STARK HARRY

FRENTE A FRENTE

Serie Astri Oestre 118.

1

A pesar de que la sed le atenazaba la garganta, Douglas King hizo que su caballo disminuyera la velocidad del trote, cuando desde lo alto de un cerro alcanzaron a ver la ciudad de Crossroad.

Después desenfundó su revólver, un «Remington» calibre 48 de seis disparos, y cuidadosamente abrió su tambor. Con uno de los picos de su sudado pañuelo fue limpiando todos y cada uno de los pistones de la balas. A continuación hizo lo mismo con el percutor, el gatillo y, tras hacer girar el tambor y comprobar su funcionamiento, introdujo el revólver en su funda, una vez sacudido el polvo.

Al terminar la operación, se caló el sombrero y espoleó a su caballo hacia la ciudad.

Llevaba casi dos semanas cabalgando por las llanuras, dos semanas de sol cegador, de calor asfixiante, de sudor, de polvo...

Ahora necesitaba un buen baño, y un barril lleno de cerveza fresca, muy fresca, antes de tomarse su primer trago de «Jack Daniels».

Cuando el caballo comenzó a pisar el polvoriento suelo de las calles de Crossroad, Douglas bajó aun más, el ala de su sombrero, procurando ocultar su rostro a las miradas de la gente que circulaba por la calle.

Pero fue inútil. Hasta sus oídos llegaron las voces de una pareja de muchachos que cargaban un carromato en la puerta del almacén.

—¿Has visto? ¿Lo has reconocido? Creo que es Bloody King.

—¿El pistolero?

—El mismo.

—Te confundes... Bloody es más joven y más alto.

—Fíjate bien en su revolver. Es un «Remington» de cañón largo. Y sólo una persona puede desenfundar un arma así más rápido que nadie: Douglas Bloody King.

Douglas no se molestó en volverse hacia los chicos y sacarles de dudas. No quería que la noticia corriese demasiado rápido. Él sólo necesitaba un par de días. Un baño, una borrachera, una chica del saloon y un par de noches en una mullida cama, era todo lo que deseaba.

Lentamente fue guiando su caballo hacia el establo, sin preocuparse de las voces que iba escuchando a sus espaldas.

—Es Bloody.!. ¡Pronto tendremos problemas!

—Si yo fuera el dueño del saloon... ¡Comenzaría a guardar el espejo en un sitio seguro!

—¡Vaya noticia! En cuarenta y ocho horas, Crossroad va a estar lleno de cazarrecompensas, muchachos ansiosos de ganarse un poco de fama, aventureros...

—Pero si decían que había muerto en un tiroteo en Tucson...

Douglas quitó las alforjas a su caballo y arrojó un par de monedas al chico que se cuidaba del establo, a la vez que le decía:

—Cuídalo. Este animal vale más que la mayoría de seres humanos que he conocido.

El chico no pudo evitar un temblor en las manos al reconocer a su interlocutor, y las monedas cayeron al suelo, mientras iba diciendo:

—Sí, señor..., sí, señor... Lo cuidaré con todo cariño...

Bloody no esperó a oír la respuesta del chico. Cuando éste terminó con sus farfúlleos, el pistolero, ya caminaba hacia el saloon con las alforjas al hombro.

Estaba demasiado acostumbrado a que nadie pusiera ninguna objeción a sus palabras.

El saloon no era nada especial. Acostumbrado a los lujosos locales de Dodge, Abilene o Topeca, aunque no pasaba de ser un chamizo para pueblerinos o para vaqueros con muchos kilómetros de polvo en las gargantas.

Era un local en consonancia con el pueblo: el culo del mundo. Un lugar donde, si no se detenía demasiado tiempo, sería difícil que nadie le localizase.

Como había supuesto, el saloon hacía las veces de cantina, hotel y centro de diversión y espectáculo. En su interior no había más que un par de parroquianos que charlaban plácidamente en una de las mesas.

El resto de la decoración lo componían un diminuto escenario con un telón que no llegaba hasta el suelo, un piano destartalado, una barra llena de grietas y señales de golpes, una docena de mesas con sillas alrededor, y un mostrador tras el que se hallaba un individuo de aspecto mortecino. Al fondo, una escalera de madera ascendía hacia el piso superior.

Se acercó al mostrador y, sin quitarse el sombrero, pidió una habitación.

—¿Para cuántos días?

—Sólo una noche. Si cambio de idea, ya le avisaré. También deseo tomar, un baño.

Le dieron la habitación número 2, señal inequívoca de que sólo había otro huésped en el establecimiento.

Sonriendo con aire de superioridad, el conserje le anunció:

—Esta habitación tiene baño y, en cuanto esté instalado, le subiré unos cubos con agua caliente. Por otra parte todas nuestras habitaciones tienen cerrojo interior, además de llave. ¡Si lo pone, nadie le molestará!

Bloody no sonrió al responderle:

—Mentira: nunca he visto ningún cerrojo que pueda resistir una bala.

Fue entonces cuando el conserje se dio cuenta del arma que su cliente llevaba al cinto. Se sonrojó a la vez que preguntaba:

—Perdone la curiosidad... ¿No es usted Bloo... ¡ejem!... Douglas King?

—Ya lo comprobará cuando le firme la hoja, de inscripción.

Rápidamente, el tipo del saloon abrió un libro de tapas descoloridas y se lo tendió, junto con una pluma de escribir.

Bloody se encogió de hombros, a la vez que una cínica sonrisa asomaba a sus labios.

—Lo siento..., no sé escribir. ¿Algún problema?

Tras pagar el precio que le había indicado el conserje, comenzó a subir las escaleras hacia las habitaciones, A la vista del pobre aspecto de su hotel, ni siquiera había preguntado al conserje si sería fácil encontrar compañía femenina. Estaba completamente seguro de que, caso de que la hubiera, sería tan cochambrosa como su alojamiento:

Pero se equivocaba.

El ruido, de sus botas sobre los desgastados peldaños de madera, hizo que una de las puertas se entreabriera para curiosear el aspecto del nuevo huésped.

Bloody se quedó inmóvil en el peldaño octavo, con los ojos fijos en el par de bien torneadas piernas que habían aparecido a la altura de sus ojos.

Por primera vez en todo el día se quitó el sombrero, a la vez que lanzaba un prolongado suspiro.

—¿Es un piropo o una muestra de que estás cansado de subir las escaleras con las alforjas puestas? —preguntó la chica, sonriendo con picardía.

—Si me concedes el suficiente tiempo como para que tome un baño, te demostraré que es muy difícil cansarme —replicó él, mirándola descaradamente de abajo arriba.

Ella iba vestida únicamente con una bata azul celeste. Una bata que sólo tenía tres botones en su parte central. De tal forma que sus piernas quedaban al descubierto en la parte inferior, y por la parte superior, el escote ofrecía una generosa visión de Sus senos.

La chica no se movió mientras Bloody la inspeccionaba. Mantenía sus ojos azules clavados en el rostro de Bloody, mientras sonreía al ver la reacción que la visión de su cuerpo estaba provocando en el del vaquero.

Luego, coquetamente, inclinó atrás su cabeza, agitando su larga cabellera rubia, mientras añadía:

—Hace calor. Podíamos bañarnos juntos.

—Estaremos muy apretados los dos en la bañera. —indicó Bloody.

—Mejor.

Bloody recorrió sonriente los escalones que le faltaban hasta poder abrazar a la chica por la cintura.

—¿Cómo te llamas? —preguntó él.

—Melody... ¿Y tú?.

—John Smith.

—Comprendo: no quieres decir tu nombre.

Por toda respuesta, él se limitó a acariciar con suavidad el muslo de la chica.

—¿Cuánto? —preguntó Bloody.

—En este local... no puedo ser muy exigente. ¡Nos pondremos de acuerdo!

Entraron a la habitación que le habían asignado.

—Si no te gusta, podemos ir a la mía... —dijo Melody.

—No te preocupes. Para lo que pienso utilizarla, sólo necesito qué la cama sea blanda. Por cierto... No esperaba encontrar una chica tan guapa como tú, en un tugurio como éste —dijo él mientras arrojaba sus alforjas al suelo y comenzaba a desabotonarse la camisa.

—Digamos que yo tampoco estoy muy contenta por encontrarme aquí, y que espero la más mínima oportunidad para cambiar de aires.

Y mientras lo decía, comenzó a soltar el cinto del revólver de Bloody, el cinturón de sus pantalones...

Las manos de él saltaron hacia el escote de la chica.

—Tranquilo, vaquero. Hemos dicho que antes íbamos a bañarnos... ¡Y tú lo necesitas mucho!

Unos golpes en la puerta distrajeron su atención. Mientras Bloody buscaba su revólver con la vista, la voz del conserje anunció:

—Señor King, le traigo su agua caliente.

Con la cartuchera en la mano, Bloody contestó:

—Adelante.

El conserje entró trabajosamente en la habitación, arrastrando dos gigantescos cubos humeantes.

—No hace falta que traiga más agua caliente. Creo que con un par de cubos de fría, tendremos bastante.

Dos minutos después la bañera estaba medio llena. Y el conserje salió de la habitación cerrando la puerta y deseando a ambos un «feliz baño».

Melody se agachó, tomando una de las botas del chico, y arqueando hacia él su bien formado trasero.

—Así que te llamas King.

El rostro de Bloody se contrajo en un gesto de sorpresa.

—¿Cómo lo has averiguado? —preguntó ásperamente.

—Es lo que te ha llamado el conserje. Y tú has respondido.

Las dos botas de Bloody yacían en el suelo. Ella se arrodilló ante él, dispuesta a ayudarle a quitarse los jeans.

—Sí. Me llamo King. Y el hecho de que se sepa creo que puede traerme problemas.

Dejó caer sus pantalones hasta el suelo, y permitió que Melody le quitase su ropa interior.

Después se metió en la bañera y observó cómo la chica iba quitándose lentamente la bata con la que se cubría.

—¿Te enjabono yo? —preguntó Melody, poniendo los brazos en jarras una vez desnuda y observándolo sonriente.

Bloody no contestó inmediatamente. Primero se entretuvo en observar el bien formado cuerpo de la chica: sus pechos firmes, su fina cintura, sus muslos largos...

Quizá por esto no observó cómo el pomo de la puerta comenzaba a girar lentamente.

Después, oyó un grito, salvaje y vio cómo un «Colt» 45 entraba violentamente en la habitación.

Pero para entonces, Bloody ya no estaba dentro de la bañera.

—¡Cúbrete! —le gritó a la chica.

Melody obedeció apresuradamente, zambulléndose debajo de la cama.

Bloody, en unos, segundos, se transformó en un veloz halcón: se impulsó hacia un costado, derribando la bañera y haciendo que le sirviera de escudo a la vez que daba un felino salto hacia la cama.

Mientras su mano izquierda sujetaba el cinto, la derecha buscó afanosamente la culata de su «Remington» 48.

Y después rodó fuera de la cama, apuntando hacia la puerta.

El que había entrado era un hombre corpulento y mal afeitado que tardó unos segundos en ver lo que estaba pasando.

Sus ojos se detuvieron un instante en la bañera caída. Muy poco tiempo. Pero cuando quiso recorrer con la mirada el resto de la habitación, en busca de Bloody, ya era demasiado tarde.

Una bala avanzaba hacia su frente.

Le alcanzó justo entre ambas cejas.

El gigantón puso cara de incredulidad, se tambaleó ligeramente, mientras su mano perdía fuerza y su «Colt» caía al suelo.

Unos segundos después se desplomó como un saco.

Melody asomó la cabeza y preguntó:

—¿Ya ha terminado todo?

Bloody se llevó un dedo a los labios pidiendo silencio. Después tomó su camisa, con la que se cubrió ligeramente y, amartillando el revólver, se plantó en medio del pasillo de un salto.

No había nadie. Sólo se escuchaba la voz del conserje que desde el piso de abajo, sin atreverse a subir, preguntaba lo que sucedía.

—Le dejo un muerto en el pasillo —dijo Bloody por toda explicación—. Voy a ver si consigo terminar de bañarme y...

Está vez cerró la puerta con el pestillo. Pero en todo lo que faltaba de tarde y en toda la noche que le siguió, no permitió que el «Remington» quedase fuera del alcance de su mano.

A la mañana siguiente, al despertarse y levantarse de la cama, lo primero que vio fue un trozo de papel que alguien había deslizado por debajo de la puerta.

Lo desdobló intrigado y comenzó a leerlo.

«Soy el que ayer envió a un pistolero para que lo matase. Tengo mucho interés en hablar con usted. Estoy en este mismo hotel. En la habitación número 1.»

—Yo creía que no sabías leer ni escribir —dijo Melody desperezándose desnuda sobre la cama.

—No me gusta decir mi nombre y apellidos a los desconocidos —contestó sonriendo, al ver el cuerpo de la chica—. Ya viste lo que sucede cuando se sabe...

—¿Qué piensas hacer con respecto a esa nota?

—Iré a su habitación, le pondré mi revólver en la garganta, y si tarda más de un minuto en darme una respuesta satisfactoria, se quedará sin posibilidad de hablar el resto de sus días.

—¿No piensas desayunar?

—Eso será lo primero de todo.

—Si me dices lo quieres, yo misma te lo prepararé —dijo ella, saltando alegremente de la cama.

Bloody la contempló unos instantes. Ella, orgullosa de su cuerpo, se dejó observar sin ningún pudor.

—¿No me dices lo que quieres desayunar? —volvió a preguntar la chica.

—A ti.

Y mientras decía esto se acercó a ella, la tomó por la cintura, y comenzó a besarla con fuerza, mientras la empujaba hacia la cama. Unos segundos después, los dos cuerpos caían entrelazados sobre las arrugadas sábanas.

Cuando terminaron, Bloody pensó que nunca había conocido a una mujer como aquélla.

No fue hasta casi el mediodía que el pistolero, desfallecido de hambre, mantuvo un duelo con un plato rebosante de bacon y huevos revueltos.

Después encendió un cigarro, y tras vestirse pausadamente, salió al pasillo y se dirigió a la habitación contigua, a la número 1.

Cuando estuvo ante la puerta, colocó su manó derecha en la culata del revólver, y llamó fuertemente con los nudillos.

2

Por precaución, Bloody se situó al lado de la puerta. No quería sorpresas del tipo de balas saliendo a través del frágil recuadro de madera al que acababa de llamar.

Desde el otro lado tardaron unos segundos en contestar:

—¿Quién es? —dijo una voz algo ajada por el tiempo.

—¿Quién es usted? —preguntó a su vez Bloody.

Nuevo silencio, unos pasos que se acercaron hacia la puerta y la vocecilla murmurando:

—¡Oh! Sí, claro..., ya comprendo..., el señor Bloody.

Douglas no pudo reprimir una sonrisa. En esta vida le habían llamado muchas cosas. Algunas veces se habían dirigido como «señor King», otras como «bastardo», muchas como Bloody..., pero nunca «señor Bloody».

Descorrieron el cerrojo y la puerta se abrió tímidamente, dejando ver el rostro de un hombre que rondaría los sesenta años. Pelo canoso, unas pequeñas gafas redondeadas y en los labios una sonrisa de conejo asustado ante la presencia de un tigre.

—Pase, señor Bloody.

Entró. Al ver a aquel curioso personaje, su mano se había olvidado del revólver.

El hombrecillo le señaló con la mano un sillón que se hallaba situado en una esquina de la habitación. Bloody se dejó caer sobre él, mientras el viejo se sentaba encima de la cama.

Estaba decidido a no hablar, a limitarse a escuchar lo que el viejo tuviera que decirle antes de..., no. Ya, no. No era una persona que representase ningún peligro.

—Comprendo... —comenzó a decir el viejecito—qué usted estará sorprendido por... lo que decía mi nota... y por mi comportamiento...

Se tomó unos instantes para escudriñar la cara de Bloody en busca de algún signo de asentimiento.

Al ver que éste no se producía, carraspeó y siguió con su monólogo.

—Me llamo Horace Niven y soy el contable de la Asociación de Ganaderos de Spring Valley. Se trata de un pequeño valle situado en el norte del estado de...

—Al grano —le cortó Bloody—. Usted decía en su nota que había enviado a aquel tipo para que me matara. Y después me lo comunica por escrito. ¿Por qué? ¿Pretende provocarme? ¿Es que desea suicidarse y no tiene valor de hacerlo usted mismo?

El señor Niven se sonrojó hasta la raíz, de sus cabellos, mientras volvía a poner la sonrisa de conejo acorralado y se frotaba las manos nerviosamente.

—No, no... ¡Nada de eso! Yo, verdaderamente, no quería que le matasen a usted. Más bien pretendía lo contrario. Lo que ha sucedido en realidad.

—¿Quería usted deshacerse del gigantón que envió anoche a mi dormitorio? —preguntó Bloody, que comenzaba a dudar del estado mental del anciano.

—No, no, tampoco es eso... ¡Pobre hombre! Yo no lo conocía de nada. No me había hecho ningún daño...

Bloody arqueó las cejas, invitando a Horace Niven a proseguir.

El viejecito había comenzado a sudar copiosamente, por culpa del calor que comenzaba a caer sobre Crossroad, y fruto del mal rato que estaba pasando.

—No le comprendo —dijo Bloody.

—Sí, es largo y difícil de explicar. Empezaré por el principio. ¿Es usted Douglas Bloody King?

El pistolero asintió con la cabeza.

—¿El hombre que ha eliminado a algunos de los más famosos pistoleros cómo Kit Fremont, Wild Lee Harper, y tantos otros? ¿El hombre que «pacificó» el condado de Trevanian? ¿El que...?

Bloody le detuvo con un gesto de la mano.

—Sí, pero no hace falta que repita toda mi biografía. La conozco de memoria. Soy el que ha hecho todas esas cosas que usted dice, algunas más que casi nadie sabe, y algunas menos de las que corren por ahí, de boca en boca.

Conejo Niven volvió a lucir su peculiar sonrisa.

—Entonces creo que estoy salvado.

Bloody comenzaba a impacientarse por el lento e inconexo parloteo de su interlocutor.

—Está bien: ya está a salvo. Ahora, cuénteme qué es lo que desea de mí.

Conejo Niven lanzó un prolongado suspiro, como si le costase empezar a hablar.

—Ya le he dicho que soy el contable de la Asociación de Ganaderos de Spring Valley. Hasta hace unos meses se trataba de una de las zonas más pacíficas y tranquilas de todo el estado. Una docena de ganaderos componen su asociación. Hombres rudos, pero nobles que supieron imponer las necesidades comunes por encima de los intereses de cada uno. De esta manera había una serie de servicios que realizaba la Asociación: la conducción de los rebaños hasta la vía del ferrocarril, la custodia del ganado en la época de pastos... Cada ganadero cotizaba a la Asociación según el número de cabezas que poseía, y la Asociación se encargaba de contratar vaqueros, de instalar corrales, de vender el ganado, de cobrarlo... ¡Era como si sólo hubiera un gran rebaño!

—Lo comprendo. ¿Dónde está el problema?

—Hace unos meses murió Sam J. Kornbluth. Él era el mayor ganadero de todos y el impulsor de la idea de la Asociación. Sus hijos se habían educado en el Este, en Boston, y no querían volver a vivir a Spring Valley. Decían que era un lugar demasiado pueblerino para ellos. Así que, al heredar el Rancho Kornbluth, lo vendieron a un ambicioso hombre de negocios de Tucson. Un hombre que posee un buen número de ranchos repartidos por varios estados. El nuevo propietario, Absalon Kane, se dio de baja en la Asociación, trajo sus propios vaqueros, colocó vallas, en torno a sus posesiones... y cerró el agua al resto de las manadas.

—¿Qué quiere decir con eso de que cerró el agua?

—El río cruza directamente por en medio de su rancho. Y él ha prohibido al resto de los ganaderos que lleven allí sus reses. Si quieren darles de abrevar, han de conducirlas muchos kilómetros hacia el Norte, allá donde el río no ha entrado todavía en el Rancho Kornbluth.

—¿Qué pasó cuando Absalon Kane tomó esas medidas?

—Ya puede imaginárselo. Comenzaron los enfrentamientos. Primero fueron puñetazos entre nuestros vaqueros, y los de Kane. Después salieron a relucir los cuchillos, los revólveres... ¡Fue una auténtica guerra!

—¿Fue? ¿Ya ha acabado? —preguntó intrigado Bloody.

—Sí. Desgraciadamente, sí —replicó abatido Conejo Niven.

—No le comprendo.

—Absalon Kane decidió que era necesario «pacificar» la ciudad. Y «contrató» a un sheriff. Un tipo de Texas que se hace llamar Speed. Llegó hace ya un par de meses, acompañado por tres hombres a los que rápidamente nombró ayudantes suyos.

—Ya comprendo.

—Sí. Desde que Speed se colocó la estrella de sheriff, en Spring Valley ha reinado la paz... ¡La paz de los cementerios! Más de una docena de los muchachos que trabajaban para la Asociación han muerto a manos de Speed o de sus hombres. Nunca ha habido un juicio desde la llegada del sheriff...

—Sigo sin comprender qué relación guarda todo eso con el hecho de que ayer enviara un hombre a mi habitación para acabar conmigo.

Conejo Niven se sonrojó una vez más, antes de contestar.

—La Asociación me envió para buscar a alguien que... ¡bueno!... fuera rápido con las armas, que tuviera buena puntería, que fuera...

—Un pistolero —le interrumpió Bloody.

—Es usted quien ha usado esa palabra... —protestó Conejo Niven—. Yo jamás me hubiera atrevido a llamarle así.

—No se preocupe. Me han llamado cosas peores.

—Yo estaba aquí de casualidad, de camino hacia Dodge City. Pero al oír que había llegado usted... ¡He escuchado muchas cosas de su velocidad con las armas! ¡Y le necesitamos para acabar con la dictadura de Speed! Entonces decidí comprobar si era cierto y...

—Contrató a ese pobre diablo para que se enfrentara conmigo. Seguro que le habló de que si me mataba, su fama correría todo el Oeste y...

Conejo Niven no dijo nada. Se limitó a mirarse las puntas de los zapatos.

Bloody lo contempló en silencio. Era una escena que ya le había ocurrido varias veces; personas pacíficas, que deploran la violencia, que maldicen a los pistoleros..., pero que acaban pidiendo que maten en su nombre.

—Usted... —comenzó a decir lentamente— dice que ha oído hablar de mi fama. También habrá escuchado mi precio. No es barato.

—Estamos dispuestos a darle 5.000 dólares...

A Bloody le pareció excesivo, pero se abstuvo de decirlo en voz alta.

—Dos mil dólares ahora y tres mil más cuando termine el trabajo, además de los gastos de alojamiento en el mejor hotel de Spring Valley, y la promesa de que ninguno de los hombres de la Asociación va a intentar «ayudarme», «colaborar conmigo», etc., etc.

—De acuerdo.

Conejo Niven le tendió la mano, que Bloody estrechó, encontrándola blanda y sin fuerza. Mientras permanecían de esta guisa, el pistolero preguntó:

—Ese Speed... ¿Sabe usted qué nombre tiene? Su nombre auténtico.

El contable permaneció unos instantes pensativo.

—No lo recuerdo. Cuando llegó a Spring Valley alguien nos comentó que Speed no era su auténtico «mote». Era..., era... ¡No lo recuerdo! Y tampoco su nombre.

—¿Podría describírmelo?

—Es un hombre de unos cuarenta y cinco años, alto, delgado, pelo canoso, bigote... ¿Qué sucede? ¿Tiene miedo de que sea alguien más rápido que usted?

Bloody la miró retadoramente a los ojos antes de hablar.

—Yo no tengo miedo de nadie.

Sin replicarle, Conejo Niven sacó su cartera y tendió al pistolero un puñado de billetes.

—Cuéntelo, hay dos mil dólares.

Bloody se los guardó sin darles ni un vistazo.

—¿Se fía de mí? —preguntó conciliadoramente.

Bloody le miró a los ojos, mientras sonreía.

—No es eso exactamente —dijo el pistolero—. No me fío de usted. Me fío de que nadie intentaría engañar a un tirador como yo.

Quedaron en partir después de la comida. El pistolero se dirigió hacia su habitación.

Melody le esperaba tendida sobre la cama. Se había vestido en honor de él; un collar, un anillo, unos pendientes y una pulsera en el tobillo. Todo haciendo juego.

Le sonrió pícaramente al ver la mirada que el hombre le dirigía.

—No es un modelo de última moda de París, pero creo que me sienta bien —dijo, mientras se acariciaba los labios con la punta de la lengua.

Bloody se sentó en el borde de la cama, junto a ella. Y comenzó a acariciarle el muslo con el dedo.

—Me voy esta tarde —dijo muy serio.

Ella no dejó de sonreír. Y replicó:

—No es motivo para estar triste. Todavía podemos tener una buena despedida...

Él se inclinó sobre ella, buscando ávidamente sus labios.

Cuando una hora después bajaron a comer, Melody había decidido acompañar a Bloody y a Horace Niven hasta Spring Valley.

—Pero..., pero... ¡Esto no estaba en el trato! —intentó protestar el contable de la Asociación de Ganaderos—. Nosotros deseamos que venga usted y...

Bloody le interrumpió abruptamente:

—Ella sólo viene con nosotros. Una vez allí, se buscará la vida por su cuenta. Seguro que en Spring Valley hay un saloon mejor que esta pocilga. Y, también seguro, que los, hombres de Spring Valley, estarán muy honrados de poder contar con Melody para sus «distracciones».

Conejo Niven observó atentamente a Melody y llegó a la conclusión que el pistolero tenía toda la razón.

Comieron los tres en la misma mesa. Después, mientras Horace y Bloody hacían su equipaje, la chica se dirigió hacia el interior del saloon-cantina-hotel, para ajustar sus cuentas con el propietario.

Cuando salió de allí, sus ojos lanzaban chispas.

Bloody ya estaba a caballo y Conejo Niven iba montado en un pequeño carruaje de cuatro ruedas, con toldo de lona.

—¿Sucede algo? —preguntó el pistolero al ver a la chica.

—Ese cerdo. Dice que no tiene dinero para pagar lo que me debe, que me lo enviará a Spring Valley...

Pero Bloody no le escuchaba. Por uno de los callejones que desembocaban en la calle principal había aparecido una sombra armada de un rifle.

En lugar de salir a la vista del pistolero, el individuo se había quedado pegado a la pared.

Bloody no tenía dudas de a quién esperaba el tipo del rifle. Indicando a sus compañeros que guardaran silencio, descabalgó, y se dirigió hacia la esquina donde se hallaba el emboscado.

Antes de haber dado tres pasos, una rociada de balas cayó a sus pies.

De la acera de enfrente y desde uno de los tejados, varios individuos hacían fuego sobre él.

Antes de que nadie pudiera darse cuenta, el «Remington» 48, brilló en la mano de Bloody. Casi sin mirar, disparó sobre la sombra del tejado. Y antes de ver el resultado de su disparo, movió la muñeca hacia el tipo de la acera de enfrente y oprimió el gatillo, mientras sus ojos se dirigían hacia la esquina del emboscado.

El tipo apareció ante él, con el rifle apoyado en su hombro.

—¡Maldito asesino! —fue lo último que gritó antes de caer al suelo con una bala de Bloody en la cabeza.

Sólo entonces se permitió el pistolero buscar con la mirada a sus enemigos.

Todos yacían sobre el suelo.

La gente de Crossroad había abandonado el refugio de sus casas y comenzaban a acercarse a los cadáveres.

—Son los hermanos de Matt Purdy —le dijo uno de los curiosos.

—No sé quién es —respondió Bloody.

—Son los hermanos del hombre que mató usted anoche.

El pistolero se detuvo unos segundos, en su acción de cargar de balas nuevas el tambor de su revólver. Miró fijamente, al que había, hablado, y después a Conejo Niven.

—¿Queda alguien más de la familia... Purdy?

—Sólo una chica de quince años —respondió el curioso.

Bloody señaló al contable con la cabeza, a la vez que decía:

—Este caballero le dará doscientos dólares para la chica.

Conejo Niven intentó protestar, pero una mirada de Bloody sirvió para calmarlo.

—Si no hubiera sido por su «brillante» idea para entrar en contacto conmigo; los Purdy seguirían siendo cinco —añadió el pistolero.

El contable entregó los billetes al curioso sin decir nada.

Después, también en silencio; los tres emprendieron camino hacia Spring Valley.

Durante largo rato, nada rompió el silencio de la llanura, hasta que el contable, con una sonrisa, le dijo a Bloody:

—Acabo de recordar el nombre del pistolero de Absalon Kane. Se llama Dillon. Jeremiah Dillon. Y todos le conocen por el mote de Wild Jerry.

Bloody palideció y desvió sus ojos hacia él.

—¿Está seguro?

Niven asintió con la cabeza, Bloody no dijo nada más pero la palidez siguió en su rostro durante bastante rato.

Y el dinero recibido comenzó a quemarle en el bolsillo.

3

Spring Valley era un lugar peculiar. En medio de las grandes llanuras secas y desérticas, aparecía como un oasis. El río que lo cruzaba, el Life River, contribuía a que las breves laderas de las montañas que lo circundaban estuvieran verdes durante una buena parte del año.

No era de extrañar que se produjeran peleas por aquel vergel; ya qué en un punto muy próximo a la línea de ferrocarril, se podían criar las mejores vacas de varios estados y, además, la proximidad al tren, hacía que los desplazamientos de los rebaños fueran breves y que éstos perdieran poco peso desde la salida de los ranchos hasta la entrega a las grandes compañías de industrias cárnicas.

Spring Valley era, también, el nombre de la ciudad.

Una ciudad de unas cinco mil personas, que se extendía en un punto al final del valle, en un recodo del río, y que parecía gozar de todas las comodidades que se podían encontrar en una ciudad más grande.

Durante todo el viaje, desde que Bloody había escuchado el nombre de su enemigo, no había abierto la boca. Ni siquiera se había molestado en girar la cabeza para averiguar el motivo de las risas de Niven y Melody.

La llegada del contable y sus dos acompañantes no pareció conmover excesivamente a los habitantes de Spring Valley. Algunos de ellos saludaron a Niven. Y Bloody sólo pudo observar gestos de complicidad en un par de ellos.

—Esperaba algo peor —dijo Melody mirando alrededor suyo—. Tres saloons, cuatro cantinas, dos hoteles... ¡Y cinco bancos! En este pueblo hay mucho dinero... ¡Creo que encontraré trabajo muy pronto!

—Si lo desea, yo puedo presentarle al propietario del Four Aces Saloon que, sin lugar a dudas, es el mejor de la ciudad —se ofreció amablemente Conejo Niven.

—¡Claro que lo deseo! Necesito ganar un buen montón de dólares, y creo que aquí deben de correr en abundancia.

—Lo primero son los negocios —terció Bloody.

—De acuerdo. Como usted prefiera. Dejaremos a la señorita en el saloon y marcharemos a los locales de la Asociación.

Alegremente, guió el caballo de su carro hacia la puerta del saloon. Era un gran edificio de madera, de dos plantas, y con el exterior cuidadosamente pintado.

Cortésmente, Niven ayudó a bajar a la chica y luego, del brazo, la llevó hasta el dueño.

—Vendré luego —dijo al pistolero a modo de despedida.

Conejo Niven permaneció solamente un par de segundos en el interior del edificio. Cuando salió lo hizo con aire circunspecto y, tras montar en su carruaje, sólo dijo:

—Ahora, vayamos a por los negocios.

Bloody siguió obedientemente el carruaje de Niven, mientras sus ojos recorrían todos los soportales de la calle, en busca de alguna señal de reconocimiento, o de alguna «sorpresa» como la que había tenido en Crossroad.

El edificio de la Asociación se hallaba al final de la calle principal, casi lindando con el campo. Era una sólida construcción de ladrillo, con tres plantas de altura y un muy cuidado jardín rodeando toda la edificación. Fuera de la casa había un establo con capacidad para más de veinte caballos. Bloody observó que en varios puntos del edificio se notaba la discreta vigilancia de hombres armados: en el tejado, en el porche, en el establo...

Dejó su caballo a la entrada del edificio y tras sacudirse el polvo de la ropa, siguió a Conejo Niven al interior de la casa.

Si por fuera la sede de la Asociación de Ganaderos de Spring Valley daba sensación de solidez, el interior era lujoso...

Impresionantes cortinas de terciopelo mantenían la intimidad de los salones fuera de la mirada curiosa de los peatones de la calle, el salón de fumadores era una amplísima habitación con una chimenea de piedra y un par de docenas de cómodos sillones de Cuero repujado.

De las paredes colgaban cuadros, generalmente con motivos ganaderos, de dudoso valor artístico pero de precio indudablemente alto.

Bloody, por unos instantes se sintió fuera de lugar en aquel escenario. Él no pertenecía a la clase social que podía permitirse ésos lujos. Él, simplemente, era un trabajador especializado, con un buen sueldo.

Y eso mismo le sirvió para recobrar la confianza en sí mismo. «Él» hacía lo que «ellos» no se atrevían a realizar: matar y arriesgar la vida.

—Ahora hablaremos con los miembros de la Junta Directiva. Usted espere aquí —le dijo Horace Niven, mientras se perdía detrás de una gruesa puerta de madera tallada.

Bloody estaba dispuesto ano dejarse impresionar por aquella gente, así que se dejó caer ruidosamente sobre uno de los sillones, abrió una tabaquera de madera tallada de la que extrajo un aromático cigarro de tabaco de Virginia, y luego apoyó sus sucias botas sobre el sillón que había frente a él.

Mientras esperaba que le hicieran pasar o que salieran a saludarle, se entretuvo en pensar en el hombre que debía matar: Jeremiah Dillon.

Al contrario que muchas personas, Bloody sólo podía decir cosas buenas de él.

Durante unos instantes la mente del pistolero se perdió en el tiempo, unos años atrás. Exactamente cuando él sólo tenía doce años y marchaba con sus padres desde el Este, en una de aquellas caravanas que se dirigían hacia las grandes llanuras.

Recordó también cómo los indios les habían asaltado; cómo él había sido el único superviviente de su familia; cómo Jeremiah, diez años mayor que él, le había ayudado y protegido.

Luego, en Sacramento, sus vidas se habían separado: Bloody había quedado al cuidado de una familia del pueblo, mientras Jeremiah se ganaba el sustento conduciendo grandes rebaños hacia el Norte.

En los dos primeros años, había venido a verle en tres ocasiones. Después pasaron más de dos años sin que Jeremiah apareciera por Sacramento. Bloody escapó de su casa, también como vaquero.

Y ya no habían vuelto a encontrarse.

Durante los últimos años, Bloody había oído hablar de Jeremiah Dillon, como de uno de los pistoleros más rápidos y peligrosos.

¡Seguro que Jeremiah también habría oído hablar de él!

La puerta se abrió bruscamente y Bloody se encontró ante un grueso ganadero que le miraba con curiosidad y temor.

—¿Quiere pasar, señor... King?

Bloody se levantó con lentitud. Después estiró sus brazos con gestos exagerados y, por último, comenzó a caminar lentamente hacia la puerta que le indicaban.

—Bonito tugurio. Os debe de haber costado un montón de pasta... —dijo Bloody, intentando parecer lo más rudo posible.

Se sentía bien de aquella manera; era como una salvaguardia frente a la buena educación de sus «patronos». Ellos le despreciaban porque era algo que podían comprar con dinero. Y él se sentía a gusto cayéndoles mal. Su precio no incluía el ser simpático.

Dentro de la habitación había media docena de personas sentadas en círculo en torno a una impresionante mesa de despacho.

Sin quitarse el sombrero, Bloody saludó a todos con la mano.

Unos murmullos inaudibles le contestaron.

Cuando el hombre grueso que le había franqueado la puerta, se hubo sentado en la mesa, Niven se levantó y comenzó a hablar, dirigiéndose a sus patronos.

—Este es el hombre de quien les he hablado: Douglas Bloody King. Tiene fama de ser uno de los mejores pistoleros que se pueden contratar por dinero. Él se compromete a eliminar a Dillon y su pandilla por cinco mil dólares,.

Todos asintieron.

Bloody levantó la mano ostentosamente.

—¡Un momento, amigo! También he hablado de que quiero alojarme en el mejor hotel, y de que ninguno de sus hombres me seguirá. Ni para «ayudarme», ni para controlarme. Eso es todo. ¿Alguna pregunta?

Fue el hombre gordo quien rompió el fuego.

—¿Cuántos días cree que tardará en «realizar» su trabajo?

—Menos de una semana. No les saldrá muy cara mi estancia en el hotel.

El hombre gordo se congestionó al escuchar aquello, y comenzó a hablar atropelladamente.

—¡Oiga usted! No es el dinero lo que nos preocupa. Somos gente muy ocupada y necesitamos planificar...

—Una semana como máximo. Planifique lo que quiera. ¿Algo más?

No hubiera sido fácil encontrar en todo Spring Valley una reunión de ocho personas más enfadadas que éstas.

—Acompáñenle al hotel —le dijo a Niven. Y añadió a los demás—: Ya pueden ir sacando del banco los tres mil dólares que faltan por entregarme.

Mientras salía de la habitación vio cómo Conejo dirigía un gesto de impotencia a sus «patronos», y también oyó cómo les susurraba:

—Esta gente es un poco «especial», pero cumplen bien su trabajo.

Cuando el contable llegó al carruaje, Bloody ya estaba a caballo, esperándole. No se cruzaron ni una palabra. Y el pistolero se limitó a seguir al coche de Niven.

Recorrieron nuevamente la calle principal de la ciudad.

Esta vez, Bloody pudo observar cómo algunas personas se detenían a contemplarle. En un pueblo pequeño las noticias corren rápido, y el pistolero tenía la certeza de que, en este momento, todos los habitantes de Spring Valley sabían quién era y a qué había venido.

El carrito de Niven se detuvo ante una fachada lujosa de piedra que ostentaba el título de Paradis Hotel.

Llevó su caballo hasta el establo adjunto al hotel y regresó llevando sobre el hombro las alforjas.

Niven le condujo hasta el mostrador de recepción.

—Es un buen hotel... —dijo Bloody.

—Sí. Toda la ciudad está orgullosa de él. ¡Y lo necesitábamos! ¡Spring Valley recibe la visita de muchos grandes ganaderos del Sur que quieren contratar abrevaderos para sus rebaños cuando los llevan hasta el ferrocarril. ¡Es otro de los negocios de la Asociación que se vendría abajo si Absalon Kane lograse su propósito.

El contable pidió la mejor habitación y avisó al propietario del establecimiento de que Bloody era un invitado de la Asociación. Después de acompañarle hasta sus aposentos, se despidió de él.

—Si necesita alguna cosa..., siempre se me puede localizar en la sede social de la...

—Ya, ya. Vaya preparando el dinero. Cuando vuelva allí, será para cobrar mi paga.

Y mientras decía esto, condujo amistosamente al contable hacia la puerta. Después, sin desnudarse, se dejó caer sobre la cama y comprobó lo mullido del colchón.

Desenfundó su «Remington» 48 y procedió a limpiarlo con todo cuidado. Después, se asomó a la ventana para ver los puntos desde los que se podía disparar contra su habitación.

Únicamente dos casas se hallaban a su misma altura, y las dos estaban lo suficientemente lejos, como para que su ángulo de tiro no fuera excesivamente fácil.

Bloody salió del hotel y comenzó a caminar hacia el Four Aces Saloon. Por el camino pudo escuchar su nombre que varias voces susurraban con un tono en el que se mezclaba la admiración y el miedo.

El local donde había encontrado trabajo Melody era tan lujoso por dentro como por fuera. Una exuberante decoración dorada bordeaba el gran escenario central. Las sillas eran cómodas y los tapetes de juego que había sobre algunas de las mesas eran limpios y carecían de quemaduras.

Cuando Bloody entró en el saloon, Melody estaba sentada en una de las mesas, junto al grueso ganadero que había llevado la voz cantante en la reunión de la Asociación. Al verle, se levantó y vino hacia él, sonriendo.

—¿Contenta? —preguntó Bloody, devolviendo la sonrisa.

—Mucho. Es un buen lugar. Si quieres estar conmigo... te costará tres veces más que en Crossroad.

Bloody no contestó. Sabia a qué se dedicaba la chica. Sabía que él no era hombre para llevar a una mujer tras de sí. Sabía que aquella chica, dentro de unos días, sería uno de tantos recuerdos..., pero no le gustaba lo que acababa de oír.

—¡Tonto! ¡Era una broma! —dijo ella con un gracioso mohín de labios, a la vez que le acariciaba la camisa con las puntas de los dedos—. Tú siempre que quieras puedas estar conmigo...

Bloody sonrió forzadamente. Él sabía que nunca se enamoraría, pero aquella chica...

La miró con detenimiento. Desde luego que aquel saloon era mejor que el cuchitril de Crossroad. Allí, por lo menos, había maquillaje. Melody se había convertido en una mujer aun más bella, si cabe, que antes. Sus ojos estaban sombreados, sus labios brillaban bajo una capa de carmín de calidad, unos polvos contribuían a dar vida a sus mejillas...

También la ropa era de mejor clase: llevaba un diminuto corsé negro lleno de encajes, que permitía entrever generosamente sus pechos. Unas medias de malla, guantes hasta el codo y una gargantilla, todo de color negro, completaban el vestuario.

Unos botines de tacón alto, contribuían a darle una mayor esbeltez a su figura.

Ella se le abrazó el cuello, obligándole a bajar la cabeza y ofreciéndole una generosa visión de su escote.

Fue entonces cuando él sintió una mano en su hombro, y una voz conocida que le decía:

—Douglas... ¡Tenía ganas de volver a verte!

Se giró lentamente, con un cúmulo de sentimientos encontrados dentro de su corazón.

El hombre que había dicho aquellas palabras le sonreía cariñosamente. Era una persona de rostro moreno y surcado de arrugas, con un gran mostacho que comenzaba a estar poblado de canas, al igual que el pelo de la cabeza. Bloody recordó que aquellos ojos grises le habían tranquilizado en muchas ocasiones. La mirada tranquila y serena de Jeremiah había servido de bálsamo para algunos de sus padecimientos.

También la voz resonaba dentro de su cerebro. Una voz que le había hablado de no dejarse arrastrar por el dolor de perder a sus padres, de seguir adelante, de mirar al futuro, de coraje, de valentía...

—¡Jeremiah! —dijo, sin poder contenerse.

Los dos se abrazaron durante unos instantes.

El sheriff lo tomó por los hombros y lo alejó cariñosamente.

—¡Déjame que te vea! ¡Estás hecho todo un hombre!

Los ojos de Bloody se cruzaron con la mirada del grueso ganadero.

—¿Tomamos un trago? —preguntó el sheriff tomando a Bloody por el hombro y empujándolo hacia la barra—. ¡Qué alegría de verte! ¿Qué has venido a hacer aquí?

Bloody perdió la sonrisa. Sintió ganas de llorar. Esperó unos segundos, por temor a que su voz no fuera capaz de reflejar con toda firmeza sus pensamientos.

—He venido a matarte —dijo en un susurro.

4

Los ojos grises de Jeremiah Dillon, que antes se habían mostrado casi paternales, se transformaron en dos afilados cuchillos.

—¿Qué dices? ¿Matarme? ¿Por qué?

Bloody hubo de realizar grandes esfuerzos para conseguir mantener firme la mirada de su amigo.

—Me han pagado para que lo haga.

El rostro del sheriff había dejado de mostrar ningún signo de sentimiento. Ahora permanecía impasible, limitándose a preguntar y calibrar las respuestas de Bloody.

—Y tú... ¿has aceptado el dinero?

—No sabía que se trataba de ti —dijo Bloody procurando que no pareciera una disculpa.

Jeremiah permaneció unos segundos sin decir nada.

—Siempre se está a tiempo de romper un contrato...

—No cuando se ha cobrado parte del dinero.

Jeremiah bajó los ojos hasta el suelo, Únicamente murmuró:

—Comprendo. También está en juego tu reputación, tu fama de buen tirador, de hombre sin miedo a nada ni a nadie, tu seriedad en los negocios...

—No lo digas con ese tono —le interrumpió Bloody—.Nuestros negocios son los mismos, los dos vendemos muerte.

Jeremiah volvió a mirarle a los ojos y, después de un prolongado suspiro, añadió:

—Está bien. Sea, si así lo quieres. Pero no cuentes con que sea yo quien vaya a tu encuentro. Tú serás quien deberás atacarme primero.

Y, tras decir esto, abandonó el saloon con paso decidido.

Bloody había estado temiendo oír aquello. ¡No quería ser el primero en atacar a aquel hombre que tanto le había ayudado en su vida!

Como en un libro de grabados, pasó por su memoria una colección de imágenes. Una colección de ilustraciones en las que Jeremiah y él eran los protagonistas.

Bloody recordó su primer revólver, un viejo «Continental» calibre 44, con tambor de cinco cartuchos. Había sido regalo de Jeremiah en la primera ocasión que había tenido dinero. Después, había tomado al chico y conduciéndolo, a las afueras del pueblo, le había puesto el revólver en las manos.

—Toma, pero no dispares todavía. Primero tienes que hacerte amigo de él... —le había dicho Jeremiah—. Acariciarlo, sentirlo vivo, sopesarlo..., tu mano debe de ser para él, como un guante, has de ajustaría perfectamente a la culata, al gatillo, al percutor..., tu mano debe de moldearse hasta encajar en el revólver como dos piezas, de un reloj...

Bloody, que entonces era simplemente Douglas, había obedecido las instrucciones de Jeremiah sin dudar ni un solo instante, con una fe ciega en las indicaciones de su admirado amigo mayor.

Después, Jeremiah le había dado unas balas, invitándole a que probara su puntería.

—Ya conoces tu arma y tu muñeca; sabes el peso que ha de soportar, la velocidad con la que puedes girar el arma... ¡Sólo necesitas saber dónde tienes que disparar!

No fue un aprendizaje fácil; durante días y días, con infinita paciencia, Jeremiah fue explicando todos los trucos a su protegido.

—En el momento de desenfundar, tienes que balancear tu cuerpo:., ¡así...!, de esta manera, para facilitar los movimientos del codo y de la muñeca.

O bien:

—¡No! ¡Nunca mires a tu arma! Tus ojos deben de estar, clavados... ¿Comprendes...?, ¡clavados en tu enemigo!

Douglas no se desanimaba a pesar, del pobre resultado de sus primeros intentos. Sabía que primero habría de conseguir puntería. La rapidez vendría después, fruto de muchas horas de entrenamiento a solas en su habitación.

Jeremiah también le había enseñado a limpiar minuciosamente su revólver después de cada sesión. A no dejar ni una sola maldita mota de polvo que pudiera entorpecer la bien engrasada maquinaria.

Cuando Jeremiah partió, Douglas ya era capaz de dar dos veces en una lata que cayera por el aire.

Seis meses después, a la vuelta de su amigo, ya no fallaba ni un solo disparo de su tambor del revólver. Y desenfundaba rápido, muy rápido.

Fue con Jeremiah al descampado en el que se entrenaban y le hizo una demostración.

—Venga... ¡Lanza una lata al aire!

Jeremiah obedeció con la misma ternura con que un padre contempla a su hijo en los primeros y vacilantes pasos.

La lata ascendió, girando sobre sí misma en el aire, hasta detenerse unos cuantos metros por encima de ellos.

Casi no pudo ver la mano de Douglas descendiendo veloz hasta la cadera y remontándose hacia el cielo con su «Continental».

Pareció como si la lata hubiera quedado prendida en el aire en espera de la bala de Douglas.

Un disparo la impulsó aún más arriba.

Otro la desvió hacia un lado.

—Y otro.

—Y otro, y otro más.

No habían sido cinco disparos. El oído de Jeremiah sólo había podido escuchar una única explosión, como un vibrante trueno restallando junto a su oído.

Douglas le contemplaba ansioso por recibir el visto bueno de su ídolo.

—Bien, muchacho... ¡Muy bien! Espero que tú y yo, nunca nos encontremos frente a frente...

El recuerdo de aquella frase transformó al joven Douglas, que acababa de pasar su primer examen, en el pistolero Bloody que, en un plazo muy breve debería de medir sus habilidades con Jeremiah.

Todo aquello había pasado por su cabeza en una décima de segundo. Todavía las puertas batientes se mecían, tras franquear el paso a Jeremiah.

Los ojos graves de Melody, clavados en él, le volvieron a la realidad. Y la mirada preocupada del ganadero, acompañada por un gesto de su mano, le recordaron sus obligaciones.

Acudió desganadamente a la mesa del hombre de la Asociación.

—¿Deseaba algo, señor...?

—Cartwright. Jordan Cartwright —le replicó el ganadero, clavando en él una mirada penetrante—. Parece ser que ustedes dos se conocen... y que no son, precisamente, enemigos. Espero que no surja ningún problema. Nosotros ya le hemos dado una cantidad...

—Ustedes me pagan por matar a una persona. Si es amigo mío o no, ése no es asunto que deba de importarles —replicó Bloody sin dejar terminar al poderoso ganadero.

Melody le esperaba en la barra. La cara de la chica explicaba muy a las claras que comprendía el gran dilema que se estaba debatiendo en el interior de Bloody en aquellos momentos. Sin pretenderlo, la chica había oído lo que los dos hombres hablaban. Y, lo que era mucho más importante, había visto el brillo de la amistad en sus ojos, cuando se abrazaron.

—¿Es amigo tuyo? —preguntó la chica.

—Más que eso: es como un hermano.

—¿Quieres que te acompañe a tu habitación del hotel? Me parece que necesitas olvidarte de las preocupaciones por un rato...

Él negó con la cabeza.

—No, Melody. Es mejor que tú te mantengas al margen de todo esto. Quizá cuando termine... y no sé cómo será, tengamos oportunidad de marchar hacia otra ciudad, más grande, donde tú encuentres un trabajo mejor pagado y donde mi rostro sea uno de tantos entre la multitud. Quizá en San Francisco, quizá en Nueva Orleans, quizá en el Este...

Melody no hizo nada por detenerle. Ni siquiera le recomendó prudencia cuando, antes de llegar a la puerta dio media vuelta y, dirigiéndose a la barra, pidió una botella de bourbon.

Después, sin dirigir ni una sola mirada a la chica, salió del saloon y se encaminó pausadamente hacia el hotel.

Pasó toda la tarde tumbado sobre su cama. Su cabeza se hallaba en plena ebullición, pensando la forma de salir de la situación en la que se encontraba.

¡No quería matar a Jeremiah Dillon!

¡No quería!

¡No!

El único movimiento de su cuerpo era el de su brazo derecho llevando el cuello de la botella hasta sus labios.

En unas pocas horas, la,bebida había desaparecido. Pero Douglas Bloody King no estaba borracho. Se levantó y se asomó a la ventana.

El sol comenzaba a ponerse detrás del horizonte. Dentro de no demasiado tiempo, los pocos vaqueros libres de servicio de los ranchos más próximos, aparecerían en la ciudad a tomar unos tragos.

Era el momento más peligroso del día. Cuando los honrados habitantes de Spring, Valley, no dejaban salir a sus mujeres ni a sus hijos, fuera de sus casas.

Cuándo podían surgir los problemas, las broncas, las peleas, los disparos...

Cuando el sheriff y sus dos ayudantes deberían de hacer su ronda habitual, a la búsqueda de problemas que solucionar.

Bloody vertió un poco de agua sobre la jofaina, y se lavó la cara, después se secó con fuerza.

Se miró al espejo. Un ligero tinte rojo en las venillas de los ojos era toda la huella qué había dejado una botella entera de bourbon. Cogió sus alforjas y extrajo de ellas un pequeño estuche de cuero que abrió con precaución, y del que sacó los útiles de afeitar.

No es que Bloody fuera demasiado aseado. El afeitarse, para él, no era una necesidad higiénica, sino, un medio de serenarse y de comprobar el estado de su pulso.

Se enjabonó cuidadosamente y, después, tras afilar la cuchilla, la dejó correr por sus mejillas, la barbilla, por el cuello...

Cuando se lavó la cara, no había ni un solo corte en su rostro.

Como última comprobación colocó su mano derecha ante él, con los dedos muy abiertos.

Permanecieron inmóviles como las estacas de la cerca de un corral.

Después engrasó cuidadosamente su arma, quitó unas invisibles motas de polvo de las balas y guardó su «Remington» 48 en la funda.

Probó un par de veces la suavidad con que desenfundaba.

A continuación se desnudó, se colocó unos pantalones negros, una camisa también negra. Se anudó cuidadosamente al cuello un largo pañuelo color gris perla, y se quitó el polvo de las botas con la colcha de la cama.

Una vez terminada la ceremonia, se observó en el espejo de la habitación, antes de salir a la calle.

El hall del hotel se hallaba abarrotado de clientes; comerciantes del Este, ganaderos del Sur, y los propietarios de los comercios más prósperos de la ciudad..., todas las personas que, deseando poder lucir sus vestidos o tomar una copa con los conocidos, no deseaban poner los pies en alguno de los varios saloons.

La animación y el bullicio reinaban en la planta baja.

Pero cuando Bloody descendió lentamente por las escaleras, dejando que sus botas golpeasen los escalones, todas las gargantas callaron, todas las voces enmudecieron y ni siquiera las damas que se daban aire con preciosos abanicos traídos de Boston o Filadelfia, se atrevieron a seguir usándolos.

Los últimos pasos de Bloody fueron recibidos con un silencio digno de una representación de ópera.

—Buenas noches —dijo Bloody, quitándose el sombrero hacia una mesa donde se hallaban unas cuantas señoras.

—¡Otro pistolero! —susurró una voz femenina al fondo del hall—. Esta ciudad se está convirtiendo en...

—Sssshhh... —le increpó su marido—. Lo hemos contratado los de la Asociación...

Un murmullo acogió las palabras del ganadero.

Bloody no esperó para oír ninguno de los comentarios que había suscitado su presencia. Se dirigió hacia la barra y se situó cerca del camarero.

—Me gustaría salir a tomar una copa, oír algo de música..., pero no me gustan los líos. ¡Yo siempre estoy al lado de la Ley! ¿Podría decirme dónde suelen estar los ayudantes del sheriff? ¡Esa es la mejor garantía de que no habrá problemas!

El camarero tragó saliva antes de contestarle.

—En cualquiera de los buenos saloons. En el Four Aces, o en el Lucky Horseshoe o en el Abercrombies.

—Gracias, muy amable—dijo Bloody, girándose hacia la puerta.

Cuando salió a la calle el sol ya se había puesto, Una ligera brisa agitaba el polvo del suelo de la calle.

Caminando despacio, examinando con sus ojos cualquier rincón, y cualquier sombra, el pistolero se dirigió al Four Aces Saloon, el lugar donde trabajaba Melody.

Bloody había trazado un plan: buscaría a los hombres de Jeremiah y acabaría con ellos. Eso sería una manera de no tener qué atacar a su amigo. Bloody conocía bien al sheriff, y sabía que no dejaría pasar sin escarmiento la muerte de uno de sus ayudantes.

¡Bloody le obligaría a que fuera él quien le desafiase!

El saloon comenzaba a estar abarrotado. En el escenario, una chica con muy buena voz y feas piernas, se empeñaba en enseñar a todo el mundo sus únicas habilidades. Nadie le hacía caso.

Un pianista negro se esforzaba por tapar con su música el ruido que imperaba en el saloon.

El resto de las chicas, las que tenían peor voz, estaban repartidas por la barra, las mesas y las habitaciones de la planta superior.

La entrada del pistolero volvió a ocasionar un silencio sólo roto por la música del negro; que se hallaba de espaldas a la puerta, y por la voz de la chica que ¡por fin!, podía ser escuchada.

Bloody buscó con los ojos a Melody.

Y se encontró con los ojos, irónicos y clavados en él, de un hombre que llevaba una estrella de latón prendida en el chaleco.

Si los ojos estaban en Bloody, las manos del ayudante del sheriff estaban reposando en un muslo, y en el pecho de Melody.

La chica al ver a Bloody, al entender el odio que destilaban sus pupilas, se levantó de la silla y comenzó a correr hacia su amigo.

Sólo comenzó.

La mano del ayudante del sheriff se cerró con fuerza sobre su brazo, sujetándola firmemente.

—Estás conmigo... ¿No es así?

—Suéltala —dijo Bloody.

Las personas que se hallaban en el saloon comenzaron a retirarse discretamente hacia la puerta y hacia las paredes. Era una situación que cualquier persona que viviera en una ciudad ganadera conocía a la perfección.

Bloody observó que el ayudante del sheriff no tenía puesta la trabilla en la funda de su «Colt» 45.

Él también llevaba suelto su «Remington».

Melody lanzó un grito:

—¡Bloody, no! Por favor...

El pistolero no quiso ni mirarla a los ojos, una milésima de segundo que apartase su vista del hombre del sheriff, podía significar la diferencia entre la vida y la muerte.

—No te escudes en una mujer... —le insultó Bloody.

Los ojos de su enemigo brillaron de odio.

Y Bloody adivinó lo que iba a pasar a continuación.

5

Todo sucedió muy rápido.

El ayudante del sheriff dio con la mano izquierda un empujón a Melody, que salió despedida hacia Bloody, interponiéndose entre ellos.

Mientras tanto, la mano derecha saltó rápida como un potro salvaje, hacia la funda del «Colt».

Bloody se dejó caer al suelo, manteniendo arrodillada la pierna derecha; mientras su dedo índice buscaba ansiosamente el gatillo de su revólver.

No desenfundó. Simplemente extrajo unos centímetros su arma, los suficientes para que su dedo pudiera acariciar el gatillo.

Y lo hizo.

El ayudante del sheriff todavía no había conseguido sacar su arma, cuando la bala del «Remington» se clavó en su pecho, mordiéndolo con rabia.

Bloody pudo ver cómo su enemigo ponía cara de sorpresa, cómo su mano temblorosa sujetaba el «Colt» sin fuerza, agitándolo en todas direcciones descoordinadamente.

Y entonces llegaron las contracciones de la muerte.

Las contracciones que también afectaron a su mano armada.

El primer disparo se perdió entre las maderas del techo.

El segundo salió limpiamente a la calle, por encima de las puertas batientes.

El tercero alcanzó en el hombro a uno de los ganaderos que se hallaba sólo en una de las mesas de póquer, y que se había quedado en su silla dando muestras de valentía y de poco conocimiento.

El cuarto fue de Bloody. Y alcanzó al ayudante del sheriff en todo el corazón.

El cuerpo, ya sin fuerzas, saltó despedido hacia sus espaldas, cayendo sobre una de las mesas y derribándola junto con las monedas, los naipes, el tapete verde...

El «Colt» quedó en el suelo dando vueltas sobre sí mismo, como una brújula que se hubiera vuelto loca.

Melody se acurrucó en el pecho de Bloody, llorando nerviosamente.

Él la tomó con su brazo izquierdo y la atrajo hacia sí, mientras miraba sobre el hombro de la chica a todas las personas que se hallaban en el saloon.

—Tranquila, bonita. Todo ha pasado ya... Bueno, todo, no. Esto es sólo el principio... —le susurraba al oído.

La chica sollozaba con grandes convulsiones, mientras los ojos de Bloody lo recorrían todo, en busca de una nueva situación de peligro. El sheriff y su otro ayudante no iban a tardar en hacer su aparición...

Mantenía su revólver en la mano; sin enfundar, como un elemento más que sirviera para disuadir a cualquiera de sus enemigos... ¡Que podían ser muchos!

Bloody sabía que no sólo tendría que enfrentarse a Jeremiah y sus dos ayudantes. Tras ellos, si no antes, iban a estar todos los vaqueros de Absalon Kane.

Hombres rudos a los que la fama de haber eliminado a Bloody King podría servir de mucho.

Pero hombres no tan rápidos como él. Hombres dispuestos a cualquier trampa, a cualquier truco, con tal de ganar esa fama entre sus compañeros.

Melody era una chica de saloon y, por tanto, se hallaba acostumbrada a las peleas entre vaqueros borrachos. Peleas, que en muy pocas ocasiones pasaban de las manos. Los duelos entre pistoleros, a pesar de lo que creía la gente del Este, eran muy poco frecuentes. Y ella no estaba acostumbrada a servir de «escudo» contra las balas.

Cuando había visto que Bloody buscaba su revólver, todo el miedo del mundo se había introducido en su cuerpo, pero el tiro del pistolero había pasado limpiamente bajo su sobaco, sin tocarla.

—Es mejor que subas a tu habitación y permanezcas allí toda la noche—le dijo Bloody cuando vio que ella se calmaba—.Creo que va a comenzar una caza sin piedad.

—No puedo..., no puedo dejarte solo... —dijo ella, enjugándose las lágrimas de las mejillas.

—Te lo agradezco, pero para mí eres un estorbo—le contestó el pistolero secamente.

—Además... —insistió ella—. Hoy es mi primer día de trabajo, y el jefe no me dejará...

Bloody la soltó y se acercó a la barra. Tras llamar al jefe del saloon, abrió su cartera, cuchicheó un rato con él, y le dio unos billetes.

Después, Bloody y la chica subieron por las escaleras que daban a los cuartos de las chicas.

La habitación que habían destinado a Melody estaba bastante limpia; tenía un pequeño armario, una mesita con dos sillones, una bañera... y una cama de aspecto confortable. Todo estaba limpio y cuidado.

Bloody se asomó a la ventana y comprobó que era inaccesible desde la calle. ¡Nadie podría darle un susto por allí! Su único punto vulnerable era la puerta.

Procurando no hacer ruido, encajó el respaldo de una silla bajo el picaporte, para que nadie pudiera irrumpir de una patada en la habitación.

Después pidió a la chica que le ayudase a cambiar la cama de posición, para evitar que se pudiera disparar sobre ellos, desde el otro lado de los tabiques de madera.

Hecho esto, se dejó caer sobre la cama.

Estaba excitado... Siempre que acariciaba el blanco rostro de la muerte y salía con vida, tenía una necesidad imperiosa de hacer el amor como un caballo salvaje, con la brutalidad de una cascada de agua en las altas cumbres de las montañas.

Melody había comenzado a soltarse las cintas del corsé, cuando él la tomó por el brazo y la empujó hacia la cama. Hacia él. Mientras sus labios buscaban desesperadamente la vida en los de ella.

Aquella vez no hubo erotismo, no hubo recreación, tampoco provocación...

Él la amó con fiereza, buscando únicamente su rápido desahogo.

Después, cuando el fuego que quemaba las entrañas de Bloody se calmó, hubo tiempo para la ternura, para los besos y las caricias, para las palabras susurradas suavemente al oído...

Y Bloody habló más de lo que lo había hecho nunca. Habló de un futuro para los dos, de una nueva vida al margen del revólver, de una casa y un rebaño de potrillos, del olor de los pancakes recién hechos para el desayuno, de las veladas en torno al fuego de la chimenea...

—¿Cuándo será todo eso? —preguntó la chica.

—Pronto, pronto...—replicó él, saltando de la cama y comenzando a vestirse—. Cuando termine este trabajo...

—¿Por qué no hoy? ¡Ahora mismo! ¡Podemos salir por la puerta trasera, tomar el caballo y...!

Él le cerró los labios con un beso.

—No. Será cuando yo lo diga. ¿Dónde está la puerta trasera?

—Al fondo del pasillo, a la izquierda.

—Tú quédate aquí toda la noche. No quiero que vuelvas ahí abajo nunca más, ¡Nunca más!

Ella asintió con la cabeza.

—Te veré mañana, cuando todo haya terminado —le dijo a modo de despedida.

Lentamente, se acercó a la puerta y quitó la silla, procurando no hacer ruido. Después, tras mirar en ambas direcciones del pasillo, salió y se dirigió a la salida trasera.

Bajó las escaleras con precaución, sondeando cada sombra con la mirada, buscando el brillo de la brasa de un cigarro o el traicionero reflejo de la luna en el cañón de algún revólver.

Caminó, hasta el hotel lentamente. No quería que si alguien estaba observándole, pudiera tener la impresión de que el miedo le dominaba. Pero sus ojos se movieron escrutadores buscando una posible trampa.

Llevaba la cincha del revólver suelta.

Y esperaba que en cualquier momento, la figura de Jeremiah Dillon apareciera por algún callejón reclamando venganza por la muerte de su ayudante.

Los nervios y los músculos de Bloody estaban listos para actuar, pero no así su cerebro; sabía que no sería lo mismo apretar el gatillo apuntando al corazón de Jeremiah, que lo había sido apuntando a una persona que no conocía.

Mentalmente había intentado prepararse para lo que le esperaba. Se había imaginado cómo sería el encuentro, qué palabras iban a decirse...

Y nunca terminaba su representación imaginaria.

Bloody estaba seguro de que su mano derecha se negaría, a buscar su «Remington», hasta que sus ojos no vieran a Jeremiah buscando la suya...

A partir de entonces... Bloody no sabía lo que podía suceder.

Cuando llegó al hotel; toda la animación de la tarde había desaparecido. El hall estaba desierto y sólo un conserje de noche, dormitaba sobre el mostrador.

Bloody subió las escaleras con suavidad, procurando no despertarlo, ya que nunca dejaba la llave de su habitación en la recepción, para evitar incómodas sorpresas.

Antes de abrir la puerta, escuchó unos instantes a través de la madera y, cuando comprobó que no se oía ningún ruido, entró en ella.

Descorrió la cortina, abrió completamente la ventana, atrancó la puerta, se desnudó y se dejó caer sobre la cama sin quitar la colcha. ¡Hacía mucho calor aquella noche! Hasta el frío contacto del cañón de su revólver era cálido en aquel momento.

Sus ojos estaban fijos en el techo y su mente, también fija en el rostro de Melody, en el busto, en las nalgas, en las piernas...

El sueño le llegó mientras pensaba en la chica.

* * *

Le despertaron unos violentos golpes en la puerta.

Antes de que sus ojos se abrieran y de que su mente se despertase y pudiera comprender lo que pasaba, su mano ya se había apoderado del revólver y apuntaba hacia la puerta.

—¡Señor King! ¡Señor King! —oyó que gritaba una voz desconocida sin molestarse de la perturbación que podía causar a los otros durmientes.

A través de la ventana podía observarse que todavía era de noche.

—¿Qué sucede? —preguntó mientras saltaba de la cama y comenzaba a vestirse.

—Algo horrible. Está abajo el dueño del Four Aces Saloon. Quiere hablar con usted...

Se detuvo unos instantes, mientras se colocaba los pantalones.

El nombre de la chica pugnaba por salir, a gritos, a través de su garganta.

—Ahora mismo bajo —dijo secamente. Luego oyó los pasos del conserje perdiéndose en dirección a la primera planta.

Terminó de vestirse sin encender la luz. Después la conectó unos instantes, ¿mientras se situaba delante del espejo y se observaba en él. Extendió las manos y observó qué su pulso estaba ligeramente alterado.

No se entretuvo más tiempo. Cuando bajaba por las escaleras, procurando no correr, se dio cuenta de qué no había conservado su precaución habitual de mirar a ambos lados del pasillo, antes de salir de su habitación.

Susurró una maldición. Aquello le estaba afectando demasiado.

El dueño del saloon estaba en el hall, paseando nerviosamente entre la puerta de la calle y la escalera. Cuando le vio bajar, se acercó hacia él con las manos extendidas.

—Lo siento. No hemos podido hacer nada por ello... Yo creía que estaba con usted y...

—¿Ha muerto? —preguntó secamente Bloody.

El hombre no contestó. Bloody se dio cuenta de cómo pretendía hacerlo, pero las palabras no salían de sus labios.

Bloody no esperó más. Salió corriendo a la calle, y; comenzó a galopar hacia el saloon. Ni se preocupó de si alguna amenaza se cernía entre las alargadas sombras de la calle. Tras él oía el trotecillo desacompasado del dueño del local.

Recorrió el espacio que separaba el hotel del saloon en muy escasos minutos.

Al llegar allí y entrar, toda la gente que quedaba, los últimos borrachos del pueblo, le observaron en silencio.

Bloody no les dirigió más que una mirada rápida antes de subir por las escaleras. Luego, apartando a empujones a un par de curiosos, entró en la habitación de Melody.

La chica yacía sobre la cama, con los ojos muy abiertos, observando el techo fijamente. Su boca estaba tapada por un pañuelo blanco, que la amordazaba. Sus dos pies y su muñeca izquierda se hallaban atados al cabezal y los pies de la cama.

En su puño derecho conservaba fuertemente agarrado entre los dedos, un mechón de cabellos negros y grasientos, junto a un trozo de cuerda rota, anudada en torno a su muñeca.

Su rostro estaba pálido, muy pálido, sin sangre.

Ya que toda debía de haberse escapado por el tremendo corte de su cuello. Un tajo que le recorría de oreja a oreja.

Casi todas las sábanas se hallaban teñidas de sangre y aún conservaba los restos de una presencia masculina que no había sido la de él.

Bloody cerró los ojos por Un instante, intentando aguantarse las ganas de vomitar.

En su cerebro comenzó a aparecer, una y otra vez, la imagen de Melody atada y un salvaje sobre ella, violándola, violándola, violándola...

Al oír una respiración entrecortada a sus espaldas, se giró y vio cómo el dueño del saloon se había situado junto a él.

—No sabía si tenía familia..., —comenzó a decir, mientras intentaba recuperar el ritmo de su respiración—. ¿A quién avisar? Como ustedes ya se conocían cuando llegaron...

—Ha hecho muy bien —respondió Bloody.

Las otras puertas del pasillo, se habían ido abriendo, y las caras de las chicas estaban fijas en Bloody.

Él sacó la cartera y tendió unos billetes al dueño del Four Aces.

—Tome, para el entierro. Quiero que sea el mejor que se haya visto nunca en Spring Valley. Preocúpese usted de todos los detalles, yo voy a estar muy ocupado en otras cosas.

Entró en la habitación, casi de puntillas, y se inclinó sobre el rostro de la chica. Primero cerró sus ojos y después, reprimiendo una lágrima, apoyó sus labios sobre los de ella.

Durante un instante, el contacto le repelió.

Aquellos labios, antes cálidos, ahora estaban fríos como una losa de cementerio.

Pero la misma frialdad de la chica sirvió para serenarle.

—¿Alguien ha visto quién ha sido?

El dueño del saloon negó con la cabeza.

Una de las chicas se acercó al pistolero.

—Yo..., yo vi cómo subía el ayudante del sheriff. Luego he preguntado a las otras chicas, y no había estado con ninguna...

El resto de las muchachas asintió con la cabeza, confirmando las palabras de la que había hablado.

—Pobrecita... —susurró una de ellas, muy cerca de Bloody.

El pistolero se ajustó el sombrero y se giró hacia el dueño del local.

—¿Habrá bastante dinero para el entierro?

—Sin duda.

—Está bien. Reparta lo que sobre entre las chicas.

Y sin decir nada más, bajó por las escaleras, salió del saloon. Al encontrarse en la calle, dio una profunda inspiración, intentando calmarse.

A pesar del calor que hacía, Bloody sintió frío.

Mucho frío.

En el alma.

6

Caminó lentamente hacia el establo.

Cada nuevo paso que daba, tenía que aguantarse las ganas de desenfundar su «Remington» 44 y comenzar a disparar a los cuatro vientos, expresando su dolor, su rabia, su odio..., su impresión de que, aunque acabase con los asesinos de Melody, ella nunca volvería a la vida.

Ese es el punto agridulce de la venganza: cuando el cuerpo queda relajado, pero en la mente siempre permanece un agujero que nada es capaz de llenar.

El establo parecía desocupado, pero el ruido de las pisadas de Bloody hizo que, entre las balas de paja del fondo, apareciera el viejo encargado.

Seguramente no se había enterado de nada de lo sucedido, ya que comenzó a intentar entablar una charla con Bloody.

—¿Ya se va? ¿No le ha gustado nuestra ciudad?

Bloody no le contestó, pero el anciano siguió con su perorata.

—No es un mal sitio para vivir, aunque ahora todo se está complicando... —y bajando la voz, susurró al pistolero—: Los ganaderos andan enfrentados, y eso siempre es malo. Comenzaron a acudir pistoleros, asesinos a sueldo, gente sin escrúpulos que se limitan a matar a quien se les dice... ¡Y, en medio, siempre caen los inocentes!

Bloody le contempló absorto; el viejo tenía razón, una dolorosa razón. Jeremiah y él tendrían que enfrentarse tarde o temprano. Uno de los dos debería de estar muerto cuando el otro abandonase la ciudad. Pero los dos pretendían rehuirlo y estaban dedicándose a los demás, a los inocentes.

Y sin embargo...

Bloody todavía no tenía fuerzas suficientes para enfrentarse a Jeremiah Dillon. A pesar de que el dolor y el odio le mordían en las entrañas, todavía no había acumulado el suficiente odio para ser el primero en disparar contra Jeremiah.

Le conocía muy bien y estaba seguro de que él no había participado directamente en la muerte de Melody. No era su estilo. Eso tenía que haber sido obra de su ayudante o de los vaqueros del Rancho Kornbluth, de los hombres de Absalon Kane:

Su caballo lanzó un relincho al reconocerle y casi derribó al anciano, en su salto hacia su amo. La cabeza del animal se apoyó con suavidad en el hombro de Bloody y la lengua hizo un amago de lamerle la mejilla.

El pistolero le acarició cariñosamente la cabeza, mientras le palmeaba suavemente las ancas.

Se sintió más confortado por la presencia y alegría del animal, que por cualquier muestra de dolor que pudiera darle ningún otro ser humano.

Con infinita ternura, colocó la manta sobre el lomo del caballo, después puso la silla de montar y sujetó la cincha más fuerte de lo acostumbrado. El animal, al sentirla, caracoleó un poco, protestando por el trato que Bloody le daba, pero éste lo calmó con unas nuevas palmadas y caricias en el cuello.

Antes de subir, se colgó con ambas manos del arzón delante y lo atrajo hacia sí con fuerza. La silla no se movió ni un milímetro de su posición.

Le dio unas monedas al encargado del establo.

—Es un buen caballo. Si alguna vez quiere cambiarlo por otro mejor y desea venderlo..., no dude en avisarme —le dijo el viejo.

—Nunca lo venderé: morirá conmigo, o lo soltaré libre en las praderas.

El viejo le guiñó un ojo, a la vez que alzaba el pulgar.

—Sí, señor, eso es lo que hay que hacer con los caballos que le han entregado a uno toda su vida...

Bloody salió al exterior y golpeó con los talones a su caballo, para que emprendiera un trote.

Recorrió la calle principal en dirección a su hotel. Allí ató el animal a la entrada y subió a por sus alforjas.

Bajó en unos instantes, con sus escasas pertenencias dentro de las bolsas de cuero.

Ahora, cuando terminase su trabajo, nada le retendría ya en esta ciudad.

Las colocó en la grupa del animal y le hizo salir al galope por la calle mayor.

Comenzaba a amanecer, pero las luces que se iban encendiendo en las casas eran debidas al ruido de los cascos del caballo sobre la tierra reseca del suelo.

Al pasar frente a la oficina del sheriff, observó que la luz estaba apagada, y no se detuvo. Lo hizo en la puerta del Four Aces Saloon. En su interior, todavía estaban las luces encendidas y, al oír el ruido del caballo, una de las chicas se asomó a la puerta.

—¿A qué hora será el entierro?

—Como todos: a las doce del mediodía...

Bloody hizo girar su caballo y emprendió un veloz galope hacia las afueras.

Allí, una vez que las casas quedaron atrás, y sólo estuvo rodeado por la soledad de la desierta pradera, comenzó a obligar a su caballo a correr más, y más, y más.;.

Sentía ganas de gritar, de correr hasta la línea del horizonte y perderse, pero no podía hacerlo.

Lo único que le estaba permitido era alejarse unas horas, para evitar caer en alguna provocación.

Quería enterrar a Melody, en primer lugar.

Y después, cumpliría su encargo, pero no antes.

Cabalgó durante varias horas, con su caballo espumeando por el esfuerzo, con las gotas de sudor cayéndole como un torrente por la frente, desbordando sus cejas y provocándole escozor en los ojos.

Cabalgó, cabalgó, cabalgó...

Sin sentido, sin pensar, con la mente en blanco y dolor en el corazón.

Después, cuando el sol le avisó de que se aproximaba la hora del entierro, permitió que su caballo detuviera la loca carrera que le había obligado a realizar, y fue guiando, mansamente, sus pasos hacia el pueblo.

Llegó a las doce en punto.

En la puerta del Four Aces Saloon se había reunido un pequeño cortejo: algunas de las chicas del saloon, el propietario, un camarero, el pianista...

Nadie del pueblo: ni los que habían mirado el cuerpo de Melody con ojos lujuriosos, ni los ganaderos, por cuya culpa la chica yacía sin vida. Sólo se hallaban detrás del carruaje los parias de la pradera.

Bloody ató su caballo a la entrada del saloon, y se colocó inmediatamente detrás del féretro que contenía los restos de Melody, entre el dueño del local y la chica que había hablado con él, por la noche.

El cochero se giró hacia ellos y alzó las cejas, esperando una señal.

Bloody iba a dar su consentimiento para la partida, cuando vio a Jeremiah.

Caminaba en solitario por la calle, hacia ellos. No llevaba ni su estrella de sheriff, ni su revólver en la cintura...

Bloody le vio acercarse y procuró que su rostro no expresara ningún sentimiento.

Cuando estuvieron frente a frente el sheriff rompió el silencio.

—Lo siento. Cuando me enteré, ya estaba todo hecho. Fue Hermann Waugh, mi ayudante. Lo hizo para vengar a su compañero. ¿Puedo acompañarte?

—Sí. Lo «nuestro» puede esperar, «tiene» que esperar —contestó Bloody, a la vez que hacía una seña al cochero.

El carruaje se puso en marcha. No habría oraciones, ni responsos. El pastor no quería saber nada con aquella clase de gente.

Recorrieron la calle mayor del pueblo entre el desinterés de la gente con la que se cruzaron y las miradas curiosas de los niños, a los que las madres se llevaban a rastras.

Cuando pasaron frente a la sede de la Asociación de Ganaderos de Spring Valley, Bloody no pudo evitar que sus ojos se dirigieran hacia los ventanales.

Allí, parapetadas tras los cristales, pudo ver las siluetas de sus patronos. Al margen de su dolor. Preocupados únicamente por el tiempo que iba a tardar en cumplir el trabajo que se le había encomendado.

El cementerio era una parcela situada en una ladera, desde la que se podía ver la totalidad de la ciudad.

Descargaron el féretro y los enterradores esperaron a ver si alguien decía unas palabras. Bloody se desanudó el pañuelo del cuello y lo ató a una de las asas laterales de la caja.

—Adiós, pequeña. Te quedaste sin veladas ante la chimenea —dijo con un hilillo de voz que nadie pudo oír.

Después, cogiendo un puñado de tierra, lo arrojó sobre el féretro y dio media vuelta, abandonando el cementerio sin esperar a nadie.

Jeremiah fue el segundo en arrojar el puñado de tierra, y aceleró el paso para alcanzar a Bloody.

Caminaron cuesta abajo, sin decirse nada, hasta el pueblo.

Cruzaron juntos ante el edificio de la Asociación y, al llegar ante la oficina del sheriff, éste se detuvo y sujetó a Bloody por el brazo.

Luego le tendió su mano derecha.

—Posiblemente sea la última oportunidad que tenemos de estrecharnos las manos.

Bloody la tomó con fuerza.

—Suerte, Jeremiah.

El sheriff sonrió.

—No seas tonto, Bloody. Si yo tengo suerte... ¡Malo para ti! Y si la suerte la tienes tú... ¡Peor para mí! Mejor será que nos digamos... ¡Adiós!

—¡Adiós!

El sheriff se quedó en la puerta, viendo alejarse a Bloody, después entró en su oficina, se colocó la estrella plateada, y comenzó a limpiar su revólver con la misma minuciosidad que había enseñado a su discípulo.

Bloody caminó con paso rápido hacia el lugar donde había dejado su caballo.

Mientras estaba desatando las riendas del animal, se abrió la puerta del saloon y Horace Conejo Niven, el contable de la Asociación, se acercó hasta, él.

—Mis jefes no están muy contentos de su actuación.

Seguramente esperaba alguna explicación, o disculpa de Bloody, pero éste permaneció en silenció, mirándolo fijamente y obligándole a continuar su charla.

—Todos están muy sorprendidos por la forma en que trata al sheriff de Absalon Kane. Si hubiéramos sabido que ustedes eran amigos, no le habría contratado.

Lo dijo retadoramente, como acusando a Bloody de haberse quedado un dinero que no le pertenecía.

Pero el pistolero siguió sin responderle.

—Esos abrazos en el saloon, el sheriff acompañándole en el funeral de esa fulana...

Un rayo de ira cruzó veloz por los ojos de Bloody, pero no hizo ningún movimiento que pudiera delatar lo mucho que le había dolido aquel calificativo.

—Puede decir a sus socios que acabaré con mi trabajo y que cobraré lo que me falta.

Conejo Niven le escrutó con la mirada, intentando averiguar la veracidad de las palabras que acababa de pronunciar el pistolero.

Este, sin molestarse por la persistente mirada del contable, montó sobre su caballo y lo espoleó con fuerza.

Había decidido devolver con fuerza el golpe. Antes de enfrentarse a Jeremiah, tenía que acabar con su secuaz, con el hombre que había violado a Melody.

No sabía cuál podría ser el resultado de su enfrentamiento pero, por si acaso, pretendía dejar liquidado aquel asunto en primer lugar.

Se acercó al Horseshoe Saloon, el lugar donde solía instalarse el único ayudante que le quedaba al sheriff.

Antes de entrar, sacó su revólver y extrajo una de las balas. Con una navaja, le hizo una muesca, en forma de cruz, en la punta, después la colocó en el agujero que quedaba libre y dio vuelta al tambor hasta dejarla en la última posición. Aquélla sería la que dispararía después de las demás.

Entró en el Horseshoe Saloon buscando con la mirada a Hermann Waugh, el ayudante de Jeremiah. Se trataba de un tipo grande como las Montañas Rocosas y con la misma dureza que éstas. En su rostro de formas angulosas y grandes, se notaba los rasgos de su nacimiento en Alemania, de pura raza aria.

Estaba apoyado en la barra y presenció la entrada de Bloody a través del espejo. Todas las personas que se hallaban en el interior del local, un sitio de bastante menos calidad que el lugar donde había muerto Melody, se callaron al ver entrar al pistolero.

Bloody caminó lentamente hasta colocarse al lado de Hermann Waugh. Este no le perdió de vista ni un solo instante.

Para dar muestras de tranquilidad, Waugh se sirvió un nuevo vaso de whisky, cogiendo la botella con la mano derecha.

Bloody no hizo ni un solo ademán con las manos: Se limitó a lanzar un certero salivazo en el vaso lleno hasta el borde.

Varias carcajadas sofocadas, llegaron hasta los oídos de ambos.

—¡Maldito hijo de perra! —rugió Waugh, separándose de la barra con los brazos arqueados.

Sin prestarle atención, al menos perceptiblemente, Bloody se giró al camarero y le pidió un whisky. Sus ojos se movían rápidos a través del espejo y por los rostros de las personas que observaban a Waugh. En varias ocasiones habían sido las caras de los «mirones» las que le habían salvado de un tiro por la espalda.

Fueron las cejas del camarero las que le avisaron del ataque de Waugh.

Bloody se revolvió en una décima de segundo.

Cuando se encaró a Waugh, Bloody ya llevaba su «Remington» en la mano, y el hombre de Jeremiah también había sacado el suyo, pero no a tiempo para apuntarle.

Su brazo se había quedado paralizado, cerca de la funda, al ver el ojo negro de la punta del «Remington», que le miraba sin pestañear.

Bloody sonrió con rabia.

Hermann Waugh lo hizo con esa falsedad que tienen los que tratan de congraciarse con otra persona.

—¡Esta forma de sacar es de auténtico fuera de serie!—dijo el baboso Waugh. Había oído que eras muy rápido... y acabo de comprobarlo.

Bloody sonrió como un jaguar. Y dijo:

—Pues ahora vas a comprobar por qué me llaman Bloody.

Y disparó.

7

El primer disparo alcanzó a Waugh en el revólver, que saltó por los aires, refulgiendo como uno de aquellos fuegos de artificio que tanto gustaban a la chiquillería.

Parte de los espectadores siguieron el arma con los ojos, mientras otros no conseguían separar su mirada de Bloody.

«¡Uno!», pensó Bloody.

El disparo, además de arrancar el revólver de la mano de Waugh, se había llevado también uno de sus dedos.

El alemán se sujetó la mano en alto, mientras mordía sus labios, intentando que no escapase un aullido de dolor.

Un par de espectadores se dirigieron hacia la puerta. Bloody los detuvo con un grito.

—¡Alto! De aquí no se va nadie hasta que acabe la función. No quiero que el sheriff me estropee la representación.

Los dos hombres que habían intentado salir, palidecieron y volvieron a sus sallas.

Bloody miró directamente a los ojos de su rival.

—¿Duele? Si ahora tienes que morderte los labios para no gritar... ¡No sé qué sucederá cuando vaya por el tercer o cuarto balazo!

Hermann Waugh palideció al oír aquello. Sus piernas se hallaban separadas, como las de los marinos en las proas de los barcos, pero si éstos lo hacen para no perder el equilibrio ante las olas, Waugh estaba así para evitar caer desmayado al suelo. Un sudor frío le caía por su demacrado rostro. La mano con la que se sujetaba en alto el brazo temblaba de una forma muy visible.

—Prepárate... —dijo lentamente Bloody—. Voy a volver a apretar el gatillo...

Su dedo índice comenzó a curvarse despacio sobre el arma. Waugh y los espectadores, como hipnotizados, no conseguían arrancar sus ojos del «Remington» del pistolero.

En, el último instante, cuando el gatillo hizo ¡CLICK!, Bloody desvió unos milímetros el cañón de su revólver.

«¡Dos!», pensó.

El estampido del disparo hizo parpadear a todos los espectadores. Después, sus ojos siguieron la curva de la oreja izquierda de Hermann Waugh, que volaba por los aires en dirección al espejo del saloon.

Como hipnotizados, vieron cómo el apéndice del alemán se estrellaba con un sonido viscoso sobre el espejo, cómo lo dejaba manchado de sangre, y cómo rebotaba y caía entre las botellas de licor.

Únicamente Bloody no lo miraba. Sus ojos seguían fijos en los de su enemigo, mientras sus labios sonreían.

Cuando los ojos de los espectadores volvieron al centró del «escenario» pudieron comprobar que en el lugar donde antes había estado la oreja del alemán, ahora brotaba una fuentecilla de sangre que caía por su cuello hasta llegar a la camisa, resbalar sobre ella y caer al suelo goteando rítmicamente.

—Por favor..., por favor... —imploró Hermann Waugh, a punto de que sus ojos se llenaran de lágrimas—. No sigas...

—¿No te pidió eso mismo mi amiga Melody? ¿Qué hiciste tú?

—Yo..., yo no quería..., pero tú habías matado a mi amigo...

—No gastes las energías que te quedan. Aún te esperan tres balas...

Las lágrimas fluyeron a los ojos del alemán, que se veía incapaz de detener la suerte que le aguardaba.

—¿No te tumbaste sobre ella? ¡Túmbate ahora sobre el suelo!

Y, mientras decía esto, disparó por tercera vez.

Aquella bala cogió por sorpresa a los espectadores. Algunos de ellos intentaron ahogar una exclamación.

La tercera bala de Bloody había ido a clavarse, con rabia, en la rodilla del gigante alemán que, privado de uno de sus apoyos, cayó al suelo desmadejadamente.

Un nuevo charco de sangre vino a unirse a los dos anteriores.

Uno de los espectadores no pudo aguantar las arcadas, y se retiró a una esquina, del saloon a vomitar sobre una de las escupideras que nadie había estrenado jamás.

Hermann Waugh lloraba como un cachorrillo abandonado. Sus sollozos no hacían más que incrementar los borbotones de sangre que manaban de sus tres heridas.

—Yo no quería..., yo no quería... —decía entrecortadamente, ahogado por los sollozos.

Bloody, en pie ante él, lo contemplaba sin un solo gesto de pena o conmiseración.

Bruscamente, el alemán alzó la cabeza y miró al pistolero con rabia. Sus ojos dejaron de llorar.

—¡Mátame! Acaba conmigo de una vez.

—Aún falta un trámite. Tienes que ir a arrodillarte ante la tumba de Melody.

—¡Vamos, pues!

Reuniendo unas fuerzas que a todos sorprendieron, el alemán se incorporó sobre sus brazos.

Un individuo que pretendió acercarse en su ayuda fue detenido por una mirada de Bloody.

Hermann Waugh apoyó su pierna sana en el suelo, con fuerza y, apoyándose en una silla, se incorporó totalmente. Después, haciendo un esfuerzo sobrehumano, comenzó a caminar, arrastrando su pierna malherida.

Cada paso marcaba en su rostro un gesto de dolor, cada movimiento parecía que iba a terminar con la fortaleza de aquel cuerpo poderoso como una montaña.

Pero Waugh caminaba sin detenerse.

Bajar los escalones del saloon fue un esfuerzo que a cualquier persona hubiera dejado al límite de sus energías. Pero Hermann Waugh lo soportó mordiéndose los labios con fuerza y arrancando un nuevo chorro de sangre a su maltrecho cuerpo.

Una vez en la calle, caminó hacia el cementerio.

Nunca a nadie le había costado tanto encontrarse con la muerte.

Bloody montó en su caballo, y se situó detrás del ayudante del sheriff. Preocupado, sus ojos recorrían la calle, buscando alguna amenaza para él.

La gente del saloon, los curiosos, habían salido a la calle y se habían desparramado en todas direcciones. Incapaces de seguir resistiendo aquel morboso espectáculo.

—¡Jeremiah! —gritó bruscamente Waugh—. ¿Dónde diablos estás?

Los ojos de los transeúntes se giraron hacia las dos figuras que caminaban penosamente por en medio de la calle.

—Ha ido al Rancho Kornbluth —gritó una de las personas que se hallaban en los porches.

Hermann Waugh cerró los ojos, intentando detener las lágrimas que estaban a punto de volver a fluir, al verse en solitario.

—Más rápido —dijo secamente Bloody.

Juntando todas, sus fuerzas, Hermann Waugh comenzó un desangelado trotecillo hacia el final del pueblo.

Varias de las personas que circulaban por la calle, se habían sumado al fúnebre cortejo.

Bloody pasó con el ayudante de sheriff ante la Asociación de Ganaderos de Spring Valley. Nuevamente, los ojos del pistolero vieron las sombras de los grandes señores de las vacas, de los hombres que, como buitres ansiosos, esperaban que él acabara con su enemigo, para lanzarse ávidamente sobre los despojos.

Cuando llegaron ante la tosca cruz que señalaba el lugar donde yacía el cuerpo de Melody, Bloody se apeó de su cabalgadura.

—Besa la cruz —le dijo al alemán.

Este, haciendo mil esfuerzos, se inclinó sobre ella, apoyando sus labios en el vértice superior.

—Así no, de rodillas —susurró el pistolero.

Trabajosamente, Waugh cumplió las instrucciones del hombre que iba a acabar con su vida.

Después se giró hacia él y mirándole a los ojos, dijo:

—¿Ya está? Pues ya puedes matarme.

Solamente media docena de curiosos habían llegado hasta el cementerio en pos del pistolero y su presa.

Y solamente ellos vieron cómo Bloody sonreía.

Después alzó su «Remington» hacia el cielo y disparó dos balas.

—Cuatro y cinco —dijo en voz baja el pistolero.

Hermann Waugh miró embobado hacia las nubes, como si pudiera seguir la invisible estela de las balas.

A continuación, sorprendido, clavó sus ojos en Bloody.

Este volvió a sonreír, levantó nuevamente su revólver y apuntó hacia la entrepierna de Hermann.

Por último, apretó el gatillo.

La sexta bala, la que llevaba la hendidura en la punta, alcanzó su objetivo y explotó.

El cuerpo de Hermann saltó por los aires, salpicando en todas direcciones.

Cuando cayó sobre la tumba, Hermann ya no vivía.

Bloody se acercó para cerciorarse, introdujo la punta de su bota bajo el cuerpo del alemán y le empujó fuera de la zona de la tumba.

—No quiero que sigas montado sobre Melody... ¡Ni aunque sea muerto! —susurró en voz baja.

Nadie se movió mientras montaba en su caballo y se alejaba hacia el pueblo.

Cuando llegó a su hotel, descubrió que un buen puñado de curiosos se agolpaban en las cercanías. Al detener su caballo y mirarlos, todos, comenzaron a caminar de prisa, de un lado a otro, simulando vagas ocupaciones.

Bloody sabía que todos estaban esperando la llegada del sheriff, su enfrentamiento... la muerte.

—Podéis decirle a Jeremiah que no hace falta que suba a buscarme. Si me avisa... ¡bajaré!

Nadie dio señas de haber tomado el recado, pero sabía, perfectamente que sus indicaciones llegarían a su destino.

Subió los escalones, de tres en tres, y al llegar a su cuarto, se arrancó la camisa con rabia, se quitó los pantalones y se arrojó la jarra de agua sobre la cabeza.

Se sentía sucio, manchado de sangre, manchado de odio, manchado de impotencia al no poder evitar el tener que enfrentarse con un amigo...

Se tendió desnudo sobre, la cama, y comenzó a limpiar su «Remington». Aquel ritual le relajaba, le permitía tranquilizarse y serenarse.

En su cabeza ya no quedaba lugar para la duda. ¡Sí que iba a enfrentarse a Jeremiah! Los dos habían llegado, a un punto límite, a un punto sin retorno, a un punto en el cual ninguno podía negarse a pelear con el otro y dar por olvidado todo, lo sucedido.

Sabía que, ahora, lo único que tenía que hacer era esperar; esperar a qué Jeremiah supiera de la muerte de Hermann Waugh y que viniera a por él.

Bloody ya había dejado de pensar en términos de amistad, para hacerlo de forma profesional: cuando se enfrentara a Jeremiah, debía de tener mucho cuidado en conseguir la posición en que el sol quedase a su espalda.

Así su contrincante quedaría deslumbrado por la luz del atardecer.

La escena del enfrentamiento con su «maestro» ya no era algo que su mente rehuyera. Más bien todo lo contrario.

Intentó recordar los «defectos» de Jeremiah, todos aquellos movimientos inconscientes que indicaban que se disponía a desenfundar.

Recordó que, antes de hacerlo, Jeremiah arqueaba las cejas. Recordó también que siempre le decía que, al sacar el revólver, todos tenían tendencia a inclinarse hacia el lado derecho, hacia el lado de la funda. Jeremiah siempre apuntaba y disparaba a la mitad del brazo derecho, al lugar donde se encontraría el corazón en el momento de llegar la bala...

Bloody, vestido únicamente con el cinto y la funda de su revólver, probó varias veces a «sacar» su «Remington» sin inclinarse hacia la derecha.

También recordó que...

Unos golpes en la puerta, distrajeron su atención.

Su mano derecha se engarfió sobre la culata del revólver, mientras decía:

—¿Quién es?

—Soy Horace Niven.

—¿Qué diablos quiere ahora?

—Necesito hablar con usted:

Lanzando una maldición, Bloody se enrolló una toalla en la cintura y abrió la puerta.

—No ha elegido el mejor momento. —dijo el pistolero.

—¿Qué sucede?

—Estoy esperando a Jeremiah. Cuando sepa de la muerte de su ayudante, vendrá a por mí.

Horace Conejo Niven, miró a sus espaldas como si el sheriff pudiera estar allí y él se encontrara en mitad de sus líneas de tiro.

—Seré breve..., sólo unos instantes...

Bloody le invitó a pasar y cerró la puerta tras él.

—Mis... nuestros patrones... siguen sin estar contentos de la forma en que está llevando la situación... Ellos creían que usted se enfrentaría con Jeremiah y, según parece, es lo único que ambos rehuyen.

Bloody apretó los dientes antes de hablar. Él había hablado de una semana, ahora querían que cumpliera su trabajo en sólo un día. Las palabras salieron silbando entre sus labios.

—Ustedes me han pagado por eliminar a Jeremiah. Si antes de matarlo le doy un abrazo o le escupo a la cara, es asunto mío. En nuestro «trato» no se dijo nada de si, además de quitarlo de en medio, tenía que odiarlo...

—Sí. En eso estoy de acuerdo con usted, pero los ganaderos quieren saber «cuándo» van a estar libres de ese sheriff «vendido».

Bloody se disponía a responderle, cuando el cristal de la ventana saltó hecho añicos, y una bala fue a incrustarse en la pared de enfrente, junto a la puerta.

El pistolero se lanzó sobre la cama y comenzó a vestirse a toda velocidad. Conejo Niven se había quedado en medio de la habitación.

—¡Tírese al suelo, imbécil! —le gritó Bloody.

Niven obedeció sin rechistar.

Si habían conseguido acertar dentro de la habitación, desde ese ángulo, eso sólo podía significar que había alguien sobre el tejado de alguna de las casas próximas.

Bloody disparó sobre la lámpara del techo y corrió, a la vez, hacia la ventana.

De un rápido vistazo comprendió que se hallaba en una ratonera. Los hombres del Rancho Kornbluth habían tomado posiciones en las casas cercanas, en los callejones que rodeaban el hotel, detrás de las pacas de bala del almacén...

—¡Maldita sea, Jeremiah! —masculló Bloody—. Siempre pensé que jugarías limpio.

Se acercó a la cama y cogió la alforja. Tras sacar otro revólver de la misma marca, otro «Remington» y cargarlo, se lo colocó dentro del pantalón.

Se puso las alforjas al hombro y se giró hacia la puerta.

El cuarto estaba a oscuras y el pasillo no.

Así que, por la ranura inferior de la puerta, pudo ver las sombras de dos piernas.

No se entretuvo en pensar que podía tratarse de un error.

Antes de salir al pasillo, disparó a través de la puerta y escuchó el grito de su enemigo y el ruido al caer el cuerpo sobre el suelo. Un ruido que se confundió con el de las astillas de madera de la puerta, al chocar contra las paredes. Después sólo se oyéronlos dientes de Conejo Niven, castañeteando de terror.

A continuación; Bloody entró en acción.

8

Saltó al pasillo como un jaguar. Lanzó un vistazo en ambas direcciones y comprobó que el lugar estaba libre de enemigos. El cadáver que yacía en el suelo era un perfecto desconocido, lo que venía a comprobar la tesis de que eran los hombres del Rancho Kornbluth, los que le asediaban.

En aquel momento se apagó la luz del piso inferior. Bloody se lanzó escaleras abajo, saltándolas de cuatro en cuatro, hasta alcanzar el último tramo. Sin detenerse en su marcha, se apoyó en la barandilla y se impulsó, pasando sobre ella, en vez de seguir descendiendo por los peldaños, después de dar un par de patadas en la escalera.

Al oír el ruido que hacía, un par de fogonazos brotaron de la oscuridad y las balas se clavaron en los últimos peldaños: Todavía por los aires, Bloody localizó por el resplandor a los dos tipos que habían abierto fuego sobre él. Uno se hallaba parapetado detrás de la barra del bar, y el, segundo, entre las mesas.

Casi no había tocado; el suelo con los pies, cuando Bloody desenfundó su revólver y disparó.

Dos tiros y dos rugidos de dolor.

Fuera, en la calle, se oyeron rápidas carreras y voces susurrantes; Bloody no sabía a cuántos hombres debería de enfrentarse, por lo que, a toda velocidad, recargó las tres balas que le faltaban a su «Remington». Después, hurgó en el interior de las alforjas que llevaba al hombro y extrajo un par de cartuchos de dinamita que se introdujo entre el pecho y la camisa.

A continuación, se asomó tímidamente a la ventana, intentando averiguar el numeró de enemigos que le esperaban en el exterior.

Ya era de noche, y resultaba difícil localizar a los hombres de Absalon Kane. Bloody cambió de táctica rápidamente. Tomó una de las sillas y la arrojó sobre el amplio ventanal, de cristal opaco, del hotel.

Mientras los cristales caían al suelo, un buen montón de balas fueron a chocar contra el marco. Mientras tanto, Bloody subió por las escaleras, de nuevo hacia su habitación.

Se arrodilló junto a la ventana y comenzó, a espiar el exterior, escondido detrás de las cortinas.

Localizó a media docena de hombres que estaban en el callejón situado junto al almacén, entre fardos y balas de paja en la parte delantera de éste.

Apuntó cuidadosamente, y abrió fuego sobre los que se hallaban escondidos entre los paquetes.

En pocos segundos les lanzó una rociada de balas que les obligó a parapetarse en el callejón.

Abandonó entonces su habitación y corrió por el pasillo, hasta llegar al cuarto cuya ventana debía de dar frente a la pequeña calle. Abrió la puerta y entró en él. A través de los cristales, vio cómo los seis hombres apuntaban a su dormitorio. Sonriendo, sacó uno de los cartuchos de dinamita.

Fueron tres movimientos muy coordinados, como correspondía al entrenamiento de un pistolero que está acostumbrado a no cometer ni un solo error.

Primero disparó sobre la mecha. Después, con el mismo revólver, rompió el cristal.

Y, en tercer lugar, arrojó el cartucho a la entrada del callejón.

Cuando los vaqueros se dieron cuenta de donde se hallaba Bloody y abrieron fuego sobre su ventana, el cartucho ya volaba por los aires.

Después fueron ellos los que volaron.

Pero Bloody no lo vio; estaba corriendo nuevamente a lo largo del pasillo en dirección contraria a la que había venido, buscando llegar a los cuartos cuyas ventanas daban a la parte trasera del hotel.

Al llegar a uno de ellos, levantó los cristales sin hacer ruido, y se sentó sobre el alféizar. Después se colocó de pie y se agarró con las manos a la cornisa del tejado.

Se aupó a pulso, procurando que ningún sonido delatase su presencia. Caminó cuidadosamente sobre los tablones, hasta hallarse nuevamente situado mirando a la calle principal.

Ahora podía ver a sus enemigos de los tejados desde arriba.

Dos estaban en las casas de enfrente y otro más cubría el tejado de la casa de al lado.

Disparó sobre ellos y se tendió sobre el techo, protegiéndose de las balas que le devolvieron, mientras cargaba sus dos revólveres.

Gateó sobre codos y rodillas, hasta situarse en la trasera del hotel. Tres metros por debajo de él, se hallaba la escalera posterior. De un salto se arrojó sobre ella, y luego bajó por los escalones hasta llegar al suelo y emprender una veloz carrera y refugiarse en la parte trasera de una casa contigua.

Oyó un caos de voces nerviosas y carreras apresuradas.

¡Acababa de romper el asedio al que le habían sometido!

¡Empezaba a tomar la iniciativa!

Llevando uno de los revólveres, en cada mano, Bloody corrió hacia el siguiente callejón y se detuvo antes de salir a la calle principal.

Cinco individuos se hallaban en medio de ella, mirando en todas direcciones, con unos poderosos «Winchester» en sus manos. Hablaban con otros tres vaqueros que todavía permanecían sobre los tejados.

Nadie sabía dónde estaba Bloody, nadie podía imaginar hacia dónde había corrido para esconderse.

—¡Maldita sea! —gritaba el que parecía el jefe de la pandilla— ¡Seguro que no ha huido, y ahora está apuntándonos, desde algún rincón!

Como si aquello no se les hubiera ocurrido a los demás, todos comenzaron a mirar nerviosamente en todas direcciones.

«De seguir así —pensó Bloody— comenzarán a dispararse entre ellos en pocos segundos.»

Lo que más sorprendía al pistolero era el no ver a Jeremiah entre sus perseguidores.

—No puede ser... —se repetía una y otra vez—; Que haya enviado a sus secuaces, sin atreverse a enfrentarse conmigo...

Conforme iban transcurriendo los minutos, Bloody estaba más seguro de ganar la partida. ¡Eliminaría a todos los hombres del Rancho Kornbluth y obligaría a Jeremiah a que se enfrentara con él!

«¡Me tiene, miedo! ¡Me tiene miedo!», se decía a sí mismo. Aquellas palabras resonaban en su cerebro, provocándole una doble reacción: por una parte sentía orgullo de su poder y, por otra, notaba una sensación de pena por el miedo del que había sido su maestro.

Lentamente, abandonó su posición y retrocedió por donde había venido.

Aprovechando unos barriles de roble que se hallaban junto a la pared de la casa, trepó por ellos, hasta alcanzar el tejado y desde allí, caminó hacia la delantera de la casa.

Ante él, de espaldas, se encontraba uno de sus enemigos.

Ocho hombres contra uno, eran una diferencia lo suficientemente grande como para no respetar la regla de no disparar por la espalda.

Amartilló el «Remington» y abrió fuego.

El hombre, que también llevaba un revólver en la mano, disparó al aire antes de caer rodando por el tejado, hasta desplomarse sobre el suelo.

Todos sus compañeros corrieron en busca de refugio.

Bloody no volvió a disparar para no delatar su posición. Se limitó a agacharse y a dejarse resbalar hacia el borde del tejado. Después, caminando por la cornisa, bordeó la casa.

Al llegar al otro extremo, dio un salto y cayó sobre el tejado de uno de los saloons.

Giró la cabeza y pudo comprobar que sus enemigos todavía no le habían localizado.

Más calmado, bajó hasta el balcón situado sobre el porche.

Entonces fue cuando vio a uno de los vaqueros que se escondía bajo él.

Antes de que pudiera reaccionar, las balas comenzaron a taladrar el suelo, buscando su cuerpo.

Desenfundó a su vez, y abrió fuego.

Y algo le golpeó en la cadera: un fuerte impacto que le hizo dar un paso en falso y caer hacia atrás.

Su espalda rompió la barandilla del balcón. Sintió que caía e intentó agarrarse a las maderas...

Pero fue imposible.

A duras penas consiguió dar un giro en el aire, y aterrizar sobre sus piernas flexionadas.

Pero cuando sus pies tocaron el suelo, un dolor agudo como un latigazo, le taladró la cadera. Los disparos de aquel vaquero le habían alcanzado.

Por puro instinto mantenía sus revólveres en las manos, y abrió fuego con rabia contra el vaquero.

—¡Está aquí! Le he... ¡¡Aaaaggghhh!!

El vaquero cayó, escupiendo sangre por la boca.

Bloody no se molestó en volverse para ver si sus enemigos acudían hacia él. Nerviosamente, sus dedos buscaron balas, y las fue colocando en los tambores de sus revólveres.

Cuando ambas armas estuvieron listas, corrió renqueando hacia una de las callejuelas adyacentes.

A sus espaldas se podían escuchar las voces de la cuadrilla de pistoleros.

—¡¡¡Maldita sea!!! —gimió Bloody—, es un callejón sin salida.

No se sentía con fuerzas para escalar por las paredes de las casas e intentar escapar de la ratonera. Su cadera le dolía más a cada paso que daba.

Dentro de unos instantes sus enemigos llegarían, observarían lo precario de su situación y se darían cuenta de que ya era hombre muerto. Bastaba con que un par de ellos taponaran la salida y el resto se encaramase a los techos de las casas.

Se escondió detrás de un carruaje abandonado y roto, dispuesto a emplear bien sus últimas balas.

Por encima del tejado de una casa apareció una cabeza. Abrió fuego.

Un cadáver cayó unos metros por delante suyo.

Como mínimo, seis hombres estaban a la caza de él.

Y entonces se produjo el milagro.

Comenzó a escuchar disparos y observó que ninguno de ellos se dirigía hacia él.

«¡Los hombres de la Asociación!», pensó, alborozado.

Fuera de su estrecho callejón se podía oír un infernal ruido de disparos, mezclados con gemidos agónicos de voces humanas.

—¡Deben de estar acabando con todos ellos!

Se alegró. Una sensación de desahogo inundó su corazón.

Ante él pasaron los vaqueros de Absalon Kane. Comenzó a disparar sobre ellos, sobre toda figura que pasaba por su campo de visión.

Fue una alegre borrachera de disparos.

Él estaba herido. La pandilla del Rancho Kornbluth se hallaba diezmada, y los ganaderos de la Asociación podrían ver cumplidos sus deseos. Y lo que era más importante:

Se vería libre de la pesadilla de tener que enfrentarse a su amigo.

Entonces cesaron los disparos y sólo oyó la voz, seria y grave, de Jeremiah, diciendo:

—Bloody... ¡Sal de ahí! ¡¡¡Voy a matarte!!!

Se incorporó y se dirigió cojeando hacia la calle principal.

9

Cuando Bloody salió a la calle principal, ya había oscurecido mucho, pero no lo suficiente como para que no pudiera ver que el suelo se hallaba sembrado por los cadáveres de los hombres que habían estado a punto de acabar con su vida.

Las luces de varias ventanas indicaban que los curiosos habían olido la pelea y no se la querían perder.

—Lo siento —comenzó a decir Jeremiah—. Me llamó Absalon Kane y, sin que yo lo supiera, mandó aquí a sus hombres, mientras se dedicaba a entretenerme en su rancho.

—Me extrañó no verte. Ahora lo comprendo.

—Creo que éste es un asunto entré tú y yo. Por eso he acabado con los otros vaqueros. Esa gente...

La voz de su antiguo maestro le llegaba hasta él lejana, distante, borrosa... Tenía que esforzarse para lograr comprender las palabras que el sheriff estaba pronunciando.

La cadera le dolía extraordinariamente a Bloody. El esfuerzo que había realizado caminando hasta situarse frente a Jeremiah, le agotó sus pocas fuerzas.

Temía desmayarse de un momento a otro, así que, reuniendo sus escasas fuerzas, gritó:

—¡Déjate de palabrerías y dispara!

A duras penas podía ver la figura de Jeremiah pero, borrosamente, pudo distinguir cómo su amigo se erguía y separaba los brazos del cuerpo, buscando una posición más cómoda que le permitiera bascular con facilidad y extraer rápidamente el revólver de su funda. Bloody le imitó.

Se hallaban separados por diez metros, una distancia a la que resultaba imposible que dos tiradores como ellos fallasen sus disparos. No iba a ser cuestión de puntería, sino de velocidad.

Bloody miró fijamente a Jeremiah, esperando que éste desenfundase.

Pero el sheriff parecía esperar lo mismo.

Ninguno de los dos quería ser el primero.

Los segundos pasaban lentamente.

Los dos hombres se miraban sin parpadear, intentando leer en los ojos de su contrincante el momento, en que se disponía a sacar.

Fue Jeremiah el que realizó el primer movimiento.

Su mano descendió, rápida como un halcón, hacia la funda de su revólver.

Bloody le imitó, a mayor velocidad, si cabe.

Su mano llegó primero al arma, por milésimas de segundo.

Y antes de que el sheriff hiciera puntería, el arma de Bloody ya le estaba apuntando al lugar donde tenía el corazón.

Fue un gesto instintivo, desesperado, el último zarpazo de un puma acorralado.

Su dedo se curvó sobre el gatillo. Y lo oprimió.

¡¡¡CLICK!

El percutor golpeó sobre una bala ya gastada.

¡¡¡CLICK!

El revólver de Jeremiah también estaba descargado.

Como dos niños, cuyo juguete se hubiera estropeado, siguieron oprimiendo el gatillo.

¡Click! ¡Click! ¡Click! ¡Click!

Los dos habían dejado de mirar a su rival y disparaban mirando con los ojos muy abiertos a sus revólveres.

Cuando comprendieron que nunca llegarían a dispararse, cesaron en sus vanos intentos y se miraron a la cara.

Sonrieron ambos.

¡BANG!

Un disparo surgido de la sombra, alcanzó a Jeremiah por la espalda.

Como un pelele, se tambaleó, buscando un punto en el que apoyarse. Sus ojos estaban muy abiertos, incapaz de creer lo que había sucedido.

Bloody también lo miraba atónito.

Bajo la camisa del sheriff comenzó a aparecer una mancha oscura y por sus labios resbaló un hilillo de sangre.

—¡JEREMIAAAAAAAAHH! —gritó Bloody, corriendo, cojeando, hacia él. Se dejó caer de rodillas y tomó la cabeza del sheriff en sus brazos.

—Hubiera preferido... que... me mataras... tú. Yo ya sabía que no me quedaban... balas... —dijo Jeremiah, agotando sus últimas fuerzas.

La gente había comenzado a salir de sus casas ya observar la situación desde los porches.

Entre los curiosos, apareció Horace Conejo Niven, que se acercó a Bloody.

Llevaba en sus manos un «Colt» 45, todavía humeante.

Miró al pistolero sonriente.

—Le he salvado la vida. Si no llego a estar aquí...

Bloody alzó los ojos hacia él.

Si alguien esperó ver alguna lágrima se equivocó de lleno.

Sus ojos estaban secos y fríos como dos trozos de hielo.

Conejo Niven palideció al verle y comenzó a temblar incontroladamente.

—Yo..., yo...

Su revólver cayó al suelo.

Bloody lo cogió lentamente, sin apartar los ojos del contable de la Asociación, que comenzó a retroceder.

—Pero..., pero... —dijo antes de dar media vuelta y comenzar a correr.

No avanzó más de seis metros.

El primer disparo le alcanzó en la nuca.

El segundo en la cabeza.

El tercero en la nuca de nuevo.

Y el cuarto.

La cabeza, separada del tronco, voló por los aires.

El cuerpo cayó desmadejadamente al suelo.

Bloody se acercó lentamente hasta él.

Con cuidado, extrajo el cartucho de dinamita de su alforja.

Lo colocó bajo el cuerpo de Niven.

Se alejó unos metros.

Y disparó sobre la mecha.

Después comenzó a alejarse, cojeando, hacia su caballo.

Cuando el cartucho hizo explosión, Bloody sintió una bofetada de aire caliente en las espaldas.

No se volvió para ver lo que había sucedido con el contable.

Se limitó a subir penosamente a su caballo, y hacerle cabalgar hacia el local de la Asociación de Ganaderos de Spring Valley. Llevaba uno de sus revólveres en la mano.

Cuando llegó a la puerta, el grueso ganadero que le había recibido, le esperaba junto a la valla de la entrada.

Sin decirle nada, le tendió un sobre.

—Es lo pactado..., aunque no ha sido usted quien ha acabado con Jeremiah.

¡BANG!

El disparo de Bloody le alcanzó en la boca.

El gordo ganadero se desplomó como un cerdo apuntillado.

Bloody condujo a su caballo hacia la salida del pueblo.

Cruzó ante el cementerio sin detenerse.

Y se perdió por el camino, rumbo a un punto más allá del horizonte.

FIN