 El cadaver de un hombre estrangulado es encontrado dentro de un auto estacionado en el puente de Londres.

La idea era arrojar el auto al Támesis pero el o los asesinos no tuvieron tiempo.

Scotland Yard lo identifica como Alan White, y los primeros sospechosos son su ex esposa y su amante, aunque el inspector Andersen piensa que se trata de una banda de gangsters...

Capítulo 1

El inspector Tom Andersen se hallaba en el borde de la acera de Poultry R. C., frente a la joyería, esperando que cambiasen las luces. Desde que le habían desmovilizado, pasaba todas las navidades en la ciudad.

La policía tiene también sus fiestas. Tom Andersen sentía aún el calor de los whiskies que se había lomado con sus compañeros.

Cuando se encendió la luz verde, atravesó Poultry y Queen Victoria Street, y se dirigió hacia Lombard.

Una multitud de gente risueña pasaba ante el inspector jefe. Había alguien que no sonreía. Era un hombre de rostro delgado y unos treinta y cinco años. Lo reconoció inmediatamente. Era “Sniffy”, un antiguo conocido, ratero de oficinas. En cuanto vio al inspector, la alarma se reflejó en sus ojos.

— ¿Busca algo, Sniffy? —le preguntó Andersen.

—Nada —repuso el ratero.

—¿Puedo echar una mirada a lo que lleva? —le preguntó Andersen.

El otro alzó los hombros.

—Es inútil fingir con usted. Llevo tres carteras, dos botellas de ginebra, y alguna que otra cosilla.

 —¿De dónde las sacó?

 —De Plantation House.

Andersen conocía el lugar. Era uno de los edificios de oficinas más grandes. Asintió.

 —Bien, Sniffy, considérese arrestado. No necesita decir nada, si no quiere. Ya sabe todo lo demás.

Se llevó al ratero a una casa desde donde podía telefonear a la comisaría para que enviasen un coche para llevarse a él y a su   prisionero.

Mientras examinaba lo que había robado, que resultó ser un encendedor, un reloj, una estilográfica y una billetera, que contenía varios billetes de una libra, un boleto de vuelta de la Fincheley Road Station, y una boleta de una tintorería, vio que llegaba el coche de la policía. Metió todo aquello en el portafolios y, tomando del brazo a Sniffy, se dirigió hacia el coche.

En el día de Nochebuena, la Comisaría estaba adornada de acuerdo con la fiesta y en una larga mesa del fondo se veían muchas fuentes conteniendo comidas de diversas clases, mientras que al otro extremo habían puesto un bar.

El detective Fred Giles había sido encargado de organizar la fiesta y cuando se reunió con el sargento Balfour le saludó amablemente.

—¿Qué quiere tomar?

—Un whisky.

Fred se lo sirvió.

—¿Todo bien?

Balfour miró en torno suyo.

—Si se trata de la fiesta, Fred, la ha organizado perfectamente. Si se refiere a otra cosa, el jefe acaba de encontrar a Sniffy con el producto de su robo.

Cuando el patrullero de la policía atravesaba Gracechurch Street dirigiéndose hacia el sur, a las cinco y media de la tarde, Tim Fuller, el chófer, examinaba alerta la multitud.

—En Navidad el alcohol hace olvidarse a las gentes de los peligros que la rodean.

Dance, su compañero, bostezó:

—Sí, hoy hay muchos olvidadizos, Tim.

Fuller detuvo el coche en Fenchurch Street. Cuando la luz se puso verde, un gran camión salió de Fenchurch rápidamente y se dirigió hacia el sur.

—Va muy rápido y lleva las luces apagadas —dijo

Dance.

Fuller siguió al coche que se había detenido por las luces. Guiñó, tratando de llamar la atención del chófer.

Dance sacó la cabeza por la ventanilla y gritó:

—¡Encienda las luces!

La reacción del chófer le sorprendió. Tuvo una equívoca expresión de miedo al ver que tenía cerca un cuche de la policía. Las luces cambiaron y el chófer partió velozmente. Seguía sin encender los faros.

A ese tipo le ocurre algo —dijo Fuller—. Vamos a averiguarlo. —Y lanzó su coche detrás del camión.

Un coche de correos se atravesó en su camino, pero Fuller estaba decidido a seguir al vehículo de los faros apagados. Sin embargo, con las luces le resultaba difícil y cuando llegó hacia el río, el camión se había perdido de vista.

Cuando pasaron ante Adelaide House, sobre la orilla norte del Támesis, Dance dijo:

—Para, Tim. Ha dejado el coche ahí. Voy a salir para ver qué pasa.

—¿Podría reconocer al chófer? —preguntó Fuller.

—Fácilmente, sí.

—Bien. Dejaremos a Alan para que custodie el camión. Quédate aquí hasta que volvamos, pero entretanto puedes informar por radio y preguntar si se trata de un vehículo robado.

Alan Freer, el tercer miembro, se acercó al camión. Estaba detenido junto a Adelaide House. Era un Austin OTC, 143, y estaba abierto. Advirtió una forma oscura que yacía en uno de los costados. Se inclinó y vio que era una alfombra enrollada. Una gruesa viga de hierro sobresalía del centro y, al extender su examen, vio que estaba atado con un cable para instalaciones eléctricas. Metió la mano dentro de la alfombra y sacó un trozo de bolsa que había en el interior. Sorprendido, encendió su linterna y miró el extremo abierto. Pronto se dio cuenta de que estaba mirando una cabeza humana, cubierta de cabello negro, partido en una raya en medio. Descansaba en una masa de sangre coagulada, que partía de una herida situada en donde terminaba la raya.

Alan Freer era un policía joven de escasa experiencia. Su responsabilidad era limitada. Lo que podía hacer era informar breve y precisamente. Sacó su radio personal y llamó al inspector Soames.

—EI inspector ha salido —le comunicó Davis, su secretario—Pero voy a llamar al señor Andersen. Tenemos un cadáver, y él tenía que irse a Bournemouth para pasar las fiestas. ¡Qué lástima!

La fiesta de la policía se animaba. El inspector Soames entró y vio a Tom Andersen que charlaba con un compañero. Andersen le echó una mirada:

—¿De vuelta, Fred? ¿Quiere tomar otra bebida?

Soames negó con la cabeza.

—No, gracias. Traigo malas noticias. —Se volvió al superintendente Freeman—: Usted querrá saber esto también, ¿verdad?

Los dos oficiales escucharon el informe del hallazgo del cadáver, sin interrumpir.

—¿Cómo se llama el oficial que originó el mensaje? —preguntó Tom Andersen.

—Freer.

Andersen se volvió a Freeman:

—Me voy directamente a Adelaide House, Peter Si usted se encarga del relevo del patrullero, se lo agradeceré.

—Está bien, Tom. Siento lo de su viaje a Bournemouth. Manténgame informado. El Comisario querrá saber de qué se trata.

Tom Andersen asintió y miró en torno suyo. Se dirigió al sargento Balfour:

—Lo siento. Creo que para nosotros la fiesta ha terminado. Creo que tenemos que habérnoslas con un asesinato. Le necesito. Hay que telefonear al médico y a los especialistas para que vayan a la escena del crimen inmediatamente. Me dicen que el cadáver está en un coche estacionado en Adelaide House, en el puente de Londres. Cuando haya hecho eso, quédese junto al teléfono, esperando mis instrucciones.

Andersen buscó a Bentley como otro de sus ayudantes. A los tres minutos estaba en la escena del crimen.

Cuando llegó, Fuller y Dance habían vuelto junto al vehículo abandonado, enterándose del descubrimiento de Freer. Andersen dejó su coche detrás del camión y se unió a los policías.

—Buenas noches. Fuller, cuénteme cómo sucedió.

Fuller le contó todo lo que había ocurrido:

—Bob y yo, fuimos en busca del conductor —terminó diciendo.

—Y no tuvieron suerte?

Fuller negó con la cabeza.

—No había oportunidad con tanto coche que venía de fiesta. Bob dice que le reconocería por la cara, paro no puede saber su talla.

—¿Podría identificarlo por una foto? —preguntó

Andersen.

—Sí, señor —repuso Dance, con una confianza que agradó al inspector jefe.

El detective Giles no había perdido tiempo llamando por teléfono; Tom Andersen iba a abrir las portezuelas del auto cuando Balfour advirtió que el doctor Burke, el cirujano de la policía llegaba en su Morris.

—Acaba de arribar el médico —avisó.

Andersen se volvió y estrechó la mano del médico que se unió a los dos detectives. Andersen contó brevemente lo ocurrido, y le dijo que hacía un cuarto de hora que habían descubierto el cadáver.

El doctor Burke hizo un examen preliminar del cadáver. Buscó vanamente latidos en las sienes. El frío de la muerte y la posición de la fractura hacían sencillo su veredicto.

—La sangre coagulada hace suponer que lleva muerto mucho tiempo —insinuó Andersen.

—Sí, bastante tiempo. Me figuro que querrá tomar fotos antes de que lo examinemos más a fondo.

—Hay que seguir el procedimiento de práctica, doctor —dijo el inspector jefe. Interrogó al doctor Burke acerca de la herida de la cabeza, del tipo de arma que se había empleado y el posible momento de la muerte.

—El hombre que lo mató conocía su oficio —dijo el médico—. El arma empleada fue un instrumento contundente, y con respecto al momento de la muerte, se lo podría decir cuando me deje tomar la temperatura al cadáver.

Andersen preguntó luego si el patrullero había tomado el número del camión. Freer repuso que se había puesto en contacto con Scotland Yard y allí no habían denunciado el robo del vehículo.

—¿Y el registro del ayuntamiento? ¿Han tratado de esa forma establecer la identidad del dueño?

—Allí cierran a las cinco y media, señor.

—Cierto —repuso el inspector—. Pero no podemos esperar a que pasen las fiestas. Se trata de un asesinato; déjelo de mi cuenta.

Telefoneó a Giles y le dijo:

—Hable con el inspector del Yard. Fred. Explíquele la situación y pídale que trate de obtener las señas particulares del dueño de un Austin OTC 143.

Yo estaré en la morgue cuando usted los obtenga. Telefonéeme allí.

Capítulo 2

Cuando Tom Andersen dejaba el teléfono, un Jaguar marrón se detenía junto al cordón de la acera de Fincheley Road. El conductor tocó la bocina para llamar la atención de Stella White, que hasta entonces había estado esperando.

Su impaciencia se desvaneció de su cara de rasgos duros pero lindos cuando miró en torno suyo y reconoció al chófer. Este era un hombre bien parecido de unos treinta y seis años, cabellos rizados y rubios, loro su cutis pálido y su aspecto de disipación indita han su afición a la vida nocturna.

ha joven tenía dos valijas junto a ella. Cuando se inclinó para recogerlas, el hombre salió del auto y se dirigió hacia ella.

—Está bien, Stella, dámelas a mí. Sube al coche y yo las meteré en el baúl.

La besó en los labios, y llevó las valijas al baúl.

Un momento después, ocupó su lugar junto a ella y el coche partió.

Él sonrió:

—¿Todo bien, querida?

—No he querido pensar en ello, Dan. No he tenido valor. Ya sabes la sorpresa que me diste el viernes. Soy de nuevo tu esclava... como solía serlo durante nuestros días de la escuela nocturna.

—Sin embargo, hemos pasado juntos buenos ratos, ¿no es cierto? Hasta que yo me hice demasiado ambicioso y me enviaron a Borstal.

—Por entonces estuve a punto de morir de dolor, Dan. En realidad creo que dejé prácticamente de vivir. Salí del coma cuando te encontré de nuevo en el Astoria, la semana pasada.

—Fue una gran suerte. Yo nunca había estado antes allí.

—Yo tampoco. En realidad, aquella tarde fui de compras, y entré a bailar un momento. Estaba tan aburrida...

—No pensabas encontrar allí a Dan Murphy, ¿verdad? —le preguntó.

—Fue maravilloso, Dan. No puedo describirte mi emoción. Si aquella noche no me hubieras hecho el amor, me habría arrojado al Támesis.

—Eres un ángel, Stella. Vamos a ser muy dichosos. No me dejes nunca.

Ella le estrechó el brazo. Él apoyó la mano en la rodilla de ella y sintió que se estremecía de emoción.

Dos horas después, llegaban a Folkestone. Dan Murphy preguntó por el Gran Hotel, donde hable reservado una habitación. Unos minutos más tarde localizó el hotel y se inscribió como el señor y le señora Wright.

La habitación era espaciosa y la cama parecía anche y confortable. Pasó media hora antes de que pensasen en deshacer el equipaje. Dan Murphy se levantó de la cama, abrió una de sus tres valijas y sacó una botella de whisky escocés.

—Antes de instalarnos tenemos que festejar...

—Sí —repuso ella con los ojos brillantes—. Brindemos por nuestro reencuentro.

El echó el whisky en dos vasos que había sobre una mesita y brindaron.

Stella sacó un cigarrillo de su cartera.

—Esta es la vida que yo quiero. Estoy segura de que vamos a ser muy felices. ¿Pero qué vamos a hacer luego?

Dan alzó los anchos hombros:

—Si nos gusta, podemos quedarnos un mes aquí.

Luego iremos a Brighton, o a otro lugar que te agrade.

querida.

Ella sonrió:

—Muy bien, querido, ¿pero con qué dinero? Dan se levantó de la cama, sacó un manojo de llaves de uno de sus bolsillos, y abrió una valijita de cuero. Con esto nos arreglaremos, Stella —dijo.

Ella abrió los ojos con asombro. Tenía ante su vista veintidós mil libras, en billetes de cinco.

En cuanto llegó el transporte, Andersen, el doctor Burke, Balfour y Bentley trasladaron el cadáver a la morgue. Le quitaron la envoltura y, cuando el cuerpo estuvo desnudo, el médico le tomó la temperatura e hizo un examen completo.

Halló marcas en el cuello del hombre, que indicaban que había sido estrangulado, y expresó su opinión de que una vez que lo habían aturdido por el golpe en la cabeza, ésta había sido la causa de la muerte. Probablemente la muerte se había producido entre dos o tres horas antes, aunque el que el cadáver es la viera envuelto en la alfombra, disminuiría su enfriamiento.

—Cuanto el patólogo descubra el contenido de su estómago, tendremos pruebas en que apoyarnos —dijo Andersen.

—Posiblemente —repuso el médico—. Podemos averiguar lo qué almorzó hoy. Yo creo que murió a eso de las tres.

Cuando el médico se hubo ido, Andersen se dedicó a hacer un registro general de las ropas del hombre. La identificación rápida es muy importante en un asesinato. Hallar documentos personales, una licencia de conducir, una libreta de cheques facilita mucho las cosas, pero la ausencia de todo aquello hizo que el inspector sospechase que el asesino había tratado de frustrar la identificación.

—Parece la obra de un profesional, ¿no es cierto? —dijo el sargento Balfour que le estaba ayudando.

Andersen encendió su pipa:

—Parece la obra de una banda. —Indicó la barra de metal que había sido identificada como una palanqueta—. Esto estaba evidentemente destinado a mantener sumergido el cadáver. Si el patrullero no hubiera advertido nada, esto estaría esta noche en el fondo del Támesis.

—De eso no cabe duda.

—Parece que la identificación va a resultar difícil, por lo cual hay que tomarle las huellas. Si nuestro amigo pertenecía a alguna banda, el Yard va a tener sus impresiones digitales.

El sargento sonrió:

—Estoy seguro. No hay banda que se respete que no tome a un tipo prontuariado. No tendrían confianza en él.

El inspector sacó un anotador, varias tarjetas y se las dio al sargento.

—Entregue las huellas al Yard, y espere el resultado. Luego me telefonea a la oficina.

Andersen se acercó a Bentley que estaba terminando la descripción del cadáver.

—Léame en alta voz, Alan, y yo veré si falta algo...

—Muy bien, señor. Aquí la tiene: edad, alrededor de cuarenta años; estatura, un metro sesenta, delgado, ojos verdes, cabello negro con raya en medio, rostro oval, nariz recta, cejas espesas, cicatrices en el cuello. —Hizo una pausa, mientras Andersen se dirigía para examinar las cicatrices mencionadas. Eran dos; una de dos centímetros de largo; la otra, debajo de ella, un poco más larga. Estaban en el lado izquierdo y paralelas.

—Esto es interesante. Podía tener un complejo de suicidio —observó Andersen.

—¿Qué le hace pensar en eso? —preguntó Bentley.

Andersen se volvió hacia él:

—Cuando la gente decide poner fin a sus penas, generalmente se hace un par de pequeñas cortaduras antes de terminar la obra. Este tipo probablemente había decidido suicidarse, pero después lo pensó mejor. Cuando vaya al hospital, haga que le muestren las fotos de los suicidas y verá que casi siempre hacen eso.

—Bien; de todos modos eso nos sirve como un buen indicio —dijo Bentley.

Sí, es útil. Ya que hablamos de eso, la mayoría do los médicos y los policías saben la colocación de las heridas de la gente que se mata.

—Yo conozco una de ellas. La sien derecha. Una vez me llamaron por causa de un agente de bolsa que se había saltado la tapa de los sesos con una Colt del 45.

Andersen asintió:

—Esa es la parte elegida por las personas que no son zurdas, aunque hay también quienes se disparan un tiro en la boca, en el centro de la frente, y en el corazón.

—A pesar de lo que usted dice, no creo que este hombre se haya suicidado —interrumpió el sargento Balfour.

Andersen sonrió.

—Yo tampoco. —Advirtió que el sargento se disponía a tomar las huellas dactilares—: Cuidado, John, hemos omitido algo importante. Me sorprende que usted no haya pensado en ello.

El sargento se le quedó mirando.

—Antes de que llene las manos de tinta, vamos a rasparle un poco las uñas.

Stella White y su amante dieron un paseo después de la cena. Hacía una noche estrellada, pero el frío los trajo pronto al bar del hotel, que estaba lleno de gente.

A su derecha tenían un par de hombres y una mujer que discutían una excursión en auto para la mañana de Navidad. El más viejo de los dos hombres invitó a Dan Murphy a que participase en ella.

—No hay nada como un paseo en auto para estimular el apetito. ¿Quiere unirse a nosotros con su esposa? Luego iremos a un buen restaurante.

—Claro que sí. Si el tiempo es bueno —repuso Murphy—. Ahora hace mucho frío, pero está despejado.

El organizador miró su reloj.

—¿Funciona la radio? —preguntó a la camarera, indicando una radio de transistores.

—Sí. ¿La quiere?

—Son cerca de las once. Vamos a oír el último pronóstico.

Se oyó la voz del anunciador que decía: “Norteamérica lanzó su último cohete lunar desde Cabo Kennedy. Esta tarde se ha hallado el cadáver de un hombre; en un camión abandonado en el Puente de Londres. El muerto ha sido identificado como Alan White, de 36 años, un jefe de depósito de Londres. Se informa que su esposa, Stella White, está en Cheshire con unos amigos. Los esfuerzos de la policía para restablecer su dirección no han tenido éxito, pero se pide a todo el mundo que sepa algo acerca de ella que envíe su informe a la comisaría más cercana. Para mañana se pronostica un día frío, pero seco, en todas las partes del país”.

Dan Murphy se volvió para hablar con Stella y vio que su rostro se había puesto muy pálido.

El organizador volvió a su tema:

—Una mañana fría y seca. Lo que deseamos. Los esperamos en el vestíbulo a las diez y media.

Dan Murphy hizo una inclinación de cabeza.

—Muy bien. Probablemente allí estaremos. —Preguntó a Stella si se sentía mal.

—¡Vamos arriba! —dijo ella bruscamente, Dan Murphy terminó su bebida, dijo adiós a la gente del bar y acompañó a Stella hasta el ascensor. Se han ido muy bruscamente —observó el organizador a su esposa y amigo.

—Es cierto, Wally. Me pareció extraño —dijo la mujer—. Yo la estaba mirando a ella durante el informativo. Cuando mencionaron el hallazgo del cadáver... ¿cómo dijeron que se llamaba? No me acuerdo, Harold.

 —Creo que era White —repuso Harold.

—Cierto —confirmó Wally.

—¿Cuál fue la reacción de ella? —preguntó Harold. Aguzó el oído y se puso muy pálida.

—¿Crees que puede ser la esposa?

—Quizás era sólo una coincidencia, pero recibió la noticia de un modo extraño. ¿Te hicieron el efecto de marido y mujer?

—No lo pensé, querida. ¿Qué te dice tu intuición femenina?

—Estaban demasiado amartelados para ser un matrimonio. Me fijé durante la cena. Él estaba muy atento. Y ella lo miraba con los ojos brillantes.

La gente podría decir lo mismo de nosotros —observó Wally.

Ella lo miró furiosa.

—Nada de eso, querido Wally.

Cuando Dan Murphy subió con Stella, le preguntó si creía que el hombre asesinado era su marido.

—Ya oíste el nombre, Dan. No me cabe duda de que era él.

—¿Por qué tenía que suceder?

—También mencionaron tu nombre. Pero dijeron que estabas pasando una temporada con unos amigos en Cheshire. ¿Cómo es eso?

—Cuando salía para encontrarme contigo, me crucé con una mujer que vive en el piso de enfrente.

—Cuando vio mi equipaje, me preguntó si me iba afuera para las fiestas. Le dije que me iba con unos amigos a Cheshire.

Una vez dentro de la habitación, Stella se puso a llorar. Dan Murphy le dijo:

—Cuanto más pienso en ello, me parece peor.

—Yo sabía que esto no podía durar. Era demasiado feliz.

 —repuso ella secándose los ojos—. Creo que necesito un trago.

Él se lo sirvió.

—¿Por qué podemos brindar ahora?

—Por nuestro adiós. Sí no me presento a la policía dentro de poco darán por la radio mi descripción. Puede ser comprometido para ti.

—Esa es la palabra. Hay que mirarlo desde el punto de vista de la policía. Encuentran un hombre asesinado. Comienzan a hacer averiguaciones y se enteran de que la mujer se fue con un antiguo amante. Suponte que vienen aquí y me encuentran con este dinero.

—Seríamos el ejemplo clásico del eterno triángulo.

—Si no pueden probar que yo fui el asesino, me preguntarán de dónde viene este dinero. Con mi historial, tengo para veinte años.

—Estamos metidos en un lío, Dan. ¿Qué crees que debemos hacer?

—¿Quién crees que pudo asesinar a tu marido? ¿Se te ocurre algo?

—No. Él se reunía con homosexuales de vez en cuando, pero nunca con criminales.

—¿Crees que habrá hecho a alguien víctima de un chantaje?

—No; estoy segura de ello. Era muy recto, casi religioso.

—¿Pero no le parecía mal los amores con otrosí hombres?

—Esa era la razón de que yo estuviera tan dispuesta a dejarlo.

—Mira, Stella, siento mucho tener que decirte esto, pero, dadas las circunstancias, lo único sensato es que vuelvas a tu casa, te presentes a la policía, y te quedes tranquila hasta que esto se aclare. Tienes la ley sobre ti, pero no tienes nada que temer. Créeme, conozco lo bastante la ley inglesa. Si eres inocente, no te harán nada.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—No te veré más, Dan.

—¿Cómo puedes decir eso, Stella? No te preocupes, querida; estaremos en contacto. Estoy seguro de que todo saldrá bien.

La mañana siguiente, a las nueve y media, el inspector Andersen llamó a la puerta de la oficina de Sir Henry Banister, y entró.

—¡Felices fiestas, Andersen! —le dijo el comisario—Lo siento mucho. Entiendo que tenía otros planes para la Navidad.

Andersen sonrió.

—Sí, creo que usted también quería irse afuera, pero cuando se trata del deber...

—Sí; nuestro oficio tiene estos azares. Siéntese y cuénteme todo lo relativo al asesinato. He sabido cómo hallaron el cadáver; siga desde ahí.

—Está bien. No encontramos en el cadáver nada que contribuyese a la identificación, pero tuvimos suerte con las huellas dactilares. Scotland Yard lo identificó anoche. Se trata de Alan White. Tenía treinta y seis años y había cumplido una condena por amoral. Esto sucedió hace diez años. Afortunadamente, sus padres siguen viviendo en el mismo lugar. Los han interrogado y ellos nos han proporcionado su dirección actual y la de sus empleadores. Una vecina nos dijo que su esposa se marchó anoche llevándose equipaje y dijo que iba a pasar la Navidad con unos amigos en Cheshire.

El comisario asintió:

—Sí, eso lo oí anoche. ¿Ha hecho algún esfuerzo para ponerse en contacto con nosotros?

—No. Pero hemos sabido por un comerciante local que al poco de salir de su casa se encontró con un hombre en Finchley Road. Se fueron juntos en un Jaguar. Si no tenemos pronto noticias de ella, le pediré su foto a los parientes, suponiendo que la tengan y la daré a publicidad.

—Bien. Eso hay que hacerlo lo antes posible. Si tiene un amante, debemos saber quién es.

—Tuvimos cierta dificultad en conocer a los empleadores de White. Sus padres nos dijeron que trabajaba para un mayorista de Upper Thames Street, pero no conocían el nombre. Creemos que se trata de una compañía de artículos para el hogar. Desgraciadamente, allí sólo pudimos averiguar que White era el que tenía las llaves del depósito. La compañía funciona desde noviembre y no tenemos informes de los directores ni del personal.

 —¿Qué supieron del camión en que hallaron el cadáver? ¿Pertenece a la compañía?

—No hay pruebas de ello. No hemos tenido mucha suerte en descubrir al dueño. Originalmente se cambió por un vehículo nuevo, por una compañía antigua, en el garaje Islington. Uno de los vendedores del garaje se lo vendió a un hombre al día siguiente, por cincuenta libras. Eso fue el día 25 de octubre. Las investigaciones han probado que el comprador dio un nombre y una dirección falsos. El camión no ha sido patentado. Estamos buscando las huellas dactilares.

—Al parecer lo compraron con fines delictivos. ¿Estarían ya pensando en el asesinato?

—Hoy es muy común que el hampa compre vehículos comerciales y los emplee con fines delictivos, con patentes falsas, hasta que la policía lo descubre.

Luego abandonan el vehículo y compran otro. Nunca lo patentan, claro está.

El comisario asintió:

—Es muy probable que una firma importante emplease un vehículo así.

—No conozco gran cosa acerca de los empleadores de White. Voy a buscar detalles en el registro de compañías. Esto es difícil en Navidad, pero siempre hay medios.

—Dado lo que conoce, ¿qué piensa del asesinato?

—Todavía no tengo una opinión. Cuando vi el cadáver por primera vez, pensé que era una venganza de gangsters. Pero luego me he informado acerca de la víctima y al parecer tenía buena reputación. Sus padres no sabían su prontuario como amoral, y yo consideré piadoso no decirles nada. Uno de sus vecinos lo describió “como muy amable, pero un poco afeminado”. Cuando sabernos que su mujer huyó con otro, hay que pensar en el eterno triángulo. Además es muy común entre los homosexuales el chantaje.

El comisario asintió:

—En resumen, que usted está dispuesto a admitir todas las suposiciones. Hay que evitar el llegar a conclusiones precipitadas. ¿Y cuál es su próximo trabajo esta mañana?

—Tengo que comparecer ante un tribunal. Un poco antes de que tuviésemos noticias del asesinato, me tropecé con un ratero.

Cuando llegó al tribunal, Andersen dijo que iba a pedir un mandato para el traslado a otro tribunal para su acusado.

—Eso será rápido —le dijo el empleado.

Tom Andersen salió sonriente de la oficina y entró en la sala del tribunal.

El inspector echó una mirada para tratar de localizar a su acusado.

Cuando llamaron a su acusado, no hubo respuesta.

El caso fue colocado para el final y cuando hubieron terminado con los otros, lo llamaron de nuevo.

—¿Quién es el oficial del caso? —preguntó el juez.

—Yo, usía —dijo Andersen, subiendo al estrado de los testigos.

—¿Tenía su acusado una fianza?

—No. Yo traté de que lo trasladasen a otro tribunal. El acusado lo sabía.

—¿Cree que se ha dormido, inspector?

—Pienso averiguarlo.

—¿Quiere que le dé un mandamiento?

—No o considero necesario.

Cuando el inspector salió del tribunal, iba preocupado por la no comparecencia de Sniffy. Cuando llegó a la comisaría le dijo a un oficial que le entregase lo que había hallado en poder de Sniffy. Ya en su oficina, vio que era un saquito de lona negra. Entonces vació el contenido sobre su mesa. Andersen recordó que el ratero le había dicho que había robado la billetera de un edificio de Lower Thames Street. También recordó que contenía un boleto de tren para Fincheley Road. ¿Sería posible que hubiera robado la billetera del asesinado? Andersen sabía que Sniffy no tenía prontuario de violencia ni era sospechoso como asesino.

De nuevo examinó el contenido de la billetera y el boleto de la tintorería: el único artículo que podía ayudarle a identificar al propietario. El nombre del; cliente solía estar escrito en él, pero el empleado había usado una pluma mala. Examinó el boleto y con gran satisfacción de su parte halló un nombre débilmente reproducido por un papel carbónico colocado en el duplicado. El nombre era “Sr. A. White!”

Capítulo 3

El inspector estaba meditando acerca de la relación de Sniffy con el asesinato, cuando el sargento Balfour llamó a su puerta y entró. Andersen le había encargado que se informase acerca de la compañía en la que trabajaba White.

—¡Hola, John! ¿Averiguó algo?

John Balfour sacó una página llena de notas.

—Sí. El portero no quería decir nada hasta que le advertí que se trataba de un asesinato. Entonces accedió a cooperar. En los archivos hay poca cosa. Los nombres y direcciones de dos directores y la secretaría de la compañía, y lo necesario para cumplir con los requisitos.

Andersen examinó las notas.

—Poca cosa, en efecto. Pero tenemos los nombres de los directores, y yo quiero ponerme en contacto con ellos lo antes posible para que me den las llaves y pueda examinar el interior del edificio. Veo que la secretaria vive en Southend, el señor Yates en Maidenhead y el otro director, el señor Holden, en Chelsea. Uno u otro deben estar en la guía. Busque su número y cítelos.

—Está bien. Si no están en la guía, avisaré a las comisarías locales.

Cuando la puerta se cerró, sonó el teléfono.

—Habla el inspector Andersen.

—Aquí la comisaría de Paddington Green. Una tal señora Stella White acaba de venir. Es la esposa del hombre asesinado. Viene en respuesta a su llamada. Dice que cree que usted va a querer hablar con ella.

—En efecto... Llévela en un coche a la morgue. Yo me reuniré allí con ella. Debo verla lo antes posible.

—Muy bien. Haré como dice. La señora estará en la morgue dentro de media hora.

Andersen llevaba ya cinco minutos en la morgue cuando llegó Stella White en un coche de la policía.

La mujer estaba pálida y cansada, pero Andersen no creyó que pareciera nerviosa o preocupada por las formalidades. Su cara era una máscara cuando el empleado de la morgue descubrió el rostro de su marido:

—Sí, es mi esposó —dijo con calma.

Quince minutos después estaba en el despacho de Andersen, que la invitó a sentarse.

—Tengo que hacerle varias preguntas, y debo tomar varias notas. Después, usted me firmará una declaración.

Lo primero que supo era que tenía treinta y cinco años y llevaba trece de casada con Alan White. Le dijo que su esposo era ebanista, pero que debido a perturbaciones respiratorias, el médico le había aconsejado que tomase un trabajo más ligero y durante los últimos tres meses había estado empleado como encargado de depósito. Andersen inquirió cómo encontró el empleo y ella repuso que mediante una agencia de colocaciones. White trabajaba desde las nueve de la mañana hasta las seis de la tarde, los días de trabajo, y el día en que le asesinaron, su esposa esperaba que trabajase corno de costumbre. Creía que el trabajo de su marido consistía en recibir y examinar las cartas que llegaban al depósito, entregar las mercaderías a los choferes que iban a buscarlas y a veces hacer pedidos por teléfono siguiendo las instrucciones de un director.

—¿Puede decirme quién trabajaba en el depósito, además de su marido? —preguntó Andersen.

—Estaba solo la mayoría del tiempo, según me decía. Un hombre llamado Martin solía ir cada semana, pero Alan lo veía poco. Acostumbraba a decirle a Alan que saliera a tomar un café mientras él estaba allí inspeccionando las mercaderías y llamando por teléfono.

—¿Se lo describió Alan?

—De vez en cuando decía cosas acerca de él. Que llevaba buena ropa, que tenía barba espesa y usaba rafas negras. Alan no quería hablar mucho de él.

—¿Cree que su marido sospechaba que la compañía era deshonesta?

—Comenzó a sospechar recientemente. Dijo que recibió varias demandas de parte de las firmas qué proveían a la compañía. El tono general de ellas era que si sus cuentas no se pagaban pronto, pondrían el asunto en manos de los abogados.

—¿Tenía su marido autoridad para dar cheques en nombre de la empresa?

—No. El entregaba todas las facturas a ese Martin.

—¿Con quién se ponía en contacto cuando le hacían

preguntas?

—No había nadie. Tenía que esperar que llamase Martin. ¡Ah, sí!, también había un hombre llamado Peters, que telefoneaba de vez en cuando. Alan me dijo hace una semana que tenía miedo de que la compañía quebrase. Había empezado a buscar otro empleo.

—¿Quién era ese Peters que mencionó usted?

—Según Alan, el gerente.

—¿Qué labor tenía?

—Daba instrucciones en cuanto a los pedidos y de vez en cuando le decía que llamase a los que tenían que transportarlos.

—¿Y Alan nunca vio a ese hombre?

—No.

—¿No le hizo nunca un comentario acerca de su voz, si hablaba con algún acento raro?

Ella hizo una pausa.

—Sí. Una vez me dijo que el tal Peters hablaba como un hombre que había conocido cuando trabajaba en la ebanistería. No recuerdo el nombre del hombre, pero seguramente no era Peters, pero Alan dijo que tuvo inconvenientes con la policía por robo en un depósito. Alan tuvo que prestar declaración con motivo de aquello.

—¿No dijo que la voz de Peters era rara?

—No estoy segura de ello. Creo que dijo que hablaba con tono artificial.

—¿Cree que podría recordar el nombre del hombre con quien trabajaba?

—Quizás. ¿Es importante?

Andersen encendió su pipa.

—Podría serlo, señora White. En este momento estoy reuniendo datos.

Andersen la invitó a tomar una taza de café. Le dio un cigarrillo y, antes de seguir interrogándola, examinó las notas que tenía de los padres del muerto y de los vecinos.

—Quiero que me comprenda, señora White. Me molesta mucho meterme en los asuntos de otras gentes, pero en esta clase de cosas la policía tiene que considerar toda clase de posibilidades. Hasta que se encuentre la solución, tenemos que seguir haciendo preguntas. Espero que tenga paciencia conmigo, y me conteste sinceramente a las preguntas que le haga.

—Entendido, señor Anderson.

—El día de Nochebuena usted se fue de su casa llevándose dos valijas. Como sabe, usted dijo que iba a casa de unos amigos.

—Es cierto.

—Informó a una de sus vecinas que iba a Cheshire. ¿Fue allí?

—No.

—¿Me quiere decir adonde fue y con quién estuvo?

—Siento mucho no poder hacerlo.

—¿La persona con quien estuvo era un hombre?

—No se lo puedo decir.

—¿Niega que subió a un coche con un hombre en Finchley Road a eso de las 5.45?

—Si me vieron, no puedo negarlo.

—Pudo haber un error de identidad. ¿Lo niega?

—No. Sin embargo, no puedo decirle quién era.

—¿Quiere decirme qué clase de relación hay entre ustedes?

Andersen no se sorprendió de que ella encontrase la pregunta difícil de contestar. La miró a los ojos.

—Señora White, le aseguro que si no tiene nada que ver con el asesinato de su marido, lo que me diga no saldrá de este despacho. Le doy mi palabra.

—De todos modos va a parecer muy sospechoso desde su punto de vista, señor Andersen. El hombre con quien estaba era alguien con quien quise casarme en un tiempo. Él tuvo inconvenientes con la policía y lo condenaron. Esto ocurrió hace muchos años. Mis padres quedaron horrorizados. Se mudaron de barrio y me prohibieron que le escribiese. También me hicieron prometer que no volvería a verlo. Yo comprendí su actitud, pero no podía dominarme. A los tres años, conocí a Alan White. Nos casamos en seguida, pero nunca nos llevamos bien. Era completamente afeminado. Yo nunca olvidé a Da... Nunca olvidé a mi primer novio; él siempre tuvo la obsesión de hacerse rico rápidamente, pero era un verdadero hombre. Me encontré con él por casualidad unos días anotes de Navidad. Inmediatamente volvimos a recomenzar nuestro amor, y yo decidí abandonar a Alan. Fuera como fuese no habría podido vivir con él.

Andersen asintió.

—Gracias, señora White. Me alegro de que haya tenido confianza en mí. Todo sería más sencillo si nos dijese quién era su amante. Yo tendría que verlo, para investigar sus movimientos la tarde del crimen. Una vez despejado eso, lo eliminaríamos de la encuesta.

—Yo sé dónde estaba esa tarde. Juro que no sabía nada del asesinato de Alan. En realidad, él fue quien me instó a que me presentase a la policía.

—Entonces debería haber tenido la sensatez de presentarse él también.

—Tenía una razón para no hacerlo.

El inspector trató de convencer a la señora White para que revelase la identidad de su amante, pero ella se negó firmemente. El indicó que su negativa podía despertar sospechas, y las investigaciones de la policía causarle molestias innecesarias. Ella repuso que confiaba que la policía hallase al asesino a su debido tiempo. Prometió quedarse en casa hasta que la investigación hubiera terminado.

Por fin, el inspector le hizo firmar una declaración, y dijo a un agente femenino que la acompañase.

—¿Qué le dice su intuición femenina? —le preguntó al volver.

Ella repuso:

—No cabe duda de que está muy enamorada. Pero ¿a qué viene ese misterio acerca de lo que hacía él?

—Pudo estar cometiendo otro delito grave aquella tarde.

—Sí, esa podría ser la respuesta.

El sargento Balfour llamó a la puerta y entró en la oficina.

—¿Ha tenido suerte con las llaves, John? —le preguntó el inspector.

El sargento movió la cabeza.

—En la guía no aparecía ninguno de ellos. He investigado las direcciones, pero no los conocen.

—Bien, tendremos que entrar por la fuerza —dijo Andersen—El coche patrulla lleva las herramientas necesarias. Comuníquese con el sargento y dígale que lleve una escalera plegable por si tenemos que entrar por una ventana, y que se reúna con nosotros en el depósito dentro de cinco minutos.

—¿Voy con ustedes? —preguntó Balfour.

—Sí. Traiga una linterna grande.

Unos minutos después, el inspector se dirigía a Lower Thames Street.

Andersen se volvió al sargento que conducía.

—Creo que la firma va a ser Fraude & Co. Su descubrimiento de que los directores son ficticios lo prueba. Y la señora White acaba de decir que en la compañía las deudas se acumulaban.

—No hemos tenido quejas de ellos.

—Eso es muy corriente. No tienen quejas hasta que Jos bandidos desaparecen.

Cuando el coche llegó a Lower Thames Street, vieron el patrullero frente al depósito. El sargento Balfour se situó detrás, y el inspector bajó para decidir el mejor medio de entrar.

Harrison, que llevaba su valijón desde el coche, se volvió al sargento:

—Perdone mi ignorancia, sargento, pero ¿qué es eso de una firma de fraudes?

—Sí, es un modo de hacerse con mercaderías mediante el fraude. La compañía se establece, gana la confianza de los fabricantes, pagándolas en seguida y cuando han recibido grandes pedidos, desaparecen. ¿Entendido?

—Sí, me figuro que se buscará un tipo que dará la cara.

El sargento estaba cerrando el coche.

—Sí, y muchas veces el infeliz que da la cara es una pobre mecanógrafa o un encargado del depósito que no sabe de qué se trata.

Los dos policías cruzaron la calle y se acercaron al inspector que dijo al sargento:

—No se molestaron en poner un candado a la puerta cuando se fueron. Creo que puedo abrir sin dañar la cerradura. ¿Tiene una cinta plástica o de celuloide? —Hizo la pregunta al sargento encargado del patrullero, que respondió que iría a mirar el lugar donde estaban las herramientas.

Con frecuencia, la policía tiene que entrar en los edificios por varias razones. Las secretarias que trabajan horas extraordinarias, con frecuencia se encuentran encerradas en la oficina y telefonean a la policía para que las saque de allí; estallan las cañerías; se dejan encendidas estufas eléctricas o de gas, o se informa que han entrado en el edificio gentes sospechosas. La policía trata de entrar haciendo el menor daño posible.

Con ayuda de una cinta de celuloide que le entregó el sargento, y un experto conocimiento de los métodos empleados, Andersen tuvo abierta la puerta principal en tres segundos.

—¡Maravilloso! —exclamó el sargento que observaba la operación.

Andersen se volvió a Balfour y a Harrison:

—Vean. Quiero que esto se haga con mucho cuidado. No quiero que se estropeen las huellas dactilares, de modo que procedan con gran cuidado desde el principio. Pase usted primero, John, con la linterna y examine bien el piso. Busque el lugar de las luces y cuando lo halle, enciéndalas. —Se volvió al sargento del patrullero—: Ponga vigilancia en la puerta, sargento, para que no entre nadie. Cuando hayamos terminado, lo despediré.

Cuando el sargento Balfour hubo encendido las luces, Andersen entró con Harrison. El interior del depósito resultó ser un lugar en forma de L, con un despacho, construido de madera y divisiones de cristal, a la derecha de la puerta de calle. Los paneles de vidrio de la oficina permitían que su ocupante dominase todo el depósito. Aparte de latas de conservas averiadas, de papeles, bolsas, cartones y otras basuras, el depósito se hallaba vacío. El piso parecía construido de asfalto gris.

Siguiendo instrucciones de Andersen, Balfour se dirigió hacia la oficina, examinando atentamente el suelo con la linterna mientras avanzaba. Andersen y Harrison, que lo seguían, lo vieron detenerse y enfocar la linterna sobre un área situada a un metro veinte por encima de la puerta de la oficina. Se volvió cuando los otros dos policías se reunieron con él.

—¿Qué le parece esto, señor?

Andersen se inclinó para mirar el lugar atentamente.

—Sin duda, aquí han limpiado algo.

El sargento Balfour enfocó su linterna sobre un área del piso y volvió al lugar que le había interesado. El suelo estaba cubierto por una capa de polvo, y no había sido barrido durante varias semanas.

Los ojos de Andersen seguían la luz de la linterna.

—Sé en lo que está pensando, John. ¿Por qué se han ocupado de este lugar en especial? Traiga una silla de la oficina y tape el espacio. Luego nos ocuparemos de eso.

Una vez que lo hizo el sargento, Andersen fue a la puerta de la oficina y miró lo que había allí. En el centro, un escritorio de caoba, con una moderna silla giratoria. Una sillita más pequeña, semejante a la que el sargento había traído, se encontraba a la izquierda de la puerta. Sobre la mesa había un gran secante, un teléfono y una sola hoja de diario.

El suelo del despacho llamaba el interés del inspector, cuando uno de sus ayudantes se reunió con él. Indicó un borde de polvo de unos veinte centímetros de ancho, que corría a lo largo de la circunferencia de la oficina. El área que se hallaba en el interior estaba relativamente limpia.

—Necesitamos un metro, Harrison. Creo que usted lo tiene.

El detective sacó un metro y ayudó a Andersen a medir la longitud y el ancho del área demarcada por el polvo.

— ¡Dos metros por tres! —observó Andersen.

—El tamaño de la alfombra donde estaba envuelto White.

 —comentó Balfour.

Andersen asintió:

—Esto se pone interesante, John. Tenemos que observarlo todo. Cuando se guarde el metro, Harrison, quiero que tome una foto de estas marcas de polvo. Deseo presentarlas como prueba. —El inspector tomó el diario de la mesa y lo examinó—. Evening News, 24 de diciembre. Mientras nuestro amigo prepara su cámara, echaremos una mirada al resto.

Andersen y Balfour recorrieron el depósito y miraron los envases varios y los trozos de bolsas. El sargento derramó cuidadosamente un recipiente de residuos, que había junto a la puerta, pero no encontró allí el resto del diario.

—¿En qué piensa? —preguntó el sargento.

—En el trozo limpio. ¿Es posible que empleasen el diario para limpiarlo?

El inspector se levantó y encendió su pipa.

—En esta clase de situación, me quiero poner siempre en el lugar del villano. Si lo que limpió fue sangre, lo hizo porque sabía que nos iba a interesar. Una vez que se hubo molestado en quitar la prueba, no iba a ser tan descuidado con el papel, como para dejarlo delante de nuestras narices: lo quemaría o se lo llevaría. No hemos hallado cenizas, y si lo que pienso es correcto, tiene que estar en alguna parte.

Cuando dejó de hablar, Andersen fue a la puerta y se quedó mirando la calle.

Veinte metros a su derecha, vio un recipiente de residuos de la compañía. Inmediatamente, enfrente, había otros dos en una de las entradas de la Aduana. Se los indicó al sargento, que se reunió con él.

—Sé que esto no es digno, pero en interés de la justicia, tenemos que hacerlo. Ocúpese del de la izquierda y yo me ocuparé del de la derecha.

El sargento Balfour fue quien halló las páginas que faltaban. Estaban hechas una bola, debajo de unas peladuras de patatas. El sargento abrió cuidadosamente las hojas húmedas y halló entre ellas algo que parecía sangre coagulada.

Tom Andersen, al oír la exclamación del sargento, se unió a él.

—¡Mire la fecha, John!

Balfour miró las páginas y dijo:

—24 de diciembre.

—¿Evening News?

—Sí.

—¡Espléndido!

Una vez que hubieron llevado al coche las hojas de papel, los dos policías reanudaron su búsqueda de los recipientes de residuos para tratar de hallar el arma, pero no lo consiguieron.

Cuando volvieron al depósito, Harrison había terminado de tomar las fotos. Andersen le preguntó si tenía equipo para examinar la sangre.

—Sí.

—¡Perfecto! Quiero probar el trozo limpio debajo de la silla.

Harrison sacó una botella que contenía un líquido que echó en un algodón. Luego, mojó el centro del área sospechosa, y después de ello dijo que había encontrado huellas positivas de sangre.

—¿Cree que puede conseguir una muestra lo bastante grande para que el laboratorio la identifique como sangre humana y determine el grupo sanguíneo? —preguntó Andersen.

—Sí. Estoy seguro de que va a haber suficiente.

—¡Magnífico! —dijo Andersen—. Si el laboratorio encuentra que la sangre de White corresponde a esta muestra, y la que hay en el periódico, es casi seguro que hemos encontrado la escena del crimen.

—No hay grandes dudas acerca de eso —repuso Balfour—. La alfombra lo prueba.

—Ahora tenemos que encontrar el arma asesina —dijo Andersen—. Si no la encontramos aquí, tendremos que buscar en todos los recipientes de residuos de la City, y después de los cincuenta primeros, la labor se hace monótona.

Capítulo 4

A las ocho de la noche del día de Navidad, Andersen llamó por teléfono al sargento Balfour.

—Reúna al equipo, John, y tráigalo a mi despacho.

Continuó examinando sus notas hasta que Balfour, Giles, Bentley y Harrison llegaron. Andersen los invitó a sentarse y les ofreció cigarrillos.

—Primero quiero darles las gracias por el trabajo que se han tomado anoche. Yo me he dado cuenta de sus adelantos y me propongo comenzar discutiendo lo que nos queda por hacer. Finalmente, si ustedes tienen algo que sugerirme, estoy dispuesto a escuchar. La situación es la siguiente: Ahora conocemos a nuestra víctima, Alan White, que trabajaba en una compañía de artículos para el hogar. Tenemos buenas razones para pensar que lo mataron en su depósito ayer por la tarde. También creemos que la compañía era un fraude y estaba manejada por maleantes expertos. Su identificación y complicación en el crimen va a resultar difícil. No podemos hacer mucho en ese aspecto, hasta establecer las compañías defraudadas. Las indicaciones hacen suponer que se trata de fábricas de productos alimenticios. La cantidad de informes útiles que podemos obtener de ellos va a ser pequeña.

 —¿Cree que White estaba metido en esto? —preguntó Giles.

—No estoy seguro. Según su mujer, no lo estaba; tenía recelos y buscaba otro empleo. Dicen qué éste lo halló por medio de una agencia. Si es así, trabajó allí por pura casualidad. Sin embargo, yo no confío en la señora White. No quiso darme detalles acerca de su amante. Es muy atractiva y bien pudiera ser que algunos de los directores de la firma la quisiera para él. No tengo confianza en ella, y según lo que resulte dentro de veinticuatro horas, puedo pedir un mandamiento para registrar su casa. Otra cosa que me extraña es lo relativo a nuestro antiguo amigo Sniffy Thomas. Parece muy seguro que la billetera que encontré entre sus cosas pertenecía a Alan White. Cuando no compareció ante el tribunal, busqué una razón de su ausencia. En la billetera encontré la boleta de una tintorería a nombre de White. Balfour, mañana tengo un trabajo para usted. Vaya a la tintorería, tome posesión de la prenda y haga que la identifique la señora White. Mientras está en la tintorería, trate de ver si le dicen algo. White pudo ser amigo de alguien de allí.

—No me imagino a Sniffy Thomas usando de la violencia —dijo el sargento Balfour—. ¿Por qué no se presentó al tribunal? Quizás temía pasar la Navidad en la cárcel de Brixton.

—No se trata de eso, John. Pero no puedo menos de pensar que Sniffy sabe algo del asesinato —dijo Andersen.

—¿Supongo que no pudo ser Sniffy el que abandonó el camión en el Puente de Londres? —sugirió Giles.

El inspector movió la cabeza.

—No. Thomas estaba en la celda número tres cuando vieron el camión en Gracechurch Street.

—Sniffy nunca trabaja con nadie. Roba solo —advirtió el sargento.

—Sin embargo, nos tiene que dar explicaciones —dijo Andersen—. El interrogatorio corre por mi cuenta.

—¿Puedo preguntarle cuál es su opinión? Me refiero al motivo del asesinato —dijo Balfour.

—Es un poco pronto para opinar; pero, por lo que sabemos, creo que lo mataron porque sabía demasiado. Si descubrimos que el amante de la señora White pertenece a la compañía, habrá una doble razón para el asesinato.

—Creo que lo comprendo. White descubrió que uno de sus jefes tenía amores con su mujer, se enfureció y amenazó con hablar. El jefe lo eliminó, esperando evadir a la policía y quedarse con la mujer —dijo el sargento.

Andersen sonrió.

—Como teoría está bien, John, pero yo no la apoyo. Tenemos que estar alerta para lo que es importante. Ahora hablemos del trabajo de mañana. He hecho un cuestionario, que quiero que se imprima y se reparta entre las firmas de productos alimenticios. Hay que enviarlas por correo, solicitando una pronta respuesta.

—¿El formulario usual pidiendo informes?

—Sí. Giles y Bentley pueden ocuparse de eso. Yo tengo mucho trabajo para los demás, pero ahora no se puede hacer nada; les sugiero que se vayan a casa a dormir. Si surge algo, estaremos atentos al teléfono.

En toda gran ciudad hay bares donde concurre el hampa. La razón de su popularidad es oscura.

La noche de Navidad, Sidney Stephen Thomas, más conocido como Sniffy, entró en un establecimiento situado en la zona del puerto.

Eran las nueve y cinco, cuando pidió su primera cerveza. Se la llevó al fondo del salón y miró en torno suyo, buscando caras conocidas.

Se había resignado a pasar solo la noche, cuando una voz áspera, dijo junto a su oído:

—¿Qué tal, Sniffy?

Al darse vuelta vio a Albert Swann, a quien conociera en la cárcel de Wansworth. Pero aquello no calmó su inquietud. Tenía el rostro pálido y sudoroso. Logró contestar al saludo de Albert con una fría inclinación de cabeza.

—Te veré en el lavabo, Wingy. No te apresures. Cuando el otro le siguió al lavabo de los hombres, Sniffy se aseguró de que la puerta estaba cerrada. —¿A qué viene esto? —preguntó Wingy.

—Deberías saberlo —repuso Sniffy.

—No sé nada.

—Ese cadáver.

—¿El hallado en el camión?

—Sí. ¿Dieron algún nombre?

—No.

—¿Alguna foto?

—No.

—¿Entonces cómo sabes?

—Yo estaba en el lugar.

—¿Qué lugar?

—Donde recogiste el fiambre.

—¿Qué hacías allí?

—Robando. Estoy también metido en el asunto.

—¿Por q é?

—Me pillaron con la billetera del muerto.

—¿Y qué vas a hacer?

—Estoy en libertad bajo fianza.

—¿Y cómo fue?

—Entonces no sabían de quién era la billetera.

—Estoy seguro de que ahora lo saben. Dentro de poco tu foto va a aparecer en la primera página de la Gaceta de la Policía.

—Hay que tener cuidado.

—¿Tienes alojamiento?

Sniffy movió la cabeza.

—¿Conoces alguno? —inquirió.

—El jefe me lo arregló. Allí hay mucho lugar, Sniffy. Ven conmigo. Te lo solucionaré. Tenemos que hablar mucho los dos.

—Seguro —dijo Sniffy Thomas—. Seguro.

La “Stepping Stones” es una lujosa residencia situada en la Bishops Avenue, que se destaca de otras casas lujosas. Conocida en Londres como la “Avenida de los Millonarios” está habitada por triunfadores. En ella viven médicos famosos, productores cinematográficos, agentes de bolsa, futbolistas Ínter i nacionales, etc. La “Stepping Stones” es propiedad de Eugene Schmidt, que se dice coordinador de negocios. Su vida se inició como ratero de estación, pero él reconoció que aquello suponía riesgos innecesarios. Poseedor de una imaginación viva y una gran disposición para la organización, sus visitas a las cárceles le pusieron en contacto con ladrones astutos, y le dieron tiempo para reflexionar. Durante una de sus condenas, fue cuando pensó en el negocio actual y formuló su política: eliminación de riesgo personal, disciplina despiadada y pensamiento amplio.

Aquella noche Eugene daba una fiesta. Sus invitados eran propietarios oficiales de supermercados. Habían servido una cena excelente, y cuando sirvieron el café y los licores, Shaun Brady, un ex asaltante de casas, se levantó para pronunciar un discurso:

—Caballeros: como el miembro más viejo de este banquete, quiero darle las gracias a nuestro benefactor. Todos le debemos mucho a Eugene. Vivimos como grandes señores, y gracias a nuestro amigo, tenemos grandes perspectivas. Ahora brindemos todos a la salud de Eugene Schmidt.

Los otros once invitados, tomando ejemplo del irlandés, levantaron sus vasos y brindaron. Schmidt parecía encantado de la vida. El discurso no valía gran cosa, pero Brady había hablado con sinceridad.

—¿Por qué no contesta, jefe? —dijo uno de los invitados.

Eugene había pensado decir unas cuantas palabras, lo invitasen o no. Se levantó y esperó que los aplausos cesasen. En él no había nada que indicase su humilde origen. Iba perfectamente vestido y llevaba las manos muy cuidadas. En su pálido rostro había una tranquila sonrisa.

—Caballeros: primero quiero agradecer a Paddy Brady las palabras que me ha dirigido. Me alegro de haberles ayudado a llenarse los bolsillos, y aprovecho esta oportunidad para agradecerles su colaboración. Cuanto más ganen ustedes, más gano yo. Este año los negocios han sido muy buenos y no hay razón para suponer que no van a seguir así. Sin embargo, tengo que recordarles la constante cautela. La policía puede presentarse con un mandamiento judicial. Después de las fiestas, la ausencia de uno de nuestros amigos puede darles que pensar. Pero una vez que las cosas se hayan calmado, volverá. Recuerden el lema del club: “Mantener la fe es mantener la vida”. Ahora he terminado. Beban y diviértanse.

Cuando los hombres se levantaron de la mesa.

Schmidt hizo una seña a Shaun Brady.

—Un momento, Paddy. Quiero decirle unas palabras.

Brady se acercó a él, con un gigantesco cigarro en la boca.

—Sí, jefe.

Schmidt esperó que todos los hombres hubieran pasado al salón.

—Tengo un beneficio para ti, Paddy. En premio de la información que me diste. Espera un minuto que vuelvo en seguida.

Schmidt entró en la habitación contigua, que usaba de escritorio, y quitó un óleo que ocultaba una caja fuerte. Sacó una llave del bolsillo y abrió la caja. Una expresión de asombro se pintó en su rostro cuando miró en el interior.

Brady dio un respingo al ver la expresión de rabia intensa que tenía su jefe cuando entró en el comedor.

—¿Qué le pasa, jefe?

Pasaron varios segundos antes de que Schmidt pudiera hablar:

—Algún canalla me ha quitado veintidós mil libras de la caja fuerte.

Capítulo 5

El domingo 28 de diciembre, el equipo del crimen, aliviado por una buena noche de sueño y el contacto con sus familias, trabajó activamente todo el día.

Giles y Bentley iniciaron la tarea de dirigir cuestionarios a varios centenares de mayoristas y fabricantes. Andersen, con el sargento Balfour, se encargó de hacer una visita a la señora Thomas. Esta j tenía poco que decir. No sabía nada de su marido desde que había salido de su casa la mañana de Navidad.

—No lo entiendo —dijo llorosa—. Nunca se ha ido así, sin decir una palabra. Hay algo raro en lo que usted me pregunta, señor Andersen.

—¿Le habló de las cosas que había robado? —preguntó Andersen.

—No, ni una palabra. Parecía nervioso, y preocupado. Pero creí que era porque iban a encarcelarlo en día de Año Nuevo. Pasó la noche intranquilo. Tuvo una pesadilla..., una vez gritó y yo tuve que darle un golpecito en el codo.

 ¿Recuerda qué gritaba?

— Parecía aterrado... Mencionó un nombre raro y luego dijo: “No he dicho nada”.

—¿Qué nombre raro era?

—Era un nombre extranjero. No lo había oído antes. Algo semejante a Castro o Kruschev. Ya sabe... uno de esos nombres conocidos.

La señora Thomas prometió a los policías que telefonearía a la comisaría en cuanto tuviera noticias de su marido, y ellos apuntaron el número para que lo supiera y se fueron.

—¿Qué opina de la pesadilla de Sniffy? —preguntó John Balfour.

—Parece como si le hubiera torturado la Gestapo. Algo le torturó. Fuera como fuese, una vez que hayamos establecido que la billetera robada pertenecía a Alan White sabremos que estuvo en la escena del crimen y tendremos buenas razones para pensar que estaba complicado en él, o al menos sabía algo al respecto.

—Pronto lo sabremos. La señora White debería poder decirnos si su marido había llevado un traje a limpiar.

—Lo hará probablemente. Las esposas suelen decidir lo que hay que limpiar.

Los policías se trasladaron a Finchley Road para ver a la señora White. Ella les invitó a que tomasen una taza de café en su compañía.

—Muy amable —dijo Andersen.

Mientras ella preparaba el café, Andersen se puso a mirar un retrato al óleo que colgaba del muro frente a la chimenea. El rostro le era familiar y recordó que se trataba del padre del difunto, con quien había hablado una vez que se identificó el cadáver. En el ángulo derecho encontró el nombre del artista, A. White.

—¿Lo pintó su marido? —advirtió a la señora White cuando ella trajo el café.

—Sí, lo hizo al poco tiempo de casarnos.

—¿Pintaba mucho, Alan?

—Bastante y dibujaba mucho. Los retratos eran su especialidad. Tenía un álbum de dibujos y caricaturas de compañeros, maestros y personas con quienes había trabajado.

Luego Andersen abrió su portafolios y sacó la billetera que había encontrado en poder de Sniffy.

Ella la reconoció inmediatamente.

—Sí, es la de Alan. Se la regaló su madre el año pasado.

—¿Sabe si su marido llevó un traje a limpiar unos pocos días antes de Navidad?

—Sí. Un traje gris. En realidad, habló de ir a buscarlo aquella última mañana.

El inspector le preguntó si quería darle el nombre y la dirección de su amante, pero ella se negó. Él dijo que su actitud sólo podía engendrar recelo, ella dijo que no podía añadir nada más. Le preguntó si había estado en contacto con él desde el día anterior. De mala gana, ella reconoció que le había hablado por teléfono.

—¿Le dijo que yo quería hablar con él? —preguntó Andersen.

—Sí.

—¿Y qué contestó?

—Se lo dije antes; tenía sus razones.

—Sólo puede haber tres razones para que no querer ser entrevistado, señora White. O estaba complicada en el asesinato de su marido...

—¡No lo estaba! —dijo ella vehementemente.

—Había escapado de alguna prisión, o era buscado por la policía por alguna otra razón. La otra alternativa es que cometió un delito la tarde del crimen.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, pero permaneció silenciosa.

—¿Qué me dice?

—No quiero decir nada. De lo que estoy segura es que no estaba complicado en el asesinato de Alan.

—¿Le telefoneó aquí?

—No.

—¿Desde dónde lo hizo?

—Convine con él que me llamara de un aparato público. Así lo hizo.

—¿Sabe desde dónde la telefoneó?

—No

—¿Ha convenido llamar de nuevo?

Ella vaciló un instante.

—Lo siento. No tengo que responder a esa pregunta.

Unos minutos más tarde, cuando Andersen volvía a la City, le preguntó al sargento Balfour qué impresión había tenido de la señora White.

—Parece sincera en todo lo que se refiere a su Romeo; entonces corre la cortina. Me gustaría saber quién es él.

—Voy a identificarlo en cuanto sea posible. De acuerdo con lo que ella cuenta, Romeo ha vuelto a entrar en su vida recientemente. Sus padres no lo aprobaban porque había tenido líos con la policía. Usted puede localizar a los padres de ella y por ellos averiguar quién es él.

—Muy bien. ¿Puede sugerirme el modo de hacerlo?

—el inspector sonrió—.

—Ya conocemos a los padres del marido. Vaya a hablar con ellos. Es muy probable que se visiten con los padres de ellos. Al menos sabrán dónde viven.

John Balfour pareció aliviado.

—Una brillante sugerencia. Es lo que pienso hacer Inmediatamente.

La tintorería Brummel abría a las 9 en punto. A las 9 y 5, el sargento Balfour entró y pidió hablar con la dueña. Esta, Gertrude Small, al saber que el visitante era un detective, le invitó a pasar a su oficina, situada en el fondo.

El sargento sacó la boleta de Alan White y una foto del mismo.

Le dijo que White era el hombre asesinado el día de Nochebuena, y que había venido esperando informes de él. Añadió que comprendía que la tienda tenía muchos clientes, pero en la encuesta de un asesinato, no se podían correr riesgos.

La señorita Small estudió la foto.

—Sí, recuerdo a este cliente —dijo—. Voy a comprobar una cosa.

Salió de la oficina y volvió a los pocos minutos.

—He hablado con Sally, una de mis empleadas y lo recuerda también. Vino a buscar su traje a media tarde del día de Nochebuena. Buscó la boleta en su bolsillo y halló que no llevaba la billetera. Vio su traje colgado y le dijo a Sally si podía llevárselo sin la boleta. Sally me pidió permiso y yo salí a hablar con él. Me dijo que probablemente había dejado la cartera en su oficina. No pensaba volver porque tenía la tarde libre. Sin embargo, como no estaba muy lejos, decidió ir a buscarla y luego volver por el traje.

—¿Y no volvió?

—No.

—¿Me puede decir a qué hora vino?

Ella meditó. Luego cambió de expresión:

—Sí. Kathie acababa de hacer el té. Lo hacemos siempre a las tres. Yo estaba tomando una taza cuando Sally me llamó.

John Balfour sonrió, agradecido.

—Muchas gracias, señorita Small. Antes de que le tome declaración a usted y a Sally, ¿le importaría que hiciese una llamada telefónica?

Andersen había llamado a otros cuatro oficiales para aumentar su equipo. A las 9.15 estaban en su oficina. Los invitó a sentarse y les mostró una foto de] hombre asesinado.

Los he llamado porque confío que harán una buena labor. Para comenzar quiero que investiguen por la vecindad del lugar donde trabajaba el asesinado. Concéntrense en la gente que trabaja en depósitos y oficinas cercanas. Yo he hecho una lista con las preguntas que deben hacerle. La primera es: “¿Conoce a este hombre?”, cuando les muestren la foto...

Sonó el teléfono. Era el sargento Balfour que informaba acerca de su investigación en la tintorería.

—Gracias, John —repuso Andersen—. Eso es muy interesante. ¡Tome una declaración!

Colgó y se volvió a sus hombres.

—El sargento Balfour ha estado investigando en una tintorería de Fenchurch Street. Ha sabido que White, la víctima, estuvo allí el viernes, a las tres de la tarde, a retirar un traje. Dice que vio que le faltaba la billetera y pensó que la había dejado en la oficina. Tenemos razones para creer que lo mataron entre las tres y las tres y media; luego, ya tienen un nuevo informe. También les digo que la billetera de White fue hallada en poder de nuestro viejo amigo Sniffy Thomas a eso de las cuatro y media de la misma tarde. Posiblemente Sniffy fue pillado cuando la robaba del escritorio y quiso pelear. Pudo haber matado a White, pero no lo creo. Como saben, el cadáver fue encontrado a eso de las cinco y treinta en un camión perseguido por un patrullero. Por entonces, Sniffy estaba arrestado. No es probable que hubiera arreglado con alguien que hiciera desaparecer el cuerpo, pero no estoy seguro.

—¿No compareció ante el tribunal? —preguntó el sargento Delauney.

—En efecto.

—Eso es sospechoso.

—Sí. Thomas tendrá que dar explicaciones, cuando lo encontremos si quiere evitarse serios inconvenientes.

Mientras hablaba, Giles entró con un trozo de papel.

—Para usted, inspector. Es un mensaje de la policía de Bournemouth. Han entrevistado al padre de la señora White. Su nombre de soltera era Bream.

El inspector tomó el mensaje y leyó:

—“ACUERDO A SU MENSAJE A LAS 9 DÍA 28 ENTREVISTAMOS SEÑOR BREAM QUE DECLARA QUE EL HOMBRE QUE CORTEJÓ A SU HIJA STELLA ANTES DE SER CONDENADO A BORSTAL (POR ROBAR EN UNA OFICINA) SE LLAMABA DANIEL MURPHY QUE ENTONCES RESIDÍA EN LONDRES. EN EL DISTRITO DE ISLINGTON. BREAM DESCRIBIÓ A MURPHY COMO UN HOMRE DE TREINTA Y SEIS AÑOS EN LA ACTUALIDAD, DE UN METRO OCHENTA DE ESTATURA, DELGADO, CABELLO RUBIO, CUTIS PALIDO. BREAM NO LO HA VISTO DESDE HACE QUINCE AÑOS”.

Andersen miró a Giles.

—¿Luego Balfour siguió la pista hasta Bournemouth?

—Sí; los padres de White sabían que vivía en Bournemouth, pero no conocían la dirección. El la obtuvo de la policía local.

—Bien hecho. Eso era que queríamos. No hay que perder tiempo. Pidan a Scotland Yard el prontuario de Murphy. Cuando tengamos los detalles, enviaremos un mensaje a todos los distritos pidiendo que le busquen para que le interroguen con motivo del asesinato de Alan White. Voy a redactar la petición.

Cuando hubo terminado su trabajo, llamó a Giles.

—¿Ha hablado con Scotland Yard?

—Sí; hay tres Murphy de esa edad, pero sólo uno de esa estatura. Había robado en una oficina, y vivía en Islington. Tiene que ser nuestro hombre.

El inspector arregló con Giles que el mensaje fuese enviado al Yard para que lo incluyesen en la próxima copia de la Gaceta de la Policía.

Inmediatamente lo llamaron por teléfono. Era su antiguo amigo el superintendente MacFarlane, que trabajaba en la policía de Liverpool.

—Tom, he estado afuera durante las navidades. Hasta hoy no he visto la Gaceta. Ha sido una lástima, porque podría haberte ayudado. Sin embargo, podría interesarte saber que Sniffy está por ahí. Me detuve en unas luces de tránsito hace menos de una hora y lo vi pasar. Si hubiera sabido lo que te interesaba habría saltado del coche inmediatamente. Después de leer tu mensaje, he enviado a todos los departamentos la foto de Sniffy, y pedido a algunos de mis hombres que lo busquen. Les he dicho que vayan por todos los establecimientos frecuentados por ladrones, hasta encontrarlo.

—Gracias. De modo que Thomas está en el norte. Tiene que estar asustado.

—Sí; creo que opina que allí no lo conoce nadie.

—Pero yo he visto que conviene poner avisos —repuso Andersen.

Capítulo 6

Poco después de terminar su aprendizaje con una famosa compañía de cerraduras, de Midlands, Jim Brett se enamoró de una linda camarera llamada Sandra y se casó con ella tres meses después. Pronto descubrió que a su esposa le gustaba mucho el lujo y él no podía darle lo que quería. Durante su primera crisis financiera, Jim había recibido la visita de un antiguo compañero de escuela que le confesó que se había dedicado a la delincuencia. Este amigo, que trabajaba en una fábrica, dijo que pensaba dejar su empleo. Venía a pedir a Jim un duplicado de la llave de la caja fuerte. Si Jim se lo hacía, estaba dispuesto a pagarle quinientas libras. No correría el menor riesgo, y cualquiera que fuese el resultado, su nombre no figuraría.

La perspectiva del alivio de los agobios domésticos acallaron cualquier resquemor. Después de instruir a su amigo de cómo tenía que tomar la impresión de la caja fuerte con un trozo de arcilla plástica, el cerrajero hizo un duplicado perfecto, ganándose con ello el nombre de “Ábrete, Jim”.

En seguida comenzó a tener nuevos pedidos, y su éxito fue observado por los vecinos, cosa que le indujo a trasladarse a Londres, donde abrió una ferretería especializada en todo lo relativo a llaves.

Su negocio estaba equipado con todo lo necesario para darle la apariencia de legítimo. Desde el comienzo comprendió que si lo visitaban ladrones conocidos, la policía lo vigilaría. Si un cliente casual le encargaba que le hiciera el duplicado de una llave, pedía la autorización legal. Para congraciarse con la policía local los informaba cuando algún joven trataba de procurarse una llave de la caja fuerte de su empleador.

Pero en los círculos criminales selectos se sabía que “Ábrete, Jim”, daba “duplicados” por quinientas libras. Esto no se hacía en su negocio. La operación se convenía en la Catedral de San Pablo.

Jim salió de su casa a las ocho y media de la mañana del 29 de diciembre. Al cabo de un tiempo se dio cuenta de que había un coche gris oscuro delante del lugar a donde se dirigía. En el coche había dos hombres, con aspecto de boxeadores.

Uno de ellos salió del coche.

—Usted es “Ábrete, Jim”, ¿verdad? —preguntóle.

—Me llamo Brett —repuso Jim, asombrado.

—¿No es el tipo que tiene una cerrajería cerca de Elephant y Castle?

—Sí, soy cerrajero. ¿Quién es usted?

—Mi amigo quiere tener unas palabras con usted —dijo el hombre, tomándolo del brazo y empujándolo hacia el auto.

Jim se alarmó.

— ¡No me empuje así!

La poderosa manaza lo hizo entrar en el coche, y cerró la portezuela.

Jim miró al conductor: era aún más fuerte que el otro. Un sentimiento de pánico le invadió. Trató de sacar la cabeza para pedir socorro, pero recibió un fuerte golpe en la rodilla derecha que le hizo lanzar un gemido.

— ¡Cállate, y sé bueno! —le aconsejó el conductor. —¿Adónde me llevan? —preguntó Jim.

—¿Ha oído hablar de Tito?

Al ver el gesto de Jim, el conductor río sadísticamente.

—No cabe duda.

—Quiere hablarte.

—¿Para qué? No he hecho nada contra él. —La voz de Jim temblaba de terror.

—Entonces no tienes de qué preocuparte. Contesta a sus preguntas y estarás en tu casa a la hora del té.

Veinticinco minutos más tarde, el coche se detenía ante “The Stepping Stones”.

Cuando Jim salió del coche, el boxeador le dijo: —Dile al jefe lo que te pregunta, y no te ocurrirá nada, de lo contrario no saldrás vivo. Ahora aguarda i ora ver si está libre.

AI cabo de unos minutos volvió.

Sígueme... y recuerda lo que te he dicho.

Jim recorrió un pasillo. El hombre llamó a la tercera puerta y le hizo entrar.

Eugene estaba sentado detrás de un escritorio de caoba, fumando un enorme cigarro.

Este es “Ábrete Jim”, jefe —anunció el hombre. Schmidt saludó amablemente a Jim y le indicó un lento.

Siéntese, por favor, señor Brett. —Se volvió al otro—: Espera en la sala de billares, Jacko. Te llamaré si te necesito.

Schmidt reunió unos papeles y los puso ante sí. miró con atención a Jim.

—Siento haberlo molestado, señor Brett. Ya sabe quién soy y voy a entrar directamente en materia. Conocemos su negocio y su fama de saber callar. El silencio es oro. Normalmente lo apruebo, pero ahora va a tener que cambiar de táctica. Yo tengo una caja fuerte por la que pagué una gran cantidad de dinero. Recientemente me la saquearon. Tuvo que hacerlo alguien que conocía muy bien esta casa. Para ello, necesitaba una llave. Alguien le proporcionó un duplicado perfecto. Y estoy seguro de que usted me puede ayudar en esto, señor Brett.

Jim Brett estaba helado de terror. Decidió que no le quedaba más remedio que colaborar.

—Y bien, ¿qué dice? —preguntó Schmidt.

—Puedo ayudarlo si me deja ver la llave de la caja fuerte.

Schmidt sacó una llave y se la mostró. Jim la examinó atentamente. Luego se volvió a Schmidt.

—Sí; estoy casi seguro de haber hecho un duplicado de esta llave hace unos quince días. Tendría que tomar las medidas para estar absolutamente seguro.

—¿Y quién se la encargó?

—Un desconocido. Me lo presentó un antiguo amigo.

—¿Qué nombre le dio?

—Paddy Ryan.

—¿Un irlandés?

—No lo creo. Más parecía un londinense.

—¿Cómo era?

—Un poco más alto que yo. De cabello rubio y cutis pálido.

—¿Le dio una llave para copiar?

—No; había tomado la impresión en arcilla plástica.

—¿Llevaba gafas?

—Gafas negras de sol.

—Comienzo a comprender. Si le muestro una foto,

¿lo reconocería?

Brett asintió.

Schmidt salió de la habitación y volvió a los pocos minutos con un álbum de fotografías.

—Mire ésta —le dijo a Jim.

Era la foto de un hombre sentado ante el volante de un Mercedes.

Jim se puso los anteojos e inmediatamente asintió.

—Sí, ese es Ryan.

Schmidt sonrió con satisfacción.

—Y éste es mi coche. Yo tengo fotos de todo mi personal. Me resultan muy útiles. Este era uno de mis choferes favoritos. Por eso logró sacar la impresión de la llave. Ahora lo va a pasar muy mal.

A fines de la tarde de aquel mismo día, Stella White oyó que llamaban a su puerta. Era un escolar gordito.

—¿Es usted la señora White?

Ella asintió.

El chico sacó del bolsillo un sobre y se lo entregó.

—Un hombre en la carretera me lo dio para usted.

Stella se emocionó al reconocer la letra de Dan Murphy. Dio las gracias al joven mensajero, y entró.

En su carta, Dan le hablaba del amor que sentía por ella y le daba precisas instrucciones de dónde podía encontrarse con él.

A las seis en punto, Stella dio los toques finales a su maquillaje; apagó las luces y salió.

Davis, en traje de civil la siguió y vio que se detenía ante diversos escaparates. Luego vio que entraba en el cine Odeón y compraba una entrada.

En cuanto estuvo dentro, Stella se dirigió a los lavabos. Entre el correspondiente a las damas y al de los caballeros había una puerta que decía “Salida de incendios”. Por allí salió.

Dan la esperaba al otro lado.

—Bien hecho, Stella —murmuró.

Ella vio que sacaba un pequeño candado y cerraba

la puerta. Mientras lo hacía que subiera al Austin Mini que estaba frente a la salida, con el motor encendido.

Unos minutos después, Dan Murphy ponía en marcha el auto. Recorrió velozmente medio kilómetro y luego detuvo el coche y se volvió a Stella.

—¿Qué te parece?

—¡Maravilloso! —repuso ella con evidente entusiasmo—. ¿Adónde me llevas?

—He reservado una mesa en un elegante club de Kensington. Me lo recomendó un amigo. Buena comida, luces veladas y buena música. Espero que no se incendie el Odeón.

—Yo también. Cerraste la salida de incendios, ¿verdad?

—Tuve que hacerlo.

— ¡Cuánto te has molestado por verme, Dan!

—¿Sabes la razón?

—No.

—Que eres maravillosa.

Veinte minutos más tarde llegaban al club. Dan condujo a Stella al bar, donde hallaron una mesa en un rincón. Una vez que el camarero les hubo servido las bebidas, y mientras conversaban alegremente. Stella pareció sobresaltada.

—¿Qué te ocurre? Parece que has visto un fantasma.

—¿Has visto a ese hombre que acaba de entrar con dos mujeres? Por un momento me pareció el inspector Andersen. Se asemejaba mucho a él.

—Habría arruinado nuestras noches —Dan miró con atención al hombre que había asustado a Stella—. Así que Andersen se parece a él. ¿Qué opinas de él como hombre?

Ella apretó los labios.

—Bien, si no estuviera enamorada de un bandido me gustaría. Es alto; como todos los policías de la City; tiene el cabello rubio, un poco canoso en las sienes, y ojos grises que miran directamente. Yo lo encuentro simpático...

 Pero siempre será un policía —le interrumpió Dan—. Dicen que está dedicado a perseguir bandidos, pero tiene fama de justo; sea como fuere, nunca será uno de mis amigos.

Stella extendió la mano y la puso encima de la de Dan:

—Dan, ¿por qué no devuelves el dinero que me mostraste y te colocas dentro de la ley?

Él se echó a reír.

—Mira, Stella, si tratas de hacer de mí un hombre honrado, pierdes el tiempo. Pero no le quité ese dinero a ninguna anciana. Se lo quité a uno de los mayores bandidos de Inglaterra. Me proporcionó una gran satisfacción y estoy seguro de que voy a hacer de él mejor uso.

Stella lo miró y vio que estaba preocupado.

—Ya sé que quieres que sea un hombre honrado, pero las cosas han ido demasiado lejos. Antes de que nadie pensase en darme un empleo, tendría que darles referencias de mis trabajos anteriores. Ahora me he independizado. Cuando pueda, emprenderé un negocio honrado con el dinero mal habido. Ese es el programa. Termina tu jerez y vamos a cenar.

Entraron en el comedor y hallaron una mesa cerca de la pista de baile. Stella le pidió que bailasen.

La velada transcurrió agradablemente hasta el final. Dan estaba tomando un Remy Martin cuando vio que en la mesa situada a su izquierda se sentaban un hombre y dos mujeres. Se fijó en el hombre. Eugene Schmidt estaba acomodando a las mujeres. Sus miradas se cruzaron durante un segundo, y Dan comprendió instintivamente que Schmidt lo había reconocido, y había caído en su disfavor. Un momento después, Schmidt se excusó y salió. Dan estaba seguro de que su salida tenía mucho que ver con aquel inesperado encuentro.

—Stella, no me hagas preguntas, pero tenemos que salir en seguida. Toma tu cartera —dijo. Miró en torno suyo buscando a su camarero, que había desaparecido, pero localizó al maitre que estaba junto a la caja.

Sacó precipitadamente cuatro billetes de cinco libras, tomó el brazo de Stella y se dirigió hacia el maitre.

—Tenemos que salir ahora mismo; recuerdo que tengo una cita urgente —le dijo—. Este es el precio de la cena. El resto déselo a nuestro camarero.

Cuando salían, vio a Eugene junto a un teléfono, por el que estaba hablando uno de sus guardaespaldas. Schmidt fijó su mirada en Dan. Al salir, Murphy miró en torno suyo, pues pensaba que el “protector” de Eugene estaría irnos pocos metros detrás.

Tomó firmemente el brazo de Stella.

—Escucha. Ese tipo vestido de oscuro va a tratar de detenerme hasta que vengan sus cómplices. Si me pillan, me matarán. No exagero. Si tiene gente apostada fuera, llama a la policía. Prefiero que me detengan los policías a caer en poder de estos cerdos.

Salieron del club y se dirigieron hacia el auto. Al llegar a la calle, el “protector” le dio alcance.

—¡Un momento, Dan! —dijo, poniéndole la mano en el hombro.

Dan vio que tenía un cuchillo en la otra mano.

—¡Cuidado, Dan! Vamos a una fiesta en casa de Eugene. Ahora vienen sus amigos...

Dan miró a Stella. Aquella situación era demasiado para ella.

—¡Dios mío! —exclamó ella— ¡Tiene un cuchillo!

Me voy a desmayar.

Se llevó la mano a la frente y cayó de rodillas.

Dan la miraba con angustia. El matón fijó sus ojos en Murphy.

Vaya una vaca floja la que te has buscado, Danny.

En aquel momento, Stella mordió furiosamente el tobillo derecho del bandido. Al lanzar éste un grito de dolor, Murphy le asestó un puñetazo en la boca. Antes de que el hombre pudiera escupir un diente roto, Murphy le dio una fuerte patada en la espinilla y le hundió los dedos en los ojos.

Pocos segundos después, mientras el coche partía velozmente, vieron cómo el bandido se levantaba penosamente del suelo.

Stella llegó a su casa a las tres de la madrugada. Pagó al taxista y buscó la llave en su cartera. Cuando se dirigía hacia su piso, vio un coche parado a unos metros de distancia. El inspector Andersen salía de él acompañado por el agente femenino Scott.

Stella esperó que se reuniesen con ella.

—Queremos hablar con usted, señora White. ¿Podemos pasar? —dijo Andersen.

—Si es necesario... —repuso ella.

Abrió la puerta, encendió las luces y los hizo pasar:

—Estoy muy cansada, inspector. ¿No podría dejarlo para mañana?

—Todos estamos cansados, pero tenemos que hacer un trabajo. Al parecer, ha tenido una cita misteriosa.

—No sé a qué se refiere.

—Lo sabe perfectamente. Pretendió ir a un cine y fue a otra parte.

—¿Eso es un delito?

—A nosotros nos parece extraño.

—Posiblemente soy una persona extraña.

¿Puedo preguntarle dónde estuvo?

—Puede hacerlo, pero no se lo. diré.

—¿O con quién estuvo esta noche?

Ella permaneció silenciosa.

—¿Con Danny Murphy? —insistió Andersen.

Ella perdió el dominio de sí y su mirada le respondió.

—No quiero decir nada.

—Muy bien, no tiene que hacerlo, per, vamos a tener que molestarla un poco. Traigo un mandamiento judicial. —Lo sacó de su bolsillo y se lo mostró—. Ahora no tenemos que perder tiempo. Quiero que se quede aquí mientras yo practico mi registro. Señorita Scott, comience con la cartera de la señora White.

La cartera estaba sobre una mesita y Stella la agarró con mirada de desafío.

Andersen le mostró el mandamiento, que se disponía a guardar.

—Esto nos faculta para usar de la fuerza en caso necesario, señora White. No queremos hacerlo, pero vamos a llevar a cabo nuestra misión.

La señorita Scott se acercó a Stella y ésta le entregó la cartera.

El agente femenino la abrió y comenzó a colocar el contenido sobre la mesita. Entre las cosas que había en la cartera se hallaba un paquete. La señorita Scott lo desenvolvió y mostró el contenido a Andersen. Era un fajo de billetes de cinco libras, sujetos por una goma.

—A primera vista, diría que hay unas dos mil libras —dijo.

Capítulo 7

Wingy Swann había estado durmiendo. Eran las once y media cuando le despertaron llamando a su puerta. Le dolía la cabeza y tenía seca la boca. Se puso los pantalones y fue a abrir.

—¿Quién es? preguntó.

—Lew. Abre.

Muy bien.

Swann abrió la puerta y entró Lew Brown. Era un hombre fuerte y lujosamente vestido.

Aquí huele como una cloaca —dijo, abriendo una he las ventanas.

Posiblemente —repuso Wingy, que tiritó al senil r el frío aire de diciembre y fue a ponerse una chaqueta.

¿Qué has estado haciendo? —preguntó Lew.

Poca cosa, Lew. Estuve bebiendo en una casa conocida y luego me fui a dormir. ¿Sabes algo?

—No. Al parecer no te han identificado. Si lo hubieran hecho, tu foto habría aparecido en todos los periódicos del país.

—Aquella noche me llevé un buen susto.

—¿Qué te asustó?

—Un tipo que encontré en la cervecería. Sabía todo.

—¿Qué sabía?

—El crimen y que yo hiciera de enterrador.

Lew Brown se alarmó.

—¿Quieres decir que hubo alguien que te vio retirar el cadáver?

Wingy asintió:

—Sí.

—¿Y qué sabía el que te vio?

—No lo sé exactamente. Había robado la billetera de White. No la tenía cuando lo mataron, y lo detuvieron.

—¿Sí? ¿Y sabía que eras tú el que abandonó el camión?

—Sí.

—¿No le preguntaste cómo lo supo?

—No tuve oportunidad. Le ofrecí un refugio, pero no lo aceptó.

—¿Quién es?

—Un tipo llamado Sniffy. Sniffy Thomas.

—¿A qué se dedica?

—Roba en las oficinas.

—¿Billeteras?

—Sí; pero trabaja solo.

—¿Y cómo crees que se apoderó de la de White?

—White solía dejar su chaqueta colgada del respaldo de una silla de la oficina; Sniffy pudo entrar cuando White estaba en el baño y sacársela de la chaqueta.

—Sí, eso es lo lógico.

—Lo que no comprendo es que me viera sacando el cadáver.

—Supongamos que después de robar la billetera se dedicó a robar en otros edificios de la calle y te vio cuando sacabas a White y lo metías en el camión. No sabría que iba envuelto en la alfombra, pero luego leería los diarios...

—Sí, creo que sería así. Me vio cargando el camión.

—Mi temor es que si la policía lo detiene, lo harán hablar. Lo amenazarán y entonces dirá todo... ¿Y cuando te toque el turno a ti, Wingy?

—Ya me conoces, Lew. Diré lo que habíamos convenido, si me descubrían.

—¿Dónde encontraste a ese Sniffy?

—En una taberna.

—¿Y no lo has visto desde entonces?

—No.

—Vamos a buscarlo y encerrarlo antes de que lo haga la policía.

Andersen llamó a la puerta de su jefe y entró. David Thompson estaba hablando por teléfono. En seguida se volvió hacia su subordinado.

— ¡Hola, Tom! Era el comisario. Quiere que me comunique usted lo que sabe. ¿Ha tenido éxito en la pista del dinero hallado en poder de la señora White?

Andersen. movió la cabeza.

—Es un asunto embrollado. Los números no son consecutivos y ninguno de los billetes tiene nada para que lo identifiquemos.

—¿Y qué dijo la señora White?

—Que los guardaba para un amigo.

—¿Pero no dijo quién?

—No. Pero no me cabe duda de que pertenecían a Murphy.

—De acuerdo con lo que usted me ha dicho, es mi sospechoso favorito. Me alegro de que lo haya hecho figurar en la Gaceta de la Policía. ¿Sabe la señora White que lo buscamos?

—Sí. Mencioné su nombre para ver su reacción, y ella me dijo antes de que nos fuéramos: Espero que encuentren a Dan por su propio bien. Corre un peligro terrible.

—Me figuro que usted se habrá informado acerca de Murphy, ¿eh?

—Sí; se le considera un tipo genial que suele salir con bien de sus delitos. No tiene prontuario de violencia, pero sabe cuidarse. Antes de dedicarse al robo fue boxeador amateur.

—¿Y de los empleadores de White, qué sabe?

—Poca cosa. Pero tenemos un informe de la mecanógrafa que trabaja frente al depósito. Dice que conoce a los hombres que entraban en la oficina de White, y que los reconocería si le mostrasen la foto.

—¿Y hay noticias de Sniffy Thomas?

—Lo vieron en Liverpool. Además, la señora White me habló de un hombre que había trabajado con Alan como ebanista, y que su marido sospechaba de él.

David Thompson llenó su pipa.

—Eso es poco, Tom.

—Tenemos algo de más importancia. Esta mañana he recibido el informe del laboratorio con respecto a las muestras de sangre. La sangre, hallada en el suelo del depósito y la del diario pertenecen al mismo grupo sanguíneo que la de White.

—Eso establece firmemente las circunstancias del crimen, Tom.

Capítulo 8

Cuando el inspector jefe regresaba a su despacho, vio que el sargento Balfour llamaba a su puerta.

—¡Ah, señor! —lo saludó—. Creo que he descubierto algo útil. Un compañero de trabajo de White. —Entre y hábleme de eso. Siéntese.

Balfour se sentó y consultó su libreta.

—Me dio los informes el director gerente de una mueblería llamada Apleby y Yearnor, de Kingsland Road. White trabajó con ellos hace cosa de diez años, y era el encargado de abrir el negocio por la mañana y cerrarlo por la noche. Una mañana, al llegar, se encontró con que los ladrones habían hecho una visita a la tienda y se habían llevado los mejores muebles. La mayoría de ellos eran buenas reproducciones que se vendían muy caras. Las puertas estaban cerradas y no se veían señales de violencia. White llevaba consigo dos llaves de la puerta del frente, pero siempre dejaba en el cajón de su escritorio la de la puerta trasera. La buscó y no estaba. Telefoneó a la policía y, mientras lo hacía, llegó uno de sus compañeros. Con el rabillo de ojo, White lo vio entrar con cautela en el despacho donde guardaba la llave de la puerta de atrás. En cuanto terminó de hablar con la policía fue al cajón y la llave estaba allí. Recordó entonces que el compañero de repente se dio cuenta que había dejado el impermeable, mientras él cerraba el negocio la noche antes. Cuando llegó la policía, White les contó los dos incidentes. Se imaginaría lo qué pasó. Detuvieron al hombre, registraron su casa y encontraron en ella parte del botín. White declaró y el ladrón fue condenado a dieciocho meses de cárcel.

Buen trabajo, John. Debe ser el incidente de que habló la señora White. ¿Quién era el culpable? ¿Lo conocemos?

—¡Vaya si lo conocemos! Eugene Schmidt.

—El gran Tito.

—Antes de organizarse —comentó el sargento.

Los ojos de Tom Andersen brillaron de satisfacción. —Esto puede ser una buena pista, John. ¿Recuerda lo qué dijo la señora Thomas, al describir la pesadilla de Sniffy?

John Balfour reflexionó un momento y luego sonrió.

—Que el tipo tenía miedo de alguien como Castro, o Kruschev, uno... de esos nombres extranjeros que se oyen en la televisión.

—Si Sniffy Thomas sabía que Schmidt tenía algo que ver con el asesinato, me imagino que huyera. Todos los pequeños maleantes temen cruzar sus espadas con Tito. Vamos a concentrar nuestra atención en Schmidt. Y para empezar, averigüe todo lo que pueda acerca de sus actividades recientes.

John Balfour asintió.

—Su voz debe ser muy rara si White lo reconoció por teléfono después de haber pasado tantos años.

—Lo malo es que Schmidt emplea “pantallas” para sus asuntos y no ha tenido encuentros con la policía en los últimos años. Creo que la brigada de estafas fue la última en tratar con él, hace cosa de un año. ¿Recuerda el caso, John?

—Sí. Un asunto de una empresa de propiedades. —Exacto. El agente exigía un depósito a los hindúes y pakistanos que buscaban piso, y luego huyó con todo el dinero. Se sospechó que Tito andaba detrás de aquello, pero no era el único maleante que se dedicaba entonces a esas cosas.

—El inspector Dollimore fue el encargado del asunto. Puede llamarlo y él nos dirá tal vez algo útil.

Andersen telefoneó a Scotland Yard y lo pusieron al habla con el inspector Dollimore.

—Le habla el inspector jefe Andersen. Me han dicho que usted fue el último que investigó a Eugene Schmidt.

—Creo que sí..., lo entrevisté en ocasión de la investigación de una estafa... en presencia de su abogado, claro está. Desgraciadamente, no pudimos reunir las pruebas suficientes.

—No lo he oído hablar nunca. ¿Hay algo peculiar en su voz o dicción?

—No. Habla bastante bien, considerando su ambiente. Pienso que debió estudiar elocución durante alguna de sus sentencias.

—¿Sabe si ha intervenido en estafas de firmas falsas?

—Creo que ha probado con toda clase de estafas, pero no tengo noticia de ninguna en particular.

—Otra cosa más, señor Dollimore. Sin duda sacó el prontuario de Schmidt del fichero durante sus investigaciones. ¿Recuerda si había alguna fotografía?

—Sí. Se la tomaron hace diez años, cuando cumplió su última condena. No ha cambiado mucho, aunque está más gordo y refinado.

Andersen dio las gracias al inspector, y se despidió de él, pidiéndole que le enviara el prontuario de Schmidt. Luego se volvió al sargento Balfour.

—Bueno, John. El señor Dollimore no me ha dicho nada concreto, así que tenemos que seguir investigando al caballero en cuestión.

—Alguno de mis soplones podrá darme detalles. Pero, considerando la reputación de Schmidt, es raro lo poco que realmente sabemos acerca de él.

—Es natural que no busque la publicidad. Los tipos que conocen sus actividades tienen miedo de hablar y, por lo visto, él sólo lo hace delante de su ahogado. John, antes de hablar con su soplón, quiero que vaya a ver a la señora Thomas. Pregúntele de nuevo si recuerda al hombre que figuraba en la peladilla de Sniffy. Si no lo consigue, pruebe con algunos nombres...  incluyendo entre ellos el de Tito.

—¿Quiere que le pregunte algo más? —inquirió Balfour.

—Sí. Vea si tiene noticias del paradero de Sniffy.

Sniffy estaba en Birmingham. Su encuentro con Wingy Swann lo había decidido a acortar su estada en Liverpool. En cuanto Wingy salió de la taberna, Sniffy hizo lo mismo por una puerta del costado, perdiéndose en el dédalo de callejuelas, hasta llegar al centro, donde se hospedó en una casa de dormir del Ejército de Salvación. Debido a sus dificultades financieras, no pudo salir mucho del centro hasta que pasaron las fiestas. Pero la reanudación de las actividades le dio la oportunidad que necesitaba y, gracias al contenido de una carta certificada, dejada por un portero descuidado en un escritorio, pudo pagarse el viaje a las Midlands.

Durante sus visitas a la cárcel, Sniffy había oído hablar de la “Banda de Tito”. Algunas cosas eran, tal vez, exageradas, pero él creía en el proverbio que dice “donde hay humo, hay fuego”.

Se arrepentía de haber hablado con Wingy Swann, y también le preocupaba el no estar con Millie. Nunca se había separado de ella. Si se presentaba para la fianza, lo acusarían de asesinato, a menos que pudiera convencerlos de lo que realmente había pasado. Tendría que contarlo todo y, aunque le creyeran, se vería metido en un lío. Lo único que podía hacer era mantenerse alejado hasta que pasara todo. Claro que estaba sin dinero, y tendría que procurarse fondos. Un tipo con su experiencia siempre podía buscarse algún dinero y lo que le preocupaba era que quisieran quitarlo de en medio.

Se hallaba en un círculo vicioso.

Los edificios de oficina del centro de Birmingham se parecían mucho a los de Londres. Sniffy prefería evitar los que estaban ocupados por una gran compañía. Por lo general, tenían un portero uniformado que preguntaba desde la puerta a quién buscaba. En las varias compañías pequeñas, uno podía entrar y salir a su antojo, sin que nadie hiciera preguntas.

Encontró uno apropiado cerca del Bullring. No había portero, pero sí un ascensorista uniformado. Sniffy se detuvo a consultar el tablero, y se aprendió de memoria el nombre de una firma del séptimo piso. Enoch Lister y Compañía. Subió por la escalera mientras el ascensorista llevaba en su ascensor a cuatro secretarias y, al llegar al primer piso, se vio en un corredor. Aguardó unos instantes hasta ver a una muchacha que salía de un escritorio, llevando un lápiz y una libreta. La joven llamó a la puerta de otro escritorio y entró. Sniffy fue hasta la puerta y oyó el, ruido de una voz masculina que le dictaba. Sin demora, siguió por el corredor, llegó a la puerta de la oficina de donde salió la muchacha, y entró. Enfrente de la ventana había un escritorio con una máquina de escribir. En el alféizar de la ventana se veía una gran cartera.

En menos de diez segundos la abrió y transfirió al bolsillo de su impermeable una billetera, un monedero y un paquete de veinte cigarrillos Embassy. Dejó la cartera donde estaba y volvió a la escalera. Llegó al segundo piso y se detuvo a escuchar en las puertas. La cuarta estaba entreabierta. La abrió y miró adentro. Era más grande que la anterior. Lo primero que vio fue una gran caja fuerte. En un escritorio, frente a la caja, había una cajita de metal negro para el dinero. La oficina estaba desocupada.

Sniffy entró, fue hasta la cajita y vio que estaba cerrada con llave. Se la metió debajo del impermeable, sujetándola con el codo izquierdo. Había salido ni corredor, cuando una puerta cerró al extremo, y mi muchacho alto vino hacia él, con paso rápido. Sniffy pensó que lo miraba con desconfianza y, penando que, en esas circunstancias, el ataque era la mejor defensa, fue hacia él.

¿Puede indicarme dónde está Enoch Lister? Un nombre me dijo que era en el segundo.

La desconfianza desapareció de la cara del muchacho.

—Le informaron mal. Es en el séptimo.

—Muchas gracias, señor —dijo Sniffy.

Fue hacia el ascensor y, cuando oyó cerrarse la puerta, corrió escaleras abajo. En el portal había un grupo esperando el ascensor y se forzó a andar con naturalidad. En la calle, un ómnibus que iba a ponerse en marcha le ofrecía rápida retirada. Sniffy lo tomó.

Se bajó en la tercera parada, tomó un taxi, y minutos después, cerraba la puerta de su habitación.

El monedero y la cartera tenían siete libras y cuatro chelines. Abrió la caja metálica con un abrelatas y al ver su contenido, sus ojos brillaron de satisfacción.

Era uno de esos botines con los que se sueña muchas veces y raramente se consigue. Cuando contó los billetes descubrió que tenía trescientas cuarenta y siete libras. Eso, se dijo, le permitiría vivir cómodo por unas semanas, sin tener que arriesgarse.

Su exuberancia fue de corta duración. Llamaron con urgencia a la puerta. Después de esconder la caja debajo de la mesa, fue a abrir, temeroso de que fuera el dueño, con un policía. Pero era Millie, agitada, inquieta.

—¡Gracias a Dios que estás bien, Sniffy! —dijo.

—¿De dónde diablos sales? —exclamó Sniffy, haciéndola entrar.

Millie entró y se dejó caer en el sillón. Después de respirar a fondo, le explicó:

—Dos tipos te andan buscando, Siddy. Vinieron esta mañana, cuando iba a echar tu carta al correo. Preguntaron por ti y yo les dije que hacía más de una semana que no te veía. Entonces, uno señaló el montón de sobres que había en la mesa con mi bolígrafo encima. ¿Dónde está la carta que ha escrito? ¿Qué carta?, le pregunté. Entonces el otro tomó mi cartera que estaba sobre la máquina de coser, la abrió y sacó la carta. Yo protestó, pero el me tiró de un empujón sobre el sofá, sacó un cuchillo y me amenazó con cortarme el cuello si gritaba. Cuando se fueron, corrí y se lo conté a Perce, el de la pescadería. Me dijo que los había visto salir y que creía que eran dos tipos de la banda de Tito. “Vaya en seguida a prevenir a Sid”, me dijo. Y aquí estoy.

—¿Qué hora era cuando te visitaron?

—Debían ser las diez y media.

Sniffy miró su reloj y empezó a echar precipitadamente sus cosas en una valija.

—Vendrán por la carretera. Te adelantaste, Millie.

—¿Qué has hecho para enojarlos, Siddy?

Sniffy miraba por la ventana un auto que se acercaba a la casa.

—Te lo diré más tarde, Millie. Sígueme por la escalera de atrás, sin hacer ruido.

Capítulo 9

Durante la Segunda Guerra Mundial, Toni Pellegrasio aprendió a llevarse bien con los soldados del Tercer Reich y, cuando llegaron los ingleses, se llevó aún mejor con los del Octavo Ejército. Tenía ese encanto y habilidad tan necesarios para los italianos que querían sobrevivir durante la lucha, y hasta sacar de ella algunas cosas buenas. En Italia tenía amigos entre la gente de la Iglesia de Roma, la maffia y los carabinieri; en Londres era persona grata para una gran variedad de ciudadanos de la metrópoli.

Cuando terminó la contienda, Toni vino a Londres para trabajar como camarero en un café napolitano situado en el corazón del Mercado de Pescado de Billingsgate. No tardó en casarse con la hija del patrón y, a la muerte de éste, heredó el negocio.

Entre sus muchas cualidades, Toni posee una espléndida voz de tenor. Se acompaña con un acordeón y sus talentos son muy buscados por los propietarios de clubes nocturnos, organizadores de fiestas de caridad y, ocasionalmente, por los maleantes que dan fiestas para celebrar sus éxitos.

Como la mayoría de los mercados grandes, Billingsgate suele ser usado por los ladrones que desean vender objetos robados. Los dueños de cafés y restaurantes, y las tabernas que empiezan a trabajar antes de la cinco están al corriente de esas transacciones secretas, pero por lealtad a sus clientes, y por miedo a que los califiquen de informadores y sufran las consecuencias de eso, no comunican nunca esa información a la policía.

Toni ha acumulado una verdadera fuente de esos conocimientos, pero no los revela más que de mala gana y aun así, sólo a un hombre.

Una tarde de octubre, hace varios años, John Balfour, que entonces era un simple agente, vio que Antonio, el hijito de cinco años de Toni, caía al río Támesis desde los escalones del Puente de Londres. Balfour no era muy buen nadador, pero se tiró desde el puente en su auxilio. Consiguió alcanzar al niño y sostenerlo, pero fue arrastrado por la corriente. Por suerte, un mecánico que trabajaba en el Puente de la Torre los vio y dio la alarma a la policía fluvial. Antonio fue entregado sano y salvo a sus padres, pero John Balfour tuvo que pasar tres días en el hospital. La gratitud de Toni y su esposa Gina, le recompensó ampliamente de sus fatigas, y desde entonces los unía una firme amistad.

Como sabía que Toni no era muy amigo de dar información, John Balfour limitaba sus preguntas a asuntos importantes. Cuando lo destinaron al Departamento de Investigación Criminal, dejó de visitar el café durante las horas de atención al público, para evitarle inconvenientes a Toni con sus clientes.

Eran las nueve de la noche cuando John Balfour tocó el timbre en la casa de Toni. El mercado estaba en total calma. Gina le abrió la puerta y, al verlo, su cara se iluminó de placer.

—¡Johnny, cuánto me alegro de verte! Pasa. Toni está adentro.

Toni lo recibió con no menor alegría. Después de estrecharle con fuerza la mano y darle unos golpecitos en la espalda, sacó una botella de Vat 69, y le sirvió un vaso.

Charlaron un rato mientras bebían y, eventualmente, John Balfour mencionó el motivo de su visita. Empezó por hablar del asesinato de Nochebuena que Toni y Gina conocían. A los dos les interesó saber que su amigo trabajaba en las investigaciones.

—Te agradecería mucho el que me ayudaras si puedes, Toni. Tú oyes muchas cosas en tu café. ¿Qué sabes de Eugene Schmidt?

Una expresión inquieta pasó por los ojos de Toni.

—¡Toni! Te prometo que lo que me digas será estrictamente confidencial. Lo único que quiero es saber algo de su ambiente, de las gentes con quienes trata, etcétera. Sabemos muy poco de él y cualquier cosa que nos digas, puede sernos útil.

El italiano se tranquilizó un tanto.

—Conozco a alguien que no le es simpático.

—¿Quién es, Toni?

—Un tal Danny Murphy. No sé lo que le ha hecho a Tito, pero, de repente, dejó de tenerle simpatía. Es un buen muchacho, el tal Murphy.

—Sé algunas cosas acerca de él. ¿Trabajó con Schmidt?

—Sí. Por un tiempo. Era su chófer. Llevaba sus mensajes. Esa clase de cosas.

—¿Sabes por qué le tomó antipatía?

—La semana pasada me encontré con Schmidt en una fiesta. Le canté “Torna a Sorrento” porque me lo pidió. Después, me dio de beber y yo le pregunté por Danny. Él me contestó: “Danny es un canalla. Si lo ves, llámame. Yo te lo recompensaré”.

—Muy interesante. ¿Sabes algo de sus amigos?

—Cuando lo veo en los clubes va con una mujer. Pero hace cosa de tres semanas antes de Navidad lo vi hablando en el mercado con un tipo de barba. Luego, vi al individuo con el chófer de un camión al que conozco de vista.

—¿Sabes cómo se llama?

—No. Pero lo he visto con un mozo de Baxter, el pescadero, y creo que él le llamaba Wingy. Aunque no creo que eso te sirviera de mucho, ¿eh?

John Balfour se encogió de hombros. Los sobrenombres podían ser útiles.

—Quizá. ¿No me lo puedes describir, Toni? Tal vez puedas describir a los dos.

—Sí. El de la barba es un tipo elegante, bien vestido. Tiene la barba negra y usa anteojos oscuros. No es muy alto. Creo que debe tener unos treinta y cinco años.

—Y el otro, Wingy, ¿cómo es?

—Algo más joven. De unos treinta años. Tan alto como el otro.

—¿Notaste algo raro en él? ¿Una cicatriz, quizá?

—Sí. Tiene la voz áspera, ronca. Y una verruga en la barbilla. Con pelos. Quizá no puede tocarla con la afeitadora...

Toni hizo una pausa y prosiguió:

—Otra cosa, John. El tal Wingy renguea un poco al andar.

—Gracias, Toni. Volviendo a Schmidt. ¿Qué crees que hacía en el mercado? ¿Oíste algo de lo que se decía? Debe haber habido comentarios.

—Unos pocos. El día que vino, vendían unas latas de salmón muy baratas. Dijeron que procedían de un asalto y alguien agregó: “Parece que Tito se ha dedicado al negocio de los supermercados”.

—¿Algo más?

—Sí. Otro cliente dijo que se había enterado de que Tito tenía una parte en un negocio cerca de allí. Pero eso fue todo.

Unos diez minutos después, John Balfour se despedía para volver a la comisaría. Allí telefoneó a Scotland Yard y pidió a la Sección Prontuarios que buscaran en sus archivos el sobrenombre “Wingy” y los detalles que le había proporcionado, además, Toni. No tardó diez minutos en obtener su respuesta.

—Habla D. S. Graves, de la Sección Prontuarios. Hemos encontrado el sobrenombre “Wingy” con los detalles que nos da. Figura en el Suplemento A, Volumen 70, Caso 89. Su nombre es Richard Swann.

Balfour dio las gracias al agente y poco después hallaba en el volumen 70 una buena fotografía de Richard Swann, además de unas notas donde se describían sus sentencias por diversos tipos de hurto, asalto y robo de vehículos.

Habían transcurrido cuarenta minutos desde que dejara a Toni. Tomó de nuevo el teléfono y pidió a la operadora que lo comunicara con él.

—Toni, habla John Balfour. Perdón si te fastidio, pero querría pasar un instante para mostrarte una foto.

—¡Ven cuando quieras, Johnny! Te serviré otra copa. Unos minutos más tarde, John Balfour se hallaba de nuevo en casa de Toni. Le mostró el volumen, abierto por la página adecuada, y le preguntó si conocía a Wingy entre las diversas fotos. Vio el cambio de expresión de la cara del italiano al mirarlas, y comprendió que lo había identificado aún antes de que se lo mostrara con el dedo.

Al regresar a la comisaría, fue derecho al despacho de Tom Andersen. Le habló de su investigación y le enseñó la foto de Richard Swan.

—Buen trabajo. Este hombre puede ser el conductor. Vamos a averiguarlo.

Andersen llamó a la Sala de Control y pidió que enviaran al agente Dance. Poco después, éste llamaba a su puerta y entraba.

—No consiguió la foto del conductor del camión en Yard, ¿no es así? —le preguntó Andersen.

—No, señor. No me mostraron la foto que buscaba. ¿Está convencido aún de que podría identificar al hombre?

—Creo que sí.

Andersen le entregó el volumen, y él y el sargento Balfour estudiaron su cara mientras repasaba las páginas. Así, vieron su expresión satisfecha al llegar al final de la página.

—Este es, señor. No hay duda.

—Bien hecho, Dance. Gracias por su exactitud.

El agente Dance salió del despacho y Andersen se volvió al sargento Balfour:

—Lo felicito, John. No ha perdido el tiempo. Quiero no haga circular la foto de Swann como buscado por la policía. Con la fórmula usual. Que no lo interroguen. A propósito, John, ¿su informante le contó algo más?

—Sí. Vio a Swann en Lower Thames Strett, ha blando con un hombre bien vestido y con barba. Probablemente es el mismo del que nos hablaron los otros testigos. El tipo de la barba fue visto también hablando con Schmidt.

Andersen se irguió en su asiento.

—¿Sí? Eso es muy interesante. Es la primera información que relaciona a Tito con los demás sospechosos. Eso indica que no andábamos errados e nuestras suposiciones.

Capítulo 10

Tom Andersen dejó el diario y miró el reloj de chimenea. Eran las 14.35.

—¿El Noticiario Policial? —preguntó su esposa soltando el tejido.

—Sí. Tres hombres que queremos entrevistar — contestó él, yendo hasta el televisor para ponerlo volviendo a sentarse.

Helen dejó sus agujas y se reunió con él.

—Dime, Tom. ¿Fuiste tú el que arreglaste el programa?

—No; el oficial encargado de las relaciones públicas del Yard. Hablé el viernes con él, por teléfono. Quería un informe completo del asunto, y las fotografías de los sospechosos. Como es un caso asesinato, me dijo que le daría prioridad sobre lo demás.

En aquel momento terminaban los avisos y el letrero “Noticiario Policial” aparecía en la pantalla, s guido por el locutor sentado ante su escritorio.

—Buenas tardes. Hoy queremos mostrarles unas fotografías de tres hombres a los que la policía des interrogar en relación con el asesinato de Alan White cuyo cadáver, como recordarán, apareció envuelto en una alfombra en el Puente de Londres. El primero de ellos es un hombre llamado Sidney Stephen Thomas, que puede hallarse por el área de Liverpool. Luego, Daniel Murphy. El nombre puede ser irlandés, pero él habla con acento londinense. Y, finalmente, la foto de un hombre llamado Richard Swann.

 —La pantalla de televisión había mostrado, sucesivamente, las tres fotos—. Si saben dónde viven en la actualidad alguno de esos hombres, la policía les agradecerá que se lo comuniquen sin tardanza.

Tom Andersen y su esposa miraron el programa hasta que terminó.

—¿Por qué buscan a esos hombres? —le preguntó entonces Helen a su esposo.

—El primero, Thomas, se hallaba en posesión de la billetera del muerto. Murphy se escapó con la esposa ele White el día del asesinato de éste, y creemos que Swann era el conductor del camión.

—Cualquiera de los tres podría ser culpable, ¿no? ¿Esperas alguna respuesta del público?

—Sí, la espero. Este programa es sólo local, pero he pedido que se muestren las fotografías en el noticiario de las seis de la tarde, que se da para todo el país. A eso de las 18.30 empezarán a llamar.

Frederick Hardcastle es el propietario de una cigarrería que vende además golosinas y diarios, en Geraldine Street, Liverpool. Los domingos, por la tarde, Elsie, su esposa, tiene la costumbre de servir un apetitoso té y, después de él, Fred se da el gusto de fumarse un cigarro tomado del negocio, que saborea con los pies puestos en un taburete. Elsie no empieza nunca a lavar los cacharros del té hasta que su esposo ha terminado de fumarlo, pues eso forma parte del placer dominical.

Los Hardcastle miraban el noticiario de las seis con diversos grados de interés. Albert, el hijo menor de trece años, casi no lo miraba, pues estaba absorto

en un libro de historietas. Fred, el mayor, de catorce, lo miraba distraído, mientras su madre tejía, y su padre se habría dormido si el humo del cigarro no le picara en los ojos.

—¡Uf, qué bien huele, Fred! —dijo Elsie, olfateando el aire—. Recuerdo que cuando se casó Nellie...

—¡Un momento, mamá! —la interrumpió de repente Fred, señalando la pantalla del televisor—. ¡Yo he visto a, ese tipo!

—¡Ah, y yo también, querido! —exclamó Elsie, mirando la foto—. ¿Qué le ha pasado?

—¡Si se callan, nos enteraremos! —le contestó Fred, irritado.

Y todos escucharon con atención mientras el locutor mostraba las tres fotos juntas, por última vez.

—Cualquier persona que conozca el paradero de algunas de estas tres personas, debe comunicárselo a la policía de Londres.

—¿Qué es lo que han hecho, Fred? —preguntó Elsie.

—No lo sé —contestó Fred—. Me perdí la primera parte.

Albert intervino, dejando su libro de historietas.

—Es por el asesinato del hombre que encontraron envuelto en la alfombra. La policía quiere interrogarlos.

—¡Asesinato! ¡Dios mío!, estoy segura de haber visto al último —exclamó, excitada, Elsie.

—Y yo. Lo vi en alguna parte —agregó Fred.

—¿No sería en el negocio? —sugirió Albert.

—Eso debe ser. Sí; le vendí unos cigarrillos. No puede vivir muy lejos, pues no llevaba sombrero ni sobretodo.

—¿Vas a decírselo a la policía, papá? —preguntó Fred.

—¿Para qué, si no sabemos dónde vive? Además, me imagino lo que pasará. Querrán poner un agente en la tienda, por si el hombre vuelve. Y si no lo hace en una semana, tendremos al agente plantado en nuestra sala.

Mientras hablaba Hardcastle, la campanilla del neldo anunció un cliente.

Yo iré, papá —dijo Albert.

Un momento después, se oía el ruido de la puerta del local al cerrarse y, segundos más tarde, Albert irrumpía en la pieza.

—¡Era él, papá! —dijo, con la cara sonrojada de citación.

—¿Quién? —preguntó a coro la familia.

—El tipo de la televisión. Compró un paquete de Players.

Fred Hardcastle había servido como oficial policial de reserva durante la guerra, y sabía lo que habría hecho un policía en esas circunstancias; habría salido corriendo para detener al hombre. Fred no era para policía, pero comprendía muy bien lo que tenía que hacer. Agarró su impermeable y se dirigió a la calera.

—Voy a ver dónde vive —le dijo a Elsie.

Se quedó unos instantes en la puerta de la tienda hasta que sus ojos se acostumbraron a la oscuridad. Caía una ligera llovizna y la calle estaba desierta, excepto por un hombre que la cruzaba a unos treinta metros de distancia. Fred lo siguió desde lejos. Al otro extremo de la calle había una larga serie de casitas iguales. Cuando el hombre llegó a la del centro, se detuvo; sacó una llave, abrió la puerta y después de mirar a todos lados, entró.

Fred siguió andando hasta el final de la calle, cruzó, por la acera de enfrente, volvió a la cigarrería. Al pasar, miró el número de la casa. Era el 187. Recordó que su ocupante había muerto hacía poco y que la casa estaba en venta. Cuatro minutos más tarde se hallaba de vuelta.

—¿Te enteraste, papá? —preguntó Albert.

—Creo que sí. Dime, ¿cómo iba vestido?

—Con un impermeable claro y corto, de esos nuevos.

—Es el mismo —asintió Fred—. Bueno, ya que sabemos dónde vive, cumpliremos con nuestro deber, mamá. La policía puede venir a buscarlo.

Fred telefoneó a la policía y, ocho minutos más tarde, un auto oscuro se detenía ante la cigarrería. En él iban cuatro hombres. Uno de ellos salió del coche.

—Detective sargento Faulkner —le dijo Fred Gracias por la información, señor Hardcastle. He traído unas fotos conmigo. Quizá tendrá la bondad d< elegir la del hombre que vio.

El sargento puso cuatro fotos en el mostrador Fred le señaló la del medio.

—Ese es. No hace mucho que vive aquí.

—¿Nos dijo que vivía en el 187?

—Sí.

—Muy bien. Dejé afuera un agente por si decidí: irse. ¿Lo vio algún otro miembro de la familia?

—Sí. Mi esposa y mi hijo Albert, que fue quien le sirvió hace un rato.

—¿Querría pedirles que miraran las fotos?

Fred llamó a su esposa y su hijo. Los dos señalara sin vacilar la foto de Richard Swann.

—No cabe duda de que es él —dijo el sargento Faulkner—. Bueno, ya le informaremos del resultado, señor Hardcastle.

El sargento Faulkner volvió al auto.

—¿Tuvo éxito, sargento? —preguntó el conducto!

—Sí. Creo que es él. Vamos a verlo. Cuando lleguemos a la casa, usted y Ted irán a la parte de atrás. Las paredes de los patios traseros son bajas y pueden muy bien huir por ahí. Para evitar líos, será mejor que estacione el auto en la esquina, Lesley. Cuando yo llegue a la puerta del frente, encienda los faros para avisar a Nobby y Ted. Quédese afuera mientras nosotros entramos. Cuando vea encenderse los faros, Nobby sabrá que estoy llamando a la puerta. Que red lo ayude a saltar la tapia, para que descorra el picaporte y él pase también. Si Swann sale por atrás, agánelo sin vacilar. ¿Entendido?

Los tres asintieron. El chofer puso el motor en marcha y fue con el auto hasta la esquina, torciendo hacia la izquierda y estacionándolo $n el lugar indicado, desde donde podía ver la puerta del 187.

—Muy bien, Nobby; salga con Ted y ocupen sus posiciones —ordenó el sargento.

Luego salió del auto e hizo una seña al agente Jackson que se hallaba frente al 187. El agente se unió a él y fueron hasta la puerta.

—¿Hay signos de vida, Peter? —preguntó el sargento.

—Sí. Poco antes de que llegaran, vino una “pájara”. Creo que era Bridie Sullivan. Dejó el auto en la esquina y fue derecho a la casa.

— ¡Magnífico! ¿De modo que Bridie está adentro? Parece que vamos a interrumpir una unión comercial. Se enfurecerá, si no le habían pagado antes.

—A juzgar por la tranquilidad con que vino, yo diría que le pagaron.

Los agentes fueron hasta la puerta del 187. El sargento Faulkner hizo una señal al chofer, que encendió los faros. El sargento llamó entonces a la puerta.

Bridie Sullivan estaba empezando a quitarse la ropa, a petición de su cliente, cuando llamaron.

—¡Qué oportuno! —exclamó—. Parece el casero. ¿Esperas a alguien?

—Calla —dijo Swann, que se había puesto pálido.

Se oyó el ruido sordo que hacía el agente Clark al caer desde lo alto de la tapia. Y llamaron con más insistencia a la puerta.

Bridie se vistió apresurada.

—Tienes visitas —dijo— Por experiencia personal, diría que es la Ley. Será mejor que los hagas pasar, antes de que tiren la puerta.

Mientras se ponía la camisa, Swann pensaba en un medio de escapar. Por lo visto, alguien lo esperaba por detrás. Decidió que no le quedaba más que una posibilidad.

—Mira, Bridie. Voy a la sala. Cuando cierre la puerta, hazlos pasar y tráelos por el corredor a esta pieza. Entretenlos todo lo que puedas. Una vez que estén adentro, trataré de huir por la ventana.

—¿Y qué saco yo de eso, lindo? —preguntó Bridie—. ¿Cariños? La policía me comerá las tripas.

Swann sacó un fajo de billetes de cinco libras, tomó dos y se los tiró. Bridie los agarró y se los metió en la media.

—Haré lo que pueda. ¡Vete, muchacho!

Swann fue a la habitación que daba a la calle y que se encontraba a oscuras. Bridie cerró la puerta sin ruido y se dirigió hacia la puerta.

— ¡Ya voy, ya voy! —dijo, al oír que volvían a llamar.

Abrió la puerta y miró con inocencia a los visitantes.

—Ya nos conoces, Bridie. Queremos hablar con el ocupante.

—Está en la cocina. Vengan conmigo.

Bridie los llevó por el corredor al living. Los invitó a sentarse y fue a la cocina, llamando.

—Dick. La Ley quiere hablar contigo.

Un momento después se oía ruido de vidrios rotos, porque Wingy Swann, que no había podido descorrer el cierre de la ventana, había roto el cristal con una mesita de café y se lanzaba por el agujero. Pero no había contado con el agente de detectives Banks, que se hallaba en la acera de enfrente. Wingy torció

en dirección opuesta y huyó, más la suerte lo había abandonado. Banks, que formaba parte del equipo de rugby de la policía, era muy rápido y antes de que Wingy hubiera hecho diez metros lo había alcanzado y derribado.

El sargento Faulkner y el agente Jackson se hallaban en la puerta cuando Banks condujo a Swann de vuelta. Otras puertas comenzaban a abrirse; las de los vecinos, alterados por el ruido inesperado.

—¿Se llama Richard Swann? —preguntó el sargento Faulkner.

El prisionero asintió con la cabeza.

—Muy bien —agregó el sargento—. Está detenido.

Capítulo11

Pongo Smith cambia de ocupación con frecuencia, y no porque les tome de repente antipatía a sus patronos o a sus compañeros, sino por otra cosa. En cuanto empieza a trabajar, Pongo comienza a reconocer el edificio, la rutina de los empleados, etc., por cuenta de una banda de ladrones que le paga con esplendidez sus servicios. Después del robo, el dedo de la sospecha suele indicar a Pongo, pero, invariablemente, éste presenta una coartada perfecta para el momento en que se efectuó el delito.

Aparte de proporcionarles informaciones muy valiosas, Pongo ayuda a veces a sus criminales amigos abriendo ventanas o puertas, en los momentos más oportunos.

El domingo en que se pasó el “Noticiario Policial” del inspector jefe Andersen, Pongo se hallaba en la pieza del personal del Hotel Forgas, en Euston Square, donde llevaba trabajando tres días como mozo. El otro ocupante de la habitación era un ayudante de cocina, un irlandés de cara rubicunda, que había aprendido el oficio en un curso de rehabilitación para expresidiarios.

Los dos, que eran viejos conocidos, miraban el noticiero policial con el natural interés de los ladrones por la estrategia de la oposición. Cuando aparecieron las fotos de los hombres, los dos cambiaron una mirada.

—¿Lo recuerdas, Paddy? —preguntó Pongo Smith.

—¿Te refieres a Murphy? Claro. El pobre tipo está ahora de malas con los dos lados. Tito Schmidt está dispuesto a pagar mil libras al que le diga dónde se encuentra, ¿no lo sabías?

—¿Mil libras? ¡Diablos! Tito debe tenerle mucha antipatía. ¿Qué le ha hecho?

—No lo sé; pero no cabe duda de que el que le diga a Tito dónde está, habrá firmado la sentencia de muerte de Murphy.

—Murphy debe haberle jugado una mala pasada a Schmidt.

—Danny Murphy es un buen chico, pero muy atrevido. Yo cumplí parte de mi condena con él en Wandsworth y...

Los dos hombres fueron interrumpidos en sus reminiscencias carcelarias por el gerente, que entró en la habitación para pedirle a Smith que fuera a cambiar una bombita fundida de la sala de lectura.

Smith tomó una bombita nueva, fue a la sala y se dedicó a cambiar la bombita fundida, que se hallaba en uno de los rincones. En la sala no había más que tres personas, dos ancianas que tejían juntas, y un hombre que había estado leyendo el diario y se había quedado dormido. Pongo Smith se retiraba ya de la sala, cuando miró por casualidad al que dormía, y reconoció en él a Danny Murphy, al que no veía desde hacía tres años. Se acercó a él para cerciorarse, fingiendo ajustar una pantalla. No cabía duda. El tipo era Danny Murphy.

Pongo salió muy pensativo al vestíbulo. Fue hasta la recepción y se acercó a la rubia recepcionista que leía una revista.

—¿Podría venir un minuto, Molly? —le pidió.

La muchacha dejó la revista y fue hacia él.

—Acabo ele ver a alguien en la sala, Molly. Un rubio que creo conocer de alguna parte. Pero no recuerdo su nombre.

—¿Uno alto, buen mozo, con anteojos oscuros?

—Cuando le vi no los llevaba puestos. Se le habían caído sobre las rodillas.

—Ya sé de quién habla. Lo vi entrar en la sala. Es el señor Field, de la habitación 64.

—Gracias. El nombre tampoco me dice nada. Pero estoy seguro de que lo conozco.

Pongo Smith volvió a la pieza del personal. No mencionó la presencia de Danny Murphy en el hotel, pero volvió a hablar de la recompensa ofrecida por Schmidt.

—He estado pensando en lo que dijiste, Paddy. No lo creo... Mil libras por conocer el paradero de Danny Murphy es demasiado.

—Pues es la verdad. A mí me lo contó Gino Mancini, el encargado de un burdel que tiene Tito en Greek Street.

—No lo conozco.

—Yo lo conocí en la cárcel.

—¡Bueno! Entonces, si voy alguna noche a Soho, y tengo ganas de divertirme, ¿cómo puedo encontrar al tal Gino y sus chicas?

—¡Ah!, ahí sí que puedo ayudarte. —Maloney sacó una tarjeta del bolsillo—. La dirección es ésta. Da un timbrazo largo, y luego dos cortos. Cuando te abran, di “Soy amigo de Gino”, y ellos se encargarán de todo.

Pongo Smith terminó de trabajar a las ocho y no perdió el tiempo. Desde el momento en que reconoció a Murphy había tomado ya una decisión. Sospechaba

que Maloney había exagerado la cantidad, pero sabía que esas cosas no eran raras en el mundo del crimen. Además... no le costaba nada averiguar si era cierto o no.

A las nueve y cinco tocaba el timbre de Greek Street, de acuerdo con las instrucciones. Había una pequeña mirilla en la puerta, y fue observado por ella, antes de que abrieran.

Aquella era la primera visita que hacía Pongo Smith a un burdel de categoría y le sorprendió que quien abrió la puerta fuera una mujer de cabellos grises y modales corteses, ataviada con un vestido de seda negra y un delantal blanco. Pongo empezó a pensar que se había equivocado de dirección.

—Buenas noches —le dijo la mujer con gravedad. —Soy un amigo de Gino —le contestó Pongo, que recordaba las instrucciones.

La mujer le sonrió, tranquilizada y, después de cerrar la puerta, lo hizo subir dos tramos de escalera. En el palier había tres puertas, una al fondo y otras dos a la derecha y la izquierda.

—¿Quiere ver a Mónica o a Peggy? —preguntó la mujer.

Pongo Smith sonrió, embarazado.

— ¡Bueno! En realidad, quiero hablar con Gino.

—¿Puede decirme para qué?

—Es un asunto privado.

—Lo siento, pero no está. ¿Es algo importante?

—Sí. Estoy seguro de que querrá verme.

—Bueno; quizá pueda comunicarme con él por teléfono, pero si me dice de qué se trata sería mejor. —Dígale que es por Danny Murphy.

—¿Y su nombre?

—Smith.

—Siéntese un momento. No tardaré. —Y lo hizo pasar a la habitación del fondo.

Pongo Smith tomó una revista de una mesita de bambú. Era una lujosa revista pornográfica, con lindas chicas en diversas poses. Unos minutos más tarde, aparecía de nuevo la mujer.

—Gino ha vuelto —dijo—. Lo recibirá dentro de unos minutos.

Mientras lo conducía al tercer piso, Pongo Smith se imaginó que ella debía haber hablado con Gino por el teléfono interno. La mujer golpeó en una de las puertas y abrió.

—El señor Smith —le dijo al ocupante.

Pongo Smith entró y saludó inquieto al hombre sentado detrás del escritorio, cuya dura mirada lo recorrió de pies a cabeza. Era un individuo suave, de unos treinta y cinco años, grueso, moreno, de brillante cabello negro.

—Siéntese —dijo Gino, indicándole una silla frente al escritorio, y clavando en él su inexpresiva mirada.

—Me dio su dirección un tal Kevin Maloney —dijo Pongo Smith.

—Lo conozco —asintió Gino.

—Me habló de que al señor Schmidt le interesa un tipo llamado Danny Murphy.

—Siga.

—Y que está dispuesto a pagar mil libras al que sepa dónde está Murphy... De modo que vine a ver qué había de verdad en eso.

—¿Sabe dónde está Murphy?

—Sí.

—¿Sabe Maloney por qué vino a verme?

—No. Me habló de eso cuando vimos la foto de Murphy en la “tele”.

—¿Y usted sabe dónde está Murphy?

Pongo Smith asintió.

—¿Dónde está?

—Bueno..., señor Mancini, creo que podríamos hacer un negocio, y por eso vine.

Mancini se levantó lentamente de su silla y fue hacia Pongo Smith. Su cara se había vuelto aún más dura.

—¡Basta de bromas! Dígame dónde podemos encontrar a Murphy y luego hablaremos de negocios. Como no lo encontremos antes que la Ley, no recibirá un centavo.

—¡Bueno! ¿Qué tal le parece quinientas libras por adelantado?

Mancini apretó, colérico, los. puños.

—¿A qué distancia está de aquí?

—A un kilómetro, más o menos.

—Veré qué puede hacerse. —Mancini volvió al escritorio y tomó el teléfono.

—Gino. Tengo aquí a un tal Smith. Me dice que Murphy está cerca. Y que está dispuesto a decirnos dónde se encuentra. Nos llevaría allí si le pagamos ¡mil libras. —Sus ojos interrogaban a Smith.

Pongo asintió. Aquello marchaba bien.

—¡Magnífico! Hasta ahora. —Mancini dejó el teléfono y se volvió a Smith—. ¿Quiere beber algo mientras esperamos a unos amigos?

Pongo Smith pidió un coñac, pensando que si las cosas salían bien, podría darse el lujo de beber coñac por un tiempo.

Quince minutos más tarde se abría la puerta, y tres miembros de la banda de Schmidt, Risco Fleming, Bambi Biggs y Jacko Jarvis, entraban.

—Les presento al señor Smith, caballeros. Sabe dónde está Murphy, y quiere quinientas libras por anticipado. Creo que sería más satisfactorio convencerle de que debe esperar hasta que veamos a Murphy.

Bambi Biggs sonrió malévolo. Fue hasta Pongo Smith, lo agarró de las solapas, y lo alzó del asiento, hasta que sus narices, se tocaron.

—¿Verdad que lo hará con gusto, amigo?

Pongo Smith se asustó, pero estaba decidido a sacar provecho de la visita.

—Un trato es un trato —dijo, esforzándose por sonreír.

Bambi lo alzó casi del suelo.

—¡Entiéndalo! Le daremos el dinero cuando nos parezca.

 —Lo sacudió hasta que le castañetearon los dientes—. Díganos dónde está Murphy.

Smith tragó saliva. La sacudida le había dañado la nuez. Pero antes de que pudiera hablar, su atormentador, que lo sujetaba de las solapas con la mano derecha, le dio un fuerte bofetón.

— ¡Vamos! ¡Hable!

—¡Muy bien! —gritó aterrado Pongo Smith—. ¡Se lo diré!

—Así me gusta. —Bambi lo soltó—. ¿Dónde está?

—En el Hotel Forgas, de Euston Square. Habitación 64.

—¿Cómo lo sabe?

—Trabajo allí...

Bambi miró a Risco Fleming que parecía al frente de aquello.

—Muy bien. Déjalo. Dale de beber, Gino. Parece que lo necesita.

Mientras Pongo Smith bebía, Risco Fleming le preguntó acerca de los movimientos de Murphy y terminó preguntándole dónde estaba la habitación 64.

—En el piso tercero.

—¿Cuántas entradas hay en el hotel?

—Una principal para los residentes. Otra para los proveedores, en la parte de atrás.

—¿Podría hacernos entrar por ella?

—No sería muy fácil —dijo Pongo sin entusiasmo.

—¿Y darnos una llave de la puerta de Murphy?

—Podría hacerlo.

Risco Fleming sacó un fajo de billetes de cinco libras y contó veinte.

—Esto es un adelanto. Si nos ayuda a sacarlo, recibirá el resto. ¿Qué dice?

—Los ayudaré —le contestó Pongo, interesado.

—¿Cuándo?

—Ahora mismo. —Pongo sacó una llave del bolsillo—. Este es un duplicado de la llave maestra que usan las camareras.

—Un obstáculo solucionado —sonrió Risco Fleming—. ¿Y la entrada de atrás? ¿Hay algún medio de subir al tercero sin que nos vea el portero?

—Sí. La escalera de servicio.

—¿El personal tiene llaves de la entrada de proveedores?

—No. Le echan el cerrojo. Pero yo puedo descorrerlos para que entren.

—¿Cuál es el mejor momento para hacerle la visita?

—Después de medianoche todo está tranquilo. Si arreglan lo necesario para que alguien se haga el borracho o haga ruido con un motor delante de la puerta delantera a esa hora, los haré pasar.

El ejercicio fue cuidadosamente planeado y puesto en ejecución a las 0.45 del día siguiente. Risco Fleming le había entregado a Pongo Smith un aparato transmisor-receptor de manufactura japonesa. Son aparatos baratos, que no pueden usarse legalmente, y que tienen mucho éxito entre los ladrones que emplean un “campana” para avisarles si la policía se acerca al lugar de sus operaciones. A la 0.45 en punto, pongo Smith, por medio de la radio, informó a Gino Mancini que se disponía a descorrer el cerrojo de la puerta posterior. Gino se hallaba al volante de un auto deportivo muy potente, detenido frente a la puerta delantera y, al recibir el mensaje, puso en marcha el motor y empezó a darle potencia. Veinte segundos más tarde, el portero de noche, imaginándose que los huéspedes iban a quejarse, fue hasta la puerta para hablar con Gino y protestar del ruido. En aquel momento, Pongo Smith subía por la escalera de servicio con los tres pistoleros. Empleó la radio para indicar que habían terminado, y Mancini desapareció ruidoso en la noche.

Pongo Smith y los tres intrusos llegaron al tercer piso y fueron hasta la habitación 64. Risco Fleming acercó la oreja a la puerta, pero no oyó nada. Sacó una porra del bolsillo, insertó la llave en la cerradura y abrió. La habitación estaba a oscuras. Fleming y Riggs, que llevaba una linterna, entraron rápidos. La cama estaba intacta, y su ocupante ausente. En el placard había dos valijas, y sobre el lavatorio se veía un cepillo de dientes y otros artículos de tocador.

—No ha vuelto aún —murmuró Pongo Smith.

— ¡Es obvio! —siseó Risco Fleming—. Smith, será mejor que aguarde en lo alto de la escalera de atrás. En cuanto vea que Murphy sube en el ascensor, avísenos por la radio. ¿Está bien?

Pongo Smith se situó de modo que podía ver todo el corredor sin que lo vieran. Luego, después de haber preparado la radio, se dispuso a esperar la llegada de Dan Murphy.

Mientras tanto, Risco Fleming le dijo a Biggs que mantuviera la radio pegada a su oído, mientras él registraba entre las cosas de Murphy. Empezó por las valijas, sin hallar nada importante. Luego examinó el contenido del placard y de la cómoda. Después quitó el primer cajón, metió el brazo adentro y palpó el interior de la parte alta de la cómoda.

—Dame la linterna —dijo—. Creo que hemos encontrado algo.

La luz de la linterna descubrió varios fajos de billetes de cinco libras, sujetos con clips al fondo de la cómoda. Quitó el segundo cajón, y estaba guardándose los billetes encontrados en el fondo, cuando Bambi oyó la señal en la radio.

—Viene por el corredor —dijo.

—Muy bien. Déjalo entrar antes de golpearlo. No queremos alarmar a los vecinos.

Danny Murphy regresaba de una visita a un antiguo amigo, quien le avisó de que su foto había sido pasada por televisión. Como llevaba anteojos negros estaba convencido de que nadie había podido reconocerlo. Los llevaba cuando pasó delante de la garita del portero, pero al salir del ascensor en el tercer piso, pensó que no corría peligro quitándoselos. Acababa de guardárselos en el bolsillo, cuando se abrió una portezuela, y la señorita Penélope Woodcock salió al corredor y tropezó con él.

La señorita Woodcock era una anciana que padecía de insomnio. Pensaba comprar un paquete de aspirinas para descansar mejor y, antes de acostarse, había estado mirando el último noticiero de la televisión, en la sala. Le interesó en particular la fotografía de Danny Murphy, porque le recordaba un joven oficial de marina que la cortejó de joven.

Le disgustaba mucho encontrarse con un muchacho a esas horas de la noche, cuando llevaba el pelo con ruleros e iba vestida con un anticuado camisón, pero el verse ante un hombre buscado por la policía era espantoso. La señorita Woodcock quedó petrificada de horror.

—Perdón si le asusté —dijo Danny, sonriéndole y dirigiéndose a su habitación.

“Gracias a Dios que no trató de estrangularme”, se dijo la señorita Woodcock. Miró, miedosa, hacia atrás, y vio que Murphy abría una puerta un poco más allá de la suya. La aspirina dejó de interesarla. ¿Cómo podía dormir, sabiendo que a un par de habitaciones más allá había un hombre sospechoso de asesinato? Se esforzó por calmarse, y se dijo que debía avisar a la policía. Era u deber. Se apresuró a bajar al vestíbulo, y fue hasta la recepción, donde el portero de noche le saludó con ligera sorpresa.

—Quiero que telefonee a la policía —le dijo.

—¿Ocurre algo?

—Sí. Arriba hay un asesino.

El portero era un exsoldado, acostumbrado a tomar las cosas con calma.

—En ese caso, creo que debo llamar al gerente. Siéntese un instante e iré a buscarlo.

La señorita Woodcock comprendió que la tomaba por una loca.

—Insisto en que no pierda tiempo y llame a la policía.

El portero vaciló. Había una nota de autoridad en la voz de la anciana, pero se imaginaba la cólera del gerente si él daba oídos a una alarma falsa. Fue al intercomunicador y llamó al gerente.

Mientras le informaba de lo que ocurría, la señorita Woodcock, furiosa al ver que no cumplía sus instrucciones, decidió gritarle al gerente cuando bajara. Se cruzó de brazos y se volvió a medias hacia la entrada, y entonces vio a un policía que pasaba y que se había detenido un instante en la acera. La señorita Woodcock le hizo señas y corrió hacia la puerta.

El portero dejó de hablar con el gerente y, tomando la llave de su bolsillo, fue a la puerta y la abrió.

El policía entró en el hotel.

—¿Ocurre algo, señora? La señorita Woodcock respiró a fondo y luego le dijo al policía que aquella noche había visto por televisión las fotos de tres hombres buscados por la policía de Londres, en relación con un asesinato.

—Hace unos minutos —prosiguió— salí de mi dormitorio para procurarme unas pastillas de aspirina, y uno de esos tres hombres se cruzó conmigo en el corredor del tercer piso. Lo vi entrar en una de las habitaciones. Parecía que acababa de llegar de la calle. Llevaba un impermeable.

El policía se volvió al portero de noche.

—¿Vio entrar a un hombre, hace poco?

—Sí. El hombre de la habitación 64.

—¿Cómo era?

—Joven, alto, con anteojos negros.

—No los llevaba cuando lo vi yo —dijo la señorita Woodcock.

—¿Está segura de la identidad del hombre?

—Segura, agente.

Entonces, con intensa satisfacción de la señorita Woodcock, el policía tomó el teléfono y empezó a marcar un número.

Tom Andersen se preparaba a irse a casa, después de una noche muy ocupada. Se había enterado de la detención de Richard Swann, en Liverpool, y envió a dos de sus hombres a buscarlo. Las otras personas denunciadas por informantes bien intencionados habían sido mal identificadas, pero Andersen seguía siendo optimista. Por lo menos, la detención de Swann era un paso adelante en la investigación. John Balfour llamaba en aquel momento a su puerta.

—¿Algo más, señor?

—No. Puede irse... ¡Eh! ¿Qué es eso?

El teléfono de Tom Andersen había sonado. Lo tomó y dio su nombre.

—Habla el inspector Braddock, Tom. Hemos recibido una llamada del Forgas Hotel, de Euston Square. Una anciana residente allí dice que reconoció a uno de los tres sospechosos, que se aloja en el hotel. El portero lo vio entrar, usando anteojos negros, por lo visto, se los quitó en el corredor. He hecho rodear el hotel, y lo llamé por si quería venir.

—Gracias, Ted. Ahora voy. Hasta pronto.

Andersen informó a John Balfour de lo ocurrido y, unos minutos más tarde, los dos oficiales se dirigían a Euston Square. Braddock había llegado ya al hotel y lo recibió en el hall. Les dijo que la señorita Woodcock se hallaba en la sala.

Le mostraré las fotos —dijo Anderson—. Tiene que ser Murphy o Thomas.

Fueron a la sala, y él sacó dos fotos de su cartera se las mostró a la señorita Woodcock.

¿Cuál de estos hombres vio, señorita Woodcock? Sin vacilar, ella le señaló la foto de Danny Murphy. Tom Andersen no perdió más tiempo. Se unió al inspector Braddock y a John Balfour, que hablaba con el señor Fenwick, el gerente, y le pidió a éste que los acompañara a la habitación 64. Fueron al tercer piso y, unos minutos después, el señor Fenwick abría la puerta de Murphy con su llave maestra, encendía la luz, y entraban. La habitación estaba en desorden pero vacía. Tom Andersen se fijó en un impermeable de hombre caído en el suelo, cerca de la puerta. Dos valijas, registradas con apresuramiento, yacían abiertas sobre la cama, y los cajones de la moda habían sido sacados y vaciados.

Andersen tomó el impermeable y lo examinó. En los bolsillos encontró un paquete de Players, un encendedor y unos anteojos oscuros.

Creo que podemos suponer que son de Murphy comentó.

Se detuvo para recoger un trozo de papel, que curia el impermeable. Lo estiró y vio que era el protector de un trozo grande de cinta adhesiva. El impermeable había ocultado también dos colillas de cigarrillos, pisadas sobre la alfombra. El inspector jefe las examinó. Una era de un Embassy, la otra de Gold Flake. Fue a la cómoda y vio varios clips idos junto a ella. Iluminó con su linterna el inri or de la cómoda y sacó el último cajón. Iluminó de nuevo la cavidad y exclamó.

—¡Venga a ver esto!

El sargento Balfour se aproximó y miró. ¡Caramba! Billetes de cinco libras. Debe haber por lo menos mil.

—Eso explica lo de los clips —dijo el inspector Braddock—. ¿Qué opina, Tom? ¿Cree que Murphy se dio cuenta de que lo había reconocido y huyó.

—Creo que Murphy fue secuestrado. Dígame, Ted, si quisiera sorprender a alguien que entrara en esta habitación, ¿dónde se pararía?

—Allí. Detrás de la puerta; al abrirse, me ocultaría.

—Exacto, y allí fue donde encontramos las de colillas.

 —Andersen sacó el trozo de papel—. Alguien ha empleado un buen trozo de cinta adhesiva. Creo que lo pusieron sobre la boca de Murphy pa] impedir que pidiera auxilio.

—¿Y por qué iban a querer secuestrar a Murphy ¿Alguna idea?

—Bueno, por lo que hemos visto, Murphy debí andar bien de fondos. Sabemos que Murphy es buen ladrón. Supongamos que robó ese dinero a otros ladrones, que lo tenían de algún asalto. No irían denunciarlo, ¿eh?

—No creo —sonrió el sargento Balfour—. Lo único que podían hacer era recuperarlo.

—Murphy llevaba, probablemente, sólo una pai encima. Sus raptores tratarán de que les diga dónde se halla el resto. Vamos a ver qué ha sido de él.

Salieron, y Andersen cerró la habitación con llave. Luego le preguntó al señor Fenwick si se podía salir del hotel sin pasar frente a la recepción.

—Sí. Hay una escalera en la parte posterior edificio. Pudieron salir por la puerta de atrás, descorriendo los cerrojos.

Tom Andersen le pidió que les mostrara la puerta. Cuando llegaron a ella, los policías la examinaron y vieron que los cerrojos estaban descorridos.

—Parece ser que los pájaros volaron —dijo Ted Braddock.

—A las once y media estaba cerrada —intervino el señor Fenwick—. Yo lo comprobé antes de subir a mi habitación.

Andersen abrió la puerta y miró afuera. Vio un par de agentes que se paseaban por el parque frontero al hotel. Uno de ellos fue hasta la puerta e iluminó a Andersen con su linterna.

—Soy el inspector jefe Andersen, de la policía de la ciudad.

 —dijo éste—. ¿Están aquí desde que se rodeó el hotel?

—Sí, señor.

—Cuando llegaron..., ¿vieron que alguien se alejaba a pie o en auto?

—No, señor.

—Acabamos de ver que la puerta estaba sin cerrojo. Parece ser que la persona que buscábamos se fue antes de que llegáramos.

—Puede ser. Pero cuando acabábamos de llegar, un mozo del hotel descorrió los cerrojos y miró hacia afuera. Quizá la dejó abierta él.

—¡Qué interesante! ¿Qué quería?

—Se lo pregunté y me dijo que era un miembro del personal. Que le ha parecido oír un ruido y salió a ver lo que era. Luego me preguntó qué pasaba.

—¿Qué le contestó?

—Que no lo sabía exactamente, pero que teníamos orden de no dejar a salir a nadie del hotel. Entonces dijo que se iba a acostar.

Tom Andersen se volvió al señor Fenwick.

—¿Hay algún mozo de servicio por la noche?

—Ninguno, después de las doce.

Andersen pidió al agente que describiera al mozo, y cuando éste lo hubo hecho, le preguntó a Fenwick:

—¿Le parece alguien conocido?

—Sí. Jones. Lleva con nosotros unos días.

—¿Estará en su habitación?

—Debe estar. ¿Quiere que lo lleve a ella?

Tom Andersen asintió, y fueron los dos a la habitación. La hallaron vacía y la cama intacta.

—No estaba allí —le informó a Ted Braddock cuando regresaron a la puerta posterior.

—¿Adónde lleva esa escalera? —le preguntó luego a Fenwick, indicando una que había a su izquierda.

—Al sótano. Allí están las cocinas, la sala de las calderas y los depósitos.

Andersen encendió su pipa antes de hablar.

—He estado pensándolo, Ted. Si secuestraron Murphy, los que lo hicieron debieron entrar por la puerta de atrás, ayudados por algún miembro del personal.

—¿El tal Jones?

—Sí. Y lo natural sería que Jones saliera a explorar el campo antes de que se fueran..., especialmente si llevaban un prisionero.

El detective sargento Balfour silbó.

—Cree que todavía deben estar ocultos en el hotel.

¿eh? I

—Creo que hay una posibilidad de eso, en vista de lo que hemos descubierto. Llame a unos cuantos hombres, Ted, e iniciaremos el registro. Empezaremos por el sótano.

Al cabo de unos minutos, aumentada su fuerza con tres agentes más, se iniciaba el registro. Bajaron d sótano y Andersen pidió al señor Fenwick que encendiera todas las, luces.

Luego, se volvió al grupo:

—Vamos a registrar con método... y con cuidada Los tipos que buscamos pueden ser peligrosos.

Un amplio corredor dividía el sótano, con puertas de ambos lados. Tom Andersen permaneció en él para convencerse de que ninguno de sus hombres dejaban sin registrar una habitación. A mitad del corredor. Ted Braddock halló una puerta cerrada con llave.

—¿Y ésta, señor Fenwick? —preguntó.

—¡Ah! Es la pieza donde se cambia el personal. Mi llave abre la puerta.

Hizo girar la llave en la cerradura, pero la puerta no se abrió.

—Parece que corrieron el cerrojo por dentro —dijo.

volviéndose.

—¿Hay otra salida? —preguntó Andersen.

—No. El personal suele echar el cerrojo mientras

se cambia.

—Entonces, debe haber alguien dentro. ¿Qué clase

de cerrojo tiene?

—Un cerrojo sencillo, sujeto con tornillos.

—No haremos mucho daño, si forzamos la puerta. —No. Hágalo, inspector, si lo considera necesario. Tom Andersen llamó a uno de los agentes, un hombretón atlético.

—Creo que usted puede ayudarnos, muchacho.

—Lo intentaré, señor —sonrió el agente. Apoyó el hombro derecho contra la puerta y le dio un fuerte empujón con todo el peso de su cuerpo. La puerta se abrió de repente. El agente metió la mano adentro <le la pieza, encendió la luz, y se halló frente al cañón de una Luger.

—¡Apártense! —ordenó Risco Fleming, que empuñaba el arma. La media que le servía de máscara alteraba el aspecto de sus facciones.

Tomado de sorpresa, el agente retrocedió dos pasos, Fleming salió al corredor, con el arma lista.

—Hablo en serio —dijo—. El primero que se mueva s hombre muerto. ¡Póngase en fila contra la pared!

—Hagan lo que dice —intervino Andersen—. No quiero héroes muertos.

Muy sabio —gruñó Fleming—. Vengan los dos. Bambi Biggs y Jacko Jarvis, que usaban también Hincaras, salieron de la habitación detrás de Fleming.

 Los oímos hablar antes de que abrieran la puerta. ¿Quién tiene la llave? —preguntó Fleming. Miró hacia la hilera y se fijó en el gerente, un hombre de edad, con lentes que sin duda no parecía un policía—. ¡Oiga, amigo, tire la llave a mi compañero!

El señor Fenwick sacó la llave y se la tiró a Bambi Biggs.

—¡Muy bien! Ahora, entren de uno en uno en la habitación, y pónganse de cara a la pared.

Los tres agentes entraron en la habitación, seguidos por el señor Fenwick. Tom Andersen lo hizo luego, seguido de Balfour. Cuando se volvía para entrar, Andersen giró bruscamente, descargando el borde de su mano derecha sobre la muñeca de Fleming. Mientras la Luger caía al suelo, el puño izquierdo de inspector jefe se hincó en el estómago de Fleming El bandido se dobló, y Andersen lo golpeó con fuerza en la nuca. Biggs y Jar vis corrieron hacia Andersen mientras John Balfour daba un puntapié al arma lanzándola corredor abajo. Se unió a la batalla con los bandidos, llamando a los otros en su ayuda. Logró esquivar un golpe de Biggs y conectó un izquierdazo con la barbilla del pistolero, que no era enemigo para un exboxeador. Se tambaleaba, cuando el puño d uno de los agentes que había salido de la habitación cayó como una maza sobre su cabeza. El otro agente ayudado por Ted Braddock, había obtenido una incruenta victoria sobre Jarvis. La pelea terminó tan rápidamente como había comenzado. Mientras agentes esposaban a los tres prisioneros, John Balfour fue recoger la Luger. Examinó la recámara y se la mostró a Tom Andersen.

—Estaba a punto de disparar. Se arriesgó, jefe.

—No podía permitir que encerrasen a seis policías.

—sonrió Andersen—. Habría sido demasiado descrédito. Gracias por su ayuda.

El señor Fenwick lo tocó en el brazo.

—Adentro hay dos más. Uno de ellos es el nuevo mozo, y el otro, el hombre que venían buscando. No parece en muy buen estado.

Los dos detectives entraron en la habitación. En la excitación de los últimos minutos, Andersen se había olvidado casi de Danny Murphy. Pongo Smith estaba sentado en un taburete, muy pálido. Murphy, caído de bruces junto a la pared, gemía bajito. Andersen lo tomó del hombro izquierdo y lo dio vuelta. Murphy tenía los ojos hinchados y amoratados, y en 6u nariz y orejas había unas señales que Andersen diagnosticó como quemaduras de cigarrillo. Tenía la boca cubierta por un gran trozo de trozo de cinta adhesiva que Andersen retiró con cuidado. Murphy aspiró con ansias el aire, y poco después, abría los ojos. Miró a Andersen y al sargento Balfour sin reconocerlos. Luego, sus ojos se fijaron en los policías uniformados.

Murphy miró de nuevo a Tom Andersen.

—¿Es la ley?

—Soy el inspector jefe Andersen —asintió éste.

Murphy escupió una bocanada de sangre y un diente roto, en medio de una arcada.

—¡Gracias a Dios que llegó! —dijo, fervorosamente.

Capítulo 12

Catorce horas después de la detención de Daniel Murphy, Tom Andersen dormitaba en el sillón de su despacho. El superintendente jefe Thompson llamó con los nudillos y entró. El ruido de la puerta hizo despertarse a Andersen, sobresaltado, frotándose los ojos. Entonces, se dio cuenta de que no estaba solo. Perdón, señor. Debo haberme dormido.

—Tuvo un buen trabajo, Tom, según oí decir. ¿Quién trae el café? Creo que lo necesita.

—Yo llamaré. —Andersen llamó por el intercomunicador y pidió que les subieran dos cafés.

—¿Tuvo suerte con sus dos sospechosos? —le preguntó David Thompson.

Andersen meneó la cabeza.

—No mucha. El agente Dance identificó a Swan como el hombre que conducía el camión. También fue identificado por un par de mecanógrafas de Lower| Thames Street como un frecuente visitante de London and Home Countries, pero él no reconoce nada. Tenemos la suficiente evidencia circunstancia para acusarlo, pero él está decidido a no complica a nadie más. Si lo amenazaran con la horca, esto seguro de que cooperaría más.

—¿Y Murphy?

—Se alegró mucho de vernos. Fue secuestrado por tres pistoleros que le dieron una buena paliza. Encontramos mil libras ocultas en su habitación d hotel, y otras dos mil más en los bolsillos de uno d los bandidos, que probablemente las encontró en la habitación de Murphy. Creo que éste robó el dinero algún maleante, quien no pudo denunciar el robo envió a los matones a recuperarlo.

—¿Cuál era la explicación de Murphy?

—No quiso dar ninguna.

—¿Qué dijo del asesinato de Alan White?

—Tuvimos varias sesiones con él. Admite haberse fugado con Stella White la tarde de Nochebuena, perjura que nunca la vio con su esposo. No puede explicar sus movimientos durante las primeras horas de la tarde, pero dice que a eso de las tres fue a un comercio de Maida Vale y compró una botella d whisky y cincuenta paquetes de Players. Si es cierto, tiene una buena coartada. Claro que hay que comprobarla.

—¿Está dispuesto a acusar a los hombres que lo secuestraron.

—No. Ni siquiera quiere reconocer que le quitaron el dinero.

—¿Qué ha sido de los secuestradores?

—Ted Braddock los acusó de uso indebido de armas de fuego, y de resistirse a ser detenidos. En el Yard piensan que están a sueldo de Eugene Schmidt.

—Su nombre aparece siempre.

—Si no fue el fundador del London and Home Countries, me como mi sombrero. Incidentalmente, la policía de Liverpool encontró una gran cantidad de papel de cartas en el lugar de la detención de Swann. El encabezamiento era Merseyside Produce, Liverpool, con una dirección en el este de Liverpool.

—¿Otra firma fraudulenta, preparada por el mismo equipo, eh?

—Sin duda. A propósito, los cuestionarios van llegando. Parece ser que las pérdidas totales de los proveedores andan por las cincuenta mil libras.

—Me imagino que ninguno de ellos puede dar una descripción de los directores, ¿no?

—No. Dos firmas más cautas enviaron a sus representantes al depósito. Los dos nos describieron a White y a nuestro amigo el de la barba. No sirve de mucho. White ha muerto, y creo que el amigo de la barba se afeitó.

—Usted me mencionó al tal Pongo Smith por teléfono. ¿Tuvo algo que ver con el secuestro de Murphy?

—Trabajaba en el hotel con el nombre de Jones. Estoy seguro de que los hizo pasar, pero no lo confiesa. Dice que oyó un ruido y abrió para ver qué pasaba, y que se encontró con los raptores de Murphy, quienes lo llevaron por la fuerza a la habitación donde los encontramos a todos.

—¿Qué piensa hacer ahora, Tom?

—Insistir con los de la televisión para que repitan la foto de Thomas. Estoy seguro de que sabe algo importante y es más fácil hacerle hablar que Swann y Murphy. También me gustaría entrevistarme con Schmidt, pero no quiero hacerlo hasta tener una verdadera prueba de su relación con la falsa compañía.

—Hace bien. Schmidt no querrá verlo sin su abogado y, si lo ve prematuramente, lo pondrá sobre aviso.

Sniffy Thomas no quería arriesgarse. Como no tenía problemas financieros, la llegada de su esposa había sido una bendición. Si Millie no estuviera allí, habría tenido que salir a comprar su comida. De ese modo podía quedarse en casa hasta que gastara el dinero, con la esperanza de que, para entonces, el asunto se habría aclarado.

A Millie le gustaba el cambio de escenario. Hacía las compras durante el día, y Sniffy se quedaba leyendo o viendo la televisión. Había descubierto una sala de bingo no lejos de su casa y eso servía para distraerla por las noches.

La noche siguiente a la detención de Swann, Sniffy estaba viendo la televisión en su pieza. Millie se había ido a jugar al bingo, cuando apareció en la pantalla del noticiero de las nueve menos diez. La primera vez que vio su foto en la pantalla, la noche anterior, Sniffy había pasado un momento de pánico.

Sabía que casi todas las casas de la vecindad tenían televisión, pero, después que se le pasó el susto, Sniffy se alegró de estar en una ciudad extraña. Y también de haber dejado que Millie se las entendiera con la propietaria cuando tomaron la habitación. No había peligro de que los vecinos lo reconocieran y avisaran a la policía. Y se consoló con la idea de que la gente olvida pronto.

Miró las noticias con más interés de lo habitual. Lo que más atrajo su atención era algo que vino al final del noticiario.

—Dos de los tres hombres cuyas fotografías aparecieron ayer en esta pantalla han sido detenidos ya, y uno de ellos ha sido acusado por el asesinato de Alan White —dijo el locutor—. La policía nos ha pedido que volvamos a mostrar la foto del que se encuentra aún en libertad. Sidney Stephen Thomas, al que se supone en compañía de su esposa, Millie. —Y, con gran consternación de Sniffy, vio que la foto de su mujer aparecía también en la pantalla, seguida de una detallada descripción de su persona—. Si alguien sabe algo acerca del paradero de alguno de ellos —terminó el locutor— le rogamos que lo comunique a la policía.

La complacencia de Sniffy desapareció. Millie tenía un aspecto bastante llamativo, con su acento londinense y su pelo teñido de rubio. Tenían que separarse en seguida si no quería que toda la policía de Birmingham se le viniera encima. Millie había comprado algunas cosas por el barrio y los comerciantes locales la reconocerían por su foto. Miró por la ventana. Hacía una noche triste, ventosa, con una llovizna fina. Millie no regresaría del bingo hasta las diez y media, y sería ya demasiado tarde para buscar una nueva habitación. Sniffy se sentó inquieto ante el televisor, prometiéndose huir de allí por la mañana temprano.

Millie dejó la sala de bingo “Regent” bastante contenta, a pesar del tiempo. Había ganado diez libras y estaba convencida de que las cosas iban a cambiar. Por el camino de vuelta percibió el olor inequívoco del pescado con papas fritas, y no tardó en descubrir el lugar donde se vendían, a unos cien metros de su temporario hogar.

Como sabía que a Sniffy le gustaba mucho el pescado frito, Millie compró una buena porción con sus ganancias. Mientras el propietario le envolvía la compra, a Millie le dio la sensación de que la miraba de “un modo raro”. Y, cosa extraña, le pareció quela miraba del mismo modo el joven que tenía delante en la cola. Cuando salió afuera, Millie se sintió bastante halagada cuando el mismo muchacho, que se hallaba al volante de un Cortina rojo, le ofreció llevarla a su casa.

—¡Muchas gracias! ¡Qué noche tan horrible! —dijo Millie—. Es muy amable.

—¿Para dónde? —preguntó el joven cuando Millie subió.

—Tuerza a la izquierda. Yo le mostraré la casa.

—Me parece que es londinense —dijo él, poniendo en marcha el motor.

—¡Qué inteligente! ¿Cómo lo adivinó?

—Porque tengo parientes en Clapham y paso allí muchas temporadas. ¿Vive de modo permanente en Birmingham?

— ¡Oh, no! Mi esposo vino por negocios. Si quiere pasar, es ahí. Muchas gracias.

El joven detuvo el auto y abrió la portezuela para que saliera Millie. Luego se alejó lentamente, mirando a Millie por el espejillo retrovisor, mientras ella abría la puerta con su llave.

Al final de la calle se detuvo ante una cabina telefónica. Entró y llamó a la policía.

—Habla el agente Shackleton. Libre de servicio. Vi el noticiario de las nueve. En él salieron las fotos de un tal Thomas y su esposa, relacionados con el asesinato de Alan White.

—Siga.

—Muy bien. Preparen un patrullero y digan que venga a buscarme a la cabina telefónica de Belvedere Road. He descubierto el paradero de los Thomas.

Lew Brown informó a Eugene Schmidt de la detención de Richard Swann, cuando aquél regresó de un viaje de negocios.

—¡El estúpido! —gruñó Eugene—. ¿Se ha comunicado con Bernie?

—Sí. Un empleado de Bernie fue a la cárcel a verlo. Parece ser que no abrió la boca. Lo único que dijo fue: “No sé nada”.

—¿Lo identificaron?

—Sí. El policía que lo vio al volante del camión, y un par de muchachas que lo han visto entrar y salir del negocio.

—Malo, ¿eh? Si encontraron sus huellas en el camión, está listo.

—Pero las cosas se pueden poner peor aún. Si detienen al tal Sidney Thomas. no tenemos ningún control sobre él.

—Me gustaría saber qué es. lo que sabe ese enano.

 Si la policía lo encuentra antes que nosotros, Wingy lo pasará mal.

—El que me preocupa no es, precisamente, Wingy. Thomas tuvo que estar en el depósito si robó la cartera de White. La cuestión es, ¿qué vio allí?

—Entendido —dijo Schmidt, apretando los labios. —Esto no me gusta, Eugene. Creo que deberíamos ocultarnos por un tiempo.

—Sí —asintió Schmidt—. Wingy puede asustarse a ¡tima hora, si piensa que corre peligro su vida. Nos 1 emos a la granja por un tiempo. Podemos comunicarnos con Bernie por teléfono.

Lew Brown iba a contestar, cuando sonó el teléfono. Schmidt lo tomó.

—Katzs y Stolsky, abogados —dijo una voz femenina ¿Está el señor Schmidt?

—Habla con él.

—El señor Stolsky querría hablar con usted.

Al cabo de una pausa se oyó otra voz.

—¡Hola, Eugene! Habla Bernie. Acabo de ver la televisión. El otro tipo que le interesaba a la policía.

—Thomas, ha sido detenido en Birmingham. Pensé que querría saberlo.

—Gracias, Bernie. Iba a llamarlo. Me voy por un tiempo. Usted tiene mi número del campo. Sólo mis amigos deben saber que estoy allí.

—Perfecto.

—Me dicen que su empleado fue a ver Swann ¿Qué posibilidades tiene?

—No muy buenas. Fue identificado por tres testigos. A propósito, le están interrogando por unas cartas comerciales que hallaron entre sus cosas. Creo que Merseyside Produce va a ser un asunto nonato

—Así es la vida, Bernie. No se puede acertar siempre.

Tom Balfour leyó el mensaje de teletipo que le entregó el sargento Balfour. Decía:

CON RELACION A SIDNEY STHEPEN THOMASNY SU ESPOSA MILLIE. LA PAREJA HA SIDO DETENIDA.

SE ENCUENTRA EN LA COMISARÍA CENTRAL. DISPONGA UNA ESCOLTA PARA SU TRASLADO. JEFE SUPERIOR D. I. C. DE LA POLICÍA DE BlRMINGHAM.

Andersen se volvió a su sargento:

—Gracias, John. Pídale al sargento Delaney que disponga lo de la escolta. Y llámelo y diga que dejen en libertad a Millie. A propósito; quiero que Delane lleve con él dos detectives... armados. Pida a la policía de Birmingham que los acompañe hasta el tren y vaya a la estación para recibirlos, con un camión y un chofer.

John Balfour alzó las cejas. No era propio de su jefe tantas precauciones.

Tom Andersen leyó sus pensamientos.

—No sé qué papel juega en esto Sniffy. Pero es posible que Eugene Schmidt lo sepa. Por eso, no queremos que nos pille desprevenidos. Yo me quedaré aquí hasta que llegue Sniffy, y luego lo interrogaremos.

Si quiere, puede tomar parte en el interrogatorio.

—Me gustaría mucho.

El inspector jefe se retiró para pasar la noche en la pieza del oficial de guardia. Una hora antes de la llegada de Thomas, un agente lo despertó y le dio una. taza de té. Andersen se vistió, se afeitó y tomó un buen desayuno, y estaba de vuelta en su despacho unos minutos antes de que John Balfour llegara con Sniffy.

El viaje nocturno no había mejorado mucho la moral de Thomas. Andersen le dijo que se sentara y se lo quedó mirando un rato, sin hablar.

—Siento mucho haberme escapado —dijo por fin Thomas.

—Dígame, ¿por qué lo hizo, Sniffy?

—Porque no quería estar adentro por Navidad.

—No mienta. Le dije que pediría un aplazamiento del juicio. ¿Le he mentido alguna vez?

—No, jefe.

—Bueno. Entonces, venga la verdad.

Sniffy lo miró y permaneció en silencio.

—Muy bien, se lo diré yo. Lo hizo porque lo habían detenido teniendo en su poder la billetera de un hombre asesinado.

—¡Bromea, jefe! —protestó Thomas.

—No diga tonterías, porque sé que no es estúpido... Conoce muy bien la ley y sabe que si, por ejemplo, lo detienen llevando un cartón de cigarrillos procedente del asalto de una cigarrería, pueden acusarlo de asalto.

Sniffy Thomas asintió.

—¿A qué hora lo detuve, Sniffy?

—¡Creo que a eso de las cuatro y media, jefe!

—Alan White fue asesinado a las tres y media, aproximadamente. ¿Qué conclusión saca de eso?

Sniffy guardó silencio.

—Sabemos que White estaba vivo a las tres, y que usted tenía su billetera después de las cuatro. El tiempo justo para ir caminando por Lower Thames Street hasta el cruce del Bank, y tomarse una copa por el camino.

Sniffy sacó un sucio pañuelo del bolsillo y se sonó.

—Bueno, me imagino que se consolará con la idea de que no van a ahorcarlo, Sniffy. Pero no creo que vea mucho a Millie en los próximos veinticinco años.

—¡No maté a White, jefe! Sólo le robé la cartera.

—Dígame, ¿cómo la robó?

—A eso de las dos y media entré en un depósito cerca de la Torre. Adentro había una oficina y una chaqueta colgada del respaldo de una silla. Saqué la billetera del bolsillo, y huí.

—¿A quién vio?

—A nadie.

—¿Miró dentro de la cartera?

—No. Me la guardé en el portafolios. No volví a verla hasta que usted me detuvo, jefe.

—Creo que me ha dicho la verdad a medias, Sniffy. Wingy Swann estuvo aquí ayer. Creo que es un antiguo amigo suyo.

Andersen notó que Thomas palidecía.

—¿Sabía que trabaja para Tito Schmidt?

—Lo oí decir.

El inspector notó la creciente alarma del hombre.

—¿Vio a Wingy Swann cuando robó la cartera, Sniffy?

Thomas no se atrevió a mirarlo, pero negó con la j cabeza.

—Muy bien. Entonces, dígame, ¿por qué unos pistoleros de Schmidt visitaron su casa v amenazaron a Millie?

—No sé de qué habla, jefe.

—¡Vaya si lo sabe! Uno de sus vecinos nos contó el incidente.

—No sé nada, señor Andersen.

El inspector comprendió que tendría que ser paciente.

—¿Se desayunó ya, Sniffy?

—No quiero desayunarme, jefe. Sólo una taza de café.

—¿Con una buena tostada con manteca?

—Gracias. Si me la traen...

—¡Traiga cafés para todos, John! —ordenó Andersen a Balfour.

Cuando el sargento los dejó solos, Andersen ofreció un cigarrillo a Thomas y encendió él otro.

—Comprendo por qué no quiere hablar, Sniffy. La banda de Schmidt es peligrosa y hace falta valor para enfrentarse con ella. Otros más valientes han callado y han dejado que quedaran impunes, porque tenían miedo. Ahora, yo tengo una posibilidad de terminar con ella, y le pido su ayuda. Si pensara que era un estúpido no lo haría, pero sé que usted es más inteligente que muchos de los que vienen aquí. Hasta pienso que es valiente, a su modo, porque si no, no tendría el coraje de trabajar solo. ¿No es cierto?

Thomas parecía haber crecido. Andersen comprendió que ganaba terreno.

—Voy a decirle una cosa, Sniffy. Si eligiera su trabajo, haría lo que usted..., confiar en mi inteligencia. Por eso, le pido que considere mi proposición..., con calma, de un modo objetivo. He mencionado el factor tiempo..., el que lo encontraran con la billetera de un asesinado antes de que el cadáver estuviera frío. ¿Qué cree que pensaría el jurado si les informamos que no se presentó al tribunal al día siguiente?

—Nada bueno para mí, imagino —asintió con gravedad Sniffy.

Tom Andersen le dio otro cigarrillo.

—Le he dicho que lo considero inteligente, Sniffy, y pienso que usted cree lo mismo de yo. Se escapó porque sabía que se había cometido un asesinato y que la policía lo había descubierto. ¿No?

—Más o menos.

—¿Cuándo se enteró de que había habido un asesinato?

—El día de Nochebuena, por la televisión.

—Lo sabía antes de eso.

—¿Qué le hace pensarlo, jefe?

—Que en la televisión no se habló del lugar del asesinato. La misma policía no lo supo hasta el día siguiente. Por eso, si hubiera robado la billetera hubiera salido del depósito sin ver a nadie, y sin mirar el contenido de la billetera, no tenía por qué relacionar el robo con el asesinato... Lo sabía cuándo yo lo detuve, Sniffy.

Thomas permaneció silencioso, preocupado. Por fin habló.

—No me atrevo a hablar. Lo único que puedo decir es que no tuve nada que ver con el crimen.

—Lo creo. Y me imagino que tiene miedo de alguien. Si es de la banda de Schmidt no me extraña, pero le aseguro que lo que me diga será tomado confidencialmente. Si puedo probar mi caso sin hacerlo declarar, le prometo que lo haré, y que le daré toda la protección necesaria a usted y a su esposa. No es un cobarde, Sniffy; denos una oportunidad de acabar con ellos de una vez para siempre.

John Balfour llegaba con una bandeja con el café y las tostadas. Andersen te pasó el café y el plato de tostadas a Thomas.

—Anoche mismo le decía al sargento Balfour: “Sólo hay un hombre con el valor suficiente para ayudarnos a terminar con la banda de Schmidt, y ese hombre es Thomas”. ¿No es cierno, John?

—Exacto, señor. |

—Mientras Sniffy toma un bocado, voy a echar un vistazo a la oficina —agregó Andersen, guiñándole un ojo a Balfour.

Después que se hubo marchado el jefe, John Balfour representó el papel que Tom Andersen esperaba.

—No sé por qué, Sniffy, pero el señor Andersen tiene simpatía por usted. Cuando lo encontraron anoche en Birmingham me aseguraba que si sabía algo acerca del asesinato, no le asustaría confesarlo. “Sniffy no es un cobarde”, me decía.

Mientras se desayunaba, Thomas consideró su situación. Su única posibilidad de salir con bien de aquello era servir de testigo al fiscal. Sabía que, haciéndolo, no quedaría mal con sus compinches del hampa, porque se trataba de un asesinato, y además cometido por una banda feroz, temible y odiada por los pequeños delincuentes. Corría el riesgo de que los matones a sueldo quisieran intimidarlo, pero el mismo inspector jefe Andersen había dicho que no era un cobarde.

Cuando Andersen regresó, unos minutos después, Sniffy Thomas había decidido lo que debía hacer.

Capítulo 13

A las once de aquella misma noche, Andersen tocaba el timbre del piso de Stella White. Ella le abrió, vestida con un batón y chinelas, y no pareció alegrarse mucho al reconocer a Andersen y al agente femenino Scott, que lo acompañaba.

—Siento molestarle de nuevo, señora White, pero nuestro asunto es urgente. ¿Puedo hablar unas palabras con usted? —dijo Andersen.

—Lo escucho —respondió ella.

—¿No podría entrar unos minutos?

—No. Si trae una orden de registro, podrá hacerlo. Si no la trae, no veo por qué no hemos de hablar aquí.

Tom Andersen estaba muy cansado. Tenía que trabajar mucho, antes de pensar en irse a dormir, y se esforzó por no perder la paciencia.

—Señora White, antes de decir nada más, permítame que le pida perdón por las molestias que le causo. Le aseguro que ya no sospechamos de usted ni de Dan Murphy. Hemos llegado a un punto crítico de nuestra investigación y, si contamos con un poco de ayuda, podremos detener muy pronto al asesino. Dígame, ¿está ahí Dan Murphy?

Sus palabras produjeron un visible efecto en la señora Murphy, cuya actitud se hizo más amable.

—¿Por qué me lo pregunta, señor Andersen?

—Porque no está en la dirección que me dio. Es algo importante, se lo aseguro. Quiero verlo para pedirle ayuda.

La puerta se abrió del todo y Dan Murphy apareció en ella.

—Dile al señor Andersen que entre, Stella.

—Ya le oyó —dijo Stella White, haciéndolo entrar.

Andersen se sentó frente a Murphy.

—Iré derecho al asunto, Dan. ¿Oyó lo que dije a la señora White?

—Sí, señor Andersen. ¿En qué puedo ayudarlo?

—Creo que usted sabe muchas cosas acerca de Eugene Schmidt. Quiero verle. Probé con su dirección en la ciudad. No está allí.

—¿A quién vio?

—A su ama de llaves. Me dijo que estaba en Manchester, en viaje de negocios.

—Es una bruja mentirosa. A Schmidt no le gusta hablar con policías, como no sea delante de su abo1; gado. Probablemente estaba durmiendo.

—No. Recorrí la casa entera. No estaba allí.

—¡Vaya, vaya! —sonrió Murphy—. Debe sentirse un poco inquieto. La policía no se presenta en casa de Eugene sin una buena razón. Tiene abogados muy inteligentes.

—Bueno. Esa es la situación. Espero que me dará alguna pista de dónde puede estar.

— ¡Caramba! ¡Un día soy su principal sospechoso y, al siguiente, viene a pedirme ayuda!

—Sé que no es un admirador de Schmidt. Y la solución del asesinato aliviará a la señora White. Seguramente es tema de muchas habladurías.

Murphy asintió.

—Sí, y para facilitarle las cosas a ella, voy a ayudarlo. Espero facilitárselas aún más casándome con ella cuanto antes. Y, a propósito de eso, ¿qué va a ser de todo el dinero que me quitó?

—Si no se prueba que procede del crimen, no veo por qué no se lo van a devolver. Tendrá que pedírselo por oficio al comisario, pero él se guiará mucho por lo que yo le diga.

—Y si me gano su gratitud, ¿no se opondrá a ello, eh?

—Si no puedo probar un crimen, no veo por qué va a hacerlo.

—Perfecto. Entonces, vayamos al asunto. ¿Cree que Schmidt sabía ya que lo andaban buscando?

—Es posible. Está al tanto de lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas.

—Entonces querrá quitarse de en medio. Creo que sé dónde puede estar. Schmidt se compró una granja en Buckinghamshire, antes de que yo lo dejara. Está en una región aislada, a unos quince kilómetros de Aylesbury. La compró como lugar de descarga de los camiones asaltados, pero hizo muchos trabajos en ella, para que resultara cómoda cuando él y sus amigotes iban allí a tener sus orgías de fin de semana.

—Hablando de amigotes, ¿conoce a alguien llamado Lew?

—Sí. Lew Brown. Un especialista en estafas. Lleva unos dos años con Eugene. Un tipo peligroso. Reclutó a tres hombres que trabajaban en otros tiempos con la maffia. Son tipos que no se paran ante nada. Eugene quería que yo hiciera de chofer cuando iban a darle una paliza a alguien. Yo lo dejé después de la primera experiencia.

—¿Cómo puedo encontrar la granja que mencionó?

—Yo llevé allí una vez a Eugene, pero era de noche. Podría encontrar el camino, pero no creo que pueda indicarles cómo se va.

—¿Querría servirme de guía?

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—¡Diablos! ¿No duerme nunca?

—No, cuando un asesino anda suelto.

—¿Schmidt?

—Lo sabré después del desfile de identificación.

—Bueno, señor Andersen, lo guiaré; pero que quede bien entendido que no quiero que me vea nadie. Iré en mi auto, y desapareceré en cuanto les haya indicado la granja.

—¡Muy bien! Yo iré con usted. Cuando lleguemos y nos indique el lugar, puede irse. Le quedo muy agradecido, Danny.

—Espero recibir mi recompensa a su debido tiempo, señor Andersen. A propósito, ¿a quién más piensa llevar?

—A tres de mis hombres, y algunos agentes de Buckinghamshire.

—Me imagino que irán armados. Según sé, aparte de automáticas, la banda tiene dos fusiles Bren, ametralladoras y una docena de granadas, por si se ven acorralados. Vayan prevenidos.

Andersen se despidió de Murphy y a eso de la 0.15 llegaba a la comisaría. Por el camino se había detenido para telefonear al sargento Balfour, dándole instrucciones.

—Todo está listo, señor —le anunció John Balfour cuando Andersen entró en la oficina general.

Andersen les explicó rápidamente el programa de los detectives que esperaban, y luego telefoneó a la policía de Buckinghamshire para pedir los agentes necesarios para rodear la granja, detener a Eugene Schmidt y registrar la granja y sus dependencias. Mientras hablaba, un agente hizo pasar a Dan Murphy a la sala. Murphy parecía muy excitado y le hizo señas a Andersen de que tenía algo urgente que decirle. Andersen fue hacia él.

—No sé lo que va a pasar, señor Andersen —dijo Murphy—. Pero he visto a unos cuantos pistoleros en un Jaguar verde, frente al “Horse and Groom”, dos puertas más allá de aquí. Uno de ello es Craps Veroni, uno de los matones yanquis con quienes tuve que trabajar. En el auto va también una mujer.

— ¡Diablos! —murmuró Andersen—. No intentarán llevarse a Thomas...

—¿El tipo que detuvieron en Birmingham? Creo que sí. Usted detiene a Thomas y, dos horas más tarde, sale corriendo en busca de Eugene. La banda ha decidido que Thomas es peligroso. Si no actúa pronto, vendrán a sacarlo de su celda, o freírlo a tiros en ella.

—¿Cree que lo reconocieron?

—No. Ni me vieron entrar en la comisaría.

Andersen llamó al sargento Balfour y a los tres detectives.

—Hay un cierto peligro de que una banda trate de secuestrar a nuestro preso, Sniffy Thomas. El señor Murphy ha visto afuera a unos pistoleros. Usted, sargento Balfour, vaya con Franks al corredor de las celdas. Manténgase oculto y proteja a Thomas. Tengan a mano las pistolas. Ustedes dos, Giles y McKillock, esperen en la oficina general, escondidos también. Será mejor que se metan bajo el mostrador. Díganle mis instrucciones al inspector Soames, el oficial de guardia. Señorita Scott, quiero que llame a la sala de control. Dígales que quiero que envíen dos patrulleros al “Horse and Groom”. Que no usen las sirenas. Los dos autos deben cortar el paso al Jaguar verde parado ante la taberna. Que se detenga a sus ocupantes para interrogarlos. ¿Entendido?

Phyllis Scott asintió y tomó el teléfono. Andersen se volvió a Murphy:

—Gracias, Dan. Voy a ver lo que pasa. —Tomó la pistola y se la guardó en el bolsillo.

Luego salió y fue a la sala de descanso. Se llegó hasta la puerta de la sala general, escuchó y la entreabrió un poco. El inspector So ames apuntaba una cosa en el escritorio, al parecer tranquilo. Su ayudante, estaba sentado ante la máquina de escribir, tomando los últimos mensajes.

El inspector oyó el ruido de unos tacones altos, y una rubia llamativamente vestida, entró en su campo visual y se detuvo ante el escritorio, frente al inspector Soames.

—Buenos días, señorita. ¿En qué puedo servirle?

—preguntó Soames.

Tom Andersen vio que recorría con la mirada la pieza, tomando nota de sus ocupantes.

—Encontré algo en la calle, y pensé que debía traerlo. —La mujer buscó en su cartera, sacó un frasco y le quitó el tapón—. Parece amoníaco —dijo acercándoselo al inspector. Y con toda calma, le tiró el contenido a la cara.

Dos hombres, con las caras cubiertas por medias, debían estar esperando aquel momento en la entrada. Davis, el ayudante, al oír el gemido de dolor de Soames, se volvió a medias para ver qué ocurría. Uno de los hombres lo detuvo con su pistola. El otro, que también llevaba arma, se unió al segundo. Sacó una pesada porra de impermeable y le dio con ella en la cabeza a Davis, que se desplomó.

—Cuida de los clientes, Ed. Yo voy a entrar con Jane —dijo el segundo.

A Tom Andersen le impresionó el profesionalismo del ataque. Todo aquello no había durado más que unos segundos. La puerta que llevaba al corredor de las celdas se abrió y se cerró, y comprendió que no había tiempo que perder. Por la rendija vio aparecer al llamado Ed, y Andersen abrió de par en par la puerta. Su borde le dio al bandido en el hombro, haciéndole perder el equilibrio. Andersen le dio una patada en la mano derecha. La Luger voló por el aire y cayó al suelo. Antes de que Ed hubiera podido recobrar el equilibrio, el puño izquierdo de Andersen se le hincaba en el estómago. Un gancho de la derecha lo lanzó contra el escritorio y un directo con la izquierda lo privó del conocimiento. Giles y McKillock salieron de sus escondites antes de que Andersen pudiera levantarlo.

—Espósenlos y cuiden de Soames —dijo Andersen, dirigiéndose a las celdas. Abrió la puerta a tiempo para ver a.1 secuestrador que apuntaba con su Luger hacia la mirilla de la celda de Thomas y recibía un fuerte golpe en la nuca de la porra de Balfour. Este se había escondido en una celda vacía frente a la de Thomas. La rubia, que había encendido la luz para que el pistolero pudiera disparar, sacó una pequeña pistola de su muslo para vengarse de John Balfour. Cuando su dedo iba a apretar el disparador, el pie de Tom Andersen entró en contacto con su mano. La bala fue a perderse en el techo, mientras Balfour sujetaba a la rubia.

Ella se volvió a Andersen con ojos llenos de odio.

—¡Canalla! ¡Me rompió los dedos!

—¡Qué pena! John, ponía en una celda —dijo Andersen.

Se inclinó para quitarle la Luger al hombre, semi inconsciente, y luego le sacó la máscara y estudió sus facciones antes de arrastrarlo hasta otra celda vacía.

—Ahora, vamos a poner orden —agregó—. ¿Dónde está Franks?

—Aquí, señor. —Franks se hallaba en el umbral de otra celda vacía, muy pálido, pero con la pistola en la mano—. Fue maravilloso, señor. Todo pasó tan pronto que creía que estaba soñando.

—Me alegro de que no disparara —sonrió Ander sen—. Podría haberme dado a mí. Vamos a prestar auxilios a los que los necesitan.

Andersen fue a la oficina general. Ed seguía en el suelo, y uno de los agentes lo había esposado. McKillock llegaba con un balde de agua para el inspector Soames, que tenía aún los ojos cerrados y sufría todavía por los efectos del amoníaco.

Andersen empapó su pañuelo en agua y fue hacia Soames.

—Fred, lávese bien los ojos hasta que llegue la ambulancia. Giles, ¿cómo está Davis?

—No tiene nada. Fue a lavarse la cabeza con agua fría.

—Muy bien. Hace falta alguien para revelar al inspector Soames, John. Informe al inspector de patrulla de lo que pasó y quédese aquí hasta que llegue. Yo voy a ver al chofer de estos bandidos.

Cuando salió a la puerta, vio al conductor del Jaguar verde en el momento en que era llevado a un patrullero por el agente Fuller. Los dos autos llegaron hasta el Jaguar desde delante y atrás; los agentes saltaron inmediatamente de ellos y, si el conductor iba armado, debió comprender que no tenía posibilidades de escapar.

—Buen trabajo, Fuller —dijo Andersen—. ¿Lo registraron?

—No. Como estábamos tan cerca de la comisaría no nos molestamos.

—No hay que arriesgarse —dijo Andersen. Pero al registrar al hombre vio que no iba armado—. Vamos ¡a ver qué hay en el Jaguar —agregó.

El agente examinó el auto con su linterna y encontró una Colt 45 bajo el asiento del volante.

—Así podemos acusarle de estar en posesión de un arma de fuego —dijo Andersen, volviéndose al prisionero—. Y apostaría cualquier cosa a que ese Jaguar es robado.

Capítulo 14

Los acontecimientos de la noche demoraron de modo considerable la visita a Buckinghamshire. Eran las 3.45 cuándo Tom Andersen terminó su trabajo en la comisaría. Como medida de seguridad, había dispuesto que Thomas fuera llevado a la comisaría de Wood Street, bien guardado, hasta que se presentara al día siguiente en el tribunal.

Dan Murphy escuchó con gran interés el relato que Andersen le hizo del ataque, y le pidió encarecidamente que su “informe” permaneciera secreto y que no se pronunciara su nombre en la audiencia. Andersen se lo prometió así.

Cinco minutos después de salir de la comisaría, Andersen roncaba en el asiento posterior del auto de Murphy. Pensaba dormir durante el viaje, y le había pedido al agente Giles que los acompañara.

—Veo que se ganan sus sueldos, muchachos —comentó Murphy.

— ¡Bueno, pero estas funciones no se dan todas las noches! —exclamó Giles—. Creo que reconoció a uno de los asaltantes, ¿no? ¿El yanqui?

—Sí. Craps Veroni. Trabaja mucho desde que tenemos casinos y guerras de bandas.

—¿Trabaja para Eugene Schmidt?

—Craps trabaja para cualquiera que le pague lo suficiente. Tiene una escala de precios, según el trabajo: asesinato, mutilación o amedrentamiento. Con quien más trabaja es con los maleantes en gran escala como Tito, que quieren asustar a los testigos y miembros del jurado.

—En Old Bailey se ha intimidado a los jurados y testigos —reconoció Giles—. La ley es muy ineficaz para tratar con esos bandidos. Sabemos que los defensores pagan a los matones, pero eso no se puede mencionar en el tribunal..., porque influye sobre el jurado.

—Este país se está volviendo demasiado blando. Los maleantes como yo no deberían quejarse de ello, pero yo lo comprendo. Su jefe parece una buena persona. ¿Le gusta trabajar con él?

—¿Muchísimo!

El detective Giles despertó a Tom Andersen cuando el auto llegaba a Aylesbury. Eran las 4.30. Andersen entró en la comisaría para poner al corriente de su plan a los agentes locales. Había telefoneado al inspector Peers para informarle que habría alguna demora como consecuencia del incidente, y éste lo esperaba en la oficina general cuando llegaron. Saludó a Andersen, quien lo presentó a sus agentes y a Dan Murphy.

—El señor Murphy va a llevarnos hasta la granja. Le prometí que nos daría a todos una taza de té, antes de partir, si era posible.

—Están listas ya. Llamaré al ayudante para que traiga la tetera, mientras informa a mis muchachos del plan.

El inspector jefe se alegró al saber que el inspector Peers contaba con ocho agentes uniformados y tres

detectives de Investigación Criminal. Después de beber su taza de té caliente, se presentó a todos ellos haciendo lo mismo con los que lo acompañaban.

—Ahora voy a decirles cuál es nuestra misión. Queremos que nos ayuden a detener a un caballero llamado Eugene Schmidt, mejor conocido por Tito. Por sus expresiones, veo que el nombre no les es desconocido. No se lo suele detener ahora, porque emplea otros para que cometan sus fechorías. Ahora podemos acusarlo de asesinato, y los hombres desesperados suelen ser peligrosos. No lo olviden. También esperamos encontrar a otro hombre: Lew Brown, que no es tan conocido pero sí igualmente peligroso, según el señor Murphy, nuestro informante. El visitó una granja que Schmidt compró hace algún tiempo y nos dice que se encuentra a unos dieciséis kilómetros de aquí, y aunque no puede darnos la dirección, cree que podrá encontrarla sin mucha dificultad. —Andersen alzó un dibujo para que lo vieran todos—. Este es el plano de la granja, según la recuerda el señor Murphy. Me dice que recuerda haber visto cerca de allí el letrero que indicaba un pueblo. Si alguno de ustedes es de la región, tal vez podrá sugerir el nombre.

—¿No será Steeple Claydon? —preguntó uno de los agentes.

—¿Le recuerda algo, Dan? —le inquirió Andersen a Murphy.

—Sí —sonrió Dan—. El mismo. Está muy cerca del pueblo.

Andersen volvió a alzar el plano.

—Este es el camino que pasa junto a la granja, y aquí está la calzada que lleva a ella, y que tiene unos quinientos metros de largo. Si fuera la única entrada, sería muy fácil cortarles la retirada, pero el señor Murphy cree que hay otros dos caminos que llevan a la parte de atrás. Al llegar, quiero que rodeen rápidamente la casa. Yo me encargaré del grupo del frente y Peers del de atrás. Iremos directamente a nuestros objetivos. Quiero que tres autos, con su conductor y am agente, se detengan a la entrada de cada uno de los caminos y apresen a cualquiera que intente huir. Mi grupo se encargará del lado izquierdo del edificio, y el del señor Peers, del derecho. Antes de empezar deseo que cada uno sepa con exactitud lo qué se espera de él. Vamos armados, pero no usaremos de las armas más que en caso necesario. No quiero policías muertos, y si es cuestión de él o de uno de ustedes, no duden. Si tenemos la suerte de encontrar a la persona que buscamos, terminaremos registrando la granja.

Eugene Schmidt y Lew Brown habían pasado una noche inquieta. Sus inquietudes habían comenzado temprano, cuando Schmidt recibió una llamada telefónica de su ama de llaves, informándole de que la policía había registrado su casa y lo buscaba.

—Tenías razón —dijo Schmidt a Lew Brown cuando dejó el aparato—. Ese imbécil de Thomas debe haber hablado. La policía no se habría atrevido a tanto, si no le hubieran dado detalles.

Los dos pasaron un buen rato discutiendo el asunto. Finalmente, llegaron a la conclusión de que Thomas había visto a Swann cuando llevaba el cadáver y se había quedado en las cercanías del depósito para ver quiénes eran los que cerraban la puerta, después que Swann se marchó. Eugene Schmidt decidió que sólo quedaba una cosa que hacer. Llamó a Veroni y le ofreció dos mil libras por asesinar a Sidney Thomas. Veroni accedió a hacerlo y quedó en telefonear a Schmidt cuando la operación estuviera terminada.

Pero, a las tres de la madrugada Schmidt estaba tan impaciente, que no podía esperar más. Fue al teléfono y llamó a Gino Mancini.

—¿Gino? Habla Eugene. Vístete. Tengo un negocito para ti. Había arreglado una visita a una comisaría, pero parece que el asunto fracasó. Sal y compra la primera edición de los diarios. Quiero saber lo que pasó. Llámame en cuanto puedas.

Había bebido un par de whiskies antes de que Gino le telefoneara.

—Está en la primera página. Ataque a una comisaría. Un inspector cegado con amoníaco. Tres hombres y una mujer detenidos... ¿Era eso?

—Sí. Los imbéciles fallaron. Muy bien, Gino; acuéstate y olvídalo.

Schmidt le dio la noticia a Lew Brown.

—No nos queda más que hacer una cosa. En cuanto aclare, saldremos para Tánger, a ver qué se puede hacer allí.

Se sirvió otro whisky grande y dormitó un poco en el sillón.

Pasaron dos horas antes de que Lew Brown lo despertara, sacudiéndolo con urgencia de un hombro. La habitación estaba a oscuras.

—¿Qué pasa? —preguntó Schmidt.

—Oí un auto que atravesaba el patio. Encendí un instante la luz y miré. El lugar está lleno de policías.

— ¡Vamos a ver! —dijo Schmidt yendo a la ventana y mirando a través de las persianas—. Algún traidor canalla nos ha metido en un lío.

—¿Qué hacemos? ¿Los invitamos a entrar, nos hacemos los sorprendidos y llamamos a Bernie?

—Un abogado no nos servirá de mucho. No nos queda más camino que abrirnos paso a la fuerza. Sube, busca los pasaportes, los cheques del viajero y un par de Stens.

—Pero tendremos que matar una docena de policías para salir de aquí.

—¿Y qué? Ahora no ahorcan a nadie. Si nos entregamos, nos condenarán a prisión perpetua. No pueden hacernos más aunque matemos a veinte.

Brown subió corriendo y regresó unos minutos después. Schmidt examinaba una granada de mano W. D. del 36. Tomó su pasaporte y los cheques.

—No será fácil, Eugene. Después de lo de anoche, la policía irá armada también.

—¿Escaparemos! Lo importante es la sorpresa. —Schmidt fue a la ventana y miró por entre las cortinas—. Dentro de un instante, llamarán. Han rodeado la casa. Escucha bien. Iremos al garaje y yo subiré al Jaguar, dejando abierta la puerta de atrás para que puedas subir de un salto. Quita los cerrojos de la puerta del garaje. Los derribaremos al salir. Cuando nos dispongamos a irnos, echa esto por la ventana. —Schmidt le entregó la granada a Lew Brown—. Cuando hayas puesto el huevo, sube en seguida al auto. Yo tendré ya el motor en marcha, y en cuanto oigamos estallar la granada, derribaremos la puerta del garaje. ¿Está bien?

—Sí, Eugene.

Entonces, oyeron al inspector jefe Andersen que tocaba el timbre.

—Una cosa más. —Schmidt sacó dos Stens de la caja fuerte y dos cargas, que colocó en las armas—. Yo las llevaré. Tú necesitas las dos manos para la granada. Dejaré la tuya delante de tu asiento. Vamos a darle una buena rociada a los policías si se acercan demasiado. ¡En marcha!

Andersen tocó el timbre por segunda vez. Esperó un instante y luego retrocedió un paso para ver si había luz en las ventanas superiores. McKillock se hallaba a su izquierda, y Giles a su derecha, frente al garaje. Giles llamaba en aquel instante su atención.

—Me parece haber oído movimiento en el garaje. Oí algo como si descorrieran unos cerrojos herrumbrosos.

Andersen miró el garaje y vio que las puertas se abrían hacia afuera. A la izquierda había un ventanillo. Iba a acercarse a las puertas, cuando alguien tiró un objeto pesado por la ventanita. El objeto rodó por el suelo a corta distancia del inspector.

Giles lo iluminó con su linterna.

Andersen, que había sido comando durante la guerra, lo reconoció en seguida. Giles pensó que su jefe se había vuelto loco de repente.

— ¡Pónganse a cubierto! —aulló, agarrándolo de un brazo y separándolo del garaje, mientras se arrojaba al suelo junto con él. En aquel instante, hubo un fogonazo anaranjado, seguido de una fuerte explosión. Casi al mismo tiempo, oyeron el ruido de un motor puesto a toda marcha. Las puertas del garaje se abrieron de pronto, y el Jaguar de Schmidt apareció, dirigiéndose al camino que la policía había usado poco antes.

Schmidt encendió los potentes faros. A lo lejos vio el auto de la policía que le bloqueaba la salida, con dos agentes a los lados. Dio un violento tirón del volante y giró para rodear la granja. Frente a él vio dos agentes y un detective que le hacían señas de detenerse.

—¡Asalos, Lew! —aulló Schmidt.

La puntería de Lew Brown, que disparaba con la izquierda, no era muy buena, pero los tres jóvenes agentes tuvieron un mal rato de todos modos.

Tom Andersen se había levantado ya y, después de apuntar con cuidado, destrozó de un tiro el parabrisas del Jaguar.

— ¡Saca el parabrisas, Lew! —gritó Schmidt, que no pedía ver a través del cristal astillado.

Brown destrozó el parabrisas con la culata del arma.

Tom Andersen aprovechó la desventaja. Inclinado, corrió hacia el auto, llegando cerca de él cuando doblaba la esquina norte de la casa. Brown miró hacia

atrás y vio que Andersen apuntaba con su pistola a uno de los neumáticos. Volvió hacia él su Sten para disparar, pero la bala del inspector se le hincó en las costillas, antes de que pudiera apretar el disparador. Brown cayó contra Schmidt, gimiendo.

El Jaguar se alejaba y Andersen disparó contra los neumáticos, sin lograr perforarlos. A la luz de los faros pudo ver el segundo auto policial que le bloqueaba el paso. Giles se unió a él.

— ¡Ese hombre está loco! —exclamó—. ¡Se dirige al Wolseley!

Schmidt tenía sólo tres segundos para decidirse. A la derecha del auto policial había un cerco de piedras, y, a la izquierda, un seto que bordeaba una pradera. Giró pronunciadamente hacia la izquierda y el Jaguar atravesó el seto como un tanque. Schmidt había recorrido unos veinticinco metros y empezaba a ganar velocidad, cuando apareció ante él un tractor de granja, detenido. Tiró desesperado del volante, más las ruedas delanteras patinaron en el fango sin cambiar de dirección, y los dos vehículos chocaron. El impacto lanzó a Schmidt contra el volante, destrozándole el pecho y desvaneciéndolo.

El inspector Peers se encargó de que sacaran del auto a los dos heridos, llamando por radio a una ambulancia. Brown murió poco después de haber sido sacado del coche, y Schmidt seguía inconsciente cuando llegó la ambulancia.

Tom Andersen le pidió a Balfour que acompañara a Schmidt al hospital, diciéndole que él pasaría por allí después de haber registrado la granja.

Cuando regresaban a la granja, Franks y McKillock se unieron a Andersen. Comentando los acontecimientos de la noche, Tom Andersen los condujo hasta el garaje.

—Debe haber una puerta de comunicación con la golpeé con fuerza con una regla de ébano. Todavía debe estar flotando en el Támesis... ¡Oh, Dios, este dolor me mata!... Terminé con White y lo envolvimos en la alfombra. Si Swann no se hubiera asustado... todo habría salido bien.

—Lo que me dice confirma lo que sabíamos. ¿Quiere preguntarme algo?

Schmidt se agarró el pecho y una expresión de intenso dolor se pintó en su cara.

—Me gustaría saber quién me denunció. Swann no vio lo que pasó. ¿Fue Thomas?

—Sí. Thomas lo vio matar a White. Entró en el depósito antes de que llegara Lew Brown. White estaba en el lavabo y, entonces, Thomas le robó la billetera, que estaba en su chaqueta. Pero antes de que pudiera salir, oyó a White que volvía y se escondió detrás de una contraventana. Esperaba irse cuando White se sentara a su escritorio, y entonces llegó Brown. Cerró la puerta al entrar, dificultando la partida de Thomas. Lew le dijo a White que podía irse a su casa. Cuando se fue, Lew telefoneó a alguien.

—A mí. Lo estaba esperando en una cabina telefónica.

—Usted conoce el resto. Llegó unos minutos más tarde...

—Y Thomas seguía escondido. Me imagino que lo vio todo.

—Sí. Cuando usted envolvió el cadáver con la alfombra, casi se desmaya.

Schmidt se dejó caer sobre la almohada.

—La vida es así. Lo planeé todo bien, hice una fortuna, y entonces, un mísero carterista lo echó todo a perder.

Andersen recordó un refrán que había oído una vez.

—Las pulgas grandes tienen en el lomo pulgas chicas que las muerden.