En el año 2560 la humanidad ha logrado extenderse por unos ocho mil planetas gracias a los motores anagravónicos que permiten los saltos Inspacio-Expacio. La capitana Florence Schiaparelli, conocida en la Flota Federal como Florence Media Vida, y la tripulación de la Banshee tienen como misión obtener todos los datos posibles del agujero negro al que ella misma ha bautizado como el Ojo de Dios.

Pero cuando detectan a una nave sin identificar atrapada cerca del horizonte de sucesos del agujero negro la capitana Schiaparelli deberá decidir si se arriesgan a perderlo todo para salvar a la tripulación de la misteriosa nave.

Frontera oscura es una novela escrita en la mejor tradición de las historias de aventuras espaciales, una obra que explora los secretos del universo y la inagotable curiosidad del ser humano por descubrirlos.

Sabino Cabeza

Frontera oscura

ePub r1.2

Titivillus 09-11-2021

Título original: Frontera oscura

Sabino Cabeza, 2020

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

A mi familia, por todo.

A Luis Salvago,

porque sin su tirón gravitatorio jamás habría abandonado mi pequeña y cómoda órbita.

En algún lugar, algo increíble está esperando a ser descubierto.

CARL SAGAN

1

Cuaderno de Bitácora de la capitana.

Nave de exploración cartográfica Banshee, matrícula HH3FDM/31415, del Servicio Cartográfico, Consorcio de Astrogación de la Flota de la FDM.

Fecha estelar estándar: 15 de julio de 2560.

Anotación de la capitana F. W. Schiaparelli, 22:40 horas, cronología estándar (corrección ± 3,2 índice Kernel Prime).

Hemos llegado.

No tengo palabras. No las hay. Al menos no esta noche. Adjuntar datos técnicos o matemáticos es absurdo. Debieron enviar a un poeta, no a un grupo de científicos. La verdad no puede decirse con ecuaciones.

La verdad no puede decirse. No del todo. No entera.

Fin de entrada.

¿Cómo describirlo?

Echó un vistazo a los monitores sobre su cabeza. En la insustancial presentación holográfica, los datos corrían veloces. Datos y datos, miles, millones de ellos. Los guarismos, los símbolos y las letras no cesaban de llegar. Tamaño, masa, velocidad angular, distancia, energía emitida, densidad de partículas, efectos gravitatorios… En las horas que llevaban allí, en una órbita estable y segura, los sensores y detectores de la nave no habían parado de trabajar. Ni lo harían. Pero la información recogida decía de él tanto como un escáner médico de la personalidad de un paciente: nada.

Él. Curioso. Así que ya lo había dotado, con esa simple palabra, de personalidad. Sonrió, como tenía por costumbre, de medio lado. Solo el borde izquierdo se desplazaba hacia arriba, levemente, un atisbo de sonrisa. Un gesto adusto, decían, que la identificaba entre los miembros de la Flota con un sobrenombre estúpido: Florence Media Vida. Estúpido y bastante malvado. El lado derecho de su cara, afectado por una parálisis veinte años atrás, permanecía siempre impasible. Quien la miraba desde ese ángulo podía muy bien tomarla por un ciborg. Algo que, en realidad, no la incomodaba. En cuanto a sus sentimientos y expresiones, parecer un ciborg, solo un poco, era lo adecuado para una capitana de la Flota. No le costaba esfuerzo mantener el aspecto serio y formal que se esperaba de su rango. Era la más joven entre los capitanes, un logro que pocos habían conseguido antes que ella. Cuando la ascendieron tenía exactamente la misma edad que la mítica Ursa Krasnaia en su Primer Salto: treinta y nueve años. Y de su ascenso ya hacía dos. Dos años estándar. En su mundo natal, Armonía III, aún no pasaba de treinta: el típico desfase entre la cronología estándar y las de los mundos federales. A ella, que llevaba casi toda su vida en el espacio, le daba lo mismo. El tiempo es relativo, como el espacio. Su flujo depende de la gravedad.

La gravedad… Allí eso era tanto como un chiste. Cerca de él, la gravedad solo era trascendencia pura.

Lo miró directamente. Pero no había mucho que ver. A través de la portilla delantera, sin ayuda de instrumentos, lo único que se veía era una superposición de delgados anillos luminosos, concéntricos, producidos por la deformación que causaba sobre el fondo estelar. El típico efecto de una lente gravitatoria, por supuesto. En el centro, de un negro absoluto, había un círculo más pequeño: la pupila en el iris de un ojo colosal.

No había disco de acreción digno de ese nombre. Los sensores indicaban que el gas que lo rodeaba no era lo suficientemente denso como para hacerlo visible sin ayuda. Pero algo sí se veía: una suerte de emborronamiento que te impulsaba a frotarte los ojos, como cuando se te nubla la vista porque estás llorando. O porque acabas de levantarte después de una noche de guardia. O una noche de jarana con los colegas, de las que acaban con resaca y en la cama de un desconocido. De esas había tenido menos que guardias. Pero se parecían: mal sabor de boca y el cuerpo tundido.

Movió la mano derecha hacia la consola de escáneres. Seleccionó los filtros de rayos X y gamma. Entonces lo vio.

Así era en verdad. ¿Negro? Nunca pensó que algo tan negro pudiera ser tan brillante. Qué mal escogido estaba el nombre. Negro en la mirada humana, radiante en el universo primordial. Lo que a simple vista parecía una región en sombras de repente se había vuelto ardiente como una estrella gigante naranja. Una gigante que tuviera, eso sí, una negra pupila en el centro. Volvió a pensar en un ojo. Pero ahora era un ojo inmisericorde, inmenso, rodeado de fuego, el fuego de la Creación. Aquello solo podía ser el Ojo de Dios.

No era creyente, claro. En esos tiempos, ¿qué científico lo era? Pero mirándolo, hundida en el respaldo de su sillón, se sintió de repente atrapada. Aquel ojo sin párpado no pestañeaba. Aquel ojo de fuego la miraba directamente a ella. Solo a ella, diminuta, infinitesimal, insignificante, apenas un grumo de materia orgánica protegida de esa mirada, de su radiación letal, por la piel cerámica del cascarón de nuez de la nave.

Su mano se tendió otra vez. No le hacía falta dirigir la vista al tablero, lo conocía como su propio rostro. Activó los sistemas de audio. Transformó las ondas de energía que de él llegaban en sonido. De repente, la cabina resonó con los truenos del infierno, con las voces de un millón de dragones, con los gemidos de mil millones de almas condenadas. Aquella era la Voz de Dios, digna acompañante del Ojo de Dios. Y si estuvieran más cerca, mucho más cerca, sentirían el Poder de Dios.

¿Cómo no ser creyente ante su presencia? Durante un largo rato lo observó absorta. Observó el lento, en apariencia, movimiento del delgado disco luminoso en su ecuador, el brillo opalescente que envolvía el negro esferoide central, claramente achatado en los polos. Observó el flujo de materia incandescente a su alrededor. Lo observó como un zoólogo examinaría a una fiera dormitando al sol después de devorar a su presa: desde la distancia. Pero incluso desde ahí, el agujero llenaba más de un tercio de la vista frontal. Un agujero… Curioso. Después de tantos siglos, seguían llamándolos agujeros cuando, en realidad, eran esferas de un negro profundo que abrían sus fauces hacia nadie sabía dónde. Jugarretas de la percepción humana, incapaz de ir más allá de las tres dimensiones espaciales.

Se dio cuenta de que no sabía cómo llamarlo. En los bancos de datos solo era un conjunto de cifras: X32-AK-5478. Cifras que nada significaban si no conocías el código del Sistema Cartográfico de la Flota. Eso no era un nombre digno de su majestad, desde luego.

La puerta se abrió tras ella, aunque no la oyó.

—Capitana. —Ella no se volvió—. ¡Capitana!

Cuando la tocó en el hombro, respingó y se dio la vuelta. Tendió la mano derecha y desactivó el audio.

—¿Sí? ¿Qué quiere, Méndez?

—Señora, disculpe, pero… ¿qué hacía? Nos ha dado un buen susto…

Ella alzó la comisura izquierda. Se había dejado llevar por las fuerzas de la naturaleza.

—No, discúlpenme ustedes. Quería oír la voz de nuestro nuevo amigo.

—Vaya si la ha oído. Todos la hemos oído.

El Primer Oficial se sentó a su lado para contemplar la inimaginable escena. La portilla delantera mostraba en toda su extensión el agujero negro. Un vórtice hacia ningún lugar.

—Es impresionante —dijo él retrepándose en el asiento—. Ayer me pasé casi toda mi guardia viéndolo así. No se me ocurrió lo del audio. No me canso de mirarlo. Es como mirar de frente una puesta de sol, como cuando dejas de ver con claridad porque la luz te ha cegado.

La capitana sonrió de medio lado.

—Se nota que nació usted en un sistema estelar de clase G.

—Así es. En Barbanne. Pero su sol no se puede comparar a esto. No sé si me entiende.

—Lo entiendo. Yo también soy de tierra. Aunque Armonía tiene un sol algo más rojo.

—Claro, Armonía… Nunca le he preguntado. ¿Armonía III o IV?

—Tres. Es el único lugar que merece la pena allí. Cuatro es frío e inhóspito. Su atmósfera es casi irrespirable.

—Conozco Cuatro. Un sitio aburrido. —Méndez se levantó para dirigirse a la puerta—. Debo seguir con mi estudio preliminar, solo quería asegurarme de que no le pasaba nada.

—Vayamos. —La capitana se levantó también—. Por hoy lo dejaré aquí. Los sensores no paran de registrar datos. Ya hay como para llenar mil enciclopedias galácticas.

Antes de desconectar los filtros, miró de nuevo el agujero. El Ojo de Dios la contempló sin parpadear. El Ojo de Dios… Aunque bien podía ser el Ojo de Lucifer. A fin de cuentas, pensó alzando la comisura izquierda, eran padre e hijo. ¿No era así? No era muy versada en religiones comparadas.

Su dedo índice pasó sobre la consola virtual y el Ojo dejó de mirarla.

—Le sigo, Méndez.

Lentamente, la cubierta protectora de la portilla se deslizó ocultando la sombra que él habitaba.

2

Como capitana, una de sus pocas prerrogativas era la de disponer de camarote propio. El resto de la tripulación compartía el escaso espacio habitable en cabinas dobles. Tres cabinas, seis personas. Siete en total, contándola a ella. La Banshee era un navío pequeño, incluso para los estándares de la Flota Federal. Las naves del Servicio Cartográfico no eran ni las más grandes ni las más modernas. Al menos en lo referente a las condiciones de habitabilidad. Sus equipos de detección, en cambio, ocupaban la mayor parte del espacio a bordo. Teniendo en cuenta que la cartografía estelar requería de largos periodos de tiempo varados en un mismo lugar, resultaba desalentador que nadie en la Administración Federal considerara prioritaria la comodidad de los tripulantes.

Los sueldos, sin embargo, no estaban mal. Pero no era eso lo que atraía a la gente como ellos. Eran los exploradores del siglo veintiséis, gente resuelta, dispuesta a todo, capaz de soportar lo insoportable. Gente muy bien formada, hábil, con recursos. Una misión de cartografía planetaria o estelar bien podía durar más de un mes en tiempo estándar, así que los miembros del Servicio Cartográfico del Consorcio de Astrogación Federal debían tolerar espacios pequeños y atestados, y otras muchas incomodidades. Todo en aras del saber y la ciencia.

Las tripulaciones se escogían meticulosamente en función de sus perfiles psicológicos. Solía ser gente con pocas ataduras familiares o emocionales, capaz de pasar mucho tiempo alejada de cualquier mundo civilizado. Al final, casi siempre, formaban entre ellos verdaderas familias. Con los altibajos propios de las verdaderas familias. Nada garantizaba la ausencia de conflictos, aunque, por lo común, no eran frecuentes. Todos compartían idéntico rasgo: la fascinación por el universo.

Ella la sentía desde niña. Su mundo natal, en el Cuadrante Medial del Brazo de Orión, tenía uno de los cielos nocturnos más increíbles de todos los planetas habitados. Pasaba horas y horas contemplando la acumulación de gas y polvo estelar sobre el cielo boreal de su mundo, relativamente cercano a una nebulosa que antaño fue una estrella moribunda. Siempre se preguntó qué había más allá, qué hubo antes de todo, y qué habría después de todo. Así que elegir como profesión la Astronomía, y por ende la Cartografía, ni siquiera fue una elección, sino una mera consecuencia de sus inquietudes juveniles.

Allí estaba ahora, con cuarenta y un años, capitana de un navío cartográfico pequeño e incómodo, sí, pero al borde de uno de los pocos agujeros negros contemplados de cerca en toda la historia de la navegación humana. Desde el Primer Salto de Krasnaia y sus Alegres Siete, trescientos cincuenta años atrás, apenas habían sido visitados una docena de ellos. No era fácil hacer los cálculos de salto. Si para los más corrientes, a estrellas de clase G y planetas habitados, ya era laborioso, alcanzar uno de esos inimaginables sumideros cósmicos requería algo más: audacia. O estar muy mal de la cabeza.

Primero por su dificultad para localizarlos. En la extensión del Brazo de Orión, al menos en la zona accesible para las actuales tecnologías de salto, no había muchos cartografiados. Se conocían aquellos que emitían radiaciones muy potentes, los que formaban sistemas dobles, los que, aun siendo invisibles, alteraban claramente las órbitas de otros astros… Los agujeros supermasivos del Centro Galáctico estaban muy fuera del alcance de cualquier navío, por muy avanzado que fuera. La distancia seguía siendo ingente. Y, por descontado, el propio Sagitario A, el monstruoso abismo central de la Vía Láctea, resultaba imposible. Por miles de razones.

Se habían hecho muchos intentos.

Y había muerto mucha gente. Lo cual, en realidad, solo era una suposición. Si la nave no daba señales y no regresaba en el tiempo previsto, había que asumir su pérdida. Eran tantas las cosas que podían fallar que no merecía la pena catalogarlas. Y una expedición de rescate carecía de sentido. Las tripulaciones conocían el riesgo. Sabían a lo que iban. Sabían que podían muy bien no regresar.

Desde que comenzaran los viajes oficiales de exploración cartográfica, allá por el siglo veintitrés, ciento cuarenta y tres de ellos habían sido a las inmediaciones de un agujero negro. Ciento treinta y dos no habían regresado. La proporción de fracasos era enorme, lo que, extrañamente, no disuadía a quienes se arriesgaban una y otra vez. El mérito de lograr una aproximación exitosa era incontestable. Las once expediciones que hasta la fecha sí habían retornado figuraban en los Anales de la Marina Federal con letras doradas. Volvieron con valiosísimos datos sobre binarias, sobre agujeros con rotación o sin ella, unos grandes, otros pequeños, que sin duda permitieron mejorar los algoritmos de navegación y las posibilidades de saltos aún más arriesgados. Ellos eran, por lo pronto, la expedición duodécima con éxito. En la Federación no se sabía aún de ese éxito, claro. Pero si todo iba bien, la fama, los honores y una sustanciosa prima los esperaban a su regreso.

Nadie había logrado llegar lo suficientemente cerca de uno de esos leviatanes ocultos en el océano de las estrellas. Recordó de pronto, siendo cadete en la Academia, haber visto mapas de la Vieja Tierra. De un tiempo en el que los océanos aún marcaban los límites entre lo conocido y lo desconocido. En los bordes figuraban bestias mitológicas que, decían los marineros, vivían en las profundidades. De vez en cuando emergían y arrastraban a los buques al fondo.

Sin duda, allí vivía una de esas bestias. Oculta en un remolino de radiación y partículas que se aceleraban hasta la velocidad de la luz en su intento fútil de escapar del Horizonte de Sucesos. Una bestia capaz de arrastrarlos al fondo. Pero un fondo que ni siquiera estaba en el mismo universo que ellos. Un lugar sin retorno, del que ni la propia luz podía escapar. Que el riesgo y el gran número de fracasos no disuadiera a los expedicionarios solo tenía una explicación: el afán humano por ir más allá, por probarse en el límite de lo posible, de lo improbable.

¿Y qué hay en el universo más cercano al concepto de límite? Por supuesto: la singularidad en el corazón de un agujero negro.

Florence, repasando las holograbaciones de las últimas horas, se hizo esa misma pregunta: ¿por qué? ¿Por qué me presenté voluntaria para esta misión? ¿Por qué convencí a mi tripulación para aceptar este trabajo? El último salto a un agujero negro conocido, salto con éxito, fue veinte años atrás. Un sistema binario de azul supergigante y agujero negro que danzaban un mortífero minué que acabaría con la desaparición de la estrella en unos millones de años. La expedición se adjudicó el mérito de traer los datos necesarios para el diseño de los primeros prototipos de acumulador de energía radiada desde un Horizonte de Sucesos. La teoría era buena, y seguramente transcurriría aún mucho tiempo antes de que fuera operativa. Algo todavía en ciernes, pero que prometía resultados alentadores. Al menos para aquella tripulación así fue: la Corporación Matrikander, la número uno en empresas energéticas, los hizo ricos. Quizá no famosos, pero sí muy ricos.

A ella no le interesaba el dinero. Su rango en la Flota la proveía de lo necesario. Podía haberse dedicado al cabotaje, a la exploración planetaria, incluso podía haber optado a un puesto en la Armada Federal, donde habría disfrutado de las mejores naves y de los mejores equipamientos. Algo que, con los años, la habría llevado hasta lo más alto de la cúpula militar. Un futuro halagüeño.

Pero decidió otra cosa. La imagen de la nebulosa de la Hélice, en la constelación de Acuario, a apenas unos años luz de su mundo natal, presidía los cielos nocturnos de su infancia. El Ojo de Dios, la llamaban, visible desde el atardecer hasta el amanecer. Vaya, no lo había pensado. ¿Por eso nombró así a X32? Otro ojo omnipresente que lo veía todo. Quienes vivían en los mundos cercanos a la Hélice solían creer en dioses y seres celestiales. La gente necesitaba creer, fuera lo que fuera. Creer en algo más allá de sus vulgares vidas, en algún enigma que la ciencia no hubiera resuelto. La gente quería trascendencia. Misterio. Algo tan viejo como la humanidad.

Ella también quería trascendencia, misterio, enigmas. Pero dentro de los estrictos parámetros de las verdades científicas, las únicas, en su opinión, dignas de tal nombre. ¿Qué es la verdad sin un correlato matemático? Semejante modo de pensar no le había granjeado demasiados amigos. La consideraban fría y cerebral. Esa, seguramente, fue la razón de su solitario modo de vida. Algo que no se molestaba en rebatir. Todo el mundo creía que su verdadero amor era su trabajo. A ella le daba igual lo que creyeran. Lo curioso es que, en realidad, nunca estaba sola. Poca soledad había en un navío cartográfico en el que hasta para estar a solas debían hacer turnos.

La verdad, sin matemática alguna, era otra. Veinte años atrás, en el accidente que paralizó la mitad de su rostro, algo más quedó paralizado. Tal vez su alma, su corazón. Palabras vanas para expresar sentimientos que apenas comprendía. Fue un accidente de tantos, propio de quienes se arriesgan en el espacio exterior. En él murió el hombre al que amaba. Le costó amarlo, tardó en decidirse. Dudó y dudó hasta tomar la decisión. La tomó, se arriesgó, fue feliz. Muy feliz. Luego él murió. Y la devastación que sintió bien podía compararse con aquel abismo ante sus ojos. Tanta energía anímica gastada, tanto sentimiento derrochado que no sirvió para nada. El amor, decidió entonces, no era una inversión rentable. Así que Florence Media Vida se dedicó a su trabajo. Solo a él. Y olvidó todo lo demás. O, al menos, lo intentó.

Un golpe de nudillos sonó en la puerta de su diminuta cabina.

—Adelante. —Cerró la interfaz de su diario personal mientras su Primer Oficial entraba.

—La comida está lista, capitana. La estamos esperando.

—Gracias, Méndez. ¿Qué ha preparado hoy el chef?

El Primer Oficial sonrió. Era una broma común a bordo. Así llamaban al sintetizador nutricional: «chef Orlando». Era el nombre de la empresa fabricante, Orlando NutriSystems, que proveía a todos los navíos de la Flota Federal. Eso sí, la Flota solo compraba los modelos más básicos, los que producían pastas, papillas y tabletas de algo parecido al lodo. Lodo de diversos colores y sabores. Nutritivos y sanos. Pero aburridos hasta la náusea. Lo primero que hacía cualquier tripulante federal de poca monta, como ellos, al llegar a lugares habitados era comer. Comer en condiciones. En los grandes navíos, en los cruceros de lujo, las personalidades y jefazos comían de verdad. No pasta sintética saludable. Y por descontado en una nave cartográfica no había otra posibilidad.

—De primero hay suflé de salmón, y de segundo codornices estofadas. De postre podemos elegir entre crema helada de nueces o sorbete de mandarina —dijo él sonriendo.

Ella sonrió también, pero de medio lado. Los nombres de los platos eran literales. La sustancia que se correspondía con esos nombres sería una papilla de color salmón, otra de color marrón, y dos más en tonos beige o naranja. Seguro que los programadores de los sintetizadores tenían sentido del humor. Debían de pensar que, ya que las opciones eran tan poco interesantes, al menos los nombres sí lo serían.

—No hagamos esperar al chef. Vamos.

—¿Alguna novedad? —preguntó mientras sacaba su bandeja del zócalo del sintetizador.

Tomó asiento a la cabecera de la mesa, el sitio del capitán.

—Bastantes, capitana. —La operadora de sistemas telemétricos, la sargento Leavitt, paladeaba su pasta de salmón como si realmente fuera una delicia—. Hemos determinado la densidad de partículas por segundo que caen sobre el Horizonte. Es bastante alta. No tanto como para que el disco de acreción sea muy visible a ojo desnudo. Pero lo suficiente, así que hay mucha radiación. Sobre todo X y gamma.

—¿Supone algún peligro?

Florence metió tentativamente su cuchara en la pasta. Arrugó el ceño: la consistencia era la de un puré para bebés.

—No, en principio. Pero si hubiéramos llegado hace un par de miles de años, habríamos encontrado unos hermosos chorros de gases eyectados desde los polos. Los datos indican que hace no mucho tiempo el agujero se alimentó de alguna estrella compañera, o de un planeta errante. O de un asteroide de buen tamaño.

—Bueno —respondió Florence tras probar su primer plato—. Eso posiblemente nos hubiera matado al instante, así que demos gracias por haber llegado tarde. ¿Algo más?

—De momento no, señora. A esta distancia las turbulencias en el plano de rotación no nos permiten ver demasiado. Quizá deberíamos acercarnos más…

—No expondré la nave hasta que garanticemos la seguridad. Apáñense con los sensores de largo alcance. No me cabe duda de que los astrónomos de Kernel Prime envidiarían nuestra posición. Primero…

—Diga, capitana. —Méndez ya había pasado a la pasta marrón. El pescado no era lo suyo. El sintetizador estaba programado para hacer menús fijos cada día, y había que aguantarse con lo que cocinara el chef Orlando. Normas de la Flota.

—¿Para cuándo tendremos los análisis vectoriales y los cálculos de aproximación?

—Mañana a estas horas habrá cálculos preliminares válidos. Hemos encontrado diferencias gravitacionales significativas con las tablas oficiales.

—¿Positivas o negativas?

Florence intentó pensar que la sustancia asalmonada era en verdad una delicia gastronómica. A veces le daba buen resultado si cerraba los ojos. Pero no siempre.

—Positivas. En alto grado. El gradiente gravítico es mayor de lo previsto. Hay que introducir factores de corrección.

—Bien. ¿Hastings?

El Navegante levantó la vista de su bandeja. Él ya iba por la supuesta crema de nuez.

—¿Sí, señora?

—Nunca, imagino, se ha enfrentado usted a algo como esto. ¿Alguna sugerencia?

—Bueno… He practicado mucho en simuladores. Hice algunos saltos reales a varias enanas blancas, y lo más difícil, descontando el salto hasta aquí, fue al púlsar de Kettel-245. Pero, desde luego, la aproximación final a un Horizonte de Sucesos nunca la he hecho de verdad. ¿Tiene dudas sobre mi capacidad, señora?

Florence alzó la comisura izquierda. Hastings era uno de los mejores Navegantes que había conocido en su larga carrera. Y llevaban sirviendo juntos más de quince años. Si había alguien capaz de llevarlos más cerca del agujero, sin duda ese era él.

—De usted, no, Hastings. De la Inteligencia de esta nave… Bien, ese es otro asunto. Ojalá nos actualizaran de una vez los núcleos de computación. No será necesario acercarnos tanto. Pero sería interesante, siempre en aras de la ciencia, ser los primeros en medir las fuerzas de marea de un agujero negro real. Las expediciones anteriores no lo hicieron. Quiero decir, las que tuvieron éxito.

—Seríamos los primeros, sí —respondió Hastings—. Eso suponiendo que las otras expediciones, las fallidas, no hubieran fracasado precisamente por intentarlo.

—Confío en usted. En todos ustedes. —Se había decidido por el sorbete de mandarina. Una pasta anaranjada y fría, apenas distinguible de las de los otros colores. La tripulación hizo diversos gestos formales de asentimiento y agradecimiento.

Los miró disimuladamente mientras comían. Seis años en la Banshee, aunque la mayoría, como pasaba con Hastings, se conocía desde mucho antes, e incluso habían servido juntos en otras naves. Al principio fue bajo el mando del capitán Antilles, jubilado ya, y al que ella sustituyó. Pasó la vista uno por uno.

La sargento Lara Leavitt, astrofísica, risueña y cachazuda, que arrastraba las palabras al hablar, y cuyo ensortijado cabello rojo daba más de un problema cada vez que Sophie Tan-Dun, la ingeniera de Sistemas Computacionales, sentada frente a ella, hallaba alguno sobre sus consolas inmaculadamente limpias. Salvo por eso, las dos mujeres eran buenas amigas. Florence daba por hecho que eran más que amigas. Las Normas de Urbanidad, Moral y Policía de la Flota Federal, abreviadamente Normas, prohibían expresamente las relaciones sentimentales entre miembros de una misma tripulación, algo que, por lo general, y en navíos grandes, solía pasarse por alto. Porque todo el mundo sabía que, aunque esas relaciones casi siempre eran fuente de problemas, convenía hacer la vista gorda a favor de una cierta liberación de tensiones emocionales. En naves tan pequeñas, donde la intimidad no existía, ni siquiera se consideraba la posibilidad. Pero eso no impedía leer entre líneas… Como capitana, no había tenido que exigir nunca el cumplimiento de las Normas. Lo que la tripulación hiciera en sus horas de asueto en los puertos o rotaciones de descanso no era asunto suyo.

A su derecha, el teniente Hastings y el comandante Méndez se sentaban lado a lado. Llevaban sirviendo en la Flota, junto a ella, desde mucho tiempo atrás. Méndez fue compañero suyo en la Academia de Navegación y Astrogación y se graduaron en la misma promoción. Aunque el Navegante era Hastings, los tres podían muy bien desempeñar esas funciones. Algo útil siempre en todo salto, y más en una nave diminuta como la Banshee. Todos tenían funciones diversas. Había que maximizar el uso del personal. Allí todo estaba medido, controlado y revisado como no se hacía en los grandes buques, donde la disciplina, o eso pensaba ella, no era lo que debería ser.

A su izquierda, manejando la cuchara como si fuera instrumental quirúrgico, se sentaba Duchesse Riomar. Una belleza de piel oscura con la mente de un cerebro positrónico y unas dotes analíticas que ya quisiera poseer la IA de la nave. Llevaba el pelo cortado a cepillo, y se tomaba muy en serio los protocolos de salud física de la Flota. Se apañaba para, en la gravedad algo más baja que la estándar de la Federación, y en la escasez de espacio, realizar rutinas de entrenamiento corporal que, solo de contemplarlas, ya causaban agotamiento a los demás. Algo que, por descontado, jamás estorbaba el desempeño de su trabajo como Controladora de Sistemas y Armamento. Lo de «armamento» era más bien nominal. La Banshee, como navío cartográfico, solo disponía de dos proyectores láser antimeteoritos y un sencillo sistema de pulso ELM estándar. Llamar a eso armamento sonaba pretencioso, salvo que se consideraran como tal algunos sistemas de emergencia con cerrojos explosivos o sistemas de eyección. Pero la sargento Riomar se lo tomaba tan en serio como sus rutinas de entrenamiento. No estuvo en la tripulación original con Antilles, así que ella, que aún se sentía un poco extranjera, se esforzaba más en sus tareas. Florence la dejaba hacer. Prefería que sus subordinados siguieran sus propios ritmos. Riomar no había llegado todavía al punto de requerir algún consejo de la capitana. Que básicamente sería: «sargento, baje el ritmo». En la Flota Federal, los consejos de los capitanes se valoraban mucho. Como si un capitán, por el hecho de serlo, hubiera sido bendecido con algún saber especial.

El último miembro, al que todavía consideraban recién llegado a pesar de llevar con ellos un año, era Horace Mankiewicz, el ingeniero de Motores. Responsable del funcionamiento de las graviturbinas y del Compresor Anagravónico. Un tipo serio y formal. Ideal para convivir en un espacio tan pequeño. Siriano de pura cepa, nacido en la Estación Orbital de Sirio B, hablaba con la afectación típica de sus congéneres. Históricamente, tal vez por ser Sirio la primera Estación Orbital establecida desde la Vieja Tierra, sus habitantes tenían la manía de considerarse especiales. Y el resto de la ciudadanía solía considerarlos pomposos, presumidos y, en general, bastante insoportables. Pero el trabajo del subteniente Mankiewicz era irreprochable. Su disposición a desempeñar cualquier otra tarea y a ayudar en lo que hiciera falta, también, suavizaba mucho, en opinión de la tripulación, su tendencia a la grandilocuencia.

Fuera como fuera, tenía bajo su mando a una excelente tripulación. Todos podrían haber logrado mejores puestos en naves más importantes, sus calificaciones daban para mucho más. Pero todos deseaban estar precisamente ahí. En esa nave. Cada cual tenía sus razones para servir en un navío cartográfico, y no de los más importantes. Razones que, al parecer, coincidían en un punto: solo en una nave pequeña podían afrontar misiones de exploración fuera de las grandes rutas de navegación. Y con la libertad y tranquilidad que otorga el ser insignificantes. Exploración pura, sin trabas. El Alto Mando de la Flota no se preocupaba por los viajes de cascarones de ese tamaño. Si la capitana presentaba una hoja de ruta para visitar una nebulosa de gas, un púlsar furibundo o una gigante azul, nadie ponía trabas burocráticas. Pequeños vehículos de exploración como el suyo había a cientos. Eso sí, el presupuesto disponible era acorde al tamaño de la nave. Todo muy lejos de las capacidades y las comodidades de un navío como el Tri-Stella Maris, la nave insignia del Servicio Cartográfico de la Flota, con una eslora de mil setecientos metros y una tripulación de más de dos mil personas. Que tampoco podía compararse con la nave almirante de la Flota, el Carcharodón, un buque que hacía ridículamente diminuto al Tri-Stella. Ser destinado a semejante buque era señal clara de distinción. O, como pensaban casi todos, de ser un lameculos. O como habría dicho Mankiewicz con su flema siriana, un «petimetre lisonjero».

Pero su tripulación prefirió su nave, y la prefirió a ella. Quizá fue a causa de Antilles, su mentor, quien, más que la Academia, la preparó realmente para el mando. Antilles fue un capitán respetado y de justa fama. Él fue uno de los que regresaron de la última expedición exitosa a un negro. A diferencia de los demás, hacerse rico no lo disuadió de seguir en activo. Nunca habló de su supuesta riqueza. Solo de lo increíble que fue llegar hasta un agujero negro y poder contarlo. Si no hubiera sido por cuestiones de salud, sin duda seguiría siendo el capitán de la Banshee.

Él la recomendó para el puesto ante el Alto Mando. Y la aceptaron sin dudar. Lo cual incluyó el ascenso, claro. La más joven de la Flota en ese rango. Florence siempre pensó que, más que por sus méritos propios, le otorgaron el cargo porque al Alto Mando le resultaba indiferente quién mandara en una nave del montón.

Una de las razones para estar allí, en ese punto del Brazo de Orión, en uno de los lugares más peligrosos de la galaxia, era el viejo capitán Antilles. Mentor, padre, jefe… Gracias a él se reincorporó tras su accidente. Él la convenció de seguir adelante. En realidad, ni la fama ni las posibles regalías económicas si la misión salía bien le interesaban. Antilles le contó cuanto pudo de su salto a su agujero negro, con la fascinación y la exultante emoción de un descubridor, de un visionario. Con la reverencia de un creyente, algo que Florence no llegó a entender. ¿Por qué a su capitán se le llenaban los ojos de lágrimas al describir lo que vivió? ¿Por qué lo contaba con ese énfasis, con ese respeto? «Una de las más bellas y aterradoras manifestaciones de todo el cosmos, algo que te transforma, te cambia para siempre. La belleza absoluta y el terror absoluto dados de la mano. Si hay un Dios en el universo, sin duda habita en uno de ellos», le dijo una vez. Así que ella tenía que ver uno con sus propios ojos. Como científica, no podía dar crédito a la idea de un dios creador. Pero igualmente la idea le fascinaba.

Se levantó de la mesa para dejar su bandeja en el zócalo de reciclaje. Los demás, al instante, se levantaron. Las Normas se respetaban tanto en los navíos pequeños como en los más grandes de la Flota. Tradición, rutina, inercia. Daba igual que llegaran a ser ridículamente ineficaces: todos las cumplían. Les indicó con la mano que siguieran sentados.

—Esta tarde, a las 17:00, reunión en el Puente. Analizaremos los datos y trazaremos planes de contingencia. Descansen un poco.

Pensando en lo absurdo de algunas normas, como la Orden Ejecutiva 61/B, que dictaminaba que los horarios de toda nave de la Flota se regirían siempre por el cómputo de Kernel Prime estuvieran donde estuvieran, salió del comedor. ¿Qué más daba la hora en mitad del espacio, a años luz de cualquier lugar habitado? Evidentemente, quienes determinaban tales asuntos no vivían en una nave espacial.

Dejó el comedor, que también era sala común y zona de trabajo, para disfrutar de su único privilegio en la Banshee: la diminuta cabina del capitán.

3

Los monitores mostraban representaciones tridimensionales de X32-AK-5478 a todo color. Un color que, por supuesto, era solo una recreación para hacer visible lo invisible. Los datos indicaban que la circunferencia del Horizonte de Sucesos medía unos setecientos noventa y cinco kilómetros, su diámetro era por tanto de unos doscientos cincuenta y tres, y su masa era de unas cuarenta y tres masas solares. Rotaba a doscientas treinta vueltas por minuto. Un agujero negro de tamaño mediano en el catálogo de los agujeros negros estelares. Los datos oficiales lo describían como «agujero negro de clase B, tipo Kerr-Newman MJQ». Los datos oficiales no eran, precisamente, muy pedagógicos. Seguramente, al igual que con las Normas, quienes hacían los catálogos viajaban poco.

Para mantenerla a salvo de su voracidad, posicionaron la Banshee en una órbita de cabotaje con un periodo orbital bastante corto: apenas tardaban unos tres minutos en dar un giro completo. En esas condiciones, el Motor Anagravítico trabajaba bajo mínimos. No convenía forzarlo antes de tiempo.

Extrañamente, visto desde las portillas, apenas podía notarse la velocidad de giro de la nave. Daba la impresión de que X32-AK-5478 no se movía en absoluto. Tampoco tenían la sensación de contornearlo tan rápido.

—X32-AK-5478… —La sargento Leavitt trazaba sobre la holopresentación los puntos nodales que el Navegante utilizaría para colocar la nave en una órbita más cercana—. X32-AK-5478 —repitió despacio—. ¿A quién se le ocurrió ese nombre? Es muy incómodo…

—Usted es astrofísica —respondió Hastings, atento a sus consolas—. Si no sabe quién pone nombre a los objetos del Catálogo Astronómico, imagínese nosotros.

—El Catálogo lo confeccionan personas cómodamente sentadas en cómodos despachos refrigerados y en planetas con aire fresco y luz de verdad —dijo ella—. Gente con batas de laboratorio. Habría que ponerle un nombre más adecuado.

—¿Qué dice el Catálogo sobre este? —preguntó Hastings sin perder de vista sus mandos.

—Poco. X32-AK-5478, agujero negro clase Kerr-Newman de tipo medio y blablablá… —respondió la sargento Leavitt—. Nada particularmente interesante.

—No entiendo mucho de Astrofísica —dijo la sargento Riomar con su habitual recato. Siempre se esforzaba por intervenir en las conversaciones con los demás. Quizá alguien, algún capitán en su anterior destino, le aconsejó hacerlo—. ¿Qué es eso de Kerr… no sé qué?

Lara Leavitt giró su asiento para quedar frente a ella. Trabajaban en consolas opuestas en la sala.

—Pues significa que es un agujero negro con rotación y carga eléctrica. Arrastran a su alrededor incluso el espacio, formando un remolino. Y crean campos magnéticos de gran intensidad. Seguramente sentiremos sus efectos en las comunicaciones y en otros sistemas.

—Pues la verdad es que el nombre no dice mucho de él… —Riomar contempló la reproducción virtual en medio de la sala—. ¿Y si le ponemos uno más adecuado?

—¿Sugerencias?

La teniente Tan-Dun se les acercó con los gráciles movimientos propios de la gravedad disminuida del Puente. En todas las naves anagravíticas los Centros de Mando siempre estaban a un 80 por ciento de la estándar. Algo a lo que todos los tripulantes se acostumbraban desde reclutas.

—No se me ocurre nada… —Leavitt entrecerró los ojos pensativa—. A ver, que recuerde… Los últimos agujeros negros censados en el Atlas del Brazo de Orión fueron llamados Boca Grande y Apetito Voraz. Poco imaginativos, me temo.

—¿Siempre se alude a su capacidad de comerse cosas? —preguntó Hastings sin levantar la vista de su consola—. Realmente demuestra falta de ideas. Y poco ajustado a la realidad.

—Esa gente nunca ha estado junto a uno de verdad. Somos de los muy escasos humanos que lo han hecho. El nombre deberíamos ponérselo nosotros…

Lara Leavitt, arrastrando las palabras con el acento peculiar de su mundo natal, asintió convencida.

—Ojo de Dios.

Todos se volvieron. La capitana había entrado en el Puente sin que lo notaran.

—¿Ojo de Dios? —preguntó Tan-Dun alzando las cejas—. Señora, desconocía que fuera usted religiosa.

—No lo soy. Quizá por eso me parece buena idea. Mírenlo…

Lo hicieron: solo una parte era visible desde la ventana de proa, pero realmente parecía un ojo sin párpado. X32-AK-5478 los observaba con fijeza mayestática. El ojo de un ave rapaz. El ojo de una criatura mitológica. De un felino infinito. El efecto, debido sin duda al filtro de rayos X que mostraba al negro esferoide rodeado de fuego, era magnético.

—El Ojo de Dios, entonces —respondió Hastings—. Sargento Leavitt, ¿está la astrónoma de a bordo de acuerdo?

—Sí. Es cierto que parece mirarnos. Incluso da un poco de…

—¿Miedo? —Hastings sonrió.

—Pues sí… Miedo. O respeto. No sé. Impone. Es un buen nombre. Lo registraré en la bitácora, si no le parece mal, capitana. Incluiré su autoría.

—No, Leavitt. Sabe que no me gusta la notoriedad. Y es usted la astrónoma. Usted es la responsable. Le cedo el honor del nombramiento.

—Pero, capitana… No me parece correcto. La idea fue suya…

—Haga lo que le digo. Anótelo a su nombre. Le vendrá bien en su carrera.

Leavitt se alzó de hombros y sonrió en toda la extensión de su redondo rostro.

—Gracias, capitana. La verdad es que no quedará mal en mi Hoja de Servicio.

En la holoproyección se iluminó una línea de puntos color púrpura. Contorneaba al agujero negro casi encima de su disco ecuatorial. La ancha sonrisa de la sargento Leavitt desapareció. A la línea le siguió una serie de cifras. Posición, tamaño, masa, velocidad angular… Y tras los datos sonó un pitido intermitente. Los sensores de la Banshee habían hallado algo anómalo en las cercanías del Horizonte.

Hastings, la teniente Tan-Dun y la capitana se acercaron. La línea púrpura parpadeaba. Su ubicación era improbable. Más aún: imposible. No debería estar ahí, y mucho menos en órbita estable.

—¿Qué es eso, Leavitt?

Florence miró por encima del hombro derecho de la sargento.

—No lo sé, señora. La IA está analizando los datos. Pero podría ser un cuerpo rocoso, un asteroide capturado o un resto planetario…

—¿Moviéndose de forma tan estable? ¿Y a esa velocidad? —preguntó Hastings—. ¿Una roca haría eso?

—Desde luego que no… —La sargento arrastró las palabras más que de costumbre—. Una roca no podría… Habría caído de inmediato en el pozo de gravedad. Esperen, estoy recibiendo los datos de su estructura…

Los cuatro guardaron silencio. Sobre la proyección apareció una figura que, desde cualquier punto de vista, no era una roca. Su composición no dejaba lugar a la duda: titanio, duraluminio, cerámica, fibra de carbono y polímeros diversos. Un asteroide capturado no era.

Una nave, sí.

¿Una nave en órbita baja sobre un agujero negro que, o eso creyeron, eran ellos los primeros en visitar? La capitana apoyó la mano sobre el hombro de la astrofísica.

—¿Cómo es posible? —preguntó Florence y Leavitt ladeó la cabeza. Sus rizos de color teja se agitaron dubitativos.

—No lo sé, capitana —dijo despacio—. En realidad…, no es posible.

—Pero es una nave… —Tan-Dun, junto al hombro izquierdo de la sargento, señaló la forma de color púrpura—. Y me resulta familiar…

Obviamente, no habían sido los primeros.

Se hallaban sentados alrededor de la mesa en la zona común. En silencio.

Contemplaban la inequívoca imagen que flotaba bajo el holoproyector del techo. La habían aislado y ampliado hasta el máximo posible. Los algoritmos de la IA completaron lo que los sensores de la Banshee no habían logrado definir. Aun así, no había dudas. Una nave. Mostrada en todos sus detalles.

Que no debía estar ahí. Que no podía estar ahí. Y, sin embargo, no solo la forma, sino la firma gravítica de su Motor la identificaban. El rastro subatómico de su energía residual la señalaba sin error.

La impresión del primer momento ya había pasado. Y parecieron reponerse bastante rápido del sobresalto. Florence, no menos impactada que los demás, se sintió orgullosa de la respuesta de su tripulación. Recuperaron pronto la eficiencia y la coordinación que hacía de ellos tan buen equipo. Nunca, en ninguna otra misión, se habían topado con algo así. O imaginado siquiera algo así. Si alguno hubiera respondido por debajo de sus expectativas, Florence lo habría considerado lógico.

—Parece más pequeña de lo que recuerdo.

Méndez fue el primero en romper el silencio. Un silencio que había durado largos minutos.

La sargento Riomar ladeó la cabeza para contemplarla desde otro ángulo.

—¿Cuándo la vio? —preguntó—. ¿Estuvo allí, en persona?

—Sí —respondió el Primer Oficial—. Un viaje de estudios a Kernel Prime. Creo que tenía unos diez años. No sé qué manía tienen todos los centros educativos en llevar a los críos a la capital de la Federación. Así que vimos la nave por dentro y por fuera. La verdad es que me pareció enorme. Bueno, en la mirada de un crío de diez años, claro…

—Yo la he visto dos veces —dijo la teniente Tan-Dun—. Mi familia es de Anachron, a cuatro pársecs de Kernel. También fui de cría. Aunque la volví a visitar siendo cadete en la Academia. Y la segunda vez pensé que era diminuta. Me pregunté cómo pudieron viajar en eso…

—Yo la conozco solo por holos. —Riomar hizo rotar la imagen. Los paneles móviles de las graviturbinas, aparatosos y demasiado grandes, parecieron desplegarse con el giro—. Es realmente un cacharro. ¿Cuántos años puede tener?

—Trescientos cincuenta, más o menos. —El subteniente Mankiewicz mostraba una poco habitual emoción—. Conozco al dedillo las especificaciones técnicas. Todos los ingenieros de Motores las conocemos. Durante años fue el vehículo más avanzado, el culmen de la tecnología de salto. El primer Motor Anagravónico operativo con éxito. Un portento, una maravilla, el epítome de la habilidad humana para inventar e imaginar. Un…

—Parece usted más locuaz que de costumbre, Mankiewicz —lo interrumpió la capitana mientras la imagen se movía en diversos ángulos. Dejar que su ingeniero siriano se explayara podía ser hasta peligroso—. Diríase que es usted un niño abriendo un regalo de cumpleaños.

—Sí, señora, lo reconozco. Es un verdadero regalo. Para cualquier técnico de Motores esa nave es un icono. Se nos obliga a conocer hasta su último remache. Todos los circuitos, sistemas, cableado, piezas… Podría dibujarla de memoria. Y admito que me fascina. Aunque solo sea un navío anticuado y obsoleto. Fue el primero…

—Pero no parece precisamente obsoleto… —La sargento Leavitt, quizá por su buen ojo de astrónoma, fue la que antes lo notó—. Nadie diría que tiene trescientos cincuenta años. En las virtualizaciones de la HOLOred parece una cafetera vieja. Se notan las rozaduras, la falta de pintura e incluso las losetas cerámicas perdidas. Pero aquí se ve… más joven.

—Cierto —respondió la capitana—. Otro misterio. Que habrá que añadir a la lista. ¿Hemos captado señales, alguna comunicación?

—No de momento, señora. —La sargento Riomar se alzó de hombros—. No hay nada. No responden a mis intentos. Quizá la radiación cerca del Horizonte lo impide. Tal vez sea por el campo magnético. O quizá… Quizá no hay nadie vivo a bordo.

Florence se levantó para acercarse a la proa de la nave virtual. En la reconstrucción podían apreciarse a la perfección las portillas del Puente, las superficies flexoras y concentradoras, y, con su anticuado diseño, las seis graviturbinas externas. Incluso se veían los indicativos del vehículo y su matrícula.

—No tiene sentido. No pueden estar ahí. Es imposible.

La capitana se volvió.

—¿Alguien tiene alguna explicación? Por más absurda que les parezca… Después de esto, nada puede ser más absurdo.

Su gente guardó silencio. La sargento Leavitt frunció el ceño, como si pensara algo que no quería decir.

—Leavitt, hable —la instó la capitana—. Sospecho que ya tiene una teoría. O un esbozo de teoría. Usted y Mankiewicz son nuestros expertos en Física Borromea.

—Bueno… —La sargento dudó—. En esto me parece que el subteniente es el verdadero experto. Pero sí, se me ha ocurrido algo.

—Adelante, díganos.

Leavitt agitó sus rizos carmesíes antes de hablar.

—Pues… aunque suene raro, solo puede ser una paradoja espaciotemporal. Una nave que está en dos lugares y en dos tiempos distintos a la vez. Es imposible…, pero lo estamos viendo. A menos que no sea esa nave, sino un duplicado, o algo que se le parece. Todos conocemos la historia… De hecho, en los anales y registros no hay ninguna mención a esto. No consta que hayan hecho jamás un salto a un agujero negro. Y, en teoría, X32… El Ojo de Dios, no fue descubierto hasta hace diez años, hasta que empezó a emitir rayos X. No deberían estar aquí. Se supone que jamás estuvieron…

—Pero están —dijo Florence—. Es incontestable. Mankiewicz, ¿la firma del Motor es la correcta? ¿Podría ser una falsificación, un duplicado o un error de los sensores?

—No, señora. No hay duda. —El ingeniero de Motores negó con la cabeza—. La firma es correcta. Tratándose de Motores Anagravónicos, no hay dos huellas energéticas iguales. La probabilidad de que eso suceda es remota. La he contrastado con los archivos. Sobre ellos lo sabemos todo… Bueno, casi todo. No sabíamos… esto. Lo único raro es que me costó encontrarla. Quiero decir, en el primer examen que hice, encontré una huella algo diferente, distorsionada… Pero aun así, la IA la reconoció a pesar del corrimiento al rojo de la señal.

Florence se cruzó de brazos mirando la imagen que rotaba despacio. Todos guardaron silencio.

—Una falsificación no es, de acuerdo —dijo al cabo—. Un duplicado… no tendría sentido. ¿Quién haría un duplicado de una nave de museo para traerla hasta aquí? Lo de la paradoja me resulta… improbable. Perdone que lo diga así, Leavitt. Pero es difícil de creer.

—Sí, capitana. Es difícil. Incluso con los conocimientos de que disponemos hoy. Pero la Teoría Borromea de Campos lo explica prácticamente todo. Y este tipo de paradojas son teóricamente posibles. Existen soluciones matemáticas para ellas. ¿No opina lo mismo, mi subteniente?

Mankiewicz asintió despacio.

—Señora, la sargento Leavitt está en lo cierto. Estas paradojas tienen base matemática. Pero nunca se nos habían presentado. Bien es cierto que ha habido pocas misiones exitosas a un agujero negro. Y, desde luego, si algo puede causar paradojas del tipo que sea, eso es un agujero negro. Estoy de acuerdo con Leavitt.

La capitana siguió cruzada de brazos un rato más. Luego se acercó de nuevo a la representación holográfica, como si pudiera atisbar su interior a través de las portillas. Quizá esperaba ver diminutos tripulantes allí dentro. Se volvió hacia Leavitt y Mankiewicz.

—Los Navegantes conocemos bien la Teoría Borromea, pero desde luego no tanto como ustedes. Prepárenme un informe con sus hipótesis, con las posibles razones y las posibles consecuencias. Mankiewicz, es importante: compruebe si nuestro Motor puede sostenernos contra la atracción cerca del Horizonte, o si las fuerzas de marea nos harán picadillo. No me bastan las afirmaciones de los ingenieros del Mando de la Flota. Ellos no están aquí, así que no me fío.

—Sí, señora. Me parece que esa será nuestra prioridad… por nuestro bien.

El subteniente Mankiewicz se rascó, sonriente, la corta barba rojiza que cubría su mentón. Era raro en él ese tono de broma.

—Me alegro de que se lo tome con humor, Mankiewicz. —Florence se volvió hacia el otro lado de la mesa—. Ustedes, Riomar y Tan-Dun, dedíquense a captar cualquier señal emitida. No dejen de escanear y comprobar todas las frecuencias posibles. Quiero saber si hay alguien a bordo, si es un navío fantasma o lo estamos soñando. Si es real o nos está afectando algún tipo de radiación que provoque alucinaciones. Sí, ya sé que es ridículo. Pero estoy dispuesta a considerar cualquier idea ridícula.

—¿Y nosotros? —preguntó el Primer Oficial.

Florence lo miró.

—Usted y Hastings se centrarán en los cálculos de aproximación. Quiero saber si podemos acercarnos. Quiero saber qué distancia es segura para nuestra nave. Si, una vez allí, podremos regresar. Qué debemos considerar para llegar hasta ellos. Si están de verdad ahí, y si están vivos… Es absurdo, lo sé. Sabemos cómo murieron todos… hace trescientos años que lo sabemos. ¡Por los Anillos de Kern!, he estado ante la urna funeraria de Ursa Krasnaia, me hice Navegante por ella. Conozco bien a su tripulación, su nave, sus diarios…

Guardó silencio unos instantes y nadie dijo nada. La imagen, nítida, brillante, continuaba rotando despacio. Una imposibilidad en sí misma. Pero una evidencia también en sí misma.

—¿Cómo es posible que estemos ante la más famosa nave de la Federación? La Necromancer… Ursa Krasnaia y sus Alegres Siete… ¿Nos hemos vuelto locos? ¿Padecemos ansiedad espacial, o cualquiera de esas enfermedades de Navegantes novatos? A ver, que alguien diga algo, no quiero parecer la única loca a bordo.

Su tripulación carraspeó, movió los pies, las manos… Hicieron ese tipo de gestos que se hacen cuando cuesta dar una respuesta. Méndez, asumiendo su rango de Primer Oficial, respondió:

—Capitana, usted no está loca. No más de lo necesario para convencernos en dar un salto hasta un agujero negro. Así que quizá los locos somos nosotros por seguirla. En fin, señora, eso de ahí es lo que parece ser. Por muy improbable y raro que sea. La Necromancer fue retirada del servicio hace trescientos años. Su tripulación lleva muerta siglos. Pero nuestros sensores confirman que esa nave es la Necromancer. O nos encontramos ante una paradoja, como afirman Leavitt y Mankiewicz, o ante un milagro. O ante… Bueno, sea lo que sea, es una oportunidad científica de primera.

—Gracias, Méndez, por defender mi salud mental. —Florence le dio unas palmadas en el hombro—. Asumiendo entonces que no estamos locos, averigüemos cómo es posible que la nave más célebre de la historia esté en dos sitios a la vez. La fama ya no nos la quita nadie. Bien, pónganse a ello.

Su gente se levantó al instante. Ella permaneció un rato más contemplando la reproducción holográfica de la Necromancer. Era cierto que se hizo Navegante a causa de esa nave. En realidad, millones de críos lo pensaron al conocer la historia de Ursa Krasnaia y sus Alegres Siete. Todos querían ser como ellos. Luego, la vida los llevaba por otros caminos. No en su caso. Ella lo deseó quizá más que el resto. Y, milagrosamente, fuera fantasía o realidad, se hallaba junto a quienes la inspiraron a elegir esa vida. ¿Estarían a bordo? ¿Ursa y los Alegres Siete? ¿Sería posible?

Apagó la virtualización y salió hacia el Puente.

4

—¿Qué sabe usted de ellos, Méndez? Además de lo que dicen los libros de historia, claro.

El Primer Oficial, sentado junto a la capitana, repasaba en una consola las ecuaciones de Hastings. Aunque no eran tan complicadas como las de un Teseracto de Tránsito, no venía mal un repaso. Había que contar con la deformación espaciotemporal en la cercanía de un agujero negro tan masivo. Y, que supieran, nadie antes había hecho eso. Bueno, posiblemente más de una de las expediciones fallidas lo había hecho. Y por eso fallaron…

—Poco, señora. Debo reconocer que no siento por la historia demasiado interés. Vi la nave en el museo, pero recuerdo que me aburrí mucho. Había otras cosas más entretenidas que ver. Así que, más allá de lo que nos enseñan en la Academia, sé lo que saben todos. Que son famosos, que les debemos mucho, que se arriesgaron, que tal y que cual…

—Vaya, en eso somos diferentes, Méndez. Yo leí de niña cuanto cayó en mis manos. Recuerdo cuando me regalaron la biografía completa de la Comandante Krasnaia. Es verdad que fue mi inspiración para alistarme. Conozco los diarios de la tripulación al dedillo. Y, como dice Mankiewicz, en ningún lugar cuentan nada de un salto a un negro. Que yo recuerde, claro. Tendría que releerlo con más atención. Otro misterio más…

—Otro misterio más, sí. —Méndez seguía atento a su consola—. Y usted, capitana, ¿sabe algo que los demás no sepamos?

Florence se retrepó en su asiento. Desde su posición podía ver, tras las portillas, el disco ecuatorial del Ojo de Dios. Habían dejado los filtros conectados, así que podían captar el magnífico flujo ígneo a su alrededor. La Necromancer, por descontado, era invisible a ojo desnudo. Además de insignificante, se movía, respecto a la Banshee, a una velocidad endiablada.

—Bueno… —respondió—. Conozco muchas anécdotas sobre ellos. Cómo vivieron después de dejar la Flota, cómo murieron, sus relaciones amorosas, incluso sé algo de sus descendientes. Chismorreos, cosas así. A alguno se le atragantó la fama. Nada raro, claro. Fama, dinero, fiestas… Lo esperable cuando, siendo joven, haces lo que nadie hizo antes que tú.

—Creo que, como almirante, Krasnaia no dio mucho la nota…

—No, ella no. Se retiró como almirante, cierto. Formó parte del Estado Mayor de la Flota durante mucho tiempo. Incluso tras el retiro siguió como consultora. Su vida fue un modelo de discreción. Lo cual añade mérito a su hazaña. No se le subió a la cabeza. Siempre se mostró comedida y reservada.

—Yo no lo pongo en duda —replicó el Primer Oficial—. Arriesgarse a un Primer Salto sin tener ni idea de lo que ocurriría, o si sobrevivirían, tiene mérito. Fueron muy valientes. Y abrieron la puerta a un universo muy grande…

—No tan grande, Méndez. En realidad, desde aquel Primer Salto, ¿cuánto hemos avanzado? Sí, la Federación es enorme. Sin contar los mundos independientes, nos hemos extendido mucho. Pero sigue siendo un trocito ridículo del Brazo de Orión. Que solo es uno de los muchos brazos de una galaxia entre miles de millones de ellas.

—Capitana, no sea injusta. Sigue siendo un logro inmenso para nosotros. Como especie, sobrevivimos a la Vieja Tierra. Algo en sí tan meritorio como el Primer Salto.

—Quizá sin ese Primer Salto no habríamos sobrevivido. —Florence ladeó la cabeza en un gesto de duda—. Recuerde: la Hecatombe, la Larga Marcha, la Expansión… Nada habría sido posible sin aquel salto.

—Alguien lo habría hecho más adelante…

—O no… Pero es absurdo discutir sobre lo que pudo no ocurrir. Ocurrió.

Méndez señaló con su marcador óptico hacia la portilla delantera.

—¿Cómo se explica eso? Algo que no ocurrió, al menos oficialmente, pero que sí ha ocurrido. La Física Borromea me parece a veces demasiado mística. ¿Una paradoja espaciotemporal? No sé…

—No sabía que, además de no interesarle la historia, era usted tan escéptico, Méndez. Vaya, me sorprende en mi Primer Oficial. —La comisura izquierda de Florence se alzó mucho.

—Reconozco, señora, que sé de Física lo suficiente para hacer mi trabajo. Pero los vericuetos filosóficos de la Tríada Borromea de Campos siempre me han parecido… tediosos. Soy un tipo de acción, más que de pensamiento.

—No sé si habrá mucha acción en esto, Méndez. Pero me temo que sí tendremos que pensar mucho. Y hacer mucha filosofía… Aunque no le guste.

—Pues espero que usted, Mankiewicz y Leavitt se encarguen de ello. Díganos a Hastings y a mí adónde llevar la nave, y lo haremos. Tengan ustedes las buenas ideas…

Florence asintió. Localizó sobre la portilla delantera la posición de la Necromancer. El cuarzo líquido de que estaba hecha servía no solo como ventana. También era una pantalla funcional. La línea púrpura apareció en el estrecho disco luminoso que marcaba el ecuador del agujero. A la velocidad de rotación del disco, solo podían ver la nave como una línea continua. Daba más de doscientas vueltas por minuto.

—¿Qué hacen ahí? ¿Por qué? ¿Cómo puede haber sucedido? —se preguntó en voz alta.

Méndez levantó la vista y se alzó de hombros.

—Dejando a un lado paradojas y milagros —respondió—, no se me ocurre nada. Ya le dije que no soy bueno para la filosofía. Menos aún para la filosofía cuántica.

—Pero solo mediante esa… filosofía podremos entenderlo, Méndez. Tan cerca de un Horizonte la matemática no alcanza. Solo la imaginación, me temo.

Méndez se rascó la nuca y volvió a alzarse de hombros.

—Yo me temo que mi imaginación no sirva de mucho, señora…

La compuerta del Puente se abrió. Riomar y Mankiewicz entraron. Florence hizo girar su silla.

—Con su permiso, señora —dijo el subteniente—. Hay novedades…

—Diga, Mankiewicz.

—Mejor se lo explica la sargento Riomar, ella es quien lo ha descubierto. —Florence asintió y miró a la mujer.

Duchesse carraspeó. Aún sentía aprensión al hablar con la capitana.

—Verá, señora… He captado emisiones de radio. Pero muy desplazadas hacia el rango de ultrabaja frecuencia. Por eso no me di cuenta al principio. Pido disculpas si por mi causa…

Florence alzó el índice de la mano izquierda y la sargento calló.

—No es culpa suya, Riomar. Por lo pronto ya sabemos que hay gente a bordo.

La capitana, con la mano alzada aún, cerró los ojos. Un gesto que su tripulación conocía bien: pensaba. Todos aguardaron.

Florence se levantó y señaló en la portilla la línea púrpura que indicaba la presencia de la Necromancer.

—¿Cómo no hemos caído antes? No hemos considerado un hecho elemental —dijo al fin—. La gravedad. Desde la posición de ellos, tan cerca del Horizonte, cualquier señal que estén enviándonos pierde energía al disminuir su frecuencia por la atracción del agujero. Lo dijo usted, Mankiewicz: corrimiento al rojo de la radiación.

—Cierto —asintió Mankiewicz, muy despacio y con gesto pensativo—. No hemos contado con la deformación del espacio-tiempo. Capitana, convendría repasar las emisiones captadas en las últimas horas. No sabemos cuándo pudieron empezar a enviarnos mensajes.

—Háganlo. Y, Riomar, ajuste sus señales a una frecuencia audible. ¿Radio, ha dicho? ¿Están emitiendo señales de radio? Incluso para ellos, ese tipo de comunicaciones es obsoleto. En el siglo veintitrés ya disponían de emisiones subespaciales. No eran muy efectivas, cierto, pero… ¿radio?

—Alguna razón tendrán para usarla —terció Méndez—. Quizá tienen sistemas dañados, tal vez por eso siguen ahí dando vueltas…

—¿Trescientos años dando vueltas, Méndez? —preguntó Florence con escepticismo—. Claro, si se trata de una paradoja espaciotemporal, hemos de considerar otra cosa más…

Se detuvo, de nuevo con los ojos cerrados. Los demás volvieron a esperar en silencio.

—A esa distancia del Horizonte de Sucesos… —Abrió los ojos y miró a Méndez—. Primero, ahí tiene uno de esos misterios filosóficos que detesta. El tiempo ha transcurrido para ellos mucho más despacio que para nosotros…

—Es física elemental, cierto —respondió él—. La gravedad ralentiza el tiempo cerca de los objetos masivos… Lo siento, capitana, yo tampoco caí en la cuenta. Eso significa…

—Que es muy difícil no tener prejuicios, Méndez. Se nos olvida que todo es relativo. Que lo que para nosotros, a este lado, han sido trescientos años, para ellos ha debido de ser mucho menos. ¿Cuánto menos? Esa es la cuestión.

—Podemos calcularlo, capitana —intervino Mankiewicz—. Considerando la masa del… Ojo de Dios, podemos hacer una estimación de la dilatación temporal entre su tiempo y el nuestro. Tendré que asegurarme, pero a bote pronto diría que… no sé, cuarenta y tres masas solares estándar… Trescientos años nuestros pueden ser entre cuatro y seis semanas… De sus semanas, quiero decir.

—Lo cual sigue sin explicar cómo es posible que estén dando vueltas en torno al Ojo de Dios y que lleven muertos tres siglos, todo a la vez… —Florence los miró de uno en uno—. Suponiendo, claro, que sean quienes creemos que son. Hay que confirmarlo antes de nada. Duchesse…

—¿Sí, señora?

—Corrija la frecuencia de lo que hemos recibido y esté pendiente de nuevos mensajes.

—De inmediato, señora. ¿Intento contactar con ellos?

—No todavía. —La capitana se mordió el labio inferior—. Asegurémonos antes de entender qué dicen. En el siglo veintitrés la interlingua ya era muy común. Esperemos que nos hablen en ella.

—Así lo haré.

La sargento salió del Puente. Florence miró a Mankiewicz.

—A ver si puede darnos una estimación exacta del desfase temporal, Mankiewicz. Dejemos lo de la imposibilidad y el misterio para otro momento. Centrémonos en lo que podemos comprender. Avísenme de cualquier cambio.

El subteniente asintió y se retiró. La capitana se sentó junto a su Primer Oficial y miró hacia la portilla, hacia la línea continua de color púrpura, sin decir nada, mordisqueando uno de sus nudillos.

—¿En qué piensa, capitana?

Ella, sin volver la vista, respondió:

—Están muertos, Méndez. He estado en el obituario de Krasnaia. Usted conoce la Necromancer. No esta versión, sino la verdadera. Incluso para mí, es demasiado extraño. Mi… filosofía cuántica, como usted la llama, no me da respuestas.

—«Hay más cosas en el cielo y en la tierra, Horacio, de las que sueña tu filosofía».

Florence se volvió hacia su Primer Oficial entornando los ojos, el derecho algo menos que el izquierdo.

—Primero, cada día me sorprende usted más —dijo asintiendo—. ¿Hamlet? Así que no le interesa la filosofía, pero sí conoce a Shakespeare…

—Bueno, capitana —respondió él alzándose de hombros—. No crea que soy demasiado sofisticado. Recuerdo pocas cosas de literatura de mis tiempos de secundaria. Pero decir frases de esas en según qué momentos puede resultar muy útil.

Ella sonrió, divertida. Poca gente conocía a autores tan antiguos.

Méndez, a pesar de su aparente frivolidad y su esfuerzo por disimularlo, era un tipo culto.

—No me diga en qué momentos, Primero. Puedo imaginarlo. ¿Y le funciona alguna vez?

Él volvió a alzarse de hombros.

—Nunca me ha funcionado. Para qué mentirle. No doy el tipo de intelectual.

—Sí, ya sé, es usted un hombre de acción. Vamos, sigamos con los cálculos. Si están atrapados ahí abajo, tenemos que llegar hasta ellos lo antes posible.

Méndez se la quedó mirando unos momentos. Se conocían bien. Así que Florence ya imaginaba en qué pensaba su Primer Oficial.

—Diga, Primero, no se lo calle.

—Supongo que ya es consciente de que, si nos acercamos, nosotros también podemos quedar atrapados. No sabemos nada de su situación, de por qué no pueden salir. Y, en cualquier caso…

Ella aguardó en silencio.

—… también experimentaremos un desfase temporal si llegamos ahí. —La capitana asintió.

—Sigamos, Primero.

—«Aquí la nave Necromancer de la Federación de Naciones Unidas, matrícula FUN-0101. ¿Quiénes son ustedes? No captamos distintivos ni emisiones. Ignoramos si pertenecen a la Federación o a la Commonwealth. En cualquier caso, este es un mensaje de advertencia: no se acerquen a nosotros. Repito: no se acerquen. Estamos atrapados y no podemos escapar. No hay forma de hacerlo, así que no se pongan en riesgo. No pueden ayudarnos. ¿Nos reciben?».

La voz del comunicado sonaba distorsionada y metálica. Recomponer la señal no la había mejorado demasiado. Aún no podían identificar al comunicante, ni siquiera saber si era humano o un aviso de la Inteligencia Artificial de la Necromancer. Al menos afirmaba ser la Necromancer. Lo cual ya era algo. La IA de la Banshee necesitaría más tiempo para optimizar la recepción.

Se tomaron su tiempo para decidir la respuesta. Sentados en la sala común, escucharon el mensaje y otros similares. En total habían recibido siete. Con un contenido muy parecido, diversas versiones de la misma advertencia. Del primero al último habían transcurrido, en la Banshee, unas veinticuatro horas. El cálculo de Mankiewicz indicaba que cada 0,85 segundos en la Necromancer transcurría una hora en la Banshee.

Disponían a bordo de un enorme banco de información, que incluía los diarios de la Necromancer junto a un inmenso compendio de artículos, ensayos, novelas, holos… Datos y más datos sobre aquella tripulación y su nave. Posiblemente era el vehículo humano del que más se había hablado en la historia. El Primer Salto a otro sistema solar desde la Vieja Tierra. El primero con éxito, que puso a la humanidad en un camino de dispersión sin precedentes. La Federación la formaban actualmente cerca de ocho mil mundos habitados, y miles de millones de habitantes, eso sin contar los mundos independientes y las colonias no registradas. Aquella tripulación nunca pudo imaginar la repercusión de su gesta. Sin embargo, la Federación Democrática de Mundos, que no sería creada hasta muchos años después de la imparable expansión de la especie humana, les debía su propia existencia.

Para ese momento de la historia, la Necromancer llevaba años retirada del servicio y su tripulación enterrada como héroes. Las cenizas de Ursa Krasnaia fueron depositadas en la primera de todas las Estaciones Orbitales construidas en otro sistema solar: Sirio. Que también fue la primera de las colonias en independizarse de la metrópoli terrestre.

Pasaron después muchas cosas. Algunas terribles: la Hecatombe, y la Larga Marcha. Tiempos de incertidumbre, de miedo, de miseria. Pero también de esperanza. Los aventureros y exploradores llegaron cada vez más lejos. Con los años, se colonizaron más mundos de los que era posible imaginar. Sorprendentemente, planetas habitables o terraformables había muchos. Algo inesperado, pero que permitió que la población creciera de forma exponencial. Los problemas políticos, burocráticos y económicos también aumentaron del mismo modo. Lo cual no fue algo inesperado. Los humanos tendían a repetir sus comportamientos ancestrales, ya fuera en la Vieja Tierra o en los nuevos mundos. No fue fácil. Un Senado Federal con más de cinco mil senadores era prueba de ello…

En cualquier caso, todo eso empezó trescientos cincuenta años atrás, cuando ocho personas recluidas en un navío diminuto se atrevieron a dar el salto Inspacio-Expacio pionero. Sin garantías de éxito, sin saber qué encontrarían, o si regresarían. Los saltos In-Ex eran ahora, junto con las comunicaciones instantáneas vía ansible y las de HOLOred, el entramado básico de toda la Federación y demás mundos habitados. Tan corrientes que ya nadie se paraba a pensar en su dificultad, en su historia, en sus orígenes. Como todo avance del pensamiento y la tecnología humanas, se habían vulgarizado. Habían perdido su magia, su fascinación.

El mensaje, reconvertido a una frecuencia audible, los dejó en silencio. Realmente se trataba de la Necromancer. Aunque la lógica afirmara lo contrario.

—No he entendido bien lo que dicen. ¿La Federación de Naciones Unidas? —La teniente Tan-Dun fue la primera en atreverse a hablar—. ¿Ya había una Federación entonces?

—En la Vieja Tierra, al parecer —respondió la capitana—, existían muchas naciones. El concepto es extraño para nosotros. Imaginen que una nación es algo así como un mundo autónomo con representación en el Senado Federal.

—Un único planeta habitado en toda la galaxia… —Tan-Dun negó con la cabeza—. La idea me parece tan rara…

—Dijeron algo más —intervino la sargento Leavitt—. Algo de una… Common… no sé qué.

—Commonwealth —respondió la capitana. La IA les había suministrado un prolijo resumen de la historia del planeta originario de la humanidad, abandonado después de la Hecatombe y la Larga Marcha siglos atrás—. Al parecer, existían diversas organizaciones supranacionales. Algo así como nuestra Federación y los Mundos Independientes. La Commonwealth era una de esas organizaciones.

—Lo cual me hace pensar —dijo Hastings— que realmente son quienes dicen ser. Solo gente de la Vieja Tierra sabría qué es todo eso de la Common… Commonwealth y la Federación de… lo que sea.

—Estoy de acuerdo, Hastings. —Florence hizo repetir el mensaje de la otra nave. «No se pongan en riesgo, no pueden ayudarnos» volvió a decir la voz metálica—. Les preocupa nuestra seguridad. No saben quiénes somos. Ni siquiera si pertenecemos a su Federación. Piensen, imaginen la época. Ahora hay millones de naves saltando del Inspacio al Expacio, continuamente, entre todos los mundos habitados. Pero entonces… ¿cuántos vehículos podían disponer de un Motor Anagravónico? Desde el Primer Salto, hicieron falta al menos diez años para que comenzara una verdadera colonización. Que manifiesten dudas sobre nuestra identidad sitúa su cronología entre 2210 y, digamos, 2220.

—Supongo que sí, señora —asintió Hastings—. Podemos suponerlo, pero seguimos sin saber cómo es posible. Cómo puede la Necromancer estar atrapada aquí, trescientos y pico años después de… bueno, después de su tiempo.

—¿No han encontrado aún alguna explicación, Mankiewicz? —Florence miró hacia el subteniente y la sargento Leavitt, sentados uno junto al otro—. O al menos alguna idea…

Mankiewicz se cruzó de brazos y carraspeó. La sargento guardó silencio.

—En realidad, sí, señora, algo se nos ha ocurrido. —Leavitt asintió sin decir nada—. Partiendo de la idea de una paradoja, hemos buscado en los diarios de la tripulación. De todos ellos. Es cierto que no hay detalle alguno sobre esta situación. Los datos oficiales citan un total de setenta y siete saltos realizados por la Necromancer durante su periodo en servicio. Ninguno a un agujero negro, algo razonable si pensamos que, por aquel entonces, bastante difícil era ya un salto corriente…

—Cierto —lo interrumpió Hastings—. En la Academia nos obligan a estudiar todos los saltos llevados a cabo por ellos. Es parte de la asignatura Historia de la Astrogación. El primer intento de llegar a un negro no tuvo lugar hasta… creo que unos cien años después.

—Ciento tres años después, exactamente… —dijo Leavitt en voz baja. Aunque llevaba en la Banshee bastante más tiempo que la sargento Riomar, también se avergonzaba de hablar ante sus superiores. Florence sonrió al captar el guiño de ánimo que le hizo la teniente Tan-Dun.

—Gracias, sargento —respondió Hastings—. Tiene usted mejor cabeza que yo para estas cosas.

Ella se ruborizó y volvió a guardar silencio. Mankiewicz prosiguió:

—No hay datos oficiales —dijo, y alzó las manos dibujando unas comillas imaginarias—. Pero la sargento ha hecho un increíble rastreo de todo lo que no es información oficial: entrevistas a la prensa, noticiarios, cotilleos de todo tipo… Y encontró alguna cosa…

Mankiewicz señaló a la sargento invitándola a hablar. Pero se impuso su timidez.

—Mejor explíquelo usted, señor —dijo ella.

—No, Leavitt —terció la capitana—. El subteniente ha dejado claro que fue usted la que encontró… lo que quiera que fuera. Si el mérito es suyo, no renuncie a él. Hable.

—Sí, señora. Disculpe… —Todos conocían su dificultad en las reuniones de trabajo. Su defecto al hablar la hacía sentirse insegura—. Verán, hay muchas entrevistas, eran gente famosa. Al público le interesaba todo de ellos, sus vidas, sus líos amorosos…, esas cosas. Cotejé todo lo que cuentan sobre sus viajes en la Necromancer…

—¿Cómo lo hizo? —preguntó el Primer Oficial—. Imagino que la información sobre ellos será ingente…

La sargento Leavitt, aún más ruborizada, prosiguió:

—Me ayudó la teniente Tan-Dun. Supervisó un heurístico que diseñé para buscar patrones. Me está enseñando teoría computacional…

Méndez asintió sin comentarios. Los demás estaban al corriente de lo que ambas mujeres sentían una por la otra. Aunque estuviera prohibido por las Normas.

—En fin… —prosiguió ella—. Tras analizar cientos de entradas de los archivos, encontré algo interesante. Ninguno de ellos responde cuando se les pregunta por… el Incidente Kramer.

—¿El Incidente Kramer? —Hastings se mostró interesado—. Se supone que fue un salto fallido. Se perdió el contacto con la Necromancer durante más de un mes estándar. Eso fue… en 2215.

—Así que un mes sin contacto… —dijo Florence—. Realmente interesante. Ya podemos suponer el instante correcto: 2215. ¿Qué incidente fue ese, Hastings? Parece que a usted le resulta familiar. ¿Cómo es que usted lo conoce cuando no figura en los registros oficiales?

—Bueno, sí, aunque mi conocimiento tampoco es… oficial. —Miró hacia la sargento Leavitt—. Pero si la sargento lo ha investigado, quizá podría explicarlo mejor que yo.

—No, señor, no puedo. Lo cierto es que no hay nada en los diarios oficiales. Los medios de comunicación de la época dicen que fue algo turbio, algún tipo de secreto militar. Uno de esos asuntos que tanto gustan a los noticiarios. Algo sobre un encuentro con alienígenas, o sobre proyectos gubernamentales misteriosos. Ya saben, ideas de conspiración y todo eso. Y todo negado por el gobierno de turno. Así que, en realidad, no averigüé nada al respecto. Hay mucha historieta sensacionalista alrededor de Krasnaia y sus Alegres Siete.

—Vaya —respondió Hastings—. Pues habrá que contentarse con la información no oficial. En la Academia sí nos hablaron de eso. Capitana, a usted tiene que sonarle el Incidente Kramer…

—La verdad es que no, Hastings. No me suena.

—Pues es extraño. Nos lo contó uno de los profesores. Extraoficialmente, claro. ¿Recuerdan a la almirante Janeway? ¿Teoría y Práctica de Cálculo de Teseractos? Era una mujer menuda, con mucho carácter. Le gustaba beber tequila en la cantina, cuando no estaba de servicio…

—Hastings, deje de hacer excursiones por su pasado escolar y cuéntenos qué sabe de ese Incidente —lo interrumpió Florence. Su Navegante podía trazar Teseractos para saltar hasta estrellas de neutrones, pero se perdía fácilmente en los bajíos de la charla insustancial.

—Sí, señora, pido disculpas. —Sonrió con humildad—. La almirante tenía habilidad para contar historias. En especial en la cantina… En fin, nos habló de un suceso no registrado en la bitácora de la Necromancer. Lo de las conspiraciones y los alienígenas solo fue una cortina de humo. Pero es cierto que se perdió el contacto con Ursa y sus Alegres Siete durante un mes y siete días. Se pensó que la nave fue capturada por alguna facción rival en la Vieja Tierra. Lo curioso es que la tripulación no supo dar explicación alguna de lo ocurrido. Dijeron que no recordaban nada. Ninguno. Nadie recordaba nada. La almirante nos contó esto como advertencia. Decía que no debíamos fiarnos del Alto Mando. Que siempre tienen sus propios planes…

—Sí, muy típico de Janeway —dijo Méndez—. La recuerdo bien. Aunque llegó a almirante, jamás formó parte del Alto Mando. Quizá fue su afición al tequila y los chismorreos…

—Méndez… —Florence lo interrumpió a él también—. A ustedes dos les gusta demasiado el comadreo. Céntrense. Así que ya podemos datar el instante cronológico del que procede nuestra Necromancer. ¿Sabe alguno qué es eso de Kramer? ¿El nombre de un sistema estelar, tal vez?

Leavitt levantó la mano, solo hasta media altura.

—¿Sí, sargento? —La animó a hablar la capitana.

—En el Catálogo de Cuerpos Astronómicos del Servicio Cartográfico figura ese nombre, señora. Es una entrada muy, muy antigua, que no aparece en las ediciones actuales. Busqué la palabra. Y se cita, casi a pie de página, un cuerpo catalogado como X32-AK-5478… Pero la edición es de 2249… El Catálogo se actualiza cada diez años. Y en el de 2259 ya no aparece. Y, mire…

Leavitt mostró, junto al del Ojo de Dios, un holo del Catálogo. En el sector estelar en el que se hallaban sí aparecía el objeto astronómico X32-AK-5478, con los datos que de él se conocían.

—¿Ve, capitana? Se supone que nuestro agujero negro fue descubierto hace diez años, así que no fue incluido en el nuevo Catálogo hasta el año pasado. Y yo me pregunto, ¿por qué si se descubrió hace diez años aparece con la denominación antigua y no con una nueva? Es como si lo hubieran redescubierto, en realidad. Quizá solo se pretendía corregir un viejo error. Pasa muchas veces. El número de objetos cartografiados es… enorme.

Florence se echó atrás en su asiento. Involuntariamente miró hacia la representación holográfica que, al otro lado de la sala, mostraba al Ojo de Dios y la línea púrpura de la Necromancer. ¿Fue descubierto solo diez años atrás? Evidentemente, no era cierto. Era conocido desde mucho antes. Desde los tiempos del Primer Salto. Tal vez la excéntrica almirante Janeway no andaba muy errada en sus teorías conspirativas. ¿Alguien cometió un error y los datos se borraron, o fue intencionado?

—Vaya, vaya —dijo asintiendo—. Así que, definitivamente, la Necromancer estuvo aquí…

—Está aquí…

Florence se volvió a la sargento Leavitt, que había hablado en voz muy baja.

—Cierto, sargento. Está aquí. Estuvo aquí y está aquí. Sigue aquí. ¿Por qué hemos creído hasta ahora que eso ocurrió hace diez años? ¿Por qué los datos oficiales afirman tal cosa?

—Hace diez años se localizó en este sector una fuente de rayos X y una ligera onda de gravedad —respondió la sargento—. Por eso lo descubrimos.

—¿Desde dónde se localizó, sargento?

—Desde Craeteris Tipus, señora. En el sistema estelar Craeteris-Serenity, a 335 años luz de nuestra posición. Este es un sector apenas habitado. Craeteris es el más cercano.

—Ya… —Florence miraba a la holopresentación con gesto ausente. Los datos de Leavitt le decían algo más, algo que se le escapaba. No acertaba a concretar la idea que le rondaba. Lo dejó correr por el momento—. Así que hace diez años detectan en el sistema más cercano rayos X y ondas gravitacionales de un agujero negro supuestamente desconocido que, en realidad, se conoce desde mucho antes… Curioso. Dígame, Leavitt, ¿sabemos algo más de ese Kramer? ¿Fue acaso quien descubrió originalmente el agujero negro?

—Sí, capitana. Fue Matusalén Kramer, un astrofísico nacido en la Vieja Tierra antes de la Federación. Se hizo famoso por sus ecuaciones de campo cronión-espatión. Gracias a su trabajo es posible localizar con cierta facilidad agujeros negros invisibles, como ha ocurrido con el nuestro. Y sus ecuaciones de campo fueron cruciales para el diseño del primer Motor Anagravónico, aunque los Navegantes prefieran olvidar ese detalle… —Dirigió una mirada incisiva a Méndez y Hastings—. Pero los estudiantes de Astrofísica lo conocemos bien. Nosotros, los astrofísicos, también podemos contar cosas de nuestra Academia…

Florence se echó a reír. Resultaba extraño oír a la normalmente tímida sargento Leavitt haciendo ese tipo de comentarios. Hastings y Méndez sonrieron aceptando el quite con deportividad.

—Bien, Leavitt —la aplaudió la capitana—. Buena respuesta. Ahora dígame: sabemos el momento y el lugar. Estamos en ese lugar trescientos cuarenta y cinco años después. La Necromancer estuvo aquí todo ese tiempo. Y sigue aquí. Sin embargo, sabemos que regresó. Los noticiarios lo cuentan. Los entrevistaron a todos. Y todos callaron que estuvieron aquí. Definitivamente, es una paradoja. Y sabemos algo más…

Florence se levantó para acercarse a la presentación holográfica. Era tan detallada que podía incluso apreciarse el fluir de la materia gaseosa en el disco ecuatorial del agujero. La capitana tocó los controles para aumentar la densidad de la virtualización, hasta que dio la impresión de que, justo entre ellos, en la cabina, había un verdadero agujero negro en miniatura. En el disco se veía nítidamente la línea púrpura que representaba a la Necromancer moviéndose a una velocidad endiablada respecto a ellos. Florence se volvió hacia los demás.

—No es casual que la existencia de X32-AK… —Se detuvo, insegura, y miró a Leavitt.

—X32-AK-5478, capitana.

—Gracias, sargento. Nunca me acuerdo. La existencia de este agujero en particular es conocida desde los tiempos de la Necromancer. Y hasta hace diez años parece ser que pasó desapercibida. Aunque los diarios de la comandante Krasnaia no digan nada de esto, algo sí huele a conspiración. Bueno, quizá no tanto. Quizá es solo materia clasificada. No puede ser una coincidencia… Un tanto para la vieja almirante Janeway.

5

Duchesse Riomar se sentaba frente a la consola de comunicaciones. Los demás, de pie, la rodeaban como un muro hecho de uniformes federales. La sargento no dijo nada, pero su agobio fue tan perceptible que la capitana dio la orden de echarse atrás.

—Déjenla respirar y contengan sus nervios. A ver, Riomar, aténgase al guion. Y recuerde: cuando nos identifique, diga solo «nave de la Federación». No necesitan saber ahora que su Federación de Naciones Unidas desapareció hace tres siglos.

—Sí, señora. Así lo haré.

La sargento inspiró hondo y se enfrentó a su panel. Iba a ser la comunicación más extraña de toda su carrera. Pensó que solo hablarle a una especie alienígena habría sido más extraño. La IA ya había optimizado los programas de reconocimiento, así que confiaba en que los mensajes se entendieran con más claridad. Se concentró y luego activó su interfaz.

—Necromancer —dijo con voz algo temblorosa. Se alegró de saber que, al otro lado, la oirían un poco distorsionada y no notarían su nerviosismo—, aquí la nave Banshee de la… Federación. Hemos recibido sus transmisiones. Entendemos que están en dificultades. ¿Pueden darnos más datos? ¿Se encuentran bien? Por favor, confirmen su identidad: ¿es la comandante Krasnaia la capitana de su nave?

Silencio.

La consola, muda, solo mostraba el parpadeo de la señal de espera. Riomar se echó adelante y alargó la mano. La capitana detuvo su gesto.

—Espere, Riomar. No olvidemos la distorsión temporal. Un segundo de ellos es más de una hora nuestra. Aguardemos.

—Es muy raro, señora —repuso la sargento—. No hay desfase cuando hablamos con las estaciones cercanas a un púlsar.

—Porque no usamos ondas de radio, Riomar. Es usted demasiado joven. Antes de las hiperondas y la tecnología ansible, era el único modo de comunicación. Los ansibles no son afectados por la gravedad, salvo que estén cerca de objetos muy masivos. Pero para ellos —señaló hacia la consola— esa tecnología aún no existe. Hay que ser pacientes.

Miró hacia los demás.

—¿Qué tal si, mientras somos pacientes, nos dedicamos a nuestras tareas? —dijo en tono irónico—. Además de ocuparnos de este problema inesperado, hay telemetrías que hacer, datos que recabar. ¿Debo recordarles que somos una nave cartográfica? Pues a cartografiar. Busquen cuerpos celestes cercanos, averigüen de qué modo afecta el Ojo de Dios a las estrellas de este sector. Yo me quedo con la sargento Riomar.

En un momento todos estuvieron ocupados, pero muy atentos al puesto de comunicaciones. Florence se sentó junto a Duchesse. La sargento, al igual que Leavitt, también se sentía incómoda junto a su capitana. Ciertamente, ella y Leavitt eran las más jóvenes a bordo. Aún mostraban el respeto entusiasta de los cadetes ante los mandos. Algo que se curaba con el tiempo. Pero no ahora. Después de un larguísimo rato en silencio atenta a su consola, Duchesse carraspeó, y Florence sonrió de medio lado.

—No se ponga nerviosa, Riomar. Los capitanes mordemos pocas veces. Yo también fui joven y tímida.

—¿Tímida usted, señora? No me la imagino…

—Pues sí. Mi primera vez en el Puente de un navío real, como Navegante en prácticas, fue terrible. Lo hice todo mal, me equivoqué en todo. En el manejo de los datos, en el tratamiento a mis jefes, e incluso en el uso de los sintetizadores de alimentos. A la Primera Oficial la llamé señoría…

—¿Señoría? —Riomar frunció el ceño, algo menos nerviosa—. Pero eso no es un trato de la Flota…

—No, no lo es. Es el tratamiento de un senador federal, o de un presidente regional. Mi madre era senadora. Por Armonía III. En casa la llamábamos «señoría» cada vez que se enfadaba. Mi padre, que era secretario administrativo del gobierno local, lo decía mucho. Señoría esto, señoría aquello…

—Su madre se enfadaba mucho, al parecer…

Florence mantuvo su sonrisa, leve como las sonrisas por los buenos recuerdos, tan leve que nadie hubiera notado su parálisis facial. Sus padres siempre eran un buen recuerdo.

—Bastante, sí. Pero solo por razones de peso. Así que, ya ve, llamé a mi Primera Oficial como a mi madre.

—¿Se lo tomó mal, señora?

Florence negó con la cabeza.

—No. Tenía mejor carácter que mi madre. En fin…

—Aquí el alférez Sørensen, oficial de comunicaciones de la nave federal Necromancer. ¿Me reciben, Banshee? No los conocemos. Ignorábamos que la Federación dispusiera de nuevos vehículos. Pero son bien recibidos…

Todos habían saltado de sus puestos al de Comunicaciones. Un estallido de estática ahogó la voz electrónica del alférez Sørensen.

Basil Sørensen, uno de los Alegres Siete. Aun con ese tono metálico, sin duda era él. Estaban hablando con él. Nada como esa voz, metálica y deformada, los convenció de que, paradoja o no paradoja, posible o imposible, verdadero o falso, la nave bajo ellos en el Horizonte del Ojo de Dios, era la Necromancer. Contuvieron el aliento, aguardando…

—… aquí atrapados. No podemos salir, nuestro Motor no tiene suficiente capacidad de plegamiento In-Ex. Podemos mantenernos en órbita estable sin problemas. No nos falta suministro de energía, sobre todo a esta distancia del negro. Eso no es un problema. La avería que sufrimos ha desconfigurado los módulos de computación. Las graviturbinas no pueden alinearse, así que no podemos saltar. Estamos estudiando opciones, pero el tiempo pasa… Banshee, ¿siguen ahí? Repito, no se acerquen, por su seguridad…

La transmisión se detuvo otra vez. Otro estallido, chasquidos de audio, y más estática.

—… os conscientes. Lo somos, realmente. En realidad podemos… ntender que su nave nos resulte… esconocida. La Física Borromea de Campos ya nos dice por qué…

Estática. Estática. Estática.

No se oía ni una respiración, nadie hizo ningún movimiento. Aguardaban en silencio religioso.

—… deformación por la gravedad. Es la única respuesta. Por favor… dígannos.

Otro silencio, pero esta vez no hubo estática. Fue un silencio intencionado.

—¿De qué año son ustedes? Mejor dicho, ¿de qué siglo?

Florence miró a su tripulación. Ellos la miraron. La capitana se inclinó sobre la consola y tocó con el índice el control de emisión.

—Aquí la capitana Schiaparelli —dijo despacio—. Es un honor saludarlos, alférez. No nos andaremos con rodeos. Aquí fuera estamos en el año 2560. Trescientos cuarenta y cinco años de desfase con respecto a su tiempo. Las… cosas han cambiado un poco.

Florence se echó atrás. Aun sabiendo que la demora en la respuesta implicaría otra hora de espera, guardó silencio, como si la otra nave pudiera responder al instante. Suspiró. Se volvió hacia su gente.

—Bien —dijo—. Así que lo saben. No me extraña. Lo extraño habría sido que no se hubieran percatado. Era… son… gente bien preparada. Inteligente, capaz, valiente. No me cabe duda de que, en el tiempo que llevan aquí, ya saben qué ha pasado.

Nadie dijo nada. ¿Qué podrían decir?

—Si descendemos a una órbita más baja, junto a ellos, e intentamos sacarlos de ahí, también nosotros quedaremos atrapados en un flujo temporal más lento respecto del nuestro. Del nuestro aquí, quiero decir. Si no lo hacemos, ellos no podrán salir. Y si no pueden, no regresarán a su… tiempo, y no serán lo que fueron, y… Bueno, Méndez…

Lo señaló con el dedo. Él asintió sabedor de lo que ella iba a decir.

—Ahí tiene, una paradoja espaciotemporal pura. No sé si será necesaria la acción, pero de momento hemos de pensar. Y mucho. ¿Qué hacemos?

—El caso es que volvieron, capitana —respondió su Primer Oficial—. Nosotros sabemos que lo hicieron, así que hay alguna solución. El pasado no puede cambiarse, o eso dice la física. Así que está claro que, en ese pasado, nosotros desempeñamos algún papel. Menudo círculo vicioso…

—Cierto, Méndez. Parece que la paradoja nos incluye. Ya somos parte de ella. Es como la paradoja del gato de Schrödinger, vivo y muerto a la vez. Aquí tenemos una tripulación viva y muerta a la vez…

—Pero no están encerrados en una caja, señora, fuera del alcance de nuestros sensores —intervino Mankiewicz—. No es exactamente la misma situación, ni el mismo supuesto, ni las mismas condiciones…

—Es verdad, Mankiewicz, le concedo eso. No obstante… sabemos algo con certeza…

—Sí, señora —respondió él—. Sabemos que el gato volvió vivo a casa.

Florence se levantó. Se apoyó sobre el mamparo junto a Riomar y cruzó los brazos sobre el pecho. La escarapela de la Flota Federal asomaba como un sol amaneciendo sobre su brazo derecho.

—Muy bien —volvió a mirarlos, uno por uno—. ¿Cómo logramos eso? ¿Les gustan a ustedes los gatos?

Florence se sentó en la litera. Era mucho más cómodo que hacerlo ante su escueto escritorio, de apenas medio metro cuadrado. Que los privilegios de capitán le concedieran una cabina propia no implicaba que la cabina fuera espaciosa. De hecho, era más pequeña que las de su tripulación. Eso sí: contaba con baño privado. Otra concesión a su rango, aunque llamar baño a ese cubículo diminuto quizá fuera exagerado.

Toda su vida en la Flota había compartido baños, dormitorios, comedores, equipos… Era lo habitual en las naves pequeñas. Y toda su vida en la Flota había transcurrido en naves pequeñas. No sabía bien por qué. O quizá sí…

Sus calificaciones e informes eran excelentes. Si lo hubiera solicitado, incluso al principio, seguro que habría logrado un destino mejor. En navíos de importancia, en la Armada Federal, o en los Cuerpos de Exploración Avanzada. Incluso en la nave insignia, el apabullante Carcharodón. Pero eligió siempre otras opciones. Destinos en los que ella, como persona, tuviera más importancia. Ella, no su rango o su cargo. No su uniforme o su puesto. En el Carcharodón habría sido solo una entre tres mil tripulantes.

Incluso antes de su accidente no tenía planes de trepar por las enrevesadas jerarquías de la Flota. Trepar implicaba, siempre, pasar por encima de otros. Pisar a otros para llegar más arriba. Ya se hiciera con elegancia o sin ella, con méritos o sin ellos, no era su estilo. Lamentablemente, en algunos ambientes de la Flota bastaba con decir lo adecuado, sonreír lo adecuado, vestir, parecer, ser lo adecuado para llegar más lejos. Algo que ella siempre había detestado. Y criticado. Así que esa forma de pensar, no le cabía duda, influyó en su historial.

Eso de decir, sonreír y ser lo adecuado se le daba muy mal. Eligió lo que le gustaba de verdad: la ciencia. Y de entre todos los destinos posibles en la Flota, Astronomía era el suyo. Seguramente por la nebulosa del Ojo en los cielos de su mundo. Estaba atrapada, lo sabía. Las carreras puramente científicas no eran, dentro de la Flota y sus enredos políticos, las de mayor recorrido. Pero su situación le permitía viajar a donde su imaginación la llevaba de niña. Y podía hacerlo con una libertad de la que no dispondría en el Carcharodón, en el Tri-Stella, o en la Atlantia.

Sonrió con ironía: sí, su nave era pequeña, estrecha, incómoda, pero justo ahora estaban en órbita alrededor de algo que empequeñecía y volvía ridículas las veleidades humanas. Se hallaban junto a uno de esos seres que seguían siendo, siglos después de la confirmación de su existencia, un misterio. Algo que la hacía pensar en la grandeza del universo, en su vastedad, en lo infinitamente pequeños que eran ellos en comparación. El Ojo de Dios bien podía ser una puerta a otro universo, a otro tiempo, a un misterio aún mayor. Pero solo eran teorías: nada que hubiera cruzado un Horizonte de Sucesos había vuelto. Los agujeros negros mantenían todo su poder de atracción. Seguían siendo un límite incontestable, imposible de superar. Había, aún, cosas que los humanos no podían lograr.

Tal vez por ello la fascinaban. Sonrió de nuevo al darse cuenta de que había hecho un chiste: poder de atracción. El poder de atracción de los agujeros negros no era, para ella al menos, el que generaba su gravedad, sino el que la impulsaba a mirar más allá, más lejos, más hondo. Adjetivos que no llegaban a describir lo que en verdad era un agujero negro.

Un lugar más allá de cualquier lugar. Un lugar más lejos que cualquier lugar. Más hondo que cualquier…

Suspiró. Que cualquier agujero en el alma. Que un corazón hecho pedazos.

«Pero qué cursi te estás poniendo, Florence».

Abrió un cajón. Solo tuvo que estirar la mano. En ese exiguo espacio todo estaba perfectamente integrado, incluida la esquina sanitaria. Los diseñadores de interiores eran verdaderos genios en comprimirlo todo. Menos recursos, menos costes. Y menos comodidad. En fin.

Extrajo un pequeño estuche de terciopelo raído, color azul marino. El color de la Flota Federal. Uno de esos envoltorios para medallas y condecoraciones a los que tan aficionados eran los militares federales. En su momento contuvo una medalla. No recordaba cuál, ni por qué se la concedieron. Eso no era lo importante.

Lo abrió. Guardaba, escondido, un anillo. Platino sin adornos. Montada sobre él había una insignia metálica, de oro blanco, pequeña e insignificante. Su valor no era el metal, sino lo que representaba: era una divisa de comandante. Muy antigua, con un diseño que, a pesar de los siglos, se había mantenido en uso: una estrella de ocho puntas con un rubí rojo en el centro. Seguía siendo, desde los tiempos de la Vieja Tierra, el distintivo del rango de comandante. Se usaba en la Flota Federal, en la Armada, en los Cuerpos Especiales…

Perteneció a Ursa Krasnaia. La mítica Ursa Krasnaia, comandante de la Necromancer. Eso decía la cédula de autentificación del anticuario que la vendió: «Garantizamos su autenticidad. Esta divisa perteneció a la almirante Krasnaia, y este documento lo avala cumpliendo la normativa federal de Antigüedades y Objetos de Culto… blablablá y blablablá —seguía diciendo la cédula—. Fechado en tantos de tantos, en tal y cual. Firmado, fulano y mengano».

La cédula, doblada y metida en un sobre plástico, asomaba bajo el anillo. Fue un regalo de él. Buscó y buscó durante meses a través de la Nébula, de HOLOred, y en todos los anticuarios y salas de subastas que su sueldo le permitió. Encontró la insignia, pagó un precio astronómico por ella, y la montó sobre el aro de platino. Un ritual antiguo y absurdo, ese de pedir la mano en matrimonio. Se hacía en algunos mundos todavía. En Alegría III se hacía, así que él lo hizo, creyendo que a ella esos rituales le importaban. No le importaban, pero el gesto sí le importó. Se emocionó, se mordió el labio, aguantó el tipo y no lagrimeó ni lo más mínimo. Hizo como si fuera una tontería: «¿por qué te has gastado tanto dinero? Es una locura. Tu sueldo no alcanza. Además, no me gustan las joyas…». Él se sintió sorprendido, desilusionado. Seguramente esperaba otra reacción. «Ya sabes cómo soy —dijo ella—, no me gustan las escenitas emocionales. Pero te lo agradezco igualmente. Sabes que Ursa Krasnaia es mi ídolo, un icono para mí». Primero discutieron, luego se reconciliaron, ella pidió perdón por su aparente desinterés. Y acabaron en la cama. En el silencio de la noche, con la nebulosa de la Hélice brillando en la ventana, muy baja sobre el horizonte, ella contempló el anillo mientras él, dormido, la abrazaba. Sonrió, entonces podía hacerlo por ambos lados de la cara, y una lágrima escapó de su mirada.

Dos semanas después, él había muerto y ella quedó postrada entre máquinas, tubos, respiradores, monitores y personal médico. Sola.

El anillo permaneció en su caja de terciopelo, con su cédula de garantía. La garantía de un amor que no se cumplió, que murió antes de tiempo. De un amor estéril que no llegó a nada.

Tras recuperarse todo lo que pudo, porque la sonrisa y la movilidad del lado derecho de su cuerpo no lo hicieron, volvió al servicio activo y se entregó al máximo en misiones de exploración y cartografía remotas. Lejos de todo. Dedicó a ello sus energías, su talento y su intelecto. Pero no su corazón. Ese había quedado agujereado e inservible cuando él murió. Sirvió bajo cuatro capitanes distintos y en tres naves diferentes. La última, la suya, la Banshee. Pequeña, incómoda, insignificante. Pero que la hacía libre como nada ni nadie lo había hecho antes. Que la hacía persona como nada ni nadie antes. Curioso, pensó: tal vez es que ser persona solo es posible cuando has perdido algo importante.

La caja de terciopelo la siguió siempre, en su escaso equipaje, en todas las naves y en todos los saltos. Allí estaba ahora, con ella, al lado de lo imposible. Paradoja espaciotemporal, habían dicho Leavitt y Mankiewicz.

La verdadera dueña de aquella insignia estaba muy cerca, al borde de lo imposible.

La vida es una paradoja.

El avisador de su puerta la sacó de sus cavilaciones.

—Adelante.

Méndez asomó la cabeza por la puerta.

—Señora, todo está a punto. Cuando dé la orden nos pondremos en marcha.

Florence se tomó un par de segundos antes de ponerse en pie. No había sido una decisión fácil. Todavía estaban a tiempo de no hacerlo. Lo pensó.

—Vamos, Primero. —No lo pensó demasiado—. Tenemos una cita con la historia.

6

—¿Están todos de acuerdo?

Quiso darles una última oportunidad de disentir. Unas horas antes, en la reunión preparatoria, había dejado claras sus órdenes y lo que esperaba de todos ellos. No tenía dudas respecto a la respuesta. La disciplina en la Flota era algo más que una norma: era un modo de vida. Sabía que obedecerían. Incluso esta orden. Pero tenían derecho, si iban a jugarse la vida, o algo más, a decir lo que pensaban.

En medio de su tripulación, giró lentamente sosteniéndoles la mirada uno a uno. Un lapso largo e incómodo. Pero necesitaba hacerlo. Quería captar sus reacciones, sus sentimientos en ese preciso instante. El instante de la verdad.

Porque el asunto no era jugarse la vida. Eso ya lo aceptaron cuando se enrolaron en la Banshee, y cuando aceptaron saltar a un agujero negro desconocido. Conocían las estadísticas para esos saltos…

Si descendían a la órbita de la Necromancer, no podrían escapar de las leyes físicas. El tiempo para ellos fluiría igual, no notarían cambio alguno, pero no sería así en el universo que dejaban atrás. Si regresaban, todo sería diferente. Un segundo de ahí abajo era más de una hora en su posición actual. La gravedad deforma el espacio y el tiempo. El tiempo y el espacio son relativos, depende de la posición y la velocidad de los observadores. Era física elemental. Conocían bien el fenómeno, lo habían vivido, lo habían medido. Ocurría también en las cercanías de una estrella normal, pero en ellas el efecto de ralentización del tiempo era despreciable. Todo eso cambiaba radicalmente en la proximidad de un agujero negro. No donde estaban ahora, por supuesto. Pero sí más abajo. Y la Necromancer, por razones que aún no conocían, se encontraba en una posición donde el efecto gravitatorio era ineludible. Un día junto a ella serían casi diez años en la Federación.

Un día para ellos, diez años para sus familias, sus amigos, su gente.

La Necromancer llevaba allí, paradojas aparte, trescientos cuarenta y cinco años. Casi un mes estándar.

Si tardaban más…

Florence completó su giro. Todos sostuvieron su mirada, ninguno la bajó, nadie parpadeó, todos asintieron sin palabras. No esperaba menos, pero aun así notó que la garganta se le estrechaba. Recordó a una sargento joven e inexperta bajo el mando de Antilles, dispuesta a darlo todo, a hacer cualquier cosa que le pidiera el capitán. Incluso entrar en el campo de radiación sincrotónica de un púlsar a rescatar una sonda averiada. No entró sola en el campo. Pero volvió sola. Eso fue veinte años atrás. No dudó, conocía el riesgo. Los dos lo conocían. Pero a veces las cosas salen mal…

Antilles fue claro: los vehículos robot no podían hacerlo, se necesitaban un piloto y un operador humanos. Podían esperar a disponer de un robot capaz de soportar las radiaciones, y perder la sonda, o arriesgarse y pilotar sin ayuda cibernética. No era una orden. Pero ellos aceptaron la misión. Como su tripulación ahora.

Él murió. Su cuerpo se perdió en el vacío. Un fallo de la piloto, un error absurdo, un error suyo, solo suyo, lo mató. La lanzadera, al regresar, se partió en dos durante la maniobra de atraque. Golpearon demasiado fuerte el amarre porque los instrumentos estaban quemados por la radiación. Aunque Antilles le dijo que no fue culpa suya, que los accidentes ocurren, que no fue un error absurdo sino circunstancias adversas, ella se sintió culpable.

Incluso hoy, veinte años después, se sentía culpable. No por la muerte de él, eso lo había superado. La experiencia le decía ahora que lo que pasó, pasó y ya está. Asumieron el riesgo. Ocurrió.

Aunque ya no se sentía culpable por el accidente que lo mató y que a ella le dejó secuelas de por vida, sabía que había aún una culpa por expiar. Y no estaba segura de cuál era. Lo pensó por un momento… Nada, no se le ocurría nada. Pero sí le llegó una idea: su carrera en la Flota empezó bajo el mando de Antilles. Después del accidente, pidió destino en otro lugar. No fue hasta el cabo de muchos años que volvió a servir bajo su mando. Al principio solo quiso alejarse de todo lo que le recordara a él, incluidos la nave y su capitán. Luego, más madura y asentada, regresó. Antilles la llamó para su nueva nave, recién salida del astillero, y le pidió que reclutara una tripulación. «No es una nave importante —le dijo él—. Sé que podrías haber pedido destino en un lugar mejor. Pero aquí podrás ir tan lejos como quieras, sin dar explicaciones». Así que aceptó. Y cuando él se retiró, la dejó al timón. Confió en ella hasta el punto de convencer al Alto Mando de que la teniente Florence W. Schiaparelli era la elección idónea. ¿Sería Antilles quien se sentía culpable y por eso la promocionó? ¿O quizá su sentimiento de culpa era por otra razón? ¿Quizá porque la muerte de él fue la excusa para no volver a intentarlo? Bueno, eso ahora era irrelevante. ¿Por qué demonios este tipo de ideas la asaltaban cuando más inoportunas eran? Tenía asuntos más importantes entre manos.

Se dirigió al Puente y su tripulación la siguió.

—Ocupen sus puestos —dijo mientras se sentaba en el suyo—. Vamos a hacer algo que nunca se ha hecho antes…

Se percató de la mirada de Méndez, levemente sarcástica.

—… al menos en nuestra época. Gracias, Primero, por su observación. —El Primer Oficial sonrió y se centró en su consola, desde la que controlaba las entradas y datos de todos los demás—. No sabemos qué encontraremos ahí abajo, incluso aunque hayamos escuchado sus voces. Seguimos sin saber cómo ha ocurrido, por qué ha ocurrido. Cómo es posible. Sigue siendo una paradoja, pero ya la resolveremos. De momento, piensen en que somos los primeros.

Hastings elevó la silla del Navegante hasta su posición de vuelo y se colocó la diadema de piloto para desplegar los controles holográficos a su alrededor. De todas las consolas, la del Navegante, sin dudas, era la que más impresionaba. Se requería de una capacidad de concentración enorme para manejar su interfaz. Sus manos se movieron veloces sobre los signos luminosos. Una secuencia de señales en verde pálido parpadeó.

Florence le vio abrir la boca en un gesto de muda sorpresa. Se preguntó qué era lo que su Navegante, gracias a la realidad aumentada de su diadema neural, estaba viendo. De qué manera percibía la majestad y el poder del Ojo de Dios. Por un momento pensó en preguntarle. El momento pasó.

—Estoy listo, capitana. Cuando dé la orden.

—Bien, Hastings. —Florence se volvió a su derecha, algo más atrás, al puesto de Ingeniería de Motores—. Mankiewicz, ¿tenemos potencia?

—Sí, señora. Al sesenta por cien. Suficiente para movernos contra la atracción gravitatoria sin quemar el Motor.

—Estupendo, no quiero que se nos queme nada. Tan-Dun, Riomar, Leavitt… —Las miró por encima del hombro izquierdo. Sus consolas estaban en la parte posterior del Puente—. Informen de sus estaciones.

—Sistemas Computacionales en verde, señora —respondió Tan-Dun.

—Sensores y Telemetría en verde, señora. —Lara Leavitt miró por un momento a Sophie, y ella le guiñó un ojo.

—Sistemas Energéticos, Comunicaciones y Soporte Vital en verde, señora —dijo Riomar tras soltar un largo y lento suspiro. Era su forma de concentrarse en el trabajo.

Florence miró al frente, hacia la portilla en la que el Ojo de Dios aún ocupaba un tercio del campo de visión. Pronto ocuparía mucho más. Con los sensores de rayos X desactivados, el agujero y su disco de acreción eran apenas perceptibles: el esferoide central, de un negro profundo, aparecía envuelto por un delicado halo ígneo, un delgado anillo hecho con la luz de las estrellas distantes, deformada por la gravedad del agujero. Otro aro solo un poco más brillante, como un párpado dorado, dividía la región en sombra justo por su ecuador. No había una estrella compañera de la que alimentarse, o el suficiente gas interestelar como para crear un disco de gran tamaño. Florence había visitado planetas con anillos más interesantes. En realidad, si lo pensaba bien, el agujero negro era apenas del tamaño de una luna pequeña. Doscientos cincuenta y tres kilómetros de diámetro; apenas nada. Pero contenía la masa concentrada de cuarenta y tres soles estándar. La mirada no podía captar su verdadero brillo, su verdadera grandeza, sin la ayuda de sensores sofisticados. El fuego del Ojo de Dios ardía en otro plano, el de lo divino, que es invisible a los simples mortales. Florence, conscientemente, se abstuvo de filtrar la imagen de la portilla con los sensores de rayos X. Mejor no contemplar el rostro de Dios. Los creyentes afirmaban que hacerlo significaba la muerte.

—Adelante, Hastings —dijo la capitana. Si había alguna culpa a pagar, alguna deuda pendiente, ahora daba igual. Era hora de trabajar—. Pónganos en rumbo.

Los amortiguadores de inercia evitaban cualquier sensación corporal en el desplazamiento anagravónico, así que no notaron nada salvo que el disco dorado del agujero negro rotaba hasta ponerse vertical respecto a su posición de partida. Si habían iniciado algún movimiento, tampoco era perceptible aún. Tardarían un buen rato en advertirlo. Pero el Ojo de Dios se haría más y más grande, hasta llenar todo el cielo visible.

«Dios lo ve todo —pensó Florence—. Eso dicen todas las religiones. Nada escapa a su mirada. Y mucho menos el bien y el mal en el corazón humano. Mírame, Dios, voy a tu encuentro. Sea lo que sea que deba pagar, estoy dispuesta».

La Necromancer se hallaba a una distancia segura del Horizonte de Sucesos. Era difícil calcularla con exactitud. Tal vez unos pocos kilómetros. Pero aun así, demasiado cerca.

Debían reducir su órbita hasta unas decenas de metros justo encima de la nave atrapada en el vórtice ecuatorial del agujero. Una maniobra que, si alrededor de un mundo habitado o una estrella de clase G habría sido fácil, vulgar incluso, allí se convertía en un reto. Un reto muy peligroso.

Florence observaba la pericia de su Navegante con admiración y un punto de envidia. Ella no era tan buena a los mandos de un navío. No tenía la intuición o, mejor dicho, la sensibilidad de Hastings. La intuición seguramente solo era la capacidad de captar señales por vías no conscientes. Y ella, tan amarrada a la razón, a la lógica y a los cálculos matemáticos, no era por ello la mejor piloto. Le faltaba ese punto de inconsciencia, de dejarse llevar, de atender a indicios sutiles que hacían a Hastings tan bueno en su trabajo. Florence lo veía mover las manos sobre los controles holográficos de su interfaz con delicadeza, con la fluidez de un músico, con cariño incluso. Tenían la suerte de estar en esas manos.

Antaño, las naves empleaban impulsores para moverse desde sus puntos de atraque hasta los de salto. Solían ser cohetes de empuje vectorial, útiles para las maniobras de acoplamiento o para el despegue desde un planeta. Resultaban incómodos, duros de soportar por las aceleraciones bruscas y los mil ajustes que había que hacer. Pero eso era antes de que se perfeccionaran los Motores Anagravíticos. Ella conocía los viejos sistemas: durante su formación en la Academia la obligaron a practicar en navíos sin amortiguación inercial. Aprendían a manejarlos, algo realmente doloroso, incluso sabiendo que no iban a usarlos nunca.

Ahora los vehículos usaban la propia gravedad como combustible, transformando los gravitones en anagravos y permitiendo una movilidad y ligereza jamás soñada. Con la ventaja de que el combustible era inagotable.

Eso sí, los Motores Anagravíticos solo trabajaban en las cercanías de objetos con la suficiente masa como para que la gravedad sirviera de combustible. Estrellas, planetas —y no todos, pues debían tener una masa mínima aceptable— y demás cuerpos celestes masivos. El desplazamiento de las naves anagravónicas se asemejaba a dejarse llevar por la pendiente. Por la pendiente que marcaba la deformación espaciotemporal alrededor de los astros. Los Navegantes sabían aprovechar las curvas de deformación, como los antiguos marinos en la Vieja Tierra aprovechaban las corrientes marinas y el viento. Pero las velocidades entre puntos cercanos, un planeta y su luna, por ejemplo, no eran muy elevadas. Moverse de un mundo a otro en el mismo sistema solar demoraba, paradójicamente, mucho más tiempo que hacer un salto entre estrellas distantes.

A pesar de la inmensa masa del Ojo de Dios, y precisamente por ello, debían ser cuidadosos con la aproximación a la Necromancer. El rumbo hacia ella, una espiral descendente, seguía las, en apariencia, delicadas ondas gravitatorias del agujero negro. La Banshee no poseía ningún otro sistema impulsor además del Motor Anagravónico. Ni cohetes, ni lazos magnéticos, ni chorros de plasma. Solo flujo de anagravos. Era la versión moderna de un viejo velero.

Y en esas artes antiguas Hastings era un verdadero maestro.

—¿Cómo lo lleva, Hastings? —No le gustaba importunarlo mientras pilotaba, y mucho menos en un momento así, pero tenía que asegurarse de que su piloto soportaba la tensión.

—Muy bien, señora.

La voz del Navegante, lenta y más grave de lo normal, indicaba que su conexión neural con los sistemas de la nave estaba activa. La diadema de control amplificaba sus respuestas sinápticas para integrarlo en los procesadores de la IA. Algo que para ella resultaba desagradable: la interfaz de Navegación era como un intruso en tu cabeza. No le gustaba.

—¿Tiempo previsto? —preguntó.

Cuanto más escueta la charla, menor distracción.

—Dos horas y treinta y siete minutos.

Las manos de Hastings fluían suavemente. Quizá como las de un pianista o un director de orquesta. Buena metáfora: él dirigía la orquesta de computadores y programas informáticos que llevaba a la Banshee sobre las olas de la gravedad.

—Avísenos media hora antes.

—Sí, señora.

Hastings miraba solo hacia delante, porque la diadema, que tapaba sus ojos y parte de su frente, mostraba en sus centros visuales un campo de visión muchísimo más amplio. Era lo único por lo que, para ella, pilotar merecía la pena: la amplificación del sentido visual. Nadie experimentaba el espacio como un Navegante. Su silla encajaba en la estructura de la portilla, en el hueco diseñado para acogerla. Era como estar a solas flotando en el mismo vacío. Todo desaparecía a tu alrededor, ni asiento, ni consolas, ni tripulantes… solo tus manos moviéndose frente a una estrella, un planeta, o un agujero negro. ¿Cómo lo vería él?, se preguntó. ¿Cómo era el Ojo de Dios contemplado así, desde el puesto de Navegación? ¿Sería aún más impresionante, más atrayente, quizá más aterrador?

Florence suspiró quedamente. A su espalda oía el murmullo atenuado del resto de la tripulación pasándose datos, cifras, valores de energía, de velocidad, de aceleración… Era el modo de comunicarse de quienes funcionaban como una máquina bien ajustada. Atento cada cual a su parcela, pero engarzados como piezas de un mismo collar. Sabía que tenía un buen equipo bajo su mando.

Ninguno de ellos había cuestionado, ni por un instante, lo que iban a hacer. Lo que les ordenó. Todos eran conscientes de las consecuencias, de lo que sus vidas iban a cambiar. Incluso de que podían perderlas. Pero también eran conscientes de la magnitud de la tarea, de su trascendencia. Se habían encontrado con algo que quebrantaba toda lógica, que, incluso existiendo soluciones matemáticas para las ecuaciones de interrelación de campos, violentaba la misma evidencia racional: una nave, quizá la más famosa de toda la historia humana, atrapada en la cercanía de un agujero negro y que, al mismo tiempo, se hallaba en su merecido descanso final en el Museo Astronaval de Kernel Prime. Habían hablado con una tripulación que llevaba muerta tres siglos. Pero que estaba ahí, delante de ellos. Aguardando su ayuda.

No sabían qué podrían hacer, o siquiera si podrían hacer algo. Pero el reto era demasiado grande. ¿Que, con suerte, regresarían mucho tiempo después de su partida de la Base Orbital de Melpómene? ¿Veinte, treinta, cien años después? A ninguno le importó. Todos tenían familia, sí, y amigos. Pero todos eran gente solitaria a fin de cuentas. Nadie, salvo quizá Tan-Dun y Leavitt, tenía relaciones sentimentales serias. Y ellas estaban juntas en esta misión. Florence, desde luego, no tenía a nadie. Sus padres eran muy ancianos, y con su hermano, debido a su trabajo, apenas tenía contacto. Antilles, lo más parecido a un padre, era también un anciano. Y no había nadie más. Hacía veinte años que no había nadie más.

Cuando les planteó la cuestión no estaba segura de cómo reaccionarían. La disciplina de la Flota los obligaba a aceptar las órdenes, salvo que estas fueran claramente ilegales. No era el caso. Había que socorrer a un navío varado, y eso pasaba por encima de cualquier otra circunstancia o misión. Que, además, se tratara de la nave más famosa de la Federación añadía un elemento inesperado.

Nadie protestó. Nadie objetó. No fue necesario recordar las directrices del Código Militar Federal. Era la Necromancer, por Dios, ¿qué había que plantearse?

Un segundo, más o menos, una hora en la Federación. En sus mundos. En sus vidas anteriores. Cuando regresaran, si lo hacían, todo habría cambiado, quizá hubieran pasado años y años. Como científicos, el cebo era inevitable: no había cambio alguno que pudiera medirse con esto.

Miró hacia delante. La imagen no se había modificado mucho. El Ojo llenaba la mitad de la portilla, el disco central no parecía apenas moverse, y, desde luego, la Necromancer seguía siendo invisible a simple vista. Pero estaba allí. Algo sí había cambiado: la velocidad de descenso de la Banshee se había incrementado, por lo que la diferencia entre ellos y la Necromancer era menor. Pronto se encontrarían sobre el plano ecuatorial, y deberían someter al Motor a una gran tensión para sostenerse contra las fuerzas de marea. Méndez y Hastings habían calculado con precisión cómo contrarrestarlas. Si la Necromancer, una nave trescientos años más vieja, lo había logrado, a ellos les supondría menos problemas. Su Motor era diez veces más eficiente, tenía más potencia y más capacidad de absorción gravitatoria. Podrían hacerlo. En breve, en dos horas y…, lo comprobó, dos horas y doce minutos, se encontrarían con el pasado. Como nadie, nunca, lo había hecho antes.

El consenso entre los científicos, en especial entre los expertos en la física de la Tríada Borromea de Campos, era que las máquinas del tiempo no eran posibles.

Eso estaba por ver.

7

—¿Por qué no notamos nada extraño? En el paso del tiempo, quiero decir… —La teniente Tan-Dun, experta en computación y gestión de datos, no sabía, sin embargo, mucho de física—. Pensaba, por lo que nos dijo antes, capitana, que al acercarnos pasarían cosas raras…

—Recuerde, Tan-Dun —respondió Florence—, que la percepción del espacio y del tiempo depende de factores como la gravedad y la velocidad de desplazamiento de los sistemas de referencia.

—Lo siento, señora —dijo ella levantando la cabeza de su consola donde registraba un río imparable de datos—, soy una ignorante en esas cuestiones. Todo me suena extraño.

—Es comprensible, teniente. Reconozco que la matemática necesaria para entender la Física Borromea es bastante ardua. Pero quizá le resulte más fácil intentar verla como una forma de filosofía. —Florence miró de soslayo a Méndez, quien sonrió atento a su propia interfaz—. Estamos muy cerca de la Necromancer, y bastante cerca del Horizonte de Sucesos. Aquí no se percibe nada especial aunque estemos girando a tanta velocidad. Usted no nota la velocidad de rotación de su mundo cuando va a ver a su familia, como tampoco nota la de traslación de su sol en el Brazo de Orión, ¿no?

—Desde luego que no, es cierto. —Tan-Dun arqueó las cejas—. Pero… ¿dice que nos movemos muy rápido ahora, señora? No siento nada…

La sargento Leavitt, cosa que sorprendió a la capitana, tuvo la osadía de intervenir en la conversación. Ella sí era una experta en Física Borromea.

—Alrededor del agujero negro, teniente —Florence inhibió una sonrisa al escuchar el formal modo en que Leavitt se dirigía a Tan-Dun—, se produce una deformación del propio espacio, que es arrastrado como un torbellino debido a la presión gravitatoria y a la rotación del agujero. Dada su masa y su momento angular, aunque no lo parezca, nos estamos moviendo en su plano ecuatorial a gran velocidad. Me parece que damos algo más de unas doscientas vueltas a su alrededor en cada minuto… En realidad no nos movemos nosotros, sino que es el espacio el que gira, arrastrado por la rotación del Ojo. Y nosotros con él.

—Lo siento, Lara… —La teniente Tan-Dun, sin embargo, no era tan cuidadosa con las formas. Llamar por el nombre a la sargento era improcedente en un navío militar. Nadie hizo el más mínimo gesto, salvo la propia sargento, quien se ruborizó—; perdón… sargento. De verdad que no lo comprendo. Nunca se me dieron bien las cuestiones de la relatividad y todo eso. Mi cabeza no está hecha para ello. Me quedé con la idea de que un segundo aquí es más o menos una hora donde estábamos antes. Y creí…

Se encogió de hombros. Hubo un silencio. La sargento Leavitt no parecía dispuesta a continuar, y Florence terminó la frase por ella.

—En las dos horas que llevamos descendiendo, allá fuera —hizo un gesto amplio con su mano izquierda— ya ha transcurrido casi un año estándar. Háganse a la idea lo antes posible. Sé que es difícil de entender. Pero no es el momento de ser delicados: nos alejamos más y más del mundo que conocemos. Dentro de poco, cuando regresemos, seremos unos extraños atrapados en un tiempo ajeno.

En el silencio que siguió a sus palabras solo se oyeron las señales acústicas de los sistemas del Puente. Nadie habló. Una cosa era asumir teóricamente que el tiempo sería más lento para ellos y otra constatarlo como un hecho.

Florence tampoco dijo nada. Mejor que fueran conscientes de la situación lo antes posible. Se fijó en la pantalla de la portilla delantera. La Necromancer no era todavía visible, así que miró hacia su derecha, hacia las presentaciones virtuales del descenso. La espiral del rumbo se cerraba vuelta tras vuelta para llevarlos encima de la nave atrapada y desde ahí descender en vertical hasta ella. No podían colocarse detrás, porque la deformación del espacio les impediría desplazarse más rápido que la velocidad de rotación del agujero, por lo que no la alcanzarían nunca. Misterios del cosmos: el propio espacio se deformaba y giraba como el agua en el sumidero de un baño. Por raro que pareciera, por difícil que fuera comprender ideas que chocaban con el sentido común, el espacio y el tiempo se retorcían al ser atravesados por la gravedad.

Incluso en los saltos de líneas comerciales los pasajeros no eran conscientes de esas cuestiones: espacio, tiempo y gravedad se plegaban según las ecuaciones de la Tríada Fundamental de Campos, y a turistas, comerciantes y demás viajeros eso les daba igual. Iban y venían sin pensarlo. Como mucho, padecían «saltofobia», un trastorno psicológico común que se consideraba una vergüenza entre las tripulaciones. Pero unos y otros, viajeros y tripulantes, parecían ajenos a las consecuencias más profundas y desconcertantes de la manipulación de espacio, tiempo y gravedad.

Habían pasado tres siglos desde los primeros saltos In-Ex, aunque los humanos empezaron sus viajes espaciales mucho antes. A aquellas velocidades primitivas tardaban meses, incluso años estándar, en alcanzar los planetas del Sistema Natal, el lugar de donde partió la humanidad. Allí se originó la Expansión. Una Larga Marcha que duró doscientos años y que solo fue posible tras la gesta de Krasnaia y los suyos.

Pero el Hogar, la Vieja Tierra, seguía siendo, incluso tanto tiempo después de abandonarla, la medida de todas las cosas. Sus horas, sus días, su año, su sol… El estándar de la Federación difería poco de ello. Cada mundo utilizaba su propia cronología, pero en términos astronómicos, todos utilizaban el patrón de un planeta lejano y que muchos consideraban solo un mito. Florence lo pensó un momento: una hora, un segundo. Un segundo estándar era un segundo de la Vieja Tierra. Pero no ahora, no aquí. Un segundo aquí era una hora en la Vieja Tierra, estuviera donde estuviera, y si es que aún existía en algún lugar.

—Ahí están, capitana.

La voz de Hastings la sacó de sus reflexiones. Se levantó para acercarse a la portilla. Por fin: justo delante de ellos, más abajo respecto a su posición relativa, pudo contemplar la parte posterior de un navío en absoluto desconocido. Ningún Navegante, ningún miembro de la Flota Federal podía desconocerlo: los paneles hexagonales de los flexores y concentradores de salto, colocados sobre cada una de las graviturbinas, la identificaban sin lugar a duda. Un diseño que no se utilizaba desde hacía al menos dos siglos. Los hexágonos se sustituyeron luego por romboides estilizados que apuntaban a ambos lados del eje longitudinal del navío. Aquella nave era la Necromancer. Podían constatarlo a simple vista. Pequeña, antigua, mítica… y real.

Todos habían levantado la mirada de sus consolas. Todos miraban a la portilla. La distancia era ya de un par de kilómetros como mucho, y se hallaban a unos centenares de metros sobre ella. Pero el contorno del viejo y pequeño navío era inconfundible. La escasa luz generada desde la poca materia cósmica que rotaba bajo ellos apenas la iluminaba, pero aun así se la veía con nitidez.

La Necromancer.

La Banshee se hallaba al fin sobre la Necromancer, a unos quinientos metros por encima, pero aún fuera del delgado disco de acreción del agujero negro. El vórtice espacial no los afectaba… todavía. Aún disponían de capacidad de maniobrar atrás y adelante respecto al disco. Una vez descendieran, ya no podrían hacerlo. Si todo iba bien, podrían escapar yendo en dirección opuesta al centro del agujero. Y, si las cosas no fueran bien, simplemente caerían hacia él. Entonces todo daría igual. En lugar de contabilizar doce expediciones con éxito, serían ciento treinta y tres fallidas. Solo eso.

—Estamos sobre ellos, capitana —dijo Hastings—. Justo en su vertical. A su orden… descenderemos.

Florence notó la duda inexpresada de su Navegante. Aún estaban a tiempo de salir de allí. Sí, regresarían unos años más tarde a la Base Orbital en Melpómene. Eso no sería un problema. Antes de iniciar la misión de rescate, o como quisieran llamarla, envió un archivo cifrado por ansible al Cuartel de la Flota. No a la Sección Cartográfica, sino al mismísimo Alto Mando. Se saltó el canal jerárquico, pero supuso que lo entenderían. Así que, a esas alturas, ya hacía más de un año que en la Federación, en la Flota al menos, sabían que no se habían perdido. No explicó por qué. No nombró a la Necromancer. Bastante complicado era, estando allí, entender la situación como para esperar que el Alto Mando lo hiciera desde Melpómene o desde Kernel Prime.

Ella también dudó. ¿Y si descendían y luego no podían volver a salir? Suspiró. El riesgo ya lo habían asumido. Pero no era el riesgo lo que le preocupaba, sino haber llegado hasta allí, hasta la Necromancer, una nave que, supuestamente, estaba a casi mil quinientos años luz, en Kernel Prime, a la vez que bajo ellos. Lo que la preocupaba era no averiguar el porqué de esta contradicción. Sospechaba que la resolución dependía de ellos. Si, como en la antiquísima paradoja del gato de Schrödinger, la Necromancer estaba y no estaba allí mismo, a quinientos metros por debajo del casco de la Banshee, era obvio que su intervención determinaría el estado final de esta incongruencia cósmica. ¿Y si fallaban? ¿Y si no resolvían el dilema, y si lo complicaban aún más? ¿Habría algún cambio radical en la historia humana, algo similar al argumento en contra de los viajes en el tiempo de que no puedes ir al pasado a matar a tu abuelo?

Se dio cuenta, mientras Hastings y el resto de la tripulación esperaban impacientes en silencio, de que su propia seguridad y la de los suyos era lo que menos le importaba en ese instante. Había algo… una idea, una presencia fantasmal, un atisbo de su consciencia, de sus fantasías, flotando alrededor. Miró hacia la portilla delantera. A esa distancia del Horizonte, el Ojo de Dios no era visible sino como un muro negro a babor. La enorme gravedad deformaba incluso el campo visual, haciendo que las estrellas que dos horas antes brillaban a su alrededor parecieran haberse concentrado en un círculo justo al lado opuesto, a estribor, como si ellos se hallaran en el fondo de un saco de oscuridad y solo pudieran ver las estrellas en su abertura a lo lejos. Era un efecto óptico debido a la gravedad, sí. Lo sabía. Pero impresionaba lo mismo.

¿Qué era lo que la retenía, lo que la hacía demorar su respuesta al Navegante? ¿Qué presencia, qué fantasma sentía?

Era eso: el Ojo de Dios. Producto de su fantasía, por supuesto. Desde que le puso ese nombre había convertido a X32-AK-5478 en un personaje más en esta historia. En una suerte de observador silencioso, mudo. Le había dado personalidad. Para no ser creyente, como afirmaba siempre cuando ese asunto se suscitaba en cualquier conversación, había otorgado a ese objeto astronómico un rasgo propio de los dioses: observar y juzgar. Florence era demasiado racional para no darse cuenta de sus propios mecanismos mentales.

«No eres tan racional, querida. Lo sabes. Eres una tramposa. Quisieras creer. Quieres creer. Quieres que haya alguien, algo más grande que lo dirija todo, que dé sentido a las cosas. A las cosas buenas y las malas que te han pasado en la vida. Menuda mierda de científica eres. Un auténtico fraude. Pues es lo que hay: no sabes si realmente hay un dios, o un ser que preceda al universo. En realidad no sabes nada. Así que bien puede ser que de verdad el Ojo te esté observando. Quizá todo esto, la jodida paradoja, sea solo una prueba».

Carraspeó y se inclinó sobre el puesto de Hastings.

—Alea iacta est, Hastings.

—¿Cómo ha dicho, señora? —Hastings se volvió un poco hacia su izquierda—. No la he entendido.

—Es latín. Un idioma de la Vieja Tierra. Creo que significa «la suerte está echada».

—Lo que usted diga, capitana. Recomiendo que todo el mundo se ate. No garantizo que los amortiguadores inerciales absorban todo el empuje gravitacional. Solo puedo compensar con el Motor una parte de las ondulaciones, así que mejor nos aseguramos. No es una gran distancia, pero el gradiente gravítico será duro.

—Bien. Pero antes de descender contactaremos con ellos. Ahora que las comunicaciones serán más fáciles, quiero que nos den toda la información posible. —Florence se dirigió a los demás—: Hagan lo que dice el Navegante. Átense. Riomar…

—¿Sí, capitana? —Duchesse aún no se apañaba bien con los poco confortables atalajes de los navíos menos importantes del Servicio Cartográfico. No era habitual tener que usarlos. Normalmente, los amortiguadores inerciales bastaban. Al menos en los navíos más importantes.

—En cuanto se haya atado, póngame en contacto con la Necromancer.

Duchesse, azorada, apretó los dientes y aseguró sus amarres lo más rápido que pudo. Aunque el tono de la capitana no fue el de una recriminación, la sargento Riomar no pudo evitar sentir que había fallado en algo. Todavía se esforzaba en integrarse en la tripulación. El Primer Oficial, sentado solo un poco por delante de ella, la tranquilizó.

—Riomar, no sea tan exigente consigo misma. Los atalajes de estos cacharros son antiguos y poco adecuados para emergencias. Solo le falta práctica. Su entrenamiento en la Academia seguro que fue en naves mucho más modernas.

—Gracias, señor. Lo cierto es que aún no me he acostumbrado a estos… sistemas —dijo incómoda.

Una vez asegurada, se centró en la consola de comunicaciones. Abrió un canal de radio, algo tan desacostumbrado como esos atalajes endemoniados, y buscó a la nave bajo ellos.

—Necromancer, aquí la Banshee, ¿nos reciben?

Había recuperado al instante la voz firme y mesurada de un buen operador de comunicaciones. Méndez, desde su asiento, sonrió para sí. A pesar de su juventud, Riomar era una excelente profesional.

—Banshee, los recibimos. —Ya no había retardo en la señal. La voz sonaba nítida y clara. Una voz de hombre—. Soy el alférez Sørensen. Seré su enlace para la maniobra de atraque. ¿Qué necesitan?

Riomar miró hacia la capitana. Florence, atenta a la conversación, asintió animando a la sargento a seguir.

—Es un placer conocerlo, alférez —dijo. Y lo dijo con verdadero sentimiento. Estaba hablando con un personaje de los libros de historia—. Soy la sargento Riomar, la suboficial de comunicaciones de la Banshee. Por fin podemos establecer contacto estable y sin demoras. Necesitamos saber, antes de aproximarnos, en qué condiciones se encuentran, tanto en los sistemas de su nave como la tripulación.

—Lo mismo digo, sargento. Es un placer. Y no se imaginan cuánto… La Necromancer lleva atrapada aquí casi un mes… Bueno, un mes nuestro…

Riomar soltó el aire lentamente y se inclinó sobre su consola. Sabía que toda la atención de sus compañeros estaba puesta en ella.

—La tripulación se encuentra bien —siguió diciendo Sørensen—. Algún problema menor por Síndrome del Marinero, pero nada serio. Una mancha en el expediente, como mucho…

Riomar rio el chiste, quizá demasiado nerviosamente. El Síndrome del Marinero Borracho, una afectación del sentido del equilibrio que padecían quienes no estaban acostumbrados a la gravedad artificial de los navíos estelares. Propio de novatos y civiles.

—Me cuesta creerlo, alférez —se atrevió a decir Duchesse dejándose llevar por la familiaridad de aquel hombre que, intentaba olvidarlo, se suponía había muerto tres siglos antes—. Son ustedes héroes…

—Prueben a estar cerca de esa… cosa de ahí al lado durante unos días, y ya me dirá cómo se sienten. En fin, estamos bastante bien. Y ahora que nos han encontrado, estamos mejor. En cuanto a la nave…

Un destello luminoso en la consola advirtió a Riomar de la entrada de un paquete de datos.

—… les acabo de enviar el último diagnóstico de sistemas, por si les sirve de algo. —Sørensen continuó hablando—. Podemos mantenernos estables en esta posición, pero es lo único que podemos hacer. Una sobrecarga en el Motor ha dejado las graviturbinas en su condición basal. No sabemos por qué se sobrecargó, pero sospechamos que un frente de ondas gravitacionales inesperado nos pilló por sorpresa. No hemos podido restaurar el sistema computacional. No funciona la hiperonda, solo la radio. El tirón de la Bestia y el vórtice espacial nos mantienen en equilibrio, así que no caeremos. Pero tampoco podemos salir. Y saltar… En fin, ni nos lo planteamos siquiera.

—¿Bestia? —Riomar miró a la capitana con el ceño fruncido. Luego volvió a su consola—. Aquí lo llamamos de otro modo, alférez.

—Espero que no sea X32 no sé qué y no sé cuánto… —respondió Sørensen—. Es un nombre muy inadecuado…

—Nosotros lo llamamos Ojo de Dios. —Duchesse volvió a mirar a la capitana. Florence asintió con una sonrisa—. Impresiona más que X32 y todo eso… Aunque Bestia tampoco me parece mal…

—Ojo de Dios… —Hubo una pausa mientras, al parecer, Sørensen se lo pensaba—. No está nada mal, pero solo vale visto desde lejos. Bueno, llámenlo como quieran. Nos tiene aquí atrapados. Y espero que eso no los afecte a ustedes. Díganme cuándo quieren iniciar el atraque. Y cuando lo hagan, por Dios, tengan cuidado con el gradiente gravítico. Tan cerca de la Bestia, la más pequeña onda de gravedad parece un maremoto.

—¿Un… qué? —preguntó Riomar con cara de extrañeza. Miró hacia la capitana.

Nacida en la Colonia Orbital de Maneris IV, seguramente no sabía lo que era un maremoto. Solo los habitantes de mundos con océanos podían conocer el término. Florence se recordó a sí misma que esa tripulación que estaba bajo ellos ignoraba la existencia de la Federación y sus miles de planetas. Decidió que no era el momento de explicaciones, así que tecleó en su consola para intervenir en la comunicación. No era lo habitual en los protocolos de la Flota que el capitán lo hiciera, pero la situación tampoco era la habitual.

—Alférez Sørensen, soy la capitana Schiaparelli de nuevo. Permita que interrumpa su conversación. Revisaremos los datos que nos han enviado y volveremos a ponernos en contacto. Vamos a asegurarnos de que todo salga bien.

Hubo unos instantes de silencio. Otra voz contestó:

—Soy la comandante Krasnaia. Capitana, me complace saludarla a usted y a su tripulación. Quiero agradecerles su valor y su decisión de socorrernos a pesar de todo. Nos ponemos bajo sus órdenes, capitana Schiaparelli. Espero verlos pronto en persona. Quedamos a la espera.

Todos callaron. El silencio volvió a llenarlo todo.

Ursa Krasnaia.

Su voz, esa inconfundible voz que conocían todos los estudiantes, cadetes y miembros de la Flota, había llenado de ecos el Puente de la Banshee. Una voz grave, bien modulada, tranquila y segura. Iban a conocerla en unos minutos. No un holograma o una simulación virtual. La verdadera Ursa Krasnaia.

Florence miró a su tripulación. Todos se habían vuelto hacia ella.

—No dejen que esto los distraiga —dijo tomando aire—. Olvídense de sus nombres, céntrense en lo que importa. Méndez, Hastings, Mankiewicz, revisen los datos recibidos y llévennos a la Necromancer. Al trabajo.

8

Hastings mantenía la posición sobre la Necromancer. Los datos recibidos los obligaron a recalcular el descenso. Carecía de experiencia en una situación como esta. Había practicado la navegación cerca de un púlsar. De eso hacía ya unos cuantos años. Y seguro que no sería lo mismo. Por muy masiva que fuera una estrella de neutrones, no era comparable a… ¿cómo lo había llamado Sørensen? «Bestia». Más descriptivo que el Ojo de Dios, de eso no cabía duda. En fin, nadie en la Federación había hecho algo así.

Bueno, la Necromancer, sí, pero, en rigor, no eran de la Federación… Seguía sin entender cómo habían llegado allí. Seguía sin entender cómo era posible que estuvieran todavía allí cuando, trescientos años atrás, la famosa nave fue depositada en un museo donde la visitaban anualmente miles de personas. Seguía sin saber cómo, en el mes que decían que llevaban junto a Bestia, su Motor aguantaba aún el tirón. Un Motor tan antiguo… El más antiguo, de hecho. Quizá es que las cosas se hacían mejor antaño. La vida útil de un Motor Anagravónico no pasaba de cinco años. Eso si la nave no saltaba a lugares demasiado masivos. El Motor absorbía la deformación de la gravedad y la convertía en el impulso para doblar el tejido espaciotemporal. Era una forma fácil de decirlo. Explicarlo con matemáticas era bastante más complejo. Los instructores de la Academia usaban la metáfora de una aguja, la nave, atravesando una tela, el espacio-tiempo, para juntar dos puntos distantes. Pero todo eso requería mucha matemática detrás.

Fuera como fuera, la nave justo debajo de ellos se mantenía estable. No deberían demorarse mucho, hicieran lo que hicieran. Cada segundo, literalmente, contaba.

Mankiewicz le pasó los últimos cálculos en un bloque de datos que Hastings descargó y revisó atentamente. Modificó los parámetros del Motor y estableció un patrón de descenso suave. La Banshee se dejaría caer como una pluma sobre un huracán. La comparación, pensó torvamente, no era la mejor…

—Estamos preparados, capitana —dijo volviéndose a medias—. Si todo el mundo está atado, empezaremos a descender. Lo haremos despacio, no queremos salirnos de la burbuja antigravitatoria del Motor. Así que paciencia…

—Adelante, Hastings —respondió ella—. Vamos allá.

El Navegante se colocó la diadema de control y se conectó a los sistemas de la nave. Como la vez anterior, abrió la boca con gesto de asombro. Florence lo miró atenta. Como la vez anterior, se preguntó qué estaría viendo. La interfaz del piloto ampliaba su percepción en un 150 por ciento. Le hubiera gustado saber qué veía. Cómo se experimentaría, desde ahí, la majestuosidad del Ojo de Dios. En la portilla delantera no había mucho que ver. Con los filtros desconectados, la imagen no impresionaba: sobre todo, oscuridad.

—¿Qué ve, Hastings? Lo envidio ahora mismo…

Esta vez sí le preguntó. Hastings tardó en contestar. Apenas movió la cabeza de lado a lado.

—Capitana… no tengo palabras. No… puedo describirlo. Pero si de verdad es el Ojo de Dios, somos solo una mota de polvo sobre él. Espero que no venga un dedo gigante a rascarse justo ahora.

Florence sonrió. El sentido del humor de su Navegante llevaba años acompañándola en sus viajes.

—Comience el descenso.

Al principio cayeron suavemente. Como una pluma, pensó Hastings. Sin huracanes. El Motor respondía bien: absorbía el incremento gravítico sin esfuerzo. La nave tendría una birria de sistemas de soporte vital, pero la mecánica anagravónica era de lo mejorcito de la Flota. Los pequeños vehículos de exploración podían necesitar de mucha potencia extra. Nunca se sabía, al hacer un salto a un lugar desconocido, con qué te encontrarías realmente. Y el Motor debía ser capaz de responder de inmediato para escapar de lo que fuera en una emergencia.

El Motor Anagravónico y la cubierta de sensores y escáneres ocupaban más de dos tercios del espacio disponible. La tripulación era, por tanto, la que debía sacrificarse. Poca gente estaba dispuesta a pasar largos periodos en habitáculos diminutos, así que el Servicio Cartográfico siempre andaba escaso de personal. Había que sentir mucho deseo de exploración para firmar con esas condiciones. Hastings era de esos, por supuesto. «¿Por qué no pilotas naves más cómodas, hijo?», le preguntó su madre antes de partir para esta misión. Ella, Navegante de una línea comercial de transporte durante más de cincuenta años, empezó en paquebotes orbitales y acabó en uno de los navíos más modernos de la Federación. Iba a retirarse en breve… «Bueno —pensó Hastings—, ahora, teniendo en cuenta dónde estamos, ya llevará más de un año retirada. A ver cómo explico esto al volver… Si volvemos…».

No pudo evitar pensarlo. Pilotar naves más cómodas… Sonrió mientras movía las manos sobre su consola virtual. ¿Cambiaría esta cafetera, los saltos a lugares exóticos, imprevisibles, arriesgados, por el Puente de un navío de línea, para hacer viajes estándares, a lugares estándares, con tripulaciones estándares? Soltó un bufido. Pues claro que no.

Una sacudida hizo tambalearse a la Banshee. La pluma se convertía rápidamente en una piedra. «Sí, lo sé: en el vacío una pluma y una piedra caen a la misma velocidad. Pero esto no es precisamente el vacío…».

—¡Espero que todos estén bien atados! —gritó sin volver la vista atrás—. Estamos atravesando un frente de ondas gravitacionales. Compensaré lo que pueda, pero no quiero forzar el Motor… todavía.

—Bien, Hastings. —La voz de la capitana era ahora algo más tensa—. Continúe.

Las manos del Navegante se movían veloces. Los sistemas de amortiguación absorbieron y deflectaron la energía gravónica para sostener la burbuja anagravónica alrededor de la Banshee. Diversas luces destellaron y varias alarmas sonaron. Hastings las ignoró hasta que regresó la calma. Volvían a descender como una pluma en una brisa de verano. En un mundo donde hubiera brisas en verano, claro, pensó con sorna.

—¿Están todos bien? —Florence echó un vistazo a los monitores de signos vitales de su gente. Desde su puesto podía controlar sus datos. Como cabía esperar, las más jóvenes, Riomar y Leavitt, eran las más nerviosas.

—Sí, capitana —respondió el Primer Oficial—. Creo que todos estamos bien. Ha sido un buen susto.

—Pues manténganse alerta —replicó Hastings—. Esto va a empeorar en cualquier momento.

—¿Cuánto falta para acoplarnos, Hastings?

—Unos minutos, capitana. Pero puede que nos parezcan muy largos…

Las sacudidas volvieron de pronto. Más rápidas, más intensas. La Banshee temblaba desde la proa a la popa. Se oían crujidos y chirridos del metal al ser estirado por las fuerzas de marea en la cercanía del Horizonte de Sucesos. Incluso rodeados de la burbuja anagravónica del Motor, una parte de la intensa gravedad se dejaba notar. Hastings movía las manos aún más rápido, compensando y derivando el flujo de anagravos hacia los colectores y flexores de las graviturbinas. El resto de la tripulación, que nada podía hacer en esa situación salvo aguantar, se aferraba a sus asientos, inmovilizados por los atalajes y los amortiguadores inerciales. Florence miró de reojo a los monitores. La sargento Riomar mostraba un ritmo cardíaco muy acelerado. Para ella, era la primera vez.

—Hastings, ¿cómo puede haber resistido la Necromancer tanto tiempo? —preguntó.

Lo hizo solo por hablar. Sabía que su Navegante necesitaba de cháchara insustancial en los momentos de tensión.

—El problema, capitana, es atravesar el gradiente gravítico —dijo con voz soñadora. La voz de alguien conectado a los sistemas computacionales de la IA. Se lo notaba más tranquilo que cualquiera de los otros—. Una vez estabilizados en una órbita fija, regresa la calma… Más o menos…

Una nueva sacudida, aún más intensa, lo interrumpió.

—Vamos a entrar en el remolino espacial —dijo Hastings—. Ahora sí que habrá sacudidas.

Florence suspiró nerviosa. Si Hastings decía que ahora habría sacudidas, podían esperar lo peor.

Así fue. De repente, la Banshee brincó y pareció caer a plomo. Notaron un tremendo incremento en las fuerzas G, y todos sintieron como si una mano invisible tirara de sus pies con la intención de arrancárselos. Hastings amplió la burbuja anagravónica derivando las fluxiones del Motor hacia las aletas inferiores del casco. Las fuerzas G los soltaron por un momento para volver a tirar de nuevo. Oyeron un grito estrangulado. Florence miró hacia atrás. Riomar estaba fuera de su asiento, literalmente aplastada contra el suelo. Una de sus piernas aparecía en un ángulo inverosímil. Seguramente rota. En la frente tenía un largo corte, desde la ceja derecha hasta el nacimiento del cabello. Había sangre a su alrededor, salpicando el suelo y los mamparos. La sargento parecía inconsciente, o…

Ahora no podían hacer nada por ella. No podían soltarse, o les ocurriría lo mismo. Mierda, pensó Florence, tenía que haberse cerciorado de que la sargento lo hiciera bien cuando la vio dudar. Fue un error. Debió haberlo comprobado ella misma. Ahora era tarde. «Mierda, mierda, mierda. Espero que no esté… ¡Joder!».

—¡Hastings! —gritó en medio de la sinfonía de chirridos metálicos. Ya se preocuparían luego de los daños. O la nave reventaba y ya daría igual—. ¡Deme una buena noticia, por los Anillos de Kern!

La calma volvió de repente. Tan de repente que todos notaron, a pesar de los amortiguadores inerciales, un brusco empujón contra los atalajes. El cuerpo inerte de Riomar se alzó casi un metro para volver a golpear contra el suelo una vez la tensión G desapareció. Méndez ya se había soltado, seguido de Mankiewicz. Entre los dos sujetaron a la sargento. El Primer Oficial le tomó el pulso con un rictus pétreo en el rostro.

Florence, con la mano inmóvil sobre el botón de desenganche de sus atalajes, esperó.

Méndez se relajó y la miró dejando escapar un largo suspiro.

—Está viva, capitana. Pero no sé en qué estado se encuentra.

Florence se soltó. Con un gesto detuvo a los demás.

—Quietos todos —dijo imperativa—. Hasta que el Navegante no diga otra cosa, los quiero a todos sujetos en sus asientos. Ustedes… —señaló a Méndez y Mankiewicz— no voy a recriminarles ahora que se hayan soltado antes de tiempo, agradezco su intención. Vamos a colocarla en una red de seguridad.

Mientras Hastings llevaba la Banshee justo encima de la esclusa de la Necromancer y chequeaba los sistemas y el estado general del navío, Florence extrajo de un compartimento una red de contención de emergencia. Era un soporte de fijación para accidentes, con su propio minigenerador anagravónico. Desplegaron la red alrededor de la sargento y la elevaron con suavidad para llevarla a la sala común y conectarla al Sistema Médico. Mientras el escáner revisaba el cuerpo inerte de Riomar, Florence gritó hacia el Puente:

—¡Hastings! ¿Estamos seguros?

—Sí, capitana. Podemos soltarnos. El gradiente gravítico aquí es cero. Nos hallamos sobre la esclusa de la Necromancer. Sincronizados y estables.

—Bien. Háganlo —dijo ella.

De inmediato estuvieron rodeados por la tripulación, con los rostros serios. Un pitido de alerta sonó. La consola de comunicaciones. Florence alzó la vista.

—Tan-Dun, ocúpese usted. Dígales que en un momento seguiremos con el atraque. No les diga nada de esto todavía.

—Sí, señora. —La teniente Tan-Dun regresó al Puente. Oyeron su voz, nerviosa, hablando con la Necromancer.

—¿Cómo está, capitana? —Lara Leavitt se mordía los nudillos mientras el sudor le cubría la frente.

—Esperen un momento —dijo Florence. El escáner médico acabó su examen y mostró los datos en una presentación holográfica—. Tiene una conmoción cerebral. No hay hemorragias, por suerte. Se ha roto dos costillas y la tibia izquierda. Habrá que suturar el corte de la frente. Mankiewicz, acérqueme el soldador.

El subteniente abrió un compartimento médico y extrajo una pistola de sutura y un desinfectante ultravioleta. Florence aplicó ambos y cerró la brecha en la frente de Riomar.

—Dejemos que el monitor médico se ocupe de la medicación y del tratamiento. Y dejémosle aire respirable. Estamos todos demasiado encima de ella. Tranquilícense, se recuperará. No hay daños graves.

—Ha sido mala suerte… —dijo Méndez.

Florence lo miró muy seria.

—No, Primero. Ha sido negligencia nuestra. Suya y mía. Era la más novata y no estuvimos atentos. —Méndez asintió.

—Tiene razón, capitana. Asumo mi responsabilidad. Yo la vi dudar…

—Dejemos eso ahora. Hay prioridades que atender. Leavitt…

—¿Sí, señora?

—Quédese con Riomar y vigile sus constantes. Si necesita ayuda o el Monitor dice algo que usted no entienda, llámeme. Los demás regresemos al Puente. Hemos de atracar en la Necromancer. Ha sido un descenso terrible. Pero hay que continuar. Y Méndez, Mankiewicz…

Los dos hombres, a punto de salir hacia el Puente, se detuvieron.

—Gracias por su actuación. Pero se arriesgaron antes de saber si la situación era estable. Podíamos haber tenido tres heridos en lugar de uno. Ha habido suerte. Un poco al menos. Ahora, volvamos al trabajo. Dejemos a Duchesse descansar.

Regresaron al Puente. Florence miró un momento atrás: Lara, sentada junto a la sargento Riomar, miraba fijamente los datos del Monitor mientras sostenía con delicadeza la mano derecha de su compañera. La capitana salió de la sala.

Solo hubo una pequeña oscilación seguida del chasquido de los cierres atmosféricos. La Necromancer y la Banshee estaban, al fin, acopladas. Hastings había hecho un trabajo minucioso: solo le costó tres minutos y medio conectar los dos vehículos. Curiosamente, ambas naves tenían casi las mismas dimensiones: cerca de setenta metros de eslora. Las esclusas se hallaban, en los dos casos, en el tercio central. Otro hecho curioso: había un abismo de tres siglos entre una nave y otra, pero muchos sistemas parecían perfectamente compatibles. El diseño de vehículos In-Ex no había cambiado demasiado en trescientos años. Solo había mejorado.

«Por fin —pensó Florence—. Ya estamos atracados. Y ahora, ¿qué?».

Se hallaban en el compartimento de la esclusa, todos salvo Riomar, que permanecía sedada y sin cambios, y Hastings, que completaba los protocolos de atraque desde el Puente. Los indicadores luminosos de la compuerta exterior parpadeaban en color ámbar, a la espera del cierre completo. Los nervios se notaban en los gestos, las posturas, la tensión corporal. La luz parpadeaba acompañada de un tictac electrónico. Todas las miradas convergían en el indicador luminoso. Tic, tac, tic, tac.

El pitido final los sorprendió a todos. La luz cambió a verde. Involuntariamente, Florence respingó.

Hastings llegó a toda prisa desde la sala común. La capitana, entonces, alargó la mano y pulsó el botón de apertura. Los servos zumbaron y se movieron, y la compuerta, con un silbido de aire, se abrió. La otra compuerta, la de la Necromancer, aún se movía. En unos segundos, ambas estuvieron abiertas.

Al otro lado había un grupo de personas, vestidas todas con un mono de color azul marino. Muy parecido al uniforme de la Flota Federal salvo por el color, gris oscuro, y las insignias. Al frente del grupo, una mujer.

Florence sintió que su corazón latía más deprisa. Su mente racional se había rendido, cansada sin duda por lo ocurrido en la última hora. El brutal descenso, el accidente de Riomar, los nervios, el miedo… La Banshee no se había hecho pedazos, estaban relativamente bien, sin daños serios. La salud de la sargento no peligraba. Todo podía haber salido mucho peor. Así que ahora no tenía mucha energía para pensar con lógica. No, no podía ser posible. No debía ser posible. No podían estar ahí, atracados a la nave más famosa de la historia, junto a la tripulación más famosa de la historia. Los Alegres Siete: Basil Sørensen, Carmen Bokine, Kemir Malibrance, Pixie Van de Miller, Felicia Rhodes, Li-Tsi Pamen y Calvin Cassimir. Y frente a su Comandante, la mujer más… más todo de la historia.

Ursa Krasnaia.

Alta, de complexión atlética, delgada, el pelo caoba, muy rizado, sujeto prietamente en una cola de caballo. La frente despejada, la piel pálida con pequeñas pecas rosadas, barbilla firme y labios generosos. Los brazos cruzados ante el pecho, una escarapela redonda en el lado derecho con el emblema de una Federación extinta tres siglos atrás en azul celeste y negro. En el izquierdo, un parche rectangular con su nombre: U. Krasnaia, comandante. Y en el cuello…

A ambos lados del cierre se veían dos pequeñas estrellas doradas. Dos estrellas de ocho puntas con el centro rojo brillante. Las estrellas de comandante. Florence se estremeció sin poder evitarlo. En su cabina, en el cajón junto a la cama, seguía el estuche de terciopelo con el anillo de él. El anillo en el que una de esas estrellas, que justo ahora podía contemplar, estaba montada como signo de un amor largo tiempo muerto. La mujer frente a ella lucía ambas insignias en el cuello. La comandante Ursa Krasnaia.

Florence suspiró quedamente.

La comandante Krasnaia descruzó los brazos y avanzó hacia ellos. Se paró justo en el borde de la esclusa de la Banshee.

—La comandante Krasnaia, de la Federación de Naciones Unidas, solicita permiso para subir a bordo, capitana Schiaparelli.

Aquella voz… Tantas veces la habían oído, todos ellos… Florence oyó el suspiro de Méndez, el resoplido de Leavitt, el movimiento inquieto de pies y manos. Todos, sin duda, habían sido atravesados por aquella voz que… ¿que pedía permiso? Florence se dio cuenta de que, en cuanto a rangos, ella era Capitana de Navío y Krasnaia solo Comandante. Técnicamente, aquella gran mujer era inferior en rango a ella. Parpadeó sorprendida. Ni siquiera se le había ocurrido pensarlo. ¿Inferior? ¿Cómo podía ser inferior en nada la mítica Ursa Krasnaia? Se le escapó una pequeña risa nerviosa y recuperó la compostura. Avanzó hacia ella y tendió la mano derecha. Le costó un esfuerzo, su brazo derecho no tenía la misma fuerza que el izquierdo, pero era el gesto habitual de saludo entre humanos desde tiempos inmemoriales.

—Comandante Krasnaia —con orgullo se dio cuenta de que su voz sonaba firme—, no imagina el honor que significa para mí y para mi tripulación darles la bienvenida a bordo.

Ambas mujeres se estrecharon la mano. Florence apretó cuanto pudo para no desmerecer el saludo de Krasnaia. Su mano respondió mejor de lo que había temido. Ursa sonrió. Algo extraño, pues en los holos y vídeos solía aparecer con gesto serio y mirada adusta. La sonrisa la hacía parecer más joven y cercana.

En un momento, ambas tripulaciones se mezclaron jovialmente, entre gestos de amistad y, sobre todo, por parte de la de la Banshee, de incredulidad. Ursa Krasnaia y los Alegres Siete. Todos allí, todos reales. En carne y hueso.

9

Algunas diferencias sí había entre ambas naves. La tripulación de la Banshee solía quejarse del poco espacio, de las cabinas estrechas, del mal olor que, inevitablemente, lo llenaba todo de vez en cuando. Tuvieron que admitir que, trescientos años atrás, las comodidades eran aún peores. El espacio para el personal en la Necromancer era mucho más exiguo. Algo que, quienes vieron la nave en el museo de Kernel Prime, ya sabían. Pero en el museo la nave estaba prácticamente vacía, sin equipos o suministros. Si la Banshee les parecía pequeña, la Necromancer, con casi la misma eslora, era asfixiante. ¿Y llevaban ahí un mes, varados junto al agujero negro?

La Necromancer no olía peor que la Banshee. Los recicladores ambientales hacían lo que podían. Las naves pequeñas, sin excepción, olían todas de forma muy similar: una mezcla de electrónica quemada, sudor, comida rancia y sustancias químicas diversas. Lo cierto es que ese olor, característico de vehículos de escaso tamaño, no era del todo desagradable. Era familiar, conocido, tranquilizador incluso. Les sorprendió que la atmósfera de la Necromancer fuera idéntica a la suya. Algo que, de inmediato, los hizo sentirse cómodos. Seguramente, de haber sido el Tri-Stella en lugar de la Banshee, la tripulación, mucho más remilgada, por descontado que habría arrugado el ceño. Así que realmente se hallaban entre iguales: exploradores, aventureros, descubridores de nuevos mundos. Era como estar en casa.

La Necromancer contaba con un médico a bordo: la teniente Rhodes. Enseguida, en cuanto informaron de lo sucedido, se ofreció a examinar a la sargento Riomar. El monitor médico de la Banshee era bastante bueno y, respecto a la tecnología sanitaria del siglo veintitrés, posiblemente mucho más avanzado. Pero nada sustituía a un médico de verdad. Rhodes analizó los datos con detenimiento, palpó y controló personalmente las constantes de Duchesse. Examinó sus ojos, sus pupilas, su respiración, y concluyó que parecía fuera de peligro. Pero que, no obstante, convenía permanecer atentos, pues el riesgo de hematoma subdural persistía. Aunque el monitor no había encontrado hemorragias cerebrales, recomendó análisis periódicos y mantenerla en estasis para minimizar el riesgo. Florence se lo agradeció de corazón. Seguía sintiéndose responsable del accidente. La sargento era la más novata y debieron haberla ayudado con los atalajes. En fin. Otra culpa más que añadir a su lista.

Otra sorpresa fue el sintetizador alimentario. Cabía suponer que, al igual que con los sistemas médicos automatizados, la tecnología alimentaria era inferior. Pero no fue así. El replicador de nutrientes de la Necromancer le daba mil vueltas al de la Banshee. La comida producida por él era más sabrosa, más variada, y podía presentarse en texturas diversas, mucho más agradables. Qué curioso: ciertas cosas se hacían mejor antaño. Por ejemplo: el sintetizador de la Necromancer producía, además de comida, bebidas variadas. Algunas alcohólicas. Increíble. Incluso sabiendo que cada minuto allí, en la órbita del Ojo de Dios, eran casi tres días en la Federación, decidieron compartir una cena en el espacio algo más amplio de la sala común de la Banshee, pero con comida y bebida de la Necromancer. Un triunfo del ecumenismo histórico. A la cena solo faltó la sargento Riomar, que se mantenía en estasis y alimentada por el monitor médico. Méndez, sintiéndose tan culpable como la capitana, quiso quedarse junto a la sargento, pero Florence se lo prohibió: «La culpa no sirve de nada ahora, Primero. Ya lo pagaremos cuando debamos. Ahora disfrutemos de esta cena, por paradójica que sea».

Méndez quiso responder con alguna cita de Shakespeare, pero la verdad es que no conocía mucho más que el «hay más cosas, Horacio…». Y la otra que sabía: «ser o no ser», no tenía sentido ahí. Se encogió de hombros y se unió a la celebración. Paradojas y más paradojas.

Ursa Krasnaia, de espaldas a ella, miraba hacia la portilla delantera apoyando la mano derecha en el asiento del Navegante. Estaba diseñado de tal modo que el piloto pudiera elevarlo para quedar rodeado por el domo transparente durante los saltos. Ahora, con la comandante Krasnaia de pie a su lado, el asiento vacío era poco más que la silla de un colegial. Era una mujer realmente alta.

Florence, en silencio, la observaba. Hacía ya seis horas que decidió dejar de lado la imposibilidad lógica de estar junto al mayor de sus ídolos, la mujer que la inspiró por encima de cualquier otra cosa a desear explorar la galaxia. No es que lo estuviera consiguiendo, la verdad. Cada dos por tres le retornaba la idea de que esa mujer alta de pelo cobrizo era solo un montón de ceniza en una urna funeraria en Sirio. Pero su presencia era tan real…

Seis horas. También se esforzaba conscientemente en olvidar que las seis horas eran, en su mundo natal, cinco años estándares. Y en eso fallaba todavía más: no podía dejar de pensar que el tiempo que perdían allí en conversaciones o en celebraciones eran años de su vida pasada.

«Mi vida pasada…». Florence suspiró. Su inconsciente la delataba: su vida pasada. Siendo honesta, ¿le importaba lo más mínimo no volver a esa vida, a la Federación de cinco años atrás? ¿Acaso, en realidad, estar al mando de la Banshee y poder viajar a donde la imaginación la llevara no era lo único que deseaba? El desfase temporal había revelado algo: nada la ataba a su vida pasada. Mejor seis horas aquí, junto a Ursa y los Alegres Siete, que cinco años allá. Sola.

Seis horas aquí, cinco años allá… Pensarlo era para volverse loco. Ursa y sus Alegres Siete, muy conscientes del fenómeno de dilatación temporal desde el instante en que quedaron allí atrapados, parecían haberlo superado. Sabían muy bien que, al menos, debían de haber transcurrido varios siglos. No conocían el dato exacto, pero la sargento Leavitt lo confirmó: sus veintiocho días junto al Horizonte fueron trescientos cuarenta y cinco de la Vieja Tierra. Trescientos cincuenta ahora, después de esas seis horas más.

Al parecer, eso no les importaba. Era comprensible, por supuesto. No tenían adónde volver. Pero Florence y su tripulación aún estaban muy cerca de su tiempo original. Todos sabían que cada hora los distanciaba más y más de ese instante. De sus vidas pasadas. Ella ya había aceptado que no dejaba nada atrás. Pero ¿y su gente?

Como capitana se vio obligada a recordarles el dato. Debían esforzarse si querían resolver la paradoja y sacar a la Necromancer de allí. Y salir ellos también. A ninguno pareció importarle el resultado final. Conocía bien sus Hojas de Servicio. Todos eran gente más bien solitaria, de escasos lazos familiares. «Les recuerdo que una semana aquí serán ochenta y seis años en la Federación. Y no sabemos cuánto tiempo tardaremos. Consuélense, si quieren, pensando en lo jóvenes que serán al volver». Los vio sonreír. Vio la mirada entre Leavitt y Tan-Dun. Seguramente a ellas no les importaba nada con tal de estar juntas. Las envidió. Por un instante. Ella tenía más o menos sus años cuando él murió. Y por un instante lo pensó de nuevo: ¿realmente no volvió a enamorarse de nadie por su causa? ¿No fue más bien una excusa, un argumento escasamente racional para dedicarse a lo que le interesaba, la exploración, y dejar cualquier otra opción al margen? ¿Tanto le debía a un fantasma? ¿Solo por tener en una caja de terciopelo una insignia de enorme valor para ella?

La insignia en cuestión estaba justo allí delante, invisible ahora que Ursa le daba la espalda. La Comandante miraba atentamente la consola del Navegante, su asiento, el domo de la portilla, la diadema de control colgada del brazo del asiento. No prestaba atención al Ojo de Dios. Debía de tenerlo ya muy visto. Parecía interesarle más la ingeniería y los sistemas de la nave, trescientos años más moderna que la suya. Ursa Krasnaia se volvió y sus insignias en el cuello hicieron guiños burlones a Florence al reflejar las luces de los controles.

—Capitana. —Su voz de inmediato la devolvió a la paradoja fundamental: ¿cómo era posible estar en dos lugares a la vez?—. Esta nave es impresionante. Me sorprende todo lo que veo. Todo es funcional, lógico, eficiente. Trescientos años… son muchos años.

Florence, cruzada de brazos y apoyada en el respaldo del asiento de la sargento Riomar, asintió. Se esforzó en no mirar las manchas de sangre en el suelo. A nadie se le había ocurrido limpiarlas. Tomó nota mentalmente.

—Sí, comandante. Son muchos años. Han pasado muchas cosas, como habrán imaginado…

Krasnaia pasó la mano sobre el marco de la portilla. Un débil arco luminiscente, la materia del disco de acreción del agujero, la cruzaba en toda su superficie. Justo en la parte izquierda se alcanzaba a ver la proa triangular de la Necromancer.

—Así es —dijo—. Veamos: una Federación Unida de Planetas. Miles de millones de personas en una extensión de más de seis mil años luz. Hacen falta cuarenta saltos encadenados para alcanzar el extremo más lejano del espacio explorado por los humanos. Y luego están los… ¿cómo los llamó? Sí, Mundos Libres. Y un número desconocido de colonias no censadas. Casi ocho mil mundos habitados. Realmente han pasado muchas cosas…

Ursa se cruzó de brazos, el hombro apoyado en el mamparo.

—¿Y dice que la Tierra fue abandonada?

Florence asintió. La Tierra, la Vieja Tierra para la Federación, era ya más un mito que una realidad. El Mundo Natal, perdido después de la Hecatombe.

—Cierto —respondió de forma neutra. La Vieja Tierra era el hogar de Krasnaia. Otra cosa que no habían pensado: estaba hablando con una nativa del Mundo Natal. Un planeta casi mitológico—. Hubo… problemas. Una guerra que devastó… comandante, se me hace difícil contarle todo esto. Como ya le dije, ustedes regresaron a la Tierra. Hicieron más saltos, se hicieron mucho más famosos. Yo…, en fin…

—Sí, me lo ha dicho: vio mi urna funeraria en… Sirio. Una Colonia Orbital. —Ursa sonrió. Tenía una hermosa sonrisa, pensó Florence, lástima que en los holos siempre saliera tan seria—. Así que volvimos, y luego morimos hace tres siglos. Volvimos a un mundo que hoy está desierto, si es que, según ustedes, realmente existe.

—Yo no dudo de su existencia —replicó Florence—. Figura en las Cartas Estelares Confidenciales de la Flota. Es un mundo en cuarentena que la Federación decidió mantener como un monumento. Un lugar simbólico. Pero hay mucha gente que lo considera un mito.

—¿Lo ha visto usted, capitana? ¿Ha estado allí alguna vez?

Florence negó con la cabeza.

—La verdad es que no. Ya le he dicho que el Gobierno y el Alto Mando lo consideran vedado. Soy una simple cartógrafa, no tengo autorización para un viaje así.

—Así que no sabe si sigue siendo azul y blanco… —La mirada de Krasnaia se volvió distante. Soñadora. Luego se centró de nuevo en Florence—. Para ustedes será un mito, pero es nuestro mundo, capitana. Y, para ser sincera, dudo de que lo volvamos a ver. Incluso aunque ustedes lo afirmen. He visto sus archivos, las fotos y demás… Es extraño verte más vieja, sobre todo con ese rictus tan serio. Apenas sonrío en las fotos, no es propio de mí…

—Debo decirle que es algo que me sorprendió, comandante —respondió Florence—. Y acabo de pensarlo otra vez. La he visto sonreír muchas veces desde que nos encontramos. Y pensé eso exactamente: en los holos usted siempre aparece muy seria. En los actos oficiales, en las fotos de familia…

Ursa hizo un gesto de sorpresa.

—¿Familia? Vaya, eso sí que me sorprende. ¿Tendré…? Quiero decir, ¿tuve familia?

Florence dudó antes de responder. Era algo que discutieron antes de atracar en la Necromancer. Algo que comentaron casi de paso: ¿hasta qué punto sería conveniente que esa tripulación supiera de su destino, de los acontecimientos que vivieron, de cómo y cuándo murieron? No le dedicaron mucho tiempo, había asuntos más urgentes. Lo cierto es que, desde que se encontraron todos, no hubo forma de evitarlo. Los de la Necromancer hicieron muchas preguntas, y los de la Banshee dieron muchas respuestas. ¿Qué más daba ya una paradoja temporal que cien?

—Pues… sí, la verdad. He visto holos suyos con su hija. Al menos uno. La verdad es que usted fue siempre muy reservada. No sabría decirle dónde lo vi, tendría que buscar en nuestro banco de datos. Dado que no tenemos contacto con la Federación desde aquí, no podría darle más información. Pero recuerdo por lo menos una foto. Una hija quizá de veintitantos años…

—Vaya. Teniendo en cuenta mi edad actual, en el… ¿holo? —Florence asintió— yo ya pareceré una anciana…

—No la recuerdo así. —Florence lo meditó un momento—. No, lo cierto es que en la imagen usted no parecía muy diferente de ahora.

—Muy curioso —respondió Ursa—, sobre todo porque no tengo hijas. Ni hijos. No hasta hoy día… ¿Seguro que era mi hija?

Florence, confundida, asintió.

—Me parece que sí, comandante. Ya le digo que no sé si aquí disponemos de ese archivo en particular, pero recuerdo que fue un artículo en un medio científico. Y me llamó la atención precisamente por eso: el artículo trataba sobre variaciones de flujo anagravónico en los cálculos de un Teseracto de Tránsito. Y en la… foto aparecían usted y su hija. Eso decía el artículo…

Ursa se acercó y tomó asiento en la consola a su lado.

—Bueno, será como usted dice. Aunque para mí es una sorpresa. Así que a estas alturas yo debería ser… Quiero decir, fui… Es difícil conjugar los verbos en esta situación. Se supone que yo fui madre antes de mi edad actual. Una hija de veinte años… Quizá al regresar adopté a alguien. En fin, capitana, tempus fugit…

Florence arrugó el ceño. No la entendió.

—¿Qué ha dicho? —Ursa volvió a sonreír. Una sonrisa amplia, que le marcaba hoyuelos en las mejillas. No recordaba ninguna imagen de ella así, pensó Florence.

—Es latín —respondió—. ¿No se enseña latín en su Federación?

—Latín… —Florence movió la cabeza, insegura—. Ah, claro. No, comandante, no se enseña. Me temo que no. En ese idioma solo sé decir alea iacta est, y alguna otra frase hecha más. La interlingua es el idioma oficial de la Federación, y ya se hablaba en la Vieja… en la Tierra incluso antes de la época de ustedes. Hay mundos en los que se hablan variantes de interlingua, pero latín… no.

—Realmente han cambiado muchas cosas… En fin, capitana: significa que el tiempo huye. Aquí es literal. Ya que han sido tan amables, e insensatos, como para ayudarnos poniendo en riesgo sus propias vidas, mejor que nos pongamos a ello lo antes posible. ¿Le parece bien?

Florence estuvo de acuerdo. Tempus fugit…

10

Fue muy sencillo ponerse al día en la parte técnica. Incluso con la diferencia de tres siglos en tecnología y conocimientos científicos, la tripulación de la Necromancer estaba formada por gente no solo inteligente sino enormemente capaz. Tenían conocimientos de áreas y materias que los de la Banshee no podían siquiera imaginar. Algo que, bien mirado, era bastante lógico: se trataba de una tripulación pionera. Debían ser capaces de afrontar situaciones inesperadas. Imprevisibles. Fuera como fuera, discutir con ellos los puntos técnicos de la situación fue muy fácil.

Curioso: tres siglos de distancia y, la verdad, no hallaron diferencias en lo esencial. Sí, el Motor de la Banshee era más potente, más versátil. Más pequeño, y necesitaba de menor mantenimiento. Las superficies flexoras y concentradoras tenían otra forma, pero el funcionamiento no había variado. Seis graviturbinas externas conectadas con una séptima, interior: el propio Motor Anagravónico. Eso tampoco había cambiado.

Otra cosa que no había cambiado era el Umbral de Salto: la limitación en la distancia máxima de un salto seguía siendo de 157 años luz. Fue la primera pregunta que el ingeniero de Motores de la Necromancer, el teniente Li-Tsi Pamen, le hizo al de la Banshee. «Todavía no», fue la triste respuesta. «Llegará alguien», añadió Mankiewicz a continuación. Para los ingenieros de Motores de todo el Brazo de Orión, la posibilidad de que algún día «alguien» lograra superar ese límite era parte de su credo existencial. «Un día llegará alguien». Pamen asintió contrito. Pero llevó al subteniente de inmediato a ver lo más sagrado de su nave: el Motor Anagravónico original. El primero de todos. Mankiewicz entró en Máquinas con la reverencia de un creyente religioso.

En la Necromancer pudieron ver, no como en el museo de Kernel Prime, siempre restringido y con vigilancia, el funcionamiento del primer navío de salto Inspacio-Expacio de la historia. La circuitería y los módulos lógicos eran, desde luego, menos eficaces y tenían menos capacidad procesadora, pero el lenguaje octal de la programación era bastante compatible. La tecnología de comunicación era otra cosa: desconocían el ansible y la holotransmisión. Sí disponían de hiperonda, aunque allí, tan cerca del Ojo de Dios, no servía de mucho. Por eso usaron la radio.

A los de la Banshee les sorprendió mucho el enorme espacio destinado al acondicionamiento del Motor. Los servicios de calefacción y refrigeración requerían de mucha energía. En eso sí que se notaba la evolución tecnológica. La Banshee apenas necesitaba de control ambiental más allá de las necesidades de la tripulación. El único que no se sorprendió fue Mankiewicz, quien, como había afirmado y pudo demostrar, se conocía al dedillo los sistemas de la Necromancer hasta el punto de dejar estupefacto a Li-Tsi Pamen, quien escuchó a Mankiewicz hablar de la Necromancer y su maquinaria con una profundidad y una precisión que lo dejaron sin palabras. Los compañeros de Mankiewicz, acostumbrados a los educados silencios del subteniente, también se sorprendieron de su verborrea emocionada. «Esta nave —explicó—, es la razón de toda mi vida. La razón de mi existencia. De niño la dibujaba sin parar. Soñaba con ella». El ingeniero Pamen sonreía encantado y miraba a los compañeros de Mankiewicz para mostrar su encanto. Nunca se había encontrado a un admirador de su nave tan entusiasta. Méndez le hizo un gesto de comprensión: «Nunca le hemos oído hablar tanto rato seguido, señor Pamen», dijo con sorna. Mankiewicz, ignorando el tono sarcástico, seguía hablando y gesticulando: «Teniente Pamen, dígame, ¿cómo reutilizan el remanente de las fluxiones anagravónicas? En la Academia teníamos la duda de si empleaban derivadores magnéticos o bobinas de transducción de flujo. Sabemos que se inventaron antes del Primer Salto, pero no sabemos si las instalaron en los Compresores Anagravónicos de la Necromancer. Incluso teniendo los diseños y esquemas, seguimos sin comprenderlo todo… Dígame, por favor…».

El teniente Pamen, un tipo de buen carácter que rendía, como buen ingeniero, pleitesía a su Motor, se dedicó de lleno a contentar a aquel admirador procedente del futuro. No tardaron los dos hombres en estar enfrascados, y encaramados, en la estructura de soporte del Motor, midiendo, comprobando y hablando sin parar de conectores, fluxiones, derivadores, válvulas y demás palabrería técnica.

El problema, según contó la comandante Krasnaia, fue que las graviturbinas se desalinearon una vez que la Necromancer alcanzó la máxima capacidad de la burbuja anagravónica que podía generar su Motor. Lograron mantener una posición estable en el remolino alrededor del agujero negro ajustando sus superficies flexoras y concentradoras para no caer hacia el Horizonte, pero no podían salir de allí. Con las graviturbinas desalineadas era imposible no solo ejecutar un Teseracto de Tránsito, sino siquiera moverse contra el gradiente gravítico. Podían mantenerse allí eternamente, dado que combustible no les faltaría nunca. El Motor carecía de mecanismos móviles, de piezas que pudieran desgastarse, así que resistiría milenios. La tripulación, por descontado, no.

—Por suerte para nosotros —dijo Krasnaia en la primera reunión técnica que tuvieron todos juntos—, la nave que nos ha encontrado es mucho más moderna, y posee una tecnología anagravónica superior. Si no me equivoco, y según las especificaciones de su Motor que nos han pasado, capitana, la burbuja de su nave puede, con las modificaciones pertinentes, envolvernos a todos. Seremos capaces de salir de aquí.

—Mi gente —Florence señaló a Mankiewicz, Leavitt y Hastings— coincide con su valoración, comandante. En teoría es posible. Su Motor y el nuestro son sorprendentemente compatibles. Incluso después de tres siglos. Es como encontrar un módulo de datos del siglo veintiuno y ser capaces de leerlo en un compilador del siglo veintiséis. Cualquier arqueólogo estaría emocionado…

Florence se dio cuenta, demasiado tarde, de que estaba llamando antigüedad arqueológica a la Necromancer. Su tripulación también se dio cuenta. En especial Méndez, que abrió mucho los ojos y apretó los labios justo frente a ella con cara de horror. La capitana vio el gesto, pero ya lo había dicho. Enrojeció.

—Disculpe mis palabras, comandante… —dijo asumiendo la descortesía—. No pretendía ser grosera.

Ursa Krasnaia, con las manos en las caderas, alzó la barbilla y estalló en carcajadas. Florence, sorprendida, pensó que la mujer que mostraban los holos y los archivos históricos no tenía nada que ver con esta otra. El resto de la tripulación de la Necromancer también rio.

—Capitana —dijo quitándose una lágrima de su ojo izquierdo con el dedo—, no se preocupe, no nos ofende. Son ustedes demasiado políticamente correctos. ¿Qué ha pasado en su Federación? ¿La… Hecatombe esa los ha cambiado tanto? Mire, la Necromancer era ya un cacharro mucho antes de su primera misión. No sabe lo difícil que fue construirla. Y no por problemas técnicos, que los hubo, sino porque fue muy complicado conseguir los fondos necesarios. La Agencia Espacial de la Federación hizo lo que pudo contra una caterva de políticos a los que la idea de plegar el espacio-tiempo les parecía una gilipollez. Eso no les daba votos a ninguno. Así que la Necromancer empezó siendo una colección de trozos de otros vehículos ensamblados como pudimos.

Hizo un gesto con la mano abarcando el espacio que los rodeaba: la escueta y estrecha cabina común de la Necromancer. Salvo Riomar, recluida en su cabina en la Banshee, estaban todos allí. El espacio, realmente, era asfixiante.

—No sé qué cuentan sus libros de historia, capitana —siguió diciendo Krasnaia sin dejar de sonreír—, pero para nosotros este es el montón de chatarra más valioso del universo. Después del Primer Salto, los políticos de turno comprendieron lo que eso significaba, así que soltaron la pasta y remodelamos la nave casi por completo. Pero sigue siendo un puzle de cosas pegadas unas a otras que, sorprendentemente, funciona. Que ustedes la consideren un objeto de museo, una antigualla arqueológica, es todo un honor.

Florence sonrió también, algo más mecánicamente. Las Normas de la Flota exigían de sus miembros una estricta observancia de los protocolos. Entre ellos, los del trato entre el personal. Seguía pensando que fue descortés, pero decidió no darle más importancia.

—En ese caso, comandante, sigamos con la valoración técnica. Es posible, como dicen ustedes, ampliar la cobertura del campo anagravónico de la Banshee y cubrir las dos naves. No será sencillo, habrá que ajustar muchos sistemas, y hacer cálculos muy exactos. Aquí, tan cerca del Ojo de Dios, los cálculos serán lo más complicado. No estamos precisamente al lado de un sol tipo G.

—El Ojo de Dios… Qué nombre tan curioso le han puesto. Nosotros lo hemos llamado Bestia. Aunque, siguiendo su orientación, capitana, más bien podríamos llamarlo el Ojo del Culo de Dios, teniendo en cuenta lo mucho que nos ha jodido hasta ahora.

Méndez volvió a abrir mucho los ojos, pero esta vez conteniendo una risotada. Esa Ursa Krasnaia no se parecía en nada a lo que de ella habían supuesto. La seriedad, la circunspección, la reserva con la que todos los historiadores la describían, se hacían pedazos contra esta mujer de pelo cobrizo, grande, y de voz grave y sensual. ¿Por qué nunca, nadie, la había mostrado así? Florence no supo qué responder. Méndez fue más rápido.

—Comandante —dijo enseñando los dientes en una ancha sonrisa—, no creo que podamos asignar ese nombre en las cartas astronómicas de la Federación. Como usted dice, nos hemos vuelto muy… finos. El Alto Mando nos aplicaría una buena reprensión. Pero la verdad es que el nombre que usted ha citado es mucho más acertado. ¿No, capitana?

Florence ladeó la cabeza y volvió a sonreír, esta vez un poco menos contenida.

—Coincido, Primero. Al Alto Mando no le gustaría. En fin, comandante, llamémoslo como quiera. Pero hay que asumir que, se trate del tipo de ojo de que se trate, tiene potencia como para mantenernos ocupados semanas con los cálculos. Mejor nos ponemos a ello.

Ursa abrió los brazos en un gesto de aprobación.

—Vamos a ello, capitana. Tripulación —se volvió a los suyos, apretados todos contra el mamparo de babor de la sala—, los quiero a la completa disposición de la gente de la Banshee. Ellos son los que nos van a sacar del… del culo de Dios. Venga, a trabajar.

Florence suspiró. Todos sus esquemas se estaban haciendo pedacitos. Y no le parecía nada mal.

—¿Cómo llegaron aquí? El Ojo… el agujero negro X32…, perdone, nunca recuerdo el resto, fue descubierto hace diez años. En teoría…

Ursa Krasnaia levantó la cabeza de su consola. Estaban ambas en el Puente de la Necromancer. Aunque llamarlo Puente podía sonar exagerado dado su tamaño. Llevaban largo rato comparando y comprobando ecuaciones gravimétricas, interacciones cronión-espatión-gravitón, cálculos de relación de campos y otras muchas amenidades similares. La IA de la Necromancer no era tan veloz como la de la Banshee, pero esa diferencia no resultaba crucial.

—¿En teoría? —Ursa había captado el matiz en la palabra—. ¿Cómo en teoría? Este agujero negro es conocido desde hace tres años… Quiero decir: tres de mis años. O sea, unos trescientos cincuenta de los suyos, más o menos. Lo descubrió Matusalén Kramer, un colega de Astrofísica en el Instituto Max Planck…

Se detuvo con expresión pensativa.

—Supongo que el Instituto dejó de existir hace mucho… Es difícil asumir la idea de que haya pasado tanto tiempo —dijo soltando un suspiro.

—Pues en eso se equivoca —respondió Florence con una sonrisa—. No todo desapareció. Muchas cosas de la Vieja Tierra nos siguieron en la Expansión. Entre ellas su Instituto. Aunque desde hace unos cien años, más o menos, es la Corporación Max Planck. Un conglomerado de empresas e instituciones dedicado a la Astrofísica.

—¿Empresas? ¿Mi Instituto convertido en una empresa? No me gusta la idea…

—Bueno, no sé mucho de Historia, Comandante. Pero sospecho que nuestra sociedad es bastante distinta de la suya. Realmente han pasado muchas cosas, lo cual me hace pensar…

Ursa Krasnaia aguardó. Florence parecía pensárselo demasiado.

—¿Qué le hace pensar?

Florence dejó su lápiz marcador sobre la consola y se retrepó en el sillón. Miró a Krasnaia de frente. La idea de estar con ella, hablando de verdad con ella, no dejaba de insinuarse en su cabeza. Por más raro que pareciera.

—No nos hemos parado a calcular las consecuencias de que ustedes conozcan qué pasará en su futuro. Lo que, en realidad, es nuestro pasado. En fin, usted me entiende. Las paradojas temporales. ¿Es ético que sepan qué pasará? ¿No se provocarán más paradojas? Estoy intranquila con todo esto…

Ursa asintió y la imitó arrellanándose en su sillón.

—Capitana, entiendo qué le preocupa. Pero quizá es un poco precipitado. Seguimos cerca del Horizonte. Cada minuto que pasamos aquí su tiempo original avanza más y más. Con su generosidad, Capitana, y la de su tripulación, serán tan extraños en su tiempo como nosotros. Y, si todo sale bien, y pueden sacarnos de aquí, estaremos todos en algún momento futuro respecto de su presente original. Cielos, qué lío hablar de esto. Es para romperse la cabeza.

Florence asintió despacio. Y luego negó despacio.

—Sí y no, Comandante. Olvida usted un detalle crucial.

—¿Cuál?

—Ustedes regresaron de este viaje. En mi pasado no hay constancia de que ustedes hicieran un salto a X32… Al Ojo de… bueno, aquí. Hemos podido averiguar que algo fue silenciado por las autoridades, las de su tiempo. Me ha hablado del señor Kramer. Las habladurías lo convirtieron en un incidente. El Incidente Kramer. La prensa, los medios, los noticiarios, los cotilleos… todo el mundo les preguntó… o les preguntará, cuando regresen. Sabemos que regresan. Tienen que regresar. Recuerde que he visto su urna funeraria. Que hemos visitado su nave en un museo. Es imperativo que regresen a su tiempo.

Ursa meditó la respuesta. Sus ojos verdes, un verde oscuro que se tornaba ámbar junto a la pupila, brillaban a la luz de la consola.

—Capitana, hemos considerado todas las formas posibles de regresar —dijo con calma, reclinada en el asiento con las manos cruzadas en el regazo—. Con nuestro Motor es imposible volver al año 2215. Nada en la Física de Campos Interrelacionados, eso que ustedes llaman Física Borromea, permite viajes en el tiempo. Al menos no como cuentan las novelas o las películas…

—¿Películas? —Florence no la entendió. ¿Sería algún concepto del siglo veintitrés?

—Sí, la versión arcaica de sus holos y todas estas maravillas que nos han enseñado. No hay máquinas del tiempo. La Física las prohíbe. A menos que en el siglo veintiséis hayan encontrado una forma de burlar la censura cronológica.

Florence ladeó la cabeza. Esa era la cuestión.

—De nuevo le digo sí y no —respondió volviendo a su posición erguida en el sillón—. A fin de cuentas, y le aseguro que hemos tenido siglos para comprender mejor las ecuaciones de interacción de campos espaciales, temporales y gravitacionales, un salto In-Ex no es más que un instante de violación de las leyes fundamentales que nos permiten avanzar en el espacio y retroceder en el tiempo. Al menos esa es la forma sencilla de contarlo a los estudiantes en nuestras academias… Y espero que con esto no piense usted que los estamos considerando… atrasados.

—Pierda cuidado —replicó Ursa sonriendo. A Florence seguía sorprendiéndola esa franca sonrisa—. Somos unos especímenes arqueológicos para ustedes. Lo asumimos. Y nos alegra saber que la humanidad salió adelante gracias a nosotros y a otra mucha gente, como Kramer, por ejemplo. Es cierto lo que dice respecto al salto: siempre lo consideramos justo eso, una violación que se corrige a sí misma, y que en el proceso arrastra a una nave a otro lugar del espacio yendo atrás en el tiempo. Un salto, a fin de cuentas, no es más que un microagujero de gusano instantáneo que pliega el espacio-tiempo. O casi instantáneo. Bien mirado, podríamos considerarlo un viaje en el tiempo… Pero bueno, seguramente nuestros conocimientos en gravedad cuántica son inferiores a los suyos. Quiero pensar que también en eso han avanzado…

—No tanto como usted cree. —Florence se alzó de hombros—. En algunas cosas sí hemos ido muy lejos. Pero no estoy segura de que esos avances sean memorables…

—¿Como por ejemplo?

Ursa se mostraba muy interesada. Florence volvió a dudar de la idoneidad de darle más información. Lo dejó pasar.

—Bueno… —respondió vacilante—, me parece que, como ya habrá imaginado con lo de la Corporación Max Planck, la economía de la Federación es su motor fundamental. El gobierno federal es apenas una pantalla para los verdaderos dirigentes, las Corporaciones empresariales. Y los logros tecnológicos, al menos en mi opinión, distan mucho de su verdadera utilidad. Redes sociales, sistemas virtuales de conexión, de juego, de entretenimiento… Incluso para hacer el amor. Nuestro mundo es… no sé, no me atrevo a ser demasiado crítica. Sobrevivimos a la Hecatombe, la Larga Marcha y la Expansión. Hubo miles de millones de muertos…

Ursa guardó silencio. No parecía sorprendida. Pero no tardó en contestar.

—No me extraña lo que me cuenta —dijo con voz tranquila—. Antes de la fundación de la Federación de Naciones Unidas hubo grandes guerras en la Tierra. Hambrunas, sequías, incendios, un cambio en el clima planetario que estuvo a punto de matarnos. Salimos adelante, pero por lo que veo no tardamos mucho en volver a caer. Aunque, bien mirado, parece que también salimos… saldremos… hemos salido, ¡joder, qué difícil! Habrá que inventar alguna conjugación verbal adecuada. En fin, ya me entiende.

—Sí, claro que la entiendo —respondió Florence intentando sonreír—. Y usted y sus Alegres Siete fueron parte importante de todo eso. Así que es imperativo devolverles a su tiempo.

Ursa la miró divertida, repantingada en el sillón.

—Volvemos a lo mismo. ¿Cómo?

Florence meditó antes de volver a hablar.

—Bien. De entrada es evidente que lo logramos. Usted, permítame que sea así de cruda, está muerta y he visitado su urna en la Estación Orbital de Sirio. La primera Estación establecida tras salir de la Vieja Tierra. Así que es posible. Salieron de aquí. Se puede hacer. Lo difícil…

Se detuvo. Ursa no la apremió. Esperó con las manos cruzadas en el regazo y los ojos verdes centrados en ella.

—Lo difícil es el modo. Creo que tengo un modo. No viola las leyes. Bueno, solo un poco. Pero no más que un salto común. El tejido espacio-tiempo-gravitacional se repara a sí mismo. Y el Ojo de Dios, que los atrapó aquí, es también quien podrá devolverlos. Si los cálculos de la sargento Leavitt y los del subteniente Mankiewicz son correctos. Son los expertos en la Tríada Borromea en la Banshee. ¿Qué le parece si hablamos con su gente y lo confirmamos?

Ursa entrecerró los ojos mirándola con atención. Levantó la mano izquierda, Florence ya había comprobado que su ídolo era zurdo, y la señaló con el índice.

—Me parece, capitana, que hay algo que no me dice. Algo en su plan no le gusta. Y no sé muy bien qué la impulsa a usted a hacer todo esto. ¿Tanto le preocupan las paradojas temporales? ¿Cree que si no volvemos a nuestro tiempo el universo pueda colapsar o algo así?

Florence negó con la cabeza. Un poco más vehementemente de lo que hubiera querido.

—No, no lo creo. No es eso…

No era eso, desde luego. ¿Qué podría ser?

Lo pensó por un momento. Las máquinas del tiempo no existen. No son posibles. Más allá de la posibilidad de un salto In-Ex, no se puede volver al pasado. Salvo, quizá, desde la cercanía de un agujero negro masivo.

Volver al pasado. ¿A qué pasado? ¿Para qué? «¿En qué demonios estás pensando, Florence?». Suspiró. Tonterías. Nada. Solo importaba algo: devolver a la Necromancer a su momento original. Bueno, con el desplazamiento correspondiente a su tiempo allí: un mes más o menos. ¿No era eso lo que decía esa noticia sobre el Incidente Kramer? Estuvieron desaparecidos un mes y varios días. Si era posible, había que intentarlo.

«¿En qué pensabas, Florence?».

Ursa Krasnaia la miró sin decir nada. Pero sus ojos verdes parecían taladrarla.

—¿Usan tecnología para hacer el amor? ¿Ya no se folla en el siglo veintiséis?

La pregunta, tan inesperada, pilló por sorpresa a Florence. Parpadeó.

—¿Cómo? Ah, ya, lo que dije de… Bueno, hay aplicaciones de realidad virtual que son muy del gusto de la gente…

Ursa ladeó la cabeza y chasqueó la lengua.

—¿Y a eso lo llaman civilización? Pues qué lástima…

No hay máquinas del tiempo. Eso afirmaba la Física Borromea. La tripulación de la Necromancer, después de su primera semana allí, había aceptado que no volverían a su tiempo original. En esa semana, en la Tierra ya habían transcurrido más de ochenta años. Y después de casi un mes de intentar alinear sin éxito sus graviturbinas, comprendieron que la cuestión no era volver a su tiempo, sino, simplemente, volver.

Estaban atrapados. No en peligro inmediato, pero su situación no era halagüeña. Sin comunicación con la Tierra, a mil años luz de distancia, incapaces de escapar del disco de acreción del agujero negro, solo podían, o bien caer más, o aguantar hasta morir de hambre.

Una muerte que podía demorarse mucho. El sintetizador nutricional de la Necromancer sería capaz de suministrarles agua, comida e incluso aire durante largo tiempo. Al menos mientras tuvieran materia susceptible de ser convertida por el sintetizador. Podrían usar los mamparos interiores, el plástico, la goma, el metal… El agua sabría horrible, la comida peor, y el aire no olería a brisa primaveral. Pero podrían resistir seis u ocho meses. Incluso más. Aunque lo más probable es que se hubieran matado unos a otros antes de ese momento. Ocho meses allí encerrados, en tan escaso espacio… Ni siquiera un grupo de héroes lo soportaría. Quizá, como héroes y exploradores, se decidieran por la elegante solución de dejarse caer hasta atravesar el Horizonte de Sucesos. Sería un digno final. Tal vez, suponiendo que el agujero fuera lo bastante antiguo, las discontinuidades gravitacionales tras el Horizonte no los mataran hasta llegar a la singularidad en su interior. Nada los salvaría de morir, no esperaban, sinceramente, que aquel viaje los llevara a otro universo, o a otro lugar del suyo propio. Ideas preciosas para contarlas en una novela. Pero poco verosímiles. Morirían en cualquier caso. Así que mejor como exploradores, haciendo lo que nadie jamás había hecho antes, que estrangulándose unos a otros en aquel cubículo estrecho y maloliente. La pena es que nadie sabría de su nueva gesta.

Pero llegó la Banshee. Milagro, suerte o destino, era irrelevante. Estaban allí. No tendrían que matarse unos a otros, o comerse unos a otros cuando fallara el sintetizador. Tampoco tendrían que ser pioneros atravesando un Horizonte de Sucesos. Esa frontera seguiría sin ser superada.

Así que, gracias a la Banshee, en lugar de morir retornarían a un mundo muy diferente del suyo. Un mundo en el que, al parecer, seguían considerándolos héroes. Desde el punto de vista de la tripulación, que no sabía nada de cuál fue su destino en el siglo veintitrés, no era una mala solución. Conocerían el siglo veintiséis. Las posibilidades eran estimulantes. Un mundo nuevo, donde ellos, aún jóvenes, vivirían como viejos héroes.

Pero la capitana Schiaparelli no estaba de acuerdo.

Para empezar, negó la premisa fundamental de la censura cronológica: estaba afirmando que podían volver atrás en el tiempo. Al siglo veintitrés. Desde luego no antes de 2215, eso sí que sería imposible. No podrían en ningún caso regresar antes de su momento de partida. Los viajes en el tiempo, si es que realmente eran posibles, habrían de tener sus limitaciones. Florence lo tenía muy claro:

—La información de que disponemos dice que ustedes estuvieron perdidos durante un mes y siete días. De los que, al parecer, no supieron dar cuenta. Es interesante…

—¿Por qué interesante? —preguntó Pixie Van de Miller, la cartógrafa. Se habían reunido en la sala común de la Banshee, enorme en comparación con la de la Necromancer. Los de una tripulación a estribor y los de la otra a babor.

Florence tecleó en una de las consolas. Una presentación holográfica mostró imágenes de la tripulación de la Necromancer que extrajo de la base de datos. Escogió precisamente los archivos en los que aparecían más ancianos. Pero se cuidó mucho de revelar cualquier información que pudiera darles alguna pista de su futuro. Dado que los viajes en el tiempo eran considerados meras abstracciones intelectuales por parte de los científicos de la Federación, nadie había enunciado leyes sobre las consecuencias de alterar líneas temporales. Algo que solo se contemplaba en las novelas y holoproducciones de fantasía, en las que los mundos paralelos, el multiverso y las paradojas de los viajes en el tiempo eran conceptos frecuentes. Nunca nadie se había enfrentado a una situación real.

Las imágenes fueron pasando en silencio. Ursa y sus Alegres Siete se vieron envejecer en una Tierra distante más de tres siglos. La presentación solo los mostraba a ellos. Ni familia ni conocidos. Ni siquiera lugares o situaciones reconocibles. Florence eligió con mucho cuidado. Después de la reacción de Ursa ante la información de su supuesta hija, no quería confundirlos más. La última imagen era de la Necromancer en su sala de exposición en el Museo de Historia Astronaval de la Federación Democrática de Mundos en Kernel Prime. También se cuidó de que esa palabrería fuera bien visible en la imagen. Quería dejarlo claro: la capital de la Federación Democrática de Mundos, a más de mil años luz de la Vieja Tierra, acogía la nave atracada ahora junto a la Banshee.

Por último, y esto fue gracias a la sargento Leavitt, que había rebuscado concienzudamente en los bancos de datos, les enseñó un único holo: una rueda de prensa en algún lugar muy iluminado y rodeados de muchas banderas coloridas. De fondo se veía un cielo azul a través de grandes ventanales, y un difuso paisaje urbano de altas torres. Lucían tan lozanos como ahora, vestidos con el mismo uniforme azul marino. Sonreían y saludaban al público. La Comandante respondía educadamente a las preguntas de los periodistas. Uno dijo: «¿Qué puede contarnos del Incidente Kramer, Comandante?». Los Alegres Siete no parecieron muy alegres, pero Ursa mantuvo la educada sonrisa y respondió, con voz calmada y muy audible: «Lo lamento, no sé de qué me hablan». El periodista insistió: «Han estado perdidos un mes y siete días, ¿no va a decirnos qué pasó?». Un individuo con aspecto de funcionario de alto nivel levanta la mano y despide a los periodistas: «Nuestra tripulación favorita está cansada. Espero que lo comprendan. Muchas gracias». Sin perder la sonrisa, la comandante Krasnaia se da la vuelta y sale del encuadre del holo seguida por su gente, bastante menos sonriente.

Se oyen voces, preguntas, algún grito, y el estrado queda vacío. En los ventanales, el cielo azul, de un intenso color celeste, delimita la silueta de los edificios. La presentación holográfica se desvanece en medio del silencio.

—Es el vestíbulo de la Agencia de Astronáutica de Naciones Unidas. —Carmen Bokine, la ingeniera de Sistemas Ambientales, es la primera en hablar—. En Buenos Aires… Yo soy de allí. Es mi ciudad.

Florence los miró uno por uno, intentando leer en sus expresiones. Sorpresa, extrañeza, interrogación…

—Habrán visto la fecha del holo, supongo —dijo por fin—. Justo en la esquina inferior izquierda. Muy clara. Catorce de septiembre de 2215, junto al logotipo de la empresa de telecomunicaciones que emitió la entrevista.

—Cadena de televisión…

Florence miró a Ursa.

—¿Qué?

Ursa chasqueó la lengua antes de responder.

—Esas empresas, capitana, se llamaban «cadenas de televisión». Emitían vídeos a través de radiofrecuencias satelitales. Imagino que ustedes disponen de otros medios de comunicación. Como dice Bokine, parece una entrevista en el Centro de Mando de la Agencia Astronáutica. Son quienes sufragan nuestros viajes.

—Claro… —Florence no estaba pensando en recibir lecciones de historia en ese momento. El asunto era otro—. Bien, con todo esto, mi intención…

Ursa la interrumpió sonriendo.

—Es demostrarnos que volvimos de este salto desafortunado… Sí, capitana, nos ha quedado claro. Ni siquiera vamos a poner en duda su veracidad. Es fascinante ver nuestros rostros, y esa grabación… todo en tres dimensiones y tan nítido. Está claro que sus sistemas de reproducción de imagen son impresionantes. La Necromancer en un museo… De acuerdo.

Se volvió hacia su gente, situada más o menos a su espalda y junto a los mamparos de estribor.

—Regresamos a casa. Eso está claro. —Se volvió de nuevo hacia Florence—. Tampoco me cabe duda de que en estos años han aprendido mucho sobre Mecánica de Interrelación de Campos y sus implicaciones más esotéricas. Pero ¿pueden explicar esto? ¿Cómo es posible que estemos aquí y… allí?

Florence se alzó de hombros. No estaba segura. No del todo. Antes de esta reunión había tenido otra con Leavitt, Mankiewicz, Hastings y Méndez. Eran, de su tripulación, quienes más conocimiento tenían de la Tríada Fundamental de Campos. En realidad, los expertos de verdad eran los dos primeros, pero supuso que entre todos quizá podrían aportar más ideas. Propusieron y debatieron las más absurdas, las más sensatas, las más ocurrentes, las más improbables. Incluso las imposibles. No llegaron a ningún acuerdo. Disponían de los datos de sus sensores y de los que la Necromancer recogió desde su llegada allí. Era mucha información que, en esos momentos, Tan-Dun se dedicaba, pacientemente, a revisar y cotejar a la espera de encontrar algo relevante que pudiera iluminar sus locas teorías.

Mankiewicz y Leavitt propusieron algo que llamaron superposición cuántica: que un sistema físico exista en todas sus probables configuraciones simultáneamente. Algo que solo podía comprenderse a nivel cuántico, pero, desde luego, no a nivel macroscópico. Que un electrón pudiera existir en todas sus variantes probables al mismo tiempo mientras no se lo sometía a una medición era una cosa, pero que una nave del tamaño de la Necromancer lo hiciera era absurdo. Era la misma idea en que se basaba la famosa paradoja del gato de Schrödinger. Claro: todo eso eran solo juegos de palabras para explicar lo que no se puede comprender sin matemática. Ejemplos para estudiantes de Física, o de Filosofía.

Pero ellos ya habían superado esa fase largo tiempo atrás. Florence no quiso pensarlo demasiado: por cada segundo aquí, mucho más tiempo allá…

Lo cierto es que nadie, hasta la fecha, bueno, hasta la fecha de la Necromancer, la de entonces, la de ahora… Seguía siendo complicado usar los verbos. Nadie había estado tanto tiempo tan cerca de un agujero negro masivo como el Ojo de Dios. Salvo, por supuesto, las expediciones que nunca regresaron. Nadie se había aproximado tanto como ellos a un Horizonte de Sucesos. Y ni siquiera, tras siglos de estudio y comprensión de las leyes que rigen el universo, nadie había sido capaz aún de penetrar los misterios de los agujeros negros. Todo lo que se les ocurría eran fantasías, ideas propias de la ciencia ficción. Sin embargo, la evidencia era incontestable: lo improbable había acontecido.

Ursa la miraba atentamente. ¿Qué podía responderle? La teniente Tan-Dun seguía, ajena a toda la conversación, enfrascada en su consola, con su diadema neural sobre los ojos, analizando datos y haciendo trabajar la IA a toda velocidad.

—No lo sé, comandante —dijo al fin—. Decirle otra cosa sería mentir. No hemos podido siquiera consensuar una idea común. Hemos pensado en superposiciones cuánticas, en efectos de deformación temporal, incluso en la intervención divina… La teniente Tan-Dun sigue comprobando la enorme cantidad de datos que ustedes nos han suministrado. Es mucha información, y nuestra IA tiene sus límites. Pero han visto las imágenes. Ustedes regresan al siglo veintitrés. Y dado que no habrían podido hacerlo por sus medios, la lógica dicta que nuestra llegada es lo que cambia la situación. Si vuelven es porque aquí hacemos algo que los lleva atrás en el tiempo.

—¿En serio, capitana? —Ursa, cruzada de brazos, rio—. ¿Atrás en el tiempo?

Kemir Malibrance, el Navegante de la Necromancer, carraspeó. Su comandante se volvió.

—Diga, Malibrance. ¿Tiene usted algo que aportar?

El hombre, enjuto, de escasa altura y rostro de color canela, asintió.

—Bueno, señora. Me gustaría que la capitana Schiaparelli nos dijera lo que han pensado. Pero si lo que nos quiere contar tiene que ver con lo que hablé con la sargento Leavitt…

—No se haga el interesante, Kemir, que ya nos conocemos… ¿De qué hablaron ustedes?

El hombrecillo sonrió.

—De acuerdo. Aunque suene un poco absurdo. Creo que si hiciéramos un salto justo desde aquí, en el punto en el que nos encontramos, a esta distancia del Horizonte, en nuestro tiempo relativo, que es agosto de 2215, existe la posibilidad de que pleguemos el continuo espacio-tiempo y regresemos al 2215 de la Tierra.

Ursa lo miró entrecerrando los ojos y el Navegante se encogió visiblemente. Luego miró a Florence, y al fin, con fijeza, a la sargento Leavitt, quien, al sentirse perforada por esa mirada verde e intensa, enrojeció. Ursa Krasnaia imponía siempre.

—¿Es eso lo que iba a decir, capitana? ¿Va a contarnos la idea de la que me habló antes? ¿Es lo que dice mi Navegante?

Su voz grave y calmada seguía sorprendiendo a Florence. Que Ursa tuviera un rango inferior al suyo era solo una formalidad. Era evidente que la autoridad rebosaba por todos sus poros. Carraspeó como hiciera antes Malibrance y asintió.

—Eso es, comandante. Esa es la idea que se nos ha ocurrido. Un salto In-Ex desde el borde del Horizonte de Sucesos.

—¿Y qué tendría eso de especial? —preguntó de repente la teniente Tan-Dun quitándose la diadema neural.

Al parecer sí que estaba prestando atención. La Física de Campos no era, desde luego, su especialidad. Pero ello no la disuadía de hacer preguntas. A veces, bastante más complicadas de lo que cabía esperar de un lego.

Florence y Ursa se miraron: ¿quién respondía? Florence, con un gesto de la mano, le cedió la palabra a Ursa.

—Verá, teniente —dijo ella con un tono jocoso—, lo que están sugiriendo aquí el iluminado de mi Navegante y su compañera, la sargento Leavitt, es que un plegamiento In-Ex desde casi el Horizonte de Sucesos de un agujero negro, un lugar donde el tiempo, como ya han visto, se toma su tiempo… Vaya, me ha salido un chiste… Bien, perdone. Decía que hacer un salto desde aquí podría devolvernos a nuestro tiempo original.

—Sí, comandante —replicó Tan-Dun sin arredrarse como Lara y Kemir. Quizá a causa de su ignorancia en la materia—. Eso lo entendí. Pero no entiendo por qué. El tiempo pasa aquí igual que pasa fuera… No comprendo qué diferencia hay…

—El tiempo, teniente —explicó Ursa moviendo las manos en direcciones opuestas—, no es una línea aunque nuestros sentidos nos lo muestren así. En lugares donde la gravedad es tan intensa, o en sistemas referenciales con distintas velocidades, y más si son cercanas a las de la luz, digamos que… la perspectiva ya no es lineal. No es un flujo hacia delante. Sería como ser capaz de ver una película viendo a la vez, desde un punto concreto, el principio y el final…

—¿Película? —Tan-Dun no conocía el concepto. Ursa fue a responder, pero Florence lo hizo antes.

—Una versión antigua de un holo en dos dimensiones, teniente —dijo. Ursa asintió—. La comandante está intentando explicarle que el tiempo no es fijo e inmutable. Que depende del observador y sus circunstancias. Que no es una corriente constante, sino más bien un tejido elástico, capaz de contraerse o de estirarse. Que, como ya ha comprobado desde que llegamos, un segundo aquí no es un segundo en su mundo natal.

La teniente asintió como si comprendiera. Luego negó con la cabeza.

—No lo entiendo, capitana. Pero da igual. Si ustedes lo dicen, y si la sargento Leavitt y el subteniente Mankiewicz lo afirman, me lo creo. Pero…

Hizo una pausa con el ceño encogido, y Florence decidió acabar con la digresión para no distraer a Ursa más de lo necesario.

—Teniente…

—No, capitana —interrumpió Ursa—. Déjela hablar. Si su gente tiene dudas, quiero conocerlas. Se supone que ha de convencerme usted de sus planes… Así que convenza primero a la teniente.

Florence sonrió ante el reto.

—De acuerdo —dijo asintiendo—, Tan-Dun, pregunte.

La muchacha carraspeó, miró a Lara, y luego a la capitana. Al fin, con cierto apuro, preguntó.

—¿Y qué pasará con nosotros? ¿Regresaremos también a nuestro propio tiempo cuando saltemos? Me pareció entender que desde que estamos aquí, en la Federación ya han pasado muchos años…

Florence asintió. Buena pregunta, la verdad. ¿Y ellos? ¿Qué pasaría con ellos? Porque cuando se arriesgaron a descender junto a la Necromancer, aceptaron que no volverían a casa. Al menos no exactamente. Así que Sophie, incluso sin ser una experta, había prestado atención a lo que debatían.

—Bien, teniente —dijo buscando las palabras adecuadas—. Es una pregunta interesante…

Miró un momento hacia Ursa, quien seguía con los brazos cruzados y una expresión divertida. Como pensando a ver qué le responde.

—En nuestro caso… No. En nuestro caso no regresaremos al momento original. La Necromancer saltó directamente hasta este punto, al lado del Horizonte, así que podría volver a su punto de partida solo un mes más tarde del que salieron. Pero nosotros descendimos en una espiral que nos apartó gradualmente del tiempo de nuestra llegada. Así que no. No volveremos a 2560.

Tan-Dun asintió muy despacio. Posiblemente seguía sin entenderlo. Pero era una mujer práctica y preguntó lo que quería saber.

—¿Entonces? ¿Cuándo…?

Para sorpresa de Florence, Lara Leavitt tomó la palabra. Algo inusual en la joven.

—Verá, teniente —Florence captó el matiz puramente protocolario de esa palabra en boca de Lara. Sin duda le hubiera gustado llamarla por su nombre, pero las Normas eran las Normas—, lo que proponemos hacer no se ha hecho jamás. En el caso de la Necromancer, nuestras hipótesis permiten suponer que volverá a su tiempo de partida, más el mes que han estado aquí. En nuestro caso, debido al descenso progresivo, el salto no podría llevarnos a un momento puntual, sino a algún instante entre medias. Digamos que la consistencia del tiempo es distinta en cada caso. El descenso lo cambia todo. No es lo mismo saltar directamente, como hizo la Necromancer, que atravesar un gradiente gravítico como hicimos nosotros. Para la Banshee sería como saltar a través de… No sé, un pudin espeso. O sea, un espacio-tiempo comprimido y mucho más denso.

Florence alzó la vista al techo. La explicación de Lara, sin entrar en los vericuetos matemáticos de la Tríada Borromea, sonaba inverosímil por completo. Miró hacia Tan-Dun. La expresión de la teniente no había variado.

—En fin, que no hemos podido hacer un cálculo satisfactorio. Pero, con suerte, volveríamos con un desfase de entre diez y veinte años. Tal vez más.

Sophie asintió de nuevo, pero esta vez con expresión de alivio.

—Ah, bueno. No es tan malo entonces. Volveremos más jóvenes. Eso puedo soportarlo…

Ursa y Florence se miraron conteniendo una sonrisa. Ojalá fuera todo tan sencillo, pensó Florence.

Ursa la señaló con el dedo mientras hacía gestos afirmativos.

—Muy bien, teniente. Ese es el espíritu. Ahora, capitana, déjeme pensar en su idea. Veamos…

Se sentó, con mucha calma, sobre la consola tras ella. Cruzó otra vez los brazos y pareció pensar largo rato. Contempló la proyección tridimensional del Ojo de Dios justo en medio de la sala.

Los demás guardaron silencio. Aquella formidable mujer meditaba.

Tras la espera, miró a Florence y levantó el índice izquierdo. El mismo con el que señalara a Tan-Dun.

—Es una absoluta locura. Es ridículo. No tiene ni pies ni cabeza, capitana. Es la idea más idiota que he oído en años.

Florence, capitana de la Flota de la Federación Democrática de Mundos, con más de veinticinco años de experiencia a sus espaldas, superior en rango a todos los presentes, apretó los labios sin saber qué decir. La mirada verde de Ursa Krasnaia, su ídolo, la mujer por la que se hizo Navegante, estaba clavada en ella. Su tripulación, leal, mostró su incomodidad emitiendo ruidos de roces de pies en el suelo, carraspeos, toses… Iba a dar una cuidadosa respuesta, cuando Ursa se anticipó. Sus ojos verdes parecieron chispear.

—Así que pongámosla en práctica, capitana. Una idea tan absurda tiene que ser buena por fuerza. ¿Cómo lo hacemos?

Florence inspiró y luego soltó el aire de golpe. Ursa Krasnaia, desde luego, no decepcionaba. Estaba a la altura de cuanto de ella se había contado. A la altura de lo que siempre imaginó de ella. Cualquier precio por conocerla merecería la pena.

11

Ursa y Florence, codo con codo, literalmente, trabajaban en una matriz de ecuaciones de interacción cronión-espatión para ajustar el campo de gravitón de un más que teórico salto que jamás, ni en el tiempo de Ursa ni en el de Florence, se había hecho. O pensado.

Estaban ambas en la estrecha cabina de la capitana. Todas las consolas y zócalos de computación estaban ocupados por la tripulación combinada de ambas naves en una actividad febril. En el ajetreado ir y venir de un puesto a otro solo se los distinguía por el color de su uniforme. Así que las dos jefas hubieron de recluirse en el diminuto camarote privado y compartir la consola de su escritorio. En la presentación translúcida, las ecuaciones y funciones de probabilidad corrían con tanto ajetreo como la tripulación.

Miraban, comparaban, señalaban porciones, ampliaban partes y borraban otras. Ursa parecía haberse familiarizado con la tecnología holográfica con una rapidez envidiable. A Florence no la sorprendió. Quizá porque esa mujer era su ídolo de infancia. Por lógica, tenía que ser superior en todo. Capaz de todo.

De niña había imaginado infinidad de veces estar a los mandos de la Necromancer. En su habitación construía una réplica copiada de la HOLOred apilando los muebles y sus juguetes, y usaba su datalink para emular los controles de la vieja nave. Su madre, al regresar de la sede local del Senado, la encontraba muchas veces enfrascada en viajes estelares al centro de la galaxia. «¿Qué haces, cariño?», preguntaba tras darle un beso en la coronilla. La niña, sin levantar la vista de sus mandos imaginarios, respondía: «Voy a Sagitario A, mami. Seré famosa. Como Ursa Krasnaia. Ella hizo el Primer Salto y yo seré la primera en llegar al Centro Galáctico…». Su madre volvía a besarla y salía de la habitación. «No tardes en bajar, papá ya ha hecho la cena». «No puedo cenar, mami. Los Navegantes no cenan a estas horas». «Florence Wilhelmina Schiaparelli, estarás abajo en diez minutos o te retiraré la licencia de Navegación. Sabes que una senadora puede hacerlo». Así que arrugaba el ceño y bajaba a cenar. Nunca se cansaba de ese juego.

La comandante Krasnaia, la verdadera, se sentaba en su silla mientras ella lo hacía en el borde de su camastro. Ni siquiera lo pensó: le cedió a ella el asiento de forma automática. Y Ursa ni siquiera lo consideró: aceptó el asiento dejando a la capitana el lado incómodo. No cabía duda de que esa mujer tenía un natural talante de mando. Su voz grave hacía apreciaciones, comentarios y preguntas mientras señalaba o modificaba la presentación holográfica. «Este resultado no es congruente. Las variables de paso de banda no se corresponden con la Tabla de Kerchner. No veo aquí, o aquí —y señalaba con su índice izquierdo—, ninguna recalibración aceptable. ¿Qué grados de libertad nos deja esto? La gravedad de la Bestia es demasiado intensa tan cerca. Hemos de ajustar mucho mejor los escalares y los tensores. No nos vale ningún resultado menor que…».

Florence intentaba seguir su discurso sin perderse en sus recuerdos. Ursa dominaba increíblemente la Tríada Borromea, que ella llamaba Mecánica Interrelacional de Campos Triádicos. La forma antigua de la Física. Aun habiendo entre ellas tres siglos de evolución en el pensamiento y en la ciencia, era muy fácil mantener el diálogo. O monólogo… Casi todo lo decía Ursa. Florence, enarcando las cejas o asintiendo, hablaba poco. «Estoy de acuerdo, sí, por supuesto. Buena idea, comandante. ¿Qué tal si…?».

En realidad estaba más atenta al cuello de la comandante. Desde la posición más baja de su camastro, la estrella dorada en el lado izquierdo de su uniforme le quedaba a la altura de los ojos. Se movía atrás y adelante cuando Ursa se acercaba o se alejaba del zócalo proyector. La pequeña estrella de ocho puntas reflejaba la luz de la presentación y la de las luminarias del camarote. Una estrella de ocho puntas de apenas un centímetro de diámetro, con una pequeña piedra roja en el centro. La misma que, en su estuche de terciopelo, quedaba justo junto a la rodilla de Ursa, guardada en el cajón.

—… hemos de considerar la posibilidad de que los tensores gravíticos experimenten perturbaciones, capitana. Creo recordar que hay un Grupo de Lie que podría resolver el análisis factorial rápidamente. La IA de su nave es una maravilla, seguro que…

Florence escuchaba esa voz grave encadenar un término técnico tras otro. Hilvanaba datos y teoremas con la facilidad de un costurero. Como si tejiera ideas, palabras y matemáticas igual que una araña teje hilo: de forma natural. Florence escuchaba, pero la estrella dorada pesaba más que todas las palabras.

—… capitana. ¿Me está escuchando?

La voz grave la sacó de su bucle mental. Levantó la vista más allá del cuello del uniforme de Ursa.

—¿Cómo? —se disculpó con torpeza—. Lo siento, comandante, me he distraído.

Ursa la miró con interés.

—Sé que puedo ser muy aburrida cuando me dejo llevar por la Física de Salto. Eso decía mi pareja. Que ni siquiera echando un polvo dejaba de hablar de física. ¿También la estoy aburriendo a usted, capitana?

Florence no pudo evitar enrojecer ante el lenguaje franco de Ursa. En la Flota, al menos los oficiales y mandos intermedios, se usaba un lenguaje muy formal. La comandante Krasnaia se parecía cada vez menos a la imagen que de ella se había forjado. Algo que, en realidad, no la disgustaba. Suspiró.

—No, comandante, le aseguro que no me aburre. Lo siento. Me resulta tan extraño estar aquí, escuchándola, viéndola en persona…

Ursa asintió y se echó hacia atrás todo lo que el escaso espacio permitía. Desde esa distancia la miró con detenimiento.

—La idea de este salto improbable y que seguramente nos matará a todos —dijo cruzando los brazos sobre el pecho— ha sido suya, capitana. Como me imagino que en realidad no la estoy aburriendo, debe de haber algo más. ¿En qué está pensando? Llevo notando su respiración en mi cuello desde hace un rato. ¿Tiene ganas de fiesta, capitana?

Florence tardó un momento en comprender la expresión. Enrojeció aún más y levantó las manos.

—Comandante, no. No es lo que piensa… Yo… —Ursa se echó a reír. Su carcajada llana y desenfadada la tranquilizó.

—Es broma, capitana. No se preocupe. Ya me he dado cuenta de que su Flota es mucho más estirada que nuestra Marina Espacial. Otra cosa que ha empeorado en tres siglos, por lo que veo. Sospecho que en el siglo veintiséis no saben divertirse de verdad. Disculpe usted mi lenguaje. No estamos acostumbrados a las florituras verbales. Pero veo que algo le preocupa…

Florence lo pensó un instante. Luego bajó la mano hasta el cajón, junto a la rodilla de Ursa, y sacó el estuche de terciopelo. Lo abrió y le enseñó el interior. Ursa miró el anillo atentamente.

—Como supongo que no va a pedirme matrimonio, capitana, imagino que es parte de su historia. ¿Quiere contármela?

Florence, con calma, extrajo el anillo y lo sostuvo entre los dedos para mostrar la estrella dorada montada en él.

—Hace veinte años un hombre me declaró su amor con este anillo… Una costumbre anticuada, la de regalar alianzas de compromiso. Supongo que en su siglo sería más habitual. En fin… Él buscó y buscó por todos los lados, tardó dos años en lograrlo. Pero consiguió comprar la estrella para engarzarla en el anillo. ¿La ve, comandante? Él sabía lo mucho que yo lo valoraría. Lo que significaría para mí…

—Una estrella de comandante, sí, la veo. —Ursa la inspeccionó de cerca—. ¿Qué tiene de especial?

Florence, por primera vez desde la noche en la que él se lo regaló, se puso el anillo en el anular de la mano derecha.

—Esta estrella, comandante, es suya —le dijo mirándola a los ojos—. La compró a un coleccionista de antigüedades que le cobró un precio exorbitante. ¿Ve? Tiene incluso el certificado de autenticidad…

Extrajo la cédula del estuche y se la mostró. Ursa la tomó y la leyó. Estaba en interlingua, así que pudo hacerlo.

—«El bufete legal autorizado según ley de… blablablá, con sede en… Ciudad Pontray… en Kernel Prime, certifica la autenticidad de esta pieza de colección perteneciente a fulano de tal… y garantiza que perteneció…, vaya por Dios…, a la comandante Ursa Krasnaia, lo cual firmamos en tal y cual…». Joder.

Le devolvió el documento sin decir más. Florence volvió a suspirar.

—Pero guarda el anillo y no lo usa. —Ursa no era de las que callaba mucho rato—. Y no creo que sea porque sus normas lo prohíban. ¿Por qué no lo lleva, Florence?

Era la primera vez que Ursa la llamaba por su nombre. Florence se dio cuenta del detalle.

—Él murió en un accidente dos semanas después de darme el anillo. Estábamos juntos en una misión. Decidí guardarlo.

—¿Veinte años? ¿Es que no ha habido nadie más desde entonces? —El tono de voz de Ursa era de sorpresa. Florence asintió sin decir nada. Asintió mirando el anillo en su dedo con expresión melancólica.

—Vamos, capitana. No me lo creo. No tiene usted pinta de viuda. Es un regalo impresionante, aunque esté mal decirlo, ya que se trata de una de mis insignias. Seguro que él merecía la pena. Pero… ¿veinte años y sigue recordándolo de este modo? Porque parece usted atada a ese anillo. No irá a decirme que en veinte años no ha echado usted un polvo porque su chico murió.

Para su propia sorpresa, fue Florence la que rio ahora con una carcajada limpia y clara.

—Bueno —dijo quitándose el anillo—, por supuesto que algo ha habido. No mucho, le mentiría si dijera otra cosa. Mi interés desde entonces fue la Navegación. Los saltos a los lugares más extraños. Quería conocer y cartografiar sitios desconocidos. Estrellas y mundos donde no hubiera estado nadie antes. Eso no deja mucho tiempo a las relaciones personales… No, verá. En realidad…

Pensó cómo seguir, y Ursa aguardó.

—Verá, él murió en un accidente que a mí me dejó graves secuelas. Fue culpa mía, yo pilotaba y salió mal. Eso ya pasó, la verdad. En la Flota me llaman Florence Media Vida. Por mi dificultad para mover el lado derecho del cuerpo. Ni siquiera la medicina del siglo veintiséis pudo arreglarlo. Nunca me ha molestado el apodo. Es un poco cruel, y estúpido, pero me daba igual. De alguna manera siempre pensé que lo merecía.

Volvió a callar y, esta vez, Ursa la apremió.

—¿Y qué más? ¿Hay algo más, verdad?

Florence la miró y asintió despacio.

—Claro. Siempre hay algo más en las tragedias personales. Es cierto que amo la Navegación y la exploración por encima de todo. Es tan cierto que…, bueno, a él lo amaba bastante menos. Me pidió matrimonio y acepté. No sé por qué. Pero lo hice. Me dejé llevar. Quizá fui demasiado sensible. Durante las dos semanas hasta el accidente no dejé de pensar en si había hecho bien, en si debería rechazarlo. En si era mejor dejarlo estar y seguir con mi vida, con mis saltos, con lo que amaba… más que a él…

Volvió el silencio. Luego, Ursa dijo lo que faltaba por decir.

—Así que luego hay un accidente, que causa usted, y desde entonces no deja de preguntarse si lo hizo a propósito para librarse de él. De lo que significaba. De estar atada a un hombre que amaba menos que a su carrera. ¿Es eso?

Florence la miró con gesto de sorpresa. Había leído en ella tan bien como leía en la holoproyección de un Teseracto de Tránsito hipotético que podría ser un éxito o un total desastre.

—Sí, es eso. O parte. En fin. Son muchas cosas. Lo he pensado, ¿sabe? Pensé durante años si yo causé el accidente de forma inconsciente. Podía haber muerto yo también. Tuve suerte. Quizá solo fue eso, suerte. Mala suerte para él, buena para mí. Pero es que…

—¿Qué? —Esta vez Ursa no esperó a preguntar.

—Oh, bueno. Es que me regaló algo con lo que llevaba soñando toda mi vida: un objeto, el que fuera, que hubiera pertenecido a la mujer por la que me hice Navegante. Por la que he dejado atrás posibilidades de promoción y de ascenso mejores que estar en cascarones de cerámica atestados de gente. Me regaló una de sus insignias, comandante. Una imposibilidad lógica: lleva usted las dos estrellas en su cuello. Y yo tengo otra. No sé cuál de las dos suyas es esta. Pero hay trescientos años entre ellas.

Florence agitó el anillo en el aire.

—¿Qué vale más, vivir este tipo de paradojas, de aventuras, de posibilidades, o estar atada a un hombre al que quieres, pero no lo suficiente como para desear dejar lo que realmente quieres? Joder… Lo de Media Vida tiene para mí otro sentido: me he pasado veinte años viviendo a medias…

No se extrañó de hablar de ese modo. No con Ursa. En la Flota, en el Carcharodón, ese lenguaje habría sido motivo de amonestación. Aquí no. A Ursa, sin duda, tampoco la sorprendió.

—He pasado veinte años dándole vueltas a una absurda culpa. Y no es haberlo matado en un accidente. Eso fue todo: un accidente. La culpa que me ha torturado es otra. Mire, estamos atrapados junto a un agujero negro, a más de dos mil años luz de mi mundo, donde él me regaló el anillo. Estoy con la heroína de mi infancia, la mujer por la que hoy soy lo que soy. Estamos en mitad de una puta paradoja temporal. Tengo una de las estrellas que usted llevó en el cuello… lleva en el cuello, o habrá llevado cuando…, bueno, da igual.

Ursa la miró insinuando un atisbo de sonrisa. Esperó.

—Solo me he sentido culpable de elegir el universo en vez del amor. Porque el amor se queda pequeño. Lo hace todo pequeño. Lo encierra todo en estuches de terciopelo… —cogió el estuche y lo levantó— hasta que están raídos y viejos. Pero el universo no tiene límites, y no pide nada a cambio de lo que te da. Es todo cuanto yo quiero.

Ursa entrecerró los ojos. Sus brazos seguían cruzados. Alzó el dedo índice, un gesto que Florence suponía ya bastante corriente en ella, y la señaló.

—Capitana, capitana… No le diré que lo que le pasa es que todavía no ha encontrado a su amor verdadero. Sería una gilipollez. El amor y el universo pueden caber en la palma de la mano. No son tan excluyentes. Todo eso está muy bien si su elección es verdadera. Si eligió lo que eligió porque lo deseaba. Pero debo decirle que no hay nunca ningún deseo que no acarree su precio en culpa. Es el precio por lo que deseamos.

Florence, con delicadeza, guardó el anillo en su estuche y el estuche en su cajón.

—Es usted toda una filósofa, comandante —dijo al acabar—. No desmerece la imagen que de usted me hice de niña.

—Bueno. Es la primera vez que me encuentro con una admiradora del futuro. Para mí todo esto es nuevo. Pongámonos con las ecuaciones de los tensores gravíticos, o no saldremos nunca de aquí.

Florence volvió a acomodarse, como pudo, junto al escritorio, y reanudaron el flujo de ecuaciones. Ursa, sin volver la cabeza, comentó:

—Así que murió dos semanas después de declararse. Al menos murió feliz. Supongo que tuvieron buen sexo esas dos semanas…

Florence, sin ruborizarse esta vez, respondió:

—Jamás en toda mi vida follé como en esas dos semanas. Me supo a poco. —Ursa soltó una carcajada estentórea.

—Así que esa es su verdadera culpa: haber disfrutado como nunca durante dos semanas y aun así no haber quedado satisfecha. Es usted una ambiciosa, capitana.

Florence asintió mientras las ecuaciones y las funciones de onda pasaban ante sus ojos.

—Siempre aspiro a más, comandante.

Sonó un golpe en la puerta.

—Capitana… —Méndez, sin esperar respuesta, asomó la cabeza—. Riomar ha despertado.

—Gracias, Primero. Vamos allá. —Florence se levantó. La comandante Krasnaia, abstraída con la matriz de datos, siguió sentada—. Comandante, si me disculpa, iré a ver a mi tripulante.

Ursa la miró y asintió.

—Por supuesto, capitana, vaya. Si no le importa, seguiré con los cálculos. Dígale a Rhodes que la acompañe, querrá echarle un vistazo a la paciente. Espero que la sargento esté fuera de peligro.

—Yo también. Hablaré con la teniente Rhodes, gracias. Siga usted, veo que se apaña bien con el holoproyector.

De la cabina de la capitana a la de la sargento había poco más de tres metros. En la puerta estaba ya la mitad de su tripulación, así que tuvo que abrirse paso en esos tres metros.

—Despejen un poco esto —dijo al llegar a la puerta—. No es buena idea asfixiar a la sargento Riomar ahora que acaba de despertar.

Solo se quedó Méndez. En el cubículo vio a la teniente Rhodes comprobando, con una luminaria diminuta, los ojos de la sargento tumbada en su camastro. La dejó hacer.

—¿Cómo está, teniente? —preguntó al acabar la médico.

Riomar miró a la capitana e hizo el gesto de levantarse. Un rictus de dolor le cruzó el rostro. Rhodes la detuvo.

—Quédese quieta, sargento. No sea tan formal, no creo que su capitana necesite que la salude militarmente. Tiene dos costillas rotas, así que calma. —Mientras Duchesse se recostaba, Felicia Rhodes se volvió—. Aparentemente todo va bien, capitana. Ha salido de la estasis por sí misma, lo cual es buena señal. No veo dilataciones anómalas en las pupilas, y sus reflejos son correctos. Le pasaremos el escáner ahora y comprobaremos si hay algún hematoma.

—Excelente… —Se dirigió a Duchesse—. ¿Cómo se encuentra, sargento?

—Mareada, capitana —respondió la muchacha—. Y me duele un poco el costado. Pero con ganas de volver a mi puesto.

—De eso nada, sargento. Haga caso a la doctora. Se quedará quieta mientras ella lo ordene. Tenemos la suerte de contar con un médico de verdad.

Duchesse, inconsciente durante el atraque, aún no conocía a la tripulación de la Necromancer. Sonrió con timidez.

—¿Es usted de la Necromancer…? —Rhodes asintió mientras comprobaba la tensión arterial y otros signos vitales.

—Así es, sargento. Felicia Rhodes, médico y xenobióloga —respondió a la sonrisa de Duchesse con otra—. Está usted bajo observación. Se rompió dos costillas y la tibia izquierda. Tiene una bonita cicatriz en la frente y una buena contusión. Voy a pasarle el escáner, relájese.

La sargento se relajó todo cuanto fue capaz, lo cual no era mucho. Inspiró hondo mientras Rhodes pasaba sobre ella un escáner médico de campaña. Compacto, diminuto y funcional. Florence se percató de que la teniente manejaba el aparato con la misma soltura que Krasnaia demostró con el holoproyector.

—Maneja bien el escáner, teniente —dijo sentada en la esquina del otro camastro—. ¿Tienen ustedes este tipo de tecnología en…?

—¿En el siglo veintitrés? No, capitana —respondió ella, atenta a la pantalla holográfica—. Los aparatos de mi tiempo son bastante más grandes. Y menos portátiles. Mucho menos. Esto es una maravilla médica…

Méndez habló desde el dintel de la puerta.

—Cambio toda esta tecnología por un médico de verdad, teniente. Es una suerte tenerla a usted al cargo. Todos tenemos formación para manejar ese cacharro, pero no me fiaría de las manos de Hastings para usar el NeuroMed. Él solo sabe manejar bien el NeuroPorn.

—¿Neuro… qué? —preguntó Felicia sin desviar la vista de la pantalla.

—Méndez, déjese de tonterías —intervino Florence. Su Primer Oficial podía ser a veces un poco bocazas. ¿NeuroPorn? ¿A quién se le ocurre?—. Tecnología de realidad aumentada, teniente. Cosas del siglo veintiséis. Pero que no sustituyen a un buen profesional. Primero, ya que ha nombrado a Hastings, vaya a ver cómo se apaña con su parte de los cálculos.

—Sí, señora. —Méndez captó rápido a su capitana—. Riomar, no haga esfuerzos. Es una orden.

—Claro, señor —respondió ella con la mandíbula tensa mientras el escáner pasaba sobre su frente.

Florence notó el gesto en la doctora. Su expresión se había vuelto seria. Entrecerró los ojos y ajustó los mandos para ampliar la imagen. Felicia se volvió hacia ella.

—¿Cómo hago para profundizar el barrido, capitana? Tengo que llegar más adentro. Estos controles me son poco familiares.

Florence se acercó y tocó aquí y allí. La representación en dos dimensiones de la parte examinada se transformó en otra de tres dimensiones. Con un dedo señaló los mandos para ajustar la profundidad. No hacía falta que dijera nada: el coágulo era perfectamente visible incluso para un lego. La interfaz del aparato estaba diseñada para su uso por personal no médico. La placa frontal del escáner ocultaba la imagen de la vista de la paciente, así que Duchesse era ajena a ello.

Felicia estudió con detenimiento la zona, el tamaño y la ubicación del coágulo. Durante ese rato no dejó de hablar de trivialidades con la sargento. No solo para tranquilizarla, sino también para obtener información.

—¿Siente algo en especial, Riomar? ¿Calor, frío, cosquilleo? ¿Algo más aparte del olor a humanidad de la nave? Con tanta gente aquí metida, esto debe de ser peor que de costumbre, me imagino…

—Bueno, teniente, todo me parece normal. El calor húmedo normal y el olor normal, sí. Quizá huele un poco más a comida estropeada que otras veces. No sé, alguien no habrá usado bien los recicladores…

—Ajá, bueno. Ya buscaremos al culpable. Bueno, sargento, ahora la dejaré descansando. No se mueva mucho, recuerde que se ha roto varios huesos. Y las costillas rotas duelen a rabiar. Así que no se mueva. Veo que el equipamiento médico de su nave incluye regeneradores óseos. Ya me ocuparé de aplicárselos. Ahora descanse. Y si se marea o le duele la cabeza, llámeme.

—Gracias, teniente. La verdad es que tengo bastante sueño. Capitana, si no le importa… —Florence le sonrió— me echaré un sueño.

—Hágalo, sargento. Descanse.

Con una mirada, la teniente Rhodes le indicó que debían salir del camarote. Florence cerró la puerta y ambas mujeres se alejaron un par de metros.

—Dígame, teniente. He visto el hematoma. ¿Es muy grave? —Felicia ladeó la cabeza.

—No es muy grande. Pero hay que detener la hemorragia. Se ha roto un capilar en una zona de difícil acceso. El bulbo olfatorio, en el sistema límbico. Ya ha visto que huele cosas que no hay. Tiene somnolencia y mareos. Puede empeorar, y mucho.

Florence asintió despacio. Era serio.

—¿Qué podemos hacer?

Realmente era una suerte contar con un médico de verdad.

Nadie de su tripulación habría sabido qué hacer ante esto.

—He comprobado el inventario de su equipo médico. Es excelente. Bueno, para los estándares de mi época, claro. Con la ayuda de ustedes, puedo intervenirla para detener la hemorragia y que no aumente la presión intracraneal. Pero aquí no puedo eliminar el coágulo. Necesitaré que me expliquen con claridad el funcionamiento de algunos elementos. Ya vi que disponen de interfaces virtuales…

—Sí, la tecnología NeuroVirtual. Uno de sus sistemas es Cirujano Virtual, permite al usuario manejar nanoinstrumentos.

—Fascinante, capitana. Tres siglos han de notarse. Aun así, según los manuales que he leído, el sistema tiene limitaciones. Debo intervenirla cuanto antes. Dígame quién de ustedes puede echarme una mano.

—Claro. Se lo diré a la teniente Tan-Dun. Ella conoce bien el Cirujano Virtual. Es experta en sistemas computacionales. Dígame, doctora…

—¿Si saldrá adelante? —Florence asintió—. Es joven, está sana. Me extraña, eso sí, que se haya roto un capilar en esa zona tan profunda. El golpe, tal y como me lo han contado, podría haberle producido una hemorragia subdural, pero no ha sido así. Quizá es un problema congénito, algún defecto vascular. No lo sé. Tendría que hacerle un estudio completo y no sé si incluso con su tecnología sería posible. Detendré la hemorragia, pero habrá que llevarla cuanto antes a un lugar con más equipamiento. Por su seguridad, una vez operada, la mantendremos en estasis todo el tiempo.

Florence suspiró. Riomar acababa de despertar, y tendrían que volver a inducirle el coma. No era justo para la muchacha. Sobre todo porque el fallo fue de sus jefes. Suyo, en última instancia. En fin. Lo importante era su vida. Asintió.

—De acuerdo. Avisaré ahora mismo a la teniente. ¿Qué necesitará?

—No mucho. Lo haremos en su camarote. No habrá problemas de sepsis, he visto que tienen emisores ultravioleta. Con su increíble Doctor Virtual… o como se llame, será como un juego de médicos infantil. No se preocupe, capitana.

Florence se mordió el labio inferior. El gesto de duda llamó la atención de Rhodes.

—¿Qué la preocupa, capitana?

Florence la miró. Suspiró.

—No estuvimos atentos en la maniobra de atraque. Riomar tuvo problemas con su atalaje y no lo comprobamos. Si lo hubiéramos hecho…

Felicia puso una mano en el hombro de Florence.

—No le dé vueltas, capitana. Los accidentes ocurren. Y no siempre por errores nuestros. Lo importante es cómo los afrontamos después. Avise a su teniente y nos pondremos a ello.

No siempre, pensó Florence. No siempre es por errores nuestros. Un momento antes le había estado contando a la comandante Krasnaia el accidente que mató a su pareja. ¿Y en esta ocasión? Sí: tensión, nervios, riesgo… Debieron estar atentos, Méndez y ella. O cualquiera de los otros. Daba igual. El accidente ocurrió. Ahora había que afrontarlo.

Y seguir con los cálculos. Había una razón más para ello, además de rescatar a la Necromancer y restaurar la historia. La vida de Riomar estaba en juego. Estaba un poco harta de accidentes.

De camino hacia la sala común pasó junto a la representación holográfica del Ojo de Dios. Parecía más que nunca un ojo contemplándola sin parpadear.

«Nada escapa a tu mirada, ¿no, Dios? Las buenas y las malas intenciones. Nada escapa. Así que da igual, buenas o malas. Lo ves todo».

12

Lara Leavitt, sentada en su cama, observaba con aprensión a su compañera de camarote. Duchesse, recién operada por la teniente Rhodes, permanecía inerte y conectada a un sostenedor vital portátil. El aparato era realmente pequeño, apenas más grande que una mano abierta. Una única luz verde parpadeaba al ritmo del corazón. Todo lo demás, el resto de parámetros y funciones corporales, permanecía oculto mientras no se activara la holointerfaz. No emitía ningún sonido, solo el parpadeo verde, muy lento. Por debajo de veinte latidos por minuto. Lo cual angustiaba a Lara. No podía dejar de mirar el parpadeo y de contar el tiempo entre uno y otro.

El ritmo respiratorio de su compañera era también muy lento. Lara temía que Duchesse pudiera entrar en parada entre una inspiración y otra. Su madre murió mientras dormía siendo ella una cría. Le producía terror ver así a su compañera. La teniente Rhodes la tranquilizó cuando la puso al corriente de las necesidades de Riomar tras la intervención. «Es normal —le dijo—. El monitor de estasis la mantendrá en un nivel metabólico muy bajo. Respirará lento y su corazón irá lento. No pasa nada».

La operación salió bien. Como esperaban. Los nanoinstrumentos quirúrgicos dirigidos por Felicia, fascinada por la tecnología de realidad virtual, repararon el capilar dañado y algunos otros que presentaban peligro de rotura. Efectivamente, Duchesse padecía de fragilidad capilar, un problema congénito que la hacía propensa a hemorragias. Lara pensó que quizá por eso era fácil observar en los brazos o piernas de Duchesse cardenales cuando se sometía a sus rutinas físicas extenuantes. Lo extraño es que en los exámenes médicos para ingresar en la Flota no lo detectaran. Al menos, Duchesse nunca habló de ello.

Y eso que hablaban de muchas cosas. No tardaron en hacerse amigas tras la incorporación de Duchesse al equipo. Eran de edades similares, las dos más jóvenes a bordo. Las dos pasaron por la misma formación en la Academia de la Flota. Y, al ser las más nuevas en el escalafón, les asignaron el mismo camarote. Así que sabían muchas cosas una de la otra. Lara le contó a Duchesse sus anhelos, sus temores, sus proyectos. Y sobre todo, una vez Lara le entregó su confianza, algo difícil por lo común, le contó lo que sentía por Sophie Tan-Dun, y lo difícil que era sostener una relación secreta, prohibida por las Normas. Unas Normas absurdas que daban por hecho que las relaciones amorosas entre miembros de una misma tripulación ponían en peligro el desempeño del deber. Unas Normas que deberían ser cambiadas. Duchesse estaba de acuerdo con ella. Por supuesto.

Duchesse, por su parte, le contó mucho de su vida. Su procedencia de una Estación en una ruta comercial de escasa importancia en los límites del Cuadrante Medial, sus ganas de salir de allí, de alistarse en la Flota y viajar, su mala relación con su familia adoptiva, en especial con su hermanastra. Las excelentes notas que obtuvo en el examen de ingreso, su amor por un cadete que luego la dejó para meterse en política… Pero no le contó que alguna trampa debió de hacer para superar las pruebas médicas de la Flota. Porque seguro que su problema congénito habría sido descubierto.

Lara la observaba entre una respiración y la siguiente, conteniendo su propio aliento al mismo ritmo: se asfixiaba. Así que, ¿cómo podía estar bien Duchesse? La estasis inducida le causaba pavor. ¿Y si te morías y no te enterabas? Qué horror dormir y no despertar jamás.

La capitana había diseñado un turno rotatorio para todo aquello que tuviera relación con el salto de regreso. Un salto que, ella lo sabía bien, no en vano fue idea suya, podía acabar en desastre. Se necesitaba el esfuerzo conjunto de las dos tripulaciones en multitud de tareas: el cálculo del Teseracto de Tránsito, la revisión del Motor de la Necromancer y sus demás graviturbinas, volver a alinear los sistemas, reponer los circuitos dañados, los que se pudiera, al menos, y ajustar el campo de contención anagravónico de la Banshee para envolver a las dos naves con tanta precisión como la teniente Rhodes demostró operando a Duchesse.

Era mucho trabajo y poco tiempo. Los apremiaba, además, el estado de la sargento. La capitana ya les había notificado a todos la situación. La vida de Riomar dependía de su celeridad.

Lara debía encargarse de comprobar, junto con la cartógrafa Pixie Van de Miller, los datos gravitacionales del último punto desde el que la Necromancer saltó antes de llegar al Ojo de Dios. La Vieja Tierra estaba demasiado lejos. No se trataba, desde luego, de llegar a ella. Haciendo los saltos más largos que se podían hacer, necesitarían entre siete y nueve encadenados, dependiendo de los puntos nodales que eligieran. Para regresar a su tiempo original no hacía falta llegar a la Tierra, bastaría con el primero de todos ellos. En teoría, claro…

Mientras observaba la lenta respiración de Duchesse, Lara pensaba en los datos del salto, en las correspondencias gravíticas, en las Tablas de Letelier y Kerchner, en las Matrices de Desviación Anamórfica, en los parámetros que definían el punto objetivo, la estrella neutrónica situada a ciento cuarenta y nueve años luz desde la que, tres siglos atrás para ella, casi un mes para Ursa y los Alegres Siete, la Necromancer hiciera su último salto.

Se suponía que era su turno de descanso, pero no estaba descansando nada. El parpadeo luminoso del monitor médico y la lentísima respiración de Riomar le impedían dormir. Estaba nerviosa, angustiada. Su amiga podía morir, el salto podría llevar a la Necromancer a su tiempo original, o disolverla en una masa de cuantos dispersos en algún lugar del hiperespacio, esa zona existente entre lo que se conocía como Expacio e Inspacio. ¿Y qué pasaría con la Banshee? ¿También regresaría a ese mismo tiempo? En teoría, no, no podrían regresar a un punto anterior del que salieron. Llegarían a la neutrónica a la vez que la Necromancer, pero con un desfase de tres siglos, más o menos. No sería a la vez, por tanto… la llegada sería simultánea, pero en épocas distintas. Resultaba tan extraño pensar en el tiempo de este modo, no de forma lineal, sino… ¿como un tejido, tal vez? ¿Como un ser vivo, que se retuerce y agita cuando lo zahieren? Y, si fuera así, ¿no tendría ese ser vivo derecho a defenderse de lo que le iban a hacer? A fin de cuentas, lo que planeaban era una violación de las reglas. ¿Y si a esa criatura inimaginable le dolía?

Se le estaba yendo la cabeza. Demasiada imaginación. Un rasgo típico en ella. Pero lo cierto es que todo podía salir mal sin necesidad de imaginar cosas raras. Jamás se había intentado algo así. Nadie estuvo tan cerca de un agujero negro. Vivo, claro. Mankiewicz, el señor Pamen, Pixie Van de Miller y ella pasaron las últimas horas exprimiendo toda la potencia de la IA de la Banshee para calcular los tensores, flexores y demás parámetros del salto con una exactitud jamás antes vista. No deseaban arriesgarse más de lo necesario. Si todo salía bien… Bueno, la Necromancer volvería a su lugar en los libros de historia y ellos regresarían casi casi a su propio tiempo. Si todo salía bien, claro…

Quizá, al acabar, podría escribir una monografía y presentarla a la Revista de Ciencias Astrofísicas de Munchausen, sede de la universidad más prestigiosa de la Federación. Por supuesto, compartiría la autoría con el subteniente Mankiewicz. No podría hacerlo con Pamen, por motivos obvios. La habrían tomado por loca. Pero habría estado bien. Ya tenía hasta el título: Tiempo y agujeros negros: cuándo y dónde no es la cuestión. Por Lara Leavitt y el insigne Li-Tsi Pamen.

Una sonrisa se extendió por su cara. Otra vez su imaginación. Gustaba de fantasear en cosas así, momentos de triunfo social en los que su defecto al hablar incluso resultara atractivo. Se imaginaba recibiendo algún premio de ciencias, o un ascenso por méritos propios. Se veía a sí misma en un estrado, ante una nutrida audiencia, impartiendo conferencias o dando charlas mientras el público la admiraba… Ni siquiera los Monitores Psi habían sido capaces de resolver esa tendencia a la fantasía, que consideraban una compensación de su permanente sentimiento de inferioridad.

Suspiró volviendo a la realidad. Miró de nuevo a su compañera.

El pecho de Duchesse subía y bajaba con una parsimonia exasperante. ¿Cómo dormir con ella así, al lado, en coma y a punto de morir? Se echó en su cama y cerró los ojos. Pensó en lo increíble que era haber conocido a Pixie Van de Miller, la famosa cartógrafa de la Necromancer. Y a Kemir Malibrance, el Navegante. Y a Li-Tsi Pamen, el ingeniero que inventó el Motor Anagravónico. Había trabajado con ellos. Con personajes históricos reales, no simulaciones holográficas. Incluso mientras desarrollaba su parte de las ecuaciones, no dejaba de mirarlos. Si, por casualidad, le preguntaban algo, le pedían el marcador, las tablas o lo que fuera, o si acaso alguno le rozaba el brazo, sentía un estremecimiento involuntario. Igual que la capitana contaba que fue Ursa Krasnaia quien la inspiró para ser lo que era, a ella le pasó otro tanto con Van de Miller: en la universidad y en la Academia siempre se la citaba. Después de los viajes que la hicieron famosa, se dedicó a la investigación. Y sus trabajos eran de lectura obligatoria.

¿Podría decirle a alguien, alguna vez, que la tuvo al lado? ¿Que su corto pelo rubio no era tan claro como se la veía en los holos? ¿Que tenía un tic que la hacía torcer un poco la boca cuando iba a hablar?

Abrió los ojos de nuevo para contemplar a Duchesse. La estasis había hecho palidecer su bello rostro color caramelo. ¿Era normal? ¿Sería la lividez una señal de peligro? Por los Anillos de Kern, así no podría dormir. Y aún le quedaban dos horas de su turno de descanso. Quizá debería aprovechar para repasar los resultados de la última previsión de la IA. O mejor intentar dormir. El pecho de Duchesse descendió. Ella observó atenta. No volvía a subir… «Espera, Lara, aguarda». Miró al monitor: todo normal. «Vamos, Duchesse, respira». Todo su cuerpo se tensó: «¡Ha muerto!». Se puso en pie de golpe. El pecho, calmadamente, ascendió de nuevo. Lara soltó un largo suspiro.

—No puedo seguir así. Me va a dar un infarto o algo peor. Tengo que hacer algo. Hablaré con Sophie. Necesito verla. Sophie…

Al cuerno con su turno de descanso. Ya descansaría si la nave, al saltar, se convertía en pura energía expandida por todo el infinito. Se puso el uniforme en un instante y abrió la puerta. Antes de salir, echó una última mirada al monitor médico: el parpadeo verde continuaba, lento pero seguro.

La teniente Tan-Dun introducía en la terminal los datos que Mankiewicz le suministraba con su educado acento siriano. Los nacidos en la Colonia Orbital de Sirio eran considerados en toda la Federación como una casta aparte. La Primera Colonia Extraterrestre, la más antigua. Sus habitantes se tenían por la nobleza federal. Solían ser pomposos, estirados. Miraban por encima del hombro a todo el mundo, y hablaban con exquisito cuidado. Era fácil reconocer a un siriano por su perfecta entonación. Ese rasgo contribuía a su mala fama. Daba igual como se comportaran, siempre caían mal.

Nadie podría reprocharle a Mankiewicz ser pomposo o estirado. Sí, hablaba como un siriano, y era tan cortés como cabría esperar de ellos. No obstante ser un buen colega y cumplir con sus tareas de modo irreprochable, esa afectación al hablar y sus costumbres pulcras hacían que los demás le miraran con cierto fastidio. Aunque todos vestían idéntico uniforme, el subteniente Mankiewicz siempre se las apañaba para parecer que todos los días estrenaba uno nuevo, de tan cuidado y prístino que lo lucía siempre. Las insignias brillaban, la escarapela de la Flota parecía más colorida que la del resto, y jamás se le veía una mancha o una arruga donde no debía. ¿Cómo se apañaba para ir siempre tan perfecto?

Tan-Dun tecleaba a medida que Mankiewicz hablaba. Lara se acercó a ellos y el subteniente se detuvo para observarla.

—Sargento —dijo con su acento siriano—, ¿no debería estar descansando?

—Lo siento, mi subteniente. No podía dormir. No puedo pegar ojo con… con…

Él asintió. Sophie la miró también desde detrás de su diadema neural, aunque Lara no pudo verle los ojos.

—Ya, la entiendo —respondió él—. Supongo que la perturbará el lamentable estado de nuestra sargento más joven. Es descorazonador, sí.

«Es descorazonador… —pensó Lara—. ¿Por qué tiene que hablar de ese modo? Ni que estuviéramos en el Senado Federal… Qué tipo tan vanidoso». Miró hacia Sophie. No veía sus ojos, pero sí su sonrisa irónica.

—La verdad es que es muy raro, sí. —Lara esperaba poder hablar con Sophie, pero allí estaba el subteniente. En fin—. No dejo de mirar el monitor. Temo que se pare en cualquier momento. No puedo dormir. Quiero mucho a Duchesse…, quiero decir, a la sargento Riomar, pero esto va a acabar con mis fuerzas.

—Claro —prosiguió el subteniente con su educada y pedante comprensión—. La comprendo. Quizá su problema pueda encontrar una solución satisfactoria. Obviamente, habría que recabar la autorización de la capitana Schiaparelli, pero lo veo factible. No podemos consentir que usted no descanse adecuadamente. Sería lamentable…

Sophie, a espaldas del subteniente, hizo un gesto de burla con la lengua que estuvo a punto de hacer reír a Lara. Contuvo la risa y respondió, imitando el educado acento de Mankiewicz:

—Le agradezco el interés, mi subteniente, pero no veo cómo podría… Bueno, no sé…

Él, con su interfaz de datos en la mano, se volvió hacia Tan-Dun, quien, velozmente, dejó de hacer gestos.

—Teniente —dijo Mankiewicz—. Usted y yo compartimos camarote. ¿Cree que la capitana autorizaría un cambio? No tengo ningún inconveniente en mudarme a la cabina de las sargentos Leavitt y Riomar. Estoy acostumbrado a los monitores médicos. En mi juventud pasé tiempo en el Área Médica de Sirio haciendo servicios sociales.

Las dos mujeres se quedaron estupefactas. ¿Era una broma? Mankiewicz parecía tan serio y ajeno a los chistes… ¿O quizá sería un chiste elevado a la enésima potencia? Sin duda sabía, como sabían todos en la Banshee, lo que ambas sentían la una por la otra. ¿Estaba siendo cruelmente sarcástico, quizá un intento deliberado de ponerlas en evidencia respecto a las Normas? Tan-Dun se quitó la diadema para mirarle directamente. Mankiewicz no parecía ni sarcástico ni malintencionado. ¿Acaso desconocía la situación entre ellas?

—Pues… No sé qué decirle, Mankiewicz —respondió Sophie dubitativa. Miró a Lara, muda y con el rostro pétreo—. No es mala idea, ¿no, sargento?

—Yo… —Lara sí que no sabía qué decir—. No quiero causar… Yo… la verdad…

¿Compartir camarote con Sophie? ¿En la Banshee? Ni en sus más absurdos sueños lo habría imaginado. ¿Qué dirían los demás? ¿Qué diría la capitana? Supuso que no lo aceptaría de ningún modo.

Mankiewicz las miró alternativamente. Ninguna de las dos mujeres habló. En ese momento, Florence acertó a cruzarse con ellos camino del Puente.

—Capitana —la llamó el subteniente—. ¿Tiene un momento, si es tan amable?

Florence se detuvo.

—Claro, Mankiewicz. ¿Qué ocurre?

—La sargento Leavitt se siente preocupada por la situación de su compañera de camarote. No puede dormir al estar pendiente, sin poder evitarlo, del monitor médico. En este estado, sin descansar, su nivel de eficiencia sin duda disminuirá. He pensado, si usted lo autoriza, en cambiarme por ella. Estará más cómoda, descansará, y el problema se solucionará.

Florence miró hacia las dos mujeres. Sus rostros eran la representación de la incomodidad. Inmóviles, petrificadas. Lara, por supuesto, roja hasta la raíz del cabello. Volvió a mirar al subteniente.

—Por supuesto, Mankiewicz. Excelente idea. Si la teniente Tan-Dun no se opone, me parece bien. ¿Teniente?

Sophie parpadeó y tardó en responder.

—Bien, capitana… Yo… no tengo inconveniente. Si la sargento Leavitt no pone objeciones…

La capitana se volvió hacia Lara.

—¿Sargento? ¿Resuelve eso su problema? Quiero que mi tripulación esté satisfecha y en condiciones óptimas.

Lara acertó solo a afirmar en silencio. Florence miró al subteniente y le sonrió.

—Gracias, Mankiewicz. Es un detalle por su parte. Cambien de cabina cuando les venga bien.

Se alejó hacia el Puente dejando a los tres a solas. Tan-Dun, sorprendida, fue la primera en hablar.

—Mankiewicz, no sé qué decirle…

Él negó con la cabeza y conectó de nuevo su terminal de datos.

—Pierda cuidado, teniente. Estoy absolutamente convencido de que cambiarme por la sargento será de su entera satisfacción. Reconozco que tengo mis manías y soy un execrable compañero de camarote. Estaré mejor con una colega que no puede quejarse, si ustedes me entienden. Además, aunque no dé esa impresión, las Normas nunca me han importado demasiado. ¿Seguimos con los datos? Hay muchos que modificar.

Sophie sonrió. De corazón. El estirado y pomposo Mankiewicz, que nunca parecía interesarse por los demás. Vaya, qué sorpresa. Qué malos son los prejuicios.

—Sargento Leavitt —dijo, y no pudo evitar decirlo con evidente felicidad—, cámbiese de cabina cuando desee. Será bien recibida.

Lara, más roja si cabe, asintió. Se dio la vuelta y salió de allí con mucha prisa.

—Perdone su descortesía al no responder, Mankiewicz. La sargento Leavitt es muy tímida.

—No hay nada que perdonar, teniente. No se preocupe. ¿Está lista? Vamos allá: matriz de deflexión primaria, tres grados, quince minutos, dos segundos de elevación. Matriz secundaria: un grado, dos minutos, treinta y cinco segundos. Corrección de axis en un 7,5 por ciento… ¿lo tiene?

—Lo tengo, gracias. Sigamos…

13

Florence entró, casi a gatas, en el compartimento del Motor de la Necromancer. Esa parte de la nave no se visitaba en el museo de Kernel Prime, así que la sorprendió lo difícil del acceso y lo agobiante que resultaba ese espacio. Hacía un frío endemoniado, lo habitual en las cámaras anagravónicas. Quizá más que en la Banshee, aunque no estaba segura de eso.

La comandante Krasnaia estaba allí, acompañada de los ingenieros de ambas naves. Mankiewicz la había llamado e insistió en la urgencia. Que cuatro personas estuvieran en aquel estrecho pasillo helado al mismo tiempo era señal de que realmente había alguna urgencia.

—Comandante, señor Pamen, Mankiewicz… —saludó intentando ignorar el intenso frío—. ¿Qué ocurre para que tengamos que vernos en estas condiciones?

—Nada bueno, capitana. —Daba la impresión de que a Ursa el frío no le afectaba. Las mangas de su mono gris estaban remangadas por encima de los codos mientras que Florence no podía evitar tiritar—. Nuestros ingenieros han descubierto el problema que retiene a la Necromancer e impide la alineación de las graviturbinas.

—¿Cu… cuál es el problema? —Los dientes le castañeteaban. Tenía que haberse puesto un chaquetón. En fin, ya daba igual. Su honra como capitana de la Flota resistiría el frío.

—El nivel de materia exótica en el Núcleo del Motor, capitana —respondió Li-Tsi Pamen con su vocecilla casi de niño—. Está por debajo del límite de encendido. Así no es posible alinear las turbinas. Y mucho menos iniciar un salto.

Florence arrugó el ceño. ¿Por debajo? ¿Era eso posible? Se suponía que la contención del Núcleo lo hacía a prueba de fugas. La materia exótica, el elemento crucial de la tecnología de Plegamiento Inspacio-Expacio, se cuidaba y controlaba con la mayor atención. Revisiones, chequeos, análisis diarios y rutinarios… Bueno, al menos en las naves de su tiempo. Pero esta era la Necromancer, la primera de todas. Seguramente incumpliría todos los estándares actuales de la Flota. Una nave que perdiera contención en el Núcleo se quedaría, sencillamente, inerte. No saltaría a ningún lugar. No había peligro de explosión, ni de radiación, ni de ninguna otra catástrofe. Y si no tuviera ningún otro medio de empuje, ni podría moverse ni podría detenerse en caso de estar en movimiento. Pura inercia.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó—. ¿No tienen indicadores de energía negativa? Es lo normal hasta en las naves más vulgares de la…

Se detuvo, azorada, al ver que Ursa se cruzaba de brazos. Quizá estaba sonando un poco insultante.

—Lo normal en la Flota, claro. En su Flota, capitana. Le recuerdo que, respecto a su flamante nave, la mía tiene tres siglos de antigüedad. ¿Indicadores de energía negativa? Cielos, bastante es que el contenedor del Núcleo esté hecho de aleación de erbio-vanadio. ¿Sabe lo que nos costó conseguir el suficiente? Supongo que en su Flota tendrán materiales más modernos y estupendos, pero recuerde que la Necromancer es la primera de todas. Es el australopitecus de su cromañón. No sé si me entiende.

—Disculpe si he parecido grosera, comandante, no era mi intención. No olvido que su nave es la primera, ¿cómo podría? Todo lo que hemos logrado hasta ahora en el diseño de naves es gracias a ustedes.

Ursa negó con la cabeza. Su prieta cola de caballo osciló de un lado a otro.

—No me ofende, tranquila. No es eso. Estoy constatando una realidad. Aquí carecemos de casi todas sus mejoras técnicas. Esta nave es puramente artesanal. Nuestro Núcleo es resistente y…, o eso creíamos, impermeable. Pero ya vemos que no. El caso es que su hombre —señaló con la cabeza a Mankiewicz— fue el que se dio cuenta. Afortunadamente. Mi ingeniero es una maravilla, y puede remendar cualquier cosa a bordo, pero somos trescientos años más antiguos. No hemos sabido de la pérdida de materia exótica hasta ahora. Mankiewicz, tenga la amabilidad de explicarlo.

El subteniente carraspeó. Llevaba, por supuesto, las mangas perfectamente extendidas, no como Krasnaia y Pamen, según dictan las Normas de la Flota. Pero tampoco parecía tener frío. ¿Solo ella se estaba congelando?

—Bien, capitana —explicó Mankiewicz—. El señor Pamen y yo —hizo una inclinación de cabeza hacia el pequeño ingeniero— nos preguntábamos la razón por la que los alineadores de las graviturbinas no estuvieran activados. Por alguna razón, los flexores y colectores se mantienen en la misma posición desde que llegaron aquí, y no han podido moverlos. No hay ningún fallo mecánico, todo responde correctamente. Sencillamente, el Motor no modifica la intensidad de la interacción de campos. Y si no hay cambios en la interacción, no puede haber diferencia de potencial entre los generadores de las graviturbinas. La Necromancer se mantiene estática. Su campo anagravónico es estable, pero ese es el problema: no puede variar. Sin diferencia de potencial, imposible movernos.

Florence, temerosa de que su ingeniero se explayara en los pormenores de la Mecánica Borromea, le apremió moviendo una mano medio congelada. Casi no podía ni hablar.

—Bien, sí, por supuesto. —El subteniente se estiró con siriana dignidad. No le gustaban ese tipo de gestos—. Sugerí al señor Pamen una revisión del Núcleo para buscar variaciones de amplitud de campo, dado que carecen de sensores e indicadores de nivel de fluxión. Lo cierto es que no se inventaron… o inventarán… hasta 2450, creo recordar…

Captó la mirada de advertencia de la capitana y volvió al asunto.

—El teniente Pamen entendió al instante lo que le sugería. He de decir que es un ingeniero de primera… —Volvió a hacer una inclinación de cabeza y Pamen le correspondió con otra. Dos ingenieros haciéndose reverencias. Entre el frío y la cortesía ingenieril, Florence estaba perdiendo la paciencia.

—Mankiewicz, por caridad, prosiga. No sé ustedes, pero yo me estoy congelando.

—Es verdad, capitana —terció Ursa—. Aquí hace algo de fresco. La verdad es que podríamos seguir hablando fuera.

¿Fresco? ¿Solo fresco? Florence lo agradeció con un gesto y fue la primera en salir de la cámara. El ambiente más cálido del exterior era reconfortante.

Ursa cerró la puerta estanca mientras Mankiewicz volvía a la carga con su prolija explicación. Pamen, un tipo de pocas palabras, sonreía sin decir nada.

—Como le iba diciendo, capitana, el señor Pamen hizo un diagnóstico de los sistemas del Núcleo y encontró una correlación de fase inesperada. La conclusión obvia era un descenso en el nivel de materia exótica, lo cual hace que la energía negativa esté por debajo del límite de Pontiac-Schmerz, que como sabe sin duda…

—¡Mankiewicz, por Dios, es para hoy!

El subteniente alzó la ceja con la aristocrática flema de un verdadero siriano. Pero Florence no podía más. Aunque lamentaba ser grosera, su ingeniero, un tipo, como Pamen, capaz de reparar cualquier cosa, era a veces muy cargante. Sirianos…

—Lo lamento de veras, capitana —dijo él con su proverbial cortesía—. Sé que tiendo a las digresiones. Me centraré: si no reponemos el nivel de materia exótica en el Núcleo, la Necromancer no saltará a ningún lugar. Podrá permanecer aquí por los siglos de los siglos, pero nada más. No se moverá.

Ursa, apoyada en la puerta estanca y cruzada de brazos, la miró.

—Ya ve, capitana —dijo como quien acepta un destino inevitable—. Me parece que no regresaremos al siglo veintitrés. Habrá que reescribir la historia: «La tripulación de la Necromancer, atrapada durante trescientos y pico años, es rescatada por una nave de la Federación de no sé qué».

Florence se pasó la mano izquierda por la barbilla. Pensaba velozmente. ¿No habría forma de obtener materia exótica? Aparte de la del Núcleo de la Banshee, claro. ¿Podrían aprovechar la cercanía del Horizonte de Sucesos? ¿Tal vez las condiciones electrodinámicas en el disco de acreción permitirían reponer el déficit? Alzó el dedo índice, su gesto de pensar que toda su tripulación conocía bien, y miró a Mankiewicz. Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, capitana, mala idea —dijo él anticipándose—. Horrible idea.

Ella, con el dedo suspendido en el aire, siguió mirándolo sin decir nada. Pamen, normalmente silencioso, intervino:

—Capitana —su voz delicada encajaba con su aspecto de hombrecillo cortés—, Mankiewicz tiene razón. Si está pensando en acercarnos hasta el Horizonte para restaurar la parrilla del Núcleo, es muy posible que no solo no salgamos jamás, sino que acabemos cayendo al agujero.

—Me rindo —dijo ella dejando caer el dedo. Era en verdad una mala idea—. No se puede luchar contra dos ingenieros, ¿no, comandante? —Ursa asintió sin moverse de su posición. Pero algo en su rostro, ironía o diversión, le indicó que nada de esto la sorprendía—. ¿Qué hacemos entonces, señores ingenieros? ¿Nos llevamos a la tripulación más famosa de la historia al siglo veintiséis y que se cambie lo que cuentan los libros? ¿Que sea lo que Dios quiera? No quiero imaginar las ruedas de prensa y los recibimientos de los políticos del Senado… Comandante, no les gustaría, créame.

—Estamos acostumbrados a las ferias mediáticas, capitana. Se lo aseguro.

Mankiewicz tosió discretamente. La proverbial delicadeza siriana…

—Diga, Mankiewicz. ¿Va a sugerir algo osado? —Él asintió.

—Lo cierto es que sí. Lo he consultado con mi colega —volvieron a hacerse mutuas inclinaciones de cabeza— y hay una opción. No le va a gustar…

—Me da que no… Pero siga.

—Nuestro Núcleo podría soportar sin problemas un descenso de nivel. Su parrilla concentradora posee inductores que aceleran la catálisis anagravónica incluso por debajo de niveles críticos. Y no sería necesario llegar a ese nivel. Podemos suministrar parte de nuestra materia a la Necromancer. Lo suficiente para que el salto pudiera hacerse.

Florence lo miró atónita. Constató que Ursa no parecía sorprendida. Así que los tres ya habían hablado de todo esto antes de llamarla.

—Por los Anillos de Kern, subteniente Mankiewicz —que usara el rango antes del nombre era una indicación clara de su fastidio—, ¿cómo piensa hacer tal cosa? ¿Acaso es posible?

Los dos ingenieros se miraron con expresión cómplice y luego la miraron a ella.

—Es posible, capitana —afirmó Pamen—. Podemos construir un contenedor portátil. Disponemos de materia prima suficiente.

—¿Un contenedor portátil para llevar materia exótica de mi nave a la suya? ¿Se han vuelto locos? ¿De dónde sacarán la aleación de erbio-vanadio?

—No será necesario, capitana —dijo Mankiewicz. Al parecer, los dos hombres se turnaban en la charada—. No tenemos aleación disponible. Ni los medios para hacerla. Pero disponemos de sustitutivos válidos en la Banshee. Podemos usar uno de los imanes de neodimio de cualquiera de los conversores de fluxión. Si utilizamos el ferrofluido de base de hidróxido de tetrametilamonio de uno de los amortiguadores de inercia, podemos fabricar un contenedor portátil de no más de veinte kilos de peso. Transportable, con cuidado, claro, y perfectamente funcional. Rellenamos el Núcleo de la Necromancer, alineamos sus graviturbinas y nos vamos todos a casa.

Florence se cruzó de brazos a imitación de Ursa y la miró a través de los rostros satisfechos y convencidos de los dos hombres.

—Imagino que esto ya se lo contaron antes, comandante. Y que está de acuerdo…

—Así es —respondió ella sonriendo—. Y ya sabe que las ideas locas me parecen aceptables. ¿Duda usted de la capacidad de dos ingenieros locos dispuestos a todo, capitana?

Florence negó con la cabeza sin hacer comentarios. Suspiró. Los dos locos se miraron, sonrieron y se dieron la mano. Ingenieros…

Pamen y Mankiewicz empezaron su tarea con un brío envidiable. Lo que iban a hacer no era sencillo. Implicaba desmontar, con mucho cuidado, una gran cantidad de carcasas, componentes, paneles y equipos para llegar a la pieza que necesitaban para su improvisado contenedor. La Banshee contaba con catorce conversores de fluxión, dos por graviturbina. Desmontar uno no ponía en peligro el funcionamiento del Motor: era uno de los sistemas redundantes.

No se trataba de una pieza de gran tamaño: los conversores eran cubos de apenas quince centímetros de lado. Pero se hallaban en niveles muy profundos de la maquinaria sin fricción del Motor. Con cuidado y un mimo que, según sospechaba Florence, su ingeniero dedicaba solo a los objetos inanimados, Mankiewicz, ayudado por Pamen, fue desmontando poco a poco uno de los receptáculos de la graviturbina axial-Z de la Banshee. La de más fácil acceso, en el eje vertical del navío. La única complicación era la ingravidez. Se trataba de uno de esos puntos neutros que podían encontrarse en toda nave anagravítica. Lugares donde las fuerzas de los replicadores gravitatorios se cancelaban mutuamente, dejando huecos en la gravedad artificial. La Banshee solo tenía uno de esos puntos, dada su escasa eslora. En naves del tamaño del Carcharodón podían encontrarse hasta una veintena. Solían ser puntos bastante visitados incluso a pesar de su evidente riesgo. Sin experiencia en situaciones de ingravidez, era muy fácil golpearse contra cualquier saliente. Pero a mucha gente le gustaba la idea de flotar sin peso. A Florence nunca dejaba de sorprenderle en qué empleaban muchos su tiempo libre.

Los dos hombres, en medio de la burbuja sin gravedad de ese punto de la nave, permanecían atados a los largueros del techo para evitar incidentes incómodos. La estructura del conversor quedaba casi por entero dentro del espacio nulo, justo por debajo de ellos, así que Pamen y Mankiewicz parecían dos enormes y torpes insectos libando sobre una flor de metal.

Ursa y ella estuvieron presentes durante el delicado trabajo de desmontaje del conversor. Los dos ingenieros, abstraídos en su tarea, se desentendieron de sus respectivas jefas para dedicarse entre ellos todo tipo de elogiosos comentarios. Mankiewicz estaba desconocido: hablaba sin parar y se le veía risueño y hasta feliz. Pamen, por su parte, con su vocecilla juvenil, le contaba anécdotas de sus viajes que Mankiewicz desconocía. Aprovechaba emocionado la oportunidad de escuchar en persona a una leyenda supuestamente muerta. Florence se dio cuenta de que a su tripulación aquella experiencia le estaba causando una honda impresión. Todos habían buscado, de modo natural, a su homólogo, o lo más parecido, en la Necromancer. Todos tenían algún referente entre los miembros de la Necromancer. Escuchaban arrobados cada comentario, cada anécdota, cada palabra que decían. Parecían un montón de escolares en una charla con sus famosos favoritos. Incluso ella había sentido tal fascinación.

¿Cómo no sentirla? De reojo, mientras observaba el pulcro trabajo de los dos ingenieros, se fijaba en Ursa Krasnaia. En sus gestos, en su postura corporal. En el modo en que, de cuando en cuando, intervenía para sugerir o advertir de algo. «Cuidado, Pamen, tiene el desmagnetizador en el borde del tablero…». «Bien, Pamen, tiene unas manos muy precisas». Tenía palabras también para Mankiewicz: «Subteniente Mankiewicz, sería usted un muy digno sustituto de mi viejo ingeniero, si quisiera. Sus talentos nos vendrían muy bien». Florence veía cómo su subteniente se esponjaba ante los elogios de Ursa y no podía dejar de sentir algo parecido a la envidia. No, parecido no: envidia a secas. La comandante Krasnaia parecía emanar una energía que galvanizaba a quien la rodeaba. Sus dotes de mando no eran meros halagos en las biografías y textos históricos. Eran reales. Tenía una personalidad magnética.

Florence, a pesar de sus largos años de experiencia, se preguntaba si su tripulación la veía de ese modo. Si la trataba con tal respeto. No el respeto debido al rango, o a las insignias en su cuello, sino a ese otro nacido de no sabía muy bien qué fuente interna o misteriosa. Florence Media Vida, ni de lejos, podía compararse con la comandante Ursa Krasnaia.

Era un pensamiento un tanto patético, se dijo. Tampoco lo hacía tan mal. Pero no es fácil enfrentarte a tus mitos, tenerlos a la altura de tus ojos, medirte con ellos. ¿Los demás se sentían igual? ¿Qué pasaba por la cabeza de Mankiewicz al escuchar embelesado las palabras de Pamen? ¿Y Lara Leavitt? ¿Se entendía sin problemas con su homóloga Pixie Van de Miller? ¿Y Hastings y Méndez? De forma automática se habían acercado a Kemir Malibrance, un icono entre los Navegantes de la Flota. No dudaba de que si Duchesse Riomar estuviera consciente, habría gravitado irremediablemente hacia Basil Sørensen o hacia Carmen Bokine. O hacia ambos. O, conociendo el carácter retraído de la sargento, tal vez se habría apartado de todos. Bueno, de hecho se había apartado de todos. Aunque no por su voluntad, pensó Florence torvamente. La responsabilidad del accidente, en último término, era suya y no de la sargento. Ella era la superior jerárquica. Daba igual que Méndez se diera cuenta de sus dificultades y no la supervisara. La capitana siempre es la responsable…

Se detuvo. La capitana siempre es la responsable…

Suspiró con cansancio. Con hartazgo. «Maldita sea, Florence. No dejas de darle vueltas, ni siquiera después de veinte años».

Si el capitán siempre es el responsable, también lo fue veinte años atrás. «¿Estás responsabilizando a Antilles, Florence? ¿Ahora le toca a él? ¿Asumes la responsabilidad del accidente de Riomar para poder culpar a Antilles en tu lugar? Qué retorcida idea…».

Ursa hablaba con los ingenieros con evidentes ganas de estar con ellos allí arriba, en la incómoda ingravidez del punto ciego. Se notaba que se contenía. Florence ya había notado que la comandante Krasnaia no tenía costumbre de quedarse al margen. Seguramente, aunque era algo que no figuraba en sus biografías, no era la típica Capitana de Navío que se quedaba en el Puente durante las emergencias. «El capitán sabrá delegar y confiar en sus subordinados cuantas tareas les permitan afianzarse en su desempeño y en su experiencia. Supervisará sin intromisiones, y jamás descenderá a sollados o salas de máquinas so pena de menoscabar dicha confianza de sus subordinados».

Eso rezaban las sacrosantas Normas de la Flota Federal. El compendio de reglas que lo regía todo, desde las relaciones personales hasta los horarios de comedor. O los saludos, los relevos de guardias, el protocolo, enorme y abrumador, de la Flota. Todo medido, tasado, registrado, anotado, vigilado…

Si Lara Leavitt y Sophie Tan-Dun se amaban, debían hacerlo en la clandestinidad. No estaba bien visto, según las condenadas Normas, que oficiales y mandos intermedios confraternizasen en exceso, mucho menos que, además, fornicasen. Las dos mujeres, desde que Mankiewicz, el estirado y pedante siriano, se cambiase por Lara, parecían más felices y más eficientes. Mankiewicz, un tipo amante de protocolos y tonterías de esas, con su verborrea literaria, supo enseguida que las Normas, allí, no importaban. Florence, como buena capitana que suponía que era, se percataba de lo que pasaba en su tripulación. Había visto las miradas entre Hastings y Carmen Bokine. ¿Qué pasaría si ella, la capitana, hiciera caso omiso de las Normas? ¿Y si diera permiso a Hastings para relacionarse con Rhodes? ¿Y si ella misma se manchase las manos con la maquinaria o, ya puestos, le hiciera algún requiebro al apuesto Basil Sørensen? Bueno, eso suponiendo que él tuviera algún interés… Si el capitán siempre es responsable, lo es de todo. De lo bueno, de lo malo, de la infelicidad y de la felicidad de los suyos. Y de la suya propia, por supuesto.

Y si a su tripulación este encuentro imposible con sus héroes del pasado la estaba afectando, ella no se quedaba atrás. Conocer a la mítica Ursa Krasnaia había hecho tambalearse los cimientos de toda su carrera. «Florence Media Vida… ¿A qué esperas para vivir la otra media?».

Lara Leavitt, seguida de cerca por Van de Miller, entró con evidente prisa en la cámara de la graviturbina Axial-Z1. Había en su pecoso rostro enrojecido una expresión de temor. ¿Qué había pasado?

—¿Qué ocurre, sargento Leavitt? —preguntó.

Ursa se volvió también.

—Nada bueno, capitana. Nada bueno. Tienen que venir al Puente de inmediato.

Ursa se acercó. Los dos ingenieros, ante la irrupción, habían dejado de trabajar. La comandante se volvió hacia ellos.

—Ustedes sigan con lo suyo. Ya los informaremos de lo que sea.

—Bien —dijo Florence hacia Leavitt y Van de Miller—. Vayamos.

«Mierda. ¿Qué pasa ahora?».

14

—Ahí.

Lara señaló con un dedo sobre la imagen tridimensional. En el Puente de la Banshee se habían reunido Ursa y Florence junto a los Navegantes de ambas naves y las dos astrónomas. El resto de las tripulaciones seguían con sus tareas. No era aún el momento de informar.

Un punto turquesa parpadeaba en la presentación. Lara tecleó en los controles para mostrar los datos: trayectoria, velocidad, masa estimada, tiempo de impacto. Apareció una curva de puntos que señalaba el lugar por donde el objeto cruzaría el Horizonte de Sucesos. No era bueno, realmente.

Van de Miller tomó la palabra. De las dos astrónomas, era la de mayor experiencia y edad. Su rango, aunque de una Flota distinta, era también superior al de Lara. Y aunque solo hubiera sido por ser quien era, sin duda la sargento Leavitt le habría cedido la palabra.

—Es un asteroide de unos doscientos tres kilómetros en su eje mayor. Mide cincuenta y siete de alto y sesenta y dos de ancho. Forma irregular, aristas y bordes dentados, y se compone en su mayor parte de peridotitas.

—¿De qué? —preguntó Ursa.

—Silicio y magnesio sobre todo. Hierro, aluminio, titanio, cromo, níquel… Es decir: la composición típica del manto planetario.

Al mismo tiempo que lo decía, la presentación mostró un análisis pormenorizado de los componentes.

—¿Es decir…?

Ursa movió su mano izquierda apremiándolas.

—Un fragmento bastante grande de un planeta que tuvo la desgracia de tropezar con el agujero negro hace seguramente mucho tiempo. Un planeta rocoso, digamos de tamaño medio…

Florence, muy atenta a la presentación, preguntó:

—¿No escaneamos la zona al llegar, sargento? Es casi tan grande como el propio agujero negro. ¿Cómo pudimos no verlo?

—Lo hicimos, capitana —respondió Lara. Tocó la consola y buscó los archivos del escaneo—. Encontramos diversos objetos de gran tamaño, algunos en órbita alrededor del Ojo. Otros lo suficientemente lejos como para no suponer peligro alguno. No hay planetas, ni rocosos ni de gas. Ni satélites. Nada. Bueno, salvo restos.

—Entonces —dijo Florence mirándola—, ¿cómo no vimos a este? No es precisamente pequeño…

—Al parecer, capitana, se hallaba justo al otro lado del agujero cuando llegamos. Nuestros sensores de largo alcance no pudieron captarlo. Me temo que no contamos con el efecto de lente gravitatoria del Horizonte de Sucesos. Sencillamente, no lo vimos. Quizá fue un error de análisis. No lo sé, no tengo excusas.

—Bien. Sea como sea, es una piedra enorme. Es verdad que su masa es despreciable al lado de la Bestia —terció Ursa con las manos en las caderas y las piernas abiertas. Una pose de autoridad, pensó Florence—. Pero se dirige hacia el agujero en una trayectoria espiral descendente y seguro que algún efecto causará. El tiempo estimado es… —entrecerró los ojos para mirar el dato— seis horas y diez minutos. ¿De los nuestros o de los de allá fuera? ¿Lara, Pixie? Ya saben que no soy demasiado buena con los acertijos temporales.

Lara, Pixie… Ursa empleaba los nombres propios con más frecuencia que los apellidos. A Florence, acostumbrada a la rigidez de la Flota, le causaba extrañeza. Pero no le pareció que la sargento Leavitt se sintiera incómoda por la familiaridad. Antes al contrario.

—Bueno, comandante —dijo su sargento—, en realidad es una estimación que hemos hecho aplicando una corrección en los cálculos. Digamos que es en nuestra medida de tiempo. Quedan seis horas y… ocho minutos hasta que el asteroide atraviese la ergosfera y llegue al Horizonte.

—Con lo que… —Ursa las animó a continuar.

—Con lo que se producirá un frente de ondas de gravedad que nos pillará a nosotros en medio, comandante —respondió esta vez Pixie Van de Miller. Florence recordó la cantidad de veces que había visto los rostros de esa tripulación. Pero pocas veces los había oído hablar. No había demasiadas grabaciones sonoras de ellos. Seguía pareciéndole tan raro todo esto…

—Como el día en que llegamos…

Ursa asintió pensativa. Florence, dejando sus extrañas asociaciones de ideas, la miró.

—¿Como el día en que llegaron? ¿Les ocurrió algo así?

Ursa volvió a asentir.

—Así es, capitana. También detectamos fragmentos planetarios. Supusimos que, antaño, aquí orbitaba algún planeta que se acercó demasiado, o quizá el agujero negro devoró a la estrella a la que ese planeta pertenecía. Nuestros sensores no son, como pueden imaginar, tan precisos y de tan largo alcance como los suyos. Encontramos los objetos más cercanos. Este que llega ahora no lo era.

—Entonces ¿otro asteroide cayó al agujero? —Florence pensaba a toda velocidad, atando cabos, elementos dispersos que, en su cabeza, se unían con facilidad. Era uno de sus talentos: unir piezas. Eso le dijo el viejo Antilles, que era muy buena para ver el cuadro entero. Ahora veía piezas que se acercaban unas a otras como el asteroide al Ojo de Dios.

—Así es —respondió Ursa—. Habíamos finalizado las maniobras de estacionamiento en órbita cuando nos golpeó una onda gravitatoria. Aunque eso lo supimos después, al analizar los datos y las grabaciones. Descubrimos que la implosión Inspacio-Expacio de nuestra llegada alteró la órbita del asteroide y que por eso se precipitó al Horizonte de Sucesos. Llegamos en mal momento, al parecer…

—¿Tienen grabaciones? Sería interesante verlas…

—Pixie —la comandante se volvió hacia su astrónoma—, tráiganos toda la información de aquel evento. Creo que la capitana está muy interesada y me empiezo a imaginar por qué.

Van de Miller salió tras asentir. Ursa miró a Florence.

—Usted cree que la onda de gravedad alteró nuestro Motor. Quizá por eso perdimos materia exótica. No lo habíamos considerado hasta ahora. La distancia, a veces, ayuda a ver mejor las cosas.

—Así es, comandante —asintió Florence. Ursa, además de tener dotes de mando, pensaba rápido—. Y esto me recuerda a una conversación que tuvimos aquí mismo, ¿no, sargento Leavitt? Sobre el descubrimiento… o, mejor dicho, redescubrimiento de X32…

Hizo un gesto con la mano. Lara respondió veloz.

—X32-AK-5478, capitana. Y sí, lo recuerdo. Hablamos sobre su detección hace diez años… Quiero decir, cuando estábamos allá fuera y hacía diez años… En fin, se captó una emisión de rayos X duros y una onda de gravedad procedente de aquí. Eso fue en Craeteris Tipus, a trescientos treinta y cinco años luz de nuestra posición.

—¿Dónde? —preguntó Krasnaia.

Florence volvió a percatarse de la distancia que había, realmente, entre su tripulación y la de ella. Cuando Ursa y los Alegres Siete llegaron al Ojo, el único planeta habitado, que se supiera, era la Tierra. La idea de que otros mundos hubieran sido colonizados debía de ser difícil de asumir por todos ellos.

—Es el mundo federal más cercano, capitana. Este sector, Craeteris-Serenity, apenas está habitado. Se halla en el límite de la Federación, en el Cuadrante Medial del Brazo de Orión. Aquí solo hay un planeta con gente: Craeteris Tipus. Imagino que ustedes lo conocen por otro nombre. Supongo que fue uno de los puntales de salto de su viaje hasta aquí.

Ursa asintió despacio procesando los datos.

—Claro —dijo al fin—. Un sistema clase G de lo más vulgar con seis mundos en órbita. Dos de ellos rocosos. Pero inhabitables. Creo que, bueno, no está Pixie ahora para recordarme su denominación.

—En su tiempo, comandante —explicó Florence—, eran mundos inhabitables. Fueron terraformados hace mucho.

Ursa resopló con gesto de asombro.

—¿Terraformados? Increíble. Se me hace extraño pensar en ello, capitana. Todos esos mundos… En fin. Para nosotros, este sector no es tal sino unas coordenadas que nunca recuerdo. Como usted el nombre del agujero. Así que ustedes lo descubrieron hace diez de sus años, más o menos cuando nosotros llegamos aquí, hace trescientos y pico de sus años. Veo que todo encaja: si he entendido bien a Lara, ese planeta está a trescientos treinta y cinco años luz de aquí. Captaron la onda gravitatoria hace diez de sus años… Es difícil hablar de este modo, sus años, nuestros años… pero espero que me entiendan.

Todos asintieron.

—A ver, dejen que me centre —prosiguió ella—. Llegamos aquí. El agujero negro se come, por nuestra causa, un asteroide, lo que produce una emisión de rayos X y una onda de gravedad. Trescientos treinta y cinco años después, y siempre hablando de los años de allá fuera, los rayos X y la onda llegan a su mundo, el… lo que sea Tipus. —Lara abrió la boca y Florence se lo impidió con un gesto. No interrumpamos a la comandante, pareció decir—. Registran el hecho en sus cartas estelares, repasan los archivos y ven que tres siglos antes, de los de ustedes, ya había algo anotado en esta zona. Y diez años después, insisto, de los de ustedes, la nave Banshee de la Federación de tal y tal decide venir a ver qué se cuece por aquí. Nos encuentran y estamos todos discutiendo qué va a pasar cuando ese otro asteroide nos alcance. ¿Lo he resumido bien, capitana?

—Inmejorablemente, comandante —respondió Florence—. Se explica muy bien. Por cierto, y perdone si la pregunta le parece impertinente. ¿Cómo es que saltaron tan cerca del Horizonte? Hubiera sido más seguro hacerlo algo más lejos.

La comandante Krasnaia se alzó de hombros.

—Todos cometemos errores, capitana. Me temo que, a diferencia de ustedes, somos todavía muy novatos en esto de los saltos.

—Bueno, es cierto… —Florence olvidaba también que desde Krasnaia y sus Alegres Siete la teoría y práctica de los saltos había evolucionado mucho.

—El punto de salto para llegar aquí —siguió diciendo Ursa— fue una estrella de neutrones a ciento cuarenta y nueve años luz. Desde su Createris…

—Craeteris… —Lara Leavitt no pudo evitar la corrección. Avergonzada al instante, bajó la voz. Ursa se volvió y alzó una ceja. Y la sargento enrojeció. Al menos no vio la mirada que le clavó su capitana. Se habría sentido aún peor.

—Gracias, sargento —dijo sonriente—. Soy terrible con los nombres. En fin. Desde ese sistema tuvimos que cuadrar dos saltos más. En medio había una binaria de azul y enana blanca, y la estrella de neutrones. Sospecho que calculamos mal el efecto gravitacional de la neutrónica… Bueno, ya saben: errores de novatos.

Florence, olvidándose de la incapacidad de Lara para mantenerse callada, pensó en lo que Ursa acababa de decir. La estrella de neutrones a la que se refería, el último punto nodal de salto antes del agujero negro, estaba rodeada aún por la nebulosa de gases procedentes de su ya muy lejana explosión estelar. Seguramente eso fue lo que enmascaró las señales de X32 y lo mantuvo oculto tanto tiempo. Curioso. Otra extraña casualidad. Paradojas y más paradojas: la llegada de la Necromancer causó la onda que permitió redescubrir X32. Lo cual empujó a la Banshee a venir. Todo ello, distanciado tres siglos y medio, encajaba a la perfección. Como si hubiera sido diseñado por algún dios con sentido del humor. Ese nombre, Ojo de Dios, parecía en verdad muy acertado.

—Casi parece hecho a propósito… —dijo Ursa mirando hacia la presentación tridimensional—. Como si algo o alguien quisiera que nos encontráramos justo aquí…

Florence arrugó el entrecejo. ¿Ursa Krasnaia, mística? La imaginaba decidida, incisiva, autoritaria, inteligente, capaz de todo. Pero no dispuesta a creer en el destino o esas zarandajas. Aunque, por otro lado, ella misma estaba, desde que llegaron, fascinada por el Ojo de Dios. Como si realmente una presencia sobrenatural los observara. Paradojas, casualidades, coincidencias misteriosas… No tenía sentido.

—Digamos que son curiosidades nada más, comandante. Casualidad. Pura casualidad. Azar cósmico, explicable todo según los principios de la Teoría del Caos. Lógica pura.

Ursa la miró entrecerrando los ojos y con expresión casi divertida. Seguramente había notado el exceso de énfasis en las palabras de Florence.

—¿Casualidad, capitana? ¿Azar, lógica? Dígame: ¿ha reflexionado en serio sobre todo esto? ¿Cómo explica la física del siglo veintiséis que mi nave esté aquí trescientos cuarenta y cinco años después de supuestamente haber regresado a nuestro tiempo en el siglo veintitrés? A estas alturas, aunque por las horas que llevan aquí su propia Federación sea bastante más vieja que cuando salieron de ella, nosotros llevamos siglos muertos. Nos han contado cosas sobre nuestras vidas, nuestros viajes, incluso dice usted que yo tendré, o tengo, o habré tenido una hija. ¿Casualidad? Un cuerno.

—No estará insinuando, comandante, que hay algo más…

Florence no sabía qué pensar. En el fondo, muy en el fondo de su ser, la idea de que realmente hubiera una inteligencia orquestándolo todo la atraía poderosamente. Qué fácil de entender sería todo si fuera así…

—Da igual, capitana. Es lo mismo. Sea o no sea casualidad, se nos acerca un asteroide el doble de grande del que casi nos jode la vida al llegar aquí. Casi un mes para nosotros, tres siglos y medio para ustedes. Realmente, la relatividad espaciotemporal es fuente sin fin de paradojas filosóficas. Pero se nos acerca un pedrusco enorme. Y eso no es filosofía. Y mejor sería que saliéramos antes de que pase. Le aseguro que una onda de gravedad, a esta distancia del Horizonte, no es ninguna bobada.

Florence asintió. Miró hacia su Primer Oficial. En todo ese rato, ni él, ni Hastings, ni el Navegante de la Necromancer, Kemir Malibrance, habían dicho una sola palabra. Lo cual, pensándolo ahora, era más bien extraño. ¿Méndez callado? ¿Hastings callado? No conocía a Malibrance más que de los libros de historia, no sabía si hablaba mucho o poco. Pero sus oficiales estaban demasiado en silencio.

—¿Por qué están tan callados, Méndez? No han abierto la boca. Ninguno de ustedes.

Méndez ladeó la cabeza. Hastings se mantuvo mudo.

—Duelo de titanes, capitana —dijo Méndez sonriendo a medias—. No seré yo quien tercie ahí…

—Pues pónganse a trabajar ya que no aportan nada. Quiero cálculos exactos de la trayectoria del asteroide, no simples aproximaciones. Quiero saber qué efecto tendrá sobre nosotros, sobre las naves, el choque de un frente de ondas. Qué radiación podemos esperar y si la soportaremos. Y quiero que ayuden a los ingenieros a terminar el contenedor. Vamos a hacer algo que nunca se ha hecho antes. Con prisa, además. Con mucha prisa. Se acerca una tormenta. ¡Vamos!

—Malibrance —dijo Ursa al ver que su Navegante se quedaba quieto—. Ya ha oído a la capitana. Obedezca.

Florence la miró.

—Comandante… —se excusó— no pretendo imponer mi autoridad a su gente, no soy quien…

Ursa alzó la mano izquierda.

—Me da igual si somos de distintas Flotas y de distintas Federaciones. Y de distinto siglo. Somos profesionales. Usted es capitana y yo comandante. Usted manda. ¿Queda claro?

Florence tuvo que asentir. Pero ¿quién mandaba realmente? Ella sí que lo tenía muy claro.

De nuevo, salvo la sargento Riomar, estaban reunidos en la sala común de la Banshee. Florence recordó la primera vez que se reunieron todos, en la Necromancer, para su primera charla técnica. Quince personas apretadas en un espacio tan reducido. En la nave del museo de Kernel Prime solo se permitían grupos de ocho visitantes más el guía. El recuerdo de su primera vez, siendo niña, se superpuso en su memoria: de la mano de su madre, la senadora, su padre y su hermano pequeño. Las demás personas de la visita eran el cortejo protocolario de mamá. Gente desconocida. La guía, una chica alta de pelo blanco y piel color caramelo oscuro, vestida con un uniforme de la Flota, explicaba cómo vivían allí: «El reciclador de líquidos producía agua en cantidad suficiente, pero de no muy buen sabor. Aquí podemos ver los camastros de la tripulación… pequeños, como pueden imaginar. Aquí todo es pequeño… salvo su nivel de heroísmo, claro. Serán por siempre nuestros héroes más grandes…».

La sala común de la Banshee apenas era más espaciosa. No estaban tan apretados, pero, la verdad, hubiera preferido estar en la otra nave justo ahora. Olía exactamente igual que la recordaba. Olía a aventura.

En esos seis días que habían pasado juntos habían compartido todo lo que podía compartirse: las salas comunes, los sintetizadores alimentarios, las consolas de trabajo y los baños. La gente de la Necromancer se acostumbró muy rápido a los sistemas más modernos de la Banshee. Florence observó que su propia gente era más torpe a la hora de usar los de la nave más vieja. Pero fueron capaces de trabajar juntos sin problemas. Iban y venían de un navío al otro saludándose y sonriendo sin parar entre comentarios joviales y desenfadados. Los de la Necromancer asumieron con idéntica facilidad que sus futuros descendientes los trataran con esa mezcla de respeto y arrobamiento propia de los adolescentes ante sus ídolos. Se notaba, en todo caso, que se sabían gente famosa, acostumbrada a llamar la atención. El salto que los dejó varados en la ergosfera del Ojo de Dios era, si no recordaba mal lo que le dijo Sørensen durante la comida del día anterior, el noveno desde que se hicieron célebres. Les habían hecho innumerables entrevistas, reportajes, grabaciones… Los conocía todo el mundo. Habiendo para ellos solo un mundo habitado, la Tierra, esto era literal.

Sørensen… Le miró mientras las dos astrónomas explicaban la situación con todo detalle. Pixie y Lara se compenetraban muy bien en las explicaciones. Se entendían tan bien que, eso pensaba Florence, podía notar en los ojos de Sophie Tan-Dun un reflejo de fastidio. Un asomo de celos. Sonrió de medio lado al pensarlo. Sentimientos normales, las cosas habituales que ocurrían entre los miembros de cualquier tripulación cuando pasaban mucho tiempo juntos. Afectos, desafectos, alegrías, penas… Seis días aquí, con esa gente increíble, habían bastado para convertirlos en algo más que iconos. Gente del tamaño de los héroes históricos, de los cuales llevaban viendo sus rostros desde niños. Caras sonrientes en uniformes llenos de condecoraciones. Pero allí conocieron de ellos la otra faceta, la que no contaban los libros: su cercanía, su buen talante, sus enormes habilidades. También sus defectos, sus manías y sus errores. Su dimensión puramente humana. Un auténtico regalo. ¿Un regalo de los cielos?, pensó Florence. Teniendo en cuenta que estaban junto al Ojo de Dios, la idea era interesante.

Seis días aquí, ¿cuántos años en la Federación que dejaron atrás? Florence no quiso hacer el cálculo mental. Ya no le importaba. El pasado estaba a cada minuto más y más lejos. Más pasado. Respecto al futuro… no tenía ni idea.

Se había quedado mirando a Sørensen. En ese momento él se volvió y la miró a los ojos. Sonrió. Florence se ruborizó y recuperó su gesto de capitana para devolverle una sonrisa lo más formal posible. «Mierda. Me ha visto mirarle. Bueno, ¿y qué? No pasa nada». Él volvió la vista a la presentación de las dos astrónomas y Florence hizo lo mismo.

«Es un hombre guapo, demonios. Y no le debo nada a nadie. No a estas alturas. No tengo por qué justificarme».

—… hay una deformación aquí, en el borde, ¿lo ven? Es causada por la lente gravitatoria del Horizonte. —Pixie Van de Miller explicaba algo, Florence no estaba segura qué era—. Por eso tanto nuestro sensores como los suyos recibieron datos erróneos. No pudimos verlo porque se aproximaba justo en dirección opuesta.

Florence, avergonzada por esa distracción impropia de ella ante un importante peligro potencial, se dio cuenta de que estaban hablando del acercamiento del asteroide. Al que también habían puesto nombre: Mota en el Ojo de Dios. ¿De quién fue la idea? Sí, Hastings. Típico de él. Las dos mujeres explicaban qué ocurriría cuando la roca alcanzara el Horizonte. Probablemente se fragmentaría antes de llegar a él. No era algo seguro, pero, dada su composición, sí era posible. Tal vez la materia, acelerada en el disco de acreción, se calentaría y emitiría rayos X. O quizá simplemente el Ojo se lo tragara entero y solo percibieran la onda de gravedad. Un eructo cósmico, dijo Hastings sotto voce, aunque lo suficientemente alto para que todos rieran. Una forma tan buena como cualquier otra de disminuir tensiones. El evento podría representar un alto riesgo, o quizá no. Lara Leavitt y Pixie Van de Miller no estaban seguras aún. Era agradable ver cómo las dos mujeres habían sido capaces de entenderse y de colaborar con tanta fluidez.

Aunque no debería sorprenderse: seis días habían bastado para convertir a esa gente en amigos. Los observó. A diferencia de las veces anteriores, ya no estaban unos a estribor y otros a babor. Ahora se mezclaban ocupando todo el espacio. Ursa, alta y esbelta, justo en el lado opuesto al suyo, escuchaba atenta las explicaciones. Florence, en cambio, no podía dejar de mirar de reojo hacia el alférez Sørensen. Algo inapropiado, fuera de lugar, absurdo y contrario a todos los protocolos y reglamentos de la Flota. «Deja de mirarle, Florence, pareces una cría. Es guapo, sí. Ya está. ¿En qué piensas? Hay asuntos serios que atender. Céntrate».

Por un instante, al volver la vista al frente, captó la mirada de Ursa. Brazos cruzados sobre el pecho, erguida, igual que en los viejos holos. Pero con una sombra de sonrisa en los labios. Volvió a ruborizarse. «Céntrate, Florence. Hay mucho en juego».

Decidió intervenir. «Hipócrita, lo haces para disimular». Se levantó de la consola en la que llevaba apoyada todo ese rato. No era tan alta como Ursa Krasnaia, pero desde luego no iba a hablar sentada.

—Lo que nos están explicando nuestras expertas en astrofísica, Hastings, no es ningún chiste. A esta distancia del Horizonte, un frente de ondas gravitacionales, por poca que sea la masa del asteroide, nos puede hacer mucho daño. A trescientos años luz de aquí serán casi indetectables. Pero nosotros las notaremos. Nuestros sistemas deberán estar en perfecto uso, y los Motores de ambas naves a pleno rendimiento. Solo un campo anagravónico estable nos protegerá. Mankiewicz, señor Pamen, ¿cómo llevan el asunto del contenedor?

Ignoró la sonrisa de Ursa, que se había vuelto algo más guasona. Los dos ingenieros empezaron a hablar a la vez, y se interrumpieron para darse la palabra el uno al otro hasta que la Comandante, harta, los cortó con un seco ladrido.

—Es para hoy, señores.

—El contendor está acabado, capitana. —Fue Pamen quien al final tomó la palabra—. Solo nos falta comprobar la estanqueidad y su resistencia. Aunque creemos que serán óptimas.

—Excelente trabajo, sí —respondió Florence—. ¿Creen que podremos restaurar el nivel de su Motor antes de que la… Mota nos alcance? ¿O deberemos esperar a que pase la ola?

Esta vez respondió Mankiewicz cuando Pamen, con un gesto, le invitó a hablar. Vio a Ursa alzar los ojos al techo. Debía de estar pensando lo mismo que ella: ingenieros… La rivalidad entre ingenieros y Navegantes, al parecer, venía de lejos.

—Podremos, capitana. Pero hay un inconveniente en el que, cuando ideamos el plan, no pensamos. Bueno, lo pensamos, pero como parte de una hipótesis. Ahora hay que llevarla a la práctica.

—¿Cuál es, Mankiewicz?

—Tanto el proceso de extracción de materia exótica de la Banshee como el de rellenado de la Necromancer han de hacerse desde el exterior.

Todos guardaron silencio. Ursa, al cabo de unos instantes, habló:

—¿Nos lo dicen ahora? ¿Por qué no lo hicieron cuando casi nos congelamos en la sala de máquinas? Es una locura salir ahí afuera justo cuando una roca casi tan grande como el agujero se nos acerca.

—Coincido con la comandante —terció Florence, molesta con su ingeniero—. ¿Salir al espacio?

Los dos hombres, incómodos, se miraron el uno al otro. Pamen le hizo un gesto a Mankiewicz y este asintió.

—Bueno, capitana, comandante… Verán —Mankiewicz, con su labia siriana, empezó una posiblemente muy larga explicación—: sí que lo consideramos, pero entonces nos pareció mejor esperar a ver si la construcción del contenedor era viable…

—¿Tampoco eso lo tenían claro cuando nos vendieron su entusiasta idea? —La voz de Ursa se alzó como una onda de gravedad. Pamen, que evidentemente ya la conocía, se encogió. Pero Mankiewicz, sin duda por su carácter siriano a prueba de exabruptos, no se amilanó.

—Era todo hipotético, comandante. Pero lo hicimos. Como haremos esto otro también. Hemos hablado mucho entre nosotros, y hemos considerado todos los factores. De eso pueden estar seguras. Obviamente, no hay forma de extraer o introducir materia exótica en el Núcleo aquí, en estas condiciones. Eso se hace en un puerto seguro, en aislamiento completo, y con los sistemas en punto muerto. Aquí solo existe una posibilidad: extraer ambos Núcleos de sus vainas en el Motor hasta la superficie a través del conducto de deriva que, como todo el mundo sabe, suele estar situado en la parte superior de todos los navíos. Es parte del sistema de seguridad para sobrecargas. Por si hubiera que expulsar el Núcleo. En este caso bastará con hacerlos asomar. No los expulsaremos, por supuesto. Cerraremos las parrillas de contención, abriremos los Núcleos y haremos la operación de llenado y luego vaciado en menos de una hora. Pan comido para un ingeniero. Para dos ingenieros, no les cuento…

Hubo murmullos, y habría habido alguna risa si la situación no fuera tan complicada. Ursa resopló y volvió a hablar:

—Dos ingenieros absolutamente inconscientes, eso es lo que son ustedes. ¿Se dan cuenta, par de cerebritos, de que están poniendo en peligro sus vidas, aparte de que la misión se vaya al carajo? ¿Una hora? ¿Y si todo sale mal? Pueden salir mal infinidad de cosas…

Florence tuvo un momento para pensar en el lenguaje de su admirada Krasnaia. Seguía sorprendiéndola. Ella jamás le hablaría así a nadie en la Flota. Pero tenía toda la razón. Era una tarea muy delicada. Extraer un Núcleo a través de su pozo de ventilación ya era de por sí difícil si no pretendías expulsarlo en una emergencia. Pero luego había que hacer el trasvase, devolverlos a sus lugares originales, comprobar y reiniciar sistemas y confiar en que, si todo salía bien, pudieran saltar. Infinidad de cosas podían salir mal, sí.

—Por muy inconscientes que hayan sido, comandante, algo que es indiscutible y que le aseguro que, al menos en el caso de mi ingeniero quedará reflejado en su Hoja de Servicios, no veo otra solución. Y menos cuando quedan… —miró hacia el crono de la presentación holográfica— cinco horas y media para que el asteroide llegue aquí. No tenemos más remedio que hacer lo que han propuesto. ¿No decía que le gustan las locuras?

—Sí, capitana, es cierto. Lo digo. Aunque esta locura me gusta ya un poco menos. En fin. No queda tiempo, es verdad. ¿Qué necesitan?

Pamen se atrevió a hablar. A él no le habían amenazado con malos informes.

—No mucho, comandante. Los trajes ambientales, herramientas específicas y guía desde el interior para suministrar los parámetros de ambos Motores en tiempo real.

—Nuestros trajes —dijo Ursa— no tienen una buena protección antirradiación. Si usted se pone el suyo, Pamen, quedará frito antes de que termine su trabajo. Capitana, tuve tiempo para ver sus equipos de exterior. El señor Hastings fue muy amable cuando me los enseñó.

Florence se sorprendió. ¿Hastings? No sabía nada de eso. Era cierto que el personal de la Necromancer pudo ver cuanto quiso de la Banshee. Supuso que les interesaría, aunque eso pudiera ser una causa de terribles paradojas temporales si regresaban a su siglo. Pero no sabía que Hastings le había mostrado a Krasnaia los trajes ambientales… Lo miró. Su Navegante, con rostro indescifrable, miraba hacia la presentación holográfica como si allí hubiera algo de sumo interés.

—Ya… —dijo lo más neutra que pudo—, claro. Sí, nuestros equipos resisten altas dosis de radiación de diversas frecuencias. Soportarán la que emite el disco de acreción sin problemas. Pero sí que hay un problema: están hechos a medida. Y me temo que su ingeniero… en fin. No hay ninguno de su estatura.

Ursa lo miró de arriba abajo.

—Sí, es verdad. Pamen es muy bajito. —Él, automáticamente, se estiró cuanto pudo—. ¿No se puede ajustar ningún traje?

—Me temo que no hay tiempo para eso. Así que lo haré yo.

Ursa la miró. Pamen y Mankiewicz la miraron. Todos la miraron.

—¿Usted? —dijo Ursa—. ¿Por qué usted?

Florence volvió a sentarse sobre el borde de la consola. La respuesta era obvia aunque nadie lo hubiera pensado.

—Comandante, ninguno de ustedes puede estar fuera durante la operación. Como nos explicaron nuestros excelentes ingenieros —y enfatizó lo de excelentes— durante una de las muchas y cansinas charlas teóricas en las que nos dieron datos y más datos salvo el hecho crucial de que habría que salir al exterior. —Miró a Mankiewicz y este bajó la vista al suelo—. Una vez hecho el trasvase, y para asegurarnos de que no volverá a haber pérdidas, el salto de la Necromancer habrá de hacerse dentro de los diez minutos siguientes. Tras chequear los sistemas, deberán saltar. Y si Pamen sale con mi ingeniero, no regresaría a tiempo. No puede ser. El trabajo hemos de hacerlo nosotros. Una vez resuelto el problema del nivel de materia exótica, podrán realinear sus graviturbinas y no necesitarán que saltemos a la vez. Tendrán su propio campo anagravónico estable. La Banshee podrá saltar un poco después.

Ursa asintió muy despacio.

—No puedo discutirle nada de ese razonamiento. Tiene toda la razón. Pero ¿por qué usted? Mankiewicz necesitará a alguien con conocimientos de mecánica para extraer ambos Núcleos.

—Y por eso he de hacerlo yo, comandante. Se da la circunstancia de que tengo los conocimientos suficientes. Antes de ser Navegante completé un ciclo de formación en Mecánica de Motores Anagravónicos. Fue hace mucho tiempo, pero me servirá ahora.

Méndez alzó una mano.

—En ese caso, capitana, yo también podría salir. Le recuerdo que los dos hicimos ese ciclo en la Academia. Le recuerdo que fuimos compañeros de curso.

—Es extraordinario —dijo Mankiewicz—. Me sorprende que haya alumnos de Astrogación interesados por la Mecánica. Creía que eran ustedes muy elitistas.

—Mankiewicz, no sea esnob —respondió Méndez con sequedad—. Pues claro que nos interesa. La rivalidad entre ingenieros y Navegantes es más una pose que otra cosa. ¿No lo cree usted así?

El subteniente se alzó levemente de hombros.

—Se lo concedo. En ese caso, ciertamente también podría acompañarme usted.

—De ningún modo. —Florence volvió a ponerse en pie—. No lo permito. Saldré yo. Y no se hable más.

—Pero, capitana, las Normas explican claramente que el capitán no debe nunca exponerse…

Florence alzó una mano para cortarle.

—He dicho que no. Soy la capitana de esta nave y es mi responsabilidad. Al cuerno las Normas. Usted se quedará en el Puente para ayudar a Hastings con el Teseracto de Tránsito hasta…

Buscó a Lara con la mirada. La muchacha alzó la mano como una colegiala ansiosa y respondió al instante:

—Estrella neutrónica NS32-AK-5125, capitana.

—Hasta ahí. —Asintió con la cabeza y Lara sonrió satisfecha. Cuando hacía esas cosas, parecía un cachorrillo ansioso de mimos—. ¿Queda claro? Y ahora muévanse, que el tiempo escasea.

Las dos tripulaciones se levantaron de sus diversos asientos improvisados. Hastings pasó al lado de Florence y ella le tomó de la manga. Él la miró sin decir nada.

—¿Le enseñó a la comandante Krasnaia los trajes ambientales, Hastings? —Él asintió—. ¿En la cámara estanca donde se guardan, esa a la que nunca va nadie porque es pequeña e incómoda? ¿Ahí?

—Sí, capitana. ¿Cree que hice mal? Si es así, no me importará afrontar cualquier pena que impongan las Normas.

Florence esbozó una sonrisa cómplice. Quedaba poco tiempo pasara lo que pasara. Asteroides, agujeros negros, peligros inminentes, riesgo de muertes horribles… ¿Por qué no aprovechar ese tiempo?

—¿Por qué habría de imponerle alguna pena, Hastings? La comandante, técnicamente, no es miembro de la Flota…

El Navegante sonrió de oreja a oreja.

—Las historias y los libros se quedan cortos, capitana. Es una mujer maravillosa. Podría enamorarme de ella. No se imagina…

—Ni quiero. No ahora. Ya tendrá tiempo para sus anécdotas. Vamos, vayan al Puente y terminen los cálculos. Me parece que será el salto más difícil que haya trazado en su vida.

—Capitana —la llamó Ursa desde el fondo de la sala—, hemos de hablar.

Florence la miró y soltó a Hastings, quien salió de inmediato hacia el Puente.

—Estoy con usted, comandante.

15

Se sentaron en el estrecho camarote de Florence. Una en la cama y la otra en la silla. Distintos uniformes, distintos colores, diferentes Flotas, diferentes siglos. Distintas maneras de ejercer el mando, distintos caracteres. Diferentes en muchos aspectos. Pero no tan diferentes en realidad. Dos mujeres de la misma edad con similares responsabilidades y, sobre todo, similares anhelos.

—¿Por qué usted, Florence?

Hasta ese momento habían sido capitana y comandante. Pero quedaba poco tiempo antes de que, de un modo u otro, se despidieran.

—Es mi deber… Ursa. Vaya. No ha sido tan difícil.

—¿El qué?

—Llamarla por su nombre. Es usted, ya lo sabe, mi inspiración. Me alisté en la Flota por usted y blablablá… Todo eso.

Ursa se echó atrás sobre el respaldo de la silla.

—Lo dice como si eso ya no importara…

Florence lo meditó un momento.

—Sí y no. No importa tanto como antes. Antes, ¿sabe?, usted era un mito. Un rostro en un holo, una biografía en la HOLOred. Un personaje de la historia. Toda su tripulación. No ha sido hasta ahora, al conocerlos estos días, que he comprendido por qué los llaman los Alegres Siete.

—¿Por qué cree que es? —Ursa la miró interesada.

—Es curioso que nunca digan los Alegres Ocho. No. Dicen «Ursa Krasnaia y los Alegres Siete». Como si usted no estuviera incluida en la alegría del grupo. Como si la alegría de ellos fuera responsabilidad suya. O como si ellos, por estar bajo su mando, debieran estar alegres.

—Interesante. Es la primera vez que oigo a alguien decir algo así. ¿Y qué piensa usted?

Florence se alzó de hombros.

—Yo habría sido feliz bajo su mando.

Ursa asintió, como si hubiera confirmado algo que llevara un rato queriendo confirmar.

—Interesante otra vez. ¿Habría sido feliz bajo mi mando, o, sencillamente, bajo el mando de alguien?

Florence se echó atrás hasta apoyarse en el mamparo. Cruzó los brazos.

—En la Flota nos obligan a pasar revisiones médicas y psicológicas —dijo. Y lo dijo un tanto a la defensiva. Era consciente de su tono—. Y hasta ahora, incluso después de mi accidente, he pasado todos los estándares. No sabía que las funciones de capitán incluyeran exámenes psicológicos de la tripulación.

Ursa sonrió. Pero esta vez no fue una expresión burlona o sarcástica. Fue afectuosa.

—No es usted de mi tripulación. Usted es la capitana de la suya. Pero quizá es como dice: quien manda está obligado a saber qué preocupa a los suyos. Bueno, en tanto ídolo e icono suyo, Florence, déjeme ejercer esa función. Me parece que duda de sus capacidades. Usted es una excelente capitana. Ya me lo ha demostrado…

—Sabe que no pienso exactamente lo mismo. Sí, tengo mis dudas. Y mis fallos. Tal vez tenga razón: preferiría estar bajo el mando de otro a mandar yo.

—Por eso es una excelente capitana. No me fiaría jamás de quien se sienta cualificado para mandarme solo por ser mi jefe. Sería tanto como asumir que quien manda lo sabe todo y lo controla todo. Y no es así, ¿verdad?

—Supongo que tiene razón otra vez. Mi viejo capitán solía consultar a su tripulación. Decidía él, pero no a solas. Nunca presumió de ser el que mandaba.

—Como debe ser. ¿Qué se ha creído hasta ahora? ¿Que quienes mandamos una nave somos dioses? ¿Que somos incapaces de meter la pata? Se aprende metiendo la pata. ¿No aprendió usted de sus errores, de los que me contó, de esos de hace veinte años?

Florence asintió con expresión cansada.

—Sí, desde luego que aprendí. Pero no consigo librarme de… no sé…

—De ser una estirada… —Florence la miró con sorpresa.

—¿Estirada? Quizá. Sí, tal vez es eso. —De modo impropio para su rango, levantó los pies del suelo para ponerlos sobre la cama. Como si fueran dos amigas hablando de sus cosas—. La he visto tratar a su gente. La he oído hablar. En nuestra Flota no se habla así. Bueno, quiero decir, los mandos no hablan así. Se supone que hemos de mostrarnos correctos en nuestras expresiones y comportamientos. Nos llamamos, como mucho, por el apellido. O por el rango. Pero nunca por el nombre. Ustedes son distintos.

—No voy a criticar las costumbres de su Flota, Florence. No soy quién. En mi mundo tampoco es tan diferente. Pero mi gente y yo llevamos muchos años juntos, trabajando, luchando, sufriendo juntos. El primer salto lo hicimos hace cinco años… Quiero decir, hace tres siglos y medio para ustedes. Pero antes de eso hubo que pelear mucho. Estudios, diseños, hipótesis, pruebas y pruebas. Y sobre todo convencer a los políticos de turno para que soltaran el dinero. Convencerlos de lo importante que sería nuestro éxito. La Tierra está… estaba, superpoblada. Necesitábamos salir de allí. Expandirnos.

—Eso lograron, sí. La Expansión. Fue gracias a ustedes.

—Bueno, y a otra mucha gente. Nosotros subimos a la nave y nos arriesgamos. Otra mucha gente contribuyó y nadie, al parecer, los recuerda. Ingenieros, técnicos de todo tipo, diseñadores, políticos amistosos, periodistas, y otras muchas personas corrientes que hacían trabajos corrientes. Como darnos de comer o limpiar lo que ensuciábamos. Y nuestras familias y amigos, por supuesto.

—No lo había pensado —dijo Florence acercando las rodillas a la barbilla—. En los libros de historia solo se habla de Ursa y los Alegres Siete.

—En toda historia siempre hay gente que no aparece en los libros. Y que merecería más crédito. Pero así son las cosas. Por lo que veo, no nos libramos de eso. Dentro de tres siglos solo recordarán que dimos el Primer Salto y que, al parecer, lo hicimos todo nosotros.

—Eso parece —respondió Florence. Era cierto. Aparte de los ocho tripulantes de la Necromancer, no recordaba ningún otro nombre asociado a aquella gesta inaugural.

—Esto nos ha costado a todos, Florence. Yo tenía pareja antes de mi éxito. De nuestro éxito. Él no soportó la presión. Yo no estaba nunca en casa, absorbida por el proyecto, por los planos, por los problemas técnicos y económicos. Al final se hartó y se fue. —Se encogió de hombros—. Tuve que aceptarlo. Él tenía razón: era muy duro estar conmigo. Y, como a mí, a los demás les pasaron cosas por el estilo. Nada es fácil. Nada que merezca la pena. Hemos de pagar por todo lo que merece la pena.

Florence asintió abrazándose las rodillas. Un gesto de desamparo impropio de una capitana de la Flota Federal. Pero también los capitanes tenían sus flaquezas, demonios. Se lo estaba asegurando su ídolo de juventud, la intrépida Ursa Krasnaia.

—Entiendo lo de Alegres. Yo soy feliz gracias a mi trabajo. Me he pasado veinte años en el espacio. De un lado a otro. La verdad es que he hecho muchos más saltos de los que hicieron ustedes en toda su carrera. He estado en infinidad de lugares diferentes. Conozco al menos doscientos planetas distintos. Y la lista de estrellas y otros fenómenos cósmicos que he visitado es enorme. Eso gracias a su Primer Salto. A que un grupo de personas con sus problemas y sus dudas decidió arriesgarlo todo. Se comportan ustedes como una verdadera familia.

—Eso es lo que somos, creo —asintió Ursa sonriendo—. Una familia rarita con problemas corrientes. Alegres… Bueno, eso fue idea de un periodista que nos vio la cara cuando bajamos de la órbita al planeta. Al Centro de Control. Todos sonreían mucho. Quizá por las cámaras. Y ahí quedó el titular: la comandante Ursa Krasnaia y sus Alegres Siete regresan triunfantes.

—No lo sabía. Eso, me parece, no se cuenta en ningún sitio.

—El periodista era mi ex. El que se largó antes de todo. Bueno, su titular nos puso nombre para toda la posteridad. Se fue, pero me dejó algo que, por lo que me han contado ustedes, aún perdura. «La comandante Ursa Krasnaia y sus Alegres Siete, héroes del milenio». —Agitó la mano haciendo un gesto pomposo. Florence se echó a reír.

—Encontrarnos aquí con ustedes me ha cambiado. Nos ha cambiado. Bueno, al menos ha cambiado nuestro calendario: cuando saltemos volveremos a una Federación ochenta años más vieja que nosotros. Supongo que ya nos habrán dado por muertos.

—¿No avisó a sus mandos antes de bajar hasta nosotros?

—Lo hice. No expliqué por qué. No les dije que encontramos a la Necromancer. No me habrían creído, claro. Di razones técnicas. Y científicas: queremos estudiar de cerca el Horizonte del agujero negro, así que no se preocupen si tardamos en regresar. Pero habrán pasado muchos años.

—Ya… Qué raro.

—¿Raro? —Florence la miró interrogante.

—Sí. Es raro que no hayan mandado una expedición de rescate. O simplemente para saber qué pasaba.

—No es tan raro. Hasta ahora… Bueno, hasta hace ochenta años, ya me entiende, se habían hecho unas ciento cuarenta y tantas expediciones a agujeros negros. Me parece recordar que ciento treinta y dos no regresaron. Se da por hecho que si no mandas mensajes al cabo de un tiempo es que no lo has logrado. Nunca se ha enviado rescate.

—Una actitud poco elegante por parte de su Flota, me parece a mí. ¿Abandonan a los suyos así, simplemente por no saber nada de ellos?

—Es la costumbre. Se supone que quienes nos arriesgamos a saltos difíciles lo hacemos bajo nuestra responsabilidad…

—No me gusta eso. —Ursa arrugó el ceño—. Poco ético. Pero, en fin, ya le dije que no criticaría a su Flota… Volviendo a mi primera pregunta, Florence…

—¿Cuál?

—¿Por qué usted? ¿Por qué, si sus reglamentos dicen que la capitana no se expondrá más de lo necesario, sale usted con su ingeniero y no envía al Primer Oficial? ¿Por qué se arriesga? No, no conteste enseguida. —Ursa alzó la mano cuando Florence iba a responder—. Piénselo antes.

Florence lo hizo. Se echó de nuevo sobre el mamparo y abrazó con más fuerza las rodillas.

—No estoy segura de la respuesta. Imagino que me lo pregunta por si acaso yo pretendo probar algo. No sé, quizá probar que soy una buena jefa. Que me preocupo por los míos. Que me arriesgo por ellos. O tal vez porque, si algo sale mal, prefiero ser yo quien sufra las consecuencias.

—¿Es así?

Ursa la miró con atención. Florence dudó antes de responder.

—Bueno, a lo mejor es porque quiero saldar una vieja deuda. —Se palmeó las rodillas con ambas manos—. Sí que parece que estoy pasando una entrevista con un Monitor Psi, joder… Perdone la expresión…

Ursa rio.

—Cuando hace estas cosas, cuando se suelta un poco y es menos estirada, es usted mejor persona. Y sin duda, mejor capitana. Lo de la vieja deuda… Bueno, la deuda, ya que estoy haciendo de, ¿cómo ha dicho?, ¿monitor Psi?, es con usted, Florence. A su novio muerto ya no le debe nada. A su capitán, a ese que no deja de nombrar, tampoco. Se lo debe a usted misma. Me parece que lleva veinte años eludiendo eso. Sea lo que sea. Salga usted ahí afuera y haga lo que tenga que hacer. Y no porque tenga que demostrar nada.

—¿Me da la Monitora Psi el aprobado para esta misión? —Ursa volvió a reír.

—¿Necesita usted el aprobado de alguien? —Florence negó con la cabeza—. Pues eso.

Florence la miró entrecerrando los ojos.

—¿A qué ha venido esta conversación? —preguntó—. No digo que no me haya venido bien, pero me llama la atención su interés…

Ursa abrió las manos en un gesto de franqueza.

—Incluso los capitanes necesitan quienes los escuchen de vez en cuando.

Florence sonrió y bajó las piernas hasta el suelo. Aquella especie de sesión terapéutica parecía haber concluido.

—Por cierto, tengo una duda —dijo—. ¿Por qué no es usted Capitana de Navío sino Comandante? Si sus rangos son similares a los nuestros, Comandante en la Flota es justo el rango inferior. Capitán de Fragata, creo. O de corbeta, no estoy segura. No recuerdo muy bien la Historia Militar Antigua, cuando estudié en la Academia.

—No superé los exámenes para Capitán de Navío.

Florence abrió mucho los ojos. Imposible.

—No me lo creo. ¿Usted?

—Así es. Lamento si su ídolo tiene pies de barro. Hice los exámenes y me suspendieron dos veces. Mis informes decían que no daba la talla para gobernar naves con más de quinientos tripulantes. Como mucho, una veintena. Al parecer, me atenía muy poco a los reglamentos… Así que, ya ve. Fue una buena cosa. La Necromancer solo cuenta con ocho. De los cuales, al parecer, siete están muy alegres…

—Pues usted ha pasado a la historia mandando sobre siete.

Ursa Krasnaia, la intrépida, la heroica, la valiente, la visionaria… y todos los demás epítetos que le dedicaban los libros de historia, sonrió.

—No sé si ha sido por mandar a nadie. Con suerte, Florence, he conseguido mandar un poco sobre mí misma. Y ha sido gracias a esos siete. Confíe en los suyos. Ya sé que lo hace. Pero no olvide que tiene una excelente tripulación.

—Gracias… Ursa.

Seguía costándole tal familiaridad. La comandante entrecerró los ojos tras levantarse de la silla.

—Veo que mira mucho a mi guapo alférez Sørensen… —dijo con expresión divertida. Florence, esta vez, no se amilanó.

—No más que usted a mi Navegante, el apuesto Hastings.

Ursa soltó una carcajada. De esas que jamás aparecieron en los holos antiguos.

—Bueno, al cuerno sus reglamentos y los nuestros. Estamos al borde del fin del universo. Por si no teníamos suficientes dificultades, encima se nos acerca un pedrusco, solo para aumentar la presión, vamos. Queda poco tiempo, pero se me ocurre que aún podrían visitar usted y Sørensen la incómoda cámara estanca de su nave…

—Es usted tremenda, Ursa.

—Eso dicen. Por eso no aprobé los exámenes. Bueno, vamos al trabajo. Sigue habiendo mucho que hacer.

Salieron del camarote. Por alguna razón que no entendía del todo, Florence dejó en él algún tipo de peso muerto. Se sentía más ligera. ¿Habría modificado Mankiewicz los parámetros de la gravedad artificial?

Quedaba poco tiempo y mucho por hacer. Al salir de su camarote, Ursa fue a su nave acompañada de Pamen, Cassimir y Bokine. Debían revisar concienzudamente todos los sistemas de la Necromancer y preparar el Núcleo para su extracción parcial.

Florence se cruzó con Sørensen en el pasillo que llevaba a la compuerta de atraque. El hombre le sonrió y ella hubiera jurado que en esa sonrisa había algo más que cortesía. Tal vez se imaginaba cosas. Tal vez Ursa había metido en su cabeza ideas absurdas. Se le pasó por la mente la imagen de la comandante y Hastings en la cámara estanca, retozando entre los trajes ambientales, observados por escafandras ciegas, sudorosos y… Agitó la cabeza. Pero otro pensamiento se insinuó: ¿y si ella…? «Florence, tienes trabajo. Deja a Sørensen en paz. Por los Anillos de Kern, es un viejo de trescientos cincuenta años…».

El apuesto hombre siguió camino de la Necromancer, y ella lo miró de reojo. Tenía muy buena planta, anchas espaldas, alto… La camiseta azul marino de su uniforme marcaba sus hombros y brazos y resaltaba su cuello. Casi tropezó con la teniente Tan-Dun por mirarlo.

—Disculpe, capitana —dijo ella parándose a su lado.

Algunas gotas de sudor le punteaban la frente, y su normalmente apretado moño estaba desordenado. Rizos oscuros escapaban de detrás de sus orejas.

—Tan-Dun, ¿qué le pasa? Parece que ha corrido una maratón.

—Lo siento, señora. He tenido que desmontar cuatro consolas de datos completas. Hay que sincronizarlas con las de la Necromancer, que son bastante más antiguas, y no tengo la ayuda de la sargento Riomar. Ella solía echarme una mano en estas cosas… Es más bajita que yo y le cuesta menos meterse en el hueco bajo los controles. Por cierto, ¿cómo está? ¿Mejor?

—No lo sé, teniente. Quiero preguntar a la teniente Rhodes por su estado. El monitor médico no muestra más que lo esencial. No sé decirle. ¿No hay nadie que pueda echarle un cable? ¿Leavitt, quizá?

Florence captó el alzamiento de cejas de la teniente. Así que algo enturbiaba la relación con la sargento.

—Está muy ocupada con la astrónoma de los libros de historia… —Su tono fue claramente despectivo. Ella se dio cuenta y rectificó de inmediato—. Quiero decir, señora, que no puede ayudarme ahora…

Florence asintió. Ciertamente, una capitana tenía que hacer labores de Monitor Psi de vez en cuando.

—No sea tan dura con ella, Sophie. —La teniente enarcó las cejas. Los oficiales superiores no te llamaban nunca por el nombre. Pero Florence lo había hecho a propósito. Al cuerno las Normas. Al menos en estas cosas. Eran una familia a fin de cuentas—. Se ha encontrado con un ídolo. Con un personaje de sus libros de historia, como usted misma ha dicho. Está emocionada. ¿No le ha pasado a usted otro tanto con el ingeniero Cassimir? Los he visto hablar animadamente.

—Bueno, sí. Pero no es lo mismo…

Qué absurdas las Normas, pensó Florence. No eran capaces de entender los afectos humanos.

—Claro que lo es. Lo que siente Lara por usted es otra cosa.

La teniente enrojeció.

—¿Cómo dice, capitana? Yo… nosotras…

Florence la interrumpió.

—Tengo mucho que hacer, Tan-Dun. Y usted. Preocúpese de lo que importa. Y confíe un poco en los demás. En la sargento Leavitt, por ejemplo.

Florence la dejó de pie en la esquina del pasillo, con rostro pensativo. Sophie Tan-Dun era mucho más joven que ella. Aprendería.

Tal y como le había dicho a la teniente, decidió que convenía ver a la médico de la Necromancer. Las constantes de Riomar seguían inalteradas, pero prefería la opinión de un humano. Entró en la otra nave y no tardó en encontrarse a la médico. Felicia Rhodes, en la sala común, introducía datos y comandos atenta a su pantalla táctil. La Necromancer no contaba con sistemas holográficos, todavía muy en estudio en el siglo veintitrés. Esa forma de trabajar debía de ser tediosa.

—Teniente Rhodes, disculpe la interrupción.

La mujer se volvió.

—No interrumpe, capitana. Dígame.

—Quería preguntarle por el estado de mi sargento. Las máquinas no me gustan mucho. No me tranquilizan.

Rhodes sonrió.

—La entiendo. Aunque debo decirle que su tecnología médica es impresionante. Se me han ocurrido muchas ideas para cuando regresemos…

Florence asintió pensativa. Paradojas, líos temporales. ¿Y si, debido a este encuentro, la teniente Rhodes inventaba algo en el siglo veintitrés basado en conocimientos del siglo veintiséis? ¿Alteraría eso la línea temporal? «No hay línea temporal, Florence. El tiempo, como el espacio, como la gravedad, como todo el universo, solo es la interacción de campos, partículas y energía. El tiempo es relativo. Olvídate de paradojas. El universo sabrá cuidarse solo».

—Claro, estupendo. Sí, me preocupa su salud. Riomar no tiene buena cara…

—Está en estasis inducida. Es normal que la vea pálida.

—Ya, pero no es eso. Quiero que me diga, como profesional, qué probabilidades hay de que se recupere de una lesión como esa.

Felicia dudó un buen rato y Florence aguardó. Al parecer, la cautela en las opiniones profesionales era común en los médicos fueran de la época que fueran.

—Bueno, seré sincera, capitana: no muchas. —Vaya, pensó Florence. Un médico franco para variar—. Incluso en estasis, cuanto más tiempo pase sin que eliminemos el hematoma, peor pronóstico. Conviene que, en cuanto regresen, la lleven de inmediato a un centro médico. Mire, capitana, he podido estudiar su caso con más detenimiento. Si tuviéramos un par de horas más, podría operarla con su maravilloso instrumental. Las probabilidades de que no queden secuelas serían enormes. Pero ahora, si tardan en volver… Me temo que su pronóstico no es bueno.

—¿No podría intervenirla ahora? Sí, ya sé que queda poco tiempo, pero quizá…

—¿Ahora? No, el riesgo es muy alto, capitana. Verá: tendría que preparar su monitor médico. Ajustarlo a los parámetros de Riomar, asegurarme de que controlo perfectamente su modo quirúrgico, hacer al menos una o dos simulaciones. Y con un frente de ondas de gravedad a punto de alcanzarnos, no sería fácil. Después de eso, sí podría. Pero ya hemos determinado que conviene saltar antes de que llegue el asteroide… Lo siento. Ahora es muy arriesgado. Podría matarla.

Florence lo pensó. Inconscientemente, alzó el dedo índice como hacía con su tripulación. Felicia pareció entender el gesto. Aguardó.

—Se me ocurren algunas alternativas, teniente —dijo al cabo—. Pero permítame que lo estudie mejor. ¿De acuerdo? —La teniente asintió—. Gracias, y disculpe las molestias.

—No hay de qué, capitana.

Florence regresó a la Banshee. Tenía que volver a hablar con Tan-Dun.

16

Repasó mentalmente las tareas pendientes: Mankiewicz debía ponerla al corriente de cómo manejar el improvisado contenedor, suponiendo que las pruebas hubieran sido satisfactorias. Méndez y Hastings tenían que mostrarle sus cálculos del Teseracto de Tránsito. Algo sumamente difícil dada la cercanía masiva del Ojo de Dios, y la complejidad de saltar hasta una estrella de neutrones. La IA de la Banshee se recalentaría una barbaridad con todo el esfuerzo que le iban a pedir. Podría soportarlo… o al menos eso esperaba. Pero para que ellos pudieran acabar sus cálculos, Lara Leavitt, sin perder de vista la trayectoria del asteroide visitante, debía proporcionarles todos los parámetros necesarios del lugar de destino. Así que tenía que ajustar con mucha exactitud los datos de las tablas de Astrogación y pasarlos por la IA para su comprobación: distancia exacta, masa estelar, fuerzas en tensión, gradientes gravíticos, estimaciones de tiempo… Lara y Pixie seguían trabajando juntas. Los datos del destino eran los mismos para ambas naves, así que colaboraban. Las vio en una interfaz de la sala común, hombro con hombro. A un lado, Sophie Tan-Dun, agachada bajo una consola, trasteaba con instrumental de precisión. La charla que le dio en el pasillo parecía haber surtido efecto. Las tres mujeres, de cuando en cuando, hacían comentarios triviales y se reían.

¿Qué más? Parada en la intersección entre la sala común, la sala de máquinas y el área de camarotes, siguió con su lista mental. Debía revisar los trajes ambientales para salir al espacio. Le dijo a Mankiewicz que se ocuparía ella en persona. Que él debía dedicarse en exclusiva a preparar el Núcleo. Que ella iría a la cámara estanca. La cámara estanca… Un espacio pequeño con armarios empotrados donde se guardaban, perfectamente empaquetados, ocho trajes. Siete para la tripulación y uno de reserva. Aunque se desenrollaban e hinchaban automáticamente, convenía asegurarse. Allí había otra esclusa, más pequeña que la que los conectaba a la Necromancer. Daba al exterior justo en el espacio entre los ejes Z e Y de la nave, entre las graviturbinas de esos lados. Tenía que revisar también sus cierres automáticos. Le vendría bien algo de ayuda. Pero ¿quién…?

Antes de nada, tenía que hablar con Tan-Dun. Miró su cronógrafo. Había tiempo. No mucho, pero algo sí. Por los Anillos de Kern, había tiempo… Y al cuerno la Normas.

Se dio cuenta de que, últimamente, repetía mucho esa frase…

—Tan-Dun, venga un momento. —La teniente salió de debajo de la consola con el pelo más alborotado.

—Diga, capitana.

—¿Cómo lleva lo de las consolas?

Tan-Dun hizo un gesto amplio con la mano y luego se apartó un mechón caído sobre la frente.

—Muy bien. Mejor de lo que esperaba. Esta es la última.

Florence se acercó más a ella para hablar en voz baja. La teniente se sorprendió un poco, pero no hizo gesto alguno.

—Tengo una tarea para usted. No diga nada a nadie. Por el momento…

—Claro, capitana, diga…

Sophie se sorprendió aún más por ese tono misterioso.

—Irá a la enfermería. Sacará el monitor médico principal y lo desmontará. —La teniente la miró sin entender.

—¿El monitor principal? ¿Desmontarlo? ¿Para qué, señora?

—Quiero que lo desmonte por completo. Que lo haga autónomo. Que lo convierta en un monitor transportable. Luego quiero que lo lleve a la Necromancer y lo instale allí. Hable con la teniente Rhodes y dígale que va de mi parte. Ella lo entenderá. Conéctelo a la nave y asegúrese de que su IA se enlaza adecuadamente. No creo que sea difícil. Hasta ahora, la mayoría de nuestros sistemas han mostrado mucha compatibilidad.

Tan-Dun echó de nuevo hacia atrás el mechón rebelde.

—¿Quiere que lleve nuestro monitor a su nave? ¿Eso no sería…? Usted nos advirtió de no darles muestras de tecnología del futuro. Eso dijo.

—Esto que le voy a decir es confidencial, por el momento. Luego ya veremos. —La teniente asintió, aunque dubitativa—. Riomar corre peligro. A cada minuto que permanece sin ser intervenida, el peligro de lesión cerebral irreversible aumenta. No consentiré que pase eso. La enviaremos de vuelta con la Necromancer. La doctora Rhodes me ha asegurado que puede operarla y sacarla de peligro. Hasta Craeteris hay dos saltos. Si esperamos, será tarde. ¿Lo entiende?

Tan-Dun inspiró hondo y soltó el aire muy despacio. Asintió también muy despacio.

—Lo entiendo, capitana. —La miró a los ojos—. Pero lo que usted propone… ¿Qué pensaría ella? ¿Lo aceptaría? Hablamos de enviarla al pasado. Suponiendo que todo salga bien.

—Lo he considerado bien, Tan-Dun. Si aguardamos mucho, Duchesse no podrá siquiera considerar nada. Será un vegetal. Rhodes me ha dicho que el tiempo es crucial. Piénselo: si todo sale bien, como usted dice, y llegamos a Craeteris-Tipus, será en un tiempo futuro respecto del nuestro. Habrá pasado quizá un siglo. Habrá que explicar muchas cosas a Control de Tránsito Planetario. Decir quiénes somos. Burocracia y todo eso. Suponiendo que en estos cien años no haya habido alguna catástrofe y ya no haya nadie allí. No me arriesgaré a perder a una tripulante. Es joven, y sin duda sabrá adaptarse.

—Pero… ¿no tendrá consecuencias ese viaje al pasado, capitana? ¿A un tiempo en el que ella no existe aún? ¿Qué será de ella? Imagine que tiene hijos. Una persona que aún no ha nacido que tiene hijos… Bueno, ya sé que es todo muy difícil de pensar, pero…

—Al cuerno con las paradojas temporales, Sophie. —La teniente volvió a sorprenderse por el uso del nombre propio. Aunque quizá un poco menos esta vez—… Y al cuerno las Normas. Que el universo se las apañe como pueda. Duchesse Riomar no se quedará aquí convertida en…

No pudo acabar la frase. La teniente lo entendió. Todos conocían el origen del apodo Media Vida y lo que significó para la capitana.

—Será como usted diga, capitana —asintió Tan-Dun con vehemencia—. Aunque la echaré de menos. Es una chica estupenda.

—La echaremos todos de menos. Pero tendrá una vida. Haga lo que le he dicho. Y no diga nada a nadie… todavía.

—Sí, capitana. A sus órdenes…

La teniente parecía dubitativa y remisa a marcharse.

—¿Ocurre algo, teniente? —preguntó Florence.

Tan-Dun estaba, evidentemente, preocupada por algo más.

—Bueno, capitana… verá… ¿Y si no nos da tiempo a saltar antes de que…?

Florence comprendió. El Marinero Borracho. Sophie Tan-Dun intentaba ocultarlo. Llevaba haciéndolo desde que subió a bordo la primera vez años atrás. Era de esa gente que se mareaba en los saltos. Se esforzaba en que nadie lo supiera, pero estaban en una nave pequeña. Sus compañeros lo sabían.

—No se preocupe. El frente de ondas no será peor que un salto.

La teniente comprendió la insinuación y se sonrojó.

—¡Oh! Vaya… Gracias, capitana, pero no es eso…

—¿No? Bien, ¿qué le preocupa entonces?

—¿Corremos peligro, señora? Nunca he experimentado un… frente de ondas. ¿No dañará la nave?

—Siempre hay peligro, Tan-Dun. Pertenecer a la Flota implica peligro. Incluso para quienes han estado destinados en naves más grandes. No puedo prometerle nada. Le mentiría. Pero creo que capearemos el temporal.

Tan-Dun asintió. Se recogió de nuevo el mechón y partió hacia la minúscula sala de enfermería. Florence no sabía si había logrado tranquilizarla un poco al menos, pero no podía mentir en algo así. El riesgo siempre estaba ahí. Y esta vez el riesgo era real. Por mucho que intentara disimular y decir buenas palabras, y hacer como que no pasaría nada, no podía evitar a su tripulación toda incertidumbre. No era su madre. Se sorprendió por el pensamiento.

«Como tampoco Antilles era tu padre. Vaya, Florence, o estás aprendiendo a ser mejor capitán o a ser más cínica. Espero que sea lo primero… Bueno —pensó—, una cosa menos. Ahora ¿qué? Ah, sí, los trajes».

Mucho más resuelta de lo que imaginaba, se dirigió hacia la Necromancer. Necesitaba ayuda y sabía a quién pedírsela. Había decidido que sí, que tenía tiempo.

Entró en la sala común de la Necromancer. Como había imaginado, solo se encontró allí con Sørensen y Rhodes. Los demás, supuso, estarían en Máquinas, o en el Puente. El alférez, sentado ante su consola, levantó la vista y la saludó. La doctora hizo otro tanto.

—Hola, capitana —dijo él—. ¿Quiere que avise a la comandante?

Florence alzó una mano.

—No es necesario. No la moleste. Es una tontería. Necesito ayuda con los trajes ambientales, y tengo a todo mi personal muy ocupado. Me preguntaba si podría usted…

Basil se levantó y sonrió. Era realmente alto. Y tenía una bonita sonrisa.

—Claro, capitana. Será un placer ayudarla. Si a la teniente Rhodes no le importa. Ahora es quien está al mando aquí.

Felicia también sonrió, y Florence no quiso pensar si la sonrisa tenía o no algún significado.

—Por supuesto, Sørensen. Ayude a la capitana en todo lo que ella le pida…

—Gracias, teniente —respondió ella esforzándose por que su voz sonara firme—. Por cierto, dentro de no mucho vendrá la teniente Tan-Dun con un equipo de la Banshee. Supongo que, cuando lo vea, entenderá de qué se trata. ¿Vamos, alférez? No lo entretendré mucho…

Sørensen la siguió con expresión de total naturalidad y ambos salieron hacia la Banshee. La teniente Rhodes se encogió de hombros y volvió a sonreír. ¿De qué hablaba la capitana Schiaparelli? ¿Un equipo de qué? Siguió con su consola.

Se dirigieron hacia la pequeña cámara donde se almacenaban los trajes. Ella entró primero y le recomendó que se agachara para no golpearse la cabeza. La puerta era muy baja y él muy alto… Sørensen entró y, sin que la capitana dijera nada, cerró la puerta estanca.

—Capitana. —Ella no respondió—. ¡Capitana!

Florence se volvió. Méndez estaba justo tras ella.

—¡Ah, Primero! Disculpe, no le había oído. ¿Qué pasa?

—Tengo aquí los resultados de la comprobación de la IA que me pidió.

El Primer Oficial mostró el rectángulo transparente con los datos. Ella lo miró como si no supiera de qué hablaba.

—¿Para qué me enseña un datapad, Primero?

Méndez se extrañó al oírla.

—Pues… Bueno, me dijo que quería repasar los cálculos que hemos hecho Hastings y yo. La sargento Leavitt nos trajo todos los parámetros del punto de salto hace media hora, y acabamos de… ¿Capitana? ¿Está usted bien?

Ella le miró con cierto aire distante. No parecía estar allí, en el acceso a Máquinas, sino a años luz.

—Estoy bien, Méndez, gracias por su interés. —Sonrió. Y, extrañamente, su boca se curvó en ambas comisuras.

El Primer Oficial se quedó sin palabras.

—Su cara, capitana…

—¿Qué le pasa a mi cara, Méndez? —Florence reaccionó de modo raro, pasándose la mano por la boca.

—Nada, señora. Solo que… Bueno, su sonrisa. Además de que es una bonita sonrisa, no sé… su rostro parece menos…

—¿Menos qué, Méndez? Me está asustando.

Él alzó ambas manos. El datapad se le escapó de entre los dedos y repiqueteó contra el suelo. Florence se agachó automáticamente a recogerlo. Méndez hizo otro tanto y sus cabezas casi chocaron.

—No, capitana, todo lo contrario —dijo él cuando se levantaron—. Si me permite que se lo diga, su rostro no parece paralizado. Ha sonreído igual por ambos lados.

—Vaya… Pues… no sé qué decir. ¿Está seguro?

Sostenía el datapad con mucha fuerza. Méndez se dio cuenta y la miró con expresión de inseguridad.

—Sí, capitana. La noto extraña. ¿Seguro que está bien? Podemos pedirle a la teniente Rhodes que le haga un chequeo. Me parece que está trabajando demasiado. Y debería descansar, si insiste en salir al espacio con Mankiewicz.

Ella volvió a sonreír. Efectivamente, su boca y sus ojos no parecían mostrar parálisis alguna. A su derecha había una consola lo suficientemente bruñida como para hacer de espejo. Sonrió y guiñó el ojo derecho. Se tocó la mejilla. Cierto: no había parálisis. Qué raro… Miró a su Primer Oficial.

—No me había encontrado mejor en toda mi vida, Primero. —Le dio una amistosa palmada en el brazo y le devolvió el datapad—. Tenga. Estoy segura de que Hastings y usted habrán hecho un buen trabajo. No necesitan mi supervisión.

Se dio la vuelta y continuó hacia Máquinas. Méndez, con el datapad en la mano y una expresión de desconcierto, se la quedó mirando. Estaba realmente rara. De repente recordó que también tenía que darle el último informe sobre la trayectoria del asteroide. Pero ella ya no estaba. «Bueno, se lo diré luego. Total, no hay ninguna novedad».

El Primer Oficial entró en el Puente. Hastings, sentado en la silla del Navegante, miró hacia atrás sin dejar de mover sus manos de músico sobre la interfaz holográfica.

—¿Le ha dado el visto bueno? —preguntó al ver el datapad que traía Méndez.

—No lo ha mirado siquiera. —Lo dejó sobre una consola y se sentó—. Estoy preocupado, Carl. Por la capitana.

Aunque las Normas propugnaban el uso de los rangos y los apellidos, en privado era algo que pocos hacían. Tanta regla y tanto protocolo hastiaba. Hastings hizo girar la silla.

—¿Qué le pasa? —El Primer Oficial se alzó de hombros.

—No sabría decirte. La noto distraída. No me prestó atención…

—¿No será que trabaja demasiado? Ya la conoces. No sabe cuándo parar.

—Eso pensé. Pero no. Verás… me sonrió.

—Bueno, ¿y qué?

—Que no tenía asomo de parálisis facial.

Hastings entrecerró los ojos.

—¿Qué? Vaya, pero eso es bueno. Siempre pensé que había en su parálisis algo de psicosomático. Así que realmente puede mover ese lado. Estupendo.

Méndez asintió y volvió a tomar el rectángulo de datos.

—Supongo que sí. Pero es raro. En fin. Te pasas años y años con una persona y de repente aún descubres cosas que te sorprenden. Venía de la cámara estanca y caminaba como si flotara.

—¿De la cámara estanca? —dijo. Y de pronto empezó a entender algo—. ¿Qué hacía en la cámara estanca?

—Estuvo preparando los trajes. Desenrollándolos y todo eso.

—¿Ella sola?

—No, creo que estuvo con el alférez Sørensen. Él se ofreció a ayudarla, creo. O eso me dijo cuando lo vi hace un rato.

Hastings sonrió y recuperó la posición central de su silla. «Al cuerno las Normas, sí, señor».

—Bueno —respondió—, seguro que la capitana está estupendamente. Mucho mejor ahora… No te preocupes por ella.

Méndez se levantó.

—Iré a la Necromancer. Les llevaré nuestros datos y el último análisis del pedrusco. Hay que sincronizar todo lo que hagamos a partir de ahora.

—Claro. Yo seguiré aquí. Preparando el salto.

Hastings miró hacia el exterior, más allá de la matriz holográfica. El Ojo de Dios, a esa escasa distancia, era una presencia imponente. No había manera de describirla. Al menos no para él, alguien que manejaba las palabras bastante peor que las matemáticas. Pero le hubiera gustado tener la capacidad de hacerlo. No se cansaba de mirarlo. Y no era fácil. No era negro, desde luego que no. Solo una parte lo era. Comprendía que el efecto de lente gravitatoria era el responsable de la deformación del campo visual. Las estrellas se aglutinaban a un lado, comprimida y desviada su luz por la enorme gravedad. El disco de acreción, una banda luminiscente curvada de modo extraño, cruzaba toda la imagen mostrando incluso la luz del otro lado del agujero. Por eso parecía estar rodeado de fuego. Era como mirar muy de cerca el ojo de un saurio. O de un felino. Tal vez la capitana tenía razón y era uno de los muchos ojos con los que Dios observaba su Creación. ¿Los vigilaba? ¿Cómo percibiría una bacteria al ser desconocido que la estudia a través de su microscopio? ¿No serían ellos, y todo lo demás en el universo, solo diminutas motas escrutadas por seres superiores? Los agujeros negros, a pesar de los siglos de investigación, seguían siendo entidades misteriosas, fuente de fantasía, a la par que de hipótesis científicas. Seguían siendo una frontera, un límite imposible de cruzar. Quizá no era cuestión de matemáticas, sino de algo más simple.

Tal vez el universo estaba lleno de ojos que lo observaban todo. Qué idea aterradora: verlo todo.

17

Mankiewicz, vestido con su traje espacial, parecía incómodo. Todo lo incómodo que puede estar un hombre poco acostumbrado a los paseos exteriores. Flexionaba los dedos intentando acostumbrarse al peso y la rigidez del tejido aislante. Debía manejar herramientas pequeñas y la cosa no parecía sencilla. Bufó.

—¿Qué le pasa, Mankiewicz? —preguntó Méndez mientras ajustaba la mochila del respirador a su espalda—. ¿Hace mucho que no da un paseíto?

—Para ser sincero, señor, no lo he hecho desde la Academia. Afortunadamente no he tenido que enfrentar jamás semejante situación incómoda. No me gustan los trajes espaciales. Me provocan cierta… congoja.

—Bueno, no le dé vueltas. Si todo sale como está previsto, estarán fuera menos de una hora. Siendo cautos, quiero decir. Las estimaciones del señor Pamen son de cuarenta minutos. A ver, agáchese un poco, debo bloquear los cierres traseros.

—Por supuesto —dijo mientras flexionaba las piernas. Embutidas en ese artefacto, le costó un esfuerzo hacerlo.

—Supongo que ha repasado bien la tarea… Conociéndole, doy por hecho que sí.

—Así es, señor. No le quepa duda. Refresqué mi memoria leyendo varios manuales sobre el tema. Tanto de la Banshee como de la Necromancer. A riesgo de ser pretencioso, le diría que los sistemas de escape de emergencia del Núcleo no tienen ya misterios para mí.

—Estupendo, no esperaba menos de usted. Dese la vuelta, por favor.

Torpemente, el subteniente giró poco a poco. No, no era fácil vestir ese atuendo. Méndez comprobó los reguladores de presión, de temperatura y de radiación. Los indicadores luminosos estaban todos en un azul cian intenso. Viraban al púrpura en el estado crítico. No habría problema con eso. La autonomía de los trajes era de seis horas estándar. Más si se aplicaba el protocolo de estasis de emergencia. Algo que, por supuesto, esperaban no tener que hacer.

—Repasemos. A ver: ajuste su interfaz facial. —Mankiewicz tocó en su antebrazo izquierdo y, ante su rostro, apareció la retícula de datos—. Compruebe la profundidad de campo y el brillo. ¿Correcto? Bien. Sigamos. ¿Indicadores de nivel?

—Correctos.

—¿Sistemas hidráulicos?

—Operativos.

—¿Amortiguadores inerciales? —El subteniente se movió de un lado a otro como un borracho, saltó dos veces y dio media vuelta sobre sí mismo. La pesadez anterior había desaparecido gracias a las ayudas electromecánicas del traje.

—Como una bailarina representando El lago de los cisnes.

—¿Qué ha dicho?

Méndez lo miró con una llave de cierre en la mano.

—Ballet. Veo que no le gustan los clásicos.

—No mucho, la verdad. No entiendo ni jota. Extienda los brazos, tengo que comprobar el ajuste psicomotriz.

Mankiewicz lo hizo. Méndez tocó en la parte superior de sus antebrazos y el tejido, antes abultado y arrugado, se ajustó al tamaño de las manos del subteniente.

—Ahora mejor, supongo. —Mankiewicz movió los dedos.

—Infinitamente, señor. Gracias. Ahora solo queda la escafandra.

—Bueno, espere a que venga la capitana y revisaremos las dos a la vez.

La puerta se abrió en ese momento. Entraron la capitana y la comandante Krasnaia.

—Bien, aquí estamos —dijo Florence—. Mankiewicz, veo que está casi listo. Le sienta muy bien la ropa espacial. Está usted muy elegante.

—Gracias, señora. —El subteniente enseñó los dientes en una amplia sonrisa. Sería un estirado, pero tenía sentido del humor—. No es lo que me habría puesto para un cóctel en el Senado, pero sí que tiene cierto empaque.

Los trajes, de intenso color naranja, llevaban bandas luminiscentes y emisores de posición para una localización segura. No disponían de HOLOenlace, así que las comunicaciones serían únicamente por audio. Tampoco disponían de unidad anagravónica propia, eso era algo que solo podía encontrarse en naves de más enjundia, no en una cafetera del Servicio Cartográfico. Y por no tener, ni siquiera tenían propulsores de gas comprimido. Deberían atarse y mantenerse al alcance de la cinta de sujeción. Todo un alarde de tecnología punta.

El espacio era muy justo, así que a Florence le costó cierto esfuerzo ponerse su traje. Iba vestida solo con ropa interior: un ceñido mono de tejido elástico de color negro que se empleaba como complemento de los trajes ambientales. Mankiewicz se apretó contra la pared para dejarle sitio mientras Ursa y Méndez la ayudaban. Era un traje de una sola pieza, flexible y, en teoría, fácil y rápido de calzar. En teoría. Florence tampoco había hecho muchas prácticas con esos artilugios. No fue sencillo.

—Luce usted muy bien, capitana —dijo Méndez socarrón—. Tiene razón Mankiewicz, no quedarían bien en una fiesta, pero podrían ir a cenar a un sitio elegante. ¿No le parece, comandante?

Ursa, con las manos en las caderas, los miró de arriba abajo.

—¡Bah! No es de mi estilo. Al menos sus trajes parecen más cómodos que los nuestros. Si el pobre Pamen hubiera tenido que salir ahí afuera, habría sudado como un pavo en el horno. Tienen hornos en el siglo veintiséis, ¿no? Sería muy decepcionante…

—Por supuesto, comandante —intervino Mankiewicz—. Una civilización sin hornos sería tan terrible como una civilización sin ceremonia del té. No merecería la pena vivir así.

—Es siriano —explicó Florence—. Adoran las tradiciones. El té es una de ellas.

—Vaya, como los ingleses de mi tiempo. Interesante. Es curioso, siempre que he escuchado hablar a su ingeniero me los ha recordado. Su acento es muy parecido.

—¿Ingleses? —preguntó Méndez mientras ajustaba el traje de su jefa.

—Sí. Deduzco que todo eso ha pasado a la historia… Bueno, una nación de la Tierra. De lo que ustedes llaman Vieja Tierra. Y que espero que, si todo sale como hemos previsto, siga siendo simplemente la Tierra. Con ingleses, con chinos, con hispanos, con té, con demasiada gente… En fin: la Tierra.

Florence la miró desde el borde de su traje, con la interfaz holográfica tiñendo de colores su rostro. No tenía ni idea de qué significaban esos nombres. Historia Antigua que, de repente, ante ellos, parecía volver a la vida. Qué extraño era el tiempo en realidad. Pasado, presente, futuro… Allí, junto al agujero negro, esas fronteras perdían su sentido.

—Creo que saldrá todo bien, comandante. Hemos hecho un buen trabajo. Y bajo mucha presión. Su tripulación y la mía se han coordinado como buenos amigos. Podríamos decir que también hemos hecho historia, con mayúsculas. Aunque nadie vaya a saberlo nunca.

Ursa asintió.

—Nos encontraron atrapados aquí por un accidente. Un accidente que, paradójicamente, envió una señal que tardó tres siglos en llegar a ustedes. Han sido nuestros salvadores. Y es extraño pensar que, para nosotros, ustedes ni siquiera han nacido aún.

—Quizá entre nosotros haya algún descendiente suyo, comandante —dijo Méndez. Había concluido el ajuste de los guanteletes de la capitana y se echó atrás para ver el conjunto.

—De los demás, quién sabe. Mío lo dudo. Pero en cualquier caso sería todo un honor, Méndez —respondió ella—. ¿Saben?, nos tratan a nosotros como héroes, cuando los héroes fueron ustedes. Se arriesgaron por unos desconocidos, descendieron desde su órbita segura hasta un espacio-tiempo retorcido por la gravedad. No lo dudaron. Han pagado un precio altísimo por ayudarnos. Se han sacrificado por nosotros. No solo la sargento Riomar. Todos ustedes. Llevan fuera de su mundo casi un siglo. Nadie los recordará cuando regresen.

—Bueno, tal vez. —Mankiewicz asintió—. Pero podrán ajustar su cómputo de misiones fracasadas. Y las primas de los seguros por riesgo en la misión nos harán muy ricos.

—No lo había pensado, Mankiewicz —respondió el Primer Oficial—. Es cierto. Habrá que litigar en cuanto lleguemos con las compañías de seguros. Vaya, una perspectiva terrible.

Ursa rio largo y tendido y luego se cruzó de brazos. Su risa seguía sorprendiendo a Florence. ¿Por qué los holos la mostraban siempre tan circunspecta?

—Ahora en serio, capitana —dijo Ursa—. A mí y a los míos nos importa una mierda los libros de historia. Nos dábamos por muertos aquí. Si regresamos, será gracias a ustedes. A su valor y a su sacrificio. Y espero que se los trate como lo que son: héroes.

—Me temo que, aunque contemos lo que ha pasado, nadie nos creerá. Incluso mostrando nuestros datos. Pensarán que, bueno, que son falsos. —Florence negó con la cabeza—. No, comandante, nos basta con saber que ustedes volvieron a casa. Algo que, en realidad, sabemos que hicieron. Así que el éxito de la misión está asegurado.

Ursa la miró con los brazos aún cruzados. Luego tendió la mano derecha. Florence se la estrechó. Curioso. Había recuperado también la fuerza en el brazo derecho. Al menos una parte.

—Capitana —dijo Ursa—, ha sido un honor conocerla. A usted y a su magnífica tripulación.

Florence inspiró hondo. Se estaban despidiendo. No del todo, claro. Debían mantenerse en comunicación durante todo el tiempo que durara la Operación Pizza a Domicilio. Un nombre ridículo de Hastings. Pero lo aceptaron. La pizza, siglos después de su invención, se comía en miles de mundos de la Federación.

Continuarían hablando hasta el momento del salto. Pero la despedida era esta. Florence asintió. Su ídolo. La mujer que la había inspirado desde niña. Siempre fue un símbolo para ella. Un acicate. Una presencia imaginaria en su vida. Haberla conocido, a ella y a sus Alegres Siete, era más que una paradoja. Era un milagro. Lo extraño es que la verdadera influencia de Ursa Krasnaia la encontró aquí, junto al Ojo de Dios. Siglos después de… En fin, seguía siendo difícil comprender las diferencias temporales. El mito se había hecho realidad. Había descendido al tamaño de una persona. Y esa persona era más grande que cualquier mito. Era real. Era verdadera.

No supo qué decir. Solo asintió. Ursa soltó su mano y estrechó las de Méndez y Mankiewicz.

—Gracias, señores —dijo con su grave voz—. Tienen suerte de servir bajo esta mujer. Los llevará lejos, no me cabe duda.

Era evidente que todos tenían un nudo en la garganta. No había palabras. Ni siquiera Mankiewicz, maestro del protocolo, supo qué decir.

—Bien, será mejor que regrese a mi nave. Tenemos que esforzarnos todavía un poco más.

Se dio la vuelta y abrió la compuerta estanca. Antes de salir les dirigió una mirada larga a los tres. Florence, despacio, alzó la mano derecha y la llevó a la frente. Mankiewicz y Méndez la imitaron. No dijeron nada. No hacía falta.

Ursa, sonriendo, les devolvió el saludo. Luego se fue.

La pequeña cámara, de repente, pareció muy vacía.

El casco se cerró con un clic y un siseo de aire comprimido. Dejó de oír los ruidos externos. Su propia respiración, en cambio, pareció aumentar de volumen. Podía escuchar los latidos del corazón. Al otro lado del visor, Méndez le hacía gestos. Debía comprobar el resto de sistemas. Ella alzó una mano para que aguardara un poco. Estaba aún ajustando la mezcla de oxígeno.

Aislada del exterior, mientras introducía comandos y leía datos en su interfaz, miró el cronógrafo y recordó.

Apenas una hora antes se habían reunido todos en la sala común de la Necromancer. La operación de trasvase de materia exótica requería que las dos naves estuvieran separadas, con sus tripulaciones a bordo, y dispuestas a saltar de inmediato antes de que el asteroide los alcanzara. Así que debían despedirse, y hacerlo en la sala común de la Necromancer les pareció lo más adecuado. Porque allí sí podían decir todos, pues Duchesse Riomar, pálida e inerte en su litera, también estaba con ellos. Los ojos cerrados y una expresión de tranquilidad que no era habitual en ella, siempre tensa, siempre dispuesta a hacer más, a esforzarse más. Siempre queriendo ser aceptada e ignorando que eso ya no le hacía falta, que la aceptaron desde el primer día. Florence, contemplándola, sonrió con tristeza. Tal vez pudieron hacer algo más por ella. Ayudarla a entender que no tenía que esforzarse tanto. Pasó sus dedos por la mejilla de la joven. Fue la última en unirse al equipo antes de Mankiewicz. Y no volverían a verla. Ocurriera lo que ocurriera, éxito o fracaso, no volverían a verla. Los separaría un abismo de tiempo. Eso si los cálculos no estaban errados.

Seguía pareciendo imposible. ¿Volver atrás, al pasado? ¿A qué pasado? Según les contó Lara Leavitt, la Necromancer estuvo perdida e incomunicada un mes y siete días. Tras su exhaustivo análisis de los bancos de memoria, pudo confirmar la idea conspiranoica de la vieja almirante Janeway. Y hoy, justo ahora, se cumplían esos treinta y siete días. Ciertamente, a la Necromancer aún le esperaba un largo viaje. Desde la estrella neutrónica a la Vieja Tierra deberían hacer otros ocho saltos más. Pero podrían, en cuanto saltaran del Inspacio al Expacio, establecer comunicación por hiperonda. Así que sería exactamente como Lara les dijo: un mes y siete días desaparecidos.

Florence revisó hasta el aburrimiento sus ecuaciones. Con todas las derivaciones posibles y todas las alternativas lógicas que los cálculos le ofrecieron. La IA de la Banshee, una vez tras otra, confirmaba su hipótesis. La probabilidad de que el salto desde la cercanía del Horizonte de Sucesos devolviera a la Necromancer a su tiempo de origen era de un 92 por ciento. Le daba igual el dato: como si la probabilidad hubiera sido de un 2 por ciento. Los libros de historia contaban qué pasó. Ella había visitado la urna funeraria de la comandante Krasnaia. Estaba segura de que saldría bien. Los modelos matemáticos se correspondían con un agujero de gusano que conectaba espacio y tiempo. Aunque no los comprendiera, aunque la lógica le gritara que era imposible. Mankiewicz, Leavitt y ella misma idearon el plan. Lo habían llevado adelante. Confiaba plenamente en el resultado.

Había aprendido que la lógica no bastaba para explicarlo todo. La lógica, que la sostuvo durante veinte años tras su accidente, se revelaba ahora insuficiente. Hizo falta lo improbable… No, no lo improbable, lo imposible, para que por fin abandonara esa férrea postura. No cabía duda de que algo así solo podía ocurrir en las inmediaciones de un agujero negro, un lugar donde las leyes del universo flaqueaban, donde las cosas no eran lo que parecían, donde incluso la lógica se diluía. El Ojo de Dios… Estaba a punto de salir ahí afuera para mirarlo a la cara.

Se despidió de la joven Duchesse con un beso sobre la frente, muy fría. Les había contado a su tripulación lo que iba a hacer. Méndez se lo rebatió. Le explicó sus objeciones. Como Primer Oficial era su deber, y su derecho. No podían dejarla ir. Era responsabilidad de ellos. Aparte de las cuestiones puramente formales, paradojas temporales por medio y demás, claro. Sin duda él se sentía tan culpable del estúpido accidente como ella misma. Pero no cedió. Los demás, al parecer, estuvieron de acuerdo sin dudarlo. Si Duchesse se quedaba con ellos, viviría una vida muy dura. Y Florence Media Vida quería una vida entera para su sargento más joven. Felicia Rhodes se comprometió a intervenirla en cuanto hubieran completado el primer salto. Ursa le aseguró que colaborarían todos. Y que, por supuesto, se ocuparían de la muchacha. Habría mucho que explicarle cuando se repusiera. Pero confiaban en su carácter indómito. Duchesse Riomar sabría hacerse camino.

No fue menos difícil despedirse de los Alegres Siete. Habían pasado juntos nueve días. En unas naves tan pequeñas, y con la necesidad de trabajar estrechamente, los lazos creados se hicieron muy fuertes. Al volver no podrían presumir de haber conocido a los Alegres Siete y a su Comandante, por supuesto. ¿Quién los creería? Y, por parte de ellos, también sería difícil dar explicaciones. Así que pactaron decir lo mínimo posible. Sería tal y como vieron en el holo que, parecía mucho tiempo atrás, Florence les había mostrado solo ocho días antes.

Se abrazaron, se besaron, hubo lágrimas. Las Normas no les importaron a nadie. Mucho menos a los de la Necromancer. Al parecer, las suyas eran mucho más flexibles. Una suerte para ellos. A Ursa, como imaginaba Florence, le dio lo mismo lo que pensara todo el mundo, así que se despidió de Hastings con un espectacular beso en la boca que dejó a sus compañeros mudos. Pero no tanto como cuando Florence, la capitana Florence Media Vida, se acercó a Sørensen e hizo otro tanto. Méndez abrió los ojos como platos, Mankiewicz alzó una ceja con aristocrático gesto, y Tan-Dun y Leavitt se quedaron con la boca abierta. Solo Hastings sonrió. A él, desde luego, no le sorprendió.

Por fin les tocó a Ursa y a Florence despedirse. Formalmente, al menos. Todavía quedaban tareas por hacer, como ayudarla a ella y a Mankiewicz a vestirse para su paseo espacial. Pero, delante de toda la tripulación, ambas mujeres se abrazaron. Ursa, mucho más alta, tuvo que agacharse. Espontáneamente, ambas tripulaciones prorrumpieron en aplausos.

De eso hacía solo una hora. Una hora aquí, casi ciento ochenta días en la Federación. De tanto hacer esos cálculos, le salían ya con bastante facilidad. Pero ¿qué más daba una hora más que una hora menos? Si saltaban justo después de la Necromancer, habrían transcurrido, respecto a su tiempo original, ¿cuántos años? Incluso suponiendo que el salto desde tan cerca del Horizonte les devolviera no demasiado lejos de su origen, sería casi un siglo. Un siglo desde que hicieron el primer salto de la Base Estelar HT-40, en Melpómene, hasta X32. ¿Seguiría existiendo esa Base? ¿Habría cambiado mucho la Federación?

No tardarían en averiguarlo.

Méndez volvió a señalarse la oreja. Ella activó las comunicaciones.

—¿Todo bien, capitana? ¿Me recibe?

—Alto y claro, Méndez.

—¿Y usted, Mankiewicz?

—Alto y claro, señor. Estoy listo.

Méndez los miró sin decir nada. Luego alzó el puño derecho con el pulgar arriba. Ellos respondieron y el Primer Oficial salió.

—Bueno, Mankiewicz, estamos solos. Tenemos un margen algo justo. El asteroide llegará en una hora y cincuenta y siete minutos. Es decir, un máximo de sesenta para completar nuestra tarea y el tiempo suficiente para volver a la nave y largarnos de aquí.

—Por mí cuando quiera, capitana. —Florence asintió.

—Necromancer, aquí Schiaparelli. Estamos listos. Inicien maniobra de extracción de emergencia. Banshee, hagan lo mismo. Salimos.

—Recibido, equipo exterior. Procedemos.

El subteniente cargaba con un maletín de herramientas sujeto a su cinturón y el contenedor improvisado. Florence activó los cierres de seguridad y vació la cámara de aire. Las luces de ambas puertas cambiaron de verde a rojo. Un destello estroboscópico anaranjado advirtió de la próxima apertura de la compuerta exterior. Florence desactivó la gravedad artificial y Mankiewicz y ella se impulsaron levemente hasta la posición de la compuerta, a unos dos metros de altura respecto al suelo. Se trataba solo de una salida auxiliar. Normalmente la cámara se usaba para almacenar trajes y otros equipos. «Y últimamente para otras cosas», pensó Florence.

Llegaron hasta la compuerta y la capitana activó la secuencia de apertura. En el absoluto silencio de la ausencia de aire, la puerta se abrió. Más allá solo había negrura. «Vamos allá —pensó—. No hay vuelta atrás».

Ambos engancharon sus arneses de seguridad antes de abandonar la nave. Disponían de un total de treinta metros de cable de acero forrado de guata, lo suficiente para abarcar el ancho de las dos naves juntas. A través del canal directo entre ambos astronautas, Florence oía la rápida respiración de Mankiewicz. Sabía que sus constantes vitales estaban siendo monitorizadas desde el Puente. Tan-Dun había creado una red de comunicación entre ellos, la Banshee y la Necromancer. No estarían solos.

La capitana se asomó al vano de la puerta. Inspiró hondo y echó un vistazo. No podían entretenerse. Pero sus pies, fijados magnéticamente a la estructura, se negaban a moverse. Alzó la cabeza.

Y abrió la boca. Asombrada. Maravillada. Aterrorizada.

Jamás antes nadie había contemplado así un agujero negro. Al menos, no había constancia. Recordó a su viejo capitán hablándole de su experiencia. De cómo le cambió. De cómo ver aquella criatura celestial le hizo sentir, como nunca antes, la infinitesimal importancia de un ser humano en el diseño del universo. Pero Antilles jamás salió al espacio para contemplarlo. Y nunca estuvo tan cerca. Su nave permaneció a una segura distancia de más de diez mil kilómetros. Ella, con solo la cabeza asomada, podía contemplar la verdadera magnitud del Ojo de Dios.

El visor del casco contaba con filtros de radiaciones. Seleccionó con mano torpe el de rayos X. Quería contemplarlo como la primera vez que lo vio. Entonces solo ocupaba un tercio de la portilla de proa de su nave. Ahora…

Mirara donde mirara, la negra esfera se extendía a su alrededor. No parecía una esfera, desde luego. Parecía llenarlo todo. Negrura impenetrable, ausencia absoluta de luz. Solo la franja luminosa del disco de acreción, visible muy cerca, abajo y a la derecha y alzándose luego en una curva espectral, rompía la oscuridad como un torrente, como una catarata hecha de fuego. Florence tuvo la sensación de no poder abarcarlo de un vistazo. Cierto que su diámetro era de más de doscientos kilómetros, lo cual hacía imposible percibir cualquier forma esférica. Pero resultaba extraño: a estribor, en apariencia a millones de kilómetros, sí se veía algo circular. Un círculo lleno de estrellas. Pequeño y distante. Su mente racional le dijo que era la consecuencia de la deformación de los rayos de luz por causa de la gravedad. Todo el cielo que rodeaba al agujero negro parecía condensado en ese pequeño círculo. Estaban muy cerca del Horizonte de Sucesos, pero no tanto como para que fuera peligroso. Además, el campo anagravónico de las dos naves los protegía de los efectos gravitatorios más intensos. Por eso no tenían la sensación de movimiento, de estar en medio de la corriente furiosa en la que, alrededor del agujero, se convertía el espacio. Había esperado sentir el vórtice, el remolino provocado por la rotación del Ojo de Dios. Creyó que podría experimentar, al menos visualmente, esa fuerza inimaginable que retorcía espacio y tiempo. Pero, según sus dos astrofísicas, el campo anagravónico limitaba mucho esa sensación. No corrían peligro. Eso dijeron Lara Leavitt y Pixie Van de Miller. Aunque ellas no estaban allí… Desactivó los filtros del casco y la oscuridad regresó. No quería que nada la distrajese a partir de ese momento.

Florence movió un pie. El derecho, precisamente. Qué raro. Lo normal es que hubiera sido el izquierdo. No se paró a pensarlo. Se agarró con firmeza al asidero de la puerta y, lentamente, salió de la cámara. Su pie se posó sobre la estructura metálica y se adhirió con un chasquido que oyó a través de su propio traje. Poco a poco, salió del todo.

Quería mirar al Ojo de Dios, deseaba hacerlo. Era como si la llamara con una voz silenciosa. Pero se dio la vuelta y ayudó a Mankiewicz a salir. La respiración del subteniente se aceleró bastante. Enganchó su traje al mismo cable, de modo que ambos pudieran permanecer juntos todo el tiempo.

—Tranquilo, Mankiewicz. Deme la mano y hágalo despacio. El espectáculo merece la pena, ya verá.

Entre jadeo y jadeo, el hombre le contestó con voz entrecortada.

—Ya… capitana, sí… despacio, sí… No pienso… correr, no… Se lo… aseguro…

Apenas estuvo fuera, Mankiewicz dejó de jadear. Sin duda había mirado a su alrededor y la escena debió de dejarle sin respiración. Los jadeos volvieron al poco tiempo.

—Impre… impresionante… Capitana, esto es… No me esperaba algo así. Es sobrenatural…

—Le entiendo. No sabe cómo. Pero no tenemos tiempo para maravillarnos. Mire, allí está la compuerta del Núcleo. Y su bastidor ya está en posición. Vamos, no nos demoremos.

Más despacio de lo que en principio habían previsto, dos figuritas de color naranja se movieron sobre el costado de la Banshee hacia la tolva de ventilación de emergencia del Motor. Caminaban a oscuras. Aparte de las pequeñas luminarias azules que, en todas las naves federales, señalaban puntos estructurales importantes, solo las luces de sus cascos iluminaban sus pasos. El disco de acreción bajo ellos emitía mucha energía en forma de rayos X, pero en el espectro visible apenas era más intenso que una aurora boreal de un planeta mediano. Así que debían ir con cuidado, paso a paso, anclados magnéticamente. El cable se desenrollaba tras ellos manteniéndolos a salvo de cualquier contingencia. Un paso tras otro, un paso tras otro. Al fin.

Llegaron al Núcleo, fijado en sus soportes externos. Eran cierres explosivos que, en caso de emergencia, eyectaban lejos el contenedor principal del Motor Anagravónico. Su cuidado y mantenimiento eran tarea de Riomar, que en esos momentos estaba ya definitivamente acomodada en la Necromancer, no muy lejos a babor, aunque invisible para ellos. Florence dedicó un pensamiento fugaz a la muchacha en coma, y luego se concentró en la tarea. Por el bien de Duchesse, y por el de todos los demás, debían hacerlo rápido.

Mankiewicz y ella se prepararon para abrir la parrilla y adosar el contenedor improvisado. Debían asegurarse antes de que los sistemas de a bordo estaban en espera. No querían provocar un cortocircuito que pudiera dañar el Núcleo o matarlos a ellos.

—Banshee —dijo Florence sudando. En la ausencia de gravedad exterior, algunas gotitas flotaban ante su rostro. El esfuerzo para llegar allí había sido mayor de lo esperado—. Aquí el equipo exterior. Estamos en el Núcleo. Esperamos señal de Sistemas Inertes para proceder a la carga del contenedor.

Hubo algo de estática, y luego la voz de Tan-Dun respondió:

—Aquí la Banshee. Confirmado el estado de Sistema Inerte. El campo anagravónico se mantiene en su condición basal. Pueden proceder, equipo externo.

—Recibido, Banshee. Procedemos.

Para evitar confusiones o errores habían pactado mantener silencio en las comunicaciones salvo necesidad. La Necromancer permanecía a la espera, aunque recibían todas las transmisiones. Florence ayudó a Mankiewicz con el desmontaje de los paneles y accesos a la parrilla interna del Núcleo. Cada pieza desmontada era fijada a la estructura mediante grapas provisionales. No podían correr el más mínimo riesgo. El subteniente, a medida que hacía alguna operación, la describía para que la capitana supiera de qué se trataba.

—Abriendo pernos de sujeción de bahía primaria.

La voz profesional del subteniente no se parecía en nada a su pomposa forma habitual de hablar. Su tono era neutro y puramente descriptivo.

—Abiertos.

Ella, con el mismo tono neutro, confirmaba cada acción.

—Desactivando cierre magnético de circuitos de deriva.

—Desactivado.

—Puenteando líneas de luz y suministro eléctrico.

—Puenteados.

Mientras Mankiewicz abría la estructura interna de la parrilla de contención, Florence alzó la mirada. No vio nada. No había estrellas, no había luz. No había nada. «El Ojo de Dios —pensó— quizá es solo el verdadero vacío. La verdadera nada. El origen de todo. Pues sin el vacío, nada puede existir. Sin el vacío, nada tiene sentido».

Recordó, de pronto, unos versos que leyó siendo cadete. Eran de un filósofo antiquísimo de la Vieja Tierra. No recordaba su nombre, pero hablaba del vacío. De algo llamado el Tao. Un texto milenario de difícil comprensión. Quizá porque la lógica no era lo que lo definía, sino otra cosa. Un tipo de razonamiento no lineal, o quizá una lógica diferente que ella, entonces, no podía comprender. Pero su excelente memoria, aunque no le trajo el nombre del filósofo, sí le entregó los versos.

El vacío del Tao no es fácil de llenar.

En su insondable profundidad, es el origen de todas las cosas.

Y a la vez, permanece inmutable.

No conozco de quién ha nacido; pero antecede a la Naturaleza.

Mankiewicz había empleado el adjetivo sobrenatural. Allí, tan cerca, tan próximos al fin de todas las cosas, la palabra cobraba un sentido inesperado. Su mente lógica intentó imponerse. El subteniente, paciente y delicadamente, manejaba las herramientas y acoplaba el contenedor. Ella lo observaba y pensaba que en el interior de un agujero negro hay cualquier cosa menos vacío. El vacío, como concepto físico, en realidad no existía. En el vacío había fluctuaciones espontáneas de energía. Se creaban y destruían partículas subatómicas que aparentaban nacer de la nada y morir en la nada. Así que, en realidad, el vacío no estaba vacío. Y dentro de un agujero negro, aunque nadie nunca lo hubiera comprobado, podía haber una densidad infinita de… Imposible pensarlo siquiera. Así que tal vez aquel filósofo terrestre sabía bien lo que decía. ¿Conocería el concepto de agujero negro, o quizá era muy anterior al descubrimiento de ellos? Daba igual. «El vacío es el origen de todo».

—Listos, capitana. —La voz de Mankiewicz la sacó de su ensimismamiento—. Procedemos a la extracción. En tres, dos, uno… Abierta trampilla electromagnética.

El contenedor llevaba un indicador luminoso para saber cuándo debían detenerse. Los dos ingenieros habían cuidado todos los detalles. No tardarían, según dijeron, más de seis o siete minutos en completar el proceso. En silencio, oyendo solo sus propias respiraciones, aquel tiempo pareció estirarse hasta la agonía.

Una luz cian parpadeó y el subteniente cerró los circuitos de acceso. Estaba hecho.

—Banshee, aquí equipo exterior —dijo ella cuando Mankiewicz hizo un gesto afirmativo—. El contenedor está listo. Procedemos a su cierre y pasaremos a la Necromancer.

—Recibido, equipo exterior. Banshee fuera.

—Necromancer, ¿nos reciben? —El subteniente se afanaba en dejar el Núcleo en su estado original.

—Aquí Necromancer, equipo exterior. Los recibimos. Pasamos a condición de Sistema Inerte… Sistema Inerte completo. Pueden proceder.

Era la voz de Basil Sørensen. Florence miró de reojo a Mankiewicz, quien, como si el mensaje no fuera con él, ajustaba los cierres de la parrilla. «¿Qué más te da ya, Florence? —se dijo—. Todos lo saben. No lo ocultaste. No es hora de vergüenzas tontas».

—Recibido, Necromancer. Nos dirigimos hacia ustedes. Tiempo previsto… diez minutos. —Volvió a mirar a Mankiewicz, quien hizo un gesto de duda—. Corrección: quince minutos. Vamos cargados.

—Equipo exterior, quedamos a la espera.

La voz del alférez, algo distorsionada por la estática, sonaba profesional, contenida. Florence no pudo evitar recordar la cámara estanca. Allí su voz sonaba muy diferente. «Florence, céntrate. Queda mucho por hacer».

Siguiendo sus indicaciones, ayudó a Mankiewicz a completar la primera parte de la tarea. Cuando todo hubiera acabado, darían la señal a las dos naves para la retracción de ambos Núcleos. Por si había algún fallo en el trasvase, convenía dejarlos fuera. Los cálculos indicaban que podían hacer una segunda extracción si fuera necesario.

Muy despacio, paso a paso, y sujetando entre los dos el contenedor con su luz parpadeante, ascendieron por la cubierta externa de la Banshee. Bordearon la graviturbina Axial-Z1 y pasaron al otro lado. Las dos naves permanecían juntas, separadas solo por el pequeño espacio dejado por la esclusa de atraque principal, retraída ahora.

La distancia era escasa: tres metros desde el borde de la Banshee hasta la amura de estribor de la Necromancer. Un salto de nada. Tres metros.

Se detuvieron al borde. Era un salto en ingravidez. Incluso en su estado de mínima energía, la fusión de los campos que rodeaban a las dos naves los mantendría a salvo de cualquier zarandeo o sacudida debida al vórtice espacial. Literalmente, se hallaban en una zona de absoluta calma. El salto no entrañaba peligro alguno. Pero no eran Marines de la Flota, ni Cuerpos Especiales, habituados a estas situaciones. Así que, parados entre una nave y otra, sujetando entre ambos el contenedor, dudaron.

Mankiewicz miraba fijamente hacia delante. Florence veía su frente empapada en sudor y un leve vaho cubriendo el interior del visor.

—Mankiewicz, míreme. —Él volvió un poco la cara—. Yo tengo tanto miedo como usted. Hagámoslo juntos.

El subteniente asintió. Solo tenían que agacharse un poco y saltar al tiempo que desconectaban las suelas magnéticas.

—Agáchese, doble un poco las rodillas —dijo ella—. A mi señal, desconecte las suelas y saltemos. ¿De acuerdo?

Él asintió varias veces. Oía su respiración acelerada. En realidad, tanto como la suya propia. En las dos naves lo estaban oyendo todo, pero nadie diría nada. La consigna era no distraerlos.

—Tres… —doblaron las rodillas—, dos…, uno. Ahora.

Saltaron. Pero no muy bien.

18

—Equipo exterior, ¿nos reciben? Equipo exterior…

Todos rodeaban a Tan-Dun, inclinada sobre la consola. Mankiewicz y la capitana habían saltado de una nave a otra y, tras escuchar sus jadeos y algunos ruidos electrónicos, perdieron la comunicación. Los monitores de sus trajes enviaban unas constantes vitales preocupantes. El ritmo cardiaco de ambos se había acelerado mucho, el consumo de oxígeno también. Algo en el salto había salido mal.

—Avise a la Necromancer por el canal dos —dijo Méndez a Tan-Dun—. Que sepan que algo ocurre. Aunque ya se lo habrán imaginado.

—Sí, señor… —No hizo falta hacerlo.

Oyeron la voz de Ursa de repente:

—Banshee, aquí la comandante Krasnaia. ¿Qué ha pasado? Estamos considerando salir a echarles una mano. ¿Y cómo es que los trajes de dentro de tres siglos no tienen capacidad de vídeo? Hasta los nuestros la tienen. Y son antiguallas auténticas.

—Comandante —Méndez se inclinó sobre la teniente para responder—, agradecemos su intención, pero creo que es mejor que esperemos un poco. Estamos intentando restablecer la comunicación. En cuanto a lo de los enlaces de imagen, lo cierto es…

Se oyó un carraspeo electrónico y luego la voz de la capitana por la línea principal.

—Banshee, Necromancer. Estamos aquí, no pasa nada. Ha sido solo la falta de práctica.

—Nos han dado un buen susto, capitana. —Ursa se anticipó de nuevo—. Hemos oído un golpe en los mamparos de estribor y pensamos que quizá se habían hecho daño. ¿Necesitan ayuda?

—No por el momento. Gracias, comandante. El contenedor se ha llevado el golpe, no nosotros. Pero está bajo control. Mankiewicz lo ha revisado. No hay problemas. Solo una pequeña grieta en la carcasa. Seguimos adelante.

—Aquí la Banshee, equipo exterior —intervino Méndez—. Es un alivio saber que siguen bien. Sus constantes se aceleraron un poco…

Carraspeo, chasquido, chasquido.

—… si la Flota se entera de esto, nos obligarán a simulacros y prácticas incómodas. En fin, casi ha sido divertido. Mankiewicz, ¿se ha divertido?

Entre jadeo y jadeo, el subteniente respondió. Las constantes de ambos volvían a niveles normales.

—No sé si diversión es la palabra. Pero la experiencia ha sido… estimulante. Tendremos que repetirla dentro de un rato. Si no les importa, me callo. Necesito concentrarme.

Méndez hizo un gesto a Tan-Dun para que cortara la comunicación.

—Recibido, equipo exterior. Quedamos a la espera.

El Primer Oficial, intentando disimular su nerviosismo, echó una mirada hacia el cronómetro que marcaba la llegada inminente del asteroide: cuarenta y cinco minutos. El equipo exterior estaba tardando más de lo esperado.

Demasiado ajustado. Demasiado arriesgado. Quizá sería mejor aumentar la potencia del Motor y capear el temporal que se avecinaba. Pero, claro, la Necromancer no disponía de tal potencia extra. Desde que llegaron allí se habían mantenido en un nivel mínimo de funcionamiento. No podrían, sin haber completado la recarga, generar un campo más intenso. La única opción era seguir adelante. Cruzó los dedos mentalmente y guardó silencio.

La sargento Leavitt, no obstante, captó la dirección de su mirada. Ella se encargaba de seguir el avance del asteroide. Desde que los sensores lo localizaron no habían dejado de monitorizarlo. Su velocidad era de treinta y dos mil kilómetros por hora. Y aumentaba a medida que se aproximaba. Habían hecho simulaciones de su trayectoria, del punto de impacto, de la velocidad terminal, y de lo que ocurriría al cruzar el Horizonte. Casi con toda seguridad, entraría en órbita descendente hasta alcanzar el plano ecuatorial, donde el remolino lo haría pedazos antes de caer al interior del agujero. Lo que las simulaciones no podían determinar era el número de fragmentos, si muchos o pocos, así que era difícil calcular con antelación el efecto gravitatorio del banquete que el Ojo de Dios se iba a dar con ese resto planetario.

Aunque llamarlo banquete… Lara, pendiente también del cronómetro, observaba los resultados que la IA suministraba minuto a minuto. La masa del asteroide era despreciable en comparación con el agujero, por supuesto, pero la de las dos naves era despreciable en comparación con la de la roca, así que la más mínima alteración del campo de gravedad a ellos sí les supondría un problema. Por decirlo suavemente…

Cuarenta y tres minutos, y contando. Lara inspiró hondo y miró hacia Sophie. La teniente, atenta a las comunicaciones, no captó la mirada. Las voces de Mankiewicz y la capitana llegaban con cierta distorsión que las volvía extrañas.

—Necromancer, aquí el equipo exterior. Hemos llegado a su Núcleo. Procedemos a su apertura.

—Recibido, equipo exterior —respondió Sørensen—. Confiamos en que las explicaciones del teniente Pamen les permitan arreglar nuestro Motor. No olviden que es el tatarabuelo de todos los Motores Anagravónicos. Trátenlo bien.

—Daría mi vida por este viejo Motor, alférez. —Esta vez respondió Mankiewicz entre jadeo y jadeo—. No imaginan qué honor es poder tocar sus tripas. No se preocupen, el señor Pamen ha sido un excelente profesor.

—Pues adelante, equipo exterior. Estamos a la espera.

No había grandes diferencias de diseño entre el Núcleo de la Necromancer y el de la Banshee. Si algo funciona bien, ¿para qué cambiarlo? Lo cierto es que quienes diseñaron el primer Motor Anagravónico, Pamen entre ellos, hicieron un trabajo increíble. Los Núcleos de todos los navíos de la Federación eran muy parecidos. Más grandes o más pequeños. Sencillos o múltiples, en serie o en paralelo, pero muy parecidos. Casi podría decirse que, visto uno, vistos todos. Mankiewicz no tuvo ningún problema en la apertura y desbloqueo de la parrilla interna. No obstante, ponía un cuidado especial. Mucho más que cuando abrió el de su propia nave. Aquel Núcleo que ahora tocaba era el primero de todos. El primero que funcionó de verdad, que fue capaz de hacer un plegamiento Inspacio-Expacio exitoso. El primero que llevó a los humanos fuera de su sistema natal. Un paso de gigante como pocos.

Florence le observaba trabajar en silencio. Curiosamente, mientras manipulaba aquellas piezas venerables, la respiración del subteniente se había vuelto lenta y relajada. Estaba tan abstraído, tan centrado en lo que hacía, que Florence, que ignoraba si su jefe de máquinas era religioso o no, tuvo la sensación de que sí lo era: parecía rezar mientras declamaba los pasos que daba.

—Abriendo pernos de sujeción de bahía primaria. —Esta vez ella no le secundó. Le dejó a solas con su letanía. Él ni se dio cuenta—. Desactivando cierre magnético de circuitos de deriva… Maravillosos relés, qué perfección. Y las tomas de contacto… ¡Oh, señor Pamen! Es usted un genio. Le amo. Puenteando líneas de luz… Esto sí que son líneas de luz, no las insulsas líneas de nuestros vehículos. Fíjate, Horace, tienen el doble de grosor que las estándares de la Flota. Así no hay forma de que se saturen. ¿Por qué hemos empeorado tanto?

¿Horace…? Florence, complaciente, le dejaba hablarse a sí mismo. Nadie, en las dos naves, hizo comentario alguno. Ya habían comprobado que Horace Mankiewicz, al menos en apariencia, se llevaba mejor con los artefactos que con las personas.

—A ver…, sí, qué belleza: he aquí la parrilla. Maravillosa: brilla como mi querido Sirio B. Señor Pamen, señor Pamen, quiero ser como usted. Increíble trabajo…

—Gracias, señor Mankiewicz. —La vocecilla del ingeniero llenó sus escafandras por sorpresa. Tanto halago le había obligado a intervenir—. No crea que aquí me tratan con el mismo respeto que usted. Los ingenieros estamos mal vistos en cualquier siglo, por lo que veo. Para mí ha sido un honor conocerle. Me emociona que alguien comprenda mi Motor tan bien.

—No se imagina lo que me emociona a mí, señor Pamen. Ojalá pudiera contar esto al regresar. He abierto la parrilla y puedo acceder al repositorio. Capitana, por favor, vamos a cargar la materia. Todo listo.

—Bien, Mankiewicz —dijo ella con tono socarrón—. Ya pensaba que tendría que dejarlos a solas. A los tres. Porque hablan de su Núcleo como si estuviera vivo.

—Y así es, capitana. Más vivo que mucha gente que conozco…

La voz de Ursa, potente y directa como siempre, los sacó del idilio.

—Capitana, no deje que estos dos ingenieros con ínfulas la engañen. Prefieren a las máquinas antes que a la gente. Y ustedes dos, dejen de lanzarse piropos y terminen. Nos quedan menos de cuarenta minutos. Se nos echa encima el tiempo… y una roca enorme.

—Las máquinas no engañan, comandante —repuso Mankiewicz mientras ajustaba el contenedor con la boca de carga—. La gente, sí. Bueno, todo listo. Comienzo el trasvase…

La sargento Leavitt vigilaba la trayectoria de la Mota en el Ojo de Dios. La virtualización mostraba al pedrusco solo como un punto de color rojo acompañado de los indicadores de velocidad y momento angular. Estaba pendiente, como todos los demás, de la conversación del equipo exterior, y su atención se hallaba dividida entre el asteroide y lo que pasaba allá fuera. Pero, quizá por eso, por no prestar una atención completa a su tarea, algo en su inconsciente la alertó. Algo no iba bien. No sabía qué era. La línea de puntos de la trayectoria describía una curva más acentuada según se aproximaba. En estos momentos su velocidad ya era algo más alta. Estaba a veintiún mil kilómetros. La IA introducía las correcciones oportunas a medida que aceleraba. Seguían dentro de márgenes. Pero… ¿qué no iba bien?

—Hemos terminado, Necromancer. —La voz del equipo exterior le llegaba como de muy lejos—. Cerramos el Núcleo. Los avisaremos cuando esté listo.

«Piensa, Lara. ¿Qué es?». Entrecerró los ojos y se concentró en la imagen ante ella. Una luz ámbar se encendió en una esquina de la pantalla. Un mensaje entrante de la Necromancer por el canal de astrometría. El que habían usado Pixie y ella estos días para mantenerse comunicadas cuando coordinaban sus datos desde sus respectivos puestos. Tocó en la esquina de la lámina transparente y el mensaje se desplegó:

«No hemos calculado bien el retardo temporal en la llegada del asteroide. Para nosotros el tiempo es más lento que para él. He recalculado: quedan doce minutos para que nos alcance. Avisa a tu gente. No hay tiempo».

Contuvo la respiración. El corazón le dio un vuelco en el pecho. Por un momento se quedó estática, incapaz de moverse. Doce minutos… Extrañamente, tanto ella como Pixie se habían percatado a la vez del error en los cálculos. De pronto, con un sobresalto, reaccionó. Con un solo gesto devolvió un mensaje automático:

«Recibido, gracias».

No podía perder el escaso tiempo en cortesías. El Primer Oficial, a su lado, escuchaba las conversaciones con una semisonrisa en los labios. Más allá vio a Sophie, y al fondo, en su silla, al Navegante.

Se levantó y tomó al Primer Oficial por el hombro. Algo inaudito para una sargento. Méndez la miró sorprendido.

—Leavitt, ¿qué…?

—Señor, nos hemos equivocado. No consideramos… Da igual. Quedan doce minutos para que el asteroide nos alcance. Mire…

Con un gesto de la mano desplazó los datos de su consola a la del Primer Oficial. Méndez comprendió de inmediato.

—¡Mierda! —Tocó la pantalla y estableció el canal de emergencia. Todos oirían lo que iba a decir—. Equipo exterior: corrección de datos. El asteroide se nos echa encima. Tienen doce minutos, repito, doce minutos para regresar a bordo. Necromancer, ¿han oído?

—Aquí Krasnaia. Hemos oído. Pixie nos acaba de advertir de todo. Estamos reiniciando sistemas y preparando la retracción del Núcleo. Gracias a ustedes tenemos potencia de nuevo. En unos minutos habremos cargado el Teseracto de Tránsito. No se entretengan por nosotros. Equipo exterior, déjenlo todo y regresen.

En un instante, y Méndez, a pesar de la situación, tuvo tiempo para sentirse orgulloso de su gente, todos estuvieron en movimiento.

—Recibido, Necromancer, gracias. Regresamos. —La voz de Florence, tensa, había recuperado su tono de mando habitual—. Hastings, cargue los datos de salto. Nosotros volvemos ya. Falta desbloquear el Núcleo para su retracción. Los demás: a sus puestos.

Méndez echó un vistazo rápido a las constantes de la capitana y Mankiewicz. Como era lógico, se habían acelerado prodigiosamente. Tenían poco tiempo, muy poco, para regresar. Y no podían cometer errores. Ahora no…

—Hastings, tenga todo preparado para cuando el equipo exterior haya regresado. Voy a la esclusa principal. Dígales que no vayan hasta la otra entrada. Será más fácil hacerlo por la principal.

—Sí, señor.

Hastings retransmitió las órdenes. Una vez estuvo seguro de que la capitana había oído el mensaje, se dedicó de lleno a cargar el programa de salto. Lo tenían todo preparado de antemano. Si no había más imprevistos, en menos de dos minutos la nave estaría dispuesta para saltar.

—Leavitt, Tan-Dun —Méndez ya se dirigía hacia la salida—, átense los atalajes ya. Cierren sistemas auxiliares y todos los redundantes en cuanto la capitana y Mankiewicz estén a bordo. No quiero más accidentes.

—Sí, señor —respondió Tan-Dun—. ¿Y usted? ¿No debería atarse también?

El Primer Oficial ya había salido.

—Lara. —La teniente, asustada, se olvidó de las normas de protocolo—. ¿Qué podemos esperar? ¿Nos alcanzará la roca? ¿Qué va a pasar?

La sargento ladeó la cabeza, insegura.

—El asteroide —respondió tras hacer una última comprobación— llegará por detrás de nosotros y más hacia el interior del disco de acreción respecto a nuestra posición. Aunque no lo notemos, nos movemos en una órbita circular sobre el disco. A mucha velocidad. Recuerda que damos doscientas vueltas por minuto alrededor del agujero. Es la velocidad del remolino espacial. Así que los fragmentos, porque supongo que se romperá en muchos trozos, no podrán ir más rápido que nosotros. No nos alcanzará.

En esos momentos, a solas las dos, con Hastings en su silla y la diadema conectada, podían hablarse sin protocolos.

—Pero cuando caiga al Horizonte… —siguió Sophie, insegura; ese no era su campo de conocimiento— ¿qué pasará? Explícamelo con claridad, por favor. Como lo harías con una ignorante.

Lara sonrió y le tendió la mano. Sophie se la tomó y la apretó.

—No eres una ignorante. Verás: parte de su materia se unirá al disco de acreción y se calentará mucho. Emitirá mucha radiación. Los fragmentos más grandes atravesarán el Horizonte y el agujero… eructará.

—¿Eructará? —Sophie enarcó las cejas—. Eso sí que son palabras sencillas…

—Sí, algo así, como dijo el teniente Hastings. Digamos que habrá una oscilación gravitatoria. Poca cosa, porque la masa total del asteroide es apenas un piscolabis para el agujero. Pero para nosotros…

Sophie la miró preocupada.

—No te mentiré —dijo Lara—. Incluso con el campo anagravónico al máximo, si no hemos saltado antes… nos moveremos mucho.

—¿Será muy malo? Sabes que me mareo fácilmente…

Lara volvió a sonreír. Era cierto, Sophie se mareaba con el más sencillo de los saltos. Algo que mantenía en secreto y que ella, por supuesto, nunca revelaría. Aunque lo cierto es que todos lo sabían.

—No demasiado. Tranquila. Recuerda que la Necromancer, mucho más antigua, un cacharro espacial, soportó algo parecido al llegar. Y no les pasó nada.

—Bueno, no es del todo cierto. Se quedaron atrapados aquí…

Lara la miró como se miraban cuando estaban a solas, lejos de reglamentos y protocolos.

—No me importaría pasar la eternidad aquí, si es contigo.

Sophie le tendió otra vez la mano. Iba a responder cuando Hastings, desde su silla, habló:

—Señoras, mejor que dejen sus carantoñas para más tarde. Me están dando ardor de estómago. Y tengo que concentrarme. Así que, por favor…

Las dos mujeres se miraron conteniendo la risa. Seguramente no era el mejor momento para bromas, pero Sophie Tan-Dun necesitaba expulsar de algún modo su nerviosismo.

—Perdón, Hastings —dijo con ironía—. No sabíamos que las… carantoñas le molestaran tanto. ¿Qué cosas le decía a la comandante Krasnaia cuando estuvieron en la cámara de trajes? ¿No le dijo ninguna… carantoña?

—Vaya, así que tuvimos público. Y eso que creí ser discreto.

—Hastings, usted, sí. Ursa Krasnaia, la impávida y valerosa Krasnaia, no tanto. La oímos todos…

—Bueno, no hagan que me avergüence ahora. Dejémoslo para luego, junto a sus carantoñas. El tiempo apremia, y no querremos estar aquí cuando nuestro amigo… eructe.

—Y no sabe de qué modo… —respondió Lara dejando de lado que Hastings las hubiera oído antes—. ¿Sabemos algo de la capitana y de Mankiewicz?

Hastings negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. —No pudo disimular su preocupación. La en apariencia conversación trivial no ocultaba sus malas sensaciones. Ni las suyas ni las de ellas, al parecer—. No tengo la más jodida idea…

19

Desde el aviso imperioso de Méndez, Mankiewicz y la capitana apenas habían cruzado palabra. Incluso desentrenados en las salidas extravehiculares, sus largos años en la Flota Federal habían insertado en ellos cómo actuar en emergencias de un modo casi cromosómico. No se entretuvieron en comprobar nada, ni siquiera en mirar atrás. Recogieron su equipo, lo aseguraron y lo más velozmente que pudieron abandonaron la Necromancer.

Debían volver al Núcleo de la Banshee y liberar los cierres de seguridad, o no podrían retraerlo a su posición en el Motor. Doce minutos, había dicho el Primer Oficial. En doce minutos no te puedes permitir el lujo de pensar. Solo actuar.

El asteroide se acercaba más rápido de lo que imaginaron. Luego sería tiempo de saber dónde o quién cometió el error. Empujados por la adrenalina llegaron a la separación entre las dos naves y brincaron sin pensarlo siquiera. Esta vez ninguno de los dos titubeó. Simplemente lo hicieron. Sus botas magnéticas se adhirieron con firmeza sobre la piel metálica de la Banshee y sortearon el domo de la graviturbina. La parte superior del soporte del Núcleo asomaba por detrás, apenas visible en la oscuridad del Ojo de Dios. Una oscuridad que, de pronto, se había vuelto amenazadora.

Intentando no dar un paso en falso, esquivaron los elementos salientes en la cubierta y se acercaron al expuesto Núcleo. Era parte del protocolo de la Flota para emergencias: si tienes prisa, muévete despacio. No des pie a un error fatal. La experiencia dictaba esas normas. Había Manuales, Procedimientos Operativos, Instrucciones Generales, Instrucciones Extraordinarias y un sinfín de normativas de nombres pomposos para casi cualquier evento o situación imaginables. La burocracia no solo era la mayor devoradora de recursos en la Federación. La Flota padecía del mismo mal. Florence, paso a paso, intentaba recordar las reglas básicas para situaciones de peligro. Ninguna, desde luego, había sido redactada para semejante eventualidad. Un agujero negro cerniéndose sobre ellos era algo que nadie había jamás imaginado.

Mankiewicz y ella llegaron hasta el Núcleo cumpliendo, o eso pensaban, todos los protocolos. Solo tenían que desbloquear el sistema de sujeción: un enorme botón de color rojo claramente marcado en la estructura del soporte mediante un rectángulo de rayas diagonales en negro y amarillo. Los colores universales del peligro. Visibles y nítidos. Pulsar el botón, advertir a la Banshee y regresar. Nada más.

Pero hay cosas que los protocolos, las normas, los manuales y la experiencia no pueden evitar. El Ojo de Dios, cernido sobre ellos, alrededor de ellos, pareció observarlos con más atención que nunca.

Mankiewicz llegó el primero al soporte. El botón rojo ante su mano. A su costado, enganchado al cinturón, el contenedor improvisado, vacío ya. Con una insignificante grieta causada en el salto entre una nave y otra. Una grieta minúscula que dejaba expuesta la parrilla interna de contención eléctrica.

El Núcleo, en su asombrosa simplicidad, cuyo diseño había permitido que, tras varios siglos después del original continuara usándose en todas las naves anagravónicas, era simple solo en teoría. Para que aquel ingenioso sistema que doblaba espacio y tiempo funcionara, requería de complejos elementos que almacenaban intensas energías.

Un potente campo eléctrico rodeaba su nodo central. La abertura del conector principal, azar, mala suerte, se enfrentó precisamente al lado agrietado del contenedor que Mankiewicz llevaba sujeto al cinturón. Lo que, por azar, por buena suerte, no ocurrió en la Necromancer un poco antes, ocurrió ahora. El arco voltaico, blanco deslumbrante, que iluminó la oscuridad que los rodeaba, atrapó a Mankiewicz en medio. En el silencio del vacío exterior, el subteniente fue lanzado violentamente hacia atrás tensando su cable y arrastrando con él a la capitana.

Florence, cegada durante unos momentos, no fue consciente hasta que el tirón del cable al llegar a su máxima longitud la devolvió bruscamente a la nave. Cuando sus botas hicieron contacto con la superficie, se agarró a la estructura del Núcleo y buscó a Mankiewicz. El subteniente pendía de su parte del cable con los brazos y piernas abiertos, al parecer inerte. Flotaba sobre ella a varios metros de distancia. Incluso a la escasa luz reinante pudo ver la zona quemada y expuesta de su traje. El contenedor se había convertido en una retorcida masa de metal fundido.

Florence se volvió y escrutó el Núcleo. Una parte aparecía quemada, derretida. Los largueros del soporte se habían doblado perceptiblemente. Pulsó el botón de desanclado y, sin que ello la sorprendiera, el Núcleo no se liberó. Otro vistazo minucioso la tranquilizó. Un poco al menos. El Núcleo seguía funcionando. Aunque no pudieran retraerlo, al menos la integridad del campo anagravónico no estaba en peligro.

Pero, de momento, no saltarían.

No le hizo falta mirar su cronógrafo. El tiempo se les echaba encima. Miró de nuevo hacia arriba y comenzó a tirar del cable para atraer, poco a poco, a Mankiewicz a su lado. No sabía si estaba vivo o muerto. Las luminarias de su traje se habían apagado y la zona quemada no tenía buena pinta.

—Banshee —dijo con la respiración entrecortada—. Hemos sufrido un contratiempo. El Núcleo no puede retraerse. Y Mankiewicz ha sufrido una descarga eléctrica. Desconozco su estado… aún.

No le sorprendió que Ursa contestara antes que su gente. Y, la verdad, eso la tranquilizó.

—Equipo exterior —dijo con su voz grave y mesurada—, hemos visto lo ocurrido a través de nuestras portillas. Vamos a por ustedes. Traeremos al subteniente para que Rhodes le eche un vistazo.

Florence seguía tirando del cable. Mankiewicz ya estaba casi a su lado. Con alivio, con un profundo alivio, vio que el subteniente se movía. Por sí mismo. Estaba vivo. Aunque no sabía en qué estado.

Oyó la voz de Méndez. Lo cual también contribuyó a calmarla.

—Capitana, Mankiewicz está vivo. Sus constantes fluctúan, pero está vivo. La presión de oxígeno descendió mucho. Hay que llevarlo a bordo ya. Saldré a ayudarlos, ya me he puesto el traje.

Florence, anclada firmemente con sus suelas magnéticas, atrajo al fin el cuerpo inerte de Mankiewicz. Lo observó con cuidado. El sistema interno de seguridad, en cuanto se produjo la rotura de la capa externa del traje, había llenado el interior con espuma de supervivencia. Una mezcla de sustancias orgánicas capaces de mantener vivo al usuario cuando fallaban los sistemas vitales. Obturaba las roturas, aislaba del exterior y dejaba al ocupante en un estado de letargo inducido. Por el momento, Mankiewicz no corría peligro. Algo que no podía decir de la nave en sí misma. Miró el cronógrafo. En seis minutos el asteroide cruzaría el Horizonte de Sucesos bajo ellos.

—Florence. —Volvió a oír la voz de Ursa—. No nos importa quedarnos. Saldremos a por ustedes.

—Negativo, Necromancer —dijo ella—. Márchense ya. Salten. No pierdan el tiempo.

—Me niego. No vamos a dejarlos tirados ahora.

—Comandante, váyanse. —Por mucho que la respuesta de la famosa Comandante Krasnaia fuera de su agrado, no podía ser. Todo lo que habían hecho era para devolverlos a su origen, a su lugar en la historia. No podían estropearlo ahora—. Váyanse o nuestro esfuerzo, y como usted dijo, sacrificio, no valdrán de nada. Además, tienen a mi sargento. Necesita de ustedes. Váyanse. Por favor…

Hubo un silencio. Ursa, sin duda, se lo estaba pensando.

—No me gusta la idea —dijo al fin—. Son nuestros amigos. Les debemos mucho.

Florence, jadeando por el esfuerzo de situar el cuerpo inerte de su compañero en una posición más segura, respondió:

—Lo mismo digo, Ursa. Sí, somos amigos. Por eso le pido… No, le ordeno, que se marchen. ¿No admitió que yo tengo más rango? Pues es una orden. Márchense y llévense a Riomar. Sálvenla. ¿Queda claro?

Otro silencio. El tiempo corría.

—Mierda, capitana. Tenía que haber estudiado más y haber llegado a Capitán. Ahora no podría darme órdenes. Está bien. Nos vamos… Florence…

—No diga nada, Ursa. No es necesario.

Sintió un nudo en el pecho. Se concentró en enganchar a Mankiewicz al soporte del Núcleo. Ya había calculado que no tendrían tiempo de regresar a bordo antes de la llegada del asteroide.

—Siempre lo es. Mi madre decía que es de bien nacido ser agradecido. —La voz de Ursa Krasnaia, voz de contralto, retumbó en las comunicaciones, dentro de la Banshee y en el exterior—. Gracias, Banshee. Les debemos… Bueno, ya lo saben. Buena suerte.

Florence no supo qué contestar. Incongruentemente, pensó que le habría gustado conocer a la madre de esa mujer increíble.

—A ustedes también, Necromancer —dijo la voz de Hastings—. Regresen a los libros de historia. Y recuérdennos.

—Siempre. —Hubo un momento de silencio. Luego, Ursa prosiguió—: Nos alejaremos un poco para evitarles la implosión del salto. Adiós, Banshee. Cuidaremos de la sargento Riomar. No se preocupen por ella.

«Adiós, Ursa. Adiós, Duchesse. Adiós… Basil». No dijo nada, pero lo pensó. Florence inspiró hondo. Tres minutos veinte segundos. Si los últimos cálculos seguían siendo válidos, la roca errante llegaría enseguida. En tres minutos, con la carga del inconsciente Mankiewicz, no alcanzaría la esclusa principal.

La Necromancer, con su Motor plenamente operativo, se separó lentamente de ellos elevándose perpendicularmente respecto a la Banshee. Alcanzó la distancia de seguridad y Florence la contempló extasiada. La Necromancer. La nave más famosa de la galaxia. Una nave que, siendo niña, había pilotado en sueños, en sus fantasías, en sus juegos, al lado siempre de la valerosa Ursa Krasnaia, como parte de su tripulación. Soñaba con ser una de los Alegres Siete, hacer que fueran los Alegres Ocho. Hizo saltos prodigiosos en esa nave imaginaria, a lugares jamás vistos, donde conoció gentes y razas jamás vistas. Nunca imaginó estar junto a un agujero negro. De niña no sabía bien qué era eso. Pero Ursa y sus Alegres Siete le dieron alas. Literalmente. Además de las estrellas de capitana, en su uniforme, en la escarapela de la Flota, figuraban dos alas abiertas. Una vieja figura mitológica de la historia humana: un faravahar, el antiguo disco solar con alas de una cultura largo tiempo olvidada. La Flota rescató el símbolo como inspiración, como señal, como propósito: ir lejos, más allá.

Florence, gracias a esa nave que se movía sobre ella, lo había logrado.

Fascinada, observó cómo las superficies flexoras y concentradoras adoptaban la posición de salto. Un brillo azul, de un azul puro y luminoso, llenó la oscuridad. La luz de Cerenkov, que se generaba a través del campo anagravónico en el momento del salto, contorneó las aletas, las graviturbinas y, por último, toda la silueta de aquella vieja, maravillosa, increíble nave. La primera nave que atravesó la noche interestelar.

En silencio, en el silencio del vacío, de la nada, toda la nave pareció oscilar. Hubo una implosión y, en un destello azul, la Necromancer saltó.

Aun situados más allá del límite de seguridad, Florence notó cómo su nave, con ellos firmemente sujetos en el exterior, oscilaba atraída por la distorsión espaciotemporal en el punto de salto.

Estaban solos.

Intentó mirar a través del visor del casco. Pero no vio mucho. La viscosa sustancia de protección había rellenado minuciosamente todo el espacio interior del traje. El subteniente se mantenía en animación suspendida. Desconocía la seriedad de sus heridas. La espuma, solidificada ya, taponaba todos los agujeros que la descarga había causado. Incluso los del guantelete derecho de Mankiewicz, muy cercano al Núcleo cuando el arco voltaico saltó.

Florence los había anclado a ambos lo mejor que pudo. No tenía ni idea de cómo sería la sacudida que la llegada del asteroide iba a causar. Una onda de gravedad deformaba el tejido espaciotemporal. Sonaba peor de lo que era, por supuesto. Se suponía que la nave, y ellos mismos, iban a experimentar un estiramiento en la dirección de propagación de la onda, o de las ondas. No había que temer el despedazamiento de la Banshee, sobre todo porque el campo anagravónico contrarrestaría una parte importante de la energía gravitatoria que los alcanzaría en…, lo comprobó, dos minutos y medio. Pero eso no era suficiente protección. No tenía ni la más remota idea de cómo, tan cerca del agujero negro, los afectaría el… eructo cósmico.

Alzó la vista para contemplar al Ojo de Dios. Obviamente no la miraba. Como científica, la idea era simplemente absurda, infantil. Un agujero negro no tiene consciencia, no es un ser vivo. Es un fenómeno cosmológico fascinante, brutal, impresionante. Pero nadie desde ahí la contemplaba. No era como cuando papá o mamá le decían: «te estoy vigilando, Florence. Sé lo que haces. No me mientas…». O como cuando su profesora de primaria la advertía: «señorita Schiaparelli, pórtese bien. La observo». No obstante, la idea de que aquella criatura celeste tuviera mente, tuviera alma o la capacidad de mirarla, seguía siendo perturbadora. La lógica, aquí, no servía. Estaba a oscuras. En todos los sentidos. La única luz procedía de la estola perlina en la que se arrebujaba el negro esferoide central, como una dama vergonzosa, deformado y amenazador a esa distancia. Se sentía desnuda. Se sentía insignificante. Se sentía atravesada por su mirada. Una mirada ciega. La peor de todas. Porque de una mirada que no ve no hay escapatoria.

Una escafandra seguida de un traje color naranja asomó frente a ella. Dos luminarias, a ambos lados del pecho, la deslumbraron un momento. Por la estatura, Méndez, al parecer. Su Primer Oficial, estúpidamente, había salido a por ellos. Maldito Méndez, qué afortunados somos…

—¿Es usted, Méndez? —Su voz sonó más aguda de lo esperado en sus oídos.

—¿Quién si no? Vamos, capitana, no tenemos tiempo. Salgamos de aquí.

Florence se puso en pie. Méndez llegó hasta ella y la ayudó a levantar a Mankiewicz. En la ausencia de gravedad, el subteniente era ligero como un niño. Mientras su Primer Oficial sujetaba el cuerpo inerte, ella soltó los enganches improvisados. Miró hacia la popa, esperando ver al asteroide en su llegada. No vio nada. Había esperado algo ominoso, amenazador. Pero la omnipresente oscuridad lo llenaba todo. Incluso con su tamaño, la roca no podía ser visible en su trayectoria de caída.

Florence soltó su cable de sujeción y enganchó a Mankiewicz y a ella misma en el de Méndez. Con cuidado, y con toda la celeridad de que fueron capaces, se desplazaron sobre la cubierta hacia la esclusa principal, abajo y a la izquierda. Lo de abajo o arriba, derecha o izquierda, era siempre relativo y complicado de entender en el espacio. Mucho más, infinitamente más, junto a un agujero negro.

—Está usted mal de la cabeza, Primero —dijo Florence—. Si salimos de esta, lo someteré a un tribunal por desacato y estupidez.

—Todo lo que quiera, capitana. Pero ahora camine. No iba a dejarlos aquí. Total, ya no podemos saltar. No por ahora. Mejor estaremos dentro que fuera cuando llegue la tormenta.

—¿Por qué se ha arriesgado? Estábamos bien atados. Podríamos haber aguantado el baile.

Paso a paso, contorneaban los ángulos y esquinas de la superficie para llegar a la esclusa, visible ya ante ellos. Desde esa posición, y aunque estaba situada en el costado de babor del navío, parecía abrirse en el suelo.

—Ya le dije que soy hombre de acción y no de filosofías. ¿Qué esperaba que hiciera?

—Tribunal o no tribunal, gracias, Méndez —respondió ella.

—Menos charla y entren de una vez. —La voz de Hastings los interrumpió—. Tienen cuarenta segundos para entrar y cerrar la esclusa. Y luego agárrense como puedan. Nuestro nuevo amigo viene puntual.

—Vamos, capitana. —Era la voz de Tan-Dun. Junto a ella estaba la sargento Leavitt—. Lo cogemos nosotras.

Así que también ellas habían desobedecido, pensó Méndez mientras ayudaba a pasar el cuerpo de Mankiewicz a través de la esclusa. Les dijo que se ataran los arneses, pero allí estaban las dos, con sus trajes. Tan-Dun había dejado a un lado, al parecer, su miedo al mareo espacial. Sus miedos en general. Podrían decir muchas cosas de Sophie Tan-Dun, pero no que fuera valiente. Así que Méndez se sintió orgulloso de ella. De todos. Supuso que la capitana también, aunque seguro que luego les echaría una bronca monumental.

En un momento estuvieron los tres dentro. Lara golpeó con la palma abierta el botón de cierre. En silencio, la puerta se deslizó ocultando la oscuridad exterior. La luminosidad de la cámara estanca lo llenó todo. Luz blanca, la luz confortable y familiar de la nave. De su nave. Florence, de pie entre ellos, los miró. Estaban todos: Méndez, Tan-Dun, Lara Leavitt y Mankiewicz. En cuanto se restauró la presión de aire, se arrancó la escafandra para hablar.

—No queda tiempo —dijo imperativa—. Agarrémonos a lo que podamos. No sé qué demonios va a pasar ahora. ¡Hastings!

La voz del Navegante llegó a través de los intercomunicadores.

—La oigo, jefa.

—Toda la potencia que tengamos al campo de salto. Ya nos preocuparemos de reparar el Núcleo luego. Y que Dios, cualquier dios, nos ampare.

—Recibido. Sujétense. En cinco… cuatro… tres… dos… uno…

Tuvieron la sensación de caer al vacío. Esa sensación de vértigo, de inminencia, de inevitabilidad que eriza el vello cuando crees que caerás sin remedio. Un cosquilleo por toda la piel, en las sienes, en los dedos, en el estómago. Luego, sin previo aviso, la gravedad artificial desapareció. Florence, enganchada aún por sus suelas magnéticas, permaneció firme en el suelo. Los demás se elevaron y flotaron, Mankiewicz incluido, como medusas en un acuario, agitando brazos y piernas lentamente. Notaron en los oídos un zumbido profundo, grave, que lo llenó todo por un momento. Luego oyeron crujidos, el metal quejándose, llorando al estirarse, al ceder en sus anclajes, en sus pernos, en sus remaches. La nave gemía. Se estiraba, se retorcía.

Luego se hizo el silencio. Las luces oscilaron y se apagaron. Florence, erguida pero notando la ausencia de gravedad, quiso encender las luminarias de su traje. No hizo falta. La luz volvió, y con ella la gravedad, y los sonidos normales de una nave activa: zumbidos, cliqueteos, chasquidos de la electrónica, pitidos y señales de aviso, todo lo común y corriente que, de tanto oírlos, acaban siendo ignorados.

Los que flotaban regresaron al suelo. Pero no al suelo de verdad. Como sacos, cayeron contra el mamparo donde se hallaba la esclusa, el inerte subteniente sobre ellos. La gravedad había vuelto, pero no como debía. Seguramente había sido algún fallo en los generadores gravónicos internos, porque la posición relativa, el suelo referencial marcado en los parámetros del sistema, había cambiado de orientación. El suelo ahora era el lado de estribor de la Banshee.

Florence, que había caído hacia el nuevo suelo, permanecía colgada de sus botas magnéticas, literalmente cabeza abajo. Miró hacia el confuso montón de cuerpos. Méndez ya estaba en pie, ayudando a Lara a levantarse. Sophie, sentada sobre la esclusa, sujetaba la escafandra de Mankiewicz. La espuma de supervivencia comenzaba a licuarse y goteaba por todas partes. Había que sacar al subteniente de ahí y llevarlo a enfermería. Fueran cuales fueran ahora el arriba y el abajo, tenían que moverse.

—Méndez, ayúdeme, estoy colgada.

—Sí, capitana, espere. —La sargento Leavitt y él cogieron a la capitana. Florence desactivó las suelas y los tres cayeron de nuevo al suelo. El traje pesaba lo suyo.

—¿Ya está? —preguntó Tan-Dun—. ¿Eso ha sido todo? Creí que sería mucho peor…

Florence se levantó y miró a su alrededor. Salvo la nueva posición relativa, todo parecía normal. Al menos en la cámara estanca. Habría que comprobar el resto de la nave. Los crujidos del metal podían significar cosas muy malas.

—Supongo que el campo anagravónico, incluso en el estado basal del Motor, con el Núcleo extraído, ha sido capaz de cubrirnos. En fin, salgamos de aquí. Hay que ver cómo está Mankiewicz. Y luego comprobar el estado de la nave. Y por supuesto, devolver el Núcleo a su sitio.

—Bueno, capitana, de momento ya tenemos un problema —dijo Méndez señalando al techo—. Nuestra salida ahora está ahí arriba. Todo debe de estar patas arriba.

—Quitémonos los trajes, estaremos más cómodos y nos costará menos salir. Vamos.

Dejaron al subteniente en el suelo y se despojaron de sus equipos. Únicamente ella vestía el mono interior negro. Los demás, obviamente por cuestiones de tiempo, solo se habían quitado las botas y las chaquetillas del uniforme para ponerse el traje ambiental. Trepando unos sobre otros, alcanzaron la compuerta en el techo. Lara, la más ligera, la abrió y asomó la cabeza.

—Todo parece normal, capitana. Bueno, hay algunos mamparos agrietados, y veo… muchas cosas caídas. Lo que no estuviera fijo ahora estará tirado por todas partes.

—Espere a que pida ayuda a Hastings, sargento. Cuantos más seamos para sacar a Mankiewicz, mejor.

Llamó por el intercomunicador mural que ahora estaba en el suelo.

—Hastings, ¿me recibe? —No hubo respuesta—. ¿Hastings? ¿Me oye, Hastings? Necesitamos su ayuda.

Florence frunció el ceño. Miró a Méndez.

—Es raro, capitana. Quizá está herido. —Ella asintió.

—Tendremos que apañarnos solos de momento. Vamos, Primero, salgamos de aquí.

Lara ya estaba arriba. Méndez ayudó a Tan-Dun a subir.

—Busquen algo con lo que atar a Mankiewicz. Habrá que tirar de él —dijo Florence.

Lara desapareció y volvió al poco con una camilla de primeros auxilios, plegable y ligera. La lanzó abajo, y entre Tan-Dun y ella ataron el cable tractor automático a lo que antes era una agarradera en la pared opuesta y que ahora era el techo del pasillo exterior. La extendieron, montaron al subteniente como buenamente pudieron y Méndez hizo una señal. Lara activó el extensor automático y el mecanismo alzó la camilla con su inerte ocupante.

—Cuidado al sacarlo… Bien, así. —Méndez observó atento cómo dejaban a Mankiewicz sobre el nuevo suelo de lo que ahora era un piso más alto—. Bueno, capitana, nos toca a nosotros. Tan-Dun, bajen otra vez la camilla.

—Lara —dijo Florence a la muchacha—, vaya usted al Puente y asegúrese de que Hastings está bien.

—Sí, capitana. —Su cabeza desapareció de la puerta mientras Tan-Dun volvía a bajar la camilla.

—¿Podrá con los dos, capitana?

Méndez sujetó la estructura aparentemente endeble y la empujó un poco con la mano. El material cedió y volvió a su lugar.

—Están diseñadas para cargar cuatro veces el peso del subteniente. Y es el más grande de todos nosotros. Así que podrá con los dos, Méndez. Vamos. ¡Teniente!

—Cuando estén listos, capitana.

—Pues…

No llegó a dar la orden. Lara Leavitt, con el rostro desencajado y los ojos muy abiertos, apareció de pronto. La miraron extrañados. Sophie tendió una mano hacia ella.

—¿Qué ocurre, Lara…?

—¡Está muerto, capitana! —Se echó las manos a la boca y lo repitió—: Creo que el teniente Hastings está muerto.

Florence se dejó resbalar hasta el suelo. Inspiró hondo y cerró los ojos. Hastings…

20

Florence, acompañada por el silencio del resto, se puso en cuclillas a su lado. Alargó la mano izquierda y tocó la de Hastings, que colgaba desde su silla debido a la nueva orientación espacial de la nave. Él permanecía atado, pero la gravedad actual tiraba del cuerpo hacia su lado izquierdo. La cabeza caía también en esa dirección, con la diadema de control sobre la frente y los ojos.

La mano de Hastings aún estaba caliente. Y completamente relajada. Florence, conteniendo las lágrimas, tocó el rostro de su Navegante. Había sangre saliendo de la nariz. No mucha, solo un poco. Ni siquiera había goteado. Una mancha carmesí sobre la boca, que corría hasta la barbilla.

La interfaz holográfica de la silla del Navegante seguía activa. Mostraba los datos, las señales, los instrumentos virtuales que aquellas manos de pianista tantas veces habían pulsado llevándolos lejos y más lejos. A lugares donde nadie, o casi nadie, había estado antes. En la pantalla virtual sobre el domo transparente, algo ajado y agrietado tras el paso de la onda gravitatoria, aún se veía la representación del Ojo de Dios, la posición de la Banshee en una circunferencia púrpura alrededor de la ergosfera. Varias señales luminosas parpadeaban en diversos colores. En rojo las advertencias de peligro. En ámbar y púrpura las indicaciones internas de los sistemas. En azul cian y turquesa otras innumerables marcas, cifras, símbolos que Carl Hastings conocía como su propio nombre y que durante años habían sido las notas de sus partituras de salto.

Los mandos de vuelo, unos guantes virtuales en color naranja intenso donde él introducía las manos cuando los llevaba entre el Inspacio y el Expacio, permanecían también activos, así como el destino fijado del Teseracto de Tránsito que la nave no llegó a hacer. No hubo tiempo. Las cosas no salieron como esperaban.

Había algo más.

Florence lo miró girando la cabeza hacia la izquierda para adaptarse a la nueva orientación espacial. Los indicadores del campo anagravónico, que rodeaban a una representación tridimensional en miniatura de la Banshee, mostraban la última acción del Navegante. Tal y como ella le había ordenado, dirigió toda la potencia del Motor hacia el generador de campo. Incluso con el Núcleo fuera, efectivamente tuvieron energía para sostener la burbuja envolvente. Pero no hizo exactamente lo que ella le ordenó.

Florence se tapó la boca con la mano al comprenderlo. Y una lágrima escapó de su ojo izquierdo. Hacía ya años que constató que su ojo derecho, tras el accidente, había perdido la capacidad de llorar. El alférez Sørensen le hizo recuperar sensaciones y estímulos corporales que creía perdidos. Pero no esto. Su ojo derecho seguía incapaz de llorar.

Hastings había desviado toda la energía del Motor, toda su capacidad, al campo anagravónico, sí. Pero no derivó esa energía hacia la Banshee en su conjunto. Por un instante, el instante en el que el tsunami gravitatorio los golpeó, Hastings rodeó la cámara estanca de la esclusa principal con toda la potencia del campo. Lo cerró y redujo para cubrir solo esa cámara. La cámara en la que sus compañeros se hallaban juntos protegiendo al herido Mankiewicz. Por eso no sintieron apenas nada. Por eso la onda pasó sin casi afectarlos. Pero eso le mató.

El campo volvió tras pasar la marea a su extensión normal. La nave, aunque dañada, seguía a salvo del Ojo de Dios. De su voracidad. Aunque algo sí consiguió llevarse: la vida del Navegante.

Florence se sentó y tomó de nuevo la mano de Hastings. Dejó que las lágrimas cayeran desde su ojo izquierdo sin decir una palabra. Otra mano se apoyó en su hombro. No hizo falta mirar, sabía que era Méndez. Su Primer Oficial, de un vistazo, había comprendido lo mismo que ella. Que Hastings, sin decir nada, sin avisar de nada, sin preguntar nada, dio su vida por la de sus compañeros.

—Es tan propio de él… —musitó la capitana—. Jactancioso, presumido Hastings. Siempre haciendo bromas tontas. Esta vez… Esta vez te has pasado, amigo. De esta no te salva ni el Canciller de la Federación. Te juzgaré por desacato a tu capitán.

Florence se reía al tiempo que lloraba. Recuerdos, imágenes, palabras… Todo llegaba como un río, suavemente, a su memoria. Cuando se conocieron ella era subteniente, antes de los exámenes de comandante. Él era entonces un alférez listillo y divertido, muy seguro de sí mismo. Recordó, de pronto, que Hastings sí que tocaba el piano. Le había visto una vez, en un bar de no sabía qué Estación Orbital, interpretar canciones de moda en el synthepiano del local. Méndez también estaba allí ese día.

—¿Recuerda, Méndez —dijo apartándose las lágrimas con la otra mano—, la vez en que tocó en un bar, no sé dónde? Usted cantó. Muy mal, recuerdo. Lo que no recordaba era su faceta de músico.

—Claro que me acuerdo, capitana. Hace años… ¿doce, trece? Bueno, allá fuera ya serán ciento doce o ciento trece…

Florence soltó la mano de Hastings y se puso en pie. Miró hacia atrás, a las otras dos integrantes de su tripulación que no habían sufrido daños. Lara y Sophie, cogidas de la mano, ajenas a las Normas, miraban desoladas.

—Hemos de atender a lo que es imperativo —dijo suspirando—. Hay que comprobar cómo está Mankiewicz. Tan-Dun, usted conoce mejor que nadie los Monitores Médicos. Tome el que nos queda a bordo y examine al subteniente. Lara, ayúdela. Quiero saber cómo se encuentra. No… no quiero perder a nadie más.

Las dos mujeres asintieron y salieron del Puente. Florence miró a Méndez.

—Duchesse, primero; Mankiewicz, después. Y ahora esto… Nos ha costado caro, Méndez. Nos ha costado caro…

—Sí, capitana. —Él se apoyó en lo que antes era el suelo de la nave—. Pero no podemos quedarnos de brazos cruzados. Hay que comprobar cómo está el Núcleo. Tenemos que volver a meterlo en su bahía o no saldremos jamás de aquí. Y hay que comprobar el estado de la nave y sus sistemas.

Ella asintió con gesto cansado, sentada en el nuevo suelo.

—Sí. Y tenemos que devolver la orientación correcta a la Banshee. No podemos movernos así. Es imposible trabajar con las consolas en esta posición. Antes de sacar a… Carl… de su silla, intentemos recuperar algo de normalidad. Mire a ver si puede comprobar qué ha pasado con los sensores gravimétricos.

—Claro, ahora mismo.

—Después lo bajaremos de ahí…

Méndez asintió, aunque ella no le vio. Se había quedado sentada, mirando el rostro relajado de Hastings. El Primer Oficial, sorteando como pudo los obstáculos de la extraña orientación espacial, la dejó en el Puente a solas con su Navegante.

Florence desvió la mirada del rostro de Hastings hacia la portilla. Allá fuera, igual de oscuro, invisible y ominoso, seguía el agujero negro. Nada había cambiado para él. Él era inmune al tiempo. Sí, la emisión de radiación de Hawking desde su Horizonte acabaría evaporándolo, pero ¿al cabo de cuánto? ¿Miles de millones de años? ¿Diez mil millones, cien mil millones de años? Ni siquiera el universo duraría tanto. Así que, a todos los efectos, el Ojo era inmortal.

«No es un ser vivo, Florence —se dijo—. No es inmortal. Mortales somos quienes estamos vivos. Así que quien es inmortal no puede estar vivo. Es solo el estado final de una estrella gigantesca que colapsó vete tú a saber cuándo. Nada más. No te mira, no te ve. No es nada. Solo es el vacío. La nada. En su insondable profundidad, es el origen de todas las cosas».

La frase del filósofo aquel retornó a su mente. El origen de todas las cosas. El final de todo, el origen de todo…, tanto daba. Evidentemente, origen y final, alfa y omega, estaban unidos. No sabía si existía un Dios, una inteligencia, un arquitecto del universo. Como científica, como oficial de la Flota, no podía afirmar o negar algo así. Fuera como fuera, viéndolo desde tan cerca, se inclinaba a pensar lo que jamás antes hubiera pensado. Algo que siempre, muy en el fondo de su ser, de sus anhelos, deseaba pensar. El deseo de un orden, de un conocimiento, de una razón para todo, para el ser, el no ser, la vida, la muerte, el origen y el final de todo. Lo grande y lo pequeño. Porque, ¿no era aquello de ahí fuera la manifestación más irrefutable de que existía realmente un orden en el caos? ¿Tal vez una intención, una voluntad, un deseo que precede al universo?

Muchas culturas a lo largo de la historia humana habían sacrificado vidas a las potestades celestes. Siempre veían dioses en el cielo: cometas, estrellas, el disco solar, planetas. Y más tarde supernovas, púlsares, cuásares… También estaba el masivo, inimaginable, monstruoso agujero negro central en la Vía Láctea, Sagitario A… Algo que empequeñecía al Ojo de Dios hasta hacerlo una ridícula mancha a su lado. Si el Ojo de Dios realmente tenía algo que ver con dioses o potestades celestes, le habían ofrecido un sacrificio en toda regla. ¿No debería ahora ese dios insaciable darles el don que tal holocausto merecía? ¿O exigiría más? ¿Tendrían que morir todos allí para calmar su apetito, su voracidad?

Suspiró de nuevo y volvió la vista a Hastings. Rozó la esquina superior de la interfaz y la desactivó. La presentación virtual de hermosos colores, que su Navegante tocaba como un maestro pianista, se desvaneció. Él ya no volvería a hacer música.

Lograron restaurar la orientación normal en un tiempo razonable. Cuando los atravesó la onda y se desajustaron los sensores gravimétricos, la IA tomó por el eje Z de coordenadas el que originalmente era el Y. Noventa grados de desajuste que cambiaron la configuración espacial de la nave. No fue difícil reponer los sensores estropeados y recalibrar los demás. Lo difícil fue hacerlo desde consolas que había que manejar en posiciones realmente incómodas. Una vez restaurados los ejes espaciales de la Banshee, las cosas parecieron mejorar.

Pero era solo en apariencia. Hastings los había salvado, sin duda alguna, de los peores efectos del frente de ondas. Pero para salvarlos a ellos tuvo que dejar el resto de la nave a merced de la marea. Incluido su puesto en el Puente, lo cual le costó la vida.

Toda la nave había sufrido una torsión en el eje X, el eje longitudinal. La estructura maestra había resistido sin quebrarse gracias a la flexibilidad de sus materiales y al diseño de las cuadernas, largueros y mamparos. Su construcción en bloques interconectados permitió un nivel de retorcimiento que, en naves más grandes, las habría partido en trozos. El Carcharodón o el Tri-Stella Maris, orgullo y emblema de la Flota, no habrían sobrevivido al embate gravitacional. Ventajas de ser pequeño y ágil.

Pero los efectos se notaban por doquier: juntas abiertas, tabiques que no encajaban, suelos desnivelados… El domo de la portilla de proa había resistido por su estructura interna líquida. Solo se astillaron los elementos de seguridad. La nave, en forma de punta de flecha, era ahora una flecha revirada. Que había sobrevivido a pesar de todo. Las cubiertas de las graviturbinas externas y las superficies flexoras tenían fácil solución. Bastaba con enderezarlas.

Supusieron que Hastings calculó todas las probabilidades mientras los demás rescataban a Mankiewicz y la capitana. Y debió de ser muy rápido. Supo que la nave resistiría, pero posiblemente la tripulación no a menos que la protegiera cerrando el campo. Y no lo pensó. Lo hizo.

Tal vez el riesgo que corrió fue excesivo. Podía haber salido mucho peor. Si la estructura de soporte del Núcleo, que seguía expuesta en el exterior, hubiese fallado, o se hubiera quebrado, habrían perdido el campo anagravónico, y con él la nave entera. Pero si Hastings no hubiera hecho lo que hizo, posiblemente ellos estarían muertos. Así que habría dado lo mismo.

De momento estaban varados. Como la Necromancer. O peor. En realidad, peor, porque la Banshee había sufrido daños estructurales serios. No podrían saltar hasta devolver el Núcleo y las superficies flexoras a su estado anterior. Y si no lo lograban, si no reparaban las averías…

La cuestión ya no era volver a su tiempo original con una demora de veinte, treinta o cien años. La cuestión era, simplemente, volver. Al tiempo que fuera.

Florence encargó a Lara una revisión exhaustiva del espacio circundante por si había algún otro pedrusco inadvertido. No resistirían otro embate. De paso, le pidió que recopilara la mayor cantidad de información posible sobre el Ojo de Dios tras comerse al asteroide. Quizá, si lograban regresar, pudiera serle de utilidad a alguien. Lara se sentó en su consola y escrutó con tenaz obsesión hasta el límite de los sensores con expresión seria. Parecía ausente. Había sido un golpe terrible para todos la pérdida del Navegante. La sargento Leavitt, la más joven a bordo ahora que Duchesse ya no estaba, jamás había sufrido un accidente ni había perdido a nadie durante el servicio. Tardaría en aceptarlo.

Todos tardarían. Incluso ella, que sabía qué era perder colegas, que había asistido a varios funerales por accidentes en el espacio, tardaría en aceptarlo. Porque no eran solo colegas. Eran más. Esos días pasados allí lo confirmaban: eran familia.

No pudo evitar recordar su propio accidente, por supuesto. Las imágenes de aquel día, de su nave haciéndose trizas, de la explosión de plasma que la envió contra un mamparo y la dejó malherida, los pedazos volando a su alrededor, y el cuerpo de él alejándose en el vacío… Todo volvió.

Pero no con la misma carga de dolor. Ni de culpa. Fuera como fuera, y hubiera pasado lo que hubiera pasado, llegar hasta el Ojo de Dios la había cambiado. Tenía razón el viejo Antilles. Quizá, incluso sin ser seres divinos, los agujeros negros hacían algún tipo de magia ancestral. Ella ya no era la misma que veinte años atrás.

Encargó a la teniente Tan-Dun el cuidado de Mankiewicz. Por ahora no necesitaban su talento con los sistemas computacionales. Antes de nada debían reparar los flexores y concentradores y colocar el Núcleo en su sitio. De eso se encargarían Méndez y ella.

El subteniente Mankiewicz había sufrido quemaduras de segundo y tercer grado en diversas partes del cuerpo. En especial en el abdomen y el brazo derecho. El arco voltaico entró a través de su pecho y salió por la punta de sus dedos extendidos en el momento de la descarga, quemándolo todo a su paso. El monitor médico lo mantenía estabilizado y sedado mientras los regeneradores dérmicos y neurales hacían su lento trabajo de reconstrucción. Por el momento no podían contar con él. Si hubiera que hacer alguna reparación o ajuste en el Motor, tendrían que esperar.

Tras ocuparse de Mankiewicz, Sophie Tan-Dun examinó el cuerpo de Carl Hastings. Horrorizada, constató que la onda de gravedad que había retorcido la nave hizo otro tanto con él quebrándole un enorme número de huesos. Lo que le mató fue, básicamente, el desplazamiento de las vértebras cervicales, que le seccionó la médula: murió en el acto. Hemorragias internas diversas, huesos quebrados, órganos perforados… Hastings no hubiera sobrevivido en ningún caso. Con profundo sentimiento, Sophie preparó su cuerpo para el funeral que, en cuanto tuvieran un instante de reposo, pensaban hacer. Lo colocó todo en la mejor posición que pudo disimulando los extraños bultos y deformidades que los huesos rotos habían causado. Luego lo vistió con su uniforme de gala, no muy diferente del normal salvo por entorchados y galones dorados sobre el fondo azul marino. Méndez, su compañero de camarote, lo trajo de su taquilla. Una taquilla, dijo, infernalmente desordenada. Sophie sonrió con tristeza al recordarlo: Hastings siempre dejaba mal colocadas sus bandejas de comida en el reciclador. No respetaba los turnos de descanso. Hacía trampas jugando en HOLOred. Siempre tenía algún chiste o comentario sarcástico. Pero siempre era el primero en echarte una mano si te hacía falta. Siempre estaba ahí cuando te sentías triste, o enfadada. Cantaba horriblemente, peor que Méndez, y escucharle daba dolor de cabeza.

Contempló su rostro antes de cubrirlo. En esos últimos días no se había afeitado, y una pelusa oscura ribeteaba su barbilla. Intentó no mirar la deformación del cuello ni los hematomas post mortem. Se quedó solo con su expresión tranquila y sosegada.

Una vez acabada su tarea, que desempeñó ella a solas sabedora de que los demás estaban ocupados con los problemas más urgentes, llevó el cuerpo a la sala de máquinas, donde el intenso frío del Motor lo mantendría hasta el funeral.

Florence y Méndez volvieron a calzarse el traje espacial. Debían devolver el Núcleo a su lugar antes de nada. Y luego ocuparse de los demás daños. La sargento Leavitt, atenta a los sensores, seguía también, con idéntica ansiedad, las constantes vitales de sus superiores. La muchacha mostraba su angustia controlando hasta la obsesión los datos de los monitores de los trajes. Le preocupaba cualquier cambio en el ritmo cardiaco o la respiración. Sophie intentaba tranquilizarla, e incluso pensó en suministrarle algún calmante suave. Pero Lara se negó. Dijo que no quería sentirse aturdida en esos momentos. Florence, que podía haberla obligado a medicarse, le permitió seguir así. Le pareció mejor que la sargento expresara, como pudiera, su dolor y su miedo antes que ahogarlos con ansiolíticos. Olvidándose por completo de las Normas y sus estupideces, ordenó a Tan-Dun que cuidara de ella. Así que Sophie, de pronto, tuvo que ocuparse de dos pacientes.

El trabajo en el exterior era el más duro de todos. Había mucho que hacer: reparar los soportes del Núcleo y reajustarlos para su posterior retracción. Revisar las conexiones, los niveles de energía y los canales de fluxión anagravónica. Revisar también todas las superficies flexoras y los domos de las seis graviturbinas, y reparar cuantos daños hubiera causado la marea de gravedad. Y tendrían que hacerlo ella y Méndez a solas. Pero lo prefería. Sudar dentro del traje y estar pendiente de los pequeños detalles y delicadas reparaciones mantenía su mente ocupada para no pensar en Hastings. Para no pensar en Mankiewicz y su cuerpo quemado. Para no pensar en Duchesse.

El tiempo pasaba, y a todos les daba igual. No hablaban apenas y comían porque Florence los obligaba. Dormían las horas necesarias por turnos, o lo intentaban. Si tenían suerte, el cansancio los rendía y sus mentes se desconectaban al menos un rato.

Estaban en el exterior. En apariencia, allí fuera nada había cambiado. Todo seguía igual: el ominoso orbe de un negro profundo sobre y alrededor de ellos. La banda luminiscente más abajo, algo más intensa después de comerse al asteroide, cruzando el campo visual como un ancho río de un dorado desvaído. Y el silencio. Un silencio pesado, denso. Agotador.

—¿Cómo le irá a Duchesse? —preguntó al fin, incapaz de callar más tiempo.

Méndez, ocupado en comprobar los potenciales eléctricos de la parrilla del Núcleo, la miró desde su escafandra.

—Supongo que quiere decir si habrán regresado a su tiempo original, al siglo veintitrés. Si están todos bien, si lo que hicimos mereció la pena…

Lara Leavitt, de guardia en el Puente, seguía los datos de los sensores vitales y la conversación. Tras ella, revisando y depurando las líneas de código de los núcleos de computación de la IA, Tan-Dun hacía como que no oía.

—La historia dice que regresaron al cabo de un mes y siete días —dijo Florence—. El pasado, pasado es. No se puede cambiar.

Méndez, dejando por un momento sus comprobaciones, lo pensó.

—Ya sabe que no soy muy entendido en filosofías, capitana. Pero si lo que dice es cierto y el pasado no puede cambiarse, eso significa que si nosotros no hubiéramos intervenido, todo se habría resuelto por sí mismo.

Ahora le tocó el turno de pensar a ella. Desactivó el cortador láser con el que estaba separando los elementos más retorcidos del flexor de babor y luego alzó la vista hacia el negro ojo omnipresente.

—Interesante, Primero —respondió—. Pero quizá el universo tiene sus herramientas para que las cosas funcionen como deben. Quizá nosotros teníamos que intervenir no porque fuéramos una tripulación altruista y desinteresada que se preocupa por rescatar náufragos. Quizá lo hicimos porque estábamos destinados a ello. Teníamos que estar aquí, llegar aquí en el momento oportuno, ni antes ni después, para sacarlos del enredo y permitir que el pasado se mantuviera intacto.

—No sé decirle, capitana. No entiendo ni una palabra de esos asuntos. Me vienen grandes. Pero si lo que dice es cierto, el universo está en manos de un bromista o un cabrón.

Ella soltó una risa sardónica y encendió el láser de nuevo.

—Seguramente tiene razón. Un bromista cabrón. Es curioso… —Trazó una línea zigzagueante entre varias piezas retorcidas que bloqueaban el eje de giro y las arrancó. Despreocupadamente lanzó los trozos al espacio, apuntando más o menos hacia el agujero negro. Un basurero perfecto: se lo comía todo. Y sin dejar huellas.

—¿Qué es curioso? —Él había vuelto a sus comprobaciones. Todo en verde. Cerró la parrilla y miró a Florence.

—Vinimos aquí porque hace diez años… Bueno, usted me entiende con el lío de los años de aquí y de allá. En el lío de años entre un sitio y otro, vinimos porque cuando la Necromancer, varios siglos atrás, llegó al Ojo de Dios, causó una marea gravitatoria. Una marea que nos advirtió de la existencia del agujero negro, y por la cual vinimos a fisgar. La culpable de todo esto es la velocidad de la luz…

Méndez arrugó el ceño mientras comprobaba que nada impedía ya la retracción del Núcleo.

—¿La velocidad de la luz?

—Sí. La onda de gravedad que dejó aquí atrapada a la Necromancer tardó casi tres siglos y medio en llegar al planeta más cercano, Craeteris. Cuando ellos naufragaron aquí, ese mundo no estaba habitado. Ni terraformado. Lo curioso es que está a trescientos treinta y cinco años luz. Diez años de diferencia con el momento en el que llegó la Necromancer…

—No entiendo nada, capitana. ¿Qué quiere decir?

—¿No lo entiende? —Él negó con la cabeza, pero su gesto pasó desapercibido dentro de la escafandra.

—Ni jota.

Florence iba a responder, pero Lara Leavitt, atenta a la conversación, no pudo evitar intervenir.

—Quiere decir, señor, que si Craeteris hubiera estado a mayor o menor distancia del Ojo de Dios, la onda de gravedad que atrapó aquí a Ursa y los Alegres Siete habría tardado exactamente ese mismo número de años de diferencia respecto a los trescientos treinta y cinco años que tardó en llegar allí. Diez años después de que la onda llegara a Craeteris y se descubriera el Ojo de Dios, o X32-AK-5478 en los viejos catálogos, nosotros decidimos venir. Trescientos treinta y cinco más diez son los trescientos cuarenta y cinco años que la Necromancer estuvo aquí hasta nuestra llegada…

Florence desconectó de nuevo el cortador y asintió.

—Gracias, sargento, por entender a la primera. ¿Aún no lo capta, Primero?

—A riesgo de parecer un patán, capitana, sargento… sospecho que quieren decir que no es casual. Pero ¿cómo no va a ser casual? La distancia entre Craeteris y el agujero es la que es, y ya está. Y la velocidad de la luz es la que es y punto.

—Sargento… —dijo Florence— ¿le responde usted o lo hago yo?

—Perdón, capitana —dijo Lara poniéndose colorada. Por suerte, nadie podía verla—. No pretendía meterme en su conversación. Solo que, como estaba monitorizando sus constantes…

—Tranquila, no pasa nada. Su aclaración me ha venido muy bien. Méndez…

—Díganme. Las dos. Aceptaré su superior conocimiento del tema.

—No sea sarcástico. Piense —replicó Florence—. Casi parece que ha habido una conspiración cósmica para traernos y liberar a la Necromancer. Como si estuviéramos predestinados a hacerlo.

—Bueno, no lo discutiré. O me estallará la cabeza. Insisto: si tienen razón, quien ha organizado esto es un auténtico cabrón. Menudo modo de arreglar los desastres temporales.

Lara no dijo nada. Bastante atrevida había sido antes. Pero quería escuchar la conclusión de su capitana.

—El universo, al parecer, oculta sus trapos sucios. Antaño se llamaba censura cronológica. El censor debe de estar muy ocupado vigilando estas menudencias. O quizá no lo son. Porque por causa de Ursa y los suyos, la humanidad se expandió hasta ocupar ocho mil planetas. Bueno, teniendo en cuenta lo que llevamos aquí varados, quizá ya son más.

—¡Ja! —respondió el Primer Oficial—. Tal vez los agujeros negros en verdad son ojos que vigilan lo que hacemos. Y si es así, mejor comportarnos adecuadamente, no sea que de verdad Dios exista y nos observe.

—Tiene madera de filósofo aunque no lo crea, Méndez. No conoce la apuesta de Pascal, ¿verdad?

Méndez comenzó a recoger la herramienta y a fijarla en su lugar en la caja que portaba. Había acabado con la reparación del Núcleo. Si todo iba bien, y esperaba que no hubiera más sorpresas, en cuanto diera la orden, Tan-Dun y Leavitt podrían retraerlo y poner el Motor en servicio.

—Ni la más remota idea, capitana. No sé quién es. Ya le dije que no soy un tipo muy leído.

—No es así, y me consta. Pero parece que le gusta hacerse el gañán. En fin, usted sabrá. Lara… —Florence sabía que la joven estaría escuchándolos aún—. ¿Conoce usted a Pascal?

—Pues… —Lara titubeó. Sí lo conocía, pero no quería presumir ante el Primer Oficial.

—Vamos, sargento —dijo él—. Si lo sabe, cuéntemelo.

—Fue un filósofo y matemático de la Vieja Tierra, señor. —No le costó mucho animarse, la verdad, pensó Méndez—. Argumentó sobre la existencia o no de Dios. Dijo que, entre elegir si creer o no si existe, es mejor creer, porque, exista o no exista, ganas más creyendo que no creyendo. Más o menos, me parece…

—Muy bien, sargento —la felicitó Florence—. Así es, Méndez. La enseñanza es que, ya puestos, atrapados aquí, con todo lo que nos ha pasado, lo más sensato sería creer que es por alguna razón, porque hay un Dios que nos observa, que premiará nuestros buenos actos. Total, si no es así no perderemos nada. Pero si es así, ganaremos… el cielo.

—Muy retorcido para mí, capitana. Lo siento, sargento, prefiero remitirme a los datos. Nada afirma o niega que exista algo como Dios o similar. Estamos atrapados, en pleno cielo, me parece, y nadie vendrá a rescatarnos. Nadie sabe que estamos aquí, ni dónde, ni cuándo.

Florence había concluido también su reparación. Recogió la herramienta, la fijó minuciosamente, lo revisó todo y miró a Méndez.

—Hemos terminado. Volvamos adentro, Primero. Todo da lo mismo. Pero prefiero creer que lo que hicimos sirvió de algo. Que Ursa y los suyos acabaron sus días, y su tarea, gracias a nosotros. Lo cual cierra el círculo, porque sin ellos no estaríamos aquí. Ellos causaron la onda gravitatoria que nos alertó de la existencia de X32. Y sin ellos nosotros no habríamos venido. Y sin nosotros ellos no habrían vuelto a su tiempo para inspirarnos luego a ser lo que somos, así que no habríamos sido lo que somos, y no habríamos venido jamás, por lo que ellos no habrían vuelto tampoco…

Méndez agitó la cabeza dentro de su casco.

—Pare, capitana, por favor. Me estalla la cabeza. Admito todo lo que digan. Me rindo. Hay una razón para estar aquí y Dios es un bromista. Lara, Tan-Dun —dijo para acabar con aquel galimatías—, activen la retracción del Núcleo. Comprobemos si funciona.

Florence y él esperaron conteniendo los nervios. No oyeron nada, pero vieron cómo los servos se movían y el conjunto del Núcleo, tambaleándose levemente, regresó poco a poco al interior de la Banshee. Aún había esperanzas.

21

Las naves más pequeñas de la Flota carecían de muchas cosas. Equipos médicos sofisticados, amortiguadores de inercia potentes, comida de verdad, comodidades… Las del Consorcio de Astrogación y Cartografía carecían incluso de más. Su función principal, levantar mapas de las zonas más remotas de la Federación, las obligaba a pasar mucho tiempo aisladas. Aisladas de todo: puertos, suministros, gente… Servir en Cartografía, en sus pequeñas naves de exploración al menos, significaba abandonar la seguridad y el confort. Y aceptar que, si morías, lo harías lejos de todo. Y que a nadie le importaría.

Por no tener, ni siquiera tenían féretros. En la Tri-Stella, sí, por supuesto. Era la nave almirante del Consorcio de Astrogación. Allí no les faltaba de nada. Lo que incluía ataúdes para esas contingencias. En la Banshee tuvieron que improvisar. Algo que ocurría con mucha frecuencia.

Usando mamparos dañados, construyeron una caja del tamaño adecuado. Hastings, vestido con su uniforme de gala, fue depositado dentro y rodeado de guata de la que se usaba en los contenedores de suministros. Innecesario, pero quisieron creer que así estaría más cómodo. Soldaron la tapa y, con un buril láser, dibujaron en la superficie los emblemas de la Flota: el disco solar alado y la estrella Polar. En la Academia les enseñaban que la estrella Polar señalaba el norte en la Vieja Tierra. Algo que, en una Federación de casi ocho mil mundos, era irrelevante. Hacía siglos que nadie pisaba el Planeta Natal, y la constelación de la que Polaris era parte resultaba invisible desde casi cualquier punto del Brazo de Orión. Pero, por alguna razón que nadie conocía, aquel astro, representado como una estrella de doce puntas, figuraba en todos los escudos y divisas de la Flota. Así que, con más voluntad que pericia, Méndez trazó los símbolos sobre el metal gris azulado del féretro.

Reunidos ante la puerta interior de la esclusa principal, Mankiewicz incluido, aunque sentado en una silla, ofrecieron su adiós al Navegante. La caja con su cuerpo estaba cubierta con la bandera de la Federación Democrática de Mundos. De eso sí que no les faltaba. En todas las naves había siempre una adecuada provisión. La tela índigo y plata, mostrando aún las líneas de sus dobleces, colgaba laxa por ambos lados. La habían fijado como buenamente pudieron.

No sabían qué decir. Quizá ni siquiera hubiera qué decir. Florence les dio la oportunidad de despedirse antes de abrir la cámara de la esclusa. Pero ninguno se atrevía a ser el primero.

Al final, como capitana, lo hizo ella.

—Le debemos la vida. Lo hizo sin pensar en la suya. No hay gratitud que alcance a pagar su sacrificio. Estaremos siempre en deuda, vivamos el tiempo que vivamos.

Miró, uno por uno, a su tripulación. Mucho más reducida ahora.

—No diré nada sobre Carl Hastings. Los hechos, sus acciones, hablan por él. Estamos lejos de casa, si es que hubo alguna vez una casa para cualquiera de nosotros. Más lejos de lo que nadie ha estado. De lo que nadie nunca sabrá que estuvimos. Nuestra familia es ahora más pequeña. Estamos solos.

Se volvió hacia la mirilla de la puerta.

—Adiós, hermano, amigo. Buen viaje. Cruzarás el verdadero límite del universo.

La capitana se cuadró. Los demás, con firmeza, hicieron otro tanto. Mankiewicz, en la silla, irguió la espalda.

—Tripulantes de la Banshee, saluden.

En un único movimiento, todos alzaron su mano derecha hasta la frente. La capitana bajó la mano, se acercó al panel de control y pulsó el botón de inicio de apertura. Las luces de advertencia guiñaron sus ojos anaranjados mientras el zumbador de aviso resonaba monótonamente. No habría himnos, ni el Federal ni el de la Flota. Solo ese zumbido insistente. Y el latido de los corazones de sus compañeros.

La luz roja del panel parpadeaba. Florence volvió a pulsar. La puerta externa se abrió y el sistema automático de expulsión de cargas lanzó el féretro al espacio.

Cuando desapareció en la oscuridad del Ojo de Dios, los demás dejaron de saludar.

Habían desplazado la nave para enfrentar la esclusa en dirección al agujero negro. El impulso de la catapulta sería suficiente para llevar el féretro hasta el Horizonte. No lo verían llegar debido a la escasa luz y a su pequeño tamaño. Pero si hubiera sido posible, lo habrían visto detenerse para siempre en el mismo Horizonte de Sucesos. Así lo determinaban las reglas del universo. El tiempo para Hastings se ralentizaría hasta hacerse infinito. Él cruzaría al otro lado, pero sus compañeros jamás lo verían. Para ellos, permanecería por siempre detenido justo ante la frontera.

La eternidad. El infinito. La inmortalidad. Las cualidades de los dioses. El Ojo de Dios recibiría a Hastings como a uno de los suyos. Se lo había ganado.

—¿Y ahora qué, capitana?

La sargento Leavitt, a medida que pasaba el tiempo, se volvía más y más impaciente. Más nerviosa. Ni siquiera las palabras y los gestos de Sophie Tan-Dun la calmaban.

—Ahora igual que antes, sargento —respondió Florence con toda la paciencia que a la muchacha le faltaba—. Seguiremos intentándolo. Tenemos energía, el Motor funciona. Solo hemos de conseguir reparar lo que sea que impide la alineación de las graviturbinas.

Lara no respondió. Era consciente, más o menos, de su nerviosismo. La muerte de Hastings la había afectado más que al resto. Quizá porque fue ella quien lo encontró. Quizá porque nunca antes había visto morir a alguien. Y menos en una nave. Era curioso: a estas alturas, toda su familia, sus amigos, sus conocidos, toda la gente que formaba parte de su vida, ya estaba muerta. Muerta mucho tiempo atrás. Florence no iba a decírselo, claro. Aunque ella debía ya de saberlo. Como astrofísica, no podía tener dudas al respecto.

—Mankiewicz —dijo volviéndose hacia el subteniente—. ¿Alguna novedad?

Sus heridas habían cicatrizado bastante. Aún le dolían, por supuesto. El monitor médico hizo lo que pudo. Aun así, cada cierto tiempo volvía a conectarse para recibir una nueva dosis de medicación analgésica y regeneración celular. Pero estaba lo suficientemente recuperado como para dirigir, al menos, las tareas de mantenimiento y reparación del Motor.

—No muchas, capitana —respondió conteniendo un gesto de dolor. Su brazo derecho, cubierto con un vendaje regenerador, limitaba sus movimientos—. Hemos depurado todas las vías de fluxión de anagravos, reparado terminales y líneas de luz, y hemos recalibrado sensores, tensores y recaptadores. En eso, la teniente Tan-Dun ha hecho un trabajo increíble. Pero por alguna razón que aún no comprendo, una de las seis graviturbinas externas no se alinea.

—¿Cuál? —Florence se imaginaba cuál: la más cercana al punto donde el subteniente recibió la descarga.

—La Axial-Z1 —respondió Mankiewicz con expresión de cansancio—. Sigue siendo ella.

—¿Y si salimos y volvemos a revisarla? —preguntó Méndez. El subteniente negó con la cabeza.

—No serviría de nada. El problema no está fuera, sino en las conexiones internas. Cuando el frente gravitacional retorció la nave, muchas líneas de luz y bastantes guías de ondas se partieron. Es posible que no las hayamos reparado todas. Algunas son muy finas. Revisarlas todas nos llevará mucho tiempo.

Florence suspiró. Miró hacia arriba, a una parte del techo que habían abierto para inspeccionar los intrincados mazos de líneas de luz que serpenteaban a lo largo y ancho de la nave. Su sistema nervioso. Tan-Dun y Méndez, dirigidos por Mankiewicz, escaneaban, tramo a tramo, los puntos de empalme de las principales arterias de información de la Banshee. Ya habían encontrado más de doscientos fallos, que repararon enseguida. La sargento Leavitt, tras ellos, sustituía las porciones dañadas con fibra nueva de un enorme rollo que portaba a la espalda. Y la capitana, tras ella, chequeaba la integridad del circuito y cerraba el mamparo. Un trabajo en equipo.

—Si hay algo que tenemos, es tiempo —dijo—. Tarde o temprano daremos con la línea correcta y podremos irnos.

—¿Y si no es así, capitana? —preguntó la sargento.

Florence la miró. Lara, con el extremo de una línea de luz en la mano, retorcía la fibra entre los dedos una y otra vez.

—Si no es así, Lara —y usó su nombre de pila para resultar más tranquilizadora—, buscaremos otra solución. Estamos juntos y no nos falta de nada. Y ya nos da igual un siglo más que un siglo menos.

—Nos faltan Hastings y Riomar… —repuso ella en voz muy baja y mirando al suelo. Aun así, todos la oyeron. Tan-Dun quiso responder, pero Florence levantó una mano.

—Sargento Leavitt —la muchacha alzó la vista al instante. Un reflejo castrense al oír el tono de la capitana—, es cierto. Nos falta nuestra gente. Los hemos perdido. Pero no es razón para dejarse llevar por la desesperación. Seguimos vivos, y de nosotros depende salir de aquí. De usted, también. Así que dígame…

Lara la miró muy rígida. Su capitana no hablaba así a menudo. Asintió con un gesto casi imperceptible.

—¿Va a dejarse arrastrar por sus emociones o va a comportarse como un oficial de la Flota? Todos cargamos con nuestros actos. Nuestras culpas. Nuestros miedos. ¿Está con nosotros o tendré que relevarla y mandarla a su camarote?

Ella se irguió todo lo que pudo cuadrando los hombros.

—No, señora —dijo con voz más segura—. Puede confiar en mí.

Méndez y Tan-Dun no hicieron comentario ni gesto alguno. Florence miró a su alrededor.

—Bien. Sigamos. Nos quedan dos cuadrantes más. Luego pararemos para comer y descansar un rato.

Tan-Dun y Méndez fueron al siguiente registro en el techo. Florence se subió a una escalera portátil y cerró el último revisado, y Lara recogió el hilo de datos que había dejado caer al ponerse firmes. Mankiewicz pasó junto a ella y, algo no muy frecuente en él, le puso con afecto su mano ilesa en el hombro.

—No está sola, sargento —dijo en voz baja—. No en una nave tan pequeña.

Lara, insegura, quizá por el gesto desacostumbrado del subteniente, le miró interrogativa. A fin de cuentas, ese hombre estirado y de lenguaje relamido fue quien le cedió su sitio en el camarote de Sophie. No debía de ser tan estirado.

—He estado destinado en otras naves —dijo él explicándose—. En el Carcharodón, por ejemplo.

—¿En el Carcharodón? —preguntó incrédula. La nave insignia de la Flota. Nadie insignificante servía en esa nave. ¿Mankiewicz estuvo destinado en ella?—. ¿Por qué la dejó? Es el orgullo de la Flota…

Florence, atenta a su labor en el techo, escuchaba la conversación. Ella sí conocía esa información, por supuesto. Era la capitana. Debía saber esas cosas. Sabía por qué Mankiewicz dejó la nave insignia.

—Lo era, cierto… —dijo él sonriendo—. Seguramente el Carcharodón fue desguazado hace un siglo. Y no creo que nadie, salvo nosotros, lo recuerde.

—Es verdad, se me olvida siempre lo del tiempo…

—En fin… Estuve allí varios años. Tres mil tripulantes, veinticuatro cubiertas, más de cinco mil metros de eslora. El orgullo de la Flota. Pero un lugar donde, hagas lo que hagas, incluso aunque lo hagas mal, no eres nadie. Son colegas, compañeros, y a veces, con suerte, amigos. Pero jamás familia. Jamás equipo. Te cruzas en los pasillos y salas con gente que ni recuerdas. Haces relevos a personas de las que solo sabes el nombre. Estás acompañado a todas horas y aun así terriblemente solo. No lo soporté.

Él alzó el brazo izquierdo y le enseñó la muñeca. Lara la miró sin decir palabra. Una fina línea apenas visible la cruzaba. Luego bajó la mano y su muñeca desapareció dentro de la manga azul.

—Jamás había estado tan solo —siguió él—. A nadie le importó. Me encontraron, me repararon, porque no puedo decir que me curaron, y, tras meses de Monitores Psi, pedí asignación a otra nave. La Banshee.

—¿Por qué? —preguntó Lara de nuevo—. ¿Por qué esta?

Florence terminó de cerrar el compartimento. Recordaba la entrevista con Mankiewicz cuando presentó su solicitud. La nave que capitaneó Antilles, la que ahora dirigía quien fue su Primer Oficial. Una nave con fama de ser de las más insignificantes pero, a la vez, mejor consideradas de la Flota. Era extraño que alguien destinado en la nave almirante quisiera servir en una tan anodina. Pero algo bueno debían de tener, Antilles y ella, para que un siriano presuntuoso la prefiriera. Florence sonrió. Ya sabía de qué pasta estaba hecho en verdad su ingeniero de Motores. Un buen tipo. Como toda su gente. Quizá la más importante lección de Antilles fue esa: saber elegir a su gente.

—Aquí encontré a gente que me escucha. Aunque sea un pedante cansino. Es lo que hacen los amigos. Lo que hace la familia. Aquí no estoy solo.

Lara asintió y su boca dibujó una sonrisa agradecida.

—¿Seguimos? —dijo él.

—Hasta donde haga falta —respondió ella.

Y Florence, encaramada a la escalera, se sintió feliz de tener lo que tenía. Incluso en el fin del universo.

22

A pesar de todos los esfuerzos, la Banshee continuaba varada. O no encontraban el circuito dañado, o la avería era más seria de lo que parecía. Debían empezar a pensar en lo que harían si no solucionaban el problema.

Florence, sentada en la silla del Navegante, observaba el Ojo de Dios, esperando, quizá, alguna inspiración. Alguna respuesta. Tras las ofrendas, la vida de Hastings, el destino de Duchesse, las heridas de Mankiewicz, había esperado, contra toda lógica, que aquel ser celestial respondiera.

Absurdo, por supuesto. Por mucho que lo hubieran debatido, como juego mental o como pasatiempo, la idea de que todo cuanto había ocurrido formara parte de un plan, un bucle temporal, un misterioso designio cósmico, seguía siendo absurda.

Ursa Krasnaia le preguntó si creía que todo aquello era casual. La Necromancer provoca una onda de gravedad que permite redescubrir el Ojo de Dios. Ellos van hasta allí, encuentran a la nave naufragada y la rescatan. La Necromancer regresa al pasado y ellos… Bueno, ocupan su lugar. Pero si ellos no hubieran ido al rescate, Ursa y los suyos no habrían sido quienes fueron, aparte de dar el Primer Salto. Se los habría considerado desaparecidos en misión y punto. No habrían alcanzado la fama y el prestigio que hicieron que tantas mujeres y hombres quisieran seguir sus pasos. Entre ellos, Florence y su tripulación. Así que quizá no se habrían alistado en la Flota, no habrían saltado hasta X32, no habrían encontrado la Necromancer, no los habrían hecho retornar…

Un bucle absurdo.

Nada había cambiado ahí fuera. Ni siquiera tras enviar a Hastings a las fauces de la oscura deidad. Quizá el Ojo de Dios era más bien, como pensó el primer día, el Ojo de Lucifer. Padre, hijo, tanto daba. Cosas de familia. Tal vez requerían de mayores sacrificios.

No sabía qué más podían hacer. Salvo porfiar en encontrar el fallo y repararlo. Era cierto que tenían tiempo. A esas alturas, cinco días después de la partida de Ursa y los Alegres Siete, junto a su invitada, la sargento Riomar, el cómputo total de años lejos de su Federación iba ya por los ciento cuarenta y muchos años. Años estándar, años de la Federación. Años de la Vieja Tierra, la Tierra de Ursa. Qué más daba. Años de un tipo o de otro. Solo era tiempo que pasaba, que fluía sin tregua, tal cual siempre, desde la antigüedad, se había considerado al tiempo: impasible, inmutable, fijo. Implacable.

Pero quienes saltaban de un punto a otro de la galaxia sabían que no era así. Que el tiempo, en cada lugar, en cada planeta, alrededor de cada estrella, y mucho más en púlsares, neutrónicas y agujeros negros, se estiraba, se retorcía. Como si estuviera vivo. Como un animal herido. Los saltos eran eso: pellizcos en el espacio-tiempo. Heridas que se cerraban al instante porque el universo no soporta las singularidades desnudas. Los humanos habían aprendido a zaherir al espacio-tiempo, como antaño zaherían a una cabalgadura mediante espuelas o látigos. Quizá algún día el universo devolvería la jugada, se cobraría todos los pellizcos. Quizá era lo que les había pasado a ellos: el Ojo de Dios se estaba cobrando su deuda. Quizá los retendría allí para siempre.

Oyó un roce a su espalda. Era Méndez. No se volvió.

—Es raro ver su silla ocupada por otra persona… —dijo él.

Ella, sin mirarle, asintió. Siguió contemplando la franja pálida del ecuador del agujero negro.

—Sí, Primero, así es. —Se dio la vuelta hacia él—. Empiezo a preguntarme si tiene alguna importancia. Usted o yo podríamos pilotar la nave. Suponiendo que algún día pudiéramos salir de aquí.

—Mankiewicz es optimista —dijo él sentándose sobre una consola, inactiva ahora. La mayor parte de las consolas y equipos estaban desactivados. No eran necesarios—. Dice que cree haber localizado ya la zona conflictiva. Está muy seguro.

—Eso dijo ayer. —Florence alzó los hombros—. Yo ya no estoy segura de nada.

—Vamos, capitana. Si usted flaquea, ¿qué será de nosotros?

Florence no lo pensó mucho. Respondió haciendo girar la silla de nuevo para enfrentarlo.

—No creo que cambie mucho la cosa. Méndez, tenemos que tomar una decisión.

Él cruzó los brazos y también las piernas. Apoyó un tobillo sobre el otro y la miró.

—¿Qué quiere decir?

—Que si no encontramos la avería, hemos de pensar qué hacer. ¿Pasar aquí diez, veinte, treinta años hasta que muramos de asco o nos alcance otro asteroide, o algo peor?

—¿O…? —No le gustaba el rumbo de la conversación—. ¿Nos suicidamos, capitana? ¿Está sugiriendo eso?

—Tal vez, Méndez. Tal vez. Olvídelo, ha sido un momento de flaqueza. Pero lo cierto es que la idea de permanecer aquí hasta morir de anciana, con ustedes alrededor, no me seduce mucho. Quizá…

Giró de nuevo la silla. Activó la interfaz del Navegante y su sinfonía de luces y líneas de colores apareció ante ella. En el centro, la representación holográfica del agujero negro, diminuta pero visible, no como el real que seguía allí delante, impasible y ajeno a su existencia, semejaba una criatura marina exótica.

—Siempre podríamos emprender una última misión, Méndez. Algo que nadie ha hecho antes. Bueno, al menos que se tenga constancia de ello. Podríamos aumentar el campo anagravónico al máximo y dejarnos arrastrar. Ver qué hay más allá. Cruzar la frontera. Dure lo que dure, tardemos más o menos en ser triturados, seguramente la experiencia merecería la pena.

Méndez, con los brazos y las piernas cruzadas, alzó los hombros.

—Nadie se enteraría. No nos haríamos famosos.

—Nadie sabe de nosotros. Nos han olvidado. Duchesse, nuestra joven y hermosa Duchesse, es polvo desde hace siglos. Suponiendo que nuestro esfuerzo haya servido de algo.

—Digamos que sí, capitana. Que sirvió. De no haber sido así, ¿no cree que habríamos notado algo, algún cambio en nuestros archivos? ¿El universo reparándose a sí mismo y cambiándolo todo? ¿Una de esas paradojas que tanto le gustan?

Ella se volvió levemente para mirarle con una sonrisa socarrona.

—Sigue sin gustarle la filosofía. Bueno, hay tiempo para aprender.

—De eso nada, capitana. Antes que estudiar filosofía prefiero hacer lo que ha sugerido: dejarnos caer hasta el Horizonte y cruzar. Seguir a Carl…

Florence no respondió. Pero desactivó la interfaz y bajó de la silla.

—Vamos a comer algo. Tengo hambre. Aunque solo sea pasta de colores, empieza a gustarme.

Méndez descruzó brazos y piernas y se irguió. No era mala idea.

La sargento Leavitt entró en tromba en el Puente seguida de Tan-Dun. Más atrás asomó la cabeza de Mankiewicz.

—¡Capitana, capitana! —gritaba la muchacha haciendo aspavientos.

—¿Qué pasa, Leavitt? ¿Más malas noticias? ¿Otro asteroide que haga peligrar nuestra agradable rutina? —Lara había detenido sus movimientos espasmódicos. Respiraba muy rápido. Sus ojos, muy abiertos, mostraban una expresión difícil de determinar—. ¿Qué ocurre, sargento? Empiezo a asustarme.

—Ha aparecido una señal en los sensores —dijo con voz entrecortada. Florence miró más atrás, hacia Tan-Dun y Mankiewicz. Los dos mostraban idéntica agitación en los rostros. Asintieron—. Es enorme, y está en órbita sobre nosotros. Justo sobre nosotros. Hemos hecho cálculos. Llegaron hace unos segundos de los nuestros. O sea, varias horas de las de ellos.

—¿De las de ellos? ¿Qué insinúa?

Lara palmoteó y dio unos saltitos ridículos. Pero que a Florence no se lo parecieron. Méndez y ella se miraron con expresión de extrañeza.

—¡Es una nave, señora! ¡De la Federación!

—¿Cómo? —La capitana dudaba—. ¿De la Federación?

—Sí, se han identificado. Es el crucero de combate Arachne, con matrícula… ¡No me acuerdo! Un crucero federal. Nos han llamado por ansible.

—Ansible… —Florence necesitó sentarse de nuevo en la silla del Navegante. Ansible. Creía que habían desconectado el sistema de comunicación instantánea. No les sirvió con la Necromancer—. Pero ¿no se suponía que tan cerca de un Horizonte de Sucesos ni siquiera la transmisión instantánea funcionaba?

—Eso creía yo, capitana —dijo desde más atrás Tan-Dun. Las comunicaciones eran su especialidad—. Pero al parecer, en estos ciento cuarenta y siete años alguien ha sido capaz de resolver esa dificultad. El ansible ahora es realmente instantáneo.

—Ciento cuarenta y siete años… —Florence levantó la vista. La había llevado al suelo mientras pensaba a toda velocidad—. ¿Siguen en línea?

—Quieren hablar con usted, capitana —dijo Tan-Dun con emoción mal contenida—. Lo han dicho así: «Queremos hablar con la capitana Florence W. Schiaparelli». Han sido muy claros.

Florence miró a Méndez, quien, alzándose de hombros y sonriendo, le dijo:

—Al parecer, capitana, no nos han olvidado.

Ella asintió, aún estupefacta.

—Es un honor y un placer hablar con usted, capitana Schiaparelli. Soy el capitán Ksin Mbwee, de la Flota de la Federación. Se nos ha encomendado la misión de rescatarlos. Nos ha costado algo más de lo esperado dar con ustedes, pero al fin lo conseguimos.

Florence necesitó tomar asiento frente a la consola de comunicaciones. Ante ella, en el zócalo holográfico, podía ver el rostro de un hombre de pelo cano y piel oscura. En su uniforme, de color gris marengo, brillaban las estrellas de Capitán de Navío. Así que al menos los uniformes sí habían cambiado. No daba crédito aún. Un momento antes hablaba con su Primer Oficial de la posibilidad de desactivar el campo anagravónico y dejarse arrastrar por el Ojo de Dios, y ahora estaba conversando con un capitán de la Flota que acudía a su rescate desde el siglo… ¿veintisiete, veintiocho? No lo sabían. Pero era un crucero de la Armada Federal. La sección de la Flota que se encargaba de los asuntos puramente militares.

—Lo mismo digo, capitán. —No sabía cómo, pero logró que su voz sonara firme. A su alrededor estaba toda su gente, conteniendo los nervios. Podía notar su tensión y sus emociones como un campo electromagnético—. Es un honor y un placer escucharle y saber que están aquí por nosotros. Por favor, ¿puede confirmarme su fecha?

—Claro, capitana. Hoy es jueves, veintisiete de julio de 2707. Fecha de Kernel Prime, por supuesto.

«Ciento cuarenta y siete años y doce días después —pensó Florence—. Cronología de Kernel Prime».

—Kernel Prime… Así que Kernel sigue siendo la capital de la Federación —dijo ella.

—Así es, capitana. Aunque algunas cosas han cambiado desde… bueno, desde su tiempo. O el tiempo que… Cuesta hablar así, capitana, espero que me entienda.

—No puede imaginarse cómo le entiendo. Nosotros ya estamos acostumbrados. —Miró a su tripulación. Todos rieron.

Era increíble poder hablar con semejante facilidad, sin retardos, sin lagunas, sin distorsiones. La transmisión instantánea, mejorada evidentemente en ese siglo y medio, era una maravilla.

—¿Están todos bien, capitana? —siguió diciendo el capitán Mbwee.

—Sí… Bueno. Perdimos a dos tripulantes… Hemos tenido algunas dificultades. Casi nos mata un asteroide inesperado…

Hubo un momento de silencio. Mbwee asintió despacio.

—Cuánto lo siento, capitana. Ha sido complicado montar esta operación de rescate, aunque imagino que para ustedes habrá sido peor.

—Capitán —dijo Florence—, como imaginará, tenemos un millón de preguntas que hacerles. Y supongo que ustedes tendrán otro millón para nosotros. Pero, si le parece, resolvamos primero los asuntos más urgentes. Mi nave no se encuentra operativa por el momento. Tenemos problemas en una graviturbina… ¿Siguen teniendo navíos anagravónicos?

Mbwee sonrió.

—Claro que sí. Y su diseño no ha cambiado mucho desde la Necromancer. Si algo funciona, ¿para qué cambiarlo?

La Necromancer. ¿Qué sabían ellos de la Necromancer? Por si acaso, mejor ser discretos.

—Claro, eso pensamos nosotros también. En fin… ¿Cómo piensan rescatarnos? Existe un desfase temporal entre ustedes y nosotros…

—0,85 segundos para ustedes es una hora para nosotros. Lo sabemos. Por si se lo han preguntado, esta comunicación es instantánea, pero solo de modo anisótropo. Para ustedes el tiempo es mucho más lento, así que los algoritmos de nuestra Estación Ansible ajustan y corrigen la deriva temporal. Ustedes no notarán nada especial. Para nosotros es como si estuvieran hablando muy, muy despacio. Aquí, mientras hablamos, ha pasado un buen rato. Así que, si le parece, nos ocuparemos de su rescate y hablaremos luego en persona.

—En persona… Sí, claro. ¿Cómo lo harán?

—Los tenemos fijados con un emisor de haz tractor.

—¿Un qué? —preguntó ella sorprendida.

Mankiewicz, tras ella, respondió:

—Una idea antigua que nunca pudo ponerse en práctica… hasta ahora, por lo que veo, capitana. Un sistema de pulsos de anagravos modulados que… Bueno, perdón por interrumpir, capitanes…

Mbwee volvió a sonreír.

—Es usted el subteniente Mankiewicz, supongo. Sí, sabemos quiénes son. Y tiene razón. El haz tractor funciona bajo ese principio. Pero ya les explicaremos lo que deseen. Ahora, si no les importa, no perdamos más tiempo. Ustedes, simplemente, déjense remolcar. Los sacaremos en unos instantes. Bueno, unos instantes suyos, unas cuantas horas nuestras.

—Por supuesto, capitán Mbwee —respondió Florence—. Nos ponemos en sus manos. Gracias. No sabe cuánto se lo agradecemos. Llevamos siglo y medio esperando…

Mbwee asintió como quitándole importancia.

—Pues se acabó la espera, capitana Schiaparelli. Corto la comunicación. Dentro de un rato nos vemos.

La imagen se esfumó. Hubo un silencio intenso que nadie se atrevió a romper. Quizá esperaban sentir algo extraño, algún ruido, cualquier cosa. Pero, de momento, no pasó nada. Florence se volvió y los miró. Sus rostros, sorprendidos, alegres, exultantes… revelaban emociones difíciles de poner en palabras. La capitana alzó las manos con las palmas abiertas.

—Nos vamos. No sé qué más puedo decir.

A la vez, de golpe, todos empezaron a hablar.

23

La Banshee fue introducida, toda ella, en una bahía en el lado de babor. Una de tantas, al parecer. Sus setenta y dos metros eran una mota en la panza de aquella bestia de cinco mil. Desde el punto de vista de la Banshee, sacarlos del área de deformación espaciotemporal y llevarlos a la Arachne costó cuatro días. A los rescatadores, la operación completa les supuso un mes. Paradojas temporales: en la Banshee, los veinte primeros minutos fueron el tiempo que tardaron en salir del torbellino espacial. El resto, ya en el espacio normal, fue el necesario para recorrer los más de seis mil kilómetros hasta la órbita segura del Arachne. El haz tractor no era instantáneo, desde luego.

Pero esos veinte minutos supusieron una espera de veintiséis días para los rescatadores. A medida que la Banshee fue saliendo del disco de acreción, el flujo temporal fue también modificándose. Ellos no notaron ningún cambio, pero luego, al contactar con la gente de la Arachne, no se sorprendieron al saber que la operación había tardado algo más de un mes. Un mes tirando de ellos lentamente, robándole al Ojo de Dios su presa. Como si el Ojo, reluctante, no quisiera dejarlos ir. Avaricioso y egoísta hasta el final.

Cuando el agujero negro quedó a una distancia más que segura, se sintieron por fin libres. Libres no solo de su poder, sino también de su mirada. La Arachne se mantenía en una órbita a siete mil kilómetros de la ergosfera. Pero incluso desde allí parecía observarlos. Florence, atenta a los últimos pasos de la maniobra de rescate, contemplaba en su agrietada portilla de proa a su huésped indeseado durante esos doce días. No podía observarlo en toda su plenitud, porque los filtros del domo no funcionaban, así que solo percibía su negrura deformando el campo estelar que, tras abandonar su cercanía, había vuelto a su aparente normalidad. La galaxia los envolvía como un manto confortable, lejos ya de la opresiva oscuridad que, en todo ese tiempo, amenazó con engullirlos.

«Tampoco se portó tan mal —pensó sentada en la silla de Hastings—. No nos hizo daño, a menos que creamos que lo del asteroide lo hiciera a propósito. Y lógicamente, eso es una bobada…».

Seguía considerándolo un ser vivo, una entidad consciente. Quizá no tanto un dios como una criatura irracional, o tal vez un ser mitológico, una de esas bestias que figuraban en los viejos mapas de la Vieja Tierra. Algo que, lo recordó de pronto, se seguía haciendo. Muchas cartas estelares, y las había visto en las bibliotecas del Servicio Cartográfico, eran adornadas con criaturas abismales, a imitación de los mapas antiguos. Lo cierto es que resultaba fácil imaginar así a un agujero negro. Máxime cuando, visto desde la distancia, parecía realmente la pupila de un ojo celestial.

«Necesitas alejarte de aquí, Florence. Y empezar una nueva vida en el siglo veintiocho. Suponiendo que eso sea posible…».

Lo habían pensado mucho. Durante el rescate, durante esos cuatro días, habían hablado de lo que harían, de qué pasaría a continuación. De cómo recuperar una vida, cualquier tipo de vida. De cómo sería esa Federación desconocida, nueva, extraña. De si los aceptarían, o si los considerarían náufragos o exiliados. De las explicaciones que tendrían que dar, de las investigaciones a las que, suponían, los someterían. Una nave atrapada durante siglo y medio al borde de un agujero negro… Algo nunca visto.

Al parecer, aunque no habían hablado mucho más con el capitán Mbwee y su gente, ignoraban todo lo relativo a la Necromancer. Así que, al parecer, tuvieron éxito. Devolvieron a Ursa y su tripulación al siglo veintitrés. Con una pasajera extra: Duchesse Riomar. Decidieron, entre todos, contar una única versión de lo ocurrido, y pasaron mucho de esos cuatro días borrando registros, alterando las bitácoras, y guardando cuanta información pudiera revelar lo que realmente pasó. Lo que incluía algunos holos que grabaron en compañía de Ursa y los Alegres Siete. Pensaron en borrarlos, y al final se arriesgaron a esconderlos. No había razón para que buscaran lo que no sabían que existía.

Convinieron una historia plausible, que encajara con los daños de la nave. No deseaban mentir, empezar su nueva vida con falsedades. Pero la historia de cómo rescataron a la Necromancer no sonaría muy sensata a los Monitores Psi que, de eso estaban seguros, los entrevistarían. Porque seguro que en el siglo veintiocho seguía habiendo Monitores Psi. Y a nadie le gustaban los Monitores Psi.

En cualquier caso, y sin contar nada de la Necromancer, ellos solos, por sí mismos, constituían una gran noticia. Una nave perdida durante años que reaparecía. ¿Por qué reapareció? Eso aún no lo sabían. Mbwee no les había dicho nada al respecto. Solo dijo que ya lo hablarían.

Se reunieron junto a la esclusa principal. Los cinco supervivientes de la misión se ataviaron con sus uniformes de gala, azul marino y oro. Impolutos, aseados, una tripulación de la Flota digna y orgullosa. Mankiewicz aún llevaba el brazo derecho vendado, pero había mejorado mucho. Lara y Sophie, junto al subteniente, miraban al frente, a la ventana de la esclusa. Delante, la capitana y su Primer Oficial, a la espera de que los indicadores viraran al verde y la puerta se abriera. Toda la nave, retorcida pero a salvo, había sido depositada con delicadeza en un inmenso hangar del que no se veía el fondo. A través del pequeño ventanuco no divisaban demasiado. Algunas figuras humanas que se movían de un lado a otro, maquinaria típica de un puerto espacial y luces. Muchas luces blancas que lo llenaban todo.

El indicador verde se encendió. Las presiones de aire se habían igualado. La nave estaba inmóvil y no se oía ningún ruido, ningún sonido, salvo su propia respiración.

Florence carraspeó, se estiró la chaquetilla del uniforme y, con un dedo nervioso, el índice de la mano derecha, pulsó el botón de apertura. Le dio tiempo a pensar algo mientras la puerta, con un siseo, se abría. Se miró la mano derecha. Gracias a Basil había recuperado la sensibilidad en ella. En la otra mitad.

«Ya no eres Florence Media Vida».

La rampa automática había descendido. Al pie de la cinta metálica había una muy nutrida formación de uniformes gris marengo, dos filas a ambos lados. En el frente, un grupo de oficiales de alta graduación, entre ellos el capitán Mbwee. Florence, inspirando hondo, avanzó y comenzó a descender seguida de su tripulación. De pronto, antes de que hubieran llegado a la mitad, se oyó la voz del capitán de la Arachne.

—¡Atención! —dijo con gravedad—. A la tripulación de la nave Banshee de la Flota de la Federación Democrática de Mundos… ¡saluden!

Todo el mundo se cuadró. Un centenar de manos se alzaron en un saludo que, sinceramente, no esperaban. Los acordes del himno de la Federación resonaron solemnes en la enorme extensión de aquel hangar en el que cabrían, sin esfuerzo, cincuenta naves como la suya. Y, colgando del lejano techo, extendida como un océano azul oscuro punteado de estrellas, pudieron contemplar la bandera federal, con su orbe central en plata bordada y la estrella Polaris en el centro.

¿Los recibían como a héroes? ¿Por qué? Los cinco se detuvieron y respondieron erguidos sobre la rampa. Al acabar el saludo descendieron el tramo que faltaba y Mbwee le tendió la mano a Florence. Ella, sorprendida y aliviada, observó en su pecho las alas del disco solar de la Flota. El faravahar seguía siendo su emblema. Al parecer, había cosas que no habían cambiado. Estrechó la mano del capitán y sintió que los ojos se le humedecían.

Fuera como fuera, estaban en casa.

Muchas cosas habían cambiado en ciento cuarenta y siete años. La Federación era algo más pequeña ahora. Unos años antes, un complot fraguado desde las más altas esferas políticas estuvo a punto de causar una guerra civil. Ahora, junto a la Federación Democrática de Mundos, existían la Liga de Mundos Independientes y la Unión Histórica de Planetas. Un total de quince mil mundos, ¡quince mil!, extendidos a lo largo de una inmensa porción del Brazo de Orión. Seguía siendo un pedacito insignificante de la Vía Láctea, pero, aun así, la cifra impresionaba.

Mbwee, reunido con los cinco supervivientes en una sala privada en sus aposentos cerca del Puente de aquel monstruoso navío, les contó cuanto de importante había ocurrido en esos años. Una sala privada solo para el capitán en la que cabría la mitad de la Banshee. La Arachne era bastante reciente, la botaron desde los Astilleros Dajiqi de Melpómene. Casi olía a nuevo, y era luminosa, funcional y maravillosamente elegante. Pasillos amplios, de esquinas suaves, con una tecnología que a Mankiewicz hizo que se le abrieran mucho los ojos. Florence casi podía leer sus pensamientos. Su subteniente deseaba ponerse al día en todo aquello.

Pero había aún mucho que aclarar. Su futuro seguía siendo incierto. La Flota, les dijo Mbwee, no los abandonaría ahora que los habían rescatado. Seguían siendo miembros en activo. Su situación de desaparecidos cambió unos meses atrás cuando, inesperadamente, se descubrieron ciertos archivos que hasta entonces habían permanecido ocultos. El Alto Mando, tras conocer esa nueva información, actualizó su situación en el momento en que se confirmó su rescate. Sus rangos, sus prerrogativas y sus sueldos les fueron devueltos. Serían destinados, juntos o por separado, como ellos desearan, cuando lo desearan. El Alto Mando comprendía que necesitaran un tiempo de adaptación. Lo que les hiciera falta.

Tanta obsequiosidad por parte del Alto Mando les pareció sospechosa. Quizá también este había evolucionado, como el resto de la sociedad. Tampoco era momento, ni había razones, para pensar mal. Decidieron, por lo pronto, seguir escuchando al capitán Mbwee, quien había sido comisionado como su enlace directo con el nuevo mundo al que habían arribado.

La Flota esperaba poder estudiar la Banshee y recabar toda la información sobre el objeto estelar X32-AK-5478. Estaban muy interesados en lo que pudieran contarles. Nadie había estado tan cerca de un agujero negro y sobrevivido. Ni siquiera quienes trabajaban en las Estaciones de Extracción Energética de Agujeros Negros. Mankiewicz resopló de emoción solo de pensarlo. Miró a Lara Leavitt, y ella comprendió por qué: así que al fin, tras siglos, alguien había sido capaz de aprovechar las emisiones electromagnéticas en los alrededores de agujeros negros en rotación. Florence, sentada entre su gente en la cómoda y elegante sala del capitán Mbwee, le hizo un gesto al subteniente. Luego, Mankiewicz, pareció decirle. Él contuvo su emoción. Ya tendría tiempo.

En fin: por lo visto, la Flota, el Alto Mando, el Senado mismo… todos parecían ansiosos de escuchar lo que tuvieran que decir. Florence empezó a intuir que eso formaba parte del pago por devolverles sus rangos y una vida nueva en una Federación nueva. Nueva para ellos. Era lógico, y tampoco era, en principio, algo reprobable. Realmente, la tripulación de la Banshee tenía mucho que aportar sobre el conocimiento de los agujeros negros. Habían conservado íntegros todos los datos recabados por sus sensores durante los doce días de su ausencia. Doce días, volvió a pensar Florence. Doce días junto al Ojo de Dios, ciento cuarenta y siete años en la Federación. Aquella información era un tesoro.

Pero lo que a ella, e imaginaba que a su tripulación también, le interesaba era cómo los habían encontrado. Cómo supieron que estaban allí, que seguían allí. El último mensaje que Florence envió al Alto Mando, para ella apenas dos semanas atrás, solo especificaba que investigarían el agujero negro todo lo cerca que pudieran. Lo que implicaba un riesgo. Se aseguró de no dar más información de la necesaria, y de dejar claro que, si pasaba algo, sabrían apañarse. En aquel momento le pareció lo más oportuno. No pensaron que las cosas se torcerían tanto.

Aquel mensaje, les dijo Mbwee, fue recibido. Al no tener más noticias, se intentó contactar con la Banshee. Pero esos otros mensajes nunca llegaron. Como tantas otras veces, se dio por perdida a la nave y su tripulación. Florence recordó las palabras de Ursa criticando lo que le parecía una falta de ética por parte del Alto Mando. Quizá ella tenía razón. Al principio les pareció importante no contar nada sobre la Necromancer. ¿Cómo habrían podido hacerlo? Lo más probable es que los hubieran tomado por locos. Luego, la verdad, tuvieron asuntos más importantes de los que preocuparse.

—Pero lo sorprendente, capitana Schiaparelli —decía Mbwee sentado en un confortable sillón frente a ellos—, lo que dejó al Alto Mando perplejo fue el descubrimiento de un archivo secreto que el Banco Planetario de Miankar, de la Corporación Monagan, había guardado durante cuatrocientos cuarenta y siete años. Un archivo cifrado en una caja de seguridad cuyo propietario dejó oculto allí en el año 2260 con instrucciones precisas para su apertura al cabo de, exactamente, cuatrocientos cuarenta y siete años. Justo ese tiempo. ¿No es sorprendente?

Florence asintió en silencio. Empezaba a vislumbrar una explicación. Por los movimientos de pies sobre la mullida superficie de la sala dedujo que su tripulación también lo hacía. Pero ninguno habló.

—Curioso —dijo con voz neutra. No quería dar la impresión de que vislumbraba una explicación—. Realmente es sorprendente, capitán. ¿Sabe quién dejó esa caja allí, de quién es el archivo?

Mbwee la miró con expresión amigable. Más que un capitán de la Flota casi parecía un político, o un investigador policial. Sí… Justo eso. Los estaban interrogando, buscando información. Así que, o no sabían nada, o querían ocultar lo que sabían.

—No conozco ese dato, capitana —respondió insinuando una sonrisa—. El Alto Mando no ha considerado oportuno suministrármelo. Pero evidentemente hay algún vínculo con ustedes.

—¿Cómo es eso posible? —preguntó ella intentando aparentar interés y calma.

Mbwee tocó la superficie de la mesa junto a él. Una presentación holográfica de una resolución y una profundidad tales que casi parecía real apareció ante ellos. Estaba claro que la tecnología holográfica también había avanzado mucho.

La imagen mostraba a una mujer atravesando la enorme sala de un edificio que, por su aspecto señorial y dimensiones palaciegas, bien podía ser una sede bancaria. No se le veía bien el rostro, semioculto por un excéntrico sombrero que casi parecía una escafandra espacial o un delirio de alta costura. La mujer atravesó la sala y desapareció de la escena.

—Tras conocer el contenido de la caja de seguridad, abierta ante notario y los abogados de una conocida firma de Derecho Civil, se hizo una investigación a fondo. Este holo es de 2260, y muestra a la persona que suponemos dejó el archivo en la caja de seguridad.

—Pues se ve increíblemente bien para ser una grabación tan antigua… —Acertó a susurrar Mankiewicz, siempre atento al lado tecnológico de las cosas. Mbwee le miró y asintió.

—Así es, señor Mankiewicz. Es muy antiguo. Pero ha sido tratado para mejorar su calidad.

—Ahora entiendo la perfección de la imagen. Dígame, capitán, ¿han conseguido resolver los problemas de retroalimentación en los lectores de holoinformación? En mi… En nuestro tiempo, eso siempre causaba alguna pequeña oscilación que impedía una calidad tan soberbia como la de este holo…

—No sabría decirle, subteniente. —Florence reprimió un suspiro. Mankiewicz no había perdido su proverbial capacidad para irse por las ramas—. No tengo conocimientos en esa área. Pero no se preocupe, podrá estudiar ese asunto por sí mismo.

Mankiewicz sonrió protocolariamente y volvió a su silencio. El capitán Mbwee miró de nuevo a Florence.

—¿Le resulta familiar, capitana? —Alzó la vista para mirar a los demás—. ¿A alguno de ustedes?

—¿Cómo puede resultarnos familiar alguien de hace cinco siglos? O de tres siglos para nosotros… Es una pregunta extraña, capitán… —Florence empezaba a sentirse incómoda. Quizá porque la mujer sí le resultaba familiar…

—Claro, claro, tiene razón.

El capitán movió el dedo y la imagen cambió. Ahora mostró un documento pormenorizado cuajado de lenguaje matemático que indicaba posiciones, datos gravimétricos, distancias relativas… La típica información de un Teseracto de Tránsito.

Florence estudió la imagen. Supuso que el resto estaría haciendo lo mismo. Estaban viendo el Teseracto de Tránsito trazado desde un punto muy concreto, una estrella de neutrones, hasta otro bien conocido: exactamente donde se encontraban. El Ojo de Dios. Ciento cuarenta y nueve años luz y medio de salto.

Lo curioso era lo detallado que era el Teseracto. Daba con una precisión de un 99,75 por ciento la posición del punto nodal de salida. Algo realmente difícil, sobre todo si la salida es junto a un agujero negro. Solo alguien que hubiera estado allí poseería información tan exacta. Lo normal era no jugártela si saltabas a lugares desconocidos, inexplorados, y salir del plegamiento In-Ex a una distancia suficiente del objeto al que quieres ir. Fue el error de Ursa y los suyos cuando viajaron al agujero negro. Aparecieron demasiado cerca. Pero, a fin de cuentas, ellos fueron los primeros humanos en hacerlo. Que cometieran tal error era comprensible.

Así que, evidentemente, al menos para Florence y su tripulación, aquel Teseracto tan detallado solo podía haberlo trazado alguien de la Necromancer. Ursa o su Navegante, Kemir Malibrance. Tenían ante ellos la demostración de que, en efecto, volvieron a su tiempo.

Florence miró de nuevo al capitán Mbwee.

—Es un Teseracto increíblemente preciso que indica cómo llegar aquí. Exactamente sobre la circunferencia orbital en la que estábamos atrapados —dijo ella aparentando extrañeza—. ¿Quién lo trazó? Ya vemos la fecha… octubre de 2260. ¿Hay metadatos? ¿Saben algo más?

Mbwee negó con la cabeza y apagó la presentación. Por mucho que Mankiewicz mirara a un lado y a otro, no fue capaz de encontrar el emisor holográfico. Fascinante. Ardía en deseos de comprender esa tecnología.

—Sabemos que este Teseracto de Tránsito, tan preciso como usted acaba de decir, debió de ser dejado en la caja de seguridad por la persona que les mostré antes. De eso, como también usted ha señalado, hace casi quinientos años. Y sí, es el Teseracto que nos llevó a su posición junto al agujero negro, capitana. Los hemos encontrado gracias a él.

Florence se echó atrás en su asiento, intentando ganar tiempo para dar alguna explicación y dejar que Mbwee siguiera hablando. ¿Por qué todo esto sonaba como un interrogatorio encubierto?

—Estoy completamente anonadada, capitán. Y no creo que mi tripulación se sienta menos sorprendida que yo. No alcanzo a entender cómo es posible que alguien, hace quinientos años, trazara algo así. Para ir a un lugar que se descubrió hace diez… quiero decir, que se descubrió diez años antes de que nosotros decidiéramos venir. ¿Qué más saben de esa misteriosa mujer?

—Nada. Al menos por la grabación. No pudimos determinar quién era. Como comprenderá, ha pasado mucho tiempo. Este registro en concreto ha sido casi producto del azar. Los grandes bancos siguen políticas muy estrictas en la cuestión de la confidencialidad de sus clientes. Lo almacenan todo. De todos sus clientes. Exabytes y exabytes de datos, digamos, irrelevantes. Por supuesto, la Corporación Monagan, dueña del banco, se ha negado a suministrar la más mínima información de la propiedad de esa caja de seguridad en particular. Un contrato vinculante con el banco de un nivel de compromiso especialmente alto. Quien dejara ahí ese archivo quiso asegurarse de que nadie averiguaría quién fue.

—¿Había algo más en la caja? —preguntó Méndez.

Mbwee asintió.

—Así es. Encontramos instrucciones detalladas de adónde ir, el Teseracto, y en especial de cuándo ir. El salto tenía que efectuarse entre el veintiséis y el treinta de julio de 2707. La cronología estándar federal no ha cambiado en quinientos años, y las instrucciones especificaron cronología de Kernel Prime…

Mbwee apartó la vista de ellos para tomar una taza humeante de la mesa que había a su lado. Les habían servido bebidas calientes a todos. Educadamente, un auxiliar les ofreció un surtido enorme de infusiones y otras bebidas. Florence, mientras el capitán cogía su taza y bebía un sorbo, miró a los suyos. Lara, por su gesto, parecía tener algo que decir. Igual que Mankiewicz. Igual que todos. Ella hizo un gesto negativo con la cabeza. Miró de nuevo a Mbwee.

—No lo comprendo, capitán. ¿Cómo alguien del siglo veintitrés pudo especificar «cronología de Kernel Prime»? La Federación no existía, Kernel era un mundo desconocido…

Si fue una trampa, una trampa sutil, no habían caído en ella. Mbwee sonrió levemente y dejó su taza.

—Así es, capitana. Se ha dado cuenta. Un mensaje del pasado con referencias al futuro. ¿Cómo es posible?

Florence suspiró. Mejor acabar con todo esto.

—Seamos sinceros, capitán Mbwee. Acaban de rescatarnos de una situación difícil. Para nosotros han sido apenas dos semanas, pero la Federación es distinta. Ha pasado siglo y medio aquí fuera. Usted me entiende con lo de fuera…

Él asintió sin decir palabra. Florence siguió:

—Nos está diciendo que hemos sido rescatados porque alguien hace quinientos años dejó un mensaje explicando dónde estaríamos y qué hacer para salvarnos, y que hasta ahora nadie sabía de esto. ¿Cómo espera que lo entendamos? Mejor dicho: ¿qué esperan que les digamos? ¿El Alto Mando cree que nosotros podemos explicarlo?

—Seamos precisos, capitana —dijo él—. Hace cuatrocientos cuarenta y siete años.

—Bien, casi cuatro siglos y medio. Un detalle insignificante.

—Quizá no, capitana. En cuestión de parámetros físicos, si uno quiere calcular un Teseracto viable, la precisión es capital.

Ella alzó la ceja izquierda. No esperaba algo así al regresar. Había imaginado muchas cosas, pero no esto.

—Capitán, casi tengo la sensación de que esto —señaló con la mano a su alrededor, a la lujosa sala, al servicio de té en porcelana auténtica, al atildado oficial frente a ella— es algo más que una amistosa charla. Me parece que nos están interrogando. De capitán a capitán, ¿es así?

Mbwee alzó las manos en un gesto conciliador, que a ninguno le pareció tal. Era un interrogatorio, de eso estaban seguros.

—No, por favor, no piensen tal cosa. El Alto Mando está interesado en saber más. En descubrir cómo es posible que hace casi quinientos años alguien supiera que existiría Kernel Prime, que habría una Federación, y que en un remoto lugar de ella hallaríamos un navío perdido, o que se perderá, desde el punto de vista de nuestro amable informante, exactamente trescientos años después. Las instrucciones en la caja de seguridad no eran muy extensas. Decían lo justo.

—¿Sigue siendo este sector un lugar remoto, capitán? —Era la voz de la astrofísica. Interesada sin duda en conocer algo sobre el territorio de la Federación.

—Ahora no tanto, sargento Leavitt. Continúa siendo un sector poco poblado. No hay más que tres sistemas habitados. En su tiempo había solo uno, Craeteris-Tipus. Se han terraformado otros dos planetas. Aquí seguimos estando casi en las afueras de la Federación.

—Capitán. —Esta vez fue Méndez—. Dijo que había algo más en la caja, pero no ha dicho qué…

De nuevo, Mbwee asintió.

—Cierto, comandante Méndez. Disculpe. —Estaba claro que conocía a la tripulación de la Banshee. El Alto Mando habría, sin duda, desempolvado viejos archivos—. Junto a las instrucciones y el Teseracto había una tarjeta de memoria. Tan antigua como las que se usaron para los datos de salto. Los sistemas de gestión de datos han cambiado mucho en quinientos… cuatrocientos cuarenta y siete años. —Sonrió y Florence le devolvió la sonrisa, pero con ironía. Había que ser preciso—. No tuvimos problemas para leer esas tarjetas. Estaban en perfecto estado. De hecho, en la caja había un contenedor de estasis que lo mantuvo todo a salvo del tiempo.

—A salvo del tiempo… —Florence miró a Mbwee con intensidad. Aquel hombre cada vez parecía menos un capitán de la Flota y más un agente de alguna agencia federal secreta—. Emplea usted las palabras de un modo muy preciso… capitán. Tanto como la exactitud de las fechas.

—Soy partidario de la exactitud —respondió él haciendo una inclinación de cabeza—. A salvo del tiempo. Así es. El propietario de la caja quiso asegurarse de que los datos estarían a salvo y de que sería abierta en el momento oportuno. Supongo que confió en la solidez de los bancos. Lo cual es curioso, porque el banco en cuestión, Banca Miankar, es una de las instituciones más antiguas de la Federación. Su origen se remonta a la Vieja Tierra. Que es, obviamente, el lugar donde fue depositada la caja. En aquel tiempo era el único planeta habitado. Sabemos, por tanto, el origen de esta historia. Pero no por qué.

—¿La caja estaba en la Vieja Tierra? —preguntó incrédula Lara Leavitt.

—No, sargento, claro que no. Evidentemente, el banco debió de sacar de la Tierra todas sus posesiones, cajas de seguridad incluidas, en la Expansión. Si hay algo que podemos afirmar de la especie humana, sargento, es que los bancos serán lo que nos sobreviva al fin de los tiempos…

Miró hacia Méndez y siguió explicando.

—Le decía, comandante, para responder a su pregunta, que había una tarjeta de datos. Antigua, pero en perfecto estado. En ella solo hallamos una grabación de vídeo. Algo lógico teniendo en cuenta la fecha. Los protocolos holográficos no eran muy avanzados entonces. Quien hizo la grabación confió en un sistema más seguro que no se degradara con el tiempo. Como ven, la palabra tiempo aparece una y otra vez en nuestra conversación. Tiempo.

—¿Qué hay en esa grabación? —preguntó Méndez con tono neutro.

Todos contuvieron el aliento. Un gesto que no pasó desapercibido para aquel… capitán. Parecía muy atento a sus reacciones.

—Es algo que, como explicaron los abogados ante quienes el Alto Mando tuvo que discutir los pormenores de su rescate, queda exclusivamente a disposición de los destinatarios de la caja.

—¿Nosotros? —preguntó Sophie Tan-Dun.

Era la única que hasta el momento no había abierto la boca. Florence se sorprendió de que lo hiciera al fin. Mbwee sonrió educadamente.

—Así es, teniente Tan-Dun. Las instrucciones, leídas por los abogados ante un notario titulado de la Agencia Federal de Testamentos y Herencias, decían con claridad meridiana: «Para ser visto solo por la tripulación de la nave de exploración cartográfica Banshee, matrícula HH3-FDM/31415, del Servicio Cartográfico, Consorcio de Astrogación de la Flota de la FDM».

Nadie abrió la boca. Mbwee los miró uno por uno.

—Semejante nivel de detalle, capitana —detuvo su mirada en ella— supera incluso mis estándares, como comprenderá. En especial viniendo de alguien que hizo la grabación mucho antes de que ustedes hubieran nacido. Comprenderán el interés del Alto Mando…

—Ya… —dijo Florence, algo insegura—. Y hemos de asumir que nadie en la Flota, o nadie del AFIS, o de cualquier otra agencia de investigación, conoce el contenido de la grabación.

Mbwee cruzó las manos sobre el pecho en un gesto casi religioso: palma contra palma. Un capitán de la Flota muy peculiar…

—¿La Agencia Federal de Investigación y Seguridad? Capitana Schiaparelli, me temo que ni siquiera la todopoderosa AFIS es capaz de resistir el poder de un bufete de abogados de alto nivel. No. Ahora en serio, la grabación es solo para ustedes. No decía más nombres, solo tripulación de la Banshee. Supongo que ahí estaban incluidos la sargento Riomar y el teniente Hastings. Pero ya hablaremos de ellos, si les parece. El Alto Mando también tiene mucho interés en saber de sus vicisitudes, de qué ocurrió. De cómo murieron. Sin duda, han vivido ustedes cosas sorprendentes. E intuyo que no muy agradables. Nadie ha estado tan cerca de un agujero negro. Y X32…

Florence le interrumpió, quizá un tanto secamente.

—Ojo de Dios.

—¿Cómo dice?

Fue la primera vez que vieron alguna duda en ese rostro seráfico de representante senatorial vestido de uniforme.

—A este agujero en particular le dimos nombre. La sargento Leavitt es la que lo registró en nuestros diarios de a bordo. A ella le corresponde la autoría. El Ojo de Dios. De eso hace… ciento cuarenta y siete años, ¿no, capitán Mbwee?

Él asintió tras recuperar su expresión seráfica. Florence ignoró el intento de Lara de decir algo. La hizo callar con una mirada.

—Muy bien, capitana. Supongo que tienen ese privilegio. Lo comunicaremos oportunamente al Consorcio de Astrogación. El… Ojo de Dios… Interesante nombre. Lo cierto es que sí, algo de eso hay. Contemplarlo produce un efecto de reverencia…

—No imagina… capitán —y esta vez Florence se esforzó en que la palabra sonara con mucho énfasis— lo que es estar a su lado, parados sobre su disco ecuatorial, a escasos metros del Horizonte de Sucesos. Reverencia… es un sentimiento que se queda corto, se lo aseguro.

Mbwee asintió, y su expresión volvió a cambiar. Ahora parecía pensativo, interesado en lo que decía Florence. Como habría hecho cualquier miembro de la Flota ante la posibilidad de saber más de un agujero negro. La expresión seráfica retornó. Mbwee se puso en pie. La charla y las infusiones, al parecer, habían concluido.

—Bien, capitana. No deseo entretenerlos más. Estarán deseando descansar. Les hemos asignado camarotes en el Nivel Alfa de la Zona Residencial. Aún permaneceremos un par de días en la cercanía del… Ojo de Dios. Además de sus valiosísimos datos, queremos hacer mediciones nosotros mismos. Tienen ustedes privilegios de categoría Almirante. Podrán hacer uso de todas las instalaciones de a bordo a su entera discreción. Incluso de la Terminal Ansible, por si desearan enviar algún mensaje.

—¿A quién podríamos enviar mensajes, capitán? —dijo Florence con sarcasmo.

Él no se amilanó.

—Son ustedes libres de contactar incluso con la prensa, si lo desean. El Alto Mando quiere asegurarse de que reciben ustedes cuantas atenciones merecen. Cuando estén listos, avisen al teniente Van Haken, el auxiliar que les hemos destinado para que los atienda en todo cuanto necesiten. Dispondrán de una sala privada para ver la grabación que lleva aguardándolos… cuatrocientos cuarenta y siete años.

Hizo un gesto con la cabeza y se dirigió a la puerta. Al abrirla vieron a un joven de pelo muy corto y expresión algo aturdida en el pasillo. El teniente Van Haken, sin duda. El teniente saludó a su capitán, quien desapareció en el pasillo. El joven entró en la sala y sonrió con una incomodidad evidente. Tal vez no estaba acostumbrado a tratar a personalidades tan ancianas como ellos.

—Capitana Schiaparelli, soy el teniente Van Haken, su enlace en la Arachne para todo lo que necesiten. Si me lo permiten, los llevaré a sus aposentos…

Aposentos… Nivel Alfa. Privilegios de almirante… Florence miró a Méndez, quien alzó las cejas como diciendo «ya hablaremos».

—Le seguimos, teniente. Muchas gracias —dijo sonriendo con educada afectación.

El joven indicó la puerta.

¿A qué universo habían regresado?

24

Estaban a solas. Una sala privada en el complejo residencial de la Arachne. Era una nave tan grande que contaba con todos los servicios propios de una gran ciudad. Aquello excedía todo cuanto habían podido imaginar. El Carcharodón, la nave más grande de su tiempo, se quedaba corta a su lado.

Sus camarotes, más bien suite de lujo, estaban en la cubierta dieciséis, y tenían ventanas que daban al espacio. Eso sí que era un lujo. La sala privada era parte de sus aposentos. Allí, suponían, debían de alojar a las personalidades de mayor nivel cuando visitaban la nave. Que les hubieran otorgado esos privilegios les llamaba menos la atención que la tranquilidad en que los habían dejado tras la charla con el capitán Mbwee.

Nadie había vuelto a molestarlos o a requerirles nada. De momento. Solo vieron al teniente Van Haken, quien, nervioso y algo torpemente, les enseñó el complejo residencial y cómo usar sus magníficas instalaciones. Se puso a su disposición para cualquier otra cosa, incluyendo, como habían solicitado de inmediato Lara y Mankiewicz, visitar Astrometría y Máquinas. Tan-Dun y Méndez no quisieron ver nada. No tenían el interés de aquellos dos.

Pudieron asearse y relajarse en unos baños que eran en sí mismos verdaderos balnearios. Luego, en su sala privada, comieron juntos unas delicias gastronómicas producidas por un sintetizador que superaba al de su maltrecha nave de un modo inimaginable. Por alguna razón, demoraron el instante de ver aquella grabación.

Pero había llegado el momento.

La tarjeta de datos, aun antigua, era compatible con los sistemas audiovisuales de la sala. Suponían que el personal de la Arachne se había ocupado de que así fuera. Ese sistema de registro de datos era anticuado incluso para ellos. No sabían quién hizo la grabación, o qué verían. Pero sentían todos una indefinible sensación de ansiedad. El pasado venía a ellos como una carambola desde el futuro. Las paradojas, al parecer, no habían acabado.

Sentados en los cómodos butacones de la sala, aguardaban a que Tan-Dun, la experta en comunicaciones y computación, activara la tarjeta. Lo habían hablado. Lo habían discutido y ponderado. ¿Conocía ya el Alto Mando el contenido? Era cierto que los abogados se habían asegurado de que los deseos de su cliente fueran respetados. Una delegación de seis letrados de la firma de asesoría jurídica Sikaneder, de Ciudad Majarishi, en Kernel Prime, se ocupó, ante el capitán Mbwee y su Primer Oficial, la comandante Ferrigno, de validar la entrega según el contrato. Sospechar que el Alto Mando, o la AFIS, hubiera suplantado a esos abogados les pareció exagerado. Así que decidieron suponer que todo era legal, y que la Flota desconocía lo que ellos, ahora, iban a ver.

Descartaron también la posibilidad de que estuvieran siendo espiados. La tecnología seguro que había evolucionado mucho, pero Mankiewicz y Tan-Dun se aseguraron de revisar la sala. No encontraron ojos-espía por lado alguno. Quizá estaban siendo demasiado paranoicos. Pero no terminaban de fiarse.

Sophie miró a la capitana. Florence asintió. La teniente introdujo la tarjeta transparente en la ranura del lector y lo activó. Una pantalla mural, delgada como un suspiro e igual de transparente, se iluminó. No iban a ver una virtualización holográfica, sino un viejo archivo de vídeo. El rectángulo azulino cobró vida. Primero vieron un fondo gris oscuro con un logotipo muy conocido. Lo habían visto en los uniformes de la gente de la Necromancer durante los días que vivieron juntos. El emblema de su Flota y su Federación de Naciones Unidas. Contuvieron el aliento.

Un rostro apareció en primer plano. El rostro de una mujer de mediana edad, quizá cincuenta y tantos o sesenta años. Un rostro hermoso, de color caramelo, con ojos grandes y oscuros, y el pelo, no tan corto como lo recordaban, entreverado de blanco. Vestía un elegante traje de color azafrán y carmesí. No un uniforme. En su cuello brillaba una gargantilla plateada de la que colgaba, y Florence contuvo la respiración, una estrella de ocho puntas con una diminuta piedra roja en el centro. Y de pronto, algo que tampoco recordaban, pues no era habitual verla hacerlo, el rostro sonrió.

Duchesse Riomar.

Han pasado cuarenta y cinco años desde que llegué a la Tierra. La Vieja Tierra, que aquí es, sencillamente, la Tierra. El único mundo habitado por los humanos. Bueno, eso no es del todo cierto: hay colonias en Marte y en las lunas de Júpiter, y, por supuesto, en la Luna, el satélite de la Tierra. Se llama así: Luna. No lo supe hasta que vine aquí. En la Federación llamamos lunas a los satélites, pero creo que nadie sabe por qué…

En fin. Cuarenta y cinco años ya… He empezado esta grabación mil veces, y mil veces la he borrado. Nunca he sabido bien qué decir, o cómo decirlo. Porque hay tantas cosas que quería decir, que quiero decir…

He esperado hasta que me he visto obligada. Porque el tiempo, cuando no estás junto a un agujero negro, pasa mucho más rápido de lo que crees.

Mamá murió ayer. Supongo que eso me decidió. Así que aquí estoy, ante vosotros, sin saber si algún día veréis esta grabación, sin saber qué pasó, y sin posibilidad de saberlo.

He dicho «mamá», e imagino que entendéis a qué me refiero. No me olvidé de mi familia, la del siglo veintiséis, claro. Pero aquí encontré otra familia. Que ha cuidado de mí, que me ha ayudado y me ha querido. Y que me sigue queriendo. Y que también me ayuda a no olvidar. A no olvidaros.

Mamá, como habréis supuesto, es Ursa. Me adoptó legalmente como hija suya un año después de llegar. Tuvieron que dar explicaciones a sus jefes, muchas explicaciones. Mamá supo apañarse, como hizo siempre. No fue fácil, pero la evidencia era imposible de rebatir: partieron ocho y regresaron nueve. Así que, al final, tuvieron que admitir que lo que nos ocurrió fue verdad. Que la Necromancer estuvo atrapada más de tres siglos y que regresó al pasado gracias a vosotros.

Nos hemos preguntado muchas veces qué fue de la Banshee. Qué os pasó. No tenemos modo de saberlo, claro. Yo no recuerdo nada, o casi nada. Hasta que Felicia no me quitó el coágulo no recuperé la consciencia. Me lo contaron los demás. No nos fuimos muy convencidos. Aquí, al parecer, bueno, en la nave, quiero decir, hubo casi un motín. La tripulación no quería irse, y mamá los obligó. Dijo que fue una orden de la capitana, y que las órdenes se cumplían. Pero ella, cuando regresamos, no fue ya la misma.

Eso dicen los demás. Yo… Yo aprendí a quererla aquí. Vine llena de miedos. Lejos de mi tiempo, de mi gente, de vosotros… Pero sé que ella siempre pensó que tal vez debieron quedarse. Aunque no lo expresara. Kemir dice que abandonaros le cambió el carácter. Que se volvió más seria, que sonreía menos. Todos estos años he intentado convencerla de que hicieron lo correcto. Y que vosotros también escapasteis. Pero no sé si lo logré.

Se nos fue ayer. No hace falta que os cuente lo mucho que la echaremos de menos. Aquí en la Tierra ya están preparando funerales de Estado y muchas ceremonias. Tal y como dicen los libros de historia, los vuestros, Ursa y los Alegres Siete no dejaron de explorar. Gracias a ellos ya hay proyectos para construir la primera estación orbital. Sí, donde, para mí al menos, dentro de tres siglos nacerá el subteniente Mankiewicz. Es curioso pensarlo. Presente, pasado y futuro, todo hecho un lío.

Hicimos un pacto. Contaríamos lo justo y nada más. No sé si en realidad volver del futuro puede alterarlo. Por si acaso, me comprometí a no revelar nada de lo que sé. De lo que sé que ocurrirá. La Hecatombe, la Expansión… y más cosas. Decidí también no tener nunca hijos. Lo he cumplido. Me costó, pero creo que fue un precio que mereció pagar.

Lo que incluye las entrevistas, los interrogatorios, las trampas para que contara más… Los políticos y los jerarcas militares no son muy diferentes de los de la Federación. Quieren saber para tener poder. Aunque no todos son así. Muchos quieren saber solo porque quieren saber. Tuvimos unos cuantos años muy incómodos, hasta que comprendieron que no podrían sacarnos nada. Me dejaron en paz. Al final, el gobierno decidió clasificar todo el asunto. El asunto… Kramer. Supongo que lo recordaréis… Ahora me río. Pero tuvo sus repercusiones. Por cierto, que conocí al mismísimo Matusalén Kramer. Es un viejecito encantador, uno de los que más colaboró para que la Necromancer fuera una realidad.

Me concedieron la ciudadanía en la Federación de Naciones Unidas. Por supuesto, haber sido adoptada por la Comandante Krasnaia ayudó bastante. De repente me encontré con una familia nueva. Ursa y los Alegres Siete son una verdadera familia. Han pasado cuarenta y cinco años y eso no ha cambiado. Aunque luego cada uno siguió su camino. Pero hay cosas que no se olvidan. Mañana, por cierto, los veré a todos. Vienen al funeral. Les dije que quería grabar este vídeo. Les pregunté que si querían salir en él. Pero me dijeron que preferían no hacerlo. Que esto debía ser solo cosa nuestra. Vosotros y yo.

Aunque me han dado recuerdos para todos. En especial el tío Basil. Fue muy insistente. «Dile a la capitana que la echo de menos. Incluso hoy». No sé qué quiso decir, pero lo intuyo… Sigue siendo un hombre muy guapo. A sus setenta tiene un aspecto casi de treinta.

Y no solo él. El tío Li-Tsi también me mandó recuerdos para Mankiewicz. Dice que aprendió mucho de él. Mankiewicz: me parece que alguna paradoja temporal, si es que ocurre, será responsabilidad tuya. Creo que Li-Tsi es responsable de más de un invento que me parece inspirado en la tecnología del siglo veintiséis… Pero el universo no se ha desplomado sobre nosotros, así que supongo que es que sabe cuidarse solo.

Bueno. Hay mucho que decir. Podría pasar horas contando. Es raro pensar que quizá no veáis esto nunca. Pero prefiero pensar que sí. Todos preferimos pensarlo. Regresasteis a casa. Aunque desplazados en el tiempo. En fin, vuestra experiencia será parecida y diferente de la mía. Yo viajé al pasado, vosotros al futuro. En medio nos encontramos con Ursa y su alegre tripulación. Yo de eso no recuerdo apenas nada, pero me lo han contado tantas veces en tantos cumpleaños, fiestas y reuniones que casi creo que estuve allí. Calvin y Carmen acababan casi siempre discutiendo por los detalles. Y mamá intervenía para poner orden…

La echaré tanto de menos…

Mamá… Ursa, la Comandante Krasnaia de los libros de historia, se ocupó de mí. Y los Alegres Siete también. Realmente supe por qué los llamaban así. No fue difícil seguir sus pasos. Ingresé en su Flota, bueno, el equivalente de nuestra Flota Federal. Me veis de civil, pero soy vicealmirante. Dirijo el Departamento de Astronomía de la Universidad de Cambridge, un centro de enseñanza de los más reputados en la Tierra.

La Tierra…

No he visto jamás un planeta más bello. Más lleno de vida, de posibilidades, de esperanzas… Está realmente superpoblado, y por eso las hazañas de mamá… de Ursa y los Alegres Siete, son tan importantes. Ya se han descubierto algunos planetas prometedores, con posibilidades de ser habitados. La Necromancer fue retirada del servicio con honores, y hay muchas otras naves viajando de un lado a otro, abriendo nuevas fronteras. Todo eso fue posible gracias a ellos.

Todo eso fue posible gracias a vosotros. Lo digo por si acaso en alguna ocasión pensasteis que el sacrificio no mereció la pena. Sí lo mereció. Mucho.

No imagináis cuánto. Voy a contaros algo que en vuestro tiempo nadie conoce. Los libros de historia no lo dicen. Pero debéis saberlo.

Cuando la Necromancer se perdió durante esos treinta y siete días, todos la dieron por desaparecida. El Proyecto Expansión estuvo a punto de cancelarse. Demasiado dinero invertido en algo tan inseguro, tan peligroso. En el Congreso se debatió el asunto. Los partidos políticos se dispararon toda su artillería usando la Necromancer como arma. Pero la nave regresó. Ursa y los Alegres Siete volvieron. Y el asunto se resolvió. ¿Cómo?

Porque alguien, en la Banshee, le pidió a Ursa que me trajeran con ellos.

Así es, capitana. Usted es la responsable de que el Proyecto Expansión prosperase. De que se fabricaran más naves anagravónicas. De que se mejoraran. De que se buscaran posibles planetas, soluciones a la superpoblación. En las instancias más elevadas del gobierno les quedó claro, por mi simple existencia, que algún día la humanidad abandonaría la Tierra. Así que, en fin, si es una paradoja, pues ahí queda. La vida es en sí misma una paradoja.

La Expansión no se llamó así porque sí. Tomó el nombre del proyecto original de la Necromancer: Proyecto Expansión.

Podría argumentarse que yo, o la decisión de la capitana Schiaparelli de enviarme al pasado, no fueron tan importantes. Que quizá, a pesar nuestro, a alguien se le habría ocurrido seguir con la idea de las naves anagravónicas. Que nadie sabe cómo el tiempo se desenrolla, y qué puede suceder en el futuro. O no. Quizá la intervención de una única persona puede cambiarlo todo.

Fuera como fuera, yo era la prueba de que la humanidad tenía una salida. El Proyecto continuó. Se hicieron más naves, toda una flota, dedicada a la exploración. La Estación Sirio, en proyecto, claro, es una demostración de que hay esperanza.

Yo, mientras, guardé silencio. Me comprometí a no contar nada, y eso he hecho. Por eso esta grabación será guardada bajo siete llaves, en un lugar seguro.

Lo que me lleva a la otra cuestión que quería contaros.

No sabíamos qué pasó tras la partida de la Necromancer. Quisimos creer que os salvasteis. Pero fue evidente, eso me contaron, que sufristeis daños. Que no pudisteis saltar de inmediato. Nuestra esperanza siempre fue pensar que sobrevivisteis. Por ello pasamos mucho tiempo, y os aseguro que fue mucho, mucho tiempo, calculando. Estudiando. Pensando. Para eso, y reconozco que no fue fácil para mí, estudié Astrofísica. Me costó varios años. Pero pude ayudar a mamá y a los Alegres Siete a calcular lo más exactamente posible dónde se os podría localizar en una ventana de tiempo segura. El salto al Ojo de Dios fue suerte. Mala o buena, no lo sabremos nunca. La Necromancer llegó allí a pesar de que los algoritmos de salto que se empleaban entonces no eran muy exactos. Ahora son mejores, y os confieso que en parte es gracias a mí, pues algo sí que llegué a revelar de mis conocimientos del siglo veintiséis. Y gracias a Pixie, que también aprendió mucho de Lara. Mamá me contó un día por qué hicieron ese salto en particular. Matusalén Kramer demostró que allí había un agujero negro. Aunque no hubiera muchas pruebas tangibles. Convenció a mamá y a los demás de que sería buena idea visitar el lugar. Al principio les pareció una locura. ¿Saltar a un posible agujero negro? Bueno, pues lo hicieron. Se arriesgaron. Y pasó lo que pasó.

Lo he pensado durante años. La idea no dejó de rondarme la cabeza, sobre todo cuando me iba a dormir. Uno de mis sueños recurrentes es ver el Ojo de Dios en el cielo, sobre mí.

Si la Necromancer no hubiera hecho el salto al Ojo de Dios, no habría quedado atrapada. Si no hubiera quedado atrapada, la Banshee no la habría encontrado allí. Si no la hubiera encontrado allí, yo no me habría roto la cabeza. Si no me hubiera roto la cabeza, la capitana Florence no me habría enviado a la Necromancer para salvarme la vida. Si yo no hubiera vuelto en la Necromancer, no habría sido la prueba que demostraba que el Proyecto Expansión merecía la pena, que, de hecho, era vital para la Tierra. Que nuestra supervivencia dependía de esas naves.

Pero hay más.

Mamá me contó… Bueno, me lo contaron todos mil veces. Me contaron que si la Necromancer no hubiera saltado hasta el Ojo de Dios y no hubiera desplazado una roca errante al llegar, la roca no habría caído al agujero y no habría producido una onda de gravedad y una emisión de rayos X que, años después, permitiría descubrir la existencia justo allí del Ojo de Dios. Por lo que la Banshee no habría ido a husmear a esa parte perdida y desconocida de la Federación. Y si la Banshee no hubiera ido a fisgonear, no habría encontrado a la Necromancer, y…

En fin. ¿Lo veis? Un bucle perfecto. Como si alguien lo hubiera diseñado a propósito.

El caso es que Kramer sí descubrió un agujero negro. Tuvimos que asegurarnos de que, al menos en tres siglos y medio, nadie volviera a meter allí las narices. El Ojo de Dios, o X32-AK-5478, como le gustaba decir a Lara… Lara, cuánto te he echado de menos… Perdonad, prosigo. Decía que X32 tenía que seguir siendo desconocido. Se lo contamos todo a Matusalén, a él sí podíamos decírselo, y se encargó personalmente de borrar de los registros de Cartografía toda referencia a su descubrimiento. Creo que salió bien la cosa. Nadie se enteró. El último catálogo se editó el año pasado. Matusalén se ocupó de que en la nueva edición no apareciera nada sobre X32. Por eso a Lara le pareció tan raro que los datos hubieran desaparecido. Hubo que hacerlo para proteger el futuro.

Es extraño. El tiempo no es lineal. De eso estoy segura. Lo he aprendido muy bien. El tiempo es una madeja, una criatura viva. O eso me parece a mí. Tras estudiar Astrofísica, comprendí mejor lo que sabía de la Tríada Borromea. Tiempo, espacio, gravedad… Interrelacionados de un modo que, a mi entender, semeja más un organismo vivo que una simple realidad física. El universo, parece decir todo esto, está vivo. Quizá alguien nos vigila, y nos protege.

Quizá es solo una tontería. Pero mamá y los demás están convencidos de ello. La experiencia junto al Ojo de Dios los cambió como no podéis imaginar. ¿Por qué fueron allí? Siguen preguntándoselo. ¿Azar? ¿Una inspiración? Kramer decía que allí había algo que merecía la pena conocer. Y eso es para la capitana. Sé que nació en Alegría III, justo al lado de la nebulosa del Ojo. Que aquí también llaman de la Hélice. Pues Kramer, como astrónomo, pasó años interesado en esa nebulosa. Decía que le parecía realmente un ojo abierto sobre el cosmos.

¿Demasiada casualidad?

Bueno, no quiero entretenerme más. Tampoco puedo. Debo atender a las visitas, a los políticos de turno, a los admiradores de la almirante Krasnaia, el orgullo de la Federación, que siempre será recordada como la Comandante Krasnaia. La mujer que supo ver más allá, cuya voluntad, tesón e imaginación abrieron a la raza humana un universo de posibilidades… Esto lo decía esta mañana un medio de comunicación de los más importantes de la Tierra. Y los demás dicen cosas igual de pomposas.

Dejaremos esta grabación, y los datos para localizaros, por si acaso hubierais quedado varados, a buen recaudo. Calvin contrató a un bufete de abogados para todo el trámite. Si nuestros cálculos son correctos, la caja de seguridad será abierta dentro de cuatrocientos cuarenta y siete años. Habrá instrucciones precisas de qué hacer. A la Flota de la Federación, sin duda, le interesará saber qué paso con la nave Banshee, perdida ciento cuarenta y siete años antes. No fue fácil calcularlo todo, os lo aseguro.

Si no sobrevivisteis…

O si regresasteis por vuestros medios…

Bueno, nada se habrá perdido. Espero que la primera opción no sea la correcta. Lo espero con todo mi corazón. Lo esperamos todos.

Somos lo que somos gracias a quienes están con nosotros en el camino. Nadie es una isla.

Esta última frase no es mía. Es de un poeta terrestre del siglo XVI, nada menos. He aprendido mucho aquí.

Gracias. Me faltaría vida, años, tiempo… para agradeceros todo lo que hicisteis. Pero aprendí que el tiempo está vivo, de algún modo. Y que quizá, de algún modo, sí que hay un ojo en el cielo.

Os envío mi amor, que espero trascienda los siglos.

Adiós.

25

Sentada en la silla de su Navegante, Florence pasó los dedos por los brazos. Cogió la diadema neural, colgada aún allí. Una diadema neural. Algo que en el siglo veintiocho se consideraba una antigualla. Ahora los Navegantes usaban interfaces neurales implantadas directamente en sus sistemas nerviosos. Ellos eran, en gran medida, la propia nave. También los Cuadernos de Bitácora empleaban tecnologías similares. Se escribía mediante interfaces insertadas en el sistema nervioso. Al parecer, bastaba con pensar para que el sistema redactara tus notas.

Lo cual le recordó que había incumplido un punto de las Normas: la Instrucción General sobre Bitácoras e Informes del Capitán. Desde la anotación que hizo el día en que llegaron al Ojo de Dios, no había vuelto a hacer ninguna más. La norma exigía una diaria, al menos. No tuvo tiempo, había urgencias que atender, asuntos de más importancia. Todo eso que ahora ya daba igual. Las consolas apagadas, mudas, ya no volverían a registrar nada. Su nave estaba realmente muerta.

Entre la Banshee y la Arachne había un siglo y medio de avances tecnológicos, de mejoras en lo material, en lo técnico. Pero no estaba segura de si en lo ético, en lo moral, en lo más puramente humano, la Federación había mejorado. Esperaba que sí, aunque no confiaba mucho en ello. Al parecer, las tecnologías virtuales habían hecho la vida más fácil a la gente. Aunque a costa de aislarla en mundos inexistentes, virtuales también. En su tiempo, aquella tecnología apenas estaba empezando a despuntar. Hoy día existían mil productos a la venta. La empresa VirtuCom era una de las más poderosas de la Federación. Lo que significaba que tenía la capacidad de influir en la política. Lo habitual entre las Corporaciones Empresariales. Pero, al parecer, los sistemas de VirtuCom habían llegado a un nivel de sofisticación tal que, en opinión de algunos críticos sociales alarmados, la gente pronto dejaría de relacionarse de verdad y solo lo haría por HOLObanda. Había productos VirtuFlex, para el sexo virtual, VirtuPrayer, para la religión virtual, VirtuGym, VirtuTech, Virtu… El sistema NeuroVirtual de la Banshee, antecesor de los actuales VirtuCom, era solo un primitivo esbozo de las capacidades modernas. Y otro tanto ocurría con la HOLOred. La actual se extendía por todos los mundos habitados como una telaraña inmaterial que atravesaba las fronteras entre el Inspacio y el Expacio. O lo que en física llamaban hiperespacio. Palabras, a fin de cuentas, para nombrar lo innombrable.

La Banshee era una pieza de museo. Casi tanto como la mismísima Necromancer. Sus sistemas eran obsoletos, ridículamente ineficaces al lado de leviatanes como la Arachne. No sabía si, cuando los devolvieran a la Federación, serían capaces de apañarse. Quería creer que sí. Debían ser capaces, no tenían alternativa. Siempre habría lugares nuevos que explorar, por si deseaban alejarse de todo.

El mensaje de Duchesse los había dejado impactados. En muchos sentidos. No solo por volver a verla, por ver su bello rostro color caramelo, su expresión, dulcificada con los años. Al parecer, la sargento Riomar logró adaptarse a su nuevo tiempo, supo encontrar una nueva familia. Sobrevivió e hizo muchas cosas importantes.

Lo habían buscado. En cuanto tuvieron ocasión, consultaron los bancos de datos. Florence recordó lo de la hija que supuestamente tenía Ursa Krasnaia. Encontraron la imagen, aquella de la que hablaron ambas apenas dos semanas atrás. Tras la imponente figura de la Comandante Krasnaia, el rostro en penumbra de aquella joven era el de Duchesse. La primera vez que la vio, ¿cómo iba a pensar que se trataba de su sargento?

Hallaron la información: Duchesse Krasnaia, hija adoptiva de la almirante Ursa Krasnaia y del senador Aristarcos, fue una importante astrofísica de la Flota de la Federación de Naciones Unidas en la Vieja Tierra. Se casó con Ferdinand Cassimir, hijo de Calvin Cassimir y Carmen Bokine, dos de los famosos Alegres Siete, y fundó el Instituto de Cartografía Estelar de la Agencia Espacial de la FUN. Había más: fecha de nacimiento, de defunción y datos de diversa relevancia. Aun siendo hija de una de las personas más famosas de la historia humana, se las apañó, al parecer, para pasar bastante desapercibida. Pudieron constatar que vivió hasta los ciento siete años. Tuvo una vida larga y próspera.

Tras ver el mensaje, hablaron largo y tendido. Duchesse, con sesenta y tantos años, hablándoles desde el pasado. Paradojas y más paradojas. Tan-Dun, la menos acostumbrada a ellas, lo mencionó: «Si la enviamos al pasado, para ella el tiempo avanzará, y un día, en el futuro, nacerá otra vez. ¿Cómo es eso posible?». Lara le respondió: «Se te olvida que el tiempo no es un río. El nacimiento de Duchesse es un instante puntual, eso no puede cambiar. Pero lo demás depende del punto de vista del observador. Son círculos que se anudan unos a otros. Hay que pensar en más de tres dimensiones, Sophie». Sophie simplemente se alzó de hombros. Lo curioso, y que nadie comentó, fue que las dos mujeres se tutearan delante de todos. Ya no eran exactamente una tripulación de la Flota. Eran algo más. Todos ellos. Como la de la Necromancer.

Así que fueron ellos, Ursa, los Alegres Siete y la joven Riomar quienes prepararon el rescate que, cuatrocientos cuarenta y siete años después, los devolvió a la Federación. Otro círculo que se cerraba. La Banshee rescata a la Necromancer, y la Necromancer les devuelve el favor.

Había más círculos cerrándose en el mensaje. Y el Ojo de Dios en medio de todo. Así que el registro del Catálogo Estelar fue borrado a propósito. Para que nadie supiera de la existencia del Ojo de Dios hasta el momento oportuno. Un momento que, y seguía sin querer creerlo, parecía haber sido cuidadosamente dispuesto. Pero ¿por quién?

¿El Ojo de Dios, quizá? «Por los Anillos de Kern, solo es un agujero negro. Una antigua estrella que implosionó. Nada más. La apuesta de Pascal… En cualquier caso, dado que no pierdes nada por creer, pues cree. Cree que hay una voluntad, una intención. Un propósito en el universo. ¿Qué más te da?».

Le daba. Toda su vida, como científica, como ser racional, lógico, se resistía. En cualquier caso, sí que daba igual. Hubiera o no sido todo producto de un plan, o pura casualidad, había pasado. Un día subieron a su nave, saltaron y regresaron al futuro. Si eso enrolló o desenrolló los hilos del tiempo y del espacio, bueno, ocurrió y ya está.

«¿Por qué tienes que darle tantas vueltas a todo, Florence? ¿No te basta con lo que has conseguido? Salvaste a la Necromancer. Salvaste a Duchesse. Y si lo que dice es cierto, salvaste a la humanidad.

»Pero no a Hastings…

»No. No a Hastings. Siempre hay pérdidas. Y un precio a pagar. Ahora tendré que pagar el mío. Aunque aún no sé cuál será…».

¿Qué harían ahora? ¿Seguirían juntos, o cada cual buscaría su camino? No lo habían pensado. Aún estaban en órbita alrededor del agujero negro. Del Ojo de Dios. A pesar de las revelaciones del mensaje de Duchesse, se sentía perdida. Incluso más perdida que antes.

Oyó un ruido a su espalda. Alguien había entrado en la nave. Volvió la cabeza. La silla, con los sistemas desconectados, no se movía con facilidad.

El capitán Mbwee asomó la cabeza desde la entrada al Puente.

—¿Me da su permiso para pasar, capitana Schiaparelli?

—¿El capitán de la Arachne, una nave cien veces más grande que la mía, me pide permiso?

Él sonrió y entró. Eligió el puesto menos dañado y tomó asiento.

—Sigue siendo su nave, capitana. Que, por cierto, causará sensación entre nuestros arqueólogos. Y espero que no se lo tome como un insulto…

Florence negó con la cabeza.

—No se preocupe. Es un objeto de anticuario, ahora. Aunque para mí solo han pasado un par de semanas…

Se habían vuelto las tornas. Recordaba a Ursa diciendo algo muy parecido sobre su nave. Un objeto de anticuario.

—Es fascinante —dijo él mirando alrededor. Todos los equipos estaban desconectados. Solo brillaban las luces de emergencia, pequeñas lucernas pálidas en puntos del suelo. La mayor parte de la iluminación procedía del exterior, del enorme hangar de la Arachne—. No quedan muchas naves de su época disponibles para su estudio. Casi todo lo que hay está desguazado o en muy mal estado. El Alto Mando está muy interesado en la Banshee, capitana.

—He de asumir que no la repararán, claro —musitó ella mirando también alrededor—. Sería absurdo pensar en que volviera al servicio…

—Su nave incumpliría una enorme cantidad de normas de seguridad actuales. Por no hablar de sus sistemas, que hoy son casi desconocidos. Salvo los Motores, que siguen funcionando bajo los mismos principios, los navíos de la Federación son muy distintos. Las Normas…

Florence le interrumpió alzando una mano.

—Sí, sí. Las Normas… No se preocupe, capitán. No esperaba que mi nave volviera a saltar una vez más. Lo que me lleva a otra cuestión…

Mbwee asintió. Suponía de qué se trataba.

—Querrá saber qué será de usted y su tripulación… —dijo él.

Ella le miró entrecerrando los ojos. Seguía sin fiarse de ese hombre. ¿Era capitán de verdad? ¿Un agente del gobierno? ¿Qué querían de ellos? Mbwee alzó las manos en un gesto que en cualquier otro lugar podría haberse tomado como de conciliación.

—Sé que no se fían de mí, capitana —dijo. Era perspicaz, desde luego. Había que concederle eso—. El Alto Mando no tiene malas intenciones con respecto a ustedes. No se los acusa de nada, no son sospechosos de nada. En realidad, son náufragos. Exiliados, incluso. Exiliados de otro tiempo. Y la Federación no abandona a los náufragos rescatados…

—Demasiadas explicaciones, capitán. Que no le he pedido siquiera…

Él asintió.

—Tiene razón. Quizá me permitirá darle alguna más… —Florence le invitó a hacerlo con un gesto de la cabeza—. Bien, verá. Sí que queremos saber más…

—¿Queremos?

Mbwee volvió a asentir. Estaba claro que la capitana Schiaparelli no se lo iba a poner fácil.

—Queremos. Soy el capitán de esta nave y… algo más. La Arachne es una de las naves comandantes de la Armada Federal. Esta Federación no es como la que ustedes conocieron. Han pasado muchas cosas… No todas buenas. Tenemos nuevos vecinos, y hemos de extremar las precauciones. Quizá ya sepan que, además de la Liga de Mundos Libres, está la Unión Histórica de Planetas…

—Sí, algo de eso sabemos ya. Prosiga.

—Los capitanes de las naves comandante, entre otras cosas, somos también miembros de la AFIS… —Ella alzó una ceja. No la sorprendió—. Ya veo que no le sorprende. Cuando el contenido de la caja de seguridad llegó al Alto Mando de la Flota, fui comisionado para esta misión. A los almirantes les pareció importante. Muy importante…

—¿Por qué?

Evidentemente, un mensaje del pasado con tanto detalle del futuro debía de parecerles importante. Pero Florence no se lo iba a poner fácil a Mbwee. Él sonrió. Le seguiría el juego.

—Un mensaje del pasado que describía muy precisamente algo del futuro. Había que estudiarlo. ¿No me dirá qué decía la grabación, verdad?

—¿No nos han espiado?

Mbwee no dijo nada. Luego sonrió.

—Aunque puedan creer otra cosa, no. No lo hicimos. Además, había una guardia de corps de abogados dispuestos a pleitear contra la Flota… No los espiamos. Ignoramos qué vieron. Aunque tengamos nuestras sospechas…

Florence se mantuvo inexpresiva. Y a la espera.

—¿Conocen algo del Incidente Kramer? ¿Le suena?

Intentó seguir inexpresiva. Pero si Mbwee era realmente de la AFIS, sin duda habría sabido leer en su rostro.

—Sí, para qué negarlo. —Se encogió de hombros—. Supongo que usted es de verdad de la AFIS. Sabemos de ese incidente. No mucho, pero lo conocemos. Es algo muy antiguo, en cualquier caso. ¿Por qué me lo pregunta?

—Hay algunas cuestiones alrededor de la tripulación de la Necromancer que nunca salieron a la luz pública. Qué les ocurrió durante ese mes y pico en que estuvieron desaparecidos. Dónde estuvieron. Sabemos quién fue Matusalén Kramer, y qué fue lo que descubrió. No sabemos, nunca se supo, por qué su descubrimiento desapareció de las cartas estelares. Quién lo hizo. Incluso quinientos años después… el Alto Mando sigue interesado. Hemos supuesto que ustedes tuvieron que ver con ese incidente. Resulta que los encontramos aquí, justo donde Kramer dijo que estaba su agujero negro, que, por cierto, hasta ahora tenía la misma denominación que le dio él. Sí, ya sabemos que ustedes le dieron un nombre: Ojo de Dios. Por lo tanto, alguna relación hay entre la Necromancer y la Banshee. Aunque la lógica lo cuestione. Bien, a fin de cuentas también soy capitán de esta nave. Soy Navegante, como usted. Puedo entender los vericuetos de la Física Borromea. Las posibilidades que ofrecen sus ecuaciones son casi infinitas. En especial…

—Los viajes en el tiempo… —Florence acabó la frase por él—. Mire, capitán. De capitán a capitán, ya que afirma que lo es. Los viajes en el tiempo no son posibles. La física los niega…

Ahora le tocó a él interrumpirla. Alzó un dedo.

—No en todas las circunstancias. Ustedes acaban de hacer uno. Un viaje al futuro. Literalmente… —Ella tuvo que admitirlo. Así era—. Todo cambia en las cercanías de un agujero negro. Si ustedes lo hicieron, ¿por qué no otros antes que ustedes? Por ejemplo…

Florence aguardó. La conclusión era obvia.

—Por ejemplo, los protagonistas del Incidente Kramer —acabó diciendo él.

—Si sabe tanto, no sé qué gana preguntándomelo. De todas formas, capitán, nuestro viaje en el tiempo, como usted lo llama, no tiene utilidad alguna. No veo nada práctico en él. Como mucho, para historiadores interesados en conocer el futuro. Pero son viajes sin retorno…

—Así es. Un viaje de ida sin vuelta. No parecen muy prácticos…

—No puedo creerme que tras siglo y medio la AFIS siga existiendo y continúe dedicada a complots y a marrullerías secretas —dijo ella un tanto irritada—. ¿Están considerando estos… viajes en el tiempo como posibles recursos militares? Sería ridículo…

—Capitana, no piense mal tan rápidamente. Los jerarcas de la AFIS, al igual que el Alto Mando de la Flota, no son tan retorcidos como usted parece creer. Nos interesa el conocimiento. Así de simple. Rellenar lagunas del pasado, saber cómo los acontecimientos se enlazan unos con otros, cómo eventos distantes pueden influirse mutuamente. Una suerte de entrelazamiento temporal. Ya conocemos desde hace siglos el entrelazamiento cuántico. Es parte de nuestros sistemas de comunicación, de transporte. De nuestros sensores. Pero imagine…

Ella adoptó un aire de aparente interés. Aunque, en realidad, lo que decía Mbwee sí que la interesaba. Entrelazamiento temporal. ¿Sería posible?

—Imagine —prosiguió él— qué posibilidades ofrecería la capacidad de vincular eventos distantes en el tiempo. Aunque solo pudiéramos hacerlo en un alcance corto, enviar señales al pasado o al futuro, enviar información antes de que un evento ocurra… En fin…, ya imagina de qué hablo. O quizá, piénselo, tal vez el Horizonte de un agujero negro pudiera ser utilizado para algo más que generar energía.

—¿Qué está sugiriendo? No le sigo…

Y era verdad. No comprendía.

—El Umbral de Salto fue superado, por fin, hace unos años.

Florence asintió. Vaya, a Mankiewicz le gustaría saberlo. Aunque suponía que ya se habría enterado. El Umbral de Salto. Seguramente, como decían con reverencia los ingenieros, al final «llegó alguien». Que lo logró.

—Así que llegó alguien…

Mbwee sonrió. Evidentemente conocía la expresión.

—Por supuesto. Los ingenieros ya no la emplean, claro. No obstante ser un gran triunfo de la Física Experimental, no hemos hecho más que doblar el Umbral. Ahora podemos llegar hasta trescientos catorce años luz de un solo salto.

—Bien, es impresionante. —Florence seguía sin entender adónde llevaba esto—. Pero…

Mbwee la miró entrecerrando los ojos.

—¿Y si el Horizonte de Sucesos de un agujero negro pudiera ser utilizado para efectuar saltos más grandes, más largos, más atrevidos? Saltos que nos permitieran cruzar la Vía Láctea en días. Ahora, incluso ahora, seguiríamos tardando años y años en hacer algo así. ¿Y si lo que ustedes hicieron ahí abajo, fuera lo que fuera, sirviera para desarrollar una teoría que permitiera tal cosa?

Florence lo pensó. Sí que era interesante. Si lo que hablaron sobre el tiempo junto a un agujero negro aquel día, cuando, junto a los de la Necromancer, Ursa habló de ver pasado, presente y futuro a la vez, pudiera hacerse con el espacio… A fin de cuentas, como afirmaba la Física Borromea, espacio, tiempo y gravedad son expresiones de la misma realidad. Fuera esta la que fuera…

—No negaré que el asunto es interesante —dijo Florence al cabo. Estaba convencida de que Lara y Mankiewicz, en cuanto les hablara de esto, querrían saber más. Pero, dejando de lado que tal cosa fuera posible, había implicaciones éticas por medio. ¿Impedir que algo ocurriera enviando información al pasado? Sonaba peligroso—. Pero, capitán Mbwee, es todo muy improbable. Me temo que en el Alto Mando especulan demasiado rápido.

—Ellos no especulan. No tienen ni el conocimiento ni el interés. A fin de cuentas no dejan de ser políticos. Los almirantes, supongo que en su tiempo ocurría otro tanto, son elegidos en comités senatoriales. Un almirante siempre estará bajo la mano que le nombró. Así que solo les preocupa mantenerse en el cargo. Las sutilezas de la Tríada Borromea les dan lo mismo. Pero sí hay mucha gente que podría estar interesada en, cuando menos, discutir con ustedes esas posibilidades.

—¿Me está haciendo una oferta? ¿A mí y a los míos?

Mbwee asintió.

—Así es, capitana Schiaparelli. A usted y a los suyos. Que, libremente, se lo aseguro, podrán declinar. El Alto Mando ya ha pensado qué hacer con ustedes. No les interesa hacerlos famosos, ni que se sepa mucho de su situación. De su historia. De dónde vienen, y por qué.

—¿Qué han pensado? —Florence se cruzó de brazos. Con la silla de Hastings en esa posición, resultaba difícil mantenerse frente a Mbwee—. ¿Qué quiere el Alto Mando hacer con nosotros?

—Nada especial, salvo proporcionarles otra nave de exploración. Más moderna, mejor equipada, con toda la tecnología de nuestro tiempo. Lo que incluye las supuestamente maravillosas ventajas de los sistemas VirtuCom. En fin, quitarlos de en medio… No literalmente —dijo Mbwee veloz al captar su gesto de alarma—. Tranquilícese, no han venido a un universo de salvajes. Solo quieren evitar que sean ustedes famosos. Verá, capitana, nuestra sociedad, con respecto a la suya, a la que definitivamente ya dejaron atrás, padece de un mal endémico: el aburrimiento. La ciudadanía gasta ingentes cantidades de dinero en entretenerse. Las Corporaciones de entretenimiento son de las más poderosas. Ustedes serían noticia, y una noticia muy jugosa. El Alto Mando no desea verlos en la primera plana de los medios de comunicación. Tienen asuntos más importantes de los que ocuparse: sus asientos en los consejos ministeriales.

Florence lo pensó. Otra nave. Una nave nueva, más cómoda y mejor que la Banshee. Para continuar haciendo lo que mejor sabían: explorar. Seguía habiendo mucha galaxia por explorar. ¿Qué mejor solución para un grupo de exiliados de ciento cuarenta y siete años atrás?

—¿Y la otra opción? —preguntó sin descruzar los brazos. Un marcador corporal de inseguridad o duda que alguien como Mbwee, siendo de la AFIS, debería saber interpretar correctamente. Tenía dudas, por supuesto, no podría ocultarlo—. ¿Qué nos ofrece usted? O aquellos a los que usted representa, que no sabemos quiénes son.

Mbwee inspiró y adoptó un aire lo más franco posible. Para contrarrestar el gesto defensivo de ella, quizá. ¿Sería también, además de Navegante y agente de la AFIS, Monitor Psi?

—La AFIS cuenta con centros de investigación avanzada en Física Borromea en diversos lugares del territorio de la Federación. Algunos muy secretos, otros no tanto. Se les ofrecería trabajar y colaborar en alguno de ellos. No en los secretos, si eso les produce algún escrúpulo. Quizá en alguna universidad o instituto de alto rendimiento. Hay dónde elegir. Y le aseguro que se pelearían entre ellos para conseguir su colaboración. Su experiencia… Toda ella es un tesoro. Un tesoro que, me temo, el Alto Mando de la Flota no parece apreciar como merece.

Florence se mordió el labio inferior, pensativa. Dos opciones muy distintas. Suponiendo que Mbwee no estuviera mintiendo, o tuviera intenciones menos generosas, no podía decidir a la ligera. Fuera como fuera, dudaba de que les dieran libertad absoluta para hacer lo que realmente les diera la gana. Quizá dedicarse a la música, o a escribir libros… ¿Seguirían escribiéndose libros en el siglo veintiocho? Además, aunque ella fuera la capitana, su tripulación debería poder escoger por sí misma.

—¿Solo esas dos opciones? ¿Mutuamente excluyentes? —preguntó.

Mbwee ladeó la cabeza.

—En principio, sí, capitana. Más adelante, ¿por qué no?, podrían combinar ambas posibilidades, o dedicarse a lo que les plazca. Cuando el Alto Mando se olvide de ustedes y vean que no representan ningún peligro para sus juegos políticos…

—No puedo tomar una decisión por mi tripulación. No en algo así. Tienen derecho a escoger su destino.

—Claro. Por supuesto. Me he anticipado a usted —dijo Mbwee levantándose del puesto que antaño ocupara Duchesse Riomar—. Pedí a su gente que viniera a verla aquí. Les dije que tenía algo que decirles.

—Es usted muy eficaz, capitán. Veo que sin duda pertenece a la AFIS —respondió Florence con sorna.

Él sonrió por toda respuesta.

—¿Los hago pasar? —preguntó desde el vano de la puerta.

—Claro, hágalo. Pero ¿y si nuestra decisión no le gusta? ¿La aceptará? ¿Aceptará el Alto Mando si lo que decidimos no les gusta a ellos?

—Le aseguro, de capitán a capitán, que la AFIS aceptará su decisión. Y en cuanto al Alto Mando… también le aseguro que aceptará lo que diga la AFIS.

Florence asintió. Justo antes de salir, Mbwee se volvió.

—No me quedó muy claro que pasó con los dos tripulantes que… perdieron. —Florence entrecerró los ojos—. ¿Dice que ambos murieron cuando el asteroide cayó en el agujero? ¿Los dos?

Florence asintió otra vez.

—Los dos, capitán. Les hicimos un funeral como correspondía. Y cruzaron el Horizonte de Sucesos. No se nos ocurrió un entierro más digno.

Él pareció pensar unos momentos.

—Claro, claro. No me cabe duda. Debió de ser muy duro para usted… perder dos tripulantes… En fin. Ah, capitana…

—Dígame.

Mbwee, erguido junto a la puerta, la saludó militarmente. Florence se sorprendió.

—En nombre de la Federación —dijo él con tono solemne—, en nombre de toda la humanidad… Fuera lo que fuera que hicieran por… ellos, gracias.

No añadió más. No insinuó más. Solo eso. Florence bajó de la silla de Hastings, no podría llamarla de otra forma, se cuadró y devolvió el saludo.

—No hay de qué, capitán.

Él sonrió, esta vez sin ninguna malicia o ironía, y salió de la Banshee.

—Así que nos dan una nave nuevecita, un portento tecnológico del siglo veintiocho, con todo el equipamiento que siempre soñamos, para que sigamos haciendo lo que más nos gusta…

Méndez, apoyado en un mamparo de estribor, doblado en varios lugares y descuadrado, fue el primero en contestar. A fin de cuentas, era el Primer Oficial. Seguía siéndolo, aunque su nave no volviera a viajar nunca más.

—… o vamos a trabajar a algún prestigioso centro de enseñanza o de investigación, con medios técnicos inimaginables, con conocimientos avanzados que tampoco imaginamos, donde nos tratarán como a personas de categoría —prosiguió Mankiewicz. Y a nadie le extrañó que él fuera el segundo en hablar.

En cuanto Florence planteó las dos opciones, fue consciente de que su tripulación, lo que quedaba de ella, había asumido que la Banshee no volaría más. Que esa etapa quedaba cerrada. Que no había vuelta atrás. Se suponía que ella, como capitana, debía conocer a su gente. Saber anticiparse a sus comportamientos, predecir lo que harían. Un capitán sabe a quién tiene bajo su mando. Habría dicho, sin temor a equivocarse, que Méndez apostaría por una nave nueva. Era un hombre de acción, lo decía siempre. Mankiewicz y Leavitt, casi seguro, preferirían la investigación, el estudio. Tecnología nueva, nuevos conocimientos. Muy tentador para ellos.

Sophie Tan-Dun, o eso suponía Florence, elegiría lo que eligiera Lara. Lara sería inferior en rango, pero a la capitana no le cabía duda de que la teniente siempre haría lo que fuera por satisfacer a la sargento. La amaba. Y, por otra parte, la teniente Tan-Dun nunca había destacado precisamente por sus dotes de mando o su presteza para tomar decisiones.

En cuanto a ella… ambas opciones la atraían por igual. Y si no se equivocaba respecto a los deseos de su gente, había algo que no pensó hasta ese momento: quizá su gente no quisiera seguir junta. Quizá fuera el momento de separarse.

Ella tomó el mando de la Banshee cuando Antilles se retiró. De eso hacía cinco años… Cinco años para ellos, claro. Tampoco lo había pensado. Su viejo capitán hacía mucho, mucho tiempo que murió. Tendría que buscar luego información sobre él. Y sobre más cosas. Su familia, sus amigos. No es que hubiera muchos, pero no debería olvidar que su madre y su padre, y su hermano, estaban vivos para ella hacía escasamente dos semanas. Otra cosa que no había pensado: la zozobra, la angustia, el temor de su familia al desaparecer su nave. Al no regresar. Resultaba difícil, incluso con la experiencia que había adquirido en eso de los saltos temporales, pensar en el tiempo como algo flexible, lábil, y no como un flujo imparable. La matemática de la Física de Interrelación de Campos solo valía para las ecuaciones, pero no para la vida real.

A Méndez, Hastings y Tan-Dun los conoció mucho antes de la Banshee. A Lara, Duchesse y Mankiewicz los conoció en ella. El subteniente fue el último en llegar. Pero la nave fue la que los unió a todos. Era extraño. Todo lo ocurrido en esos doce días junto al Ojo de Dios se había estirado, entrelazado, embrollado a lo largo de cinco siglos. ¿Cómo digerir algo tan denso? La física quizá podría explicarlo, de hecho podía, pero las explicaciones matemáticas no le servían como antes. Y sabía desde cuándo. Desde que contempló de cerca el Ojo de Dios.

¿Y si era el momento de separarse, de seguir cada uno su camino, de verdad? Para ella continuaban siendo su tripulación. De la que no podía descontar, no todavía, ni a Hastings ni a Duchesse. No había pasado tanto tiempo.

Tiempo.

Qué palabra tan extraña. Tan fácil de pronunciar, tan usada, tan trivial. Pero si algo había aprendido era que el tiempo lo atravesaba todo. Espacio, gravedad y tiempo. La Tríada Fundamental, la base de la Física Borromea. Campos interrelacionados, entrelazados, lazos que se sostenían mutuamente conformando la sustancia del cosmos. La vida engarzada en ellos.

Recordó el clásico emblema de la Física Borromea: tres círculos anudados formando una figura en forma de trébol. Algo que los antiguos filósofos llamaban triskelion. Y en el centro de esa figura, el vacío. La nada, o el origen de todo. Daba igual. Para ella, después de esta experiencia, lo que debía ocupar ese centro era, sin duda, el Ojo de Dios. ¿Qué otra cosa podía hacerlo?

—Quiero que les quede clara una cosa…

Tomó la palabra antes de que Mankiewicz y Méndez, como suponía, iniciaran un largo debate de pros y contras. Los cuatro se la quedaron mirando en cuanto percibieron el conocido tono de mando de su capitana.

Soltó el aire. No era fácil decirlo.

—No tenemos por qué seguir juntos. —Los miró uno por uno—. Somos libres para tomar una decisión, pero no ha de ser grupal. En esto no cuenta mi autoridad. Para esta decisión, consideren que no están bajo mi mando. Que no pertenecen a la tripulación de la Banshee. Elijan lo que deseen. Lo que deseen de verdad.

Ninguno abrió la boca. Méndez, apoyado en la pared, miraba al techo, como comprobando los daños en el retorcido metal. Tan-Dun miraba a Lara, sentada junto a ella. Mankiewicz, a babor, casi en la misma posición que Méndez, miraba, en cambio, al suelo.

Ella, en medio, en el lugar donde solían contemplar las presentaciones holográficas, donde aparecía la miniatura del agujero negro, los miró. Tal vez hasta ese momento no habían considerado que podían elegir destinos diferentes.

Para su sorpresa, porque no solía ser la que iniciaba las conversaciones, Tan-Dun fue la primera en responder.

—Pero, capitana, ¿es posible saber lo que se desea de verdad?

Florence asintió despacio. Interesante pregunta, y más viniendo de la siempre dubitativa Tan-Dun. Una pregunta para la que las matemáticas, desde luego, no tenían respuesta. El deseo no era algo que la física tomara en consideración. Bueno, no del todo. La mecánica cuántica ya había demostrado mucho tiempo atrás que las expectativas del observador sí influían en el resultado de los experimentos. No podías medir algo sin influir en ese algo. Lo cual generaba interesantes cuestiones filosóficas: ¿es el universo como es, o como lo hacemos con nuestra existencia?

—No tengo respuesta para eso, Sophie. —La teniente se sorprendió por el uso del nombre. Pero ya había dicho Florence que ella ahora no hablaba como capitana—. Posiblemente, lo admito, he pasado mi vida refugiada en las matemáticas para no hacerme esa pregunta. No sé qué decirle.

—Pues la única forma de averiguar la respuesta… —Lara la miró sin asomo de dudas— es mediante la práctica y no la teoría… Creo, capitana.

Florence sonrió. Lara habló muy decidida para luego adoptar de nuevo su típica reserva. ¿No había aprendido, con todo lo ocurrido, a perder un poco la vergüenza? En fin, a pesar de que en ese siglo ya tenía casi doscientos años, seguía siendo una jovencita en muchos aspectos. Pero tenía razón. Basta ya de teoría, de hipótesis. De suposiciones.

—¿Alguna sugerencia, Lara?

La sargento bajó la mirada. Bueno, para todo hacía falta tiempo.

Otra vez la palabra. Tiempo.

—Escúchenme —dijo con voz lo suficientemente alta como para sacarlos de sus pensamientos a todos. La miraron al instante—. Ya conocen las dos opciones. Por alguna razón que no puedo explicar, confío en lo que nos ha dicho Mbwee. Así que tómense su tiempo para pensarlo. Salgamos de aquí. Esta nave, nuestra nave, por mucho que nos haya emocionado, o inspirado, o servido, ya es historia. Es el pasado. Literalmente. Una antigüedad histórica que llevarán a un museo como ocurrió con la Necromancer. Será un buen destino para ella…

Pasó la mano por el mamparo junto a ella. Por sus fisuras, sus bordes retorcidos, los paneles de la consola sobre la que se apoyaba. Fue un gesto de cariño. De agradecimiento.

—Nos ha servido bien —dijo con más emoción de lo que esperaba—. Y la hemos servido a ella. Hemos hecho cosas increíbles. Pero hemos de seguir adelante. Salgamos, tomémonos el tiempo necesario. Medítenlo. Es casi la hora de cenar en este enorme navío. Mañana por la mañana reúnanse conmigo y díganme su decisión.

—¿Dónde, capitana? —preguntó su Primer Oficial—. ¿Aquí mismo?

—No, Méndez. Aquí no. La Banshee ya no nos pertenece. Pertenece a la Historia, con mayúsculas. Veámonos… —lo pensó unos momentos— en la cúpula de observación. Creo que está en la cubierta veinticuatro, como cabría esperar. A las… digamos, las 8:00. O las 8:30. No estamos de servicio, podemos tomárnoslo todo con calma. No creo que a esas horas vaya mucha gente por el observatorio astronómico. ¿Les parece bien?

Todos asintieron, con más o menos seguridad. Tomar una decisión así no sería fácil. No les dijo que lo hicieran juntos, o por separado. Que lo hicieran como quisieran. Que hablaran, que pensaran, que lo consultaran con la almohada… Por su parte, tenía claro lo que quería hacer. Iría a su camarote a consultar el bloque de datos. Había mucho que quería averiguar sobre la gente que había dejado atrás.

—Bien, pues salgamos. Y después, en su momento, nos despediremos de esta magnífica nave… de museo, como corresponde. Mbwee me ha asegurado que arden en deseos de convertirla en monumento.

—¿Monumento? —preguntó Méndez—. ¿Por qué monumento?

—Creo, Jasón —y él no se sorprendió de que lo llamara por su nombre—, que la AFIS sabe realmente qué papel desempeñamos en el Incidente Kramer. Incluso creo que saben qué fue de Duchesse. Al menos eso me insinuó Mbwee. Es capitán de la Flota y agente de alto rango de la AFIS. Digamos que nos están muy agradecidos…

—Ahora entiendo este trato de senadores que nos están dando —respondió él enseñando los dientes en una sonrisa divertida—. Pues, demonios, nos lo hemos ganado.

—Aunque solo sea por todo lo que hemos perdido…

El susurro de Lara fue, no obstante, perfectamente audible. Florence se acercó a ella y, algo inaudito para una capitana, rodeó los hombros de la sargento con su brazo derecho. La muchacha se puso rígida ante el gesto afectuoso de su superior.

—Lo que hemos perdido lo sabemos nosotros, Lara. Y nuestro deber es no olvidarlo jamás. Como nuestros amigos de la Necromancer no nos olvidaron. Ahora vayan a descansar, coman, hablen, mediten. Lo que quieran. Nos vemos mañana.

Salieron uno a uno atravesando los torturados pasillos de la Banshee. Florence, antes de irse, tomó la diadema de Hastings y se la llevó. Ya recogerían el resto de sus pertenencias más adelante. El estuche de terciopelo también. Pero no quería olvidarse de esto. La contempló después de desengancharla de la silla. Aún le parecía ver a su Navegante moviendo las manos para llevarlos muy lejos. Adonde nadie antes había llegado.

Apenas pudo dormir. Se levantó muy temprano, antes incluso de que el primer turno de servicio en la Arachne sustituyera al nocturno. Les habían suministrado uniformes nuevos, con sus correspondientes insignias. Gris oscuro con un ribete granate en el exterior de mangas y perneras. Eran muy parecidos a los suyos. El disco solar alado no había cambiado.

Caminó despacio por los interminables pasillos de aquella ingente nave. Su rango de Capitán de Navío hacía que todo el mundo, al cruzarse, la saludara o se cuadrara. Era evidente que, aparte de los oficiales superiores y poca gente más, la inmensa mayoría de la tripulación de la Arachne no sabía quién era o qué hacía allí.

Quería caminar, verlo todo. El teniente Van Haken había pasado parte de los dos últimos días llevándolos de un lado a otro para enseñarles Máquinas, Astrometría, Puente, Navegación… Pudieron ver cuanto quisieron. Y el teniente resultó ser un buen guía. Les explicó los sistemas de trabajo, los turnos, las misiones de la nave, así como en qué había cambiado la Flota y la misma Federación. Hablaba más de lo que prometía su rostro juvenil y apocado. Pero Florence quería caminar a solas. Ir sola hasta la cubierta superior y entrar a solas en la sala del Observatorio. Sabía, por lo que les explicó Van Haken, que era una semiesfera transparente que, literalmente, colgaba sobre el vacío. Un efecto buscado para lograr que quien acudiera allí pudiera tener la sensación de estar flotando en el mismo espacio. Quería verlo por sí misma.

No fue tan sencillo. Preguntó a diversos tripulantes, que le indicaron elevadores, lanzaderas y tubos magnéticos. Por fin llegó a su destino. No había nadie, como imaginaba.

La Arachne se había alejado del agujero negro. Ahora, según los datos de la IA, a la que se podía acceder simplemente preguntando por su nombre, se hallaban en una órbita casi circular a doce mil kilómetros de distancia de la ergosfera. Karin, la IA, le suministró toda la información que necesitaba saber. Eso hizo la noche anterior, en su camarote, en su suite, porque llamarla camarote sería desmerecerla, cuando recabó información sobre su familia. La costumbre en las naves actuales era, al parecer, darles nombre a las IA. La de la Arachne, le explicó un tripulante al que preguntó por el uso del bloque de datos, era Karin.

Allí estaba. El Ojo de Dios. Visible únicamente como un círculo negro rodeado de anillos de luz. La luz enredada del fondo estelar, deformada por su intensa gravedad. No había cambiado mucho desde la primera vez que lo contempló. Pero ni siquiera este soberbio observatorio, con su tecnología avanzada y su perfección técnica, podía mostrárselo con la magnificencia, la grandeza y majestuosidad con la que se le reveló a ella cuando, vestida con su traje espacial, salió a su encuentro. Allí, justo ahora, lo veía hermoso, soberbio. Pero en el exterior de la Banshee lo contempló en toda su majestad. Su divinidad.

—Karin, por favor, muestra el objeto X32-AK-5478 con filtros de rayos X y gamma.

El cielo sobre ella cambió por completo. Se llenó de luz. Del fuego primordial que nacía desde el abismo esférico del agujero negro. Volvía a parecer un ojo ardiente. El ojo de un felino. Pero disminuido, lejano. No tan arrebatador. No tan aterrador.

—Amplía por seis la vista, Karin.

Ahora sí. El Ojo de Dios llenó todo el campo de visión. El detalle era increíble. La resolución del domo transparente impresionaba. Pero seguía sin ser como ella lo recordaba.

Faltaba algo. No sabía qué.

Karin le había dado cuanta información sobre su familia había registrada. Su padre y su madre murieron siendo muy ancianos. Su hermano lo hizo al caer accidentalmente por la escalera de su casa. Un accidente estúpido: salió con demasiada prisa. Tenía sesenta años cuando ocurrió. Para entonces, todo el mundo la había dado por muerta, a ella y a su tripulación. Antilles falleció mucho antes de eso, apenas unos años después de su enrevesado salto, para ella solo veinte días atrás. Otra vez, qué difícil era comprender el verdadero paso del tiempo. Para ella seguían estando vivos. Incluso aunque la razón y los datos dijeran lo contrario. Le costaría tiempo acostumbrarse a la idea de que, sencillamente, ya no estaban.

También le dio información sobre familiares vivos. Los había. Descendientes de su hermano y sus primos. Había mucha gente. En ese siglo podría, si lo deseaba, contactar con personas que llevaban sus genes. Pero eso, pensó, no los convertía en familia. Su familia estaba ahora allí, con ella, en la Arachne. La única familia verdadera que le quedaba.

¿Qué habrían decidido? Sentía, a su pesar, una desazón difícil de definir. Temor por quedarse a solas, porque acaso decidieran seguir caminos distintos. Temor por lo contrario. Por seguir juntos. ¿Cómo? ¿En una nave ellos solos, con más personal? ¿Para hacer qué? ¿Viajar a nuevos destinos, lugares desconocidos, nuevos riesgos, nuevas apuestas? ¿Y si el tiempo, el maldito tiempo, bendito tiempo, los enemistaba, o se cansaban unos de otros? ¿No tenían derecho a formar sus propias familias? Tan-Dun y Lara, por ejemplo. Podían ser madres sin problemas. No imaginaba a Mankiewicz emparejado. Lo cierto es que ni siquiera sabía qué le interesaba a su ingeniero de Motores, aparte, claro está, de los artefactos mecánicos y electrónicos. El teniente Van Haken les contó que desde principios del siglo veintisiete se habían hecho comunes formas de relación afectiva mucho más amplias que las tradicionales. Él mismo, explicó, estaba casado en un trío con una mujer y otro hombre. Que había incluso sextetos variados. Algo que los dejó bastante asombrados. Las costumbres habían cambiado un poco, al parecer.

Se sentó en el suelo de la sala. No había sillas o sillones a la vista. Ignoraba que había que pedírselas a Karin, quien las hacía aparecer de alojamientos ocultos bajo la cubierta. Sentada sobre la fría y reflectante superficie, al límite mismo de la zona transparente, sintiendo casi que se asomaba al borde de un precipicio lleno de estrellas, contempló el Ojo de Dios.

Como quien contempla la faz de un amigo. O de un amante. Pensó en el rostro de Basil Sørensen, polvo desde cinco siglos atrás pero reciente en su memoria, hasta el punto de recordar su olor, los pliegues de su boca, su cuerpo fuerte, esbelto y joven. Tanto tiempo y tan poco tiempo. Cinco siglos y cinco días. Todo lo mismo. ¿No podría ella encontrar a alguien en este nuevo tiempo? ¿Alguien que la impulsara a dejar a su gente, a su tripulación, a cambiarlos por otras posibilidades? ¿No tenía ella derecho a algo así? ¿No había pagado lo suficiente? ¿Seguía en deuda, aunque no supiera con quién?

—Karin, devuelve la imagen a su tamaño real.

El Ojo se encogió. La línea delgada, apenas luminosa, de su disco de acreción lo cruzaba de parte a parte, como un párpado, como un velo dorado, leve, sutil.

«¿Me miras, Dios? ¿Estás observándome? ¿Sabes acaso qué deseo? ¿Irme, quedarme? ¿Vivir, morir? ¿Qué deseo, Dios, puedes decírmelo?».

Si era cierto que todo lo ocurrido fue por intervención de una inteligencia, un poder o acaso un mecanismo cósmico con voluntad propia, bien podía pensar que esa inteligencia o poder tenía respuestas para ella. ¿No había retorcido el cosmos solo para que ella, y los demás, atravesaran océanos de tiempo? ¿Para un supuesto propósito que los excedía a todos? ¿Que los convirtió en instrumentos de su voluntad? ¿Existía ese poder, esa voluntad? Y si existía, ¿de verdad se inmiscuía en asuntos triviales como la supervivencia de la humanidad?

Como científica, seguía sin respuesta. No podía negar ni afirmar que hubiera tal inteligencia. Que no hubiera sido simple casualidad, o una concatenación de causas para las que, al menos por ahora, no había explicación científica, pero que, con el tiempo, otra vez el tiempo, sí habría.

O quizá sí había un propósito, una finalidad, un sentido en todo el cosmos, en la intrincada trama de filamentos llenos de galaxias, materia oscura, energía y, por qué no, vida. Un universo vivo, palpitante, donde fuerzas inimaginables actuaban en distancias y medidas de tiempo imposibles siquiera de atisbar, de intuir, para un simple humano que, a su vez, en su insignificancia, en su pequeñez, era parte de todo aquello como una célula es parte de un cuerpo vivo.

Estaban hechos de materia estelar, se decía. El carbono, el silicio, el magnesio, el calcio, el hierro, el nitrógeno y el oxígeno de sus músculos, huesos y sangre procedían de estrellas que nacieron y murieron en estallidos gloriosos. Que acabaron, muchas de ellas, como agujeros negros. Como puertas a nadie sabía dónde. Vacíos plenos de nadie sabía qué. Ojos abiertos en el tapiz de la noche infinita. Fronteras oscuras, horizontes para el pensamiento, la razón y el deseo. La oscura frontera entre Dios y el universo. Entre Dios y su creación.

Para tratarse de una científica, pensó, se estaba poniendo demasiado espiritual. No le importó.

«Aquí estoy, ante ti. Sé que me miras. Sabes que estoy aquí. Y sabes que sé qué deseo. Porque sí que lo sé. No puedo ocultármelo. Una siempre sabe qué desea en lo más hondo de su ser».

El Ojo de Dios, quizá un efecto gravitacional pasajero, una oscilación debida a un tenue velo de gases, o solo por causa de las lágrimas que, de repente, llenaron los suyos propios, el izquierdo y también el derecho, parpadeó. Apenas un ligero cabeceo, una ondulación evanescente. Una señal, tal vez.

A su espalda, la puerta del Observatorio se abrió. Los oyó entrar, caminando sorprendidos, asombrados ante la belleza de aquella sala vacía abierta al espacio. Habrían tomado una decisión, seguro. Venían a decírselo.

Fuera como fuera, ella sabía ya qué deseaba.

Florence Media Vida podría ahora vivir la otra media.

Al fin.

Agradecimientos

A mi hermana Marisa, por dar con el título adecuado.

A mis Tres Lectoras, Inma, MJ y Teresa, por leerme cuando nadie lo hacía.

A Daniel Aguilar, por los dibujos de cada capítulo: cuando la sencillez es arte.

A Vicky Hidalgo y al equipo editorial de Minotauro, por su trabajo, precisión y buen hacer. Por las correcciones, la maravillosa portada y la facilidad de trato. No alcanzan las palabras.