EL MONSTRUO DE DON GLUT

El Dr. Victor Frankenstein y su monstruo cobraron por vez primera vida literaria como resultado de una apuesta entre amigos. En las turbulentas, apasionadas y bizarras noches de Villa Diodati, la propiedad de Lord Byron a orillas del lago de Ginebra, se fraguó lo que estaba destinado a ser el más popular mito de la literatura de terror: el monstruo de Frankenstein. Junto a Byron estaban John William Polidori, su hermanastra Jane Clairmont, Percy Bische Shelley y su joven esposa Mary. Tenía la muchacha 19 años, era hija del sociólogo Godwin y de la feminista Wollstonecraft. Era graciosa, ágil, moderna, de fuerte personalidad. Se había educado en un ambiente progresista y por su matrimonio estaba abierta a todas las experiencias.

Mucho se ha comentado la velada del 16 de junio de 1816, de donde saldría, dos años después, la publicación de la novela más leída del género. El mito se ha confundido a estas alturas con su creadora, a quién en cierto modo ha destruido. Incluso Victor Frankenstein ha sufrido esta acción absorbente y voraz de la fuerza popular.

Una de las numerosas películas consagradas a este personaje, «La novia de Frankenstein», inspiró a Michael Egremont una novela del mismo título en 1936. En Francia, Benoît Becker creó una serie completa con sus aventuras, y recientemente se ha publicado en los EE.UU. una curiosa adaptación con el título de «The Adult Version of Frankenstein». El propósito de esta nueva colección que hoy inicia en exclusiva mundial BURU LAN, se aleja notablemente de los libros antes citados.

La idea de esta colección nació hace meses en Hollywood, bajo los auspicios de Forrest J. Ackerman, el padre de la ciencia-ficción. Por su mediación conocí a Don Glut, un joven autor inédito en Europa. Don Glut nació el 19 de febrero de 1944 en Pecos, Texas, y está afincado en la ciudad del cine desde hace seis años, donde ha seguido el pródigo aprendizaje habitual. Ha sido extra en películas como «Von Ryan’s Express» y «El graduado», «Stuntman», estudiante en la Universidad de Southern California y guionista de «comics» de terror para el editor Jim Warren. El aficionado al género ha leído con frecuencia su nombre como autor de numerosos guiones publicados en «Creepy», «Eerie» y «Vampirella». Su afición y conocimientos le llevaron a dirigir la revista «Modern Monsters», mientras publicaba una novela ambientada entre los «hippies» californianos, un estudio sobre las películas por jornadas «The Movie Serials» (Doubleday), y varios capítulos para diferentes antologías como «Here There Be Dinosaurs», «Brave Nude Worlds» y «The Frankenscience Monster». Actualmente trabaja en un ensayo sobre dinosaurios y en un largo y documentado estudio sobre Frankenstein.

Don Glut ha sido, además, anunciante en comerciales de TV y guitarrista del conjunto rock «The Penny Arcade» (conocido luego por «The Armadillo») producido por Mike Nesmith de los Monkees.

Con la serie de novelas de Frankenstein, Glut desea resucitar al monstruo, utilizando para ello el estilo característico de los famosos «pulp magazines» americanos. Por ello el lector encontrará en sus páginas todo el sabor de series inolvidables del género, como «Doc Savage», «La Sombra» y «Bill Barnes». Victor Frankenstein y su criatura se enfrentarán con el Dr. Jekyll, con el barón Drácula y también con licántropos, enanos, marcianos, momias y gorilas unicornios. El museo de los monstruos y de todos los horrores, de las bellas muchachas raptadas en su noche de bodas y de los científicos que investigan entre retortas y alambiques, nos abre de la mano de Don Glut sus puertas.

Luis Gasca

CAPÍTULO PRIMERO

¡EL ARTICO ES UN LUGAR
INFECTO PARA ESTRELLARSE!

F

RANKLYN Fairfax miró con desorbitados ojos el indicador de combustible del panel de mandos de su avión. Era una comprobación final, pero esperaba que en sus anteriores consultas se hubiese equivocado. ¡Para su pesar, no era así! El residuo de esperanza que aún le quedaba, se desvaneció al ver la aguja indicadora totalmente inmóvil en el extremo izquierdo del dial.

—¡Vacío! ¡Está vacío! —repitió, pese a que en la cabina no había nadie que le oyese. Sus grandes y frías manos se aferraron desesperadamente a la palanca.

Fairfax escuchaba los carraspeos del motor, que, falto de combustible, jadeaba casi como él mismo. Por las ventanillas de la cabina desfilaban inmensas moles de hielo, mientras el morro del aparato se inclinaba más y más hacia el blanco suelo.

—¡Voy a estrellarme! —gritó, dándose cuenta de que ya nada podía salvarle. Iba a morir, le constaba, no podía hacer otra cosa que aceptar aquel fatal sino. Y Fairfax comenzó a rezar, lo único que, aparentemente, le quedaba por hacer.

Más hielo, nuevas gélidas moles pasaron ante su campo visual. El avión zumbaba, oscilaba, carraspeaba y descendía, todo al mismo tiempo.

—¡Esto es el fin! —gimió Fairfax, mezclándose su voz con los demás ruidos. Luego, el hombre cerró los ojos. El zumbido se hizo más intenso. El suelo parecía abalanzarse sobre el aparato, que no tardó en ser absorbido por una montaña de compacta nieve.

Franklyn Fairfax solo sufrió durante unos instantes.

* * *

—Es un… un avión —aseguró Norka a los otros esquimales—. ¡Se ha estrellado cerca de la Sagrada Tumba del Dios del Hielo!

Norka, cuyo rostro, curtido por el hielo y lleno de arrugas, parecía un pardo mapa en relieve, miró fijamente a sus compañeros. Todos ellos habían oído el petardeo del avión al aproximarse al suelo. Pero solo Norka se encontraba al otro lado de la blanca colina y pudo señalar el lugar donde el aparato había caído.

—¿Estás seguro? —preguntó otro nativo, cuyos ojos denotaban su temor—. Recuérdalo, Norka: esa es la Sagrada Tumba. Puede tratarse de un augurio, de un mensajero, de…

—No, Bruk. Estoy seguro de que no es más que un aeroplano hecho por el hombre —el pétreo rostro de Norka carecía de expresión—. Dentro iba un ser humano, que ha invadido el territorio sagrado.

Un tercer nativo intervino:

—Pero, Norka, si un extranjero entra en el lugar de reposo del Dios del Hielo comete sacrilegio. ¡Sacrilegio! ¡Si él despierta, su venganza contra nosotros será pavorosa!

—Estás en lo cierto —asintió torvamente Norka. Cerró los puños, decidido, y su capucha de piel casi se movió con el fruncimiento del ceño del esquimal—. Tenemos que mantenerlo alejado de la Sagrada Tumba. Debemos seguir gozando del favor divino del Dios del Hielo.

El grupo de esquimales miró en torno suyo, a los kilómetros y kilómetros de monótona blancura. Sus anoraks de oscuras pieles contrastaban con la alba nieve.

—¿Dónde se estrelló, sabio Norka?

Norka, el más viejo del grupo de nativos, meditó por unos momentos, arrugando la nariz como reacción a las ráfagas de viento que azotaban su curtido rostro.

—Puede llegar a la Sagrada Tumba en cuestión de minutos. Así de cerca está del territorio sagrado. En realidad, será mejor que nos demos prisa, si hemos de llegar al lugar de reposo antes que él. Ya no podemos perder más tiempo.

Los negros ojos de Norka escrutaron el área en torno a él y a sus compañeros, fijándose su mirada en los trineos y en los tiros de perros esquimales que ladraban sordamente.

—Cogeremos los trineos y llegaremos allí enseguida —decidió Norka.

—Entonces, pongámonos en marcha —replicó Bruk.

Entre los otros hubo algunas discusiones; pero al cabo de unos segundos abordaron los trineos y azuzaron a los perros. Los animales ladraron, el viento ululó, como deseando emularlos, y el grupo partió.

* * *

Franklyn Fairfax estaba reviviendo. Era algo que ni remotamente había esperado hacer porque, según toda lógica, en aquellos momentos le correspondía ser simplemente un helado cadáver. ¡No podía tratarse más que de un milagro! se dijo. ¡Aquellas plegarias finales debieron de resultar eficaces!

Una blanca masa estaba sólidamente pegada contra los cristales de la cabina del avión, en cuyo interior reinaba un cortante frío. No cabía duda de que el potente aparato ya no volvería a volar.

Fairfax rezó de nuevo, esta vez en acción de gracias.

—¡Vivo! ¡Estoy vivo! —Fairfax aún no se acostumbraba a la idea de que no era un cuerpo muerto. Flexionó los dedos, reafirmando su existencia.

Fairfax notó la punzada de la temperatura bajo cero reinante en el exterior y que se filtraba a través del dañado fuselaje del avión, que se encontraba retorcido como si fuese una lámina de hojalata. Se frotó las manos, y la fricción le ayudó algo a combatir el frío.

Era casi como si se hubiera salvado por… un motivo. Supersticiosamente, y mientras seguía facilitando la circulación de su sangre mediante el masaje de sus manos, pensó que debía su vida a algo sobrenatural. Le constaba que debía estar muerto. ¡Pero no lo estaba! ¿Por qué no? Eso deseaba saber.

Se soltó el cinturón de seguridad y a duras penas consiguió salir del asiento, buscando algo. Sabía dónde lo había dejado: en una cajita metálica detrás del asiento del piloto.

—Aquí está —se dijo—. Continúa aquí. Y espero que siga intacta —se inclinó para recoger la caja, que colocó sobre el asiento. Accionó un par de cierres metálicos y levantó la tapa.

—¡Espléndido! La capa de algodón ha evitado que se rompa.

Sonrió, por primera vez desde hacía horas, al tiempo que sacaba la botella de whisky del recipiente rectangular. Chasqueando la lengua de placer, quitó el tapón y comenzó a beber con placidez el líquido ambarino.

—Esto es una maravilla —murmuró—. Le calienta a uno.

Entonado por el par o tres de reconfortantes tragos, Fairfax se dirigió no sin dificultades a la salida trasera del aeroplano. La abrió y se aventuró en la frialdad que le aguardaba fuera.

El viento, casi sólido, le abofeteó el rostro. Pero la protección del alcohol que llevaba dentro le ayudó a reponerse. Los vientos aullaban a su alrededor. El escenario estaba compuesto únicamente por blancos montículos de distintas formas y tamaños.

—Me alegro de no vivir aquí —dijo. Luego hipó y bebió un nuevo trago de licor. Se sintió más tonificado y más borracho, pero también más a gusto.

A lo lejos, unos perros ladraron formando un extraño coro canino.

—¿Qué es eso? —se preguntó Fairfax—. Parecen perros. Quizá vengan por mí. Quizá sea una partida de rescate. ¡Eso mismo! Alguien me vio caer y envió unos trineos a que me recogieran. Quizá sea un encantador perrazo de San Bernardo con bebida para calentarme.

Fairfax dejó de preocuparse de cómo iba a regresar a la civilización. En realidad, ahora se sentía extrañamente feliz y comenzó a reír histéricamente.

Sus pies, ateridos por el frío, comenzaron a moverse sin rumbo, solo por avanzar, a fin de no ser un carámbano humano sobre un montículo de nieve cuando sus salvadores llegasen. «Quién sabe —pensó—. Quizá pudiera incluso salirles al paso».

Fairfax volvió la vista hacia el avión, cuyo morro estaba totalmente sepultado en la nieve. Las secciones restantes del aparato surgían del montículo como un dardo clavado en una inmaculada diana. «A este chisme ya no lo sacan de aquí», pensó. Luego apartó la mirada.

Fairfax prestaba poca atención a dónde ponía los pies. Tropezaba con frecuencia y en varias ocasiones cayó de bruces sobre la blanda nieve. Un nuevo trago de whisky le incitaba a levantarse y a continuar la marcha.

—He de seguir andando… —rio bobamente y dio otro trago—. Quizás el perrazo ese de San Bernardo esté esperándome con su barrilito al cuello.

El ladrido de los perros se hizo más fuerte, aumentando su confianza en un próximo rescate.

Fairfax consumió los últimos tragos que aún quedaban en la botella y luego la arrojó al aire.

—Ya viene de camino más bebida —farfulló, más tonificado que nunca.

Los ladridos sonaban más fuertes. Los perros estaban aproximándose.

Fairfax continuó andando, haciendo eses, comenzando a perder el control de sus pasos. Tropezaba con más frecuencia que antes y tenía que levantarse del helado suelo también más a menudo. Pero continuó andando, al ritmo del viento y de los ladridos.

Fairfax comenzaba a darse cuenta de que no podría seguir caminando; ni tampoco le sería posible conservar la consciencia. El frío estaba llevándose consigo el calor producido por el whisky. Y el hombre ya casi ni notaba sus pies. Un intento final de continuar caminando le derribó de bruces sobre la nieve.

—Tengo… que… seguir…

Pero no podía. El viento y los ladridos ahogaron su voz.

Hundió sus enguantados dedos en la nieve, mezclada con laminillas de hielo que opusieron resistencia a la presión. Aferrado así a la capa helada, reunió la energía que le quedaba logrando avanzar un poco. Hasta que tropezó con algo.

—¿Eh? ¿Qué es esto? —farfulló, casi ininteligiblemente.

Fairfax extendió una temblorosa mano frente a su congestionado rostro. Bajó la mirada. El denso aire le resultaba casi imposible de respirar. Sus dedos, casi totalmente entumecidos, apenas advertían el tacto de la superficie que tenía ante sí.

—Es… duro… como el hielo…

Su otra mano se aferró a la helada nieve de debajo de su cuerpo. Logró impulsarse un poco más hacia delante. Ahora su cabeza reposaba contra la pared de hielo que, como un pilar, se alzaba frente a su medio congelado cuerpo. Al fin reunió suficiente energía para levantar la cabeza.

—¿Q… qué? —sus ojos escrutaron el objeto que se elevaba unos cinco metros hacia el desapacible cielo.

Los perros estaban ya más cerca, y sus ladridos se mezclaban con voces de seres humanos. Pero Fairfax ya no escuchaba nada. Tenía la atención prendida en aquel objeto similar a un muro; ya no le importaba ni el clima, ni los ruidos, ni nada más.

Sus acuosos ojos estaban ahora a la altura de la base del objeto.

—Es como… una pared de hielo —tenía la cabeza cada vez más embotada—. Casi… como de cristal pulido —trabajosamente, volvió a enfocar la mirada al muro de hielo—. Es transpa… transparente. Hay algo… dentro.

En efecto: dentro del bloque de hielo había algo… Algo reposaba dentro de aquella Sagrada Tumba: ¡El Dios del Hielo!

Tras la transparente superficie, Fairfax creyó ver dos piernas; dos largas e inmóviles piernas humanas. Y dos inmensas botas, igualmente inmóviles.

Su atónita mirada comenzó a ascender, fijándose en los largos y extendidos dedos al extremo del desmadejado brazo izquierdo. ¡Pero qué dedos! Fairfax parpadeó y miró de nuevo. No, no se había equivocado: lo confirmó con otro vistazo. ¡Eran unos dedos gigantescos, de color amarillo! E increíblemente largos.

«Debe de ser una ilusión óptica producida por el hielo», pensó, levantando la mirada para ver el otro amarillento miembro, alzado contra la gélida lámina, como en un último esfuerzo para liberarse de su prisión.

La congelada criatura tenía también cabeza; pero estaba muy alta. En realidad, demasiado alta para que Fairfax, desde su posición, la pudiese identificar, borracho o no.

Ladridos más fuertes; nuevas voces humanas.

Sus temblorosas manos se deslizaron una y otra vez contra la resbaladiza barrera de hielo. Con enormes esfuerzos, Fairfax logró levantar las rodillas. El cuerpo le dolía terriblemente, pero consiguió incorporarse y quedar apoyado contra la gélida lámina.

Sus pies estaban casi al nivel de las monstruosas botas, pero incluso desde esa posición, la cabeza de la cosa quedaba muy por encima de la suya.

Fairfax medía más de un metro ochenta. ¡Pero aquella criatura debía de llegar casi a los dos metros y medio!

La turbia mirada de Fairfax siguió ascendiendo, intentando alcanzar con su mirada el petrificado rostro que se alzaba sobre el suyo.

—¡No, no puede ser! —gritó, mirando desorbitadamente aquellas horribles facciones amarillentas que parecían una macabra parodia de las humanas… Recosidas, desfiguradas, grotescas—. ¡Es horrible! —el rostro de Fairfax se contorsionó en una mueca de terror. Una violenta arcada le revolvió los intestinos, pero no podía apartar la vista de la espantosa forma que le tenía inmovilizado.

La petrificada figura parecía mirar a Fairfax con odio sin igual.

Los perros estaban ya cerca, ladrando frenéticamente. Voces humanas gritaban palabras ininteligibles.

Mirando aún el horrible rostro del Dios del Hielo, Franklyn Fairfax gimió, lanzó un alarido y luego se derrumbó inconsciente sobre la nieve.

CAPÍTULO II

A VECES LAS LEYENDAS TIENEN

UNA BASE REAL…

A

L cabo de unos momentos fue arrastrado por las olas y se perdió en la oscuridad y en la distancia. Y así finaliza la apasionante historia de Frankenstein y su Monstruo. Fin».

El fornido caballero francés, que daba bocanadas a su vacía pipa a compás con el monótono zumbido de los motores del avión, cerró el pequeño libro.

—Es una espléndida narración, ¿sabe? Gracias de nuevo por permitirme leerla. Me ha ayudado a pasar unas cuantas horas —su labio superior, contorneado por un pequeño bigote, se curvó en una displicente sonrisa.

Sentado junto a él estaba un hombre considerablemente más joven, que no pasaría de los treinta. Sus enérgicas facciones, junto con la firme mandíbula y el ondulado cabello castaño, le conferían cierto aspecto de héroe cinematográfico o de «comics».

El joven miró por la ventanilla, cuya cortina había bajado hasta la mitad para proteger los ojos del cegador brillo del sol.

—Nunca creí que el Ártico fuese tan… desnudo, tan desolado.

—Ya —replicó su fornido compañero de asiento.

Dio una nueva bocanada a su apagada pipa.

—Oiga, si no le importa que se lo pregunte, y solo por charlar, ¿qué le trae por aquí? ¿Trabajo?

El joven apartó la vista de la ventanilla, hizo una pausa y parpadeó varias veces pensativamente.

—El motivo de que me encuentre aquí se refiere a la novela que acaba usted de leer.

—¿«Frankenstein»? —el hombre enarcó las cejas—. ¿Una trasnochada narración de horror le ha traído hasta las heladas soledades del Polo Norte?

Por un momento, el joven pasajero frunció el ceño, y luego sonrió.

—Sí, «Frankenstein, o el moderno Prometeo», escrito por una adolescente, Mary Wollstonecraft Shelley, en 1818. Por eso estoy aquí.

Las bocanadas a la pipa eran más ruidosas que nunca. El mayor de los dos hombres carraspeó, se frotó la bronceada barbilla y miró fijamente el libro que el otro sostenía con unción, casi como una Biblia, entre los dedos.

Tras recapacitar unos momentos, dijo:

—Perdone si le parezco entrometido, como dicen ustedes los norteamericanos… pero… ¿pretende usted decirme que una historia escrita hace como ciento cincuenta años le ha hecho adentrarse en esta desolación? Ahora no me deje usted en suspenso, señor. ¡Dígame por qué! Si no, esta noche no podré dormir —su acento francés no perjudicaba su impecable inglés.

El otro sonrió, e hizo un ademán de asentimiento con la mano.

—Muy bien, se lo diré… Aún nos quedan unos minutos hasta el aterrizaje. No va a creer ni una de mis palabras, pero en fin… Se lo diré. Pero, antes, yo me llamo Burt Winslow. El doctor Burt Winslow.

Sonriendo ampliamente, el francés replicó:

—Encantado de conocerle, doctor Winslow.

—Tutéame —le pidió su interlocutor.

—Muy bien, Burt. Yo soy Pierre Dupré. Trabajo para una compañía maderera de Alaska. Ahora estoy de vacaciones, más o menos. Voy a visitar a unos viejos amigos en una central de comunicaciones del Polo. ¡Ptchs! ¡Menudas vacaciones! —por primera vez, Dupré se quitó de la boca la vacía pipa—. Pero, dime, Burt… ¿Qué clase de doctor eres? ¿Médico?

—Biólogo. Ese es uno de los motivos de mi interés en la narración de Frankenstein.

Dupré tosió unos momentos e interrumpió la conversación. Su cordial expresión anterior se trocó en otra de profundo desconcierto.

—Un momento, Burt. Me ha llamado la atención tu forma de expresarte. Has dicho la narración de Frankenstein… no la novela de Frankenstein, ni siquiera la leyenda, o cualquier otra cosa. No pretenderás decirme que… crees que la historia de Mary Shelley es…

—¿Real? —Winslow sonrió de nuevo sosegadamente—. Eso mismo.

—Pero…

—Ahora no te me anticipes, Pierre. Te lo explicaré todo sobre la marcha.

Winslow encendió un cigarrillo. Luego, mirando inexpresivamente al vacío asiento que tenía frente a sí, se relajó y dio comienzo a su apasionante narración:

—Para empezar, te diré que mi familia ha estado siempre en muy buena posición. Llevamos así muchas generaciones. Por eso cuando, hace años, murió mi padre, mientras yo estaba aún estudiando biología en la universidad, heredé toda la fortuna. De este modo, me encontré con el suficiente dinero como para dedicar muchísimo tiempo a mis distracciones favoritas. Por una u otra razón —supongo que influyó el hecho de que fuera un biólogo de vocación—, me sentí cada vez más fascinado por el libro de Frankenstein, hasta tal punto… ¡que llegué a plantearme la duda de si se trataba de algo de veras posible! Me pregunté a mí mismo: «¿Puede un científico formar realmente un cuerpo humano con distintas partes de varios cadáveres, y dotar de vida al resultado?» ¡Tenía que averiguarlo! Y algo en mi interior —llámalo intuición si quieres—, me dijo que era posible y que, es más, había sucedido hace siglo y medio.

Los ojos de Pierre Dupré pestañeaban a cada frase. En un rápido movimiento, la pipa volvió a su boca; y con ella volvieron los ruidos del constante aspirar en vacío.

—Así que decidí asegurarme por mí mismo —continuó el doctor—. Como disponía de dinero, volé a Europa y visité Ingoldstadt.

—¿Ingoldstadt? —repitió el francés—. ¿Te refieres al lugar que cita el libro?

—Sí —respondió Winslow—. Ingoldstadt, en Suiza, a poca distancia de Ginebra. Según la novela, fue en Ingoldstadt donde Victor Frankenstein creó el Monstruo que ahora lleva su nombre.

—La gente se refiere al Monstruo llamándole simplemente Frankenstein, ¿no es así?

—En efecto. El caso es que llegué a Ingoldstadt. Era una pequeña población, motivo por el que supuse resultaría fácil localizar un nombre tan desusado como el de Frankenstein. Así fue.

El sanguíneo rostro de Dupré se iluminó. Volvió a chupar de la pipa. Parecía estupefacto.

—¿Quieres decir que de veras encontraste a un Frankenstein en esa ciudad mencionada en la novela?

—Exacto. Solo que la gente me rehuía en cuanto mencionaba el nombre. Aun parecía temerosa de él. Me resultó casi imposible conseguir informes de nadie. Pero su actitud no hacía más que confirmar mis sospechas acerca de la veracidad del libro. Me encontraba sobre una buena pista, no cabía la menor duda…

—Bueno, no te interrumpas ahora. Esto se pone cada vez más interesante —la pipa de Pierre Dupré descansaba ahora pacíficamente en el cenicero de su izquierda. Tragó saliva y miró con fijeza a su narrador.

—No hay prisa, amigo. Este avión aún tardará unos minutos en llegar a su destino.

Descruzó las piernas, dio unas cuantas bocanadas a su pitillo, y continuó.

—El nombre de Frankenstein era tabú, en efecto. Comprendí que preguntando por él a los aldeanos no llegaría a ninguna parte, así que fui directamente a la oficina del burgomaestre, un tipo pintoresco llamado Krag. Me recibió con fría amabilidad y con hosca expresión, me dijo:

»—Sí, en tiempos vivió aquí un hombre llamado Victor Frankenstein. Pero nunca mencionamos su blasfemo nombre.

»—¿Le importa hablarme de ello? —pregunté.

»El burgomaestre parecía estar constantemente con el ceño fruncido.

»—Usted es norteamericano, doctor Winslow. Por eso supongo que no está familiarizado con la historia de Frankenstein. Quizá resulte preferible que se marche a su país y olvide este asunto.

»—¡Marcharme! —grité furioso—. He venido hasta aquí en busca de respuestas. No hago nada malo, ¿no? No infrinjo ninguna ley.

»—No, supongo que no —replicó él—. Pero no es justo que nadie intente hurgar en los secretos de Frankenstein, que nosotros hemos intentado mantener ocultos durante todas estas décadas. Pero supongo que le puedo decir lo que todo el mundo sabe ya en Ingoldstadt. Lo de la leyenda. Según parece, hace mucho tiempo un científico llamado Victor Frankenstein creó un Monstruo en esta ciudad. Nadie sabe a ciencia cierta cómo lo hizo. Pero existe la común creencia de que aquella criatura fue un producto de ultratumba.

»Se me iluminó el rostro. Aquello era lo que yo había ansiado oír. Intenté ocultar al burgomaestre Krag mi ansiedad, solo por no correr riesgos.

»—Frankenstein —al menos eso dice todo el mundo— había comprado un viejo castillo de tiempos medievales, que le servía de hogar y de laboratorio. Cierto día el mismísimo diablo trabajó junto a él mientras el joven estudiante de medicina efectuaba su impía labor. Según la leyenda, aquella noche el viejo castillo bulló de extrañas luces y escalofriantes sonidos. Fue entonces cuando el Monstruo sin alma cobró vida. Pero de eso hace más de un siglo. Nadie puede saber con certeza lo que realmente ocurrió.

»Noté que la ansiedad se posesionaba de todo mi cuerpo. Inmediatamente, pregunté:

»—Pero ese castillo… El castillo en el que, según se dice, creó ese… ese Monstruo. ¿Qué ha sido de él? ¿Existe aún? De ser así, ¿dónde?

»La novela de Mary Shelley decía que la cuna del Monstruo fue la parte alta de una especie de edificio de pisos. La escritora cometió un error que ya te explicaré más tarde.

»—Sí —dijo el burgomaestre—. Continúa en pie. En lo alto de la montaña, sobre el río, en las afueras de la población. Nadie se acerca a él salvo que sea imprescindible. Es a causa de la leyenda. Nadie lo quiere. El gobierno se apropió de él hace muchísimos años, y desde entonces nadie lo ha querido comprar. Ni siquiera la policía entró en él cuando tomaron posesión del edificio. Hay quién dice que el Monstruo aún merodea por ese infernal castillo. Yo no lo sé a ciencia cierta, pero una cosa sí le diré: no me atrevería a ir a ese sitio de noche, por todo el oro de la Banca ginebrina.

»Una idea me bullía en la cabeza, algo que Krag había dicho. Quise asegurarme.

»—Ha mencionado usted el hecho de que nadie ha querido comprar nunca el viejo castillo de Frankenstein —dije—. ¿Significa eso… que alguien podría hacerlo aún?

»Krag asintió.

»—¿Cuánto? —pregunté.

»El burgomaestre citó una cifra ridículamente baja, tras lo cual yo, inmediatamente, abrí la cartera, saqué el dinero requerido y se lo entregué.

»—Ahora, ¿puede darme mi título de propiedad? —quise saber.

»A los pocos minutos, Krag, suspicazmente, me hizo propietario legal del Castillo de Frankenstein. Cuando salí de la oficina con los documentos firmados, camino de mi meta, no dejaba de repetirme:

»¡El castillo de Frankenstein!

Pierre Dupré exultaba de interés. El hecho de que creyera o no la historia relatada por el doctor Burt Winslow carecía de importancia en aquellos momentos. Lo que contaba era solo el exotismo del relato, que había cautivado su mente, librándole del tedio del viaje.

—Me tienes auténticamente sobre ascuas. No te interrumpas ahora, por favor, Burt.

—No te preocupes —la sonrisa de Winslow indicaba que estaba ansioso por continuar—. Encontré el castillo de Frankenstein en el lugar que me había indicado el viejo Krag. Era un edificio gótico, antiguo, maltrecho y oscuro. Recortado contra la gran luna llena, parecía una imagen de una vieja película de horror. La atmósfera era también siniestra, casi demasiado perfecta para ser real. Me pareció que toda la estructura estaba impregnada de la esencia del Mal. Había ido allí esperando encontrar el típico castillo del científico loco en lo alto de un monte. ¡Y eso fue precisamente lo que encontré! Era una visión increíblemente fascinante… y grotescamente bella. ¡Y era de mi propiedad…!

—¿Y qué pasó luego? —preguntó el francés, con los ojos muy abiertos—. Entrarías en el castillo, claro.

Winslow asintió con la cabeza y aplastó el cigarrillo en el cenicero.

—La puerta no se había abierto desde que Victor Frankenstein abandonó el edificio, y se encontraba un poco atrancada. No creo que nadie hubiera tenido nunca el valor de abrirla. Tuve que empujar y forcejear no poco. Pero tras unos cuantos esfuerzos, la vieja puerta se abrió. Resultaba apasionante pensar que yo era la primera persona que ponía su pie dentro del castillo desde hacía más de ciento cincuenta años.

»Dentro, reinaban las tinieblas. La única luz procedía de las abiertas ventanas, por las que se filtraban los rayos lunares. El lugar estaba muy revuelto; resultaba evidente que, como amo de casa, Victor Frankenstein no fue gran cosa. Y los años que siguieron, con lluvia, polvo, tierra, erosión y todo lo demás, dejaron el castillo en su destartalada condición. Todo el interior olía a rancio y a humedad, como la hedionda corriente de aire que se produce al abrir una tumba. Pero en realidad, los olores no importaban. Aquel era el castillo de Frankenstein. Y para mí, eso era lo único que contaba.

La inquietud de Dupré iba en aumento. Las preguntas se acumulaban en su cerebro como disparadas por una ametralladora. Porque, a pesar suyo, estaba empezando a creer en el relato del joven biólogo…

—¡El laboratorio! Cuenta. ¿Encontraste el laboratorio donde se fabricó el monstruo? ¿O planos? ¿Notas? ¿Un diario? ¿O…?

—Calma, Pierre. A eso iba precisamente —Winslow sonrió, sabedor de que lo que iba a narrar a continuación era lo más apasionante. Se retrepó en el asiento, relajándose un poco más, y continuó—: Encontré el laboratorio, en efecto. Estaba en la enorme sala principal del castillo. ¡Y qué laboratorio! Si bien no era tan complicado y lleno de artilugios como los que aparecen siempre en las viejas películas de Frankenstein de los años 30 y 40, resultaba una auténtica maravilla científica, incluso comparándolo con los niveles actuales. Al principio me costó hacerme a la idea de que aquello fue utilizado hacía siglo y medio. Gran parte del equipo estaba deteriorado, corroído, o ambas cosas. Un enorme motor se encontraba en un estado que lo hacía irrecuperable. El lugar estaba lleno de óxido, suciedad y telas de araña.

Pero tuve la certeza de que, mediante mis modernas técnicas y herramientas, combinadas con las de Frankenstein, no me sería difícil poner de nuevo el laboratorio en eficaz funcionamiento. Es decir, sí…

—Si encontrabas el cuerpo del Monstruo, ¿no? —preguntó Dupré, anticipándose a Winslow.

—De nuevo aciertas, Pierre. Por la misma trama argumental de la novela, sabía que el Monstruo ya no se encontraba en Ingoldstadt. Si el libro era cierto —y, a juzgar por la forma en que todo iba encajando hasta entonces, parecía serlo— el Monstruo había salido de Europa. Pero vuelvo a anticiparme.

»En el centro del laboratorio había una gran mesa de madera, con electrodos y grandes correas de cuero que indicaban que allí había estado sujeto un hombre de casi dos metros y medio de estatura. Según la novela, eso medía la criatura.

—¡Sí! ¡Sí!

Winslow carraspeó.

—En un rincón del laboratorio había una destartalada librería. Entre otros escritos, descubrí un auténtico tesoro científico y literario. Allí estaban las notas de Victor Frankenstein, escritas de su puño y letra en un gran diario encuadernado en piel, revelando paso a paso el proceso por el que creó su hombre artificial. Contaba la forma en que robó los cuerpos del cementerio de una iglesia próxima, de los patíbulos, depósitos de cadáveres y demás. Describía sus dos años de trabajo en aquel mismo castillo, montando al gigante que sería el hombre perfecto, y narraba cómo una noche de noviembre, aprovechando las fuerzas eléctricas de la naturaleza, confirió vida a aquel cuerpo inerte. Todo estaba allí.

Dupré no pestañeó ni una vez.

—Luego comencé a encajar las restantes piezas de aquel rompecabezas. Saqué de mi maletín un ejemplar del «Frankenstein» de Mary Shelley y advertí de nuevo que la historia la narraba el propio Victor Frankenstein al capitán del barco que lo recogió; el barco en el que Frankenstein murió a causa de la fiebre y del frío. Frankenstein perseguía a su Monstruo, que había matado a Elizabeth, su novia, a causa del fracaso del intento de Victor de crear una compañera femenina para la criatura. La persecución discurrió por Rusia, a través del Mediterráneo y, finalmente, por el Ártico. El capitán que encontró a Frankenstein y logró ver al Monstruo se llamaba Robert Walton. Fue a Walton a quién Frankenstein le contó su historia. El final de la novela lo escribió Walton. Deduje que el capitán anotó la narración de Frankenstein mientras hablaba el moribundo. Existían, por tanto, buenas razones para los errores del libro, como por ejemplo la confusión entre una casa de pisos y un castillo. Y tras concluir la historia basándose en sus propios conocimientos, Walton entregó sus notas a Mary Shelley para que les diese forma literaria. Ella, captando las increíbles ideas implícitas en las notas, novelizó el escrito de Walton. Su novela, o narración, se ha convertido en un clásico. Pero lo más importante es que yo he demostrado que todo es cierto. Y ahora voy camino de la última fase de mi aventura.

De nuevo se enrojeció el mofletudo rostro de Pierre Dupré.

—¿Quieres decir…?

—Sí: voy a encontrar —y a resucitar— al Monstruo de Frankenstein —de pronto, la tensión que había dominado a Winslow desapareció.

Pero Dupré no pudo permanecer en silencio.

—¡Pero eso del Monstruo…! Quiero decir que, ¿cómo vas a saber exactamente dónde buscarlo? —la actitud del francés era de enorme expectación.

—Según Walton, recogieron a Frankenstein en el Ártico. El Monstruo se deslizó a bordo del barco para ver a su creador por última vez, fue descubierto y huyó para encontrar la soledad en un trozo de hielo flotante. El resto ya lo conoces. Se perdió en la oscuridad, etcétera. Sin embargo, se suponía que el Monstruo era indestructible. Según las notas de Frankenstein, solo la destrucción física lo puede matar. En tal caso, el Monstruo continúa aquí, congelado en algún lugar del Polo Norte.

La expresión de Dupré era de escepticismo.

—Pero, concediendo que todo eso sea cierto, ¿cómo esperas encontrar al Monstruo, Burt? El Ártico es muy grande, amigo. Lo mismo podrías buscar a Papá Noel.

—No creerás que he llegado hasta aquí sin estar preparado para eso —replicó el biólogo, encendiendo otro cigarrillo—. Los esquimales del sitio adonde me dirijo cuentan una leyenda de un gigantesco Dios del Hielo que les observa desde una sólida pared helada. Es un dios tan horrible que nadie se atreve a acercarse lo suficiente para examinarlo en detalle. Un Dios que está allí desde tiempos inmemorables. ¡Un Dios, que, según creo, es, ni más ni menos, el auténtico Monstruo de Frankenstein…!

CAPÍTULO III

¡…Y ESTE PARECE UNO DE ESOS CASOS!

L

A pequeña aldea parecía el decorado de una película del oeste. Los caballos y carros eran medios de transporte considerados «in», y solo se veían escasos automóviles en las calles cubiertas de nieve.

Había algunos edificios comerciales, incluido un almacén en el que se vendía de todo: desde comida a ropas o a cualquier otra cosa. La trasera del almacén tenía una función doble, triple y cuádruple: servía como oficina de ensayos donde arruinados buscadores de oro continuaban llevando sus rocas con amarillentas manchas tras décadas de búsqueda; como puesto de canje peletero, donde se comerciaba casi exclusivamente con pieles de lobo; y como centro de varios negocios mundanos.

Estaba también la Compañía Morris Lamont de Transporte, donde un cliente podía hacer que le embalasen, transportasen, o fletasen cualquier cosa.

Y el centro médico de la ciudad, con sus instalaciones reducidas pero eficaces; farmacia, pocos doctores, menos enfermeras, y los pacientes esquimales.

Dos hombres con maletas caminaron apresuradamente hacia la Compañía Morris Lamont de Transporte. Sus pies percutían fuertemente contra la endurecida nieve que cubría la acera de madera. En sus pasos se advertía una notable firmeza.

Uno de los hombres era más bien grueso, y le costaba seguir el paso de su joven compañero.

—¿Has de andar tan aprisa? —preguntó Pierre Dupré, jadeando.

—Lo siento, amigo —replicó el más joven, sonriendo—. Pero quiero llegar a la compañía de transporte lo antes posible. No puedes imaginar lo ansioso que estoy por emprender mi pequeña excursión…

—Me hago cargo. Pero… ¿estás seguro de que no te importa que te acompañe, Burt? Es que… bueno, no quiero entrometerme, ¿sabes?

Burt Winslow se echó a reír.

—No te preocupes, Pierre. Estoy seguro de que a Mr. Lamont no le importará que en su tienda entre otro cliente potencial.

—No me refería a eso. Quiero ir contigo en tu expedición.

Los ojos del doctor refulgieron.

—¡Espléndido! No había entendido lo que querías decir, pero me encantará que me acompañes. En esta expedición necesitaré ayuda, ya lo sabes. Y además, me gustará poder hablar con alguien que no sea ni un esquimal ni un oso polar.

—Además —comentó Dupré—, por lo que has comentado sobre los supersticiosos nativos, no creo que estén dispuestos a acompañarte en tu expedición al lugar donde se encuentra su famoso Dios del Hielo. Quizá te causen incluso auténticas complicaciones. Yo seré tu compañero de expedición.

—Pero, Pierre… ¿estás seguro de que puedes disponer de todo ese tiempo?

—Claro que sí —replicó Dupré—. Aún me quedan muchos días de vacaciones. Además, me tienes tan cautivado por todo ese increíble asunto de Frankenstein que, para no acompañarte, tendría que estar, o loco, o muerto. No creo ni una palabra de lo que dices, aunque… quién sabe…

—Entonces… ¡bienvenido a bordo!

Winslow le tendió la mano, envuelta en un guante de lana, tras dejar una maleta y detenerse a tomar aliento. Dupré imitó a Winslow y los dos intercambiaron un apretón de manos, formalizando su sociedad temporal. Luego siguieron hacia el edificio con aspecto de almacén.

Estacionados junto a la estructura se encontraban un par de camiones y varios trineos de perros. Pasaron al interior del local y avanzaron hacia el mostrador, dejando cuatro rastros de nieve que se deshicieron rápidamente, debido al calor que reinaba dentro de la tienda. Winslow hizo sonar el timbre a cuyo lado un cartel indicaba: «Llamen para que les atiendan».

Al fondo de la sala se abrió una puerta y apareció un hombre de rostro terroso. Acercándose al mostrador, preguntó:

—¿En qué puedo servirles, señores? —su voz era bronca, y el tono en que habló revelaba que aquella era la fórmula con que recibía a todos sus clientes.

Winslow miró con fijeza el terroso rostro.

—Mr. Lamont, supongo.

—El mismo —su contestación fue tan monótona y mecánica como antes.

—Me llamo Winslow. Doctor Burt Winslow. Le escribí hace un mes para que me reservase un trineo de perros y un camión. Espero que me recuerde.

—Desde luego, doctor Winslow. Lo tiene todo listo como deseaba —Lamont se pasó la mano por su barba de tres días, produciendo un leve ruido—. Pero dígame, ¿por qué un trineo y un camión? ¿Por qué no una cosa u otra?

—Muy sencillo, Mr. Lamont —replicó el biólogo—. Quiero ir a un área por la que sería imposible avanzar con un camión. Pero voy en busca de algo demasiado grande para llevarlo todo el trayecto en trineo.

—Entonces… ¿qué método empleará?

—Iremos en camión hasta donde podamos, con el trineo dentro. Cuando no podamos seguir avanzando, sacaremos el trineo y los perros, seguiremos así hasta nuestra meta, recogeremos lo que vamos a buscar, lo transportaremos hasta el camión, y continuaremos el regreso en él. Muy sencillo, ¿verdad Mr. Lamont?

—Sí claro; pero hay una cosa… —abrió los ojos como platos—. Algo que he tenido ganas de saber desde que recibí su carta el mes pasado. ¿Qué es eso que está tan lejos y es tan grande y que usted intenta encontrar?

Winslow miró fijamente a los ojos del hombre, duros y fríos. El corazón le palpitaba aceleradamente.

—El sagrado Dios del Hielo de los esquimales —dijo Winslow, en un susurro.

—¿El Dios del Hielo? —exclamó Lamont, suficientemente alto como para que le oyesen en el exterior—. Pero… no puede hablar usted en serio, doctor. No creerá realmente que… Bueno, quiero decir… En fin, todos los fanáticos nativos de por aquí creen aún en elviejo mito de la Sagrada Tumba del Dios del Hielo; pero ningún hombre blanco en sus cabales…

—Lo que usted piense no hace al caso, Mr. Lamont. Recibirá un buen pago por la pequeña excursión que voy a emprender.

—Supongo que tiene usted razón, doctor —Lamont inclinó la cabeza y se rio interiormente—. El dinero es dinero, y si usted quiere derrocharlo, eso es asunto suyo.

—Quizá no lo derroche —dijo Winslow—. Para averiguarlo, tendremos que esperar.

Morris Lamont meditó unos segundos. Luego habló de nuevo:

—¿Sabe, doctor? Ahora en nuestro hospital hay un tipo que dice que estuvo allí, en ese lugar prohibido de que usted habla. Dijo algo sobre un monstruo o un demonio metido en un bloque de hielo.

Las cejas de Winslow se dispararon hacia arriba.

—Naturalmente, el fulano estaba como una cabra. Completamente chiflado. Y borracho como un turco, ni más ni menos. Majareta perdido, eso es lo que está el tipo.

—¿Cómo? —Winslow salió bruscamente del estado de aturdimiento en que le habían sumido las palabras de Lamont—. ¿Qué dice? ¿Un hombre asegura que…? ¿Es un nativo?

—No, es europeo. En realidad, yo lo encontré. Iba conduciendo mi camión y, cuando acababa de recoger un cargamento de pieles, le vi tirado en la nieve. Estaba casi congelado. Y farfullaba que había visto una cosa horrible en la nieve. No dejaba de señalar hacia el territorio de la Sagrada Tumba, así que supuse que no podía tratarse más que del llamado Dios del Hielo. La zona tabú no estaba lejos de donde lo encontré. Y el tipo apestaba a whisky a cien kilómetros.

—¡Eso es más de lo que yo…! ¡Siga, hombre! ¿Algo más?

—El tipo estaba hecho casi un carámbano. Y sin embargo, a su alrededor había huellas de pies humanos.

No nevaba desde hacía horas, por eso no estaban cubiertas. Y se encontraban heladas, además, como si llevasen allí bastante tiempo. También había rastros de un trineo. Lo que no entiendo es cómo, quienquiera que estuviese por allí, no recogió al tipo.

—Si vio al Dios del Hielo, no sería donde usted lo encontró. Es posible que lo llevasen allí y lo dejaran tirado. Probablemente lo hicieron esos nativos tan supersticiosos.

—Más o menos, eso supuse yo, doctor —dijo Lamont—. El tipo ese estaba en la zona prohibida. Los esquimales lo atraparon y luego lo dejaron abandonado. Quizá fuese su modo de castigarlo por entrar en su lugar sagrado. Naturalmente, eso sigue sin convencerme de que viese al Dios del Hielo. Un borracho a punto de morirse de frío puede ver casi cualquier cosa. Vamos, digo yo.

Pierre Dupré, que había estado silencioso durante todo el rato, participó al fin en la conversación:

—¿Y dice usted que ese hombre está ahora en el hospital?

—Exactamente, señor. En el centro médico.

El científico miró de nuevo a Lamont.

—Prepárelo todo. Saldremos mañana a primera hora. Vamos, Pierre.

—¡Ese tipo está chiflado! —Lamont alzó la voz mientras Burt Winslow y Pierre Dupré, sin equipaje, salieron rápidamente de su local, camino del centro médico.

* * *

Un médico de mediana edad, de origen europeo, recibió a Winslow y a su compañero en el mostrador de entrada del hospital. En la pequeña población, los recepcionistas eran algo desconocido.

—Claro que pueden ver al paciente. Está reponiéndose muy bien, pero no tomen demasiado en serio lo que les diga. Cuando llegó, estaba en pleno delirio, y apestaba a alcohol. Eso probablemente le salvó la vida, porque tenía todos los motivos del mundo para estar muerto.

—¿Y cómo se encuentra ahora?

—Físicamente, bien… Tendrá que pasar algún tiempo en cama. Sufre de congelación en las piernas.

La posibilidad de un tercer miembro de la expedición abandonó la mente de Winslow.

—Trataré de no excitarlo, doctor —dijo cortésmente Winslow—. Ahora, ¿puede acompañarnos a su habitación?

Era una habitación limpia, brillantemente iluminada por una ventana con la persiana subida. Un paciente reposaba en la cama. Los ojos del enfermo miraron a los dos recién llegados que se aproximaban a su lecho.

El médico se acercó al paciente.

—Tiene usted visita, Mr. Fairfax. Estos caballeros quieren hablarle del Monstruo.

¡El Monstruo! El demonio que vio en el hielo, hierático, como una vengativa deidad esperando solo ser liberada. ¡El Monstruo! Las palabras resonaron en el cerebro de Fairfax como una inmensa campana. Más gente llegaba a reírse de él, pensó, a convertirle en un bobo, en un payaso. ¡Más espectadores para presenciar el espectáculo!

—¡No! —gritó, con el rostro convertido en una máscara de resentimiento e indignación—. ¡Basta ya! ¡Estoy harto! ¡No quiero ser el hazmerreír de nadie! ¡Largo de aquí!

—Cálmese, cálmese —aconsejó el médico.

Winslow intervino:

—No entiende usted, Mr. Fairfax.

—¡Claro que entiendo! ¡Entiendo perfectamente! ¡Quieren burlarse de mí, como todo el mundo! ¡Reírse a mi costa!

La expresión de Winslow era de total honradez.

—No, no vamos a reírnos de usted.

—Entonces, ¿a qué han venido? —chilló, casi agónicamente, el enfermo—. ¡No… márchense! ¡Si quieren divertirse vayan al circo, pero a mí déjenme en paz!

—No entiende nuestros motivos, Mr. Fairfax —continuó el biólogo—. Me encuentro aquí porque… le creo.

A Fairfax le resultaba en extremo difícil confiar en aquellas palabras. Nadie le había creído hasta aquel momento. ¿Por qué iba a ser ahora de otra manera?

—¿Me cree?

Nadie se fijó en el enfermero esquimal que pasó en aquel momento frente a la puerta y se detuvo. Sus ojos escrutaron con odio a los dos desconocidos que se hallaban en el cuarto. Luego el nativo desapareció por el corredor, sin que nadie hubiese advertido su presencia.

—¿No creen que estoy loco?

—Le creo de veras —Winslow se volvió hacia el médico—. ¿Le importa dejarnos solos con Mr. Fairfax unos momentos? Creo que eso nos facilitará las cosas. Así podremos hablar más libremente.

—Muy bien, pero no se queden demasiado rato —el doctor salió del cuarto y Dupré cerró silenciosamente la puerta tras él.

Burt Winslow se inclinó sobre la cama y miró fijamente al rostro del enfermo.

—Tengo entendido que vio usted al fabuloso Dios del Hielo esquimal, Mr. Fairfax.

—¡De Dios del Hielo, nada! ¡Era un demonio! ¡O un monstruo!

—Entonces… le agradecería mucho que describiera a ese… demonio o monstruo.

Winslow advirtió que a Fairfax le brillaban los ojos, probablemente porque al fin iba a contar su historia a alguien dispuesto a creerle.

Al principio el enfermo vaciló; pero no tardó en comenzar a hablar libremente a sus visitantes.

—Bueno, esa criatura, o monstruo, o lo que fuese, era grande, inmenso. Un gigante. Medía lo menos dos metros y medio. Pero su rostro… ¡era monstruoso… horrible…!

—¿A qué se refiere? —le interrumpió Winslow, esperanzado—. ¿Lo puede describir? ¿Cómo era?

Fairfax tragó saliva y continuó. La expresión de sus ojos delataba el miedo que aún le inspiraba aquel ser congelado que tan lejos de él se encontraba ahora.

—¡Horrendo! ¡Simplemente horrendo! Los brazos parecían desproporcionadamente grandes con relación al cuerpo. Le rebasaban las mangas de la chaqueta, rotas por los codos. Y las manos, inmensas…

—¿Y la cara? —preguntó el científico, inclinándose más sobre el enfermo.

—Eso era lo peor. En primer lugar, la piel era como la muerte misma. Era… color amarillo pálido, casi blanco. Y el pelo, negro y largo.

—Encaja —dijo Winslow. Sin embargo, el paciente no le entendió, pero continuó su descripción.

—La cabeza parecía como cuadrada, y el rostro estaba lleno de horribles costurones, o cicatrices. Y luego, aquellos dos tornillos, uno en cada sien. Al menos a mí me parecieron tornillos. Pero estoy seguro de que eran algo hecho por el hombre… eran metálicos. Solo vi aquel monstruo unos segundos antes de perder el conocimiento. Pero fue suficiente para tener una imagen mental permanente de… esa cosa. Y algo puedo decirles: no tengo ni idea de lo que era, ¡pero no era ningún dios!

El rostro de Winslow parecía refulgir como a causa de un resplandor interno. Se volvió a Dupré y exclamó:

—¡Creo que es él! ¡Tiene que serlo! ¡Todo encaja demasiado bien para que no lo sea: el tiempo, la descripción, la zona en que lo vio!

—¿Ser, quién? —preguntó al fin Fairfax, resultándole ya imposible contener su curiosidad—. Por lo que parece, sabe usted más cosas que yo mismo. ¡Y yo la vi con mis propios ojos!

—No quiero mantenérselo oculto, Mr. Fairfax —dijo Winslow—. Nosotros, Mr. Dupré y yo, creemos que lo que vio usted fue…

—¿Qué? —Fairfax se echó hacia delante, con cierto temor.

—Que lo que usted vio fue… ¡el Monstruo de Frankenstein!

—¿Él… el Monstruo… de Frankenstein? —repitió Fairfax, estupefacto—. Pero… bueno, es que… eso es algo que en realidad no existe, ¿no? No es más que un monstruo de película… Algo que aparece en los cuadernos de «comics» de Dick Briefer y cosas así… Boris Karloff y todo eso…

—Me temo que no sea así, Mr. Fairfax —replicó el doctor Burt Winslow con grave voz—. ¿Puede usted darme una explicación más verosímil? ¿Un Dios del Hielo, quizá?

Dupré, que de nuevo había conseguido permanecer en silencio, no pudo contenerse más:

—¿Nos puede decir dónde encontró a esa criatura?

—Sí. Es muy sencillo. Mi avión continúa allí, a no ser que los nativos lo hayan sacado, lo cual dudo. En él solo había una portezuela abierta. Salí por ella y caminé en línea recta… hasta que tropecé con un gran bloque de hielo y nieve. Allí estaba el Monstruo, congelado en un bloque de hielo casi tan transparente como el cristal. Si siguen mis indicaciones, tienen que encontrarlo.

—¿Dónde está su avión? —preguntaron casi al unísono el científico y su compañero.

—Pues creo que está más o menos… desde aquí… Bueno, cerca del sitio ese de la Sagrada Tumba, de cuya existencia me he enterado hace poco. Cualquiera de por aquí podrá decirles exactamente dónde es. Y el avión es de buen tamaño. No les costará encontrarlo.

—Muchas gracias, Mr. Fairfax —dijo Winslow.

Luego los dos hombres salieron como disparados del cuarto del hospital.

—¡Eh, un momento! —les llamó Fairfax.

Pero Winslow y Pierre Dupré no le oyeron. Se encontraban ya en la calle, planeando la expedición que les llevaría al congelado cuerpo de la inmortal criatura de Frankenstein.

* * *

Era de noche; al menos, eso decían los relojes. Pero el sol continuaba brillando sobre aquel helado lugar donde los días y las noches duraban meses.

Pierre Dupré tenía tanto sueño como si fuese auténticamente de noche. En cuanto se acostó en su cuarto de hotel, cayó dormido, con luz de sol o sin ella. Por su parte, Winslow estaba excesivamente excitado para dormitar siquiera. Paseaba nerviosamente de un lado a otro. Sus pies descalzos sé deslizaban silenciosamente sobre la alfombra.

Tan calladamente que la persona al otro lado de la cerrada puerta del cuarto del hotel creyó que él estaba en cama, dormido.

Winslow advirtió la presencia del intruso cuando de la puerta le llegó un leve ruido metálico.

Alguien intentaba forzar la cerradura, se dijo. ¡Alguien intentaba entrar en el cuarto! Miró la puerta, observando cómo se movía y vibraba. Winslow llegó a la conclusión de que estaban utilizando una llave maestra muy toscamente hecha.

Un chasquido metálico finalizó la operación. Desde el otro lado, alguien hizo girar el tirador, y la puerta se abrió silenciosamente. Winslow esperó la entrada del intruso, el cual, empuñando una daga de larga hoja, irrumpió en el cuarto como una pantera.

El científico apoyó la espalda contra la pared, ocultándose, mientras el intruso acuchillaba furiosamente la cama, cuyas revueltas mantas sugerían la forma de un hombre dormido.

Antes de que el atacante comprendiese que la cama estaba vacía, Winslow saltó sobre él por detrás.

Primero, Winslow fue por la daga, que el asaltante, sorprendido por el repentino ataque, dejó caer sobre la alfombra.

Winslow hizo girar al intruso, pero no pudo impedir que sus manos se cerraran de pronto en torno a su cuello. ¡Intentaba estrangularle! Pero el biólogo golpeó con la rodilla el pecho del asaltante, enviando al nombre de un fuerte empellón sobre la cama.

Luego Burt, con un salto felino, cayó sobre el intruso, cogiéndolo con la guardia baja y aturdido. Una y otra vez, golpeó su rostro implacablemente. La lucha fue sorda y feroz, ya que el intruso se defendía tenazmente. En un momento dado de la lucha, Winslow logró vislumbrar su cara, un rostro esquimal que le miraba con odio infinito.

—¡Nunca llegarás al Dios del Hielo! —gritó rabiosamente el salvaje.

Sus dedos de acero volvieron a la garganta de Winslow. El doctor intentó liberarse, retorciendo el cuerpo. Ambos cayeron de la cama al suelo y acto seguido Winslow consiguió ponerse en pie, obligando al nativo a hacer lo mismo.

El puño de Winslow golpeó de nuevo la cara de su adversario, mientras Dupré y el airado gerente del hotel, despertado por los ruidos de la lucha, golpeaban la puerta.

El esquimal volvió a atacar, pero Winslow lo detuvo con un par de certeros golpes. Y aprovechando la ocasión, machacó una y otra vez a su enemigo.

El nativo cayó inconsciente en el momento en que Dupré gritaba el nombre de Burt Winslow.

—¿Qué ha pasado aquí? —rugió el gerente, enfurecido—. ¿Es que quiere arruinarme el local? ¿Quién va a pagar todos estos daños?

Aparentemente, no había daños; pero Winslow arrojó un puñado de dólares frente al hombre. Esto satisfizo al gerente lo bastante como para que abandonase el cuarto con una forzada expresión ceñuda en el rostro.

—Pierre… —dijo Burt Winslow, frotándose la enrojecida garganta y con la mirada fija en el caído esquimal—. Será mejor que llames a la policía —Dupré parecía aún aturdido y Winslow siguió—. Parece que mañana vamos a encontrarnos con unos cuantos problemas supletorios.

CAPÍTULO IV

LLEGA EL DIOS DEL HIELO…

E

L tenebroso castillo gótico que se recortaba como un pétreo espectro contra el azul cielo de Ingoldstadt constituía un elemento discordante con el moderno taxi detenido ante él. Aún menos en ambiente resultaba la única pasajera del automóvil.

—¿Seguro que es aquí donde quiere que la deje, señorita? —preguntó el taxista, mirando temerosamente la tétrica estructura—. Este es el Castillo de Frankenstein, no sé si lo sabe.

—Lo sé —replicó la muchacha. Luego le entregó el precio del viaje más una generosa propina—. Tome. Y gracias por traerme.

El taxista, rascándose el escaso pelo, pensó que le disgustaba enormemente dejar a la hermosa joven allí. Su pura belleza juvenil —la chica no representaba más de veintiún años— contrastaba marcadamente con el pavoroso castillo de Frankenstein.

Tras ayudar a su pasajera a bajar las maletas, el preocupado taxista se alejó del castillo, cruzó el puente sobre el río, y volvió a la población, donde no tardarían en extenderse los rumores sobre una estupenda rubia que se encontraba sola en el temido Castillo del Diablo.

La nube del escape del automóvil no tardó en disiparse por completo. La muchacha se volvió a mirar, impresionada, la magnífica fortaleza que se alzaba frente a ella como un gigantesco monumento al terror.

El largo pelo rubio de la muchacha le caía en suave cascada casi hasta la esbelta cintura, meciéndose a cada ráfaga de viento.

No pudo por menos de advertir la presencia de unas enormes cajas de madera, marcadas FRAGIL, junto a la puerta principal. Unas etiquetas las identificaban como pertenecientes al Dr. WINSLOW. PAGADO.

Dedujo que el equipo de su jefe ya estaba allí o al menos aquel era el primer envío, pagado anticipadamente por el rico patrón de la muchacha, el doctor Winslow.

Sería mejor dejar todo aquello allí hasta que el doctor llegase, se dijo, pasando junto a los enormes embalajes y avanzando hacia la entrada del edificio.

El portalón del castillo de Frankenstein era lo bastante sólido como para detener a un ejército medieval. Se alzaba muy por encima de la bien torneada figura de la muchacha, y tenía varios cerrojos dispuestos sobre gruesas láminas de oxidado metal. Los maderos, en algunas partes, estaban podridos, rotos, o ambas cosas. La nueva cerradura, colocada a nivel de la cintura de la chica, constituía una nota anacrónica, nueva y reluciente. Era la cerradura que Burt había instalado en su recién adquirida mansión, recordó la joven.

La rubia muchacha registró su bolso en busca de la llave, que encontró tras revolver distintos objetos. El corazón se le aceleró, y sintió un escalofrío, cuando metió la llave en la cerradura, la hizo girar y empujó la puerta, que se abrió con grandes chirridos.

—El Castillo de Frankenstein —dijo en voz baja, entrando con paso trémulo en aquella mansión medieval cuya tétrica historia bien conocía.

Tras volver al exterior para recoger su equipaje, la bella joven entró de nuevo en el castillo. Recordó que Winslow le había dicho que conectase la electricidad. No le costó encontrar el interruptor general, y la sala se iluminó, mostrando el polvo acumulado allí a lo largo del tiempo.

—¡Hombre tenía que ser! —exclamó la joven—. Esto está hecho un asco. Tendré que arreglar esta antigualla antes de que Burt regrese. ¿Cómo va a trabajar nadie entre tanta suciedad? ¡Bueno, al menos no me aburriré!

* * *

El gran camión, que parecía un tanque de la II Guerra Mundial, avanzaba pesadamente por la nevada carretera. En sus costados, unos letreros anunciaban Compañía Morris Lamont de Transporte.

La cabina del camión estaba ocupada por tres hombres. Uno de ellos, el conductor, tenía el rostro curtido, surcado por profundas arrugas y poblado de hirsuta barba. Junto a él se sentaba el joven biólogo; y junto a la otra ventanilla estaba acomodado el rechoncho francés, mientras que tras la cabina, bajo el techo de lona, los perros ladraban ansiosamente.

El más joven de los tres hombres estaba hablando:

—Y eso me dijeron las autoridades… —Burt Winslow continuó su explicación a Pierre Dupré y Morris Lamont—. Ese esquimal que me atacó era un enfermero del centro médico.

—Y ahora está en la cárcel, que es su sitio —añadió Dupré—. Es un tipo peligroso, un fanático. Será mejor que se quede entre rejas. Podría haberte matado, Burt.

—Ya lo sé —replicó el científico, con torva voz—. Y al parecer solo pretendía evitar que yo llegase a ese Dios del Hielo. Evidentemente, escuchó nuestra conversación con Fairfax en el hospital.

—Y luego te siguió hasta el hotel.

—En efecto, Pierre. Indiqué a la policía que coloquen a un agente de guardia junto a la cama de Fairfax, por si alguien decide que el hombre sabe demasiado sobre el Monstruo.

Lamont había ido pendiente del camino, pero pese a ello no perdió ni palabra de lo que decía.

—Esos supersticiosos esquimales son una gente muy extraña —dijo—. Pero será mejor que nos andemos con ojo. Aún pueden intentar algo. Después de todo, vamos a invadir su territorio sagrado.

—Lo sé —replicó Winslow—. Por eso me traje suficientes rifles para rechazar a todo un ejército de esquimales si resulta necesario.

—Espero que no sea así —gimió el francés.

—Pues quizá tengas que hacerlo —dijo el chófer y propietario del camión, que ya se tuteaba con los dos hombres.

El paisaje continuaba siendo de gélida blancura mientras las gruesas ruedas del camión de transporte avanzaban por el camino. Los perros seguían ladrando, y el viento ululaba.

El tiempo fue transcurriendo. El punzante frío penetraba en la cabina del vehículo, sin que la calefacción sirviese de gran cosa.

El camión era el único vehículo de la zona, y tampoco se veía gente, ni siquiera esquimales. Solo kilómetros y kilómetros de resplandeciente blancura, con bancos nevados que parecían grandes montañas albinas. Como un insignificante juguete, el camión avanzaba trabajosamente a través de aquellos montes de hielo y nieve.

Morris Lamont se aclaró la garganta y aplicó la bota al pedal de freno. El mastodonte mecánico se detuvo tras un ligero patinazo sobre el resbaladizo camino.

—Hasta aquí puede llegar el camión —informó Lamont a los otros dos, con la vista fija en las quebradas montañas de hielo.

—Para eso están los perros y los trineos —dijo Winslow, señalando hacia la trasera del camión.

—Y por el ruido que meten, diría que están hartos de ir ahí dentro —intervino Dupré—. Les alegrará salir y ponerse en marcha.

—Entonces, soltémosles —indicó el científico—. Morris, espera aquí con el camión hasta que volvamos con nuestra… recompensa. No creo que tardemos mucho.

Lamont asintió con la cabeza. Dupré abrió la portezuela del camión y salió, seguido de Winslow.

Fueron hasta la trasera del vehículo, dejando profundas huellas en la nieve. Dupré entregó a su compañero unas raquetas de nieve, y al cabo de un momento ambos volvieron a caminar torpemente, como si llevasen raquetas de tenis en los pies. Dupré rio, ya que estaba más acostumbrado a aquello que Winslow, el cual tuvo que practicar un poco antes de que le fuese posible andar con cierta estabilidad.

Dupré sostuvo dos rifles cargados mientras Winslow enganchaba el tiro de perros. Era difícil conseguir que los animales se estuvieran quietos, ya que estaban ansiosos de ponerse en marcha.

El resto del equipo incluía hachas, piolets, garfios, palas y herramientas variadas, y también fue cargado en el trineo. Luego se montaron en sus banquetas, el francés hizo restallar el látigo y los perros iniciaron su carrera.

El viento continuaba ululando, y Winslow y Dupré parecían ser los únicos seres humanos del contorno. Sin embargo, ambos exploradores no podían evitar la sensación de que estaban bajo la constante vigilancia de ojos cargados de odio.

Winslow iba recordando las indicaciones dadas por Fairfax, que debían conducirles al avión estrellado y al congelado horror. Dupré conducía siguiendo las orientaciones que le gritaba el biólogo.

De pronto Winslow reaccionó casi violentamente.

—¡Ahí está! —gritó, señalando un gran avión cubierto de nieve que parecía un enorme ataúd metálico—. ¡El aparato de Fairfax!

El francés hizo girar el trineo en la dirección indicada por Fairfax. Luego, sus ojos escrutaron cada centímetro del paisaje, buscando algo que rompiese la blancura.

Al fin Winslow reaccionó como si le hubiesen electrocutado. Se le disparó un brazo hacia delante, señalando con el índice hacia un bloque de hielo vertical.

—¡Ahí! —gritó, presa de la mayor excitación—. ¡Mira hacia ahí!

Sin vacilar, Dupré siguió la línea imaginaria desde el extendido índice de Winslow. ¡Y lo vio! ¡Vio el bulto! ¡El lugar donde la nieve estaba oscurecida!

—¡Ahí dentro hay algo, Pierre! ¡Mira! ¡En el interior de eso hay algo!

—Pero no podemos estar seguros —le previno el francés—. Desde aquí no es más que un bulto. No tiene por qué ser…

—¿De qué otra cosa podría tratarse? ¡Vamos, hombre! ¡Subamos ahí!

El francés detuvo el trineo. Los perros se habían ganado un descanso, pero continuaron ladrando, como si estuviesen atemorizados. Inmediatamente, Winslow y Dupré se lanzaron hacia el bloque de hielo en forma de altar, que se alzaba ante ellos.

Había nevado desde que Fairfax estuvo allí, lo cual velaba más aun la cosa que había bajo el hielo. Los exploradores rascaron frenéticamente la capa de nieve que les impedía la visión. Luego retrocedieron, respirando entrecortadamente, con los corazones batiéndoles a velocidad inaudita.

¡El Dios del Hielo!

¡Lo habían encontrado! Winslow, escrutando lo que había en el interior del hielo, exclamó, lanzando un gran grito:

—¡EL MONSTRUO DE FRANKENSTEIN!

—¡Tenías razón, Burt! —dijo Pierre Dupré, temblando a causa de algo más que el frío—. ¡Tenías razón en todo!

Durante los siguientes segundos, ambos guardaron un silencio casi reverente, con las miradas fijas en el horrible gigante inmóvil, en la mortal palidez, en los costurones, en el largo cabello negro…

—Vamos, amigo —dijo Winslow, experimentando una extraña sensación de triunfo—. Vamos a picar lo que podamos y llevémonoslo envuelto en hielo.

—¿Por qué? —Dupré parecía desconcertado—. ¿Por qué no le deshelamos aquí y ahora mismo?

—¡Porque no nos interesa que reviva! Quiero esperar hasta haber tomado suficientes precauciones antes de resucitarlo. Recuerda, Pierre. Este es un ser inmortal. Victor Frankenstein lo creó con el don de la vida eterna. Y aunque lleva congelado aquí siglo y medio, continúa vivo, en animación suspendida.

—Entonces, ¿para qué tanto equipo de laboratorio, si solo necesitas deshelarlo?

—Por varios motivos. De revivirlo ahora, sería muy débil, comparado con la fortaleza física que mis aparatos le podrían conferir. Pero incluso en ese estado de debilidad, aquí constituiría un problema para nosotros. ¿Quién sabe? Quizá ni siquiera reviviese si lo deshelásemos. Pero es mejor no correr riesgos. Y de todas maneras, quiero repetir paso a paso la experiencia de Frankenstein en el castillo, para que el Monstruo resucite en las mismas condiciones.

—Bueno, si volviese a la vida en estos momentos, tenemos nuestros fusiles.

—Los fusiles no le harían nada a ese gigante, créeme. ¡No! Es mejor mantenerlo como está. No lo deshelaremos hasta que estemos preparados y con la situación completamente dominada. Ahora, empecemos a picar.

—Entonces, ¿para qué hemos traído las armas, Burt? ¿Para defendernos de los lobos?

—Si no nos damos prisa, quizá lo averigües antes de lo que espero.

Como niños abriendo un gigantesco regalo de Navidad, Winslow y Dupré, que ya no sentían el frío, picarón y trocearon el hielo, cuyas esquirlas y fragmentos saltaban por el aire en todas direcciones.

De pronto, escucharon el ladrido de los perros; no de los suyos, sino de otros más lejanos.

Los dos hombres dejaron de picar y se dieron media vuelta.

—¡Ahí tienes la razón! —dijo Burt Winslow—. ¡Esquimales! ¡Y nosotros estamos robándoles su ídolo! ¡Prepárate!

El Monstruo estaba ya casi libre del excedente de hielo cuando Winslow tomó su fusil. Un balazo pegó por encima de su cabeza, mellando el bloque de hielo.

—¡Ellos también tienen armas de fuego! —gritó—. ¡Pierre, date prisa y saca al Monstruo! ¡El trabajo ya está casi acabado! ¡Lo puedes hacer en un minuto! Mientras, yo los mantendré a raya.

Winslow se puso en pie frente a su compañero, sirviéndole de escudo, mientras el francés no dejaba de picar para soltar los últimos pedazos de hielo adherido.

Otra bala silbó cerca de Winslow, atravesándole casi la capucha de su anorak.

—¡Por poco me aciertan esos malditos! ¡Aprisa! ¡Por favor!

Winslow apuntó su arma y disparó. Un esquimal armado cayo de bruces sobre la nieve, con un tiro entre ceja y ceja.

—El curso de tiro que seguí en la Universidad está resultándome muy práctico —dijo el biólogo, apuntando a otro nativo.

Dupré no se entretenía en mirar; solo picaba.

Los esquimales no cesaban en su ataque. Afortunadamente, Winslow siempre conseguía esquivar las balas, sin ser alcanzado. Evidentemente, los nativos no tenían nada de buenos tiradores. Torpes de movimientos, faltos de agilidad y reflejos, fueron cayendo uno tras otro, lanzando agónicos gritos de dolor.

—¡Aprisa, Pierre! —gritó Winslow, dominando con su recia voz el estruendo de los disparos—. ¡Aprisa!

Otro proyectil pegó por encima de su cabeza, enviando al aire fragmentos de hielo, que estuvieron a punto de alcanzarlo en los ojos.

—¡Solo unos golpes más, Burt! ¡Ya está! ¡Hecho!

—¡Buen trabajo! —Winslow volvió a disparar su arma—. Ahora, rápido. ¡Llévalo arrastrando y sujétalo al trineo con los garfios de amarre! ¡Aprisa! ¡No puedo seguir manteniéndolos a raya indefinidamente! ¡Dentro de nada estarán sobre nosotros!

El tiroteo continuaba por ambas partes.

Dupré consiguió poner de costado el ataúd de hielo y fijar los garfios. La congelada criatura era ahora un vagón adicional al tren del trineo y los perros.

—¡Listo! ¡Ya está, Burt! ¡Larguémonos cuanto antes de este infierno helado!

Winslow derribó a otro esquimal y saltó al trineo con Dupré. El biólogo se colocó haciendo cara a los atacantes. Dupré chasqueó el látigo con furia y dio el grito de marcha a los perros, que se pusieron en movimiento entre ladridos.

El roce del bloque de hielo contra la nieve frenaba considerablemente el trineo. Pero Dupré consiguió sacar el máximo de energía de los animales, que ya llevaban una considerable ventaja a los esquimales cuando estos abordaron sus trineos.

Winslow distinguió tres vehículos perseguidores.

—¡Más aprisa, Pierre! ¡Nos alcanzarán si nos descuidamos!

—¡Los perros ya no dan más de sí! ¡Ese bloque de hielo debe de pesar una tonelada!

Los trineos nativos se acercaban irremisible y peligrosamente a los fugitivos, y varios esquimales comenzaron a disparar. Winslow consiguió alcanzar a un par de ellos. Cuando se caían del trineo, los otros se detenían para ver si estaban vivos, lo cual daba ventaja a Winslow y a Dupré. Pero nunca estaban heridos. Winslow tenía puntería y su sangre fría le permitía que sus disparos fueran siempre mortales.

Ahora los dos hombres se encontraban ya a la vista del camión con techo de lona. Lamont, que había escuchado el tiroteo, comprendió la situación y se unió a la batalla. La distancia era excesiva, así que no consiguió otra cosa que desperdiciar sus balas.

La rampa continuaba colocada contra la trasera del camión. Cuando, finalmente, el trineo llegó junto al camión, Winslow y Dupré saltaron al suelo y, sin articular palabra, dedicaron todas sus energías a empujar el gélido sarcófago rampa arriba.

Los nativos se aproximaban y los fusiles disparaban con redoblada frecuencia.

Lamont estaba junto a Winslow y Dupré, el cual montó en la trasera del camión y tiró del bloque de hielo con los garfios. Lamont también aportó su energía, empujando el bloque hacia arriba. Ahora ya podían escuchar las clamorosas voces de los esquimales, cada vez más cercanos.

Lamont empujó el trineo al interior del vehículo y dejó que los perros ascendiesen por la rampa. Las balas de fusil pegaban peligrosamente cerca. El chófer se apresuró a entrar en la cabina del camión.

El poderoso motor tronó entre el tiroteo. El camión dio media vuelta levantando una nube de gélidas partículas.

El fusil de un esquimal hizo fuego y Dupré cayó dentro del camión.

—¡Pierre! ¡Pierre! —gritó Burt Winslow, furioso—. ¡Te han herido! ¡Malditos! ¡Los desollaré vivos!

—No es más que… el brazo —jadeó el francés, intentando cubrir su dolor con una sonrisa—. No me pasa nada. Mantenles a raya.

Winslow continuó disparando mientras el camión ganaba velocidad, dejando atrás a los supervivientes de la vengativa horda.

CAPÍTULO V

ADIOS AL ARTICO

B

URT Winslow, Pierre Dupré y Morris Lamont se encontraban sentados en la trastienda del local de este último, donde de una chisporroteante chimenea emanaba un agradable calor. Los tres miraban un gran objeto situado en el centro del cuarto.

El objeto era un bloque de hielo, de casi tres metros de largo. El cálido aire procedente de la chimenea hacía que por la helada superficie resbalasen constantes gotas de agua. En derredor del bloque ya se había comenzado a formar un charco. En su interior se podía ver el contorno de una deforme criatura, similar a un hombre, pero con rasgos monstruosamente desfigurados. Parecía como si el Monstruo estuviese fingiendo, esperando que el hielo se derritiese por completo. ¡Esperando para luego atacar!

—Simplemente, no puedo creerlo; no puedo creerlo —dijo Pierre Dupré, uno de cuyos brazos estaba inmovilizado por un cabestrillo—. ¡Es asombroso! ¡El cadáver del auténtico Monstruo de Frankenstein!

—De cadáver, nada —le corrigió Winslow—. Eso no es un cadáver. El Monstruo de Frankenstein no puede morir.

—¿O sea que…? —empezó Lamont, mirando con estupefactos ojos al ser que había dentro del hielo.

—En efecto —replicó Winslow—. Lo que tienes ante ti quedó apresado en el hielo hace más de ciento cincuenta años. Ahora no se mueve, pero no por eso está muerto. Está tan vivo como tú y como yo. O puede que más.

—¡Ah, ya entiendo! —exclamó Lamont, frotándose pensativamente la rasposa barba—. En estado de hibernación —sonrió, satisfecho de haber podido utilizar un término científico en presencia del biólogo.

—Así es, Morris —replicó Winslow—. Cuando el hielo se derrita por completo, la creación de Frankenstein vivirá de nuevo.

—Pero… ¿no crees que eso es un poco peligroso? —Lamont parecía nerviosísimo—. Es que, en fin… ¿Por qué quieres hacer eso… aquí? Quiero decir que… nos matará, ¿no?

Burt se echó a reír.

—No, no, amigo mío. No te preocupes por eso. No tengo ni la más leve intención de deshelar completamente al Monstruo aquí.

—Bueno, pues entonces… ¿qué piensas hacer?

—Simplemente esto: en cuanto el hielo se derrita, aplicaremos esto a su cara —Winslow indicó una especie de mascarilla que sacó de un pequeño maletín que había junto a su equipaje—. En esta máscara hay suficiente cloroformo como para dormir a un elefante. Así que de este modo mantendremos inconsciente al Monstruo. Luego dejaremos que se derrita el resto del hielo. Después de eso, lo meteremos en una caja llena de hielo seco. Entonces, cuando el efecto del cloroformo se desvanezca, el Monstruo volverá a encontrarse en animación suspendida.

—Bueno, espero… sobre todo por mi bien… que la cosa resulte —Lamont, de todas maneras, no parecía demasiado cómodo observando cómo el hielo iba deshaciéndose, dejando al descubierto cada vez más partes del Monstruo.

—Es horrible —jadeó Dupré. La cara del ser era ya totalmente visible, sobresaliendo del hielo. Sus cadavéricas facciones resultaban alucinantes… ¡era una visión de pesadilla!

Al momento, Winslow tomó la mascarilla de gas y la aplicó sobre el verdoso rostro, antes de que el Monstruo tuviera oportunidad de revivir.

—¡Ya está! —exclamó Winslow, aliviado—. Quizá no hubiera podido salir completamente de la animación suspendida sin ayuda de estímulos eléctricos, pero así nos evitaremos preocupaciones. Sea cual sea su estado, no saldrá de su trance hasta que lo tenga a buen recaudo en mi laboratorio de Ingoldstadt.

Los tres hombres del cuarto respiraban más tranquilos sabiendo que de momento el Monstruo no volvería al mundo de los vivos.

Ahora podían ver perfectamente la macabra apariencia del Monstruo creado por el genio de Victor Frankenstein. La piel amarillenta parecía no cubrir apenas las arterias, las venas, los músculos de la cara. La boca, entreabierta, dejaba ver la blanca y brillante dentadura, formando dos desiguales líneas tras los negros y rectilíneos labios. El largo y lacio cabello era también negro, y contrastaba macabramente con las cadavéricas órbitas oculares. Cruzando la frente de un lado a otro, y sellada mediante grapas metálicas, había una profunda cicatriz.

—¡Se la hizo Victor Frankenstein al colocarle el cerebro! —exclamó el doctor Winslow, maravillado.

Luego el científico miró la cicatriz llena de costurones que rodeaba el cuello del Monstruo, y que estaba manchada aún de oscura sangre.

—¡Y fijaos dónde le unió la cabeza!

Decir que la cicatriz y las grapas que le bajaban por la mejilla izquierda, desde debajo del ojo hasta la mandíbula, eran perceptibles, sería quedarse corto.

—Mirad: aquí le pusieron carne de otro cuerpo en la cara.

De cada sien sobresalía un extraño fragmento plateado, similar a un tornillo o a un perno de remache.

—¿Veis esto? —continuó Winslow—. Fairfax lo tomó por tornillos. Pero en realidad son electrodos a través de los cuales Victor Frankenstein envió la corriente vivificadora al cerebro, a la columna vertebral y a los nervios. ¡Es maravilloso!

—Es horrible —replicó Dupré—. Pero fascinante, supongo.

—Ahora viene lo del hielo seco —anunció Burt—. Ya lo he pedido y llegará de un momento a otro.

—¿Y después, qué? —preguntó Lamont, frotándose cada vez más nervioso las rasposas mejillas.

—Después… regresaré a Suiza con el Monstruo. He alquilado todo un vagón de tren —de los que van con refrigeración— para que nos lleven a él y a mí hasta donde pueda abordar un barco. Luego, zarparemos hacia Europa. He contratado un pequeño barco. Cuando lleguemos al continente, más vagones ferroviarios hasta que alcancemos Ingoldstadt. Lynn Powell, mi secretaria, nos esperará en la estación con una furgoneta.

Lamont se rio por primera vez desde que el Monstruo fue metido en su local.

—No cabe duda de que lo tenías todo planeado de antemano, ¿eh? Eso de ser rico debe de resultar estupendo.

—En efecto.

—Bien, amigo mío… lamento no poderte acompañar —dijo Pierre Dupré—. Pero ya sabes: mi trabajo…

—Sí, Pierre. Pero ha sido magnífico que me acompañases en la expedición. De no ser por ti, tal vez estaría muerto. Y lamento lo de esa herida de bala.

—No te preocupes por ella, Burt —replicó jovialmente Dupré—. Ha merecido la pena por tomar parte en un… descubrimiento así. Además, tú me la curaste estupendamente —Dupré alzó parcialmente su brazo herido.

—Era lo menos que podía hacer.

En aquel momento se oyó cómo un camión se detenía frente a la empresa de transportes.

—Debe de ser la carga de hielo seco —dijo Winslow, corriendo hacia la puerta. Winslow pagó a uno de los hombres del camión, mientras el otro metía el recipiente lleno de hielo seco. Winslow le indicó dónde dejar los humeantes terrones, y el hombre casi se desmayó al ver el monstruo de Frankenstein.

Los empleados volvieron a su camión, con los ojos desorbitados, cuchicheando entre sí. El joven científico ayudó a Lamont a sellar la caja y a meterla en un camión. Dupré se unió a ellos en la cabina, y Lamont condujo el vehículo hacia la estación ferroviaria. El vagón refrigerado de Winslow los aguardaba. Rápida, pero cuidadosamente, la carga fue metida en el vagón. Winslow, vestido adecuadamente para soportar el frío de la cámara frigorífica, se asomó a la puerta y estrechó la mano de Lamont y luego la de Dupré.

—Gracias por no agarrarme el brazo herido —rio Dupré—. Oye, Burt, ¿por qué te empeñas en ir en esa nevera?

—Quiero estar con el Monstruo constantemente, Pierre. Si le ocurriese algo… o sí… Bueno, ya me entiendes.

—Sí, supongo que sí, Burt.

—Bueno, hasta la vista, Pierre. Morris…

—Buena suerte —deseó Pierre, mientras Lamont se despedía con una inclinación de cabeza.

Winslow estaba saludando con la mano cuando el empleado ferroviario se acercó y cerró la portezuela del vagón frigorífico. Pasaron unos minutos y el tren se puso en marcha, alejándose de la gélida desolación del Ártico.

Por primera vez en muchos días, Winslow se sentó y cayó dormido, totalmente tranquilo. Tranquilo porque no había perdido ningún valioso tiempo que los sanguinarios esquimales pudieran utilizar para un nuevo ataque por el rapto de su sagrado Dios del Hielo. «Ni siquiera saben que me he ido», pensó Winslow mientras dormitaba en el gélido vagón.

Al menos eso creía Winslow.

Winslow no despertó hasta oír el crujido de la puerta del vagón frigorífico al abrirse.

Se frotó los ojos y la escena adquirió diáfana claridad. Un esquimal había abierto la puerta y comenzaba a empujar hacia el hueco el embalaje que contenía al Monstruo, mientras un segundo nativo estaba saliendo de una caja menor situada en el otro extremo del vagón. Aquel segundo embalaje solo tenía capacidad suficiente para albergar a aquellos dos, y no había otras cajas en el vagón. Winslow dedujo que solo tenía que enfrentarse, por tanto, a dos rivales.

La caja del Monstruo estaba ya cerca de la puerta cuando Winslow se abalanzó sobre el esquimal. Winslow y el nativo rodaron por el suelo. El esquimal, cogido por sorpresa, fue fácilmente derribado por el peso del doctor. Golpeó su rostro hierático una y otra vez, hasta que la sangre comenzó a fluir generosamente de la boca tumefacta y de una ceja abierta por los golpes del furibundo doctor. Pero pronto el segundo esquimal, que ya había logrado salir de su caja, se unió a la pelea. Unos hercúleos brazos apartaron a Burt de su antagonista. Winslow se debatió inútilmente por liberarse, mientras el otro se ponía trabajosamente en pie.

El primer esquimal recuperó el aliento y vio al inmovilizado doctor. Entonces pensó en la sangrienta venganza que se le ofrecía, sonrió torvamente y cerró ambos puños. Pero cuando avanzaba hacia Winslow, el doctor lanzó los dos pies contra él, utilizando como punto de apoyo al hombre que le sujetaba por detrás. El primer esquimal lanzó un gruñido y se derrumbó de espaldas.

Sorprendido, el segundo asaltante aflojó por un momento su presa lo suficiente para que el diestro Burt Winslow se liberase, girara sobre los talones y lanzase un poderoso puño contra el estómago del esquimal, luego contra el pecho, contra el hígado de nuevo y contra el rostro. El esquimal trastabilló y su cuerpo se desmoronó contra el suelo.

El primer esquimal se encontraba de nuevo en pie. En una de sus enguantadas manos empuñaba un cortahielo. La mano de Winslow se lanzó a su bolsillo y tocó un frío metal. Amenazadoramente, el nativo echó el brazo hacia atrás, dispuesto a clavar la hoja, que parecía una gigantesca aguja, en el cuerpo de Winslow, y se lanzó sobre el doctor.

Winslow apretó el gatillo de su pistola, disparándola a través del bolsillo, y el cuerpo del esquimal se dobló hacia delante.

El pie de Winslow golpeó contra el pecho del agonizante nativo, lanzándolo por el hueco de la puerta a la nieve del exterior, donde el cuerpo del moribundo dio varias volteretas hasta quedar por completo inmóvil.

Winslow notó cómo unas gigantescas manos se cerraban en torno a su cuello.

Winslow jadeó, boqueó… intentando respirar. ¡Pero las manos apretaban más y más! Los índices casi tocaron los pulgares en torno a su cuello.

Burt cayó de rodillas con los pulmones ardiendo. La pistola se desplomó sobre el helado suelo.

El esquimal seguía apretando, y su poderoso cuerpo obligó al doctor a caer de espaldas. La cabeza de Winslow asomaba fuera de la puerta del vagón. Su destino parecía sellado.

En un último, desesperado intento por librarse de la presa mortal, el biólogo consiguió deslizar la rodilla bajo el estómago del esquimal. Luego, bajo su pecho.

Apoyándose en el suelo del vagón de carga, Winslow utilizó toda la energía que le quedaba e impulsó las piernas en catapulta. Una gran forma humana voló sobre la cabeza de Winslow, articulando una maldición.

Para cuando el doctor hubo calmado su sed de oxígeno, el asaltante esquimal se encontraba ya muy lejos.

Winslow se frotó el rojo e hinchado cuello y se puso en pie. Luego empujó el embalaje a su sitio anterior, y cerró la puerta del vagón.

Volvió a sentarse. Esta vez, de veras consiguió dormir.

* * *

Sin embargo, en Ingoldstadt, una hermosa joven rubia no dormía. Lynn Powell, secretaria, enfermera y ayudante general del doctor Burt Winslow.

Lynn había conseguido mantenerse ocupadísima ordenando y limpiando la maltrecha construcción medieval que llevaba el ominoso nombre de Castillo de Frankenstein. Por otro lado, había llegado el nuevo equipo del laboratorio, pagado anticipadamente por su patrón.

Lynn había recibido un telegrama de Burt, informándola de que iba en camino con el cuerpo del Monstruo intacto.

Y ahora alguien golpeaba la puerta.

—¡Un momento! —gritó desde el pasillo, dudando que su voz pudiera atravesar la inmensa puerta de madera.

Lynn se dirigió hasta la puerta y la abrió, produciendo los ensordecedores chirridos a los que ya se había acostumbrado.

Un hombre grueso, con gran bigote de puntiagudas guías apareció en el umbral. La expresión de su rostro era todo menos alegre. Y su atuendo era el típico en las autoridades de las montañas suizas.

El hombre dirigió a Lynn una brusca inclinación de cabeza, al estilo militar, y luego miró fijamente el atractivo rostro de la muchacha. No pareció en absoluto impresionado por su excepcional belleza.

—Me llamo Krag, señorita —dijo—. Soy el burgomaestre de Ingoldstadt.

—Encantada, señor —replicó ella—. ¿Y qué ha impulsado al burgomaestre a hacerme el honor de una visita?

El hombre se llevó una mano a la boca y tosió, aclarándose la garganta.

—No me traen motivos sociales, jovencita. Estoy aquí para hablar con el doctor Burt Winslow.

—No está.

—¿No está? Pero las luces del castillo…

—He estado cuidándome de este sitio… hasta que él vuelva del Polo Norte. Pero no tardará en regresar, señor burgomaestre. Acabo de recibir un telegrama suyo, y ya viene en camino. Soy Lynn Powell, su ayudante.

El burgomaestre Krag carraspeó de nuevo, intentando proyectar un aura de dignidad a su alrededor.

—Entonces, volveré cuando él regrese.

—¿Quiere dejar algún recado, por si no lo ve cuando llegue?

—¡Ejemmm! ¡Ah, sí! Los aldeanos saben que están trayendo extraños aparatos de laboratorio a este lugar que ellos temen —el burgomaestre Krag señaló los grandes embalajes, cuyo contenido se indicaba en el exterior, situados ante la puerta… los aldeanos temen que… su doctor Winslow pretenda repetir los viejos trucos de otro científico que en tiempos vivió y trabajó aquí, hace más de un siglo: Victor Frankenstein.

Los jugosos labios de Lynn se curvaron en una coqueta sonrisa.

El burgomaestre siguió hablando con ronca voz:

—No es que a mí me dé miedo de nada, ni que yo crea esas viejas historias. Es la gente. No me gusta que ande soliviantada. ¿Sabe lo que creen… sobre todo después de ver que han enviado aquí todo este equipo?

Lynn lo sabía.

—Creen —siguió el burgomaestre— que el doctor Winslow es otro nuevo Victor Frankenstein. Y temen… ¡que el Monstruo vuelva a resucitar!

CAPÍTULO VI

TERRORES VIAJEROS

A

Burt Winslow su viaje de regreso a Ingoldstadt le resultó todo menos aburrido, pese a que durante los largos kilómetros poco podía hacer aparte de pensar en el gran milagro científico que pronto estaría a su alcance. De cuando en cuando, Winslow releía pasajes del «Frankenstein» de Mary Shelley para comprobar y verificar hechos referentes al hombre artificial que ahora reposaba rígidamente en la caja con forma de ataúd.

Winslow exigió estar en todo momento junto al embalado ser, aunque eso significase estar a solas con la caja en la bodega de un avión de transporte, o en el interior de un barco de transporte, o en otro vagón ferroviario frigorífico, lo cual le obligaba a abrigarse con las ropas que llevó en las gélidas desolaciones del Ártico. A Winslow no parecían importarle en absoluto las incomodidades. Tenía que permanecer junto a la inmortal criatura. ¡Si ahora le pasaba algo al Monstruo, después de todo lo sucedido…! No, Winslow no quería pensar siquiera en la posibilidad de una eventualidad tal. Se reconfortaba a sí mismo diciéndose que ya nada le ocurriría al Monstruo.

* * *

A muchos kilómetros de distancia de Winslow, otro recién llegado estaba haciendo su aparición en la montañosa aldea de Ingoldstadt; un hombre con todo el aspecto de la Muerte, que iba acompañado por una segunda persona que parecía plenamente capaz de producir ese aspecto en otras personas.

Los dos hombres iban en lo alto de una carreta de circo. Detrás de la vieja y traqueteante carreta iba un segundo remolque, similar al primero. Ambos medios de transporte iban pintados en lo que tal vez en tiempos fuesen brillantes colores, pero que ahora no eran más que pardos desvaídos, blanquecinos rojos, oscuros amarillos y ennegrecidos verdes. A juzgar por su actual aspecto, las carretas habían visto mejores días.

De los dos hombres, el de mayor estatura y aspecto más brutal, llevaba las riendas de los dos percherones negros, que ocasionalmente bufaban y relinchaban, como en lóbrega armonía musical con las chirriantes ruedas de las carretas.

—¿De veras cree que haremos algún dinero aquí en Ingoldstadt, jefe? —preguntó el más alto, con voz similar al crujido de la gravilla del camino por el que conducía a los dos caballos.

—Claro que sí, Gort —replicó el viejo sentado junto a él. Su apariencia era la de un cadáver: órbitas oculares ojerosas y enormes, y en medio dos penetrantes pupilas que miraban con hipnótica fijeza; cabello revuelto y pajizo, proyectándose en todas direcciones, como si hubiese explotado; rostro enjuto, de protuberantes pómulos y facciones sumidas y boca de pálidos labios y casi sin dientes, de labios violáceos y mortecinos.

—Pero, jefe… —continuó Gort—, es que Ingoldstadt es un pueblo muy pequeño. No veo qué provecho podemos sacar aquí —su acento norteamericano contrastaba marcadamente con la espléndida voz británica del viejo, distorsionada solo por la ausencia de casi todos sus dientes.

—¡Idiota! —exclamó el cadavérico jefe—. Esta es una aldea supersticiosa. Campesinos imbéciles y todo eso. De los que clavan estacas en el corazón de los cadáveres que creen pueden revivir como vampiros. De los que ponen ristras de ajos en sus puertas por la noche para protegerse de los hombres lobos. ¡Cretinos! ¡Patanes supersticiosos, del primero al último! Pagarán buen dinero para presenciar nuestro macabro espectáculo, para ver los objetos de su propio miedo. Para poder, quizá por primera vez en sus vidas, ser capaces de enfrentarse con los monstruosos seres que merodean por las noches.

El cadavérico viejo sonrió, y volvió la cabeza para echar un rápido vistazo al plateado letrero, pintado en grandes letras góticas.

«Cámara de los Horrores del Profesor Dartani», se leía en los costados de las carretas.

—A ver si es verdad, jefe —dijo Gort, moviendo al hablar la sucia barba que cubría sus mejillas.

Si el viejo era ya toda una visión, Gort, el bruto, no era menos estremecedor. Llevaba el rubio pelo muy corto y descuidadamente peinado hacia delante, como con un rastrillo. En la frente lucía aún la cicatriz de una bala que le rasguñó. Si alguna vez ha existido un hombre con auténtico aspecto de criminal, ese era Gort. Y en realidad podía aplicársele ese apelativo con todo derecho, ya que antes de huir de las Estados Unidos y de encontrarse con el viejo en los Alpes Suizos, Gort había cometido casi todos los actos criminales imaginables. Robo a mano armada, incendio premeditado, violación y otras ofensas sexuales, secuestro, chantaje, homicidio; Gort no se detenía ante nada. Sin que le detuviesen ni una vez, el hombretón de más de un metro ochenta logró esconderse en un barco de vapor que se dirigía a Europa, escapando así de la policía norteamericana. El trayecto América-Europa fue largo y monótono; un viaje sin retorno en el que el forajido cambió periódicamente de escondite para evitar que le encontrasen los tripulantes del buque. Pero al fin puso pie en las acogedoras costas de Europa. Durante algún tiempo se dedicó a vagabundear, yendo de un lado a otro, robando vehículos y caballos, viviendo de mujeres de la calle, viajando a escondidas en vagones de transportes, hasta que al fin dio con la «Cámara de los Horrores», donde fue contratado como conductor y hombre para todo servicio.

Gort conducía con seguridad los caballos por el camino sin pavimentar. Al fin llegaron a la altura de un tosco indicador en el que se leía «Ingoldstadt».

—Ya hemos llegado, Gort —dijo el viejo, señalando con un huesudo dedo hacia delante—. Para cuando lleguemos al centro de la calle mayor.

No fue difícil encontrar la calle mayor o la que, al menos, a primera vista, parecía serlo. La gente, vestida con los atuendos que comúnmente se asocian con las viejas películas de horror, bullía por las calles, entrando y saliendo de las pequeñas tiendas. La mayoría de los viejos llevaban bigotes de distintas longitudes, teniendo sin embargo todos como nota común que las guías terminaban en punta. Los sombreros con una pluma, los cortos pantalones de cuero y los calcetines altos de lana que llevaban los aldeanos daban a la aldea una pintoresca apariencia. Las mujeres seguían la pauta, luciendo largos trajes de amplia falda que parecían fuera de lugar incluso en un montañoso pueblo europeo, a estas alturas del siglo. A un lado de la calle estaba el Ayuntamiento, pequeño para como acostumbran a ser tales edificios civiles, pero inmenso comparado con la mayoría de las casas de Ingoldstadt.

Gort no necesitó que su jefe se lo dijera para comprender que aquella calle cuadraba a la perfección con sus conveniencias. Tiró de las riendas y los caballos se detuvieron.

Los aldeanos comenzaban ya a reunirse en torno al carromato, atraídos por el truculento cartel de «Cámara de los Horrores», cuyo efecto era aumentado por el dibujo de un siniestro esqueleto amenazando con una sangrante daga a una muchacha rubia, escasamente vestida y de formas abundantes. La desnuda muchacha del dibujo parecía estar emitiendo un horrísono grito, su semblante expresaba el más grande pavor.

Siguió acumulándose público, y cuando el cadavérico viejo se puso en pie, alrededor de la carreta había ya una considerable masa de gente, cuyos murmullos hicieron pensar al viejo en una colmena de abejas. Interiormente, se rio de su ingenuidad y alzó las esqueléticas manos, pidiendo silencio. Veinte o más aldeanos de Ingoldstadt callaron, mirando boquiabiertos a la combinación de huesos y pellejo que se alzaba sobre la carreta. Todos aguardaban ansiosamente sus palabras.

El viejo recogió un megáfono del suelo de la carreta, junto a sus pies, se lo llevó a sus espectrales labios y dijo:

—No os asustéis. Acercaos —su voz era artificialmente amplificada por el artilugio en forma de embudo, ya que, de lo contrario, no hubiese llegado a los oídos del público, tan débil era—. Acercaos —repitió. Solo su voz fue suficiente para producir escalofríos en las columnas vertebrales de todos los reunidos—. Soy el profesor Dartani, propietario de la «Cámara de los Horrores del Profesor Dartani».

Nuevos murmullos y, tras unos segundos, otra vez el silencio.

—He traído a vuestro amado pueblo de Ingoldstadt maravillas como jamás habéis visto —anunció el profesor Dartani. Alguna que otra palabra resultaba ininteligible a causa de los muchos dientes que faltaban en la dentadura del viejo.

Gort rio interiormente, apartando la cara para que su desdeñosa expresión no fuese advertida por los mirones, que eran clientes en potencia.

—¡Hombres-lobo, buscando su presa a la luz de la luna! ¡Vampiros chupadores de sangre, volando al viento de la noche en forma de murciélago, buscando las yugulares de inocentes vírgenes! ¡Zombis, muertos que andan y que en tiempos estuvieron tan vivos como vosotros y yo, y que ahora vagan por la tierra sin alma ni cerebro! ¡Brujas y hechiceros, que conjuran los más espantosos horrores sobrenaturales del infierno!

Al otro lado de la calle, en el Ayuntamiento, un hombre interrumpió su trabajo a causa de la conmoción que estaba produciéndose en la calle. Desde la ventana vio la multitud reunida en torno a la carreta. El número de mirones seguía aumentando. Y vio también al fósil viviente, hablando por el megáfono que amplificaba su cascada voz. El hombre regordete que había en el interior de la Alcaldía solo necesitó ver los letreros del carromato y los dibujos de un esqueleto atacando a una provocativa muchacha para comprender que el deber lo llamaba.

—¡Eh, oiga! —gritó, carraspeando, en un digno intento de presentarse al añoso charlatán. Pero su propia voz pasó inadvertida, o al menos eso pareció por el caso que le hicieron.

—¡Monstruos que se alimentan con los cadáveres de vuestros seres queridos…! —continuaba el profesor Dartani.

—¡Ejemmm! ¡Oiga, usted! —gritó el gordo.

El profesor Dartani no lo vio. Gort sí advirtió la presencia del obeso intruso, pero apartó la mirada y se hizo el desentendido.

—Y veréis con vuestros propios ojos los legítimos instrumentos utilizados por la Inquisición, por los cazadores de brujas de Salem, por los verdugos de la Torre de Londres, para torturar a sus indefensas víctimas a fin de que confesasen crímenes demasiado horribles para ser mencionados en una calle! ¡Veréis la virgen de hierro, los hierros de tortura…!

El profesor Dartani notó que le tiraban de la pernera del pantalón. Interrumpió por un momento su perorata para mirar al intruso que ahora se encontraba pegado a la carreta.

El profesor Dartani sacudió la pierna, librándose de los regordetes dedos, y luego continuó:

—¡La guillotina! ¡El garrote! ¿Qué…?

De nuevo los regordetes dedos tiraron del dobladillo de su pantalón. Con ojos llameantes de furia, el profesor Dartani bajó el megáfono y volvió su enjuta cabeza hacia el que le había interrumpido.

—¿Qué quiere? —la voz del viejo provocó un escalofrío en la columna vertebral del latoso que tanto tiempo llevaba intentando atraer su atención.

—¡Oiga, oiga! —dijo el intruso, tan digno como siempre—. ¿Qué está usted haciendo?

—¡Anunciar la Cámara de los Horrores! —fue la irritada respuesta—. ¿Y usted, qué pretende? —la mirada de Dartani se clavó implacable en el rostro del importuno.

—¡Pretendo poner fin a esta… esta majadería!

—¿Ah, sí? ¿Y quién se cree usted que es, amigo? —preguntó el profesor Dartani, con voz preñada de odio.

—Soy el burgomaestre de la población. El burgomaestre Krag, ese soy yo. ¡Y le digo que no puede usted exhibir su espectáculo en Ingoldstadt! —cuando acabó de hablar, Krag tenía el rostro rojo como un pimiento.

—¿Y por qué no? —gritó el vejestorio lo más alto que podía sin la ayuda del megáfono.

—Porque Ingoldstadt ya ha tenido suficiente terror —dijo el burgomaestre Krag en el más enérgico de sus tonos—. ¡Fue aquí donde se creó el Monstruo de Frankenstein! —en aquellos momentos parecía no importar si el burgomaestre Krag creía o no en la leyenda de Frankenstein, ya que la esgrimió como si fuese un hecho histórico.

Los aldeanos comenzaron a murmurar sordamente a la simple mención de la leyenda. Inmediatamente, la actitud de las gentes se hizo tensa, pese a que cuando el burgomaestre Krag tiró de los pantalones del viejo, había sido muy tranquila.

—¡Bah! ¡Todo eso no son más que supersticiones absurdas! —replicó el profesor Dartani, con una cordial sonrisa en su desdentada boca.

—Le digo que no puede usted traer nuevos horrores a esta ciudad. Ya hemos tenido más que de sobra. En Ingoldstadt ya existe suficiente inquietud, suficiente miedo a la oscuridad. No necesitamos a sus vampiros ni a sus hombres-lobo, ni ninguna otra cosa que pueda aumentar los temores de la población.

El profesor Dartani habló de nuevo, intentando salvarse a sí mismo y a su espectáculo.

—Pero los monstruos y maleantes de mi espectáculo solo son fantoches destinados a emocionarle a uno, a excitar su imaginación. Hacen que la gente se enfrente cara a cara con sus propios temores. Le digo que no haremos daño a nadie.

—Y yo le digo que no puede quedarse aquí —replicó el burgomaestre—. La gente está inquieta —de nuevo se iniciaron los murmullos, que esta vez duraron más que la anterior—. Y le aconsejo que se vaya de Ingoldstadt lo antes posible… ¡a no ser que prefiera aceptar la hospitalidad de nuestra cárcel!

El profesor Dartani no dijo ni palabra, pero sus verdes ojos dirigieron a los del burgomaestre una mirada que era como un rayo Laser. Por unos momentos Krag fue incapaz de resistir la visión de aquellas pupilas rodeadas de oscuras ojeras. Un vibrante vínculo pareció establecerse entre ambos pares de pupilas, uniéndolos estrechamente pese a estar separados por un espacio de aire que parecía no existir. Toda la zona de alrededor se disolvió en una vorágine de brillantes colores y de indescriptibles formas que solo atravesaba la flamígera mirada del profesor Dartani. Una presión extraña, casi sobrenatural, se descargó como un balazo de rifle contra los ojos y el cerebro del burgomaestre. Un penetrante y visceral dolor se apoderó de todo su ser, hasta que tuvo que llevarse las manos a los ojos y frotárselos histéricamente. La fricción de los dedos contra los párpados dejó enrojecidas las pupilas de Krag cuando este al fin volvió a mirar la calle mayor.

Todo volvía a ser normal.

El grupo le miraba con sorpresa y desconcierto.

—Lleva usted ahí parado lo menos cinco minutos —dijo un muchacho, rascándose la cabeza.

—¿Cómo? —preguntó el burgomaestre. Luego, al no contestarle nadie, sus oídos captaron el ruido de las ruedas del carromato girando en la distancia. Volvió la cabeza en la dirección del sonido, solo para tener un último atisbo del carromato antes de que desapareciese entre la vegetación del bosque.

CAPÍTULO VII

«¡LARGATE, FRANKENSTEIN!»

C

UANDO el tren llegó a la estación de Ingoldstadt y se abrió la puerta del vagón frigorífico, Burt Winslow se llevó toda una sorpresa, Lynn Powell le esperaba allí y junto a ella estaba la furgoneta alquilada, junto con dos operarios vestidos de gris. Todo eso lo esperaba el científico, ya que había hecho arreglos para que le aguardase su bella ayudante, junto con dos hombres y un vehículo.

Pero había otros esperando su llegada: eran treinta y cinco ceñudos aldeanos, con hoscas expresiones, encabezados por el burgomaestre, Krag, quizá con el ceño más fruncido que nadie de los que formaban parte de la multitud que se extendía a uno y otro lado de su rechoncho cuerpo.

—Lynn —dijo Burt Winslow, mirando a la muchacha—. ¿A qué viene esto? ¿Qué pasa?

Antes de que Lynn Powell pudiese responder, Winslow miró la multitud, leyendo los carteles de protesta que algunos de los aldeanos sostenían rígidamente.

«¡NO QUEREMOS OTRO FABRICANTE DE MONSTRUOS!»

«¡BURT WINSLOW: VICTOR FRANKENSTEIN II!»

«¡HAZ EL BIEN, NO MONSTRUOS!»

«¡LARGATE, FRANKENSTEIN!»

Winslow se apeó de un salto del vagón ferroviario y puso pie en el andén. Inmediatamente, Lynn corrió hacia él y le abrazó con pasión incontenida, esperando un beso que no llegó. Lo que en aquel momento preocupaba a Winslow eran los manifestantes. Con la muchacha agarrada a su brazo, Winslow avanzó con decidido paso hacia los airados hombres de pétrea expresión.

—¿A qué viene esto? —preguntó Winslow, dirigiéndose al individuo de mayor autoridad.

El burgomaestre Krag carraspeó. Antes de hablar, le pareció que el estómago se le subía a la boca.

—No voy a darle la bienvenida, doctor Winslow —dijo, con ceñuda expresión—. No puedo impedir a mis conciudadanos que vengan aquí. No quieren que la tragedia de Frankenstein se repita en Ingoldstadt, ¿sabe?

—¿Y qué les hace pensar que vaya a repetirse? —preguntó Winslow, con una expresión en su propio rostro idéntica a la del burgomaestre. Los dedos de Lynn se crisparon aún con más fuerza en torno al brazo de Winslow.

—¡Tenemos ojos! —gritó una voz desde el extremo más lejano de la línea.

—¡Los embalajes! —berreó otro—. Y los embalajes, ¿qué?

—¿Los embalajes? —preguntó el doctor Winslow.

—Sí —replicó el burgomaestre Krag, tras un carraspeo—. Todas esas cajas que se acumulan frente al arruinado Castillo de Frankenstein. Las cajas etiquetadas «EQUIPO DE LABORATORIO», «MATERIAL ELECTRICO» y «FRAGIL». ¡Y con su nombre escrito en todas ellas!

—¿Y qué? —le interrumpió Winslow, intentando adoptar un aire de indiferencia—. ¿Qué tiene de ilegal que me haga enviar un equipo de laboratorio a mi casa? Lo he pagado. Es mío. ¡Tengo recibos que lo demuestran!

—No es eso lo que nos preocupa, doctor Winslow —continuó el burgomaestre—. Lo que preocupa a mi pueblo —y a mí— es el por qué de que tales materiales hayan sido enviados a su… bueno… casa. Solo se me ocurren dos razones que lo justifiquen. O va a crear usted un nuevo monstruo, en cuyo caso lo siento por su alma inmortal, o, lo que aún es peor, se propone traer de nuevo a Ingoldstadt los horrores del Monstruo de Frankenstein original.

—Lo que piense hacer con el equipo que es legalmente de mi propiedad, es asunto mío, querido burgomaestre —dijo Winslow, con pétrea expresión—. Cuando infrinja una ley, venga a arrestarme. Mientras, no se meta en mi propiedad… ¡ni en mi camino!

Después de eso, Winslow dio la espalda al grupo, dirigiéndose junto con su bonita secretaria hacia la sala de espera. Los dos operarios contratados estaban impacientándose, ya que habían permanecido junto a su vehículo durante la discusión con el burgomaestre y los aldeanos.

—¿Empezamos de una vez, o no? —preguntó uno de ellos, con grave voz.

—Desde luego —replicó Winslow. Señaló hacia la puerta del vagón frigorífico—. Ahí dentro. Encontrarán una gran caja. Métanla en la furgoneta. Pero tengan cuidado, no vaya a caérseles.

Los dos hombres se subieron al vagón. Winslow volvió a Lynn hacia él, y solo entonces pareció reparar en su presencia. La besó en los labios, al principio con aparente indiferencia, con voraz apetito más tarde. Luego en el hueco de la puerta del vagón aparecieron los dos empleados. Los aldeanos, aún presentes, miraron boquiabiertos cómo el embalaje, con su oculto contenido, era cuidadosamente transportado al andén y a la trasera de la furgoneta. Nadie —a excepción de Burt Winslow y Lynn Powell— sabía lo que iba dentro de la caja; pero todos intentaron adivinarlo. Y a todos los cerebros acudió la misma idea.

—La maldición de Frankenstein vuelve a estar sobre nosotros —gimió uno de los aldeanos, mientras una vieja, junto a él, se santiguaba.

—¡Que los santos nos protejan! —murmuró la anciana, con los ojos elevados al cielo.

El burgomaestre Krag quiso decir algo y no encontró palabras. Pero en su interior no pudo por menos de identificar la inmensa caja como una especie de ataúd. Un ataúd lo bastante grande como para contener una criatura de casi dos metros y medio de altura.

—¡El Monstruo de Frankenstein! —susurró, en voz muy baja para que nadie lo oyese, ya que no deseaba producir el pánico.

Pero no era necesario. En el fondo, todos los sabían. La caja estaba ya en el interior de la furgoneta.

Winslow condujo a la chica a la trasera del vehículo, donde el embalaje aguardaba silenciosamente. Uno de los empleados cerró la portezuela, y segundos más tarde, Winslow ordenó:

—Al Castillo de Frankenstein.

El hombre vestido con el mono gris se acomodó junto al otro en la cabina del vehículo, que se puso en marcha con un suave zumbido del motor. Incontables pares de aterrados ojos siguieron su partida hacia el temido castillo.

La furgoneta no tardó en encontrarse en el camino de montaña. En la distancia, recortándose contra las blancas nubes que asumían grotescas formas, se alzaba el lóbrego castillo, la mansión de Frankenstein, donde el inmortal Monstruo respiró el primer aliento de vida.

—El Monstruo regresa al hogar… tras siglo y medio de ausencia —dijo Winslow a la rubia sentada junto a él. El biólogo sonrió, y apoyó una mano sobre su rodilla. Luego, al coronar la cuesta, uno de los hombres se volvió hacia ellos y, en voz suficientemente alta para que se oyese sobre el ruido del motor, anunció:

—¡Fin del trayecto! ¡Castillo de Frankenstein!

El nombre no parecía asustar en absoluto a ninguno de los dos empleados. La furgoneta se detuvo, y los hombres se apearon. Winslow abrió la portezuela, saltó al suelo y dio la mano a Lynn para ayudarla a bajar.

—Bueno, ya estamos, Lynn.

—Es estupendo tenerte otra vez a mi lado —rio ella—. Con lo de los aldeanos y todo eso, no había tenido oportunidad de decírtelo antes, cariño.

Por los labios de Burt Winslow cruzó la primera sonrisa desde su regreso a Ingoldstadt. Luego miró a los dos hombres.

—Lleven dentro la caja. Y luego esas otras —indicó los embalajes que aguardaban frente a la puerta del castillo.

—Les abriré la puerta —añadió el joven doctor.

Winslow corrió sobre el puente levadizo, con Lynn cogida a su brazo. Se detuvo frente a la vieja puerta, sacó una llave del bolsillo y la metió en la reluciente cerradura nueva. Hizo girar la llave y empujó la puerta.

—Por aquí —gritó a los dos hombres.

Con sumo cuidado, los dos empleados dejaron la caja procedente del Ártico en el vestíbulo del castillo, y acto seguido hicieron lo mismo con las cajas que contenían el equipo de laboratorio.

Una vez terminado su trabajo, Winslow les pagó una cantidad más que suficiente por sus servicios, después de lo cual los dos hombres se marcharon en su furgoneta.

Cuando el vehículo hubo desaparecido, Winslow volvió rápidamente al interior del Castillo de Frankenstein, cerrando la pesada puerta con un golpe que resonó lóbregamente en sus oídos.

—¡Al fin de vuelta! —exclamó—. ¡Y lo he conseguido! ¡Está en esa caja! ¡Tengo al Monstruo! ¡Al Monstruo de Frankenstein!

Lynn se sintió contagiada por la excitación de Winslow, ya que también ella llevaba mucho tiempo esperando aquella ocasión, y su propia curiosidad estaba haciéndose insoportable, aunque hasta aquel momento la había logrado dominar por completo.

—¿Puedo verlo, verdad? —preguntó, en tono casi suplicante.

—¡Oh, perdona! —exclamó Burt Winslow—. Con todas estas cosas, no sé dónde tengo la cabeza; supongo que ya empiezo a interpretar mi papel de científico loco y todo eso. Claro que te enseñaré el Monstruo. Pero antes de mirarlo toma aliento. No es ningún espectáculo agradable.

—Ya soy mayorcita —sonrió Lynn.

—Me doy perfecta cuenta de ello —replicó el biólogo.

Las mejillas de Lynn enrojecieron ligeramente. Luego Winslow se dirigió rápidamente a la primera caja que habían entrado y, tras tomar una palanqueta de un banco de herramientas, comenzó a abrir el embalaje, produciendo crujidos que resonaron en toda la estancia.

—Y ahora, prepárate, Lynn —advirtió con la respiración contenida.

La muchacha contestó a la seria advertencia con un melindroso:

—De acuerdo… Ahí… voy… —y a continuación miró al interior de la caja.

—¡Qué… espantoso! —dijo, como en el último suspiro antes de morir. Pero no tuvo la suficiente energía para apartar la mirada de la truculenta caricatura de hombre que yacía inmóvil, cubierto de humeantes trozos de hielo seco.

—Es él. ¡Es el auténtico monstruo! —Lynn hablaba entrecortadamente—. Hasta ahora, me había tomado esto… casi a broma. Pero es real. ¡Y está ahí, enfrente mío!

Sus ojos se fijaron casi hipnóticamente en los costurones de la piel, en el lacio cabello, en los descomunales miembros… A duras penas contuvo su impulso de gritar.

La voz de Winslow intentó mitigar el sobresalto de la muchacha.

—No debes mirar al Monstruo solo como algo horrible —dijo suavemente. La mirada de Lynn continuaba clavada en el hombre artificial. Winslow prosiguió—: Se trata de un hombre; de una criatura que, al cabo de siglo y medio, aún no ha muerto. Fue creado por Victor Frankenstein, con sus propias manos. Te encuentras en presencia de un milagro, Lynn.

Pasó un par de segundos antes de que Lynn saliese del trance en que la visión del Monstruo la había sumido. Apartó la mirada del gigante vestido con harapientas ropas, y la fijó en Winslow. Sonrió.

—Lo siento —dijo, en tono de disculpa—. No creí que fuese tan… ¡tan así!

—No te preocupes —replicó él—. La visión de esa criatura produciría arcadas a cualquiera. Tú has resistido bastante bien, sobre todo para ser una muchacha joven y atractiva.

Lynn Powell volvió a sonrojarse ligeramente.

—Y ahora, manos a la obra, que tenemos mucho trabajo —dijo el biólogo, dirigiéndose hacia uno de los otros embalajes, que abrió con la palanqueta. Winslow metió la mano en el interior, extrayendo una sección de un reluciente generador—. Victor Frankenstein —dijo— empleó la fuerza de los rayos en sus experimentos, junto con sus propios inventos y aparatos de laboratorio —Winslow levantó el instrumento eléctrico, que debía acoplarse posteriormente a otro artilugio mucho más grande y complicado—. Pero yo he desechado la idea del rayo. Es muy poco práctica. Tendríamos que esperar a una tormenta eléctrica, y eso llevaría mucho tiempo. Por eso he comprado mi propio generador, tan potente como cualquier rayo natural.

Con rápidos movimientos, Winslow comenzó a desembalar las distintas partes del generador, y luego los demás aparatos, elementos químicos, probetas y redomas, y demás cachivaches. Lynn estuvo observándole y al fin preguntó:

—Pero, Burt… sigo sin saber por qué haces todo esto —con rostro iluminado por la curiosidad, continuó—: Quiero decir que… no entiendo qué motivos pueden impulsarte a revivir a ese… a esa cosa.

Winslow meditó unos momentos y luego, mirándola a los ojos, replicó, opacamente:

—Pues… simplemente por la satisfacción que producen las maravillas científicas.

Pero ella no le creyó.

CAPÍTULO VIII

DE NUEVO EN MOVIMIENTO

N

O me gusta —dijo Heinrich Franz, desde detrás de una jarra de espumosa cerveza—. Se parece demasiado a lo que ocurrió en los viejos tiempos de mi padre, de mi abuelo y de mi bisabuelo… Todos ellos contaban la leyenda de la horrenda creación de Frankenstein.

Simultáneamente, los dos hombres sentados a la misma mesa que Heinrich Franz, dieron grandes sorbos de dorada cerveza. Aún estaban tragando el líquido cuando Heinrich Franz continuó:

—Y ahora parece que la vieja historia del científico y su Monstruo va a repetirse.

—Será mejor que no quitemos ojo del Castillo de Frankenstein —dijo Franz—. Y en cuanto veamos algo extraño, nos ocuparemos de ese maldito Monstruo como lo hicieron nuestros antepasados.

Los dos hombres que le escuchaban asintieron en silencio.

Heinrich se retrepó en su silla y sonrió.

* * *

Una crepitante hoguera era la única iluminación del claro del bosque situado en los límites municipales de Ingoldstadt. Un caldero de alubias colocado sobre el fuego producía un gorgoteante sonido.

La luz de la hoguera iluminaba el claro, haciendo visibles los caballos, las formas de los policromos carromatos circenses, y los cuerpos de dos hombres.

Uno de ellos, el simiesco gigante, removía las alubias con una larga cuchara, mientras que el otro, reseco, viejo, y casi totalmente desdentado, estaba sentado en una roca, mirando hipnóticamente las sombras.

A Gort no le pasó inadvertida la condición casi de trance en que se hallaba su jefe, que estaba sentado dando la enjuta espalda a la hoguera.

El encargado general de la «Cámara de los Horrores del Profesor Dartani» notó una extraña tensión acumulándose en su interior. Incapaz de soportar el silencio por más tiempo, enderezó su simiesco cuerpo y se puso en pie, dirigiéndose a dónde estaba el profesor y deteniéndose frente a él. Gort observó que la expresión del cavernoso rostro del viejo era todo menos jovial.

—¿Pasa algo, jefe? —preguntó Gort.

El profesor Dartani permaneció en silencio, con una expresión de reconcentrado odio petrificada en su rostro. Sus verdes ojos parecían mirar algo inexistente en la negrura que les rodeaba.

El bruto repitió:

—Le he preguntado si pasa algo, jefe.

Como un macabro muñeco mecánico de su propia Cámara de los Horrores, Dartani giró la cabeza para mirar las toscas facciones de Gort.

—Ya te he oído la primera vez, estúpido —dijo el profesor Dartani, en el tono de un déspota demente—. No pasa nada. Estoy pensando, eso es todo.

—¿Le importa que le pregunte en qué piensa? —inquirió el zopenco norteamericano.

—Pienso en Krag —replicó el macilento anciano. La palabra «Krag» resultó groseramente enfatizada por la desdentada boca.

—¿El burgomaestre? —preguntó Gort.

—Sí —dijo el profesor Dartani—. El burgomaestre Krag. ¡Le haré pagar cara su desvergüenza a ese gordinflón imbécil!

—¿Quiere que me lo cargue? —el rostro de Gort se contorsionó en una sádica sonrisa que produjo extraños pliegues en las mejillas cubiertas de sucia barba pajiza.

—Aún no, querido Gort —dijo el profesor Dartani—. Todavía no.

—Entonces… ¿cuándo? —al profesor le resultó evidente que Gort estaba ansioso de volver al oficio que llevaba cierto tiempo sin practicar. Le constaba que Gort era el tipo de asesino que gozaba matando, solo por la emoción que experimentaba. Truncar una vida humana, para Gort, era lo mismo que emborracharse para un aficionado a la cerveza—. ¿Cuándo, jefe? —repitió Gort, esperando ansiosamente el anuncio del momento y el lugar. Sus gigantescas manos se estremecían al pensar en nuevos crímenes, como si acariciasen ya la garganta de sus víctimas indefensas.

—En estos momentos no sería oportuno —dijo el profesor Dartani—. En la aldea todos deben de saber de nosotros y de nuestro enfrentamiento con Krag. Si ahora le sucede algo al tipo, nosotros, lógicamente, seremos los principales sospechosos.

—¿Entonces…?

El cadavérico profesor replicó:

—Entonces, a mí no me apetece tenérmelas que ver con toda la aldea de Ingoldstadt. ¿Y a ti? En cuanto encontrasen el cadáver se lanzarían en nuestra busca.

—Podemos llevárnoslo con nosotros y tirarlo en cualquier sitio —opinó Gort, considerando que su consejo era sensatísimo.

—¿No comprendes que eso tampoco serviría para nada? —gritó el profesor—. En cuanto los aldeanos echasen en falta a su alcalde, que probablemente siempre anda cerca, ya sea en la alcaldía o en las tabernas del pueblo, deducirían que nosotros teníamos algo que ver con su desaparición —dio una débil palmada con sus esqueléticas manos—. Y en un dos por tres nos encontraríamos con varios centenares de personas atacándonos.

—¡Pero para cuando se diesen cuenta… nosotros ya podríamos haber puesto tierra por medio!

—¿En esas carretas? —rio el profesor Dartani, por primera vez desde que salieron de la concurrida calle mayor de Ingoldstadt—. No tendríamos ni una oportunidad contra sus caballos. Además, algunos de los aldeanos tienen coches. Nos atraparían en un abrir y cerrar de ojos. E incluso sí, por milagro, lográbamos escapar, una simple llamada telefónica a las ciudades de alrededor bastaría para que nos echasen el guante.

Gort se rascó la corta cabellera, y luego, distraídamente, se pasó un dedo por la cicatriz que surcaba su frente.

—¿Entonces, qué, jefe? —preguntó—. Quiere usted vengarse de Krag, pero dice que eliminarlo es demasiado peligroso. ¿Qué hacemos entonces?

—Querido Gort, le ajustaremos las cuentas a ese gordo burgomaestre, pero no ahora. Necesitaremos un plan perfecto, quizás un milagro, no sé; ¡pero estoy seguro de que algo se nos ocurrirá!

De nuevo Gort se pasó los dedos por al pajizo pelo.

—Si usted lo dice, jefe… Tenga, coma algo —Gort se acercó a la hoguera, retiró el hirviente guiso de alubias cuyo contenido vació, en porciones iguales, en dos platos. Entregó uno al profesor Dartani, que había vuelto a su sombría actitud. El viejo aceptó la escasa cena, con la mirada fija otra vez en la negrura que les rodeaba.

—Por el momento… —murmuró el cadavérico y arrugado personaje— esperaremos.

* * *

El moderno laboratorio de Burt Winslow no recordaba ni remotamente la polvorienta y desnuda sala que en tiempos presenciase el milagro vital que produjeron las manos de Victor Frankenstein ciento cincuenta años atrás.

Gran parte del antiguo equipo se encontraba inutilizado por la herrumbre, y el joven biólogo lo sustituyó por sus propios aparatos. Un descomunal generador ocupaba todo un rincón de la sala, conectado con la turbina movida por el río, situada en el exterior de las vetustas paredes del castillo. Las flamantes máquinas modernas parecían fuera de lugar en aquella cámara medieval. Frascos de distintos colores, retortas y tubos de ensayo bullían, humeaban y silbaban. Y en otro rincón había un montón de inútiles y antiguos —aunque no primitivos— artilugios utilizados por el mismo Victor Frankenstein para atrapar el rayo que otrora diera vida a su criatura.

En el mismo centro de la sala se encontraba el sustituto de un elemento de equipo tan viejo e inútil como la pila de herrumbrosos desperdicios del rincón. Era, simplemente, una plataforma metálica, de unos dos metros y medio de longitud, provista de cinco correas con hebillas, e inclinada en un ángulo de cuarenta y cinco grados respecto al desnudo suelo.

Tumbado sobre la plataforma, inmóvil, había un ser indudablemente macabro. Algo que parecía un hombre, pero que en realidad era un ensamble de partes de distintos cadáveres. Se encontraba fuertemente sujeto a la plataforma mediante las correas de cuero. Los pálidos párpados seguían cerrados y el horrendo rostro estaba cubierto por una mascarilla que bombeaba cloroformo en las fosas nasales del Monstruo.

—Sigo diciendo que es espantoso —afirmó enfáticamente Lynn Powell—. Me alegraré cuando todo esto haya terminado y pueda volver al hotel, dejándote con tu querido Monstruo.

—Ya no falta mucho —replicó Winslow, retirando la mascarilla anestésica y dejando al descubierto el pavoroso rostro—. Bueno, ya tiene suficiente para que permanezca quieto hasta que empecemos. No quería revivirle hasta que todos los aparatos estuviesen listos; hasta que podamos devolverle las fuerzas. No hay forma de saber qué daños podría sufrir su vida artificial si nos hubiéramos limitado a deshelarlo después de tantas décadas en el hielo, congelado vivo. No —prosiguió, entusiasmado—. Lo haremos como se debe hacer; cuando vuelva al mundo de los vivos se encontrará espléndidamente. No como… ¡como una merluza descongelada…!

La pretendida broma de Winslow resultó un fracaso. Lynn ni siquiera esbozó una sonrisa. No podía hacerlo encontrándose en la misma habitación que aquel informe horror.

Tras depositar la mascarilla anestésica sobre una mesa, Winslow cogió dos artilugios parecidos a casquillos, conectados cada uno de ellos a largos cables forrados de plástico. Adaptó uno y otro a los electrodos que sobresalían de entre los revueltos pelos de las sienes del Monstruo.

—A través de los electrodos y los cables, enviaremos las descargas eléctricas vivificadoras —dijo Winslow, esperando que su ayudante se sintiera tan entusiasmada por aquella perspectiva como él mismo.

El doctor Winslow retrocedió, para ponerse junto a su bonita secretaria. Ambos miraban fijamente al gigante.

—¿Sabes, Lynn? La verdad es que con las ropas nuevas no tiene tan mal aspecto. Las que llevaba antes eran poco más que andrajos.

El durmiente Monstruo que tenían frente a ellos vestía un traje negro con un jersey de cuello alto del mismo color. Las grandes botas eran las mismas de cuando fue exhumado de su gélida tumba.

—Continúa siendo espantoso —replicó Lynn, con un ceño de disgusto—. Esos brazos descarnados que sobresalen de las mangas y todo eso…

Winslow no pareció escuchar el comentario de Lynn, tan ofuscado estaba por la proximidad del espectáculo eléctrico que iba a comenzar muy pronto.

—Recapacita sobre ello, Lynn —murmuró—. Victor Frankenstein creó ese… ese hombre —deliberadamente, hizo hincapié en esta última palabra— con sus propias manos, con fragmentos de múltiples cadáveres. Dio vida a lo que estaba muerto. Sus colegas se burlaron de él, pero él demostró al mundo que se podía crear vida por medios artificiales; y que el secreto de la vida estaba en la electricidad. Imagina aquella primera proteína, hace mil millones de años… en el mar… producida por las furias de una tormenta eléctrica. ¡El primer organismo vivo! ¡Y Frankenstein lo demostró más allá de toda duda! Y aquí, ante nosotros —Winslow echó ambas manos hacia delante— está la prueba. Esta criatura no está muerta; solo dormida. ¡Pero dentro de poco, Lynn, andará de nuevo!

Pasaron unos instantes de solemne silencio. Luego Winslow habló de nuevo:

—¿Te parece que… empecemos? —los ojos parecieron refulgirle.

—Pues… sí, claro —dijo la escéptica, casi temerosa Lynn Powell—. ¡Acabemos de una vez!

Winslow ordenó a Lynn que ajustase varios mandos en el tablero de control, que parecía el panel de sonido de un estudio de grabación. Interruptores, diales, botones e indicadores llenaban el tablero de mandos, frente al cual se alzaba una gruesa pantalla metálica: una barrera protectora contra las peligrosas chispas eléctricas que pronto culebrearían por el laboratorio.

—¡Ponte las gafas! —dijo Winslow, cubriéndose también él los ojos con las suyas. Burt y Lynn estaban sentados juntos tras el tablero de mandos, protegidos por la barrera antieléctrica. Cuatro manos reposaban sobre distintos diales e interruptores, y dos corazones latían al unísono, aceleradamente.

—¿Lista? —Winslow aspiró una profunda bocanada de aire.

—¡Todo lo lista que puedo estar! —la muchacha comenzaba a experimentar la misma exaltada sensación que Winslow.

—¡Muy bien! ¡Adelante!

Tras aspirar unas cuantas veces más, sus manos iniciaron la tarea. Firme y cuidadosamente, accionó el conmutador general.

En ese instante, una serie de cegadores chispazos convirtieron el laboratorio en una refulgente vorágine de colores. Las manos siguieron moviéndose, accionando mandos, interruptores, oprimiendo botones. Violentos rayos eléctricos saltaron de un terminal a otro. Los inmensos aparatos, de formas casi inverosímiles, humeaban.

De los relucientes electrodos de la cabeza del Monstruo se alzaban rayos eléctricos, mientras los cables conductores se retorcían a impulsos de la vivificadora energía.

Las ruedas giraban, lanzando chispas a causa de la fricción. Unos ruidos ahogaban los otros. Los colores se disolvían en otros colores de más alta frecuencia. Las agujas indicadoras oscilaban de un lado a otro, como al ritmo de una salvaje partitura electrónica.

Winslow y Lynn presenciaban el espectáculo con los corazones latiéndoles de tal forma que parecían irse a salir de sus cuerpos.

Entonces… ¡entonces presenciaron el milagro! El Monstruo se movió; solo ligeramente, pero se movió.

¡Chispas! ¡Estruendo! ¡Colores! ¡Humo!

La cara del Monstruo se contorsionó violentamente, y el enorme corpachón comenzó a vibrar. La boca de cárdenos labios se abrió en su renacida sed de aire. Y, mientras un ensordecedor estampido resonaba en todo el laboratorio… los párpados se abrieron. Dos opacos y amarillentos ojos miraron a las dos personas vestidas de blanco.

—¡Está vivo! —exclamó Winslow, abrazando a Lynn—. ¡Está vivo!

La aldea de Ingoldstadt no escuchó aquel atronador estampido; pero sí experimentó sus consecuencias marginales. Pareció como si los conductos del suministro eléctrico hubieran sido arrancados de algún descomunal enchufe, porque todas las luces del pueblo disminuyeron en intensidad, recuperaron el brillo y volvieron a disminuir.

Solo tuvieron que pasar unos minutos para que la mayor parte de los aldeanos se reuniesen en las calles, cuchicheando entre ellos.

—¡Mirad! ¡En lo alto del monte! —gritó uno, señalando hacia el viejo castillo de Frankenstein. Los fluctuantes resplandores eran visibles a través de las ventanas de la estructura, empañando el brillo de la media luna que quedaba parcialmente oculta tras la torre izquierda del Castillo de Frankenstein.

—¡El Castillo de Frankenstein! —gritó otro hombre, persignándose.

El burgomaestre Krag llegaba corriendo cuando alguien exclamó:

—¡Es el Monstruo de Frankenstein! ¡Ha vuelto!

—¡Las luces del castillo! —gritó otro—. ¡Mi bisabuelo vio esas mismas luces! ¡Cuando el Monstruo llegó del infierno!

—¡Ahora sabemos que no es una leyenda! ¡Ya no cabe duda! ¡Nuestros antepasados decían la verdad!

—¡El doctor Winslow! —gritó un aldeano cerca de Krag—. ¡Es tan malo como el mismo Victor Frankenstein! ¡Vayamos por él!

Antes de que la multitud pudiera moverse, Krag blandió un revólver y disparó al aire. El súbito estampido inmovilizó a todos. Las cabezas de los aldeanos se volvieron hacia su burgomaestre.

—¡Esperad! —ordenó Krag, tras su habitual carraspeo—. ¡Winslow no ha infringido ninguna ley! ¡No podemos encarcelarle arbitrariamente!

El resquemor se evidenció en murmullos cada vez más fuertes.

El burgomaestre Krag continuó:

—¡Legalmente, no podemos entrar en el Castillo de Frankenstein! ¡Pero si el Monstruo ha regresado, yo mismo os conduciré personalmente allí! ¡Por ahora, no podemos asaltar la propiedad privada de un hombre solo porque consuma mucha electricidad!

El volumen de los murmullos aumentó.

—¡Volved todos a vuestras casas! —ordenó el burgomaestre, con las manos alzadas y el revólver apuntando hacia el cielo—. ¡No inventéis demonios que no… ejem… que pueden no existir! —agitó las manos—. ¡Idos a casa!

La multitud de aldeanos se retiró a sus hogares, con excepción de tres individuos, que habiendo salido de una taberna, se dirigían ahora a hurtadillas hacia el Castillo de Frankenstein. El jefe de los tres habló a los otros en susurros mientras se encontraban ocultos tras unos arbustos, mirando hacia el castillo, en cuyo interior seguían produciéndose los resplandores.

—Ahí tenéis —dijo Heinrich Franz a los dos temblorosos hombres, situados uno a su derecha y otro a su izquierda—. Si el Monstruo anda por aquí, seremos los primeros en enterarnos.

—P… pero ¿y sí… él nos ve, Heinrich? —preguntó el de su derecha, con voz tan temblorosa como sus rodillas.

—Entre esta vegetación no nos puede ver —aseguró Heinrich Franz, confiado—. No, le veremos nosotros primero. Y luego seremos los héroes de Ingoldstadt. ¡Quizá yo llegue a ser el próximo burgomaestre!

* * *

—¡Lo hemos conseguido, Lynn! —exclamó el biólogo, dirigiéndose a su bella ayudante.

—No puedo soportar mirarlo —dijo la muchacha, viendo que la cabeza del Monstruo se volvía hacia uno y otro lado, aturdidamente, con la boca abierta, sin proferir palabra—. Debe de estar padeciendo una auténtica agonía. Me da pena.

Solo está desconcertado, nada más. Ciento cincuenta años son mucho tiempo.

De nuevo giró la cabeza el Monstruo, boqueando horriblemente.

—El estar durante tanto tiempo congelado debe de haberle hecho perder la capacidad de hablar —comentó Winslow—. El hielo le habrá deteriorado las cuerdas vocales.

Entonces, como en respuesta al biólogo, la cabeza del Monstruo se detuvo bruscamente. Una idea pareció surgir en su cerebro, como si se diera cuenta de que estaba resucitando; como si previese la repetición de una vida de horror, desplazado en un mundo lleno de humanos saturados de odio. El Monstruo pareció darse cuenta de que las torturas experimentadas en su anterior existencia iban a comenzar de nuevo; que la paz que durante siglo y medio sintiese había llegado a su fin. Volvía a su indeseada vida.

Abriendo más la boca, el Monstruo lanzó un alarido.

Lynn se apartó de su campo visual, escondiéndose tras la pantalla protectora del tablero de mandos.

Winslow no lograba apartarse de la horrenda imagen.

De nuevo el Monstruo profirió su inhumano alarido mientras sus férreos puños de piel amarillenta se crispaban y todos los demás músculos se ponían en tensión. Dos brazos cargados de electricidad comenzaron a presionar contra las correas que los sujetaban. Cinco segundos más tarde las tiras de cuero se partieron. El Monstruo repitió la maniobra con la correa que le cruzaba el pecho; luego con las dos de las piernas. Después, las dos manos se quitaron los cables unidos a los electrodos de su cabeza. De los cables surgió un torrente de chispas y humo, hasta que Lynn desconectó el interruptor general. Todo el equipo del laboratorio quedó apagado, e Ingoldstadt recuperó su intensidad luminosa anterior.

¡El Monstruo estaba libre!

Dos pies calzados con grandes botas percutieron sobre el suelo del laboratorio.

El Monstruo de Frankenstein estaba derecho, recuperada toda su fuerza sobrehumana. Las amarillentas pupilas giraron, fijando la mirada en la difusa forma del doctor Burt Winslow, y una torcida sonrisa indescriptiblemente fea curvó los rectilíneos labios negros. Torpemente al principio, el Monstruo dio sus primeros pasos vacilantes… hacia Winslow. El joven doctor no sabía cómo reaccionar. No quería enfurecer al Monstruo; y sabía que no lo podía matar. El Monstruo de Frankenstein no podía morir. Creado de cadáveres, ahora poseía vida eterna.

Contra su voluntad, Winslow retrocedió, con la vista fija aún en la patética criatura. Unos brazos de longitud increíble se extendieron hacia delante y el Monstruo gruñó. Winslow ni siquiera podía hacer eso; el biólogo era incapaz de articular sonido.

El doctor retrocedió varios pasos más, hasta que el pétreo muro a su espalda le impidió seguir haciéndolo. Estaba atrapado contra la pared, sin tiempo para correr a un lado ni a otro.

Otro paso del Monstruo puso al doctor Winslow al alcance de la criatura por él resucitada. El joven sudaba; tras las gafas, los ojos se le salían de las órbitas; el corazón le palpitaba demasiado aprisa para poder contar los latidos.

Lynn Powell lanzó un grito cuando la enorme manaza derecha del Monstruo se cerró como un cepo en torno al cuello de Winslow.

CAPÍTULO IX

CUANDO DOS AMENAZAS SE ENCUENTRAN

D

OS pares de ojos miraban con estupefacta fijeza la gótica mole que se recortaba contra el cielo nocturno. Uno de los pares de pupilas era verde, y tenía algo de hipnótico. El otro revelaba solo estupidez y maldad.

El viejo de los ojos verdes habló en un atónito susurro, sin apenas mover la desdentada boca.

—Se han apagado las luces, Gort —dijo el profesor Dartani, mirando al cielo iluminado por la luna, que parecía flotar sobre lo alto del monte—. Debe de ser el castillo de Frankenstein. ¡Tiene que serlo!

—¿Se refiere a eso que inspira tanto miedo a todos los habitantes de esa cochina aldea? —preguntó el tipo con facciones de asesino.

—¡Sí, el castillo de Frankenstein! —repitió el viejo, más atónito que nunca.

—Pero, jefe… —dijo Gort, frotándose de nuevo la barba—. Todo eso no son más que patrañas supersticiosas, ¿no? Usted mismo lo dijo.

—Sé lo que dije, estúpido —replicó el viejo profesor, sin volver la cabeza al hablar, con los ojos aún fijos en la majestuosa construcción de la cima del monte—. Pero ahí arriba ha estado sucediendo algo. No sé qué, pero esas luces que vimos no eran producidas por un televisor, eso te lo aseguro.

—No creerá que…

La cascajosa voz cortó a Gort:

—No sé qué pensar; pero en lo alto del monte han estado pasando cosas… y esas cosas han parado ya. Ahora, en apariencia, no ocurre nada, excepto por esa débil luz.

Se produjo un nuevo silencio. Luego la atención del viejo volvió a centrarse donde lo había estado anteriormente, y de nuevo tomó asiento en la fría roca. Sus febriles ojos se fijaron de nuevo en las tinieblas, mientras su empleado se rascaba el corto cabello y desaparecía en el interior del primer carromato.

* * *

Lynn Powell gritó de nuevo. Pero Burt Winslow no pudo hacer lo mismo, con aquel cepo viviente cerrado en torno a su cuello como los tentáculos de un pulpo. Winslow notaba cada uno de los costurones de la monstruosa mano contra su propia piel; cada una de las cicatrices que se produjeron al ensamblar la mano a la muñeca y al brazo extraños.

La cara del Monstruo era la personificación de la furia vengativa. Los labios estaban contorsionados en una feroz mueca que revelaba los desiguales pero blanquísimos dientes.

«Me puede destruir en un instante, con un simple apretón de esos dedos sobrehumanos», pensó Winslow, esperando solo que una bocanada de sangre le subiese a la boca. Pero la criatura no partió aquel cuello, ni eliminó a aquel insignificante mortal del mundo de los vivos.

¿Por qué? ¿Por qué? ¿Por qué? gritaba silenciosamente el cerebro de Winslow.

Los opacos y acuosos ojos del Monstruo escrutaron el cuerpo de Winslow hasta el último detalle. Aquellas pupilas, aunque grotescas, eran de lo más expresivas, sobre todo analizadas por el sistemático raciocinio de Winslow. Los ojos parecían casi decir patéticamente: «No debo destruirte a ti, que me has devuelto a la vida. Te permitiré vivir, para que compartas mi torturada existencia. Con cada una de mis desgracias, con cada uno de mis asesinatos, morirás un millar de veces. ¡Pagarás con tú propia alma el haberme devuelto al mundo lleno de odio de los humanos»!

Los blancos párpados pestañearon, y los fríos dedos aflojaron su tensión. Lentamente, el descomunal brazo derecho fue bajando hasta quedar al costado de su negra chaqueta. Las negras fosas nasales se estremecieron, y Winslow se frotó la garganta, enrojecida y con las huellas de los dedos indeleblemente marcadas en su piel. Luego, con torpes movimientos, el Monstruo dio media vuelta, y con toda la rapidez que le permitían sus renacidas piernas, se dirigió con torpes zancadas hacia la enorme puerta del castillo. Los poderosos músculos se tensaron, las monstruosas manos aferraron los viejos tiradores, el lúgubre rostro se contorsionó en terribles muecas. Con un titánico empujón, abrió la puerta por la que, casi dos siglos atrás, había huido, y desapareció en la oscuridad.

Burt Winslow oprimió su cuerpo contra el de Lynn Powell, cuya cabeza reposaba suavemente contra el enrojecido cuello del doctor. Las lágrimas de la muchacha cayeron sobre el blanco uniforme.

—¡Oh, Burt! —gimió, intentando contener las lágrimas—. ¿Qué hemos hecho?

—Querrás decir ¿qué he hecho, no? —replicó el hombre—. ¡Yo y solo yo fui quien puso en libertad a ese horror!

Ella escondió su cara en el hombro de Winslow.

—¿Por qué lo he hecho? —gritó Winslow, detestándose a sí mismo—. Y ahora ¿qué sucederá… con nosotros, con el Monstruo, con el mundo?

Estrecharon su abrazo, mirando hacia la puerta, hacia las sombras…

Tomados de las manos, fueron a cerrar la puerta.

* * *

Tres hombres aguardaban silenciosamente ocultos entre los arbustos.

—¿Habéis oído? —susurró Heinrich Franz a sus estremecidos camaradas—. ¿No oís?

Seis oídos quedaron a la escucha, captando un ruido de roces y crujidos que parecía aproximarse. Un sordo golpe seguía a otro, a intervalos casi regulares.

—Sí —susurró el que estaba a la derecha de Franz—. Parecen…

—¡Pisadas! —concluyó Franz, captando el ruido de ramas al quebrarse bajo un peso en movimiento.

Los tres hombres se apretaron unos contra otros. Una negra masa que a la luz del sol hubiese resultado amarillenta, se removió, avanzó hacia ellos y quedó plenamente visible como una descomunal monstruosidad, una aberración que resultaría una blasfemia llamar humana.

Uno de los tres hombres farfulló:

—¡El Monstruo de Frankenstein! ¡Vivo!

—¡Yo tenía razón! —jadeó el segundo.

El tercero, con temblorosos movimientos, se echó el fusil a la cara, apuntando el largo cañón negro contra el patético rostro.

¡Un arma de fuego! El Monstruo conocía aquellas herramientas que podían matar a los hombres normales, pero no a él. Pero los fusiles sí lograban producir dolor, sufrimientos, agonías. Esto lo recordaba el Monstruo de su pasada existencia artificial. De entre los labios del Monstruo surgió un gruñido de ultratumba. El fusil seguía apuntando contra él, pero el dedo sobre el gatillo no tuvo oportunidad de dispararlo, pues unos férreos dedos se lo arrancaron de las manos y luego lo estrellaron contra la cabeza del tirador. Después, aquellas mismas manos alzaron al desvanecido hombre y lo lanzaron hacia un árbol, contra el que se estrelló mortalmente.

Los otros dos hombres observaban, presas del pánico. Uno de ellos alzó su fusil, que también le fue arrebatado y destrozado por aquellas hercúleas manos.

Heinrich Franz comenzó a retroceder, mientras el Monstruo se apoderaba del otro hombre, lo elevaba a una altura de tres metros y luego le partía la espina dorsal sobre su pétrea rodilla. El Monstruo se volvió, en busca del tercero, pero este ya había desaparecido en el bosque.

Dos fuertes botas golpearon salvajemente ambos cadáveres, y el Monstruo siguió adelante con inseguro paso. Destino desconocido, intención desconocida, hacia delante, nada más.

* * *

El profesor Dartani continuaba sentado en la roca, al calor de la cercana hoguera, dando vueltas a un plan de venganza, cuando oyó los chasquidos que producían unas pesadas botas al aplastar la vegetación. Sus penetrantes ojos miraron hacia arriba… hacia el sitio de donde parecía proceder el sonido. Inerme, se puso trabajosamente en pie y aguardó lo que estaba a punto de llegar.

Dartani vio a la débil luz de la hoguera cómo los arbustos eran apartados por unas gigantescas manos, para abrir paso a un mastodóntico cuerpo formado por costurones y parches de carne.

La mirada de unos ojos amarillentos se encontró con la de unos verdes. El Monstruo miró al esquelético viejo y no vio ningún arma. Y no escuchó más que un casi sosegado:

—La creación de Frankenstein. Con vida.

Para el Monstruo era difícil aceptar el hecho de que el hombre que tenía frente a sí no mostraba ninguna de las emociones habituales que casi siempre producía su nauseabundo aspecto: miedo, violencia o ambas cosas. ¿Por qué no chillaba aquel mortal ni intentaba hacerle daño? se preguntó. ¿Por qué se limitaba a mirar casi con reverencia aquellos alucinantes ojos?

—No voy a hacerte daño —dijo al fin el cadavérico viejo—. Vienes del castillo, ¿verdad? Soy tu amigo… amigo… ¿Entiendes?

Al principio el Monstruo pareció confuso. Pero sin que la desdentada boca tuviese que articular una sola palabra más el gigante asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo el siniestro profesor, mientras el Monstruo extendía ambos brazos hacia él, moviéndose con tremendo patetismo hacia el famélico hombre que tenía ante sí. Suavemente, el profesor Dartani tomó las pálidas manos en las suyas y las palmeó. En los violáceos labios captó la sombra de una sonrisa.

La mirada de los verdes ojos se clavó cada vez más hondamente en los amarillentos, mientras las palabras tranquilizadoras no cesaban de salir de los labios del viejo hasta que el Monstruo estuvo por completo pendiente de aquellas pupilas que le retenían con una fuerza mental idéntica a su propia fuerza bruta.

—Solo obedecerás mis órdenes, ¿entiendes? —dijo serenamente el profesor.

El Monstruo asintió con la cabeza.

Gort había oído estas últimas palabras, que fueron más altas que las anteriores.

—¿Con… con quién está usted hablando…? —en aquel momento vio al Monstruo, inmóvil como un inexpresivo robot aguardando las órdenes de su amo—. ¡No… no puedo creerlo! ¡Es real!

El profesor Dartani se volvió hacia Gort, sonriendo malévolamente.

—¿Te acuerdas del milagro que dije que necesitaríamos? —preguntó el profesor Dartani a su simiesco socio—. ¡Bueno, pues acaba de producirse! ¡Este Monstruo me dará la fuerza bruta… y tú… desgraciado imbécil… tu capacidad para el crimen!

CAPÍTULO X

PANICO EN LAS CALLES

L

OS dedos de Burt Winslow jugueteaban mecánicamente con las gafas, situadas frente a él, en la mesa de instrumentos. Sus ojos seguían el movimiento de los lentes, mientras con la mano libre se acariciaba lentamente la poblada cabellera color castaño.

Lynn se encontraba tras la silla en la que estaba sentado el biólogo. Su delicada mano se posó suavemente en la espalda del hombre.

—Tendré que hacer algo —decidió torvamente Winslow—. ¡Tengo que detener al Monstruo antes de que… cometa alguna tropelía! ¡A mí me corresponde hacerlo! ¡A mí! ¡A mí!

—¿Por qué no vas a la policía… o se lo comunicas al burgomaestre, Burt? —sugirió Lynn, intentando ayudar y reconfortar al hombre.

—¡No! —exclamó él bruscamente, con dureza—. ¡Los del pueblo me advirtieron! Pero yo fui tan… estúpido… tan tozudo… tan egocéntrico, que no los escuché. Lo primero que harían sería colgarme de un árbol. Lynn, esos aldeanos pueden convertirse en una partida de linchamiento en un dos por tres. Ya los viste en la estación.

Winslow acarició la mano de la muchacha, con un gesto espontáneo no exento de cierta ternura.

—No, Lynn —continuó en sombrío tono—. Es a mí a quién corresponde localizar… y destruir… al Monstruo.

—Pero tú mismo dijiste que el Monstruo es indestructible —dijo Lynn, entrecortadamente—. ¡Es inmortal!

—Lo sé —asintió el biólogo—. Pero debe existir alguna forma. Quizá si pudiera narcotizarlo, y luego invertir el procedimiento de Victor Frankenstein…

—No querrás decir… —Lynn se interrumpió.

—Sí —prosiguió hoscamente Winslow—. Desmontarlo.

* * *

El burgomaestre Krag se revolvió en su cálida y mullida cama, en un inútil intento de no hacer caso de los golpes que sonaban en su puerta. Pero el sonido continuó llegando hasta sus oídos.

Los golpes en la puerta continuaron sonando.

—¡Lárguese quien sea! —rezongó, irritado—. ¡Quiero dormir!

Pero los golpes continuaron. El burgomaestre Krag, tras varias toses, gritó:

—¡Bueno, bueno! ¡Ya voy! —Krag encendió la lámpara de petróleo, se puso una bata y unas pantuflas y se dirigió a la puerta—. Será mejor que quien sea tenga una razón convincente para despertarme a estas horas de la noche —rezongó para sí mismo, consultando el reloj de pared, que marcaba las 3,17 de la madrugada.

Aún con el sueño en los ojos, Krag, de mala gana, llegó hasta la puerta. El obeso burgomaestre abrió para encontrarse frente al empavorecido rostro de uno de los aldeanos.

—¡Heinrich Franz! —masculló la más alta autoridad de Ingoldstadt, mirando el espantado rostro del intruso—. ¿A qué viene esta… esta invasión? —le espetó—. ¿Te das cuenta de la hora qué es?

Franz no contestó la pregunta del burgomaestre, sino que inmediatamente estalló en frenéticos jadeos:

—¡Burgomaestre! ¡Ha vuelto! ¡Está vivo! ¡Le he visto con mis propios ojos! Ha matado…

—¿Qué farfullas? —le cortó Krag, aún molesto por haber sido despertado a hora tan intempestiva—. ¿Qué diablos pretendes decirme?

—¡El Monstruo de Frankenstein! —casi gritó Franz—. ¡Lo he visto! ¡Errando por el bosque! ¡Era horrible! ¡Mató a mis dos…!

—¡Estás borracho! —gritó el burgomaestre Krag, captando el olor a cerveza en el aliento de Franz—. Yo mismo te he visto en la taberna esta mañana. Y esta tarde. Y esta noche. ¡Para el caso, lo mismo podrías quedarte a vivir allí!

—¡No! ¡Tiene que escucharme! Estuve en la taberna, desde luego. Pero no bebí tanto. No estuve bebiendo todo el rato. Hablé mucho con los amigos y todo eso. ¿Parezco borracho? ¿O parezco asustado?

—A estas horas de la noche… mejor dicho, de la madrugada… no pareces gran cosa: solo una pesadilla —masculló Krag—. Pero, por lo que dices, pareces más borracho que el clásico turco. Ahora, vete a tu casa y duérmela… Y déjame dormir a mí antes de que te meta en la cárcel.

El burgomaestre Krag cerró la puerta en la aterrada cara de Heinrich Franz, y, casi a la carrera, volvió al cálido abrigo de su lecho. Los golpes se iniciaron de nuevo.

—¡Largo! ¡O te detengo!

Los golpes cesaron y el burgomaestre Krag pudo volver al sereno reposo.

Poco después, Heinrich Franz se encontraba también en su propia cama, tras una bien atrancada puerta. Pero al contrario que el burgomaestre, Franz no pudo dormir.

Pasó media hora para el adormecido burgomaestre, aunque a Krag le pareció que era solo medio minuto, al cabo del cual despertó de nuevo a causa de otros golpes que resonaban en su puerta.

—Como sea otra vez el borracho de Franz… —murmuró para sí mismo, mientras volvía a encender la lámpara de petróleo, se ponía la bata y se anudaba el cordón, para dirigirse luego a la puerta.

Los golpes no habían parado ni un momento.

—¿Quién es? ¿Eres tú, Franz? —preguntó Krag, entre carraspeos.

Pero no hubo respuesta; solo golpe tras golpe. Preguntó de nuevo quién era; y de nuevo no hubo más respuesta que los impactos sobre la madera.

Pequeñas gotas de sudor comenzaron a brotar en la frente de Krag cuando la madera de la puerta comenzó a pandearse hacia el interior. Luego, otro descomunal batacazo produjo una blanca grieta en el barniz de la puerta. El burgomaestre retrocedió. Pero cuando un puño amarillento apareció entre las astillas, lanzando fragmentos de madera en todas las direcciones, la historia contada por Franz irrumpió en su cerebro, llenándolo de frenéticas ideas.

—¡¡¡El Monstruo de Frankenstein!!! —gritó, en el momento en que la mastodóntica mole acababa de echar abajo la puerta. Su macabra forma se recortó tétricamente en el umbral. Todos los horrendos rasgos fueron revelados por la lámpara de petróleo, cuya fluctuante luz hacía danzar las sombras por toda la habitación.

Krag retrocedió ante el avance del Monstruo, cuyos amarillentos ojos carecían de expresión. Como un zombie, la criatura caminaba con torpes pasos hacia el horrorizado hombre. Pero el retroceso del burgomaestre tenía otro propósito que el de huir del Monstruo. Del cajón de un escritorio sacó un revólver, y apuntándolo contra la macabra figura que se le aproximaba, apretó el gatillo. El cilindro del arma giró seis veces, lanzando seis llamaradas contra el pecho del Monstruo.

—¡Te he alcanzado seis veces, es imposible que no hayas muerto! —fueron las últimas palabras que pronunció el burgomaestre Krag, seguidas por su carraspeo final.

El Monstruo notó en su interior aquellos ardientes proyectiles, que solo consiguieron enfurecerle aún más. Otro rígido paso llevó a su informe cuerpo a pocos centímetros del de Krag.

La mano derecha saltó al cuello del burgomaestre, como ocurriera antes con Burt Winslow. Pero esta vez los férreos dedos no se detuvieron. Siguieron apretando más y más, hasta que una bocanada de sangre surgió de entre los boqueantes labios del burgomaestre Krag, y sus ojos se salieron casi de las órbitas que los albergaban.

En un último intento de liberarse, el burgomaestre contorsionó violentamente el cuerpo, y uno de sus pies golpeó la mesa, enviando la lámpara de petróleo a estrellarse contra el suelo. Se produjo una instantánea llamarada, y el burgomaestre Krag dejó de patear y retorcerse definitivamente. El Monstruo aflojó la presión de su férrea mano, y la inerte forma que fue el burgomaestre Krag se derrumbó desmadejadamente sobre un charco de su propia sangre.

Pero las llamas comenzaban ya a tomar auge, prendiendo en las cortinas, las alfombras y el mobiliario de madera.

El Monstruo aulló de lacerante dolor cuando una lengua de fuego le lamió el brazo. Retrocedió con un respingo y salió del cuarto antes de que las mordientes llamaradas le pudieran dañar más.

A los pocos minutos, el Monstruo había desaparecido del edificio en llamas. Pero no por ello dejó de vérsele, ya que las llamas no tardaron en producir una alarma de incendio, llamando al rescate al tosco pero eficaz departamento de bomberos de la aldea, que acudió con su pequeño equipo.

Intentando evitar que lo descubrieran, el Monstruo se metió por un callejón, desapareciendo tras una pila de embalajes de manzanas. Desde aquel escondite, la criatura observó cómo una masa de gente rodeaba el incendiado edificio mientras los bomberos arrojaban agua sobre las devastadoras llamas, produciendo grandes nubes de vapor que ascendían hacia el cielo. Uno de los aldeanos fue reconocido por el Monstruo. Se trataba de un bigotudo de mediana edad que intentaba excitar los ánimos de la masa.

—¡El que ha hecho esto ha sido el Monstruo! —gritó, con voz que resonaba sobre las otras hasta que al fin todos quedaron en silencio y a la escucha—. ¡El Monstruo de Frankenstein!

En la multitud se produjeron gran cantidad de murmullos y rumores.

Dos bomberos sacaron el cuerpo del burgomaestre Krag en una camilla. Las llamas aún no lo habían consumido, y los bomberos pudieron examinar el cuerpo intacto antes de cubrirlo con una sábana y sacarlo a la calle. La sección de tela blanca que cubría la cabeza estaba empapada de sangre coagulada. Y la visión de su rostro, con los ojos en blanco y un palmo de violácea lengua fuera, resultaba realmente alucinante.

El Monstruo observó cómo Heinrich Franz detenía a los bomberos y les interrogaba, después de lo cual los hombres siguieron su camino, transportando el cadáver del burgomaestre. Cuando una furgoneta se llevó los restos, Heinrich Franz gritó de nuevo, reduciendo al silencio a su exaltado auditorio:

—¿Habéis oído? —bramó—. ¡El cuello del burgomaestre fue partido por unas gigantescas manos! —nuevos murmullos y luego el silencio—. ¡Y junto a él había un revólver recientemente disparado, con seis cápsulas vacías en su interior! —continuó, tratando de llevar a todos al amotinamiento—. ¡El burgomaestre Krag disparó contra algo, y pese a todo murió! ¡Ese algo incendió la casa! ¡Y ese algo que no puede ser detenido por las balas es… el Monstruo de Frankenstein!

Nuevos murmullos y otra pausa.

—¡Ha vuelto! ¡Está con vida! —gritó Franz—. ¡Esta noche ya ha matado a dos de mis mejores amigos! ¡Y ahora a nuestro amado burgomaestre!

—¡Atrapémosle! —aulló alguien.

—¡Aún debe de andar por aquí cerca! —gritó otra frenética voz de la multitud—. ¡No ha tenido tiempo de escapar!

—¡La leyenda dice que el Monstruo temía al fuego! —exclamó otro.

—¡Entonces cojamos antorchas y persigamos al asesino! —decidió Heinrich Franz, agitando los brazos sobre la cabeza, en su papel de jefe que cada vez se afianzaba más—. ¡Atrapemos al Monstruo de Frankenstein!

—¡Cacemos al Monstruo! —coreó la furiosa multitud.

Como una nube de langosta, los aldeanos se diseminaron, agarrando palos, troncos y patas de silla; cualquier cosa que pudiera ser sostenida por un extremo y encendida por el otro. Parte del material procedía, como irónico aliado, de la destruida casa de Krag. Las antorchas de madera fueron impregnadas en gasolina, en petróleo o en cualquier otra cosa que ardiese rápidamente, y luego se encendieron. A los pocos minutos, un vengativo ejército de aldeanos armado con antorchas se desplegó por la ciudad, registrando hasta los últimos sótanos, bodegas y callejones.

El Monstruo removió su torpe cuerpo, retirándose más hacia las sombras.

Pero los aldeanos —un grupo de seis de ellos— se aproximaban a la criatura, y a cada paso aquellas flamígeras armas que tanto amedrentaban al Monstruo se acercaban más a su cuerpo.

—Quizás en esos embalajes de ahí… —dijo uno de los seis hombres. Luego él y los otros cinco aproximaron sus antorchas a las cajas para ver mejor.

¡Aquellas antorchas! ¡Aquellas llamas! ¡La cercanía del calor! ¡El fuego que consumía la carne!

El Monstruo comenzó a gruñir en el mismo momento en que las ígneas antorchas revelaban la creación de Frankenstein en todo su macabro aspecto. Cinco de los aldeanos quedaron petrificados ante la estremecedora visión, y el sexto, en una mezcla de miedo y triunfo, exclamó:

—¡Aquí! ¡Es el Monstruo! ¡Ya lo tenemos!

Uno de los seis hombres arrojó su antorcha contra la horrenda cara macilenta, mientras el resto de la ciudad parecía, por el ruido, estar afluyendo en aquella dirección desde el final de la calle. El Monstruo notó la agónica punzada de las llamas, y, desesperadamente, apartó de un manotazo la antorcha.

Con un violento ademán circular, el brazo del Monstruo giró mecánicamente contra el cuello de su atacante, rompiéndoselo con seco chasquido, y casi separándole la cabeza del cuerpo. Los otros cinco vieron morir a su amigo; permanecieron estupefactos e inmóviles, incapaces de ayudarle. La visión de la cabeza tronchada, como una flor rota, les detuvo.

La masa de linchadores estaba cada vez más próxima, y el Monstruo atacó de nuevo. Agarró a un segundo perseguidor, cuya antorcha cayó al suelo del callejón, y con un brutal movimiento lanzó a su víctima en un movimiento de bolea, golpeando su cabeza con irresistible fuerza contra los cráneos de los otros cuatro. La sangre, las esquirlas de hueso, la masa encefálica salpicaron en todas las direcciones, y seis cadáveres quedaron repartidos por el callejón. En el momento en que el Monstruo dejaba caer su maza humana, la mayoría de la población masculina adulta de Ingoldstadt apareció al fondo del estrecho pasadizo, entre gritos y aullidos.

—¡El Monstruo de Frankenstein!

—¡A por él!

Heinrich Franz iba en primera línea, conduciendo al grupo de linchadores.

—¡Que no se escape!

¡Más antorchas! El Monstruo se tuvo que retirar. Con toda la rapidez que su gigantesca forma le permitía, la criatura se lanzó hacia el fondo del callejón. Por un momento, la masa se detuvo para examinar a los seis mutilados cadáveres de sus amigos, concediendo así al Monstruo cierta ventaja. Pero los aldeanos no tardaron en reanudar la caza.

—¡Al bosque! —clamó Heinrich Franz—. ¡Va hacia el bosque!

—Sí —bramó otro cazador—, ¡pero le atraparemos! ¡Esta vez no se nos escapará!

Solo conocía un lugar donde encontrar cobijo, y en él se encontró el Monstruo poco tiempo después, tras una serie de gigantescas zancadas.

Cuando la criatura entraba en el claro del bosque, la arrugada figura de un cadavérico viejo asomó por la puerta de uno de los carromatos circenses.

—¿Lo has hecho? —preguntó el profesor Dartani, mirando hipnóticamente con sus verdes ojos—. ¿Has matado a Krag?

El monstruo asintió rígidamente con la cabeza, pero su rostro estaba contorsionado en una expresión de angustia. El profesor Dartani lo advirtió y rápidamente, quiso saber:

—¿Qué ocurre? Parece como si estuvieras asustado de algo. Pero… ¿qué podría asustarte a ti?

Con mecánicos movimientos, la criatura señaló para atrás, hacia los bosques y la aldea.

—¡Estúpido! —gritó el viejo charlatán—. ¡Te han descubierto!

Gort, despertado por la conmoción, asomó la cabeza por la carreta delantera.

—¿Qué pasa, jefe?

—¡El Monstruo! —replicó el viejo—. ¡Ha traído a medio pueblo detrás suyo! ¡Debemos huir!

—Pero… ¿y él? —preguntó Gort, señalando al bruto de dos metros y medio, que permanecía confuso, pero con evidente aprensión hacia las antorchas que se aproximaban.

—Vendrá con nosotros —replicó el viejo—. Más adelante, sus servicios pueden sernos útiles. —el profesor Dartani miró hacia el Monstruo—. ¡Entra! ¡Aprisa, si no quieres que te abrasen!

El Monstruo no pareció oír la última parte de lo dicho por Dartani, ya que el «¡Entra!» fue suficiente para que obedeciese, puesto que aún se encontraba bajo el hipnótico poder del profesor.

Con ayuda de los hercúleos brazos de Gort, el Monstruo se acomodó dentro del vagón delantero. Luego, siguiendo órdenes del viejo charlatán, la criatura avanzó a gatas por entre la efigie de un vampiro, el muñeco de un jorobado y una desmontada guillotina, pasando al pescante de la segunda carreta circense de la «Cámara de los Horrores». Gort soltó la una de la otra y enganchó luego uno de los negros caballos al segundo vehículo. El Monstruo tomó las riendas y Gort se unió a Dartani en el primer vagón.

Un restallido de las riendas puso en marcha a las dos carretas en direcciones opuestas por un camino vecinal, en el mismo instante en que Heinrich Franz y sus seguidores irrumpían en el claro del bosque. Todos sostenían con sumo cuidado las antorchas, para no iniciar un incendio forestal.

—¡Ha desaparecido! —exclamó Heinrich Franz—. Y parece como si ese tal profesor tuviera algo que ver en ello —miró hacia los fugitivos carromatos circenses—. El Monstruo va en uno de esos vagones, pero están demasiado lejos para saber en cuál. ¡Nos sacan ventaja, pero ya les atraparemos! ¡No pueden esconder esos carretones! Y, de todas maneras, un poco de sueño nos vendrá bien. Ya les echaremos el guante mañana. Pero, primero, hagamos una visita al canalla que empezó todo esto: ¡el doctor Burt Winslow!

Enseguida la multitud rugió salvajemente profiriendo gritos de «¡A por Winslow!», «¡Vayamos al Castillo de Frankenstein, aprisa!», y «¡No se nos escapará!». Luego, monte arriba, se dirigieron hacia el castillo.

* * *

—Por el momento estamos seguros —dijo el profesor Dartani, mientras Gort hacía detenerse a los caballos con un movimiento de riendas.

—Y el Monstruo, ¿qué? —preguntó su compañero, frotándose la hirsuta barba, como de costumbre.

—A ese estúpido payaso le tengo dominado —dijo el macilento profesor—. En estos momentos, no puede pensar más de lo que lo haría un perro amaestrado, cuya capacidad de raciocinio es nula. Seguirá avanzando por el camino, y puede que se detenga para esconderse. Pero dudo que tenga suficiente inteligencia para dirigirse en otra dirección. O puede que, simplemente, se canse y se detenga. Pero estoy seguro de que si damos media vuelta, acabaremos encontrándonos a la bestia. Sin embargo, será mejor que esperemos un poco, para que las cosas se calmen.

—Usted manda —replicó Gort, rascándose.

* * *

—Nunca adivinarías quién viene —dijo Lynn Powell, que estaba mirando por una de las ventanas del castillo hacia la banda de hombres armados con antorchas, que había cruzado el puente sobre el río y ahora estaba haciendo lo mismo con el levadizo.

Winslow fue junto a ella y miró al exterior. El naciente sol iluminaba los rostros de los aldeanos.

—Debí haber esperado algo así —dijo el biólogo, mirando inquietamente la tropa que se acercaba—. El Monstruo habrá matado a alguien —murmuró desesperadamente, recordando las palabras que, pocas horas atrás, había leído en los patéticos ojos de la criatura.

—¡Winslow! —gritó Heinrich Franz, que se había fijado en las dos figuras de la ventana del castillo.

El joven doctor abrió la puerta del castillo.

—¡Winslow! —replicó Heinrich—. ¡Salga aquí!

—Aquí me tiene —replicó Burt, avanzando intrépidamente hacia la masa de furiosos aldeanos.

—¿Es usted el doctor Winslow? —preguntó el comandante de la tropa.

—Me declaro culpable de serlo —contestó el doctor.

—¡Exactamente: culpable! —acusó Heinrich Franz—. ¡Su Monstruo ha matado ya a nueve hombres!

—¡Dios mío! —exclamó Winslow, llevándose una mano a la boca y sintiendo una repentina náusea.

—¡Usted trajo esa maldición sobre nosotros! —dijo Heinrich Franz, con ojos que refulgían de odio.

—¡Loco! ¡Asesino! ¡Canalla! —corearon los otros.

Burt Winslow se esforzó por encontrar las palabras adecuadas para decirlas ante el pueblo congregado en pleno, con excepción de los nueve aldeanos muertos a causa de su trágica curiosidad científica. Habló, pero sin estar seguro de que lo hacía adecuadamente.

—¿Qué puedo decir, aparte de que lamento infinitamente haber lanzado ese horror contra ustedes?

La inquietud de la muchedumbre se acentuó, y Winslow tuvo la seguridad de que iba a ser linchado de un momento a otro.

—¡Esperen! —gritó el biólogo, alzando una mano—. ¡Yo soy el causante de que el Monstruo ande suelto, y yo le destruiré, o moriré en el intento! ¡Deben permitirme ir en su busca! ¡Deben dejarme acabar con su pérfida existencia!

La multitud se apaciguó, y Lynn respiró aliviada.

—¡Denme la oportunidad de acabar con el Monstruo! ¡Concédanme solo veinticuatro horas! ¡No pido más! ¡Veinticuatro horas!

Heinrich Franz consultó con la mirada a sus fuerzas.

—¡Lo que dice parece justo! —gritó alguien, entre la masa de vengadores. Entre la multitud sonaron murmullos de asentimiento.

—Muy bien, Burt Frankenstein —decidió Heinrich Franz, sonriendo torcidamente—. ¡Tiene usted sus veinticuatro horas! ¡O usted acaba con el Monstruo… o nosotros acabamos con usted!

CAPÍTULO XI

DIANAS HUMANAS

U

N restallante rayo eléctrico zigzagueó en el cielo de la mañana, dando paso al primer torrente de agua. Las grandes nubes grisáceas parecían haberse formado súbitamente sobre Ingoldstadt, como por arte de magia. En medio del chaparrón, con los limpiaparabrisas moviéndose incesantemente, un negro Volkswagen avanzaba por el cenagoso camino. Al volante del automóvil iba un joven científico en cuyo rostro estaba esculpida la determinación.

Winslow conducía en la dirección que le diese Heinrich Franz, la que los carromatos parecieron tomar. Había dos vagones circenses fugitivos, y ambos habían tomado direcciones opuestas. Pero Winslow confiaba en su intuición y en la suerte al seguir aquel camino, el más conveniente de ambos tomando el Castillo de Frankenstein como punto de partida.

Burt apretó el acelerador a fondo. El Volkswagen patinó ligeramente en el escurridizo fango, y luego siguió avanzando.

Hubo otro rayo, que fue seguido por el ensordecedor estampido de un trueno.

¿Y eso qué es? pensó, escrutando una vieja construcción, que por un instante se recortó contra el nuboso cielo, iluminada por la descarga eléctrica.

Era un establo; un viejo establo, probablemente abandonado a juzgar por su ruinoso aspecto. No se veía ningún otro edificio en torno, salvo el montón de oscurecidos maderos que tal vez en tiempos fuesen una casa de labranza.

Pero lo que atrajo su atención no fue solo el establo. Dos carromatos circenses, uno detrás del otro, y arrastrados por dos negros caballos cuyas húmedas grupas relucían como espejos, aguardaban delante del establo.

«Cámara de los Horrores», leyó Winslow, reconociendo los vagones por la descripción que a primera hora de aquella mañana le diese Heinrich Franz. ¡Los había encontrado! pensó, conduciendo el coche, a través del barro y el agua, a un lado del camino para no delatar su presencia. Una vez oculto el pequeño automóvil tras una masa de goteante vegetación, Winslow se apeó, cerrando la portezuela a su espalda lo más silenciosamente posible.

Mientras con suma cautela se dirigía hacia el establo, sacó el revólver calibre 38 de largo cañón que hasta entonces había llevado en una funda sobaquera, y lo empuñó firmemente.

La lluvia arreció súbitamente, como si el cielo vomitase el resto de la tormenta. Luego fue disminuyendo mientras Winslow, blandiendo el arma, avanzaba chapoteando sobre el barro hacia el establo. La ventana por la que el biólogo atisbó era poco más que una tronera cubierta por un astillado cristal. La visibilidad del interior del establo era clara, y el hombre pudo distinguir dos inhumanas formas: un viejo que parecía un cadáver ambulante, y un gigante de dos metros y medio que en tiempos había sido un cadáver.

Burt Winslow avanzó, con los pies hundiéndose en la blanda tierra a cada paso. Llegó a la puerta, y con suma cautela, la abrió con la mano libre y pasó al interior, con el revólver enfilado hacia el anciano.

—¡Muy bien! —dijo, apuntando al profesor Dartani—. ¡Quédese dónde está!

El profesor Dartani no pareció muy preocupado, y Winslow quedó indeciso acerca de qué hacer a continuación. El arma no le serviría de nada contra el Monstruo. Pero la situación se resolvió por sí misma cuando el profesor Dartani sonrió y una voz a espaldas del científico dio la hosca orden:

—¡Ya está bien! ¡Suelte el revólver y toque el techo con las manos!

Winslow soltó el arma, que cayó sobre el heno, y alzó los brazos, mientras algo metálico se apoyaba contra su espalda.

Riendo sádicamente, el profesor Dartani dijo:

—Gort, eres increíble.

—Le dije que había oído llegar un coche, jefe —replicó el bestial asesino—. Menos mal que me escondí a un lado de la puerta, por si las moscas. ¡Y resultó! Oiga, jefe, ¿a este puedo matarle? —casi suplicó.

—Sí —el permiso fue concedido de manera horriblemente brutal y escueta.

Burt Winslow no vio la sonrisa de anticipada delicia que contorsionó las simiescas facciones del bruto. Ni tampoco permaneció aquella sonrisa en el rostro cubierto de hirsuta barba durante mucho tiempo, ya que el pie del doctor Winslow, movido casi exclusivamente por los reflejos, dio una patada a una caja de manzanas que había frente a él. Dando media vuelta, Winslow consiguió lanzar la caja contra el rostro de Gort, haciéndole trastabillar hacia atrás.

—¡Estúpido! ¡Mátalo! —ordenó el profesor Dartani.

Pero Winslow había saltado ya sobre su antagonista, logrando colocar una serie de contundentes puñetazos en la rijosa mandíbula antes de que un simiesco pie le golpease en el bajo vientre, haciéndole doblarse de dolor.

El profesor Dartani transfirió la orden al Monstruo, que observaba la lucha con vidriosa mirada.

—¡Mátale tú! —gritó la desdentada boca—. ¡Acaba con el intruso! ¡Destrózale con tus manos! ¡Arráncale… arráncale los ojos!

El Monstruo dio dos inseguras zancadas hacia delante y luego se detuvo. Pese a encontrarse su cerebro dominado por el profesor, la criatura no podía destruir al hombre que, a través de neblinosos recuerdos, reconocía como el que le liberó del gélido sueño eterno. La fuerza de un condicionamiento previo anulaba el hipnótico dominio del profesor. La bestia quedó paralizada, como un robot desconectado.

—¿Cómo? ¿Me desobedeces? —gritó el profesor, al detenerse el Monstruo.

La batalla comenzó. Salvajemente, Gort levantó del suelo al doctor. Un inmenso puño percutió contra el estómago de Winslow, luego contra su cara, enviándolo contra un montón de cajas de manzanas. La pila se desmoronó, y Winslow con ella. Luego, como catapultado por un invisible trampolín, Gort se lanzó al aire y cayó sobre las cajas y el biólogo.

El profesor Dartani comprendió que el Monstruo no se inmiscuiría en la pelea, sin darse aún cuenta de los motivos de aquella ilógica desobediencia. Disgustado, y considerando que el tiempo apremiaba, el profesor Dartani ordenó:

—¡Entonces, vámonos! ¡Fuera de aquí!

El Monstruo volvió a encontrarse bajo el dominio mental del cadavérico viejo, y, como un animal amaestrado, salió al exterior y se encaminó hacia los carromatos.

Mientras seguía debatiéndose contra Gort, Winslow oyó la voz del profesor gritar violentamente:

—¡Nos vamos, Gort! ¡Ya sabes dónde encontrarnos cuando acabes con él! ¡Conoces el plan!

«¡El plan!», pensó Winslow, en el momento en que su cabeza era echada hacia un lado por el impacto de un veloz puño.

Sorprendido con la guardia baja, Winslow recibió otro gancho en la mandíbula, que le arrojó contra una de las inestables paredes del establo. Notó cómo el muro cedía unos centímetros bajo su peso, e imaginó el efecto que producirían unos cuantos impactos más.

El gorila humano saltó de nuevo, aferrando el cuello de Winslow con sus simiescas manos. Pero el doctor reaccionó con rapidez, alzando los brazos y rompiendo la presa. Luego descargó una y otra vez sus puños contra el estómago de su atacante. El asesino a sueldo se rio de los golpes, y sus nudillos percutieron contra la cabeza del biólogo. Winslow sintió un lacerante dolor, y de nuevo cayó para atrás. La pared cedió otros varios centímetros, y una nube de serrín se desprendió del techo.

Como martillos pilones, los puños de Winslow golpearon una y otra vez el estómago de Gort, hasta que, por fin, empezaron a conseguir ciertos resultados. El cuerpo del asesino se dobló hacia delante, y el científico lanzó ambos puños simultáneamente hacia el rostro de su enemigo. Gort, semiinconsciente, cayó de espaldas al suelo.

Winslow recuperó el aliento, mientras continuaba cayendo serrín del techo, a través del cual ahora entraba la luz diurna y las gotas de lluvia, por el sitio donde la pared se había separado del techo.

Gort meneó la cabeza, recuperando la plena conciencia, y en una de las sacudidas vio uno de los revólveres tirados en el suelo, pero los rápidos reflejos de Winslow captaron su intención y antes de que el criminal pudiera apoderarse del arma, el biólogo, tras un acrobático salto, se había apoderado ya de su propio revólver.

Y mientras Burt Winslow, con el arma empuñada, corría al refugio de otro montón de embalajes, Gort disparó. Una flamígera lengua cruzó el establo.

Winslow gimió, derrumbándose luego tras las cajas.

* * *

Lynn Powell decidió que no abriría la puerta del castillo, pero los golpes en ella no cesaban. La muchacha ni siquiera se atrevía a preguntar quién llamaba, y los batacazos siguieron, produciéndole la sensación de que conmovían todo el laboratorio.

La joven sabía que no podía tratarse de Burt, ya que este poseía una llave. Pero no estaba dispuesta a averiguar quién era el que llamaba a la puerta.

¡No hizo falta que ella abriese! ¡El visitante se franqueó por sí mismo la entrada!

Pese a la cerradura, a pesar del grosor de los tableros de madera, la puerta se abrió con un fuerte estampido. El cuerpo de Lynn se tensó, y sus manos se retorcieron al ver lo que aparecía en el umbral. Dos macabras caricaturas de hombre pasaron al interior del castillo. Una de ellas fue temerosamente reconocida por la joven, ya que ella ayudó a despertarla de un sueño de más de un siglo. La otra, Lynn no la había visto anteriormente, pero su aspecto hizo que el cuerpo se le convirtiera en una masa de palpitaciones y escalofríos. El hombre la miró con sus verdes ojos, y sonrió con su desdentada boca. Luego, con canallesca socarronería, el viejo, paladeando con la mirada la belleza de la joven, dijo:

—Permítame que me presente. Soy el profesor Dartani.

Lynn notaba casi físicamente la mirada del viejo recorriendo su figura y desnudando sus formas. Instintivamente, se cubrió el pecho con las manos.

—El profesor Dartani —repitió el cadavérico personaje—. Creo que a mi amigo ya lo conoce.

* * *

Con la mano armada, el doctor Winslow se frotó el lugar donde el proyectil le había rozado el brazo. La sangre no dejaba de fluir, empapando el vendaje improvisado por el biólogo con la manga derecha de su camisa. La ensangrentada chaqueta gris yacía en el suelo, mostrando dos agujeros de bala, el de entrada y el de salida, en la manga izquierda. El dolor seguía allí, y lo mismo ocurría con su adversario. Winslow sabía que, de una u otra forma, debía deshacerse de Gort antes de reanudar su persecución del Monstruo de Frankenstein.

Gort tenía aún cinco balas en su revólver, y quién sabía cuánta munición de reserva. Una de las cinco pasó sobre la cabeza de Winslow, clavándose en la pared.

El revólver de Winslow disparó dos veces, y ninguno de los proyectiles alcanzó a Gort, acurrucado tras su escudo de cajas apiladas.

De nuevo disparó Winslow; y otra vez Gort esquivó la bala.

—¡No te quedan más que tres disparos! —gritó Gort, volviendo a hacer fuego y a fallar.

Winslow tiró de nuevo, fallando una vez más.

—¡Dos disparos! —anunció Gort, con socarronería.

Winslow apretó dos veces más el gatillo, y en ambas ocasiones la bala pegó muy lejos del criminal.

—¡No puedo creer que seas un tirador tan infecto! —aulló Gort—. ¡Y te has quedado sin municiones! —exclamó, sin darse cuenta de que Winslow ya había extraído las ardientes cápsulas del cilindro, sustituyendo una de ellas por una bala nueva—. ¡Estás acabado! ¡Y a mí aún me quedan balas! ¡Y te voy a matar, pero despacito, divirtiéndome!

El simiesco cuerpo de Gort salió de detrás de su escondite, quedando al descubierto. El criminal llevaba el arma empuñada, y su índice comenzó a curvarse sobre el gatillo.

Entonces Winslow disparó y el grotesco cuerpo del asesino salió lanzado hacia atrás. El revólver se le disparó, apuntando hacia arriba. Y con un clamor casi idéntico al de los truenos de la tormenta matutina, Gort se desplomó de espaldas contra la pared del establo. Su enorme peso fue como una bala de cañón contra la pared. Del techo se desprendieron nuevas nubes de serrín.

Winslow comprendió lo que aquello significaba. En un desesperado intento de huir, se lanzó hacia la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, el establo se vino abajo, enterrándolo bajo una masa de escombros.

CAPÍTULO XII

LA HISTORIA SE REPITE

C

REO que he encontrado lo que vine a buscar —dijo sardónicamente el profesor Dartani, llevando un montón de viejos manuscritos a una mesa, sobre la que los depositó, levantando una nube de polvo. Su maligna mirada se dirigió a la bella enfermera, que se había retirado a la protección que ofrecía uno de los muros del laboratorio—. Y también he encontrado algo más —añadió, con una libidinosa sonrisa, fija la vista en el cuerpo de la muchacha—. Algo que no me esperaba en absoluto. Tienes un cuerpo perfecto, muchacha. ¡Increíblemente perfecto!

Lynn se apretó más contra la fría pared.

El Monstruo de Frankenstein permanecía en rígida inmovilidad, aguardando nuevas instrucciones. Su gigantesca silueta se recortaba tétricamente contra el poniente sol.

El profesor Dartani volvió a concentrarse en los manuscritos. Sus dedos volvieron cuidadosamente las páginas que tenían dos veces su edad; sus hipnóticos ojos estaban fijos en las anotaciones, los diagramas, las fórmulas… ¡los secretos de Victor Frankenstein!

—En estas páginas se encuentran los secretos de la vida y la muerte —dijo—. Tras tantas horas de husmear entre toda esta porquería, los he encontrado. ¡Los registros, las notas, los planos y el diario de Victor Frankenstein! ¿Sabes lo que eso significa, pequeña? —preguntó diabólicamente, sonriendo a la atemorizada secretaria.

Ella no replicó, ni con un movimiento de cabeza.

—Pues significa —prosiguió, apasionadamente—, que yo, el profesor Dartani, ¡superaré al mismo Victor Frankenstein!

Lynn se estremeció, temiendo las palabras que sabía iban a seguir.

—Habiéndoseme revelado los secretos de Frankenstein, podré construir un ejército de hombres artificiales, construyéndolos con fragmentos de cadáveres. ¡Un brazo de aquí, una pierna de allí! ¡Y les dotaré de vida, sometiéndolos luego a mi invencible poder hipnótico! ¡Como ese que está ahí plantado! —El profesor Dartani señaló hacia el rígido Monstruo.

—¡Está usted loco! —gritó Lynn, y aquellas fueron las primeras palabras que pronunció en varias horas.

—¿Loco? —el viejo lanzó una carcajada—. ¿Llamas loco al Emperador del Mundo? ¡Eso seré, con la ayuda de un ejército de Monstruos de Frankenstein, sometidos a mi más mínimo capricho… a todas mis órdenes! ¿Lo entiendes? ¡A todas! Incluso a…

—¡No se saldrá con la suya! —gritó Lynn, insegura de si creía o no sus propias palabras—. ¡Jamás!

—¿Eso crees? —preguntó, tras una vesánica carcajada—. ¿Y quién puede detener a un hombre apoyado por un ejército de esclavos inmortales? ¡Porque serán inmortales, ya lo sabes! ¡El Monstruo de Frankenstein posee el don de la vida eterna! ¡Y lo mismo ocurrirá con mis monstruos! ¡Inmortales! ¡Indestructibles!

Las carcajadas del profesor Dartani se hicieron aún más frenéticas. Luego, casi exhausto, miró amenazadoramente a la horrorizada mujer.

—Seré el Emperador del Mundo —dijo—. ¡Y tú, pequeña, serás mi Emperatriz!

—¡No! ¡No! —gimió Lynn Powell, mientras el profesor Dartani sonreía libidinosamente y movía sus huesudos y cadavéricos dedos hacia ella, avanzando en su dirección mientras fruncía los labios, chasqueándolos con placer.

* * *

La taberna más concurrida de la calle mayor de Ingoldstadt estaba considerablemente llena, teniendo en cuenta lo temprano de la hora. El sol se alzaba aún sobre el montañoso horizonte, iluminando aún con su luz el interior del local.

El establecimiento de bebidas estaba atestado de serios aldeanos; unos bebían, otros charlaban, pero todos aparecían preocupados y pensativos.

En la barra, alguien gritó, detrás de una copa de aguardiente:

—¡Sigo diciendo que aquí plantados no arreglamos nada!

Heinrich Franz estaba sentado a la cabecera de la mesa que ocupaba el centro de la sala. Volvió su bigotudo rostro hacia la barra.

—¡Prometí a Winslow veinticuatro horas, y no han pasado aún! —dijo. Luego bebió de un trago el contenido de su jarra de cerveza, se secó la boca, y eructó.

—Pues yo digo que Winslow ya ha contado con suficiente tiempo —continuó el de la barra—. Yo digo que deberíamos ir a por el Monstruo ahora, antes de que oscurezca.

—¡El Monstruo no podrá esconderse mientras el sol esté alto! —dijo otro de los aldeanos.

El murmullo de los parroquianos implicaba asentimiento.

—¡Tienes razón! —gritó un hombre medio borracho sentado en un rincón, y que no paraba de beber aguardiente.

—Escuchad: si Winslow ha encontrado al Monstruo, lo más probable es que a estas alturas el doctor esté ya muerto —dijo el tabernero—. Y lo más posible es que la bestia vuelva a andar merodeando en busca de víctimas. ¡Yo creo que la mitad de nosotros debe marchar en busca del Monstruo para quemarlo de una vez por todas!

—¿Y la otra mitad? —preguntó Heinrich Franz, comenzando a sentirse irritado.

—¡La otra mitad… que vuelva al castillo! ¡Hay que quemarlo! ¡Volarlo! ¡Inundarlo! ¡Cualquier cosa! ¡Pero debemos destruir esa fábrica de monstruos! ¡Acabemos con el Castillo de Frankenstein!

Heinrich Franz se daba cuenta de que el bebedor de aguardiente estaba suplantándole en la jefatura de la multitud de vengadores. Se puso en pie y, dominando los murmullos con su potente voz, gritó violentamente:

—¡No! ¡Esperaremos!

Antes de que ningún otro pudiera intervenir, dos aldeanos irrumpieron histéricamente en la taberna, abriéndose paso, hasta que se detuvieron frente a Heinrich Franz. Todos los ojos miraron a los causantes de la conmoción.

—Bueno, ¿qué diablos pasa? —preguntó Franz a los dos hombres, que jadeaban violentamente.

—¡El Castillo de Frankenstein! —dijo entrecortadamente uno.

—¡El Castillo de Frankenstein! —repitió el otro, con voz apenas audible.

—¡Sí, desembuchad! —ordenó Heinrich Franz.

Una vez recuperado el aliento, el primer hombre dijo:

—¡Estábamos en lo alto del monte! Fuimos allí a… echar un vistazo. Nos ocultamos entre los arbustos… —aspiró varias veces más, dispuesto a seguir, pero cuando quiso hacerlo, el segundo hombre le interrumpió:

—Estábamos mirando entre los arbustos. ¡Y entonces vimos aparecer dos carromatos frente al castillo! ¡Dos carromatos! ¡Los de la «Cámara de los Horrores»!

—¿Los dos? —le cortó Heinrich Franz, agarrando al hombre por las solapas—. ¿Dices que los dos carromatos?

—¡Así es!

—Eso significa que el Monstruo ha vuelto al Castillo de Frankenstein —dedujo Heinrich Franz, gritando su triunfal descubrimiento a voz en cuello y agitando las manos como un demente—. ¡El Monstruo iba en uno de los dos carromatos! ¡Antes no sabíamos en cuál! ¡Pero ahora los dos vuelven a estar juntos y de regreso! ¡El Monstruo ha vuelto! ¡Encended vuestras antorchas! ¡Volvemos al Castillo, con Winslow o sin Winslow!

La multitud prorrumpió en gritos similares a los que produce una jauría.

* * *

La lluvia casi había cesado. Caía una ligera llovizna cuyas menudas gotas humedecían el rostro de Burt Winslow.

Trabajosamente, abrió los ojos. Su brazo herido le dolía más que antes, y notaba en todo el cuerpo agónicas punzadas.

El rostro de Winslow estaba aplastado contra el barro. Con un sobrehumano esfuerzo, movió ligeramente la cabeza de un lado a otro, contemplando las ruinas del establo. Un examen más detenido, le reveló que estaba rodeado por viejas tablas de madera, dos de las cuales, una a cada lado de su cuerpo se alzaban como muros, mientras que un montón de maderos yacía sobre su espalda. Había un margen de seguridad de ocho o diez centímetros entre su espalda y la sección del establo que se había derrumbado sobre él.

Se sentía como si estuviese en un ataúd, pero agradeció la presencia de los dos maderos laterales que, al caer donde cayeron, le habían salvado de perecer bajo los restos del establo.

Estuvo a punto de sumirse de nuevo en la inconsciencia, pero a su cerebro, como un relámpago, acudió el recuerdo: ¡El Monstruo!

Logró liberar sus brazos de la presión de los maderos, y aferrándose con los dedos al barro y a las cortantes piedras, el biólogo logró sacar su dolorido torso al exterior y ponerse trabajosamente en pie.

Burt, cubierto de barro de arriba abajo, aspiró una profunda bocanada de aire y se enjugó la frente, aliviado.

¡El plan! pensó de nuevo, dirigiéndose luego a toda prisa hacia donde recordaba que el simiesco Gort había caído. El conocería el plan. Winslow encontró al asesino, pero no le sirvió de nada. Probablemente, estaba ya muerto antes de que el establo, al derrumbarse, lo destrozara como a una cáscara de huevo, se dijo el joven científico, apartando rápidamente la mirada del amasijo sanguinolento que antes había sido un hombre.

El doctor se dirigió hacia donde habían estado anteriormente los carromatos. Ahora todo corría por su cuenta y él era consciente de ello.

Sus ojos estudiaron el terreno. ¡Huellas de ruedas! descubrió de pronto, con la vista fija en las profundas rodadas que aún eran visibles en el barro.

—¡Los carromatos! —exclamó.

El sol estaba ya escondiéndose tras las montañas, pero quedaba suficiente luz para que Winslow detectase las grandes rodadas que avanzaban hacia una dirección muy bien conocida por él.

Winslow volvió a exclamar, temiendo lo inevitable:

—¡Los carromatos han ido hacia… el castillo! ¡Lynn!

No perdió más tiempo. Rápidamente, se dirigió hacia el lugar donde había dejado su Volkswagen. El coche continuaba allí, oculto entre el follaje. Winslow abrió apresuradamente la portezuela, metió la llave de contacto, encendió el motor y se puso en marcha a toda velocidad.

En las alturas resonó el estampido de un trueno, y antes de que Winslow llegase siquiera a mitad de camino del castillo, el cielo volvió a abrirse, y la lluvia comenzó a batir de nuevo la tierra húmeda.

* * *

Lynn gritó mientras el Monstruo permanecía inmóvil y el espectral profesor, personificación viva de las criaturas de su «Cámara de los Horrores», se aproximaba a ella. Los brazos del hombre estaban extendidos hacia ella, en anticipado abrazo, y sus fruncidos labios parecían pliegues de reseco cuero.

—Bésame, futura esposa —exigió, enfebrecido.

Cuando el profesor Dartani la tomó en sus brazos con furia, Lynn deseó con toda el alma morir. La reseca piel del viejo entró en contacto con la de la muchacha y esta gritó enloquecida, ocultando de este modo el ruido del motor del coche que se aproximaba.

La lluvia caía a torrentes cuando el automóvil de Winslow cruzó como una exhalación el puente sobre el río, y luego el levadizo. Sus ojos captaron el brillo de las antorchas entre los árboles. Después el biólogo detuvo el coche.

Los esqueléticos brazos del profesor Dartani atrajeron a la enfermera, que se debatía, hacia su rostro. Su desdentada boca depositó un torpe beso sobre los labios fuertemente cerrados de Lynn. Ella apartó la cabeza, luchando por salvar algo más que su vida, sacando nuevas energías de la tensión, y al fin logró librarse del horrible abrazo de la muerte.

Winslow, viendo la puerta entornada, entró en el castillo, mientras en el exterior, las antorchas se aproximaban al edificio, y los gritos de la multitud sonaban cada vez más fuertes.

Winslow se encontraba ya dentro del Castillo. A la carrera, pasó frente al Monstruo.

—¡Lynn! —gritó el hombre.

Rápidamente, el profesor Dartani se volvió en la dirección de la voz, pero no dijo nada. En aquellos momentos, Winslow era una preocupación menor. La muchacha aprovechó la irrupción y huyó por el camino que tenía más próximo: la escalera de caracol que conducía a la torre del castillo.

—¿Eh? —exclamó el profesor Dartani, comprendiendo lo que sucedía—. ¡Ocúpate de ese estúpido, mientras yo persigo a la chica! —ordenó al Monstruo, al tiempo que le miraba con sus verdes ojos.

El profesor Dartani desapareció escaleras arriba, subiendo con insospechada agilidad los fríos peldaños de piedra.

—¡No te me escaparás! —dijo, durante el ascenso—. ¡Esta noche serás mía!

Lynn aguardaba, aterrorizada, impotente.

Los gritos y amenazas del exterior llegaron a un nivel máximo. La puerta se abrió de golpe en el mismo instante en el que Winslow cogía una silla de madera y la lanzaba contra el Monstruo de Frankenstein. El gigante perdió el equilibrio y fue a desmoronarse contra una serie de terminales eléctricos, materiales químicos e indescriptibles artilugios.

¡Un torrente de chispas!

¡Nubes de vapores químicos!

¡Humo y el sonido de una pequeña explosión!

Winslow se retiró cubriéndose el rostro con las manos, mientras un grupo de aldeanos portadores de antorchas irrumpía en el laboratorio. Los recién llegados tuvieron que protegerse también de la explosión.

El Monstruo se puso de nuevo en movimiento, pero ahora con un propósito distinto, ya que la explosión había roto la hipnótica cadena que ligaba su cerebro con la voluntad del profesor Dartani.

Heinrich Franz, antorcha en alto, gritó a su grupo:

—¡Destruid al Monstruo!

Desde lo alto de la escalera de caracol llegó el angustiado grito de Lynn, y el Monstruo volvió la cabeza hacia la torre. ¡Aquel grito! ¡Él lo había escuchado anteriormente! En su cerebro se formó el recuerdo de una bella mujer.

—¡Muerte al Monstruo! —exclamó Heinrich Franz, acercándose con su antorcha a la bestia.

¡Fuego! El Monstruo notó la proximidad del calor y se retiró hacia un lado.

Pero desde arriba seguían llegando los gritos desesperados de Lynn.

Súbitamente, Winslow se lanzó hacia la escalera. Pero la inmensa manaza del Monstruo, lo arrojó al suelo.

Heinrich Franz avanzó con la antorcha. Ahora el calor estaba más cerca, y también los gritos de Lynn eran más fuertes.

Las cerúleas manazas aferraron una oxidada máquina, y los potentísimos músculos la lanzaron al aire como si se tratase de una pluma. La tonelada de metal, cables y cristal cayó sobre Heinrich Franz y los aldeanos que estaban junto a él. Horrorizado, Winslow vio cómo los desgraciados aldeanos eran aplastados bajo el descomunal peso del aparato.

Otro grito llegó desde arriba, y el Monstruo comenzó a ascender por la pétrea escalera de caracol.

Burt Winslow se puso en pie. Con el brazo doliéndole aún por el balazo, y el cuerpo torturado por la paliza, se lanzó sobre uno de los aldeanos supervivientes y le quitó su antorcha.

—¡Largo de aquí! —gritó Winslow—. ¡Váyanse todos! ¡Yo me ocuparé del Monstruo!

A patadas, el científico arrojó las antorchas diseminadas por el suelo al exterior, donde el grupo de vengadores las acompañó inmediatamente, y acto seguido se dirigió a la torre a toda velocidad, con la antorcha aún en la mano.

En lo alto de la torre, Lynn retrocedía ante el inexorable avance del profesor Dartani, que se aproximaba a ella musitando incoherencias por la desdentada boca.

—¡No huyas de mí! —rio el profesor Dartani, frunciendo de nuevo los labios en preparación para el beso.

Lynn miró hacia atrás… y hacia abajo. Si retrocedía otro paso, caería sobre las rocas y las turbulentas aguas. Pero aquella muerte era preferible a experimentar de nuevo el roce de los repugnantes labios del viejo.

La joven se preparó para aquel paso final hacia la muerte. El profesor Dartani estaría sobre ella dentro de un instante, pensó Lynn aspirando una profunda, y quizá final, bocanada de húmedo aire.

Pero el profesor no llegó a dar otro paso.

Lynn escuchó un gruñido que le era familiar y dio media vuelta.

—¡Detente! —gritó el profesor. Pero la horrenda figura no le obedeció. De su rostro había desaparecido la vidriosa expresión que denotaba el control mental que el profesor Dartani ejercía sobre el Monstruo.

El profesor comprendió que había perdido el dominio hipnótico sobre la criatura, pero, pese a todo, gritó de nuevo:

—¡Detente!

El Monstruo siguió avanzando.

Winslow estaba ya en la puerta superior de la torre y Lynn se apartó del borde que la separaba del negro abismo.

—¡Burt! —gritó, con las lágrimas y las gotas de lluvia mezclándose sobre su rostro.

Winslow corrió hacia ella, y ambos contemplaron cómo el Monstruo atenazaba al profesor entre sus hercúleos brazos. Dartani lanzó un aullido cuando la bestia le alzó sobre su cabeza.

Lynn notó que la criatura la miraba con la misma expresión que tuvo en su renacer, y la joven se arrimó más a Burt, mientras, abajo, los aldeanos gritaban, contemplando el espectáculo que estaba produciéndose en lo alto de la torre.

Una zigzagueante descarga eléctrica cruzó el cielo seguida de un ensordecedor trueno. La lluvia seguía cayendo a mares.

El Monstruo lanzó su carga humana a las afiladas rocas y un alarido mortal se unió a los demás ruidos de la noche. Luego, el cuerpo del viejo charlatán fue tragado por la tormenta.

El Monstruo miró hacia el punto donde el hombre que se había atrevido a dominarlo había encontrado su fin.

Entonces Burt Winslow inició su ataque.

La creación de Frankenstein se volvió hacia él, frunció el ceño, y sus blancos dientes reflejaron el brillo de la antorcha. De entre sus violáceos labios surgió un gruñido, y el largo y lacio cabello negro flotó siniestramente al viento.

Los gritos de la multitud se hicieron más fuertes. La bestia gruñó de nuevo.

Winslow movió la llameante antorcha hacia la cara del Monstruo, y la pálida masa de costurones y los plateados electrodos relucieron por un momento. Luego el Monstruo lanzó un agónico grito, notando las abrasadoras llamas en su piel.

Con la antorcha contra su informe rostro, el Monstruo gruñó de nuevo, luego cayó hacia atrás.

Abajo, los aldeanos fueron testigos de cómo la criatura creada con restos de cadáveres humanos se desplomaba en el rugiente río.

Lynn Powell corrió hacia Burt Winslow. Él la enlazó con su brazo sano. El dolor le parecía ahora menos fuerte que antes.

—Algún día encontraré al Monstruo —dijo solemnemente Burt—. Está allí abajo, vivo. No puede morir. Pero algún día lo encontraré, y ese día…

—Ahora no pienses en eso, Burt —pidió Lynn, con suave voz, apretando su cuerpo contra el del hombre—. Ya todo ha terminado.

—Sí, probablemente tienes razón —replicó el científico.

Los dos sonrieron, y el hombre miró hacia las tempestuosas aguas del río.

Una enorme ola se estrelló contra una roca, y un párrafo, leído tiempo atrás, volvió al recuerdo del doctor Burt Winslow:

«Al cabo de unos momentos fue arrastrado por las olas y se perdió en la oscuridad y en la distancia».

FIN
del Volumen