas hacia los soldados que protegían la entrada. Estaban vestidos con simples túnicas blancas y de su cintura pendía un pequeño sable.

Fueron conducidos a un pequeño salón donde el monarca, envuelto en una capa de seda, accedió a recibirles. El rey Lang era joven y vigoroso, llevaba sus cabellos negros recogidos en la nuca y los miraba imperturbable con sus ojos serenos. «Se parece a Kerns», pensó Bridgess mientras hacía una reverencia al mismo tiempo que Wellan.

—La situación debe de ser muy grave para que un caballero de Esmeralda se atreva a sacar de su lecho a un rey en mitad de la noche —dijo él arqueando las cejas.

—Lo siento, majestad —se excusó Wellan—, pero como el tiempo es escaso, permitidme que vaya al grano.

El caballero le expuso brevemente la situación de Zenor y su necesidad de voluntarios para contener la invasión de los hombres insecto.

—¿Cuántos obreros necesitaréis? —quiso averiguar el rey, que estaba repentinamente alerta.

—El mayor número posible.

—¿Conduciréis personalmente mis súbditos a Zenor?

—No puede ser, majestad. Debo dirigirme al reino de Berilo.

—Muy bien. Se hará siguiendo vuestras instrucciones. Os ruego que aceptéis mi hospitalidad esta noche.

Wellan dudó por un momento y Bridgess temió que el caballero rechazara la invitación y tuvieran que partir de inmediato hacia el territorio de Berilo. Pero el maestro comprendió el cansancio de su aprendiza y aceptó el ofrecimiento del monarca. Les prepararon rápidamente una habitación y la muchacha se durmió en cuanto vio la cama. Wellan se sentó en su lecho y la contempló. Sabía que le estaba pidiendo esfuerzos sobrehumanos, pero no había otro remedio. Si no se daban prisa, no habría continente que defender. Desayunaron por la mañana en compañía del rey Lang, de la reina Natta y de los pequeños príncipes. Wellan captó el potencial mágico del más pequeño, pero al no hallarse en misión de reclutamiento abandonó la idea. Agradeció a los miembros de la familia real su hospitalidad y abandonó el palacio. Saltó sobre su montura y echó una ojeada detrás de sí para asegurarse de que Bridgess le seguía. Debían hacer toda una jornada a caballo para llegar del reino de Jade al de Berilo. Éste estaba situado en las montañas que lindaban con los Bosques Prohibidos, lo que suponía mayores dificultades de avance para sus caballos.

Igual que el día anterior, sólo se detuvieron una vez. Wellan estaba cada vez más nervioso, como si temiera no poder cumplir su misión a tiempo. No decía nada y parecía estar completamente desinteresado de su escudera. Bridgess llegó incluso a preguntarse si se daría cuenta en el caso de que ella se desmayara por agotamiento.

Desde que atravesaron la frontera, el paisaje se había vuelto cada vez más desolado. Siguieron una serie de estrechos senderos cavados en la tierra, que iban ganando progresivamente más altura. El paisaje era rocoso, pero había innumerables variedades de flores de vivos colores que crecían entre las piedras, embelleciendo la montaña. Algunos campesinos limpiaban los canales de riego en los pequeños bancales escalonados, y había también algunos niños pastoreando rebaños de cabras. Los berilenses eran un pueblo tranquilo que pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando para asegurar su supervivencia.

Alcanzaron el palacio de Berilo mediada la noche. Nunca había visto Bridgess una fortaleza tan pequeña como aquélla, pero el hecho se debía a que allí no residía la familia real. Tenía la forma de un cubo construido con piedras sin pulir, y no debía tener más de tres o cuatro habitaciones. Allí no estaba el rey Wyler, de modo que los campesinos les dirigieron hacia la gran hoguera que ardía en el centro del poblado.

—Es la noche del equinoccio —recordó un anciano en tono de reproche.

Wellan conocía bien las fiestas religiosas que se celebraban en cada uno de los reinos, pero tenía otras preocupaciones en la cabeza. Ataron sus caballos delante del pozo comunal y se acercaron a la gente reunida en torno al fuego. Berilo era uno de los escasos reinos donde aún había un mago. Evidentemente estaba junto a las llamas. Iba revestido con una larga túnica roja que brillaba a la luz de la hoguera, y tendía los brazos hacia el cielo estrellado. Salmodiaba con gran voz unos conjuros en la lengua secreta de los magos y todos los habitantes de la montaña le escuchaban con una fascinación temerosa, aunque no comprendieran nada de lo que estaba diciendo. Pero Wellan, que conocía esa lengua, le dejó terminar sus plegarias a los dioses de las entrañas de la tierra e invocar su clemencia para la estación cálida que iba a comenzar.

Unos resplandores de luz blanca brotaron de los dedos del anciano mago y sobrevolaron la asamblea. A continuación, el hechicero lanzó una mirada alterada a los hombres que le rodeaban.

—¡He visto cosas terroríficas en el cielo! —gritó con voz profunda—. ¡Enkidiev está a punto de vivir horas terribles en manos de un viejo enemigo que viene del mar!

—¡No si los caballeros de Esmeralda lo detienen! —bramó Wellan con una voz potente que acalló el murmullo inquieto de los aldeanos.

Todas las cabezas se giraron hacia él, como si fuera una aparición que surgía de otra época con su coraza verde y su capa ondulante. «Siempre sabe cómo captar la atención de su auditorio», pensó Bridgess.

—¡Soy el caballero Wellan de Esmeralda y he venido a pedir la ayuda del rey de Berilo para impedir a los dragones sanguinarios del enemigo diezmar una vez más nuestro continente!

Un hombre rubio se separó de la multitud y clavó sus ojos claros y francos en los del caballero.

—Soy el rey Wyler —declaró saludando a su interlocutor con un movimiento de cabeza—. Decidme lo que puedo hacer.

Wellan le contó la masacre de Shola con una voz suficientemente fuerte como para que la aldea entera la oyera. Las mujeres apretaron a los niños contra sus cuerpos temblando de horror, mientras que los hombres sacaban pecho en señal de determinación. Habían trabajado muy duramente para levantar su país y no iban a permitir que unos insectos asesinos se apoderaran del mundo. El mago cruzó entre la multitud y se plantó ante Wellan.

—Soy el mago Mori —dijo inclinándose exageradamente—. Los astros me han hablado de un terrible combate, pero no me han revelado cuándo comenzará. Eso me inquieta mucho, caballero Wellan.

Wellan le contó lo que el mago Elund había visto en el cielo y le explicó la precaria situación del reino de Zenor. Muchos hombres se levantaron de golpe para ofrecer sus servicios al caballero. «Son corazones nobles y generosos», sentenció silenciosamente Bridgess. El rey prometió toda la ayuda necesaria e invitó al maestro y a su aprendiza a su casa. Wellan sabía que necesitaban una noche de descanso si quería volver con sus compañeros lo más rápidamente posible a Zenor.

Sonaba el canto del gallo en el corral de la morada real cuando espolearon sus monturas en dirección oeste. Llegaron a Zenor tres días después y atravesaron la aldea donde sólo quedaban mujeres y niños, ya que todos los hombres se estaban ocupando de cavar las fosas. Al reconocerles, las mujeres les dieron agua y galletas azucaradas, que Bridgess devoró con gran apetito.

El caballero y su escudera llevaron sus caballos al abrevadero y Wellan aprovechó para relajar sus piernas. Fue entonces cuando vio un dragón por primera vez en su vida. Deambulando entre las casas, se tropezó con el esqueleto de la horrible criatura que había destrozado el reino de Shola.

Se acercó y dio una vuelta en torno a él, examinando todas sus articulaciones, imaginando cómo sería la bestia viva. Bergeau tenía razón: su cuello exageradamente largo no les permitiría atacarlo a caballo. Sus pezuñas y sus garras parecían también armas temibles, capaces de destrozar el cuerpo de un hombre antes incluso de que pudiera blandir su espada o su lanza. Ante él había una formidable máquina de guerra que aseguraba a sus dueños la victoria en cualquier territorio que desearan conquistar. Las fosas serían de ese modo la única forma de dejarlos fuera de combate.

Bridgess se quedó quieta repentinamente junto a Wellan, con el rostro lívido, los ojos fijos en el esqueleto y la boca abierta. Quiso emitir un grito de horror que se resistía a franquear sus labios.

—¿Bridgess? —se inquietó Wellan.

—¿Es un dragón? —consiguió decir finalmente la muchacha con la voz estrangulada.

—Sí, era uno de ellos —aseguró con calma el caballero.

—¿Y cómo puede defenderse un hombre ante semejante bestia?

—No puede hacerlo, tal como yo mismo lo he visto en Shola. La única manera de vencerlos es atrapándolos en las fosas.

—Hubiera preferido no ver jamás ese monstruo.

—Sin embargo, el caballero que sabe contra quién combate tiene una notable ventaja sobre su enemigo. Las cosas pueden complicarse en las próximas semanas, Bridgess. El enemigo está a punto de atacarnos y desde vuestra posición de escuderos, aún no estáis preparados para combatir con nosotros en el campo de batalla. Así que escúchame bien. Si la guerra comienza de inmediato, quiero que te retires a un lugar seguro y que no corras ningún riesgo inútil.

—Pero, maestro…

—El mayor servicio que puedes prestarme durante una batalla, es impedir que mi caballo huya. Necesito saber que tengo una vía de escape en todo momento.

Ella sostuvo su fría mirada en silencio, aunque tenía muchos deseos de replicar. Wellan captó de inmediato su frustración.

—No tardarás en combatir a mi lado, Bridgess. Es sólo cuestión de tiempo. Vamos, ven conmigo. Debemos reunirnos con nuestros compañeros.

25. Las trampas de Zenor

25

Las trampas de Zenor

Wellan se alegró al ver gran cantidad de tiendas de campaña alineadas al pie del acantilado de Zenor, así como numerosos obreros ocupados en cavar enormes fosas en la tierra, donde terminaba la playa y donde la marea no podía alcanzarlas. Se sintió feliz al ver brillar a lo lejos las corazas de sus compañeros de armas que dirigían los trabajos en los diferentes campamentos.

El caballero principal examinó el acantilado y recorrió el sendero cavado en la misma roca que conducía hacia las tierras bajas. Seguido de Bridgess, comenzó a descender con prudencia. Apenas había espacio para un caballo, de forma que la pared rocosa rozaba sus piernas con peligro. Descendieron lentamente por el acantilado y, cuando llegaron a la base, galoparon sobre la hierba tierna hacia la multitud de pequeñas tiendas de campaña colocadas en hileras. A la sombra de unos grandes árboles habían dispuesto un recinto cercado. Wellan y Bridgess dejaron allí sus caballos, entre los demás. Pronto divisaron a Bergeau y Buchanan, su escudero, que venían a su encuentro corriendo. Los dos caballeros se abrazaron con ímpetu bajo la mirada complacida de sus aprendices.

—¡Habéis hecho grandes progresos! —declaró Wellan sujetándole los brazos.

—¡Han llegado hombres de todos los territorios para ayudarnos! —exclamó Bergeau entusiasmado—. ¡Has sido muy convincente! ¡Incluso los vanidosos habitantes del reino de Perla han venido a echarnos una mano!

Bridgess levantó el entrecejo, pero no hizo ningún comentario. Ella había nacido en aquel país, pero no podía recordar si sus paisanos eran o no vanidosos. Bergeau caminó con su compañero de armas hacia las fosas, y los escuderos les siguieron. Había muchas trampas dispuestas hacia el norte, pero quedaba aún mucho trabajo hacia el sur. Wellan animó a los obreros para que continuasen trabajando con prisa y luego se reunió con Falcon y con Sento, a los que preguntó por el resto de los compañeros.

—Dempsey y Jasson están en la frontera del reino de Cristal. Avanzan lentamente pero con seguridad hacia nosotros. Chloé está en algún sitio, en medio de las ruinas de la ciudad antigua, tratando de curar las heridas, las quemaduras y las demás dolencias de los trabajadores. En unas semanas tendremos dispuestas todas las trampas necesarias, querido hermano.

¿Pero acaso disponían de tanto tiempo?

Wellan se despojó de su coraza y de sus armas, entregándoselas a Bridgess, y a continuación se puso a clavar piquetas con Bergeau para delimitar las fosas siguientes. Su agitación y su entrega al trabajo indicaron a sus colegas que estaba muy nervioso. ¿Acaso sabes algo que nosotros ignoramos?, le preguntó silenciosamente Sento. No es el momento de hablar ahora, respondió Wellan. Saltó dentro de un ancho agujero, que tenía más de un metro de altura, y se puso a cavar con los demás obreros.

Aquella tarde se reunieron los caballeros en la playa para estudiar la estrategia que debían seguir. Wellan estaba delante de todos, mientras que los escuderos se habían situado a un lado. Los muchachos, al darse cuenta de que la situación era más grave de lo que parecía, observaban a su jefe con aprehensión.

—El enemigo está en camino —declaró sombrío.

—¿Cómo lo sabes? —se extrañó Bergeau.

Wellan dudó en hablar de Fan, para no exponerse a los sarcasmos de Jasson, pero éste se le adelantó.

—¿Te lo ha revelado tu hermosa dama fantasmal? —dijo burlonamente.

—Sí, ha sido ella —respondió el caballero principal en un tono neutro.

Bridgess no daba crédito a sus oídos. ¿La mujer difunta a quien su maestro amaba, tenía el poder de hablar desde más allá de la muerte?

—Creo que ya es hora de que nos reveles todo lo que sabes, Wellan —insistió amistosamente Dempsey.

—Un caballero se defiende mejor cuando conoce a su enemigo —añadió Falcon.

Wellan no podía hablarles de Kira sin caer en una repetición de los trágicos sucesos de antaño. Los nuevos caballeros no debían convertirse en asesinos de niños, ya que eran sus protectores.

—Es todo lo que sé —se disculpó—. ¿Dónde dormís vosotros?

—Nuestras tiendas están entre las de los obreros —respondió Jasson, confundido por el brusco cambio de tema.

—Ahora convendría que os situarais más cerca de las fosas para poder vigilar el mar constantemente.

—¿Crees que intentarán infiltrarse por Zenor en lugar de por Shola? —preguntó con inquietud Chloé.

—Es sólo un presentimiento —confesó Wellan—. Pero si el Emperador Negro es un estratega avezado, de lo cual no dudo, pensará que le esperaremos por el norte, donde ya ha atacado. Así que es el sur lo que debemos proteger.

Sus compañeros le dieron la razón. Fueron, pues, a buscar sus pertenencias y colocaron sus tiendas a medio camino, entre las fosas y el océano. Wellan se asignó el primer turno de vigilancia. Sentado junto al fuego, miraba a lo lejos imaginando la manera en que los hombres insecto desembarcarían sus terribles bestias sobre la arena. Bridgess le tocó los brazos con su pequeña mano fría y el caballero sondeó rápidamente su espíritu. No tenía miedo, pero estaba inquieta por el corazón del gran jefe.

—¿Os habla después de haber muerto, maestro? ¿Cómo es eso posible?

Sus grandes ojos azules mostraban curiosidad y temor al mismo tiempo. La gente no se refería nunca al mundo de los muertos, como tampoco hablaban del reino de las Sombras o del de los Espíritus, a causa de las supersticiones que se remontaban a la noche de los tiempos.

—La mujer que yo amo es una maestra de magia, y los seres como ella tienen el poder de circular libremente entre los dos mundos, Bridgess —le explicó con mucha calma.

—¿Los maestros de magia no son seres vivos?

—Déjame explicarte. Los que nacen en el mundo de los muertos son los inmortales, mientras que los que nacen en el mundo de los vivos son los maestros de magia. Estos últimos sólo pueden llegar hasta los dioses al morir, pero no poseen los mismos poderes que los inmortales.

Bridgess le miró fijamente por un instante y el caballero se dio cuenta de que ella trataba de comprender aquella información con su mejor voluntad.

—Los maestros de magia son seres muy poderosos, pero son muy escasos —añadió.

—¿Son suficientemente poderosos como para volver a nacer en nuestro mundo?

—No…

Trastornado repentinamente por el pensamiento de que Fan se hallaba en una dimensión que le era totalmente inaccesible, Wellan se levantó y dio algunos pasos por la playa llena de guijarros. Bridgess no dijo nada, al darse cuenta de que su maestro tenía urgente necesidad de estar solo. «Es él quien parece un fantasma», pensó la muchacha viéndole escrutar el océano, aureolado por los rayos plateados de la luna, mientras las olas morían a sus pies.

26. El retorno de los dragones

26

El retorno de los dragones

Los días siguientes, muchos hombres que procedían de los reinos de Rubí, de Jade y de Berilo vinieron a engrosar las filas de los obreros, de forma que los trabajos se aceleraron. Al principio, los diferentes grupos no trataban de fraternizar, pero tras muchas horas trabajando codo con codo, terminaron por relacionarse. Surgieron amistades y se desarrollaron nuevas alianzas entre los reinos, lo que satisfizo enormemente a los caballeros.

El tiempo discurría demasiado de prisa al parecer de Wellan, que imaginaba los barcos del Emperador Negro acercándose con rapidez a la costa. Aquélla sería la última prueba de los caballeros de Esmeralda, el momento de la verdad. Por fin sabrían para qué había servido su entrenamiento de soldados magos.

Wellan sólo estaba tranquilo durante el día, sabiendo que los hombres insecto no soportaban la luz diurna. Mientras brillara el sol, no se arriesgarían. Para calmar sus nervios, trabajaba junto a los obreros, sacando continuamente cubos de agua de los viejos pozos del reino de Zenor para llevarlos a los hombres que cavaban bajo un sol de justicia. Al mismo tiempo participaba en el entrenamiento para el combate de los escuderos, aunque había convenido con sus colegas no permitirles enfrentarse de momento a los dragones y a sus jinetes. Cada uno de los caballeros montaba la guardia una noche.

Aquel día el cielo comenzó a oscurecerse por el horizonte. En aquella época del año las tormentas eran frecuentes en la zona costera. Wellan confió en que las alteraciones climáticas no les impidieran terminar su trabajo. Unas horas después, caía la lluvia sobre Zenor y la furia del viento llegaba a levantar las tiendas de campaña de los obreros. Los hombres las sujetaban con toda su fuerza, esperando que Vatacoalt, el dios de los vientos, calmara su cólera y les permitiera retornar a las fosas.

Dentro de su tienda, Wellan, con Bridgess sentada a su lado, veía caer la lluvia a ráfagas, y deseaba secretamente que la tempestad arrojara los barcos enemigos al otro extremo del mundo. Sus pensamientos no paraban. «Si el Emperador Negro quiere apoderarse de Kira, ¿dejará alguna vez de intentar conseguirla?», se preguntaba.

Aunque Wellan sabía que los dragones detestaban el agua, temía también que sus dueños aprovecharan la tempestad para desembarcar en la costa. Sólo se tranquilizó cuando el sol volvió a aparecer entre las nubes. Los hombres volvieron rápidamente a su trabajo y terminaron de cavar las fosas, chapoteando en medio del barro. Las trampas eran tan numerosas que hubiera sido necesario cortar todos los árboles de un bosque para cubrirlas de ramas. Wellan prefirió dejarlas al descubierto. De todas formas, si los monstruos desembarcaban por la noche, como lo habían hecho en Shola, no verían las fosas hasta que hubieran caído dentro.

Cuando terminaron los trabajos, Wellan agradeció personalmente su participación a todos los que se habían unido para defender Enkidiev antes de enviarlos a que velaran por sus familias y prometió mantenerles informados de los acontecimientos. Los hombres de Zenor se negaron a partir, porque no querían dejar solos a los caballeros a la hora de enfrentarse contra todo un ejército. La mayoría sabía manejar la espada, pero si los dragones conseguían franquear las trampas, no les serviría de nada.

Aquella noche le correspondió a Falcon montar la guardia. La luna estaba en cuarto menguante. Era el momento ideal para lanzar un ataque. Todos los caballeros dormían con su espada al lado. Los escuderos habían recibido la orden de correr hacia el recinto cercado en cuanto se advirtieran los primeros signos de un desembarco, para proteger los caballos. Como las preocupaciones no le permitían dormir, Wellan se levantó y fue a sentarse con Falcon junto al fuego.

—Sientes cómo se acercan, ¿no es verdad? —preguntó su compañero.

—No sé lo que siento, Falcon —confesó Wellan.

—Yo estoy temblando de terror. Si no conseguimos detenerlos aquí, nuestro mundo desaparecerá. Es una responsabilidad tremenda la que cae sobre siete caballeros, ¿no te parece?

—Hemos sido elegidos entre todos los hombres porque tenemos cualidades especiales para defender Enkidiev. Los dragones no pasarán.

Le dio una cariñosa palmada en la espalda y se levantó, mirando en dirección al océano envuelto en sombras.

—Voy a caminar un poco —anunció Wellan.

Se alejó por la playa de los guijarros, sin atender las advertencias de Falcon, a quien le parecía una imprudencia aislarse de aquel modo de sus compañeros de armas, pero el caballero principal tenía necesidad de contrastar sus ideas.

—Volveré corriendo si descubro al enemigo —le respondió a Falcon esbozando una sonrisa, la primera desde hacía mucho tiempo.

Se dirigió hacia el ruinoso castillo escrutando el océano. Mediante sus facultades mágicas hizo un recorrido sobre el mar y sólo halló signos de la vida marítima normal. Ningún barco, ningún insecto.

Entró en la fortaleza y, en medio de la oscuridad, descubrió una terraza que sobresalía sobre el mar. Se sentó junto a uno de los muros y dejó que todos sus sentidos funcionaran a pleno rendimiento.

—Pronto estarán aquí —le advirtió una voz a su espalda.

En una fracción de segundo, Wellan se puso en pie y sacó su espada de la vaina dispuesto a combatir con el hombre que se había deslizado ocultamente tras él. No reconoció las vibraciones que emitía, pero su intuición le dio a entender que se trataba de un ser diferente. El desconocido abrió lentamente la mano y en ella apareció una esfera luminosa que desveló sus rasgos. ¡Un mago! Llevaba una simple túnica blanca sujeta por un cinturón de plata. Wellan lo examinó con atención, pero no lo reconoció. Al mismo tiempo, estaba sorprendido de que un hombre tan joven pudiese dominar la magia de aquel modo.

—No hay que fiarse nunca de las apariencias, señor Wellan —le dijo el hombre con una voz dulce y melodiosa.

—¿Quién sois? —preguntó bruscamente el caballero, sin retirar su arma.

—No tengáis miedo, no soy uno de vuestros enemigos. En realidad soy probablemente vuestro mejor aliado en la guerra que se avecina.

—¿Quién sois? —repitió Wellan, incisivo.

—Soy el mago de Cristal, pero podéis llamarme Abnar.

Su respuesta cogió al caballero desprevenido. Siempre había creído que el famoso mago era un venerable anciano que vivía en lo alto de la montaña y que tendría una edad parecida a Elund.

—¿Desde hace cuánto tiempo?

—Desde hace cientos de años, pero he tenido que decirle al mago de Esmeralda que sólo era un aprendiz, para no molestarle. Podéis guardar vuestra espada, señor, porque no os haré ningún mal.

El caballero sabía que el mago de Cristal era el protector del continente y que sin él los humanos hubieran sido exterminados cuando sobrevino la primera invasión. Volvió a guardar su espada en la vaina y se inclinó con respeto ante él. Abnar caminó hasta el murete, dejó en el suelo la esfera luminosa y se sentó. Wellan seguía atentamente todos sus gestos. Los ojos grises del inmortal eran claros y francos. También lo era su corazón, concluyó el caballero al sondearlo velozmente, porque estos seres especiales detestaban que se les examinara de aquella manera.

—Debiera haber bajado de mi retiro para conoceros hace mucho tiempo, pero he estado muy ocupado venerando a los dioses. No me lo toméis en cuenta.

—¿Cómo podría hacer eso, maestro? —replicó cortésmente el caballero—. Vos sois un inmortal.

—Permitidme que os hable un poco de mí. Vi la luz en el mundo de los muertos hace más de quinientos años. Mi madre era una inmortal y mi padre un gran rey de Enkidiev, de manera que los dioses me acogieron entre los magos que les sirven. Es un gran secreto que prefieren no compartir con los humanos, pero Fan os cree capaz de escucharlo.

—¿Ella os visita? —dijo con extrañeza Wellan, mordido por los celos.

—No temáis nada, no tengo con ella la intimidad que tenéis vos. Digamos que nuestra relación es de tipo informativo. Mis poderes son grandes, es cierto, pero soy incapaz de ver lo que se trama en el continente de los hombres insecto, ya que los dioses me han asignado concretamente la tarea de velar por la suerte de los humanos. Pero como Fan no tiene esas restricciones, ha aceptado espiar al enemigo para informaros. Tranquilizaos un poco, caballero, y venid a sentaros cerca de mí. Tenemos muy poco tiempo.

Wellan venció sus últimas dudas y fue a situarse junto a la esfera luminosa observando el rostro extrañamente juvenil del inmortal.

—¿Cuándo llegarán aquí? —preguntó, prefiriendo hablar del enemigo más que de la reina de Shola.

—Si los vientos continúan siendo favorables, desembarcarán mañana por la noche.

—¿En Zenor?

—Sí. Vuestro razonamiento es oportuno y corresponde a vuestra reputación.

—¿Sabéis lo que buscan exactamente? —preguntó Wellan a fin de averiguar lo que el mago conocía del conflicto.

—El emperador Amecareth quiere recuperar a su hija. Cree que su sangre humana le permitirá reinar en otros continentes además del suyo. Yo he ofrecido mis servicios a Elund para velar personalmente sobre Kira, pero todo el mundo ignora la verdadera razón de mi presencia en el palacio de Esmeralda. Espero que vos no habléis de ello.

—Os doy mi palabra. Pero, decidme, ¿qué pensáis hacer con la niña? ¿Permitiréis que Esmeralda I la sacrifique como hizo su antecesor, que ordenó matar al primero de los niños malvas?

—Conocéis bien vuestra historia —admitió Abnar, impresionado—. Sabed que el rey actuó en contra de mis consejos. Al sacrificar aquel niño, empujó al emperador a concebir nuevos hijos. Hubiéramos conseguido liberarnos de él entonces, pero la naturaleza humana hizo fracasar mis planes. Vos, por el contrario, tenéis una visión más clara.

—No me alabéis tan pronto, maestro Abnar —le rectificó Wellan—. Estuve a punto de inmolar a Kira en su cuna antes de salir del reino de Esmeralda.

—Pero no lo habéis hecho, porque en el fondo comprendéis la importancia de la profecía.

Wellan hizo rápidamente memoria. Había leído todos los documentos que contenía el viejo armario de la biblioteca, pero ninguno mencionaba la menor profecía.

—La destrucción del imperio de los dragones depende de una sucesión de acontecimientos —explicó entonces el mago, advirtiendo su confusión—. Kira debe vivir a fin de proteger a un caballero de Esmeralda que tendrá el poder de derrotar a Amecareth. No podemos permitirnos dejarla caer en sus manos.

—¿Cuál es el nombre de ese caballero? —quiso saber Wellan con la mirada llena de esperanza.

—Aún no ha nacido, pero cuando llegue al palacio de Esmeralda para aprender a dominar sus poderes mágicos, estaré allí para velar por su seguridad.

—¿De qué forma puedo ayudaros, maestro Abnar?

—Haciendo lo que mejor sabéis hacer, caballero: combatir. Debéis impedir a cualquier precio que los dragones invadan Enkidiev. Esto pondrá al emperador furioso y renovará sus esfuerzos para recuperar a su hija, pero no debe conseguirlo nunca.

—El desenlace de este enfrentamiento os es desconocido entonces —dijo Wellan.

Abnar sacudió levemente su cabeza.

«Es estimulante saber que la suerte de los hombres no está por completo en manos de los dioses y que nuestros esfuerzos pueden cambiar el curso de los acontecimientos», pensó Wellan. Pero al mismo tiempo comprendió que para ello debía salir victorioso.

—¿Y si fracasamos? —preguntó el caballero.

—Como último recurso, esconderé a Kira en la montaña de Cristal.

—Cuando desembarque el enemigo en Zenor, ¿estaréis a mí lado para combatirlo?

—Temo que no. El emperador debe ignorar mi implicación en este conflicto. De otro modo, sería yo su objetivo y si me alcanzara, todos estaríamos perdidos. Es preferible que trabajemos en dos frentes diferentes por el momento.

Wellan movió su cabeza pensativamente, indicando que comprendía la estrategia. Los caballeros formaban la primera línea de defensa del continente, y Abnar la segunda.

—Tengo que volver al palacio de Esmeralda antes de que se preocupen por mi ausencia —concluyó el inmortal levantándose—. Estoy encantado de haberos conocido, señor Wellan.

—El placer es mío, maestro Abnar —aseguró el caballero.

—Olvidaba deciros… Fan de Shola me ha pedido que os diga lo siguiente: ella no puede materializarse con tanta frecuencia como quisiera, pero no deja de pensar en vos…

Este mensaje encendió el corazón de Wellan. ¡Su reina no le había olvidado!

Abnar se desvaneció ante sus ojos y con él desapareció la fuente luminosa. El caballero permaneció durante un largo rato sentado sobre el murete, reflexionando en la oscuridad. Cuanto más trataba de concentrarse en la mejor estrategia defensiva, más le asediaba el rostro de Fan. Abandonó las ruinas del castillo y volvió a la playa.

—El enemigo atacará Zenor mañana por la noche —anunció Wellan a Falcon, sentándose cerca del fuego.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó extrañado su compañero.

—El mago de Cristal se me ha aparecido en las ruinas del castillo para informarme. Avisaré a los demás mañana, cuando despierten.

—¡El mago de Cristal! —exclamó Falcon, maravillado—. Si está de nuestra parte, las cosas nos irán bien, ¿no te parece?

Wellan le dio una palmada amistosa en la espalda y se metió en su tienda, al lado de Bridgess, que dormía a pierna suelta.

Al amanecer del día siguiente, contó a sus compañeros su encuentro con Abnar.

—¿Por qué se te ha aparecido a ti el mago de Cristal? ¿Por qué no a nosotros? —exclamó Jasson, contrariado.

—Porque vosotros dormíais —respondió esquivo Wellan, que no tenía ningún deseo de enfrentarse nuevamente a su compañero.

—Wellan es nuestro jefe, Jasson —le recordó Dempsey—. Es normal que sea él quien reciba las instrucciones de los inmortales.

Pero esta respuesta no satisfizo del todo a Jasson, que se alejó con su aprendiz bajo el pretexto de darle una lección de esgrima. Wellan le siguió con la mirada pensando que aquel tipo de comportamiento era el que había causado probablemente la pérdida de los primeros caballeros. Rogó al cielo que la historia no se volviera a repetir.

A continuación fue caminando a lo largo de las fosas y decidió que cada caballero cubriera al menos cinco de ellas a la vez. Cuando los dragones cayeran dentro, los caballeros utilizarían su magia para quemarlos. En cuanto a sus jinetes, quienes no perecieran con sus monturas en las fosas, serían pasados a cuchillo. Los hombres de Zenor se colocarían tras los caballeros, delante de los escuderos, impidiendo al enemigo alcanzar a los niños.

Cuando el sol comenzó a declinar, Wellan reunió a todos los escuderos en el cercado para que ensillaran los caballos y estuvieran atentos al desarrollo de los acontecimientos. Un buen comandante preveía todas las circunstancias posibles de un combate. Si los dragones conseguían franquear su línea de defensa, los aprendices debían retornar al palacio de Esmeralda a la mayor velocidad posible. Los escuderos no habían ni siquiera parpadeado al escuchar las órdenes del caballero principal, aunque su expresión lúgubre denotaba su bajo estado de ánimo, pero Wellan supo que obedecerían.

Volvió junto a sus compañeros reunidos alrededor del fuego, que se apagaba lentamente. Todos estaban silenciosos y adivinó que habían entrado en estado de meditación, preparando sus cuerpos y sus espíritus para el combate.

—El fuego es la única manera de destruir a los dragones —recordó paseando su mirada helada sobre cada uno de ellos—, pero en lo que concierne a sus dueños, os dejo elegir la forma de eliminarlos. Esta noche hay que hacer comprender al Emperador Negro que no puede desembarcar aquí a su capricho.

—Sólo somos siete, Wellan —indicó Falcon.

—Es cierto, pero no somos hombres ordinarios. Somos caballeros de Esmeralda, unos adversarios temibles que no sólo se saben defender con sus armas, sino que además poseen un gran dominio de las fuerzas de la naturaleza.

—La cosa estará mucho más clara para el emperador si sólo siete hombres consiguen rechazar su ejército —añadió Dempsey.

—O más insultante —estuvo de acuerdo Jasson—. Y querrá vengar ciertamente esta humillación.

—En efecto, sería muy imprudente por nuestra parte pensar que no reaccionará —admitió Wellan—. Pero el Emperador Negro no es un ser humano. El tiempo no significa nada para él. Antes de que regrese, habremos aumentado en número.

—¿Es el mago de Cristal quien te ha dado toda esa información? —preguntó Jasson con la mirada desafiante.

—Sólo en parte —respondió con calma Wellan—. Y la utilizaremos con cuidado. Sobre todo no hay que dejarse llevar por el pánico cuando el enemigo desembarque en la playa.

—¿Por qué íbamos a hacer una cosa semejante? —se extrañó Bergeau.

—Porque nos enfrentaremos a bestias y a seres que no se parecen en nada a lo que existe en nuestro mundo —explicó el gran jefe.

—Un enemigo es un enemigo —comentó Sento alzando los hombros.

—Exactamente —concluyó Wellan, satisfecho.

En cuanto la oscuridad se apoderó de la costa, los caballeros y los hombres de Zenor se dirigieron hacia las fosas. Armados hasta los dientes, los zenorianos tomaron posiciones tras los soldados vestidos de verde. Si en algún momento los dragones o sus jinetes conseguían superar las trampas y atacaban a los caballeros, aquellos valientes darían su vida para vengar a sus antepasados.

Wellan se colocó tras una fosa. Dos más allá, a la derecha, se encontraba Jasson, a su lado Sento y a continuación Dempsey A la izquierda, Chloé, Falcon y Bergeau ocupaban las mismas posiciones. No querían echar mano de su espada, al contar más con su magia que con su habilidad guerrera para vencer a los tremendos monstruos.

Pasaron las horas sin que los caballeros oyeran otra cosa que el murmullo de las olas que lamían los guijarros. La oscuridad era total, de modo que tenían que servirse de sus sentidos invisibles para explorar el océano. Nada se divisaba. Cuando la niebla se cernió sobre la costa, Wellan supo que había llegado el momento de la verdad. Advirtió por telepatía a sus compañeros para que estuvieran alerta. Luego, percibió el deslizamiento de un casco de madera sobre la playa, seguido de otros, de un tercero y de un cuarto.

Unas pesadas planchas se abatieron sobre el suelo y a continuación pudo captar los pasos de unas enormes bestias. No eran esqueletos inofensivos como el de la aldea, sino dragones vivos que debían estar muertos de hambre tras aquella larga travesía. Un agudo grito desgarró la noche. Una de las bestias debía de haber olido carne humana.

Dejad que caigan varios en cada trampa antes de quemarlos, porque, si no, los demás se batirán en retirada y no podremos matarlos, dijo Wellan a sus compañeros. Sintió el miedo de Falcon, pero la intensa concentración de los demás caballeros le tranquilizó. He contado ya doce, añadió Wellan preparándose para el enfrentamiento.

El primer dragón se hundió delante de Bergeau, que apenas tuvo tiempo de ver su horrible cabeza y sus ojos sanguinolentos. La bestia hizo temblar el suelo al tocar fondo y lanzó un grito de terror. Un segundo animal sufrió la misma suerte ante Falcon, que pronto vio como su miedo se disipaba. Las trampas funcionaban. Muchos otros reptiles fueron desapareciendo en el fondo de las fosas. Wellan no perdía la cuenta, a pesar de sus mugidos y del estruendo que causaba el castañeteo de las mandíbulas de sus jinetes, que se hundían con ellos.

En cuanto comprobó que los doce dragones habían sido cazados, el caballero principal dio orden a sus colegas de utilizar su magia. Extendieron sus manos, y sus palmas se hicieron luminosas. Unos rayos brillantes salieron de ellas, incendiando cada una de las fosas como si fueran gigantescos fuegos de artificio.

Los gritos agónicos de las bestias llenaron la noche, pero Wellan permaneció impasible. De repente, en medio de la niebla que se había vuelto más espesa por el humo que se desprendía de aquellas hogueras gigantes, surgieron algunos hombres insecto que habían evitado las trampas. Tenían forma humanoide, pero su piel se parecía al caparazón de los escarabajos. Su rostro puntiagudo terminaba en unas mandíbulas perpetuamente en movimiento. Sus enormes ojos saltones parecían estar animados por una luz interior de color rojo brillante. Sus manos acabadas en largas uñas blandían lanzas plateadas que parecían no haber sido utilizadas nunca.

Wellan oyó los primeros choques de las espadas de sus compañeros contra las armas de los invasores. Los zenorianos se lanzaron inmediatamente en su ayuda. Los caballeros de Esmeralda y sus aliados atacaron al enemigo y, a pesar de que los insectos eran diez veces más numerosos, dieron rápidamente buena cuenta de ellos. Los caballeros, rodeados de cadáveres tendidos en el suelo, se quedaron quietos jadeando y examinando atentamente el entorno. Wellan no conseguía oír otra cosa que su corazón latiendo intensamente. Poco después, sintió la presencia de otra bestia… a su derecha.

—¡Jasson! —bramó saltando por encima de los cuerpos mutilados.

El joven caballero estaba tan seguro de su victoria que ni siquiera reaccionó cuando el dragón surgió de la niebla luminosa. Pisando sobre uno de sus congéneres que agonizaban en la fosa, envueltos en llamas, la bestia había conseguido salir y alcanzar la línea defensiva de los humanos. Colocando sus patas delanteras sobre la tierra firme, lanzó un grito agudo y proyectó bruscamente su cuello, parecido a una serpiente, hacia delante.

En aquel momento, Jasson revivió el terror que le provocó su visión en el país de los elfos, y observó cómo la boca llena de dientes caía sobre él sin que pudiera mover ni un solo músculo. Una fuerza brutal le golpeó en un lado, por la izquierda, y cayó violentamente al suelo.

Apareciendo de improviso, Wellan le había empujado justo a tiempo, evitando que la bestia le arrancara el corazón. Las mandíbulas ávidas del animal chocaron con el vacío y se oyó una especie de mugido de rabia. Replegó el cuello y lo lanzó una vez más sobre aquellos humanos que se atrevían a resistir. Los caballeros rodaron por el suelo evitando sus dentelladas.

—¡Utiliza tu poder de levitación para obligarle a retroceder! —gritó Wellan a su compañero.

Jasson se colocó en posición y extendió los brazos ante él, con las palmas dirigidas hacia la bestia. Un viento violento surgió a su alrededor y una fuerza invisible empujó al dragón a la fosa. Logró situar sus patas delanteras en el suelo firme y con sus garras arañar la tierra, pero sin éxito. Jasson había conseguido arrojarlo sobre otro monstruo. Wellan saltó junto al borde y sus manos lanzaron lenguas de fuego dentro de la fosa, que incendiaron al animal. Luego, vio cómo los demás caballeros corrían en su auxilio.

—¡Wellan! ¡Jasson! ¿Cómo va todo? —gritó Bergeau.

—¡Muy bien, muy bien! —les aseguró el caballero principal.

Jasson bajó los brazos y se dejó caer de espaldas, agotado. Sento se precipitó sobre él y se quedó tranquilo al ver que no había sido herido.

—Echad todos los cadáveres de los insectos a las fosas, salvo uno —les gritó Wellan mientras se alejaban.

Chloé, Bergeau, Falcon y Dempsey comenzaron a hacerlo mientras Sento ayudaba a Jasson a levantarse. Este último, bastante trastornado, estaba tembloroso.

—Vete junto a los escuderos y descansa —le sugirió Sento colocándole una mano amistosa en la nuca.

—Wellan nos ha dado una orden —protestó Jasson, manteniéndose a duras penas sobre sus piernas.

—No estás en situación de hacer lo que nos ha pedido, hermano mío —se opuso Sento—. Puedes caer en medio de las llamas. Sigue mi consejo, te lo ruego.

Jasson dirigió a su compañero de armas una mirada envuelta en lágrimas. Había sentido un miedo enorme cuando la terrible bestia se lanzó sobre él y tenía el temor de que Wellan no lo estimara lo suficiente. ¿Pero acaso no acababa de salvarle la vida? Sento le empujó con suavidad pero al mismo tiempo con firmeza en dirección a las tiendas. Esperó a que Jasson se hubiera alejado lo suficiente para echar una mano a sus compañeros.

Wellan se agachó junto al último cadáver y lo examinó atentamente a la luz de las llamas. ¿Cómo podían existir en el universo seres tan diferentes? El caballero principal observó detenidamente el rostro triangular del hombre insecto, sus ojos apagados y sus mandíbulas inmóviles. Tocó la piel rígida con el extremo de su espada y constató que era mucho más dura que la epidermis humana. Se fijó luego en las orejas puntiagudas y la imagen de Kira cruzó su mente.

Un estremecimiento de horror le recorrió la espina dorsal cuando recordó que un monstruo semejante a aquél era el que había agredido a su reina. Se levantó de golpe y lanzó el cadáver a la fosa infernal dándole una patada.

El caballero principal, resistiéndose todavía a proclamar la victoria, ordenó a sus colegas que vigilaran al borde de las fosas hasta que su contenido se hubiera reducido a cenizas.

Poco después, los primeros rayos de sol acariciaron el reino de Zenor y disiparon la bruma. Entonces pudo ver Wellan las enormes barcas de madera que yacían sobre la playa. Su primera idea fue examinarlas para asegurarse de que no ocultaban ningún superviviente, pero el pestilente olor que surgía de ellas le disuadió. Decidió entonces darles fuego y lanzarlas al mar.

El caballero principal continuó su ruta hacia el castillo, repasando todos los detalles del combate. El Emperador Negro disponía de un gran ejército. ¿Por qué había enviado en aquel caso tan pocos hombres insecto al asalto del continente?

—Porque no tiene la intención de invadir Enkidiev —le informó una voz femenina.

Wellan giró su cabeza y descubrió el agraciado fantasma de la reina de Shola.

—Sólo quena averiguar el lugar donde se oculta su hija, antes de hacer desembarcar al resto de sus tropas —prosiguió ella—. Los combates no han hecho sino comenzar, mi valiente caballero.

La visión se disipó antes de que Wellan pudiera preguntar a la reina lo que sabía respecto a las intenciones de Amecareth. «Este ataque no ha sido entonces más que una escaramuza entre los caballeros y un grupo de exploradores», concluyó mientras regresaba junto a sus compañeros.

Al ver las barcas incendiadas, los escuderos se habían acercado a la playa gritando alegremente. Al mismo tiempo habían echado una ojeada a las fosas humeantes y luego habían rodeado con admiración a los caballeros y a los hombres de Zenor, grandes vencedores de aquel combate.

Pero ningún signo de felicidad iluminaba el rostro de Wellan de Esmeralda. Por el contrario, una profunda inquietud crispaba sus rasgos. Sento fue el primero en darse cuenta. Se abrió camino entre los hombres y se acercó a su jefe.

—¿Wellan? —dijo ansioso.

—No era su ejército —musitó el caballero principal frunciendo el ceño—, sino una pequeña tropa que intentaba infiltrarse en nuestros territorios.

Dicho esto, Wellan giró bruscamente sobre sus talones bajo las miradas alarmadas de sus colegas. El combate nocturno había sido sólo un preludio… ¿Pero un preludio de qué?

ANNE ROBILLARD. Empezó a escribir hace mucho tiempo. Con Los caballeros de Esmeralda decide darnos a conocer su gran talento, su desbordante imaginación y su dominio del lenguaje. Constituye una auténtica saga imaginaria en la que participan magos, elfos, hadas y brujos. Está dirigida a todos los amantes de la literatura fantástica y a todas las personas que conservan un espíritu caballeresco. Un digno sucesor de El señor de los anillos.