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Sarah Morant vive en Bélgica, en la pequeña localidad de Mouscron. Actualmente estudia Ciencias Biomédicas y la escritura es para ella una forma de escape. Cuando solo tenía catorce años publicó su primer libro en Wattpad, Timide, una historia que llegó rápidamente a los cuatro millones de lecturas y que conquistó a una verdadera comunidad de fans, primero en línea y luego en papel, formato en el que vendió más de diez mil ejemplares en francés. Su segundo libro es Frágiles, traducido ahora al español por Libros de Seda.

Son los chicos malos del instituto… ¿O no es más que una fachada para ocultar un dolor profundo?

Gabriel siempre ha sido el chico malo del instituto: el que pega antes de hablar, el que hace que todas las chicas suspiren por él… pero que jamás se ata a ninguna.

Britanny es la encarnación de la peste: cruel, pero a la vez tiene una preciosa carita que no deja a ningún muchacho indiferente.

Sin embargo, detrás de todas esas apariencias, Gabriel y Britanny esconden heridas profundas que les alejan de los demás. En esta carrera por ocultar sus cicatrices ambos parecen buscarse mutuamente. ¿Se encontrarán?

Frágiles

Título original: Fragiles

© Hachette Livre, 2017

© de la traducción: Ana Belén Murcia Sánchez

© de esta edición: Libros de Seda, S. L.
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Diseño de cubierta: Mario Arturo

Maquetación: Rasgo Audaz

Conversión en epub: Books and Chips

Imágenes de cubierta: ©Roman Samborskyl/Shutterstock

Primera edición digital: febrero de 2019

ISBN: 978-84-16973-76-7

Hecho en España – Made in Spain

Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas por las leyes, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, y la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos. Si necesita fotocopiar o reproducir algún fragmento de esta obra, diríjase al editor o a CEDRO (www.cedro.org).

PRÓLOGO

Doce años antes

Gabriel sonrió a la niña y ahuecó la almohada rosa bajo su cabeza, con cuidado de no enganchar su largo cabello rubio. Ella era muy frágil.

—¿Has aprendido a leer hoy?

—Sí, pero tú eres demasiado pequeña para entenderlo, Evangeline —respondió el niño sonriendo con dulzura.

—Claro que no, Gaby, tengo cuatro años —protestó mostrando cuatro deditos tan pequeños que el muchacho los habría roto con una mano.

Él le alborotó el cabello dorado mientras ella deformaba un poco las frases, pues no pronunciaba lo suficiente las letras sibilantes. Quería a Evangeline. Estaba innegable y profundamente arraigado en él. Algo inaudito para un niño de su edad. Pero Gabriel hacía tiempo que había comprendido que nada era imposible, así que le prometió explicarle la lección al día siguiente por la tarde, porque, al fin y al cabo, ya le había enseñado a escribir su nombre y el de su muñeca.

—Oye, Gaby, ¿mamá vendrá mañana?

Se le encogió el corazón, ya que él también quería ver a su mamá. Quería que lo estrechara entre sus brazos y se lo llevara muy lejos de aquí. Se irían los tres, con Evangeline, y comerían helados en la playa. Eso era lo que soñaba la mayoría de las noches.

Sin embargo, no era tonto, aunque su padre le repitiera a menudo lo contrario. Sabía que, a veces, los adultos se iban.

Y que, a veces, no regresaban.

No quería decirle eso a su Evy. En su lugar, tomó a Carla, su muñeca favorita, y desvió su atención de los pensamientos que la acechaban.

Evangeline solo tenía cuatro años, le resultaba muy fácil olvidar. Gabriel tenía dos más y, sin embargo, ya se sentía como un adulto.

Esperó con paciencia a que se durmiera y, entonces, bajó de la cama para irse a su propia habitación. No le gustaba dejarla sola, pero también sabía que de momento no corría peligro.

El niño caminó de puntillas, con cuidado de no resbalarse por culpa de los calcetines y evitar las tres tablas del parqué que crujían. Antes de cerrar la puerta y sumergirse en la oscuridad del pasillo, se volvió hacia la pequeña silueta dormida. Incluso a él le costaba llegar al pomo de la puerta.

—Si nadie viene a buscarnos, yo estaré aquí. Te llevaré conmigo y nos iremos lejos, muy lejos. Al país de Nunca Jamás para unirnos a Peter Pan, al bosque con Blancanieves o al océano con Ariel para bailar con ella y Sebastián. Te protegeré pase lo que pase y, ya verás, seremos muy felices los dos solos —dijo a media voz, aunque la pequeña muñeca dormida no pudiera oírle.

Eran palabras de gran peso para un niño y, más que eso, era una promesa.

Pero, en aquel momento, Gabriel no sabía que sería incapaz de cumplirla.

Capítulo 1

GABRIEL

Diez años antes

—Gaby, no lo hagas.

—No discutas, Evangeline.

El muchacho la agarró por el antebrazo sin miramientos y la empujó hacia el armario, antes de cerrar la puerta con llave.

—Gaby, no, por favor —le suplicó aporreando la madera.

El muchacho dio un fuerte golpe en la puerta, haciéndola temblar, para que la niña dejara de hacer ruido.

—Cállate —susurró de forma amenazante.

Regresó al pasillo como si no hubiera pasado nada, como si no acabara de encerrar a una niña de seis años en el reducido espacio del guardarropa. Ya oía ruidos en la planta baja, sabía que lo castigaría con dureza si se enteraba de que había escondido a Evangeline.

Pero no le importaba, había aprendido a tomar decisiones por sí mismo.

Abrí los párpados de pronto ante el recuerdo y me impidieron revivir el resto. Con el cuerpo empapado en sudor, aparté el edredón hasta que cayó por el otro lado de la cama y coloqué los pies en el suelo.

Muchas personas temían el inicio del curso escolar, pero el único pensamiento que pasaba por mi mente en ese momento era que sería el último. Por fin estaba en el último año y el próximo me iría lejos de esta mierda de ciudad, viajaría por Estados Unidos sin preocuparme de los deberes de Física y Matemáticas, que me amargaban la vida desde hacía seis años. Sería completamente libre, sin nada que me atara a este mundo asfixiante. Y, aunque la mayoría de las personas temían desaparecer de esa forma, a mí me gustaba la idea de caer por completo en el olvido.

Mi reflejo en el espejo me devolvió la imagen del muchacho de dieciocho años, de cabello castaño y ojos marrón claro, que veía cada día. No sabía por qué les parecía tan atractivo a las chicas, probablemente debía de tener algún tipo de imán en los abdominales. O un don para la hipnosis del que no sabía nada.

Claire me esperaba en la planta de abajo, con el jarabe de arce en la mano. Su marido se encontraba sentado junto a ella, con la mirada clavada en la sección de deportes del periódico de la mañana.

—Te he hecho crepes, cariño —me dijo con dulzura y me tendió la botella de sirope.

—Gracias, Claire.

Vi una sombra pasar por los ojos de la mujer y supe que probablemente la había decepcionado, como siempre. Pero me sentía incapaz de llamarla de otra forma.

Claire y Patrick eran esa clase de personas a las que no se puede odiar, una parejita perfecta que, a pesar de no ser muy adinerada, encontraba la forma de ayudar a los demás. Había intentado alejarlos durante mucho tiempo. Les jugué muy malas pasadas, arruiné varias de sus amistades y hasta intenté separarlos.

Y siempre seguían ahí. Incluso a mí me sorprendió. Me acogieron bajo su techo y procuraron darme una buena educación.

Resonaron unos pesados pasos en las escaleras y un pequeño rubito bajó los escalones arrastrando los pies.

—¿Tú también quieres crepes, Jake?

—Sí, mamá —respondió con voz cansada.

«Chico, si ya estás cansado con trece años, no sé cómo estarás dentro de veinte».

Claire me sacó de mis pensamientos cuando me dio un beso en la frente, y yo suspiré antes de irme al colegio.

El instituto era un aburrimiento. Lo que antes consideraba un patio de recreo se había convertido en una prisión rodeada por una alambrada afilada. Y eso solo se lo debía a una persona: Brittany Fricht.

Además de tener un ego más grande que la galaxia, un carácter explosivo y una personalidad temperamental, esa muchacha era la encarnación del diablo.

Había destruido mi reputación para complacer a un imbécil que estaba enamorado de otra. En resumen, la engañaron y a mí me arrastró con ella.

No estaba acostumbrado a que las mujeres me manipularan, solía ser yo quien jugaba con ellas. Había que confesar que una belleza morena podía hacerte flotar como si estuvieras en el mejor de los sueños y no hubieras despertado. Había pasado dos maravillosos años perdiéndome en brazos de chicas que luego desechaba sin ningún remordimiento. Y, tal vez, debería haber pensado en el karma.

Esa zorra había hecho pedazos mi valiosa popularidad y me había desprestigiado ante todo el instituto.

No obstante, era mi último año y contaba con las próximas cuarenta semanas para resarcirme.

Tenía que demostrar que Gabriel Gossom siempre se vengaba. Al fin y al cabo, se me conocía por eso. Las peleas, los ataques de ira, el mal comportamiento…

Alguien debía enseñarles lo que era la vida real. Los más fuertes aplastaban a los más débiles o los sometían a su voluntad. Como en una especie de cadena alimentaria.

«En realidad, esos ingratos incluso tendrían que agradecérmelo».

Vanessa me hizo un pequeño gesto con la mano delante de las rejas del instituto, y yo le devolví un saludo militar. La guapa y voluptuosa joven, de labios rojos y largo cabello rubio, era una maldición y la única que me había durado más de dos noches. Era una golfa y en eso nos parecíamos mucho.

Cuando pasé las rejas, mi expresión se volvió inescrutable. En mi cabeza, me imaginaba metiéndome en un saco de dormir y cerrándolo hasta desaparecer por completo, como si Gab le cediera el sitio a Gabriel.

Cuando eres popular, pronto aprendes a jugar en diferentes terrenos, a cambiar de disfraz según el día, las relaciones… Era una forma de volverse indiferente a las críticas de los envidiosos, como si huyeras por una especie de teatro con numerosos pasillos oscuros, cuya existencia solo conoces tú.

En ese momento la vi entrar en el instituto contoneándose con sus vertiginosos tacones de aguja. Sus rizos castaños se agitaban alrededor de su rostro y enmarcaban sus ojos verdes.

Sí, sí, sabía describirla a la perfección sin mirarla. En mi defensa, Brittany había sido mi distracción más duradera. Había pasado toda una semana con ella y, aunque en realidad nunca nos quedamos solos, disfruté de su compañía.

«Vaya, me había convertido en un blando».

No era culpa mía, ella desprendía algo especial. No estaba enamorado, ni siquiera me gustaba. No obstante, cuando una persona era interesante, sabía admitirlo.

Y esta muchacha lo era, sin duda. Al menos eso había creído. Pensé que escondía una niña en su interior, en un saco de dormir parecido al mío. Salvo que me equivoqué, y Brittany resultó ser tan superficial como había pensado a primera vista: un simple robot programado para ir de compras.

El timbre sonó y puse los ojos en blanco, antes de dirigirme lentamente hacia la clase que me habían asignado por correo electrónico hacía dos semanas.

Un año. Solo un maldito año.

Me reí cuando vi a la guapa morena de rizos elegantes sentarse delante de mí. Brittany se volvió con los ojos llenos de ira.

—¿Qué pasa, Gossom? ¿Te fallan las neuronas?

—Yo también me alegro de verte, Fricht. Echo de menos aquellos tiempos en los que me llamabas «cariño» —dije con voz hastiada y le dirigí una sonrisa burlona.

—Guárdate tu sarcasmo.

—El año pasado no parecía molestarte.

Vi un brillo en el fondo de sus ojos verdes, pero no descifré la emoción que delataba.

Casi había olvidado que Brittany dominaba los duelos verbales, que encajaba un golpe tras otro como si nada. ¿Le afectaban realmente? Para eso era necesario tener corazón.

—Está bien, Gossom. ¿No irás a fastidiarme mi último año de calvario porque jugué un poco con tu virilidad el año pasado?

«Zorra». Había afirmado delante de toda la cafetería que yo era impotente y aficionado a la música disco.

—Cuando uno no sabe de lo que habla, tiene que cerrar la boca —respondí con una mirada asesina.

—¡Qué bonitas palabras dices, Gossom!

Mis manos se aferraron a la silla, y vi sus ojos verdes observarlas un instante.

Debería haberse dado la vuelta y haberme dejado tranquilo. Alguien inteligente lo habría hecho, porque mis ataques de ira eran conocidos e inevitables. Normalmente, no era muy educado y caballeroso, pero la rabia acentuaba todos mis defectos. Me convertía en un monstruo, y yo lo sabía.

Sin embargo, se limitó a mirarme con una sonrisa arrogante. Acabaría tragándosela, porque pegar a una mujer no me suponía ningún problema.

—Señorita Fricht, vuélvase, por favor.

La joven miró al profesor sin volver a dirigirme la palabra, y decidió lo correcto.

La clase de Matemáticas fue una auténtica crueldad. ¿Qué profesor daba clase de verdad el primer día? Era ruin. Mi mirada estaba fija en el reloj colgado de la pared, justo encima de la cabeza del señor Parvonte. Observaba la aguja avanzar lentamente y estaba desesperado por verla ir más rápido.

Los dedos de Brittany tamborileaban en el banco, sus uñas postizas hacían un ruido odioso en la calma aparente de la clase.

—Fricht, te voy a romper los dedos —gruñí a la vez que miraba fijamente su mano como si eso bastara para fracturarle las falanges.

—¡Mientras no me rompas las uñas! La manicura me ha costado una fortuna —respondió con su voz irritante.

Puse los ojos en blanco y le di una patada a su silla.

—¡Para, caray!

Se volvió de nuevo hacia mí sonriendo y, ante mi expresión furiosa, levantó los dedos para ponerlos sobre las rodillas. Cuando mis labios empezaron a formar una sonrisa victoriosa, comenzó a jugar con su bolígrafo, pasando de un color a otro con unos horribles clics.

—¿Sabes que eres insoportable?

No me miró, pero vi cómo enderezaba los hombros un poco para acomodarse en la silla mientras saboreaba su primer triunfo. En mi cabeza, la imaginé poniendo esa sonrisa de suficiencia y esa expresión arrogante que tenía la mayor parte del día. Las borraría de su cara, era una promesa.

Suspiré al regresar a casa: Patrick me esperaba en los escalones de la entrada con las manos enredadas en su cabello canoso. Alzó sus ojos azules cuando llegué.

—¿No tenías nada mejor que hacer que esperarme?

—Jake está haciendo sus deberes y Claire está preparando la comida… ¿Quieres que veamos el partido de fútbol?

Me humedecí los labios buscando una forma de rechazar la invitación. Patrick era un buen hombre y tal vez el único por el que sentía una pizca de respeto, pero no me gustaban los momentos padre-hijo. Eso no era para mí, porque yo no era su hijo. Sabía que mediante esa proposición trivial, él pensaba que podría acercarse, crear vínculos. Al final, después de haber pasado por tantos psicólogos, empezaba a entender los mecanismos y las teorías de la psicología. No querían admitir que yo no necesitaba cariño. Esas tonterías del amor, fuera de la clase que fuese, eran una bobada. Se trataba de una invención de algunos empresarios inteligentes con el fin de crear oportunidades para ganar dinero.

—Oye, no estás obligado a…

—Eres tan hijo nuestro como Jake, Gab. No lo olvides. —Se limitó a suspirar cuando comprendió que vería otro partido solo.

Entró en casa con los hombros caídos, probablemente decepcionado por mi enésima negativa. Esperaba no haber alcanzado el límite de su paciencia. Sabía que pocas familias de acogida admitirían a un joven tan arrogante e insoportable como yo. Mi asistente social no dejaba de repetirme que tenía suerte de que mis tutores no decidieran echarme cuando fuera mayor de edad. Patrick y Claire me veían yendo a la universidad y convirtiéndome en un brillante… un brillante lo que fuera, mientras que yo me conformaba con un maldito graduado para salir adelante. Pero estaba claro que eso no era para mí. Ni los estudios, ni la puñetera vida de familia perfecta.

Yo era un egoísta según algunos, un desequilibrado para los psicólogos y un marginado según mis tutores. Simplemente, no habían comprendido algo.

Que estaba roto.

Capítulo 2

BRITTANY

«Una, dos, tres, cuatro, cinco, seis…».

Me puse las pulseras una a una, procurando que me cubrieran toda la muñeca y combinando los diferentes colores con mi esmalte de uñas.

Entonces entré en el cuarto de baño, me eché agua en los ojos para aliviar el enrojecimiento por las lágrimas y oculté mis ojeras y mi pequeña cicatriz con minuciosidad. Era el mismo ritual de cada mañana. Me pasaba dos largas horas poniéndome perfecta para los demás.

No podía mostrar ninguna debilidad. Esos estúpidos adolescentes tenían una tolerancia casi inexistente.

A continuación, me calcé mis tacones de aguja favoritos y observé por última vez mi conjunto en busca del más mínimo defecto.

Mis muslos eran demasiado gruesos y tenía que vigilar mi vientre si no quería que engordara por culpa de los dulces. Suspiré preguntándome qué podría reducir para hacerlo desaparecer.

Cerré despacio la puerta de mi habitación, con cuidado de no despertar a mi madre, y salí de allí en mi pequeña joya, un bonito Volvo que me habían regalado por mi cumpleaños.

«Clac, clac, clac…».

El ruido de mis zapatos resonaba a un ritmo constante y regular. Esa era la primera señal de confianza que podía mostrar una mujer: dejar que los tacones golpearan el suelo, como si así fastidiara a todos los que lo encontraban pretencioso. Y eso es lo que hacía cada mañana al entrar en el instituto.

Me eché el pelo hacia atrás, con la cabeza alta, mirada orgullosa y una sonrisa arrogante en los labios.

Vanessa me esperaba en el patio, en nuestro lugar habitual desde hacía ya dos años. Y este sería el último.

—Eh, Brittany, he oído que te divertiste ayer con Gossom…

Le dirigí una sonrisa socarrona a mi única amiga y me cambié el bolso de brazo. Mis pulseras brillaban bajo el sol.

—Digamos que, desde el incidente en la cafetería, me gusta provocarle.

No me arrepentía de haber ridiculizado a Gabriel. Después de todo, había pagado por todas las muchachas que había atrapado en sus redes. Solo era justicia, aunque lo hubiera humillado más de lo que me habían pedido. Jason me gustaba y pensé… no sé, que él podría conseguir que me quisiera a mí misma. Había creído como una tonta que un hombre en este mundo podría estar hecho para mí.

Pero había olvidado que yo no encajaba en las historias de amor, era algo genético.

Sabía que a Vanessa le cabía bien Gabriel. Y pocas personas le importaban lo suficiente para preocuparse por ellas. Que yo supiera, nosotros éramos los únicos que le habíamos llegado al corazón.

«¿Pero acaso podía culparla yo, que no lo tenía?».

En ese momento una joven pasó por delante de nosotras con unas gafas cuadradas y el cabello corto.

Vanessa me miró, y yo le devolví una sonrisa. A mi amiga le gustaba burlarse de los de primer año, algo así como un bautismo para la vida real. Les enseñaba a ser fuertes o dejarse aplastar.

Vi a varios muchachos examinándome de arriba abajo, subían por mis piernas hasta mi escote. Sabía que les gustaba mi físico, el mismo físico que tanto me acomplejaba.

Y sabía que era algo enfermizo. Tenía que adelgazar, siempre un poco más. Debía estar algo más guapa cada día.

Debía parecer más hermética. Más fuerte.

Más todo.

Vanessa le guiñó un ojo a Brian, el capitán del equipo de baloncesto, y este le dirigió una sonrisa deslumbrante antes de saludarme con la mano. Entre populares nos entendíamos. No éramos amigos, ni tampoco enemigos, tan solo una manada de tiburones que se toleraban para dominar mejor a los demás.

Gabriel se había codeado con nosotros el año pasado, y estaba casi segura de que este año volvería a hacerlo. Es cierto que había arruinado su reputación de rompecorazones, pero ese tipo desprendía un aura que atraía a las muchachas como abejas a la miel. Incluso después de haber afirmado que era un anticuado y un mal polvo, las veía observarlo a menudo por los pasillos sin que se diera cuenta. Esperaban el momento en que él las mirara, dispuestas a convertirse en su nueva presa.

Todo el mundo sabía lo que les esperaba a las conquistas de Gabriel. Sin embargo, cada una de esas idiotas estaba convencida de que sería la que le haría cambiar.

No había nacido la mujer que le echara el guante. Le gustaba demasiado divertirse. O simplemente le gustaba olvidar sus problemas en los delicados brazos de una joven.

Había algo mal en él, como si hubieran querido pegar los pedazos de un vaso roto y solo hubieran conseguido construir una taza con los cristales encontrados.

La semana que fingí ser su novia no había resultado desagradable. Teníamos los mismos amigos, al fin y al cabo. Y, además, tampoco es que nos hubiéramos tomado esa historia en serio. Ni él ni yo éramos conocidos por nuestros romances duraderos.

¿A cuántas muchachas había oído llorar en el baño por culpa del guapo Gabriel? No obstante, él nunca se había portado mal conmigo. Y se lo agradecía. Probablemente, no habría soportado que alguien, aparte de mí, me encontrara horrenda.

Necesitaba que los demás me admiraran. Necesitaba verlo en sus ojos para sentir un poco de autoestima.

Era una ridiculez, necesitaba a los demás para quererme a mí misma.

Gabriel Gossom llegó con su skate en la mano y la mochila colgada del hombro izquierdo. Observé de forma distraída sus hombros anchos y su cabello moreno alborotado, como si nunca se molestara en peinarse. Sus ojos color chocolate tenían ese pequeño brillo dorado que le hacía tan popular.

Yo estaba perfecta porque me pasaba dos horas delante de un espejo. Gabriel era guapo con tan solo tomarse la molestia de ponerse ropa limpia.

Me sacaba de quicio. Me entraban ganas de clavarle las uñas en el cuero cabelludo y arrancarle los pelos uno a uno hasta dejarlo calvo.

«Ya veremos si sigues seduciendo con la cabeza de un viejo».

Vi sus ojos posarse brevemente en mí y seguir mi silueta antes de desviarse con la llegada de Brian. Observé con discreción esos hombros robustos y musculosos que ahuyentaban a la gente. Cuando el muchacho se enfadaba, evacuaban el perímetro más rápido que aquella vez que hicimos un simulacro de incendio.

Vanessa me hablaba y yo intentaba seguir la conversación, aunque me hubiera perdido por completo los primeros minutos.

—¿Vienes este fin de semana? Brian celebra una pequeña fiesta en su casa.

—Claro.

Me entraron náuseas al imaginar todos los problemas que conllevaba esa simple palabra.

Tendría que hablar con mis padres. Mi padre seguramente asentiría con la cabeza, mientras que mi madre se negaría en rotundo por el simple placer de contradecir a papá. Le seguiría una horrible discusión. Y, como mis padres no tenían buen temperamento, era probable que la vajilla pasara a mejor vida.

De modo que yo acabaría saliendo a hurtadillas. Si uno de ellos se daba cuenta, no diría nada para no empeorar las cosas.

Lo vivía cada día.

No obstante, no me veía perdiéndome una fiesta. Me encantaba la adrenalina que corría por mis venas mientras mi corazón seguía el ritmo de la música y esta sonaba tan fuerte que me retumbaban los oídos hasta el día siguiente.

Me gustaba esa sensación de que el tiempo se detenía, que mis problemas desaparecían y, sobre todo, me gustaba el olvido que me procuraba el alcohol.

La clase empezó y me senté en el primer banco doble del fondo. El profesor de Literatura era conocido por preguntar solo a las tres primeras filas, y yo no había abierto un libro de Shakespeare en los dos últimos meses.

Una mochila aterrizó con fuerza sobre la silla de al lado, justo cuando pasé la mía, y levanté la vista con mi mirada más fulminante preparada. Si era un cobarde, podría hacer que se largara con facilidad. Salvo que mi mirada no se encontró con los ojos de un pobre pringado, sino con los de color chocolate de la única persona a la que esperaba evitar.

—Yo estaba aquí primero, Gossom —le advertí cuando vi gestarse un posible conflicto.

—Lo siento, princesa, pero he reservado este banco para Brian y para mí.

Agarré su mochila y la dejé caer al suelo con una sonrisa depredadora en el rostro. Gabriel la siguió con la mirada y, cuando volvió a posar sus ojos en mí, un destello malicioso parecía brillar en ellos.

—¿Querías despejar la silla para dejar que me siente? Gracias por el detalle.

—No juegues a eso, Gossom, no te gustaría perder. —Me irritó su aire satisfecho.

Se me removieron las entrañas cuando lo vi acomodarse en el banco y sacar el estuche despacio para darme tiempo a procesar cada uno de sus movimientos.

—A veces se pierde, Fricht. Puedes irte al banco de la segunda fila.

«¿Y que me pregunten sobre Shakespeare? Antes muerta».

—Me lo pagarás, Gossom.

Me dejé caer en la silla cruzándome de brazos.

—¡No, es el sitio de Brian! —exclamó empezando a perder la calma.

—Tú estás en el sitio de Vanessa —le espeté.

—¡No pienso aguantarte a mi lado todo el año!

—Bueno, puedes sentarte en la segunda fila —repliqué con aspereza.

Suspiró con estruendo, volvió la cabeza hacia el jugador de baloncesto que acababa de llegar y le hizo un gesto para que buscara otro asiento. Fingí no ver la mueca que le puso a su amigo mientras me señalaba con el dedo. Me limitaría a refunfuñar e ignorarlo durante las próximas décadas.

Vanessa llegó poco después y sonrió al vernos a los dos en el mismo banco, de brazos cruzados y con las mejillas rojas de ira. Me guiñó un ojo y se sentó al lado de Brian.

—Espero que estés contenta, Fricht. Si querías coquetear conmigo solo tenías que decírmelo —murmuró mirándome de reojo.

—Oh, por favor, ambos sabemos que nunca quise salir contigo. Tú, en cambio, parecías bastante entusiasmado el año pasado —continué, con una pizca de provocación.

Lo vi fruncir el ceño un poco más. El lápiz que había entre sus dedos se partió en dos.

—Reprime tus impulsos violentos, Gossom, o acabarás arrugado como una pasa —dije con voz cantarina.

—Te romperé la nariz por tantos sitios que no podrá arreglarla ni una rinoplastia —gruñó con voz tosca.

Suspiré de forma teatral. Si querías dialogar con Gabriel, había que aprender a traducir el bruto. Era consciente de que la cuerda sobre la que me divertía haciendo equilibrios estaba tensa, pero no podía evitarlo. Él sabía qué responder para incitarme a replicar.

—Muy bien, Gossom. ¿Y después? ¿Qué harás cuando tengas mi tacón en tus partes y te las machaque lentamente?

Sus ojos se ensombrecieron, lo que hizo desaparecer los destellos dorados de su mirada. Se disponía a responder cuando el profesor entró.

—¿Habéis leído durante las vacaciones?

Lo que yo solía leer principalmente eran revistas de moda y a veces del corazón, repletas de chismes y rumores inverosímiles.

Me gustaba la poesía francesa, sobre todo Baudelaire, pero por nada del mundo lo habría confesado. También me gustaba el poeta Alfred de Musset. Había probado con Victor Hugo, pero mi nivel de francés y de vocabulario era demasiado bajo para poder traducirlo y comprenderlo bien.

Sin embargo, las jóvenes como yo no tenían derecho a tener ese tipo de aficiones. Por eso mis poemarios estaban a buen recaudo bajo mi cama o bajo un montón de ropa en mi armario, donde ni siquiera mis padres los encontrarían nunca.

Sentí que Gabriel se relajaba a mi lado, a pesar de que unos minutos antes parecía echar chispas.

—¿Te gusta la literatura, Gossom?

Mi comentario le arrancó otra sonrisa traviesa.

—Prefiero las clases de lengua, si sabes a lo que me refiero… —respondió lanzándome una indirecta.

Puse los ojos en blanco y simulé toser para ocultar una ligera sonrisa.

Gabriel Gossom era estúpido, arrogante, camorrista y bruto. Pero, en su tiempo libre, también sabía ser divertido.

Capítulo 3

GABRIEL

Casi había olvidado la famosa cafetería después de las vacaciones de verano. Nuestra mesa siempre estaba vacía, a la espera de que nuestros reales culos se sentaran en ella.

Tenía ciertas ventajas ser más respetado que los demás estudiantes. Cada popular tenía una reputación diferente y todo el mundo se desenvolvía en una especie de equilibrio frágil. Yo era el bruto sin corazón que lo destrozaba todo a su paso. Brian era el fabuloso deportista de físico corriente, pero de mente aguda. Vanessa era la golfa despampanante y Brittany, la belleza fría y misteriosa. También estaba Jason, el rebelde de buen corazón, y Pamela, la delegada inteligente y un tanto manipuladora.

La élite del instituto, como en los programas americanos plagados de clichés.

Sin embargo, esas series no se tomaban la molestia de profundizar en la vida de los populares. Tan solo los encasillaban en deportistas o animadoras sin cerebro.

Todos teníamos una buena excusa para haber llegado a donde estábamos y, generalmente, lo habíamos hecho sin darnos cuenta. Debía confesar que unirme al equipo de baloncesto había desempeñado un papel importante en mi reputación.

Vanessa y Brittany aparecieron con sus bandejas y sus bolsos al hombro.

—Gossom. Cuánto te he echado de menos.

—Yo también a ti, Fricht. Casi había conseguido sacar tus ojos de pescado muerto de mi cabeza.

—Sabía que te morías por mí, «cariño» —respondió ella con una sonrisa burlona.

Pronunció la última palabra como si fuera un insulto, y yo sonreí mientras dejaba mi bandeja sobre la mesa y me sentaba a su lado a pesar de sus protestas.

—¿Eres un acosador o qué? ¿Piensas seguirme por todas partes?

—Resulta que es una mesa redonda de cinco plazas y que Brian se ha sentado en frente. No eres el ombligo del mundo, Fricht —le espeté con una sonrisa socarrona.

Ella me lanzó una mirada asesina y tomó un sorbo de su refresco. Hablé un poco con Pamela, intenté llegar a un acuerdo con el fin de ahorrarme los justificantes de los futuros novillos, pero la señorita era dura, y yo no tenía nada con lo que negociar.

—Vamos, Pam… por mí —insistí con una voz más melosa de lo normal.

—Cállate, Gossom. Nada de privilegios. Si quieres un favor, me debes otro.

Suspiré mientras ella pensaba en una moneda de cambio. Con disimulo, miré a la pesada que se encontraba a mi lado y vi que no había probado ni un bocado de su ensalada, se dedicaba a jugar de forma distraída con la lechuga, separando los picatostes y los huevos. Fruncí el ceño antes de negar con la cabeza.

No era asunto mío. Si estaba demasiado cautivada por la conversación para no dignarse a llenar el estómago, yo no pensaba darle la comida como a una niña.

—Podrías sustituirme en mis clases particulares —dijo entonces la delegada, y yo desvié la mirada.

—¡No voy a tragarme dos horas más porque la señorita no asuma sus responsabilidades! —exclamé, porque, como siempre, esa maldita manipuladora estaba sacando provecho de la situación.

—Es una vez a la semana. Solo tienes que explicarles algo de Matemáticas o Ciencias a adolescentes de secundaria y a algunos alumnos de último año. ¿Puedes hacerlo o no te sientes capaz de responder a sus preguntas? —me desafió con arrogancia.

Sentí la sangre hervir en mis venas, como siempre que la ira me invadía. Inspiré hondo antes de asentir con la cabeza.

— Si falto, te sustituiré solamente un día.

—Entonces más te vale no faltar más de una vez al mes.

—¡Trato hecho!

Fingí escupirme en la palma antes de tendérsela y sonreí al ver su mirada de asco.

—Sigue soñando si esperas que te dé la mano —dijo con una ceja levantada, y yo dejé caer el brazo con desgana.

—¿Y qué puedes hacer tú por mí, Pamela? —preguntó Brian de forma inocente.

La delegada puso los ojos en blanco y tomó un bocado de su plato sin molestarse en responder. Me reí al ver la cara de decepción de mi amigo y empecé a comer.

—Por cierto, Gabriel, el entrenamiento de baloncesto empieza mañana —comentó Brian, luego me guiñó un ojo.

—¿Hablas en serio?

—Claro que sí.

Suspiré y fui a soltar mi bandeja. Antes de dejar la cafetería, no pude evitar echarle un último vistazo a Brittany y vi que su plato seguía lleno.

—¿Qué, Fricht, haciendo régimen?

Vi sus ojos ensombrecerse antes de darme definitivamente la espalda.

—Tan solo es que la comida me parece repugnante. Tú, en cambio, deberías pensar en hacerlo si quieres seguir en el equipo —replicó ella con aspereza sin siquiera mirarme.

Debería haberme enfadado, pero me divertían nuestros duelos verbales. Sabía que ella siempre encontraría algo que responder y, aunque no me gustaba mucho Brittany, debía admitir que resultaba… entretenida.

Por ese motivo no la había rechazado cuando coqueteó conmigo a principios de año. No debía olvidar a dónde me había conducido eso… Pero esto no significaba nada, ¿no? Solo habíamos cruzado unas palabras en el instituto.

En frente de Fricht, Vanessa me guiñó un ojo, y yo dejé que una sonrisa seductora se formara en mis labios.

Vanessa Dollyson era mi reflejo de pleno derecho y tal vez mi única amiga de verdad. No me gustaba Brian, Pamela me daba igual y Brittany no era más que un juego.

Pero Vanessa sí me importaba. Ella estaba rota en tantos pedazos que sabía que nadie podría repararla jamás. Llega un momento en la vida en que ni siquiera los más fuertes consiguen encajar los golpes. Todo se desmorona y la caída es tan terrible que no te vuelves a levantar nunca, a veces porque estás demasiado herido, otras veces porque te da miedo volver a caer.

Vanessa era una criatura sublime, cautivadora. Un pecado para el hombre, que siempre se acababa quemando. Era cruel con las jóvenes débiles que se escondían en los pasillos del instituto. Pero, sobre todo, no se había vuelto a levantar.

Nunca habíamos salido. No lo necesitábamos. Me quedé asombrado cuando la vi desmoronarse el año pasado. Cuando estábamos tumbados en mi cama, ella había empezado a sollozar tanto que temí que se destrozara los pulmones.

No dije ni una palabra aquella noche, solo la estreché entre mis brazos, incómodo. Desde entonces, yo era el único que podía consolarla cuando se encontraba en ese estado, el único al que permitía ver sus debilidades. Y resultaba admirable por su parte, en el sentido de que yo nunca había tenido el valor de desvelarle las mías.

No me gustaba estar unido a los demás, porque sabía que tarde o temprano se irían. Los vínculos que creábamos no estaban hechos para ser duraderos. Pero no pude evitar encariñarme de Vanessa. Me recordaba un poco a otra joven a la que había perdido siendo un niño.

Sabía que mi pequeña golfa le tenía cariño a Brittany. Esa era la principal razón por la que evitaba pegarle y solo me limitaba a molestarla un poco. Sin embargo, Fricht había sido la primera en disparar esta vez y yo pensaba terminarlo vaciando mi cargador en su corazón de hielo.

Cuando entré en el aula, vi que Brian me había guardado un sitio. Apenas había soltado la mochila cuando ya empezó a asaltarme:

—¿Vas a volver con la pequeña Fricht o qué?

—¡Ni loco! —exclamé poniendo los ojos en blanco.

—Confiesa que te gusta —susurró en tono cómplice. Yo le dirigí una sonrisa burlona.

—Es tan atrayente como el veneno.

No era mentira. Los venenos a menudo eran atractivos, pero encerraban algo demasiado oscuro y mortal como para atreverte a beberlos.

—Brittany es agradable, si te gustan las viudas negras —añadí mientras le sacaba punta al lápiz.

—Qué duro.

—Y cierto —continué con una sonrisa.

El jugador de baloncesto negó con la cabeza. Por lo general, a Brian le gustaban las rubias guapas, pero Brittany era el tipo de todo el mundo, con ese largo cabello rizado y esos ojos verdes. Daba la impresión de que hubieran triturado cristal tintado y fragmentos de esmeralda. Sus ojos contenían muchos matices diferentes. Ella llevaba casi tantos matices como máscaras, no me cabía duda.

—¿Vienes esta noche? Vamos al bar con unos amigos.

—No, tengo boxeo.

—¿Sigues con esa mierda de deporte?

—Sí, sigo. —Suspiré y me pasé una mano por el cabello.

Patrick me obligaba. Según él, me ayudaba a canalizar la ira. No comprendía que nada podría jamás impedirme pegar a alguien si estaba furioso.

Contenerse era una muestra de debilidad y hacía mucho tiempo que había dejado de ser débil.

En eso pensaba tres horas más tarde, mientras mis manos protegidas golpeaban el saco y el entrenador me gritaba en los oídos.

Pero su voz desapareció, igual que mis pensamientos, igual que la sala. Me gustaba luchar, me gustaba demostrar a los demás que era superior a ellos. Me gustaba verlos derrumbarse delante de mí, hacer que salieran huyendo en cuanto perdía la paciencia.

Patrick y Claire me habían apuntado a estas clases para intentar liberar la ira que llevaba dentro, este monstruo adormecido al que yo mismo temía. No todo el mundo era intachable, y yo hacía tiempo que había caído en la oscuridad.

Cuanto más intentaban hacerme feliz, menos conseguía serlo. Había aprendido a huir de las cenas y las fiestas familiares como de la peste.

No obstante, el destino era un maldito canalla por haber puesto a un tipo como yo en el camino de personas tan buenas como mis tutores. Y cuanto más los veía, más comprendía que yo no pertenecía a su mundo. Literalmente, me consumía saber que nunca tendría un final feliz.

Yo había sido el mundo de alguien una vez. Ella había sido toda mi vida. Creía haber escapado de esta maldita nostalgia, pero sabía que nada podría jamás hacerme olvidar los únicos momentos en los que me había sentido realmente completo.

Claire se volvió hacia mí cuando entré en la cocina con la bolsa de deporte colgada del hombro.

—¿Ha ido bien, cariño?

—Sí —respondí al instante.

—No olvides la gala benéfica de esta noche —me gritó mientras subía las escaleras.

Maldije interiormente y me mordí los labios para evitar decir alguna estupidez. Odiaba esas fiestas mundanas, los canapés con nombres complicados y los puñeteros ricos que se pavoneaban y alardeaban de sus donaciones.

«¿Por qué me habían tocado unos buenos samaritanos, maldita sea?».

Jake me esperaba en mi habitación con la corbata colgando del cuello de forma despreocupada. Sus piernas se agitaban en el borde de mi cama, golpeando la madera a un ritmo regular. Ese pequeño de trece años apenas acababa de entrar en la adolescencia y, ¡Dios!, esperaba no estar ahí cuando estuviera en plena edad difícil. Hay que decir que, por alguna razón que ignoraba, me había tomado como modelo. Pero yo no era la persona adecuada para servir de ejemplo.

—Jackie Chan, ponte bien la corbata. —Me exasperé al ver el nudo diez centímetros por debajo de su cuello.

—¡Oh, vamos, Gab! Esta cosa me ahoga y está pasada de moda desde los años cincuenta —se defendió con voz hastiada.

Suspiré y eché un vistazo a mi reloj. No conseguiría hacerle salir de mi habitación en tan poco tiempo, y yo apestaba a perro muerto a kilómetros de distancia por culpa del boxeo. Si me presentaba así en la gala, las donaciones caerían en picado.

—Voy a ducharme. No toques nada o te mato —gruñí.

No confiaba mucho en que me obedeciera, pero Jake era un buen muchacho cuando quería. Un rubito que pronto causaría estragos entre las jóvenes, a menos que ya hubiera empezado.

«¿Qué hacía yo con trece años? Un montón de estupideces».

Me peleé con la camisa, el tejido se me quedaba pegado después de la ducha. Me dieron ganas de arrancarle los botoncitos uno por uno, no obstante, empecé a maldecir mientras intentaba ponerme al mismo tiempo las zapatillas.

Luego me pasé la mano por el cabello para sacudirlo un poco.

—¿Estás lista, Gabriella?

—Cierra el pico, mocoso.

Jake puso los ojos en blanco y yo sonreí a sus espaldas. No era mi hermano, pero quizá era el único al que no podía rechazar del todo. Tenía ese punto entrañable, una pizca cargante, que derretía a todo el mundo. Además, había perseverado tanto para acercarse a mí hacía unos años, que ya no podía alejarlo.

—Jackie Chan, anúdate esa corbata o te juro que te cuelgo con ella.

—Eres un imbécil.

—Más bien soy tu salvador. ¿Qué dirían las bellas señoritas si te vieran así vestido? —Me burlé, imitando a Claire.

—¡Oh, vamos, estas reuniones son un aburrimiento! Además, no sé por qué papá y mamá nos obligan a ir —se lamentó, aunque yo no le prestaba mucha atención.

Gruñí a modo de respuesta. Yo tampoco sabía muy bien por qué debía asistir obligatoriamente. Si al menos pudiera ir con jeans y camiseta…

Jake bajó las escaleras a toda prisa y yo le seguí, mirando a Claire de reojo, admirando su nuevo vestido salmón que resaltaba el color de su piel, como dicen las mujeres. Llevaba el cabello negro recogido en un complejo moño y los ojos grises delineados con lápiz negro.

Patrick aparcó frente a una sala que se encontraba cerca de las afueras de la ciudad, y yo suspiré con estruendo al desabrocharme el cinturón.

—Tranquilo, Gab, habrá más jóvenes que la otra vez.

—¿Entonces bajaremos la media de edad a sesenta años? —pregunté de forma inocente.

Mi tutor me lanzó una mirada de reproche mientras Jake se reía con disimulo. Claire tomó el brazo de su marido y entró en la sala después de dirigirme una pequeña sonrisa.

El decorado era de tonos dorados. Jake me señaló con un gesto del mentón la mesa del bufé libre. Se veían adultos deambulando con un vaso en la mano, otros sentados en las mesas discutiendo y algunos rellenando sus talonarios en favor de los perros guía.

El pequeño me guiñó un ojo y se escabulló hacia la comida, dejándome solo en medio de la sala. Patrick y Claire se mezclaban con los demás adultos para defender su asociación.

—¡Pero si es Gossom! No te había reconocido sin tu aspecto salvaje y tu ropa descuidada —exclamó una voz conocida detrás de mí.

Me di la vuelta al oír ese tono irritante que solo podía pertenecer a una persona. Mis ojos se entretuvieron en sus caderas, ocultas bajo un tejido verde oscuro, y dejé que mi mirada ascendiera por su silueta para observar sus llamativas pulseras y sus hombros al descubierto.

—Fricht. Creía que no aceptaban perros —respondí, sonriendo ante su mirada fulminante.

—Supongo que te sientes orgulloso…

—Más que nunca.

—Sin duda, estás para un psiquiátrico, Gossom.

—¿Podrías darme la dirección del tuyo?

Su mirada verde ardió un poco más, mientras la sangre hervía en mis venas, y vi una sonrisa traviesa en sus labios. Solo habían pasado unos días desde que habíamos tenido este mismo tipo de discusión y me di cuenta de que podría llegar a gustarme.

De pronto, unos aplausos resonaron en la sala a causa de un hombre que había aportado una suma importante.

—Bueno, Fricht, ¿qué haces aquí?

—Mi padre es un donante. ¿Y tú?

—Mis tutores forman parte de la asociación —declaré encogiéndome de hombros.

Ella frunció el ceño y estuve a punto de decirle que dejara de hacerlo para que no tuviera que adelantar su sesión de bótox, pero no quería pasarme y arriesgarme a que me explotara en la cara.

—No sabía que eras adoptado. No… no eres de los que hablan de sí mismos.

—No es que sea un secreto —dije con voz neutra mientras se me revolvía el estómago.

—¿Qué edad tenías?

—Bueno, ya sabes, está un poco borroso… ¿Y tú?

—¿Si soy adoptada? —preguntó con una sonrisa.

Puse los ojos en blanco, desesperado. Esta muchacha era realmente insoportable. Sin embargo, quería cambiar de tema sin que ella lo sospechara. Por tanto, no podía limitarme a dejarla allí plantada para ir al baño.

Además, la fiesta era aburridísima y ella era la única cosa lo bastante divertida para distraerme.

—Tú tampoco hablas mucho de ti —me limité a comentar.

—Eso es, sobre todo, porque no tengo nada que decir.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Estoy seguro de que guardas algún secreto.

—No todos somos como tú, Gossom. A veces, no hay nada más allá de lo que ves en la superficie. En ocasiones, la persona no tiene ninguna debilidad.

Mis labios se curvaron en una sonrisa victoriosa, y vi sus ojos verdes ensombrecerse en ese mismo instante.

—Mira, princesa, puede que no tenga un sobresaliente de media, pero no soy como tú, que te delatas con una simple palabra. —Me burlé con una sonrisa triunfante.

Su mirada se clavó en la mía y, por un momento, tuve la impresión de que era yo el que había caído en sus redes. Sentía como si me hubiera sumergido en un estanque helado: me había quedado sin aliento.

Entonces me di cuenta de que nunca me había molestado en observar los ojos de Brittany. Me refiero a observarlos de verdad.

Podrían haber sido hermosos sin ese velo de oscuridad que los ensombrecía. Podrían ser magníficos, si se atreviera a dejar traspasar sus emociones.

Pero no sería yo el que la juzgara.

—¿Qué secreto escondes, oscura princesa?

—¿Cuáles son los tuyos, temeroso caballero?

Se dio la vuelta para tomar una copa de champán de uno de los camareros que pasaba con dos bandejas. Inclinó la cabeza a un lado al volverse hacia mí, y sus largos rizos castaños se deslizaron por su hombro.

—¿A qué viene esa cara de imbécil, Gossom?

—No tienes edad para beber, enana.

—Oh, vamos, este champán lo ha pagado mi padre. Al menos puedo probarlo. —Se ofendió y puso los ojos en blanco.

Yo también agarré una copa y luego levanté el vaso.

—¿Te crees que voy a beber contigo, cariño?

—Examinaba las burbujas, Fricht. Quería comprobar si era champán de verdad.

Ella sonrió, concediéndome la victoria, luego se apoyó contra la pared de enfrente y le dio un sorbo.

—¿Qué esperas, Gabriel? ¿Hacerme hablar bajo los efectos del alcohol? Que sepas que necesito algo más que unas copas para eso.

—Oh, no, así no sería divertido. En realidad, me decepcionarías —le confesé con una mirada maliciosa.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Qué te parecería un juego?

—¿Qué tipo de juego?

Ella entrecerró los ojos y se humedeció los labios. Desconfiaba y no le faltaba razón. Iba a proponerle un reto peligroso, tal vez incluso más para mí que para ella. Pero esta muchacha me divertía. Me gustaban nuestras batallas y el hecho de haber encontrado a un digno rival.

—El primero que encuentre la debilidad del otro, gana —susurré con una voz lúgubre.

Diez años antes

—Oye, Gaby, ¿por qué no vas al cumpleaños de Maxime? Es tu amigo.

—No me gustan los juegos, Evangeline.

—¿Por qué?

—Porque me niego a perder —explicó con calma el niño mientras se pasaba una mano por el cabello rubio.

Una risa angelical resonó en la habitación, y Gabriel colocó la manita sobre la boca de la niña. La vio bajar la mirada y supo que acababa de recordar que, pasara lo que pasase, jamás debían provocar alboroto. El silencio reinaba aquí y nada debía perturbarlo jamás.

—Shhh, Evy, no hagas ruido.

—Lo siento, Gaby… ¿Pero entonces por qué juegas conmigo?

—No es lo mismo. —Se rio con dulzura ante los grandes ojos inquisitivos de la niña.

—¿Por qué?

—Primero, porque te quiero y segundo, porque me divierto contigo.

La pequeña inclinó la cabeza hacia un lado, como si analizara su respuesta.

—No quieres que yo me aburra, ¿verdad, Gaby?

—Eso también es cierto —confesó el niño.

—¡Por eso eres mi ángel de la guarda, Gabriel! —exclamó ella.

Capítulo 4

BRITTANY

No correr riesgos nunca, esa era mi forma de sentirme viva.

La verdad era que Gabriel y yo nunca nos habíamos tomado tiempo para conocernos y no tenía ni idea de los secretos que podía ocultar. Así que, aunque este juego pudiera destruirme a mí también, asentí.

—Que gane el mejor, Gossom.

—Acabas de quitarte toda posibilidad de vencer la partida —dijo con falsa aflicción mientras me daba la mano, como para sellar el pacto.

Yo sonreí, me acabé el vaso y me alejé de él sin volver a mirarlo. Sus ojos me abrasaban la piel allí donde se posaban.

Me habría gustado que me siguiera toda la noche, como esos pesados por los que solo me interesaba unos segundos. Pero Gabriel era un caso especial. Él se limitó a escoltarme con la mirada, apoyado contra una pared, con otra copa de champán en la mano.

Más tarde, esa misma noche, me encontraba observando los listones de madera del techo tumbada en mi cama. Intentaba comprender cómo había cambiado mi vida de repente.

Gabriel nunca había estado muy presente en mi existencia. Durante dos años, habíamos comido en la misma mesa y compartido los mismos amigos sin llegar nunca a conocernos. Luego, yo había aceptado hacerle un favor a Jason, un buen tipo pero un poco manipulador y seductor.

Formamos una pareja explosiva, tan extraña que incluso Vanessa se burló de mí. Salíamos, íbamos de la mano, nos besábamos… Sin embargo, nunca nos tomamos la molestia de charlar, de saber del otro. En realidad, queríamos formar parte de la vida de la gente sin dejarles interferir en las nuestras.

Fue un fracaso.

Yo lo había utilizado, cierto, y asumía la responsabilidad de mis actos. Quise hacerle pagar a Gabriel por haberle roto el corazón a tantas pobres ingenuas.

Él me odiaba por haberle humillado, querría utilizar este juego para vengarse, era evidente. No obstante, me encantaban nuestras guerras incesantes. Era un pasatiempo divertido que ninguno de nosotros ganaba jamás, la partida terminaría cuando uno de los dos le cerrara la boca al otro.

Pero él podía llegar a ser destructivo si yo no tenía cuidado. Y, tal vez, eso era lo mejor: saber que nos encontrábamos en el filo de la navaja y, aun así, decidir jugar. Había escogido enfrentarme al peligro, en lugar de rechazar a Gabriel para huir de él. Y me sentía muy viva. Por una vez, no había planeado nada, no había intentado ser perfecta.

En un acto reflejo, me pasé los dedos por la muñeca. Se había convertido en un tic y cuando no sentí el roce tranquilizador de mis pulseras, se me paró el corazón.

Mi mano se precipitó sobre la colcha.

Cuando Gabriel me había hablado de debilidad, yo había dejado vislumbrar a alguien que pocas personas conocían, una Brittany vulnerable e insegura. Estaba casi convencida de que ni siquiera mis padres me veían tal como era.

Aunque años atrás habíamos estado unidos, todavía no tenía claro lo que había ocurrido. Simplemente, nuestra familia se hizo trizas un día. Comenzaron a discutir, cada día un poco más, luego empezaron a utilizarme como árbitro en sus disputas y acabaron usándome como arma para herir al otro.

Pero quizá era yo la que había cambiado. Tal vez era culpa mía. Ya no era la misma que hacía tres años, sino otra persona, en otro cuerpo, con otras cualidades y con muchos más defectos. Probablemente, no les gustaba la nueva Brittany.

¿Por qué algunas personas no aceptaban el cambio? ¿Por qué se empeñaban en conservar algo que ya no existía?

No cabía duda de que algo fallaba en mí si mis propios padres no conseguían verme tal como era. Tal vez no era tan perfecta para los demás como pensaba.

Esa idea se abrió paso en mi mente y me levanté para observarme en el espejo. Casi era un ritual, comprobar continuamente qué imperfecciones podía localizar. Vanessa se habría quedado sorprendida al verme por las noches sin ningún artificio. Puede que ni siquiera me hubiera reconocido con tal cantidad de defectos. Las caderas demasiado anchas, la pequeña cicatriz en el rostro, las ojeras…

Entonces, papá regresó de la gala benéfica. Yo había vuelto mucho antes, no quería llegar tarde porque tenía instituto al día siguiente.

Escuché los primeros gritos diez minutos más tarde y apoyé la frente contra el cristal del espejo con un suspiro de cansancio. Cuando abrí los ojos, vi las lágrimas aparecer lentamente bajo mis pestañas.

Me sorbí los mocos y parpadeé varias veces para expulsarlas.

Tenía la sensación de que nada iba bien. Mi vida había descarrilado desde hacía un año y no conseguía volver a ponerla en el camino correcto. Me esforzaba, pero siempre acababa por decepcionar a la gente.

Sin duda, ese era mi mayor temor. Más bien era una fobia. Temía tanto defraudar a los demás que tenía que asegurarme de sobrepasar sus expectativas.

Era imposible, lo sabía. La imaginación humana era tal, que difícilmente podía competir con ella.

Pero debía ser la mejor. «Debía serlo».

Me metí despacio en mi cama al oír pasos en las escaleras. Cuando la puerta se abrió con suavidad, fingí que dormía plácidamente. Si descubrían que estaba despierta, intentarían convencerme por enésima vez de que esa pelea no era nada, que todo iba bien, que todavía se querían. Me soltarían una sarta de mentiras, y yo fingiría creerles. Fingiría seguir formando parte de esta familia.

La sombra permaneció observándome un momento, silenciosa, luego cerró la puerta sin una palabra.

«Y cuánto me habría gustado que pronunciara dos».

Me hice un ovillo para intentar que esa bola que siempre me pesaba en el estómago desapareciera.

¿Gabriel quería descubrir mis debilidades? Mi debilidad era mi vida. No debería haber nacido nunca. Y saberlo era, probablemente, el dolor más terrible, mucho más terrible que cualquier dolor físico.

Eché un vistazo a mi cajón y desvié la mirada, horrorizada por mis propios pensamientos.

No cedería.

No tenía derecho a hacerlo.

No cedería. Nunca más.

Sujetaba con firmeza el papel entre las manos, dudando si entrar.

Quería irme de esta ciudad a final de año, largarme lejos con mi Volvo y mi graduado.

Seguramente, mis padres me habrían ayudado, pero quería hacer algo por mí misma. Quería poder mirar las fotos de mis viajes un día y decirme que solo me lo debía a mí.

Empujé la puerta del bar y me senté en la barra. Un camarero me daba la espalda, sus brazos fornidos estaban aprisionados en una camisa negra que resaltaba su musculatura. Mis uñas repiquetearon automáticamente contra el mármol mientras esperaba a que terminara de limpiar los vasos.

—Disculpe —le dije, aclarándome la garganta, demasiado impaciente para esperar mucho más.

El muchacho se volvió y capté su mirada, así como las arrugas minúsculas que tenía en el rabillo de los ojos.

—¿Sí?

—Vengo por el puesto de camarera —dije con una voz más arrogante de lo que pretendía.

Me examinó de arriba abajo, se detuvo en mi manicura y luego en mis tacones de aguja.

—¿No me ve capaz de mantenerme sobre estos zancos y fregar los platos por culpa de mi manicura? —le espeté ante su mirada dubitativa.

—Sin ánimo de ofenderla, en efecto, no creo que esto esté hecho para usted.

Se escuchó un estrépito y la puerta del almacén se abrió con fuerza.

—¿Freddy? ¿Has encontrado una camarera?

Mi mirada se centró en la mano que había abierto la puerta y, cuando vi el resto de la figura, me entraron ganas de colgarme de la lámpara del bar.

—¿Eres tú, Fricht?

—Gossom —exhalé a la vez que me incorporaba en el taburete.

—¿Os conocéis?

—Esta es Brittany Fricht, Freddy. Princesa, te presento al jefe. ¿De verdad has venido por el puesto?

—Qué va, solo para admirar las botellas. ¿Lo haces a propósito, Gossom? —dije con sequedad.

El camarero nos miró con una sonrisa en los labios ante mis brazos cruzados y mi aire arrogante. Gabriel me observaba casi sin poder creérselo. ¿Por qué la gran Brittany se rebajaría a trabajar?

—Llegas justo a tiempo, Gabriel, me preguntaba si la señorita estaba hecha para un puesto de camarera —declaró el barman al volverse hacia ese idiota.

—¿Me preguntas si sabrá ensuciarse las manos o si podrá mantener a raya a los imbéciles?

—Las dos, creo.

Gabriel me lanzó una mirada traviesa y no pude evitar devolverle una mirada asesina. Ambos éramos conscientes de que él podía hacer cambiar de opinión al jefe y poseía una fantástica oportunidad de vengarse de mi pequeña humillación del año pasado.

—En lo que respecta a los pesados, estoy casi seguro de que les romperá los dedos. En cuanto a lo demás, te confieso que no lo tengo claro. Está muy… preocupada por su apariencia.

Vi cómo sus ojos marrones con brillos dorados pasaban del tal Freddy a mí. Se lo estaba pasando de maravilla arruinando mi entrevista.

No me había hablado en todo el día y simplemente me había sorprendido sentándose a mi lado en clase de Física. ¿Y ahora el señorito se atrevía a jugar con mi sueño de escapar?

Me vengaría.

—Vamos, Gossom, me ensucié las manos contigo, ¿no?

Vi que mi provocación había alcanzado su objetivo cuando se volvió hacia mí con mala cara.

—¿Qué quiere decir eso exactamente?

—Todo lo que seas capaz de comprender, lo cual debe de ser bastante poco, dado tu cociente intelectual —respondí con aspereza.

El jefe estalló de la risa y me tendió una hoja.

—Puedo contratarte a modo de prueba si me prometes portarte bien con nuestro buen amigo Gab. Es un poquito agresivo y, desde que se cree mi portero, busco a alguien para la barra.

—¿Entonces, estoy contratada?

—De prueba. No sueñes, pequeña, esto no es un contrato indefinido.

—¿Cuándo empiezo?

—¿Qué tal el próximo fin de semana? Así tendré tiempo para organizarme y prepararte un contrato digno.

Me dio unas palmaditas en la cabeza como hacía mi abuela con su caniche y me volví hacia Gabriel, que sonreía apoyado sobre la barra de mármol.

—Lo has disfrutado, ¿eh?

—Me ha gustado saber que dependías de mí —dijo, sin molestarse en negarlo.

—Me lo pagarás.

—Está bien, Fricht, ya tienes el puesto. Te confieso que no entiendo muy bien por qué te molestas en trabajar, cuando solo tendrías que ponerles la mano a tus queridos padres para recibir el doble de lo que te pagarán aquí. Pero, si esa es tu decisión, no iba a hacer que te echaran —murmuró, y me quedé un poco sorprendida.

—Te dejo con tus platos, Gossom, me voy a casa —le interrumpí.

—¿La señorita Fricht ya se larga?

No respondí y di media vuelta.

—¡Por cierto, Fricht!

—¿Sí? —dije mientras me volvía ligeramente para ver la sonrisa resplandeciente en sus labios.

—Soy yo quien atiende en la barra los fines de semana.

—Menuda suerte —respondí con fingido aburrimiento antes de irme.

Gabriel no había puesto su habitual sonrisa traviesa, un poco burlona, seductora y arrogante. Durante un instante, vi una faceta suya que no conocía. Pareció muy infantil, casi como un niño al que le bastaría ver una mariposa volando delante de él para ser feliz.

«Y había resultado magnífico».

Quería volver a ver ese brillo. Y, para eso, estaba dispuesta a acercarme más, mucho más.

Habría sido una estupidez hablar de amor o amistad, eso no estaba hecho para mí. Sin embargo, nuestras vidas se habían estrellado una contra otra y había producido como consecuencia una extraña mezcla, como si la peor cocinera del mundo hubiera intentado montar unas claras a punto de nieve pero hubiera metido la pata hasta el fondo.

Me gustaba catalogar mis relaciones, saber que Vanessa era digna de confianza o, por el contrario, desconfiar de Pamela. Me gustaba conocer las cartas de mis adversarios para sacar mi escalera de color en el mejor momento.

Por desgracia para mí, Gabriel era más hermético que un táper y no sabía si me estaba dando largas porque tenía un as en la manga o si esta historia era solo un farol.

Capítulo 5

GABRIEL

Once años antes

—¿Gabriel?

El niño se agarró al marco de la puerta para no desplomarse. A pesar de todo, se puso un dedo en los labios para pedirle que se callara. Los ojos de color esmeralda de Evangeline se ensombrecieron al ver su estado, y él se odió por causarle preocupación. No era ella la que tenía que cuidar de él, pero los papeles parecían haberse invertido a lo largo de los años. Ella dio unas palmaditas en el sitio que había a su lado y Gabriel avanzó con timidez, con cuidado de cerrar la puerta tras él.

—Ven, te daré besos mágicos como mamá —dijo mientras lo ayudaba a sentarse en la cama.

—Soy demasiado grande para eso —respondió cuando se liberó del brazo de la niña.

Sin embargo, ante su mirada desconsolada, cedió y acercó la cabeza para que ella le besara la ceja. Reprimió una mueca de dolor cuando le rozó las costillas para alcanzar su muñeca Clara, al otro lado de la cama, pero se negó a mostrarle la magnitud de sus heridas.

No quería que ella se preocupara aún más.

—¿Estás mejor?

—Mucho mejor —mintió a medias antes de tumbarse despacio.

Ella tiró un poco de su manta para que él también pudiera taparse, y el niño suspiró de alivio al acomodarse sobre la almohada. Sintió que la cabeza de la pequeña se apoyaba sobre su hombro y sonrió ligeramente. No tenía el valor de volver a su habitación y, desde hacía un tiempo, temía despertarse una mañana y descubrir que ella ya no estaba allí. Le pasó un brazo por encima a la pequeña, que observaba la luna llena.

—Eres mi ángel guardián, Gabriel.

Si ella supiera… No era más que un cobarde.

Fijé los ojos en los enormes números del despertador, y dejé caer la mano sobre el aparato para detener ese maldito timbre que me destrozaba los tímpanos por la mañana.

Jake subió corriendo las escaleras y mi puerta se abrió de golpe para dejar paso al muchacho, vestido con una camiseta naranja brillante y unos jeans ajustados.

—¿Hoy has decidido transformarte en Jaqueline?

Me lanzó una mirada envenenada, mientras que mi sonrisa se agrandó.

—¿Cómo se llama? En serio, Jackie Chan, si te gusta, simplemente invítala al skatepark. Hazle algunas piruetas y caerá en tus brazos. —Me burlé un poco.

—No lo entiendes, no quiero que caiga en mis brazos. Me gusta… me gusta que me rechace cada vez que le dirijo la palabra —balbuceó ligeramente.

Puse los ojos en blanco y me dirigí hacia mi armario para sacar la primera ropa limpia que encontrara.

—¿Viste ayer las telenovelas de Claire? ¿Desde cuándo te has vuelto tan cursi?

—¿Nunca has deseado hacer algo solo porque sabes que tendrás que luchar por ello?

La imagen de Brittany apareció ante mis ojos, pero me deshice de ella al instante.

—Esa muchacha acabará por romperte el corazón y vendrás lloriqueando a mi habitación por las noches. Te recuerdo que la última vez suspendí mi examen de Matemáticas por tu culpa —le dije con tono acusador.

—Es obvio que si te quedas dormido en la silla en lugar de responder a las preguntas, suspendes —replicó el muchacho en un tono de burla que me dio ganas de matarlo.

—Lárgate, enano, antes de que me enfade.

Se fue riéndose, y yo solté un gran suspiro. Ese pequeñajo a veces no era consciente de que había reventado a más de uno contra una pared por menos de eso.

Claire me esperaba al final de las escaleras y me besó en la frente.

—¿Qué quieres desayunar?

—No puedo, tengo prisa —respondí al instante mientras huía hacia la puerta con el skate en las manos.

Oí a Brian en cuanto entré en el instituto. El jugador de baloncesto tenía una risa peculiar.

Brittany apareció a mi lado con las manos en las caderas.

—¿Hoy también piensas ignorarme?

Sonreí y agarré el skate.

—Tal vez —respondí con una sonrisa arrogante.

—¡Pedazo de primate! Esto no es cuándo y dónde tú quieras. —Se burló y dio media vuelta.

La observé alejarse con sus pulseras haciendo un ruido inconfundible al agitarse y sus tacones altos maltratando el asfalto. Lo que ocurría con Brittany es que nunca sabías lo que te iba a decir.

Sonreí y me dirigí hacia la clase de Física, mientras pensaba en el mejor modo de irritar a Fricht.

Brian me puso mala cara cuando decidí sentarme en otro banco, pero me daba igual.

Brittany me divisó en el mismo sitio que el día anterior. Tenía que confesar que me encantaba verla abrir los ojos de par en par. Parecía una carpa fuera del agua, era muy gracioso.

Soltó sus libros sobre el banco y suspiró mientras se sentaba.

—¿Tanto te gusto?

—Y de nuevo, Gossom, no me lees el pensamiento —gruñó mientras yo me balanceaba en mi silla.

—Estoy seguro de que solo encontraría deseo —repliqué con picardía.

Ella se volvió hacia mí sonriendo e inclinó su rostro hacia el mío. Se detuvo a unos centímetros de mis labios y yo contuve el aliento, como si ella fuera de papel y mi respiración pudiera lanzarla contra la pared de la clase.

—No, no te veo los ojos rojos. Entonces deduzco que no has tomado nada ilegal. ¿En serio puedes tener unas ideas tan idiotas estando limpio?

—No está mal, Fricht, nada mal —dije riéndome.

Tenía que confesar que me había descubierto.

—¿Vienes a la fiesta de Brian? —pregunté para saber si podría molestarla allí.

—Por supuesto —contestó, y luego puso los ojos en blanco.

Sonreí y me volví hacia el profesor que acababa de entrar. No me gustaba mucho el instituto, pero la verdad es que con Brittany empezaba a parecerme casi soportable.

—Odio la Física.

—Sin embargo, es la asignatura que mejor se me da —dije de forma indiferente.

—¿Estás de broma? ¡Mira todas esas fórmulas! —exclamó a la vez que me mostraba sus apuntes.

—Justo por eso, solo tienes que elegir la correcta y aplicarla.

Ella me observó un momento y, al ver que no me burlaba, suspiró. Con disimulo, eché un vistazo a sus hojas de ejercicios. Ya la veía suspender, Dios mío, no iba a pasar este año. Agarré el lápiz y le quité la hoja de las manos.

—Gossom, devuélveme esa maldita hoja —susurró furiosa.

—Solo cuando aumentes tu cociente intelectual en cien puntos —repliqué colocando el codo entre nosotros para que no leyera por encima de mi hombro.

Vi sus mejillas ponerse rojas de ira, y ella cruzó los brazos sobre el pecho, pero no debía en absoluto, por nada del mundo, mirar ahí.

Le devolví la hoja unos segundos más tarde. Ella la aceptó de mala gana y la leyó con aire indiferente antes de dejarla sobre la mesa.

—Gracias —dijo entre dientes.

—No lo he oído bien, Fricht. —Me mofé con una gran sonrisa en el rostro.

—Pues lávate los oídos, cochino —me espetó con sequedad, lanzándome una mirada envenenada.

Me reí con franqueza y el profesor me llamó la atención.

El timbre sonó y me dirigía tranquilamente hacia la cafetería con Brian y Vanessa cuando un tipo chocó conmigo.

—¡Mira por dónde vas, fracasado! —grité al darme la vuelta.

—¡Claro, cerdo! —escupió.

Me detuve en seco y Brian me observó, temiendo mi reacción. Yo me volví hacia el tipo moreno que había respondido.

—¿Cómo dices? ¿He oído bien?

Lo agarré por el cuello y lo levanté unos centímetros. Vi sus ojos abiertos como platos y sonreí al ver su expresión alarmada.

—Je, je. Es que… tú… Brittany —farfulló mientras levantaba las manos.

Le di un puñetazo en el estómago y lo dejé caer.

—Escucha, perdedor, lo dejaré pasar por esta vez, pero que sepas que si nos volvemos a cruzar en el mismo pasillo te parto la cara. ¿Queda claro?

No esperé una respuesta y me alejé.

—Señor Gossom. A mi despacho.

Puse los ojos en blanco al oír la voz áspera de la directora detrás de mí, y le di un golpe en el hombro a Brian cuando lo noté reírse.

Los adultos tienen diferentes formas de intimidarte. O bien te colocan de manera que estés por debajo de ellos, o bien tienen la amabilidad de dejarte de pie mientras ellos se quedan sentados cómodamente en un sillón de cuero.

Mi directora había optado por la segunda solución. Permanecí recto, con los puños cerrados detrás de la espalda, mientras ella soltaba el mismo discurso de siempre.

—Gabriel, apenas hemos terminado la primera semana del curso escolar y ya te estás peleando. No quiero que pase lo mismo del año pasado, ¿entiendes? Muchos de tus compañeros ya habrían sido expulsados por un comportamiento así.

La escuchaba sin prestar atención. De todas formas, ¿de qué me servía todo eso? Ella me mantenía en su instituto por lástima. Y una persona así no merecería nunca mi respeto.

—Tus padres son buenas personas. Debería avergonzarte causarles tantos problemas.

—No son mis padres —me limité a responder mientras miraba por la ventana.

Vi un destello de sorpresa pasar por sus ojos antes de removerse en su asiento, un poco incómoda.

—Nuestros padres son los que nos educan, Gabriel.

No contesté nada, tampoco la iba a hacer cambiar de opinión. No sabía muy bien por qué siempre me sacaban el asunto de la educación. De acuerdo, Patrick y Claire eran buena gente, pero me habían adoptado cuando ya estaba vacunado, limpio y sabía hablar. Al contrario de lo que solía decir, tenía un claro recuerdo de mi antigua vida… Bueno, excepto de aquella noche.

Tal vez me tomaran por loco, pero me gustaba mi vida. Y no la habría cambiado por nada del mundo.

—No sé qué hacer contigo. No te importan las horas de castigo, te da igual copiar unas líneas… Dime, ¿qué hago para que lo entiendas?

Mi mirada se detuvo en la placa que llevaba su nombre grabado, y ella suspiró ante mi silencio.

Sin embargo, yo estaba pensando en otra cosa. ¿Por qué no me había enfurecido cuando Brittany se había burlado de mí? ¿Por qué parecía que esa muchacha podía hacer lo que le diera la gana? Pocas personas podían arriesgarse a ese tipo de cosas conmigo sin temer las represalias, y esa morena no formaba parte de la lista hasta hacía poco.

—Ve a comer, Gabriel, te comunicaré el castigo más tarde.

Me quedé un momento en la puerta.

—Les va a llamar, ¿verdad? —le pregunté con la voz llena de amargura.

—Estoy obligada a hacerlo.

No, no necesariamente, pero forzarme a vivir un infierno en mi casa era su pequeño disfrute personal. ¿Por qué contárselo a mis tutores? Solo había sido una riña, esta vez ni siquiera le había roto el brazo.

Vanessa me esperaba fuera con una lima entre los dedos. A veces me preguntaba si no jugaba a propósito con los estereotipos para tacharlos de su lista de «zorra perfecta».

—¿Una pelea, Gab? ¿Otra vez? —Se burló mientras guardaba la lima en su bolso.

—Las viejas costumbres no cambian —respondí con una sonrisa.

—Depende de con quién, ¿no es así?

—Si piensas que perdono a Brittany porque es tu amiga, te equivocas.

—Creo que te hará caer más bajo de lo que imaginas —canturreó con una mirada maliciosa.

—Sé a dónde quieres llegar, Ness, pero es imposible.

—¿Ah, sí?

—Sí. No soy de los que se enamoran ni nada de esas tonterías.

—Palabras, solo palabras, Gabriel. —Se rio.

—¿No me crees? Te lo demostraré. Estoy vacunado contra el amor.

Le pasé una mano por la cadera y la atraje hacia mí para que camináramos juntos hasta la cafetería. No era un abrazo del todo inocente, pero, al fin y al cabo, nosotros tampoco lo éramos.

—Te sorprenderían las malas pasadas que nos juega a veces el destino—respondió cabizbaja.

—Sí, claro. —Me mofé.

Vanessa me miró y entonces vi sus ojos ligeramente enrojecidos. Me detuve con tanta brusquedad que la muchacha dio varios pasos sola antes de volver hasta mí. Sin embargo, debió de notar que todo rastro de diversión había desaparecido de mi rostro, porque suspiró.

—¿A qué esperas? ¿Quieres hacer huelga de hambre?

—Dime que no es lo que creo —la amenacé con la mirada clavada en la suya para observar su reacción.

—¿De qué hablas?

La agarré por el brazo, ignorando su mueca de dolor, y la acerqué más a mí. Coloqué las manos alrededor de sus ojos para examinar sus pupilas.

—Vanessa…

—¡No he tomado nada, te lo juro! Solo he dormido mal. —Se exasperó y puso los ojos en blanco.

—Más te vale decir la verdad, Ness, o lo pagarás muy caro —la amenacé.

—¡Ya basta! ¡No eres mi padre! ¡Déjame en paz! —me gritó mientras se liberaba de mi agarre.

La dejé hacerlo, pero la fusilé con la mirada y le hice una última advertencia:

—¡Te vigilaré en la fiesta de esta noche, Vanessa!

Me hizo un gesto grosero con el dedo antes de girar al final del pasillo.

Ella no lo entendía, no quería entenderlo. Esa mierda acabaría matándola. Los daños eran cada vez mayores y nadie se lo tomaba nunca en serio. No quería que Vanessa cayera aún más bajo.

Esa descerebrada no sabía cuidar de sí misma y, evidentemente, solo me tenía a mí para reunir los pedazos. Al fin y al cabo, ¿quién más podría haber velado por ella si solo se quitaba la máscara conmigo?

Y, aunque yo no tuviera ninguna piedad, aunque pegara a mujeres y hombres, era incapaz de acabar con alguien que ya estaba en el suelo.

He ahí el motivo por el que Vanessa no tenía que sufrir mis ataques de ira. He ahí el motivo por el que jamás le habría levantado la mano. Porque, sin saberlo, ella había sido una de las pocas, además de Jake, que había encontrado mi verdadera debilidad.

Llegué a casa de Brian con el skate en la mano. Tuve la precaución de no pasar por casa antes de ir a la fiesta, por la sencilla razón de que no tenía tiempo para una lección de moral.

Y, gracias a la llamada de la señora directora, eso era lo que me esperaba. Patrick y Claire eran tolerantes y no solían reñirme, pero mis tutores no necesitaban gritarme. Tenían un método propio para evitar que volviera a hacerlo al día siguiente: la culpabilidad.

Brian me abrió la puerta; ya sonaba una suave música para los primeros invitados. Sonreí y tomé el paquete de patatas que me tendió.

—¿No creerás que voy a ayudarte?

—Venga, Gab, solo tienes que llenar unos platos —me suplicó Brian.

Abrí la bolsa y saqué un puñado para metérmelas en la boca. El jugador de baloncesto suspiró y se fue a encargarse de las botellas. Cuando se dio la vuelta, eché patatas en un bol y dejé el paquete en una esquina de la mesa, alejándome de él como si estuviera envenenado.

Vanessa y Brittany llegaron a continuación. Esta última llevaba un vestido de color claro, que se ensanchaba alrededor de sus muslos como una toga romana elegantemente plisada. Me guiñó un ojo y se fue al fondo de la habitación para subir el volumen del reproductor.

La observé de forma inconsciente, siguiendo las curvas del vestido, mientras pensaba en las palabras de Vanessa. Pero Brittany jamás podría jugarme esa mala pasada.

No obstante, yo pensaba hacérselo a ella. Me había dado cuenta de que la venganza perfecta sería devolverle lo que ella me había hecho a mí.

Yo no me había enamorado de ella entonces, pero esperaba que ella lo hiciera de mí.

Las personas fueron llegando poco a poco y los decibelios aumentaron. Me tomé algunas cervezas y hablé con algunas muchachas. Vi que Brittany se pegaba a Brian. No sabía que él estuviera realmente interesado en ella. Es cierto que era guapa.

Pero tanto él como yo sabíamos que no era para él. A Brian le gustaba llevar a su novia al cine, pagar la cuenta, acompañarla a casa y repetir dos días después. Le gustaban las relaciones de verdad.

Sin embargo, Fricht se limitaba a jugar.

Crucé su mirada cuando recostó la cabeza en el hombro del jugador. Ella me hizo una mueca, y yo le devolví una pequeña sonrisa burlona, consciente de que bastaría para sacarla de sus casillas. Estuve a punto de reírme a carcajadas cuando volvió la cabeza hacia el otro lado y optó por apoyarla sobre el torso de su caballero para no verme más la cara.

Desentonaban demasiado para parecer algo real. Yo jamás habría cometido el error de asir a Brittany por la cintura. Fricht era la clase de mujer a la que le gustaba que la agarraran por las caderas.

Probablemente, también le habría mordido el labio y habría esperado a que me rogara que la besara. Ahora que la conocía un poco, sabía que Brian solo sería una distracción durante una fiesta.

Resultaba extraño atreverme a afirmar que conocía a Brittany. Seguramente, también era un suicidio. Y eso era lo más tentador.

El peligro.

Capítulo 6

BRITTANY

—Voy a tomar un poco el aire, ¿vienes?

Miré a Brian un momento antes de rechazarlo. Era un buen tipo, sí, pero solo era un figurante más durante una fiesta desenfrenada. Le prestabas un poco de atención, le dabas un beso en la comisura de los labios y el tipo ya se imaginaba casado contigo. Eso no era exactamente lo que yo buscaba.

Me dirigí hacia las botellas evaluando el volumen de alcohol de cada una de ellas antes de decidirme por el vodka.

Podía sentir la mirada de Gabriel sobre mí sin necesidad de comprobarlo. ¿Por qué no me quitaba los ojos de encima desde que había empezado la fiesta? Sabía que no estaba interesado en mí, ¿entonces?

«¿Buscaba una debilidad?».

Miré hacia el reloj de la pared e hice una mueca de disgusto al ver que era más de media noche. A continuación, mi vista se dirigió hacia la pequeña multitud de adolescentes que bailaban entremezclados. Muchos odiaban este tipo de aglomeraciones, pero a mí era lo que me animaba. Esa proximidad intensificaba las sensaciones. La euforia aumentaba y te hacía perder la noción del tiempo.

Vi a Gabriel abrirse camino tras rechazar a una guapa joven que se había acercado a él. Me reí al verlo llegar a mi lado con un suspiro.

—Hace calor.

—Uno no se pone una sudadera para ir a una fiesta, Gossom, eres un desastre.

—No he podido pasar por casa —masculló encogiéndose de hombros.

—¿Por qué?

Lo vi dudar unos segundos.

—La directora ha llamado a mis tutores para hablarles de una pequeña riña en los pasillos…

—¿No te has atrevido a volver a casa? —pregunté y me reí.

—Deja de burlarte —refunfuñó.

Su mirada se desvió hacia mi vaso antes de regresar a mis ojos. Ese brillo dorado que rodeaba sus pupilas resultaba casi desconcertante. No podía contemplarlo mucho tiempo sin sentirme incómoda.

—¿Tienes el sida, Fricht?

—¿Cómo dices?

Pero no se molestó en repetirlo y se limitó a robarme el vaso para darle un trago.

—¿Vodka? Buena elección. Es un poco de muchacha desesperada que busca ahogar sus penas, pero supongo que te va bien —dijo de forma enigmática, lanzándome una mirada por encima del vaso.

Su comentario me dejó paralizada por un instante antes de comprender su artimaña.

—¿Intentas ganar una ronda de nuestro estúpido juego?

—¡Tranquila, Fricht, solo intento divertirme un poco! Después de todo, estamos en una fiesta. —Se rio con una mirada traviesa.

—Pues ve a bailar —le espeté con la esperanza de que me dejara en paz.

—Ni hablar, lo odio.

Sonreí ante la mueca de desagrado que puso y estiré la mano para recuperar mi vaso. Él lo levantó más y me di por vencida. No me iba a colgar de su brazo como una desesperada por un poco de vodka.

—A todo el mundo le gusta bailar.

—Eso es mentira. Hay tres clases de personas. Las que ocupan la pista para llamar la atención, las que lo hacen porque no tienen nada mejor que hacer y las que fingen que les gusta para integrarse —explicó a la vez que levantaba un dedo con cada categoría.

—¿Y yo en qué categoría estoy?

Sus facciones se endurecieron y sus ojos se ensombrecieron.

—Tú no eres como ellos.

—¿Ah, no? —respondí con sorna.

—No. De una forma o de otra, no te contentas con ser una hormiga. Quieres ser la reina del hormiguero. Pero no para sentirte superior como Vanessa —añadió con tanta seguridad que me sorprendió.

Perdí la sonrisa a medida que hablaba:

—Quieres ser la reina para ser intocable.

—Pareces muy seguro de ti mismo.

Esperaba que solo me hubiera temblado la voz en mi cabeza. No obstante, la música resonaba en nuestros tímpanos y ni siquiera estaba segura de que hubiera podido captar mi frase.

Pero Gabriel Gossom no era un tipo corriente. Se fue y, unos segundos antes de salir de la habitación, me miró directamente a los ojos.

Me invitaba a seguirle.

La razón y la curiosidad se disputaban con fiereza el control de mi cuerpo. Una de ellas quería, sabiamente, que volviera a bailar en los brazos de Brian, para luego dejar la fiesta unas horas más tarde.

Pero tenía curiosidad por saber cuánto, exactamente, había conseguido Gabriel descubrir sobre mí. Sabía que era probable que solo se estuviera divirtiendo y que sin duda acabaría utilizando esos comentarios para vengarse por la humillación que le había hecho sufrir.

Mis tacones de aguja siguieron el mismo camino que habían tomado sus zapatillas de deporte.

Corría el peligro de exponerme un poco más, pero no había ninguna posibilidad de que descubriera realmente lo que andaba mal en mí. Jamás sospecharía lo que había podido hacer la golfa del instituto y, menos, a sí misma.

Sin embargo, puede que fuera la ocasión para perforar un poco la fachada de bruto que siempre mostraba o, al menos, para saber si detrás se ocultaba otra persona.

Mi madre me había dicho un día que nadie era completamente malo y que, cada vez que asestábamos un golpe, era para intentar borrar otro que habíamos sufrido. Si aplicaba su teoría no muy filosófica a Gabriel, debía de haber recibido una buena paliza.

Me estaba esperando, apoyado contra una pared del jardín, y su expresión me sorprendió. Estaba acostumbrada a ver a un Gabriel arrogante, furioso, provocador e incluso bromista.

Pero nunca había conocido al que se encontraba delante de mí. No discernía muy bien la naturaleza del brillo que iluminaba sus pupilas y resaltaba ese destello dorado, pero no era maldad. Y, por una vez, estaba de acuerdo en algo con mi madre. Eso no solía ocurrir, desde hacía algún tiempo.

—¿Me prometes que no intentarás violarme? —pregunté con voz traviesa.

—Vamos, Fricht, seamos sinceros, te lanzarías a mis brazos solita —replicó con una sonrisa socarrona.

Puse los ojos en blanco y tuve la tentación de recordarle el percance del año pasado. No obstante, me gustaba demasiado el ambiente del momento para hacerlo desaparecer con provocaciones.

—¿Crees saberlo todo de mí solo porque me has visto bailar?

—No. Solo… solo porque… —se interrumpió, y eso me exasperó.

—¿Porque qué?

—No somos amigos, Fricht. No tengo que explicarme.

Sentí cómo se me enrojecían las mejillas por la irritación, sobre todo cuando vi que la bomba de relojería que tenía delante de mí conseguía mantener una calma impresionante.

—Tienes razón, yo nunca podría ser amiga de un gorila. —Me vengué levantando el mentón.

—Dicen que los gorilas tienen buen cuerpo…

Resoplé con fuerza y me dispuse a dar media vuelta cuando me detuvo con la mano. No fue su gesto lo que me hizo estremecerme. En una novela romántica, habría sido el contacto de nuestra piel.

Sin embargo, la vida real era una maldita cabrona y el motivo de mi repentino ataque de miedo no tenía nada, pero nada, de romántico. Si unos minutos antes me creía intocable, acababa de comprender que en realidad nunca lo sería: bastaba con que mis pulseras se rompieran para que me sintiera completamente indefensa.

Él debió de creer que tenía frío, porque se quitó la sudadera para dejármela.

—¿Crees que me voy a poner tu jersey lleno de sudor? —le reprendí casi de forma automática.

El muchacho suspiró y se limitó a ponérmela sobre la espalda, anudándome las mangas alrededor del cuello. Yo lo observé hacerlo, sorprendida. Podría haberle espetado que yo tenía manos pero, por primera vez desde hacía tiempo, alguien había cuidado de mí.

Y no era tan estúpida como para quitarle las ganas de repetirlo.

—¿Sabes, Brittany? Las batallas no siempre se ganan con los puños.

—Viniendo de ti, ese consejo me parece un poco irónico. —Me mofé.

—Que yo no lo aplique, no significa que no sea cierto. Haz lo que digo, no lo que hago.

Mis labios formaron una pequeña sonrisa ante la frase que todo padre en el mundo había utilizado alguna vez.

Y entonces recordé que, tal vez, Gabriel nunca había tenido padres. Me parecía casi surrealista, porque yo siempre había tenido dos. Puede que últimamente no estuvieran muy disponibles, pero los rememoraba entre el público durante las representaciones del colegio. Recordaba que me habían acompañado cuando entré a primaria y luego a secundaria. Me habían arropado cuando era pequeña y me habían cuidado cuando me había hecho daño.

Me imaginé a un pequeño Gabriel de cinco años esperando en el banco del patio a que vinieran a buscarlo unos padres. Lo imaginé en las fiestas de padres y madres, confeccionando un regalo que jamás podría darles.

Se me encogió el corazón y, de pronto, los gestos un poco bruscos del muchacho ya no me parecieron tan… tan violentos y mezquinos.

—¿Por qué me miras así?

—¿Cómo?

—Como si estuvieras a punto de llorar sobre mi tumba —respondió con una pequeña risa.

—Porque pienso cavarte una pronto —contesté canturreando.

Esta vez su risa fue más sincera y yo acabé haciendo lo mismo. Pero, cuando regresó el silencio, no conseguí borrar mis últimos pensamientos.

—Oye, Gossom.

—¿Sí?

—¿Alguna vez… alguna vez echas de menos a tus padres?

Hacía mucho que había caído la noche y eso me impedía distinguir bien sus rasgos. Pero pude visualizar con claridad en mi mente cómo se extinguía el brillo dorado.

—Brittany, Brittany, Brittany —murmuró, luego se apartó de la pared.

Durante varios segundos, se me heló la sangre al oír el tono frío de su voz.

Contaban muchas cosas sobre los ataques de ira del adolescente. A algunos les habían quedado un par de cicatrices por su culpa, y uno de sus contrincantes incluso había acabado en el hospital una vez. Después de eso cambió de instituto, al menos eso decían los rumores.

Me había costado ver a ese famoso y cruel Gabriel estos últimos días porque, aunque se hubiera mostrado socarrón y en ocasiones grosero, lo peor que había hecho fue intentar que me cayera de la silla en Literatura.

Debería haber sabido que no haría una excepción conmigo. No sabía cómo, durante una milésima de segundo, podía haber creído que tal vez yo era más que una hormiga a sus ojos.

Me encontré arrinconada contra la pared un segundo después y ahora estaba lo bastante cerca de mí como para poder ver con claridad sus ojos llenos de ira, a pesar de la falta de luz.

Ni siquiera intenté escapar. Si esperaba que huyera o bajara la vista, se llevaría una decepción. Prefería mirarle directamente a los ojos y continuar la batalla hasta el final.

—Uno no propone un juego si no sabe jugar, Gossom. —Me burlé y levanté el mentón con orgullo.

No respondió nada y, por su respiración irregular, comprendí que probablemente intentaba no perder el control.

Aflojó su agarre y retrocedió con rapidez, como si acabara de quemarle. Se pasó la mano por la frente y permaneció, de forma involuntaria o no, en las sombras.

—Ya no tengo ganas de jugar —dijo con voz sombría.

—¿Abandonas? ¿A los cinco días? Me decepcionas, Gossom.

No podía verle la cara y, aunque la razón me gritaba que dejara de provocarle, la rabia me ensordecía.

—¿Te sientas a mi lado en clase, me das la lata en una puñetera gala benéfica y te burlas de mí veinte veces al día para esto? —añadí con mordacidad, como si una pequeña y minúscula parte de mí quisiera continuar luchando contra él.

—No lo entiendes.

—Entiendo que eres un cobarde, Gabriel. Y un pedazo de gallina.

Confieso que había tocado una fibra sensible al hablar de sus padres pero, al fin y al cabo, ¿no eran esas las reglas del juego que había propuesto? Y, cuando él había tocado la mía, no se había dado cuenta.

Se limitó a darle un puntapié a la hierba antes de alejarse y, en el fondo, casi me decepcionó que no explotara delante de mí.

¿Por qué? ¿Por qué había huido? ¿Por qué él era el único que descubría cosas de mí, mientras que yo nunca averiguaba nada de él?

La frustración aumentó de golpe cuando Brian llegó y me pasó un brazo por los hombros.

—Gab me ha dicho que estabas sola fuera y que estabas enferma. ¿Te encuentras mejor?

Me asombraba que se hubiera tomado esa molestia. ¿Le daba miedo dejarme sola? ¿Qué temía? ¿Que le siguiera?

Nunca me había arrastrado por nadie y no iba a empezar hoy, no pensaba espiarle como una obsesa.

La verdad era que nada me unía a Gabriel. Puede que esta semana hubiera creído que este año sería diferente, que podría convertirse en una especie de amistad extraña.

Al parecer, me había equivocado.

—Tiene razón, no me siento muy bien, me voy a casa —confirmé, un poco decepcionada.

—¿Quieres que te lleve?

—Tengo automóvil —respondí molesta.

—Sí, pero has be…

—Brian. Si quiero irme, me voy. Punto.

Levantó las manos mientras retrocedía, y yo me alejé hacia mi pequeño Volvo sin mirar atrás.

Apagué el motor una calle antes de la mía para evitar que mis padres oyeran el ruido y saqué las llaves para abrir la puerta de entrada. De puntillas, atravesé el salón, subí las escaleras y me metí en mi habitación.

Suspiré al ver que nada había ocurrido.

Sabía que muchos se habrían alegrado por haber conseguido salir a escondidas sin que les sorprendieran sus padres. Pero me habría gustado que los míos se dieran cuenta, que me regañaran y que por fin, sí, por fin, tuviera la oportunidad de soltarles todo lo que pensaba.

Hay ocasiones en las que las palabras se quedan atascadas en tu garganta. Luego, a medida que pasa el tiempo, las palabras se van acumulando y acabas ahogándote, estrangulado por lo que callas.

Yo llevaba sin respirar poco más de un año y empezaba a estar harta. Solo quería que todo esto acabara. Deseaba volver a las andadas, echar a perder todo lo que había hecho para deshacerme de mis malos hábitos.

Mi mirada se dirigió al instante hacia la mesita de noche, pero deseché la idea enseguida.

«La mano de Gabriel en mi brazo».

La angustia que había sentido en ese momento me invadió y me entraron náuseas al imaginar la catástrofe que se había evitado. ¿Y si su agarre hubiera desplazado un poco más mis pulseras?

Me calmé y acabé por acostarme en la cama vestida, observando el techo sin verlo realmente.

De todas formas, no era probable que la escena se repitiera. No volvería a hablar a Gabriel.

Antes muerta.

Capítulo 7

GABRIEL

Doce años antes

—¡Más rápido, Gaby!

La pequeña se rio a carcajadas y, por una vez, Gabriel no tuvo que pedirle que se callara. Giró un poco más rápido y sonrió al ver los pies de Evangeline sobre los suyos.

Lamentó que no hubiera música. Cuando la profesora les había enseñado la coreografía de baile para fin de año, había puesto una canción pegadiza.

Le habría gustado que Evy la escuchara. A ella le habría encantado, estaba seguro.

Debido a la inercia del movimiento y el peso de la niña, que no era mucho más joven que él, cayó al suelo y recordó de pronto la herida del día anterior.

—Oh, Gaby, ¿estás bien?

—Estoy mucho mejor —respondió con una pequeña sonrisa al comprender que ella también pensaba en la otra noche.

Discretamente, se pasó una mano por el vientre y estuvo a punto de hacer una mueca de dolor cuando sintió que el bulto bajo sus dedos le dolía más que antes, pero no quería estropear el momento.

—Di, Evy, ¿quieres seguir bailando?

La niña se rio al colocar los pies sobre los de su ángel de la guarda y cerró los ojos mientras Gabriel empezaba otra vez a girar sobre sí mismo en la habitación rosa.

Era lo mejor, pensó el muchacho, porque así ella no podría ver las lágrimas de dolor que aparecieron en sus ojos.

Y él se aseguraría de que no las viera jamás.

Le di una buena patada a una lata que había en la carretera mientras regresaba a casa con el skate en la mano.

Podría haberle pegado a Brittany. La idea me dio ganas de vomitar, porque en realidad ella no me había hecho nada. Una voz me murmuró que nunca había necesitado un motivo para agredir a la gente.

Pero esto no era lo mismo. Brittany tenía algo especial que no podía explicar y era demasiado pronto para saber si me gustaba ese toque misterioso o si lo detestaba.

Su pregunta había despertado demasiadas cosas. En definitiva, tuve miedo de que consiguiera hacerme perder en mi propio juego. Temí ser vulnerable. Ya no sabía qué hacer contra ese demonio que parecía haber salido del infierno para atormentarme.

Esta noche había advertido que a Brittany le gustaba su popularidad solo porque la protegía de las burlas. Pero, aunque había empezado a comprenderla, no quería que ella hiciera lo mismo conmigo. Ella no lo entendía, no había visto lo cerca que había estado de convertirme también en un monstruo.

«Era cosa de familia, después de todo».

La mayoría de la gente agachaba la cabeza ante mi furia y, generalmente, las muchachas se ponían a llorar. Ella no.

Vi cómo sus ojos habían buscado los míos, pero procuré quedarme en la sombra para evitar que ella notara que ya no era ira lo que había en mi rostro, sino miedo.

De una forma u otra, Brittany era más que especial, era extraordinaria. Y no deseaba meterme en eso.

Entonces recordé que, tan ocupado como estaba pensando en Brittany, se me había olvidado vigilar a Vanessa. Estas dos me iban a volver loco.

Marqué de memoria su número; solo necesitaba unos segundos para saber si la adolescente había hecho alguna estupidez.

—Hola, Gabriel, buenas noches. Sé lo que piensas, pero no te preocupes, sigo viva. Ahora, si me permites, estaba bastante ocupada con Rodrigo, ya sabes a qué me refiero. Así que, sí, estoy muy bien y ya puedes dejarme en paz. Adiós, Gabriel —soltó a toda velocidad la voz de la muchacha.

Puse los ojos en blanco cuando me colgó de golpe. Me tranquilizó que no estuviera en un rincón oscuro haciendo cosas que lamentaría más tarde. Y me habría odiado si hubiera descuidado a la única persona que aún contaba conmigo. No podía decepcionarla, no cuando solo me tenía a mí.

Si mi relación con Brittany había sido ambigua el año pasado, entre un extraño y un supuesto novio, la que tenía con la reina de las golfas lo era aún más.

Pero sabía que, aunque nos hubiéramos acostado una o dos veces en el pasado, desde que rompió a llorar en mis brazos nunca podría volver a intentar nada con ella. Ya no la veía así.

Abrí la puerta y contuve un suspiro al ver la luz del salón encendida. Caminé de puntillas y me quedé paralizado cuando oí unas voces.

—Ya no sé qué hacer, Claire. Nunca seremos una familia. ¿Has oído a la directora?

—Dale tiempo, cariño. Ponte en su lugar —respondió la voz dulce de mi tutora.

—¡Precisamente, me estoy poniendo en su lugar! ¡Vamos, Claire, sabes muy bien que nunca habría encontrado otra familia de acogida, su expediente es demasiado extenso! ¡Al menos debería alegrarse de haber salido de ese orfanato y, en lugar de eso, sigue tratándonos como extraños!

—No te pongas así, le cuesta considerarnos sus padres y es normal. Jake tenía seis meses cuando llegó aquí, no ha conocido otra cosa. Sueles olvidar que Gabriel tenía doce años, cielo. Recuerda su antigua vida y tiene derecho a añorarla —murmuró con calma su esposa, y yo se lo agradecí interiormente.

—¿Cómo podría añorar el infierno? ¡Es mi hijo, piense lo que piense, por Dios! Me preocupo por él.

—No deberías hacerlo —dije cuando salí de mi escondite con una expresión impasible.

Mis tutores se sobresaltaron, y Patrick se levantó para darme una palmada en la espalda.

—Tenemos que hablar, hijo.

—Os dije que Brian daba una fiesta esta noche —respondí con tono inocente.

—No hagas como si no supieras que la directora ha llamado, Gabriel —me regañó Claire.

Ella se sentó al lado de su marido y, rodeado como me encontraba, tenía la impresión de estar en un interrogatorio.

—Dinos la verdad, Gab… ¿Eres infeliz aquí?

—No.

La ausencia de vacilación hizo suspirar de alivio a Patrick, y decidí no acabar la frase.

«No era infeliz aquí, pero habría preferido estar en otro sitio».

—¿Entonces, por qué no pasas página?

—No puedo. Es la mitad de mi vida, Patrick. —Me exasperé al ver que no lo comprendería.

Intentaba escoger las palabras con cuidado para evitar herirles demasiado, pero sabía que, hiciera lo que hiciese, los decepcionaría.

No quería pasar página porque era incapaz de olvidarla, no mientras su ausencia me atormentara.

No quería silenciar a mis padres, a Evangeline, los días en el orfanato y los días en el colegio de mi pequeña ciudad. No siempre había sido feliz, cierto. En ocasiones había sentido que estaba en el infierno, es verdad.

Hasta que me di cuenta de que el infierno era vivir sin ella.

—Escucha, Gabriel, entiendo que no quieras llamarnos papá y mamá, que algunas veces te aísles, comprendo muchas cosas, pero no quiero que te encuentres en el mismo estado que cuando llegaste, ¿de acuerdo? —explicó pacientemente mi tutor, inclinándose para hundir su mirada en la mía.

Patrick intentaba recordarme con delicadeza todos los psicólogos y todos los asistentes sociales por los que había pasado. Les había hecho vivir un infierno, unas veces poniéndoles las cosas difíciles para que me abandonaran y, otras, despertándome por las noches entre gritos. La culpabilidad me invadió al pensar que, incluso después de todo eso, habían seguido aceptándome bajo su techo.

—Pero no ha pasado nada, ¿de acuerdo? ¡Simplemente, ese tipo me ha insultado y yo lo he agarrado por el cuello, ni siquiera lo he tocado! Esa vieja lo exagera todo. Me enfadó y yo… yo dije cosas… —intenté explicarme.

—Pues la «vieja» parece pensar que necesitas ayuda psicológica —dijo el hombre con tono amargo.

—¿Cómo dices?

—Tu castigo. Ha decidido que será una consulta al mes con la psicóloga escolar hasta fin de curso.

—Es una broma…

Claire negó con la cabeza para confirmar las palabras de su marido, y yo suspiré. La directora estaba empezando a sacarme de quicio.

—Vaya mierda —mascullé.

—Gabriel, sé que nunca quieres hablar… pero, a veces… creo que pierdes los estribos con rapidez porque te lo guardas todo dentro. Si… si quieres verbalizarlo…

—Gracias, Claire —la interrumpí cuando se levantó.

Me dio un beso en la frente y se fue a la cama. Patrick se hundió en el sillón y se quedó mirando fijamente un punto delante de él.

—La echas de menos, ¿verdad? Sé que es duro, Gabriel, pero no es culpa nuestra.

—Lo sé.

—Hemos hecho todo lo posible por encontrarla, pero sabes tan bien como yo que ha dejado el estado. Tu Evangeline ya no está en Utah. Tu casa estaba en San Francisco, pero ella tampoco está allí. No tienes ninguna pista, ninguna prueba, ningún rastro —continuó mientras se pasaba una mano por el cabello.

—Lo sé —me limité a responder.

Estaba tocando un punto sensible, y yo ya era incapaz de construir frases largas sin que me temblara la voz. Patrick debió de comprender lo que estaba ocurriendo, porque se aclaró la garganta y cambió de tema.

—¿Qué haces mañana por la noche? Podríamos hacer una salida de hombres…

—Trabajo en Puppy’s.

—¿De verdad quieres hacer ese viaje por los Estados Unidos al acabar los estudios? ¿Sabes que podríamos pagártelo? Por tu cumpleaños.

—Es un poco… mi sueño. Necesito hacerlo solo. Ser independiente —argumenté para rechazarlo de forma educada.

Lo que Patrick no sabía era que no iba a atravesar todo el país solo para hacer turismo. Yo no era como esos viajeros que se quedaban fascinados ante una montaña de ladrillos solo porque se encontraba en una gran ciudad.

En realidad, no me importaban los monumentos. Pero, al igual que Patrick, había acabado por comprender que ella ya no vivía en Utah. Y estaba dispuesto a atravesar todo Estados Unidos para encontrarla.

Me puse una camisa negra sencilla y unos jeans oscuros antes de agarrar mi skate. Me fui a trabajar.

Freddy me esperaba dentro del bar y asintió con la cabeza cuando me vio bien uniformado. Era cierto que rara vez me preocupaba del código de vestimenta, sobre todo cuando me pasaba la mayor parte del tiempo metido en la cocina.

Pero hoy era una noche especial. El estreno de Brittany.

No tenía intención de volver a hablarle, porque esa muchacha era demasiado tóxica para mí. Además, nunca había cedido ante nadie y no iba a empezar ahora.

Ni siquiera me importaba lo que ella pensara de mí. No le pediría disculpas.

Freddy me hizo una señal para que me apartara de la barra y entrara con él en el almacén.

—Pareces conocer bien a la jovencita, ¿no?

—Digamos que está en mi clase —respondí con prudencia, pues sabía que había trampa.

—Es una tigresa, ¿eh? —me provocó, y yo apreté la mandíbula.

—Digamos que tiene… carácter.

—De todas formas, quiero que les eches un vistazo a los muchachos. Los habituales no darán problemas, pero siempre hay hombres un poco especiales, sobre todo al final de la noche.

—¿Quieres que la acompañe a casa?

—Si no es molestia.

—Freddy, ella no me dejará. Brittany es… independiente —dije, pero esa palabra era un eufemismo.

—Bueno, muéstrate convincente —respondió de forma misteriosa y me dejó allí plantado.

Ella llegó un cuarto de hora más tarde, pero Freddy la acaparó casi de inmediato para enseñarle los tipos de cócteles. La observé de reojo mientras ella parecía asimilar todos los detalles. Mis ojos se clavaban en los de los tipos demasiado insistentes, pero a ninguno de ellos se le habría ocurrido molestarla. Solo eran unos mujeriegos bastante pesados.

Uno de ellos quiso invitarla a una copa, pero ella lo rechazó con educación, al menos de la forma más educada de la que esa clase de hiena era capaz.

Me limité a lavar platos en la cocina, para eso me habían contratado. Freddy no había tardado en comprender que yo no era un camarero muy paciente y acababa de añadir algunos platos de comida rápida en la carta.

Además de lavar platos, me encargaba de los sándwiches, las patatas fritas y demás. Y me había ofrecido voluntario como niñera.

Alrededor de las dos de la mañana, dejé el almacén para ir a la barra. Desde ahí pude ver mejor a Brittany, con las mejillas coloradas, que intentaba hacer una de las bebidas que el jefe le había enseñado al principio de la noche.

Sirvió al cliente y, una vez que este le dio la espalda, resopló. Casi podía imaginar el suspiro irritado que acababa de escapar de sus labios.

Freddy me hizo una señal de lejos y mi mirada liberó a su presa para ocuparme del hombre que se había enganchado al brazo de mi jefe.

—Ella me ha largado, amigo. Me ha dejado solo. —Lloriqueó mientras yo impedía que se cayera al suelo.

Puse los ojos en blanco y lo llevé fuera a rastras para esperar el taxi.

—Nunca encontraré otra como ella. Era tan cariñosa, tan dulce, tan comprensiva…

—Oye, ¿me hablas de tu novia o de tu madre? —Me burlé y lo metí en el taxi.

Iba a regresar al bar cuando vi a Brittany caminando por la otra acera. ¿De verdad había venido a pie?

¿Era una suicida o solo una idiota ingenua?

—Fricht —la llamé mientras ella aceleraba el paso.

—No pienso dirigirte la palabra, Gossom.

—¿Piensas volver a pie? —exclamé deslizando la mirada por su silueta.

Ella se volvió y se encogió de hombros.

—Mi casa no está lejos. ¿Me dejas ya en paz?

Reanudó el camino, y yo suspiré con estruendo caminando dos pasos por detrás de ella. No iba a dejar a una joven tan… bueno, tan… llamativa ir sola por la calle a estas horas. No tenía muchos principios, pero todavía tenía conciencia.

Estaba hecha pedazos, sí, pero aún funcionaba la mayor parte del tiempo.

—¿Vas a dejar de seguirme de una puñetera vez? —estalló al cabo de unos minutos.

—Yo también vivo por aquí, Fricht, deja de creerte el ombligo del mundo —le dije con sequedad mientras me metía las manos en los bolsillos.

Ella me lanzó una mirada fulminante y aceleró el paso.

La observé caminar desde lejos, asegurándome de continuar viendo su silueta en la noche. Lamenté no haber pasado al bar para recuperar mi abrigo antes de seguirla, porque empezaba hacer un frío horrible.

Ella entró en una casa, y yo fingí seguir avanzando unos metros por si se le ocurría la estúpida idea de comprobar tras las cortinas que de verdad vivía por aquí.

Cuando llegué al final de la calle, di media vuelta y regresé por donde había venido con una pequeña sonrisa involuntaria en los labios.

Acababa de ganarme una caminata de un cuarto de hora porque la señorita Perfecta no le tenía miedo a nada. Definitivamente, esta muchacha era fascinante.

Capítulo 8

BRITTANY

Hacía dos meses que trabajaba en Puppy’s tres sábados por la noche al mes. Pero, sobre todo, hacía dos meses que no le dirigía la palabra a Gabriel Gossom.

No podía decir que lo echara de menos. Simplemente, nuestra relación había vuelto a ser como antes: inexistente. Salíamos con las mismas personas, comíamos en la misma mesa y, la novedad de este año, nos sentábamos juntos en tres clases.

Sin embargo, ninguno de nosotros entablaba conversación.

Al principio, había esperado unas disculpas. Pero se me había olvidado que este tipo no las pedía. Jamás.

Y luego me di cuenta de que en realidad no tenía por qué hacerlo. Aunque hubiera temido que me pegara, no lo había hecho. A pesar de haberlo provocado hablando de sus padres, él ni siquiera había intentado vengarse. Yo lo había humillado el año pasado y él no me la había devuelto. Tenía que admitir que Gossom no había sido un monstruo y que yo había sido la cabrona de la historia.

En mi defensa, él me había robado mi vaso de vodka. Además, Brian me había enfadado al arrastrarme a la pequeña pista de baile. Y luego… luego, él había empezado a descifrarme y a mí me entró miedo. Cuando yo intenté imitarlo lo… ¿herí? No estaba segura de que se pudiera herir a Gabriel. Pero se había quedado tocado, sin ninguna duda.

Como resultado, tal vez hubiera encontrado una debilidad, pero me sentía demasiado culpable para utilizarla.

«Maldita conciencia».

Cada semana se repetía el mismo patrón. Yo regresaba a casa del bar tras acabar mi turno y él escogía ese momento para dejar la cocina. Me seguía hasta mi casa caminando a unos metros detrás de mí o por la acera de en frente.

Y, aunque jamás lo diría en voz alta y nunca le hablaba, me gustaba su presencia. Era como una especie de guardaespaldas personal.

No obstante, no estaba segura de que interviniera si me agredían.

Atravesé las puertas del instituto, crucé la mirada de Vanessa y avancé hacia ella. Esta sonrió al verme y dio unas palmaditas al asiento que había junto a ella en el banco.

—Pareces cansada —le dije cuando llegué.

Resultaba sorprendente, ya que había sido ella la que me había enseñado a disimular las ojeras con maquillaje para que fueran completamente invisibles.

—Digamos que Rodrigo es muy… activo. ¿Y tú? ¿Qué tal?

—Bien. Muy bien.

Ella continuó hablando sobre la película de moda del momento pero, como cada mañana, yo desconectaba de la conversación en cuanto veía a Gabriel aparecer al otro lado del patio.

Tenía el cabello despeinado, como siempre, y ni siquiera llevaba el abrigo cerrado en pleno mes de noviembre. Este tipo iba a acabar enfermando de una pulmonía y así comprendería por qué se habían inventado las sudaderas.

—Señorita Brittany, ¿podrías apartar la mirada del pobre Gab, por favor?

Yo me volví con una sonrisa.

—Sé lo que piensas, pero no es cierto. No me gusta Gossom.

Era más profundo que el amor, más extraño que la amistad. No era nada y lo era todo a la vez, una mezcla de sentimientos contradictorios que pasaban de la compasión al miedo. Pero no por el amor.

—Pues deja de intentar derretirlo con la mirada. —Se burló.

—Solo me intriga.

Vanessa comprobó los alrededores y encendió un cigarro.

—Confiesa que te gusta.

—Ness, créeme, no puedo enamorarme. Soy inmune a ese veneno —repliqué, segura de mí misma.

La hermosa rubia se rio, como si ella supiera algo que yo jamás podría comprender. Luego le dio otra larga calada al cigarro y se sumió en sus pensamientos.

Eso era lo que me gustaba de ella. Aunque delante de los demás hablábamos sobre temas insustanciales, una vez que estábamos solas dejábamos que el silencio se instalara entre nosotras.

En general, solía odiarlo, pero con Vanessa resultaba relajante. Como si, gracias a ella, ambas pudiéramos quitarnos la máscara durante un momento antes de volver al escenario con más fuerza.

El celador llegó y Vanessa aplastó con rapidez el cigarro con el tacón.

—¿Sabes?, Brittany, tienes derecho a ser vulnerable alguna vez. Y disculparse por un error no demuestra debilidad —dijo antes de alejarse sin mirarme.

Yo la observé, boquiabierta.

Tal vez no fuera tan inescrutable como pensaba si dos personas habían conseguido descubrirme hasta la fecha. «O puede que simplemente ellos también hubieran vivido lo mismo».

Reflexioné sobre las palabras de mi amiga mientras iba a clase de Física y, como de costumbre, Gabriel se encontraba delante de la mesa que compartíamos, con la cabeza entre los brazos. Me quedaban unos minutos antes de que el timbre indicara el comienzo de la clase y, aunque me entraban ganas de saltar por la ventana solo de pensarlo, debía hacerlo.

Llegué despacio a su lado y dejé mis cosas sobre el banco de forma automática. Mi cerebro intentaba encontrar estrategias para hacerme ganar tiempo, pero vi que la masa de cabello castaño se giraba para dirigir su mirada hacia mí.

De tanto evitarlo, casi había olvidado ese brillo dorado.

Gabriel no pronunció una sola palabra, solo se limitó a observarme igual que había hecho yo esa mañana. Y, en el fondo, así parecía un poco infantil, con el rostro apoyado sobre los brazos y sus grandes ojos clavados en mí. El matón del instituto parecía un angelito.

«¿Había bebido demasiado café esta mañana? ¿O es que el humo del cigarro de Ness me hacía delirar?».

Volvía a tener esa estúpida sensación de que sus ataques de ira y esa faceta de camorrista solo eran una máscara, al igual que yo poseía todo un armario lleno.

Era un fastidio, porque era mucho más fácil despreciar a una mala persona. Y porque todo sería mucho más complicado si él estaba tan roto como yo.

Mi mirada se cruzó con la suya y, en un abrir y cerrar de ojos, toda mi compasión se evaporó.

El muchacho mostraba una sonrisita arrogante y los destellos dorados brillaban con picardía.

Había comprendido que iba a pedirle perdón y lo estaba disfrutando como un loco.

—Trágate esa sonrisa, Gossom. Te apesta el aliento —mascullé ofendida.

Gabriel se incorporó y se estiró ruidosamente.

—¿Decidida a volver a dirigirme la palabra?

—¿Qué? ¿También quieres unas disculpas?

—No.

—¿No?

—No. Yo no te las pediría, así que entiendo que tú tampoco lo hagas —declaró con un encogimiento de hombros.

Casi me costaba creer que ese muchacho fuera el mismo que había tenido ese brillo de locura en los ojos unas semanas antes, el que ya había enviado a un tipo al hospital.

—¿Por qué has decidido volver a hablarme?

Dudé un segundo.

—Supongo que echo de menos nuestros jueguecitos.

Su sonrisa se agrandó cuando comprendió que hablaba de nuestros duelos, de nuestro estúpido reto que consistía en debilitar al otro.

—Bueno, Fricht, no creo que eso sea todo, pero no me quedan hojas. ¿Me das alguna? —preguntó de repente mientras se estiraba, cambiando completamente de tema.

Suspiré molesta y saqué el cuaderno de mi mochila. En cuanto lo puse sobre la mesa dos manos lo atraparon.

—¡Eh!

—¿Qué?

—¡Mis hojas! —grité mirando a ese cretino con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Ah, sí, perdona —dijo antes de arrancar una hoja para dármela.

Mi mirada oscilaba entre el cuaderno que aún sostenía él y la única hoja que me había pasado.

—Gossom… Pienso vengarme.

—En la cafetería no, ¿de acuerdo? Todavía tengo pesadillas —bromeó.

Quería replicar, soltar cualquier frase que hubiera devuelto la pelota a su tejado. Pero estaba demasiado ocupada sonriendo como una tonta.

Así que le dejé ganar esta batalla.

No volvió a hablarme en todo el día y, en realidad, lo prefería así. Me gustaba saber que todo estaba bajo mi control.

No obstante, Gabriel Gossom era indomable.

«Yo siempre lo había dicho, que era un salvaje».

Al final acabó por devolverme mi cuaderno, pero sin duda me vengaría. En realidad, empezaba a comprender que todos nuestros duelos, nuestra supuesta búsqueda de las debilidades del otro, no eran más que una farsa.

El verdadero objetivo era mucho más importante de lo que ninguno de nosotros estaba dispuesto a admitir.

Me había acercado a Vanessa porque, de una forma u otra, entendí que pasábamos por las mismas cosas. Y, aunque no estaba segura de que con Gabriel fuera igual, tenía la sensación de que se había puesto una armadura tras otra para protegerse.

Gravitábamos todos juntos porque la presencia de los otros nos tranquilizaba. No estábamos locos, ni estábamos solos. «Nos parecíamos».

Gabriel y yo, cada uno por su lado, habíamos intentado dominar a los demás y ahora nos encontrábamos cara a cara.

Casi podía imaginarnos como un par de felinos dando vueltas a nuestro alrededor para saber cuál de los dos atacaría primero.

Oí cerrarse la puerta de entrada y me quedé paralizada unos segundos. Dejé con cuidado mis cosas sobre el escritorio y bajé las escaleras descalza.

—¿Mamá?

Mi madre se volvió de repente al oír mi voz y yo fruncí el ceño. Era raro que uno de mis padres regresara tan pronto, pero era aún más extraño que mi madre no mostrara su sonrisa cansada al verme.

—¿Mamá? ¿Estás bien?

—Sí, sí. Vete a tu habitación.

—Mamá…

—¡Brittany Zelie Fricht, he dicho que te vayas a tu habitación, ahora mismo!

Asentí con la cabeza ante el tono estricto y frío de mi madre y subí los escalones de dos en dos sin atreverme a pegar los talones al suelo.

Había estado muy unida a ella durante mucho tiempo. Y a veces me olvidaba que ya no era así.

La escuché llorar de la forma más silenciosa que pudo en su habitación y la rabia me invadió.

Ahora ambas nos escondíamos para llorar.

Furiosa, pasé un brazo por el escritorio y tiré el estuche y los cuadernos.

Apoyada contra la pared, casi podía imaginarla en la misma posición al otro lado de esta estrecha barrera.

¿Esto era sentirse impotente? Me habría gustado ayudarla, pero ella me mantenía alejada de sus problemas.

Al final, mis padres habían acabado por apartarme por completo de sus vidas. Al empeñarse en conservar una imagen infantil nuestra, los padres acaban creyendo realmente que somos incapaces de comprender los secretos de la vida.

Me hice un ovillo y espere con paciencia a que el silencio llenara mi habitación. Y a que papá regresara.

A veces temía que me hicieran escoger. No era tan ingenua como para creer que esta situación podía durar mucho más. Era un veneno, nos destruía a todos.

Lo peor era que yo había envenenado a mi propia familia.

—¿No comes, Britty?

—Hoy no tengo mucha hambre —murmuré mientras jugaba con la comida de mi plato.

Mi padre hizo un simple asentimiento. Mantuve los ojos fijos en ellos, con la esperanza de que uno de los dos sintiera el peso de mi mirada y acabara por entablar una conversación de verdad. Pero mi padre sostuvo sus ojos verdes, similares a los míos, clavados en el móvil.

«¡Mírame! ¡Mírame bien! ¡Reacciona!».

—¿Estás segura de que no quieres probar un poco de asado?

—No, gracias, mamá.

«Deja de fingir. Habla, grita, chilla. O lo haré yo en tu lugar».

—Me voy a la cama.

«Detenedme».

—Buenas noches, cariño.

«Por favor…».

Observé a uno y a otro, mi madre había agachado la cabeza para mirar fijamente su plato y mi padre ocultó un suspiro bebiendo de su copa de vino.

Ya no éramos una familia.

A veces el divorcio no es lo más doloroso, sino esa sensación de que toda tu vida, todo lo que siempre ha sido inalterable, desde que naciste, se desmorona.

Hacía tiempo que había perdido la estabilidad de una familia y el dolor provenía de esta situación que había entre ellos. Este era el resultado cuando dos adultos metían la pata hasta el fondo.

La simple idea me dio ganas de vomitar, pero no había comido nada. Tenía un nudo en la garganta. Y además, ya estaba demasiado gorda.

Cerré los ojos a la espera de los primeros gritos, ya que era algo inevitable en cuanto dejaba la mesa. También sabía que me perseguirían en mis sueños…

Suspiré cuando oí a Gabriel colocar su bandeja junto a la mía.

—No es necesario que vengas a contaminar mi aire, Gossom.

—La cafetería es pública, Fricht —replicó con una sonrisa.

Ignoré el arrogante guiño que me lanzó y me volví hacia Vanessa.

—¿Se va a adelantar la fiesta al aire libre?

La tradición en Richfield marcaba que, cada fin de año, se encendía una enorme fogata en un pequeño llano a las afueras de la ciudad, donde los jóvenes se reunían antes de las vacaciones de Navidad. Los del último curso se encargaban de llevar los barriles de cerveza y Brian había preparado suficientes para emborrachar a todo el instituto.

—Solo una semana, así evitaremos la nieve. Además, debemos celebrarlo. Es nuestro año, Fricht. El último, antes de que todo el mundo se largue de aquí —dijo Vanessa con entusiasmo.

Yo suspiré. Había olvidado que, cada año, los de último curso esperaban hacerlo mejor que los anteriores.

Pero una fiesta era una fiesta, siempre lo mismo. Bailábamos, bebíamos, nos divertíamos y nos arrepentíamos de ello al día siguiente.

No comprendía a esa gente que quería dejar su huella en el mundo a cualquier precio. Personalmente, yo me consideraría afortunada con que mis propios padres se acordaran de mí.

La abrasadora mirada de Gabriel me sacaba de quicio, pero justo cuando me disponía a iniciar un nuevo duelo que nos habría divertido a ambos, él se inclinó hacia mí.

—Al final me voy a creer de verdad que estás a régimen, princesa —murmuró con una mirada extraña que me provocó un nudo en el estómago.

—No me gusta mucho la comida de la cafetería —repliqué y aparté mi plato.

Los ojos de Gabriel escrutaron los míos durante varios segundos hasta que desvió la mirada.

—Tienes razón, esta comida es asquerosa —farfulló, luego se volvió hacia Brian.

Toqué mis pulseras con la mano derecha, un mal vicio que había contraído, mientras Vanessa me hablaba de los proyectos para la fiesta. En realidad, solo oía un vago zumbido en mis oídos y había aprendido a reconocerlo: pánico.

Con una sola frase, Gabriel acababa de dejarme paralizada. Era el único capaz de hacerlo.

Y eso era lo que lo volvía tan peligroso, ya que, bajo esa fachada de bruto, Gabriel era inteligente y observador.

Y tenía un miedo terrible de que descubriera mi secreto antes que yo el suyo.

Capítulo 9

GABRIEL

Once años antes

—¡Deja de moverte, Evangeline! ¿Cómo quieres que lo haga así?

—Da igual, Gaby, no llevaré trenzas como Fifi Brindacier —dijo la niña con una sonrisa triste.

—Pero si…

El muchacho miró los tres mechones de cabello, vacilante. Había visto a las niñas de su clase jugar a las peluqueras algunas veces, pero nunca se había tomado la molestia de memorizar su técnica. Se prometió que no cometería el mismo error la próxima vez.

Cuando había vuelto del colegio y Evangeline le había saltado encima para que le hiciera dos grandes trenzas, al pequeño Gabriel le había entrado el pánico.

El enorme reloj de la planta baja sonó por segunda vez y, aunque todavía no sabían leer la hora, conocían lo que eso significaba.

—Por favor, Gabriel, espera un poco más, no has terminado las trenzas.

—No, Evangeline, ni hablar.

Él le pellizcó las mejillas para borrar la expresión malhumorada del rostro de su Evy, pero ella le apartó la mano.

—No me gusta estar allí metida. Está muy oscuro y tengo miedo.

Gabriel no se atrevía a confesarle que él también tenía miedo. Muchísimo miedo.

—Basta, Evy, ya no eres un bebé. —Se burló un poco mientras la empujaba hacia el armario.

La niña se volvió una última vez hacia él, haciendo revolotear sus bonitos rizos rubios, y pudo ver el sufrimiento que le estaba provocando.

Siempre era así: divertido, cariñoso y amable por el día, pero serio e implacable por la noche. No podía dejar que hiciera lo que quisiera, no quería que resultara herida.

Así que cerró las puertas y sintió que se le rompía un poco más el corazón al oír los discretos sollozos de su hermana pequeña.

—He dicho nada de ruido, Evangeline.

Intentó usar un tono tajante, y pensar en las consecuencias si él la encontraba le ayudó.

Los sollozos cesaron.

—Te quiero, ¿lo sabes? Siempre te protegeré, Evangeline —murmuró sin que ella lo escuchara.

Él siempre le aconsejaba que cerrara los ojos y se tapara los oídos y, aunque fuera un poco rebelde, su Evy obedecía.

Entonces, con una gran paz mental, bajó las escaleras.

Parecía un estúpido, sentado en esa minúscula silla frente a esa mujer.

La doctora Storm, de unos cuarenta años, tenía ese pequeño tic de subirse constantemente las gafas rectangulares hasta arriba. Resultaba molesto y gracioso a la vez, que al final de cada frase su mano se dirigiera de forma automática hacia su nariz.

Observaba mis zapatillas mientras repetía la canción de un anuncio en mi cabeza para matar el tiempo.

—¿No quieres hablar, Gabriel?

Me limité a levantar la mirada y me reí cuando la vi volver a hacer su pequeño tic.

—En las series de televisión nunca nos obligáis a hablar —solté con una pequeña sonrisa arrogante.

Desde los ocho años, había ido exactamente a diecisiete psicólogos y ninguno había conseguido hacerme confesar «lo que me ocurría». Había insultado a algunos y, cuando el último me había sacado de mis casillas, le había pegado.

Fue en ese momento cuando Patrick decidió que ya había tenido bastante y que, si ninguno de ellos había conseguido desenterrarme nada, los siguientes no tendrían más éxito.

—Sé lo que piensas, pero no solo los locos van al psicólogo. También van los que están dañados y los que simplemente necesitan ayuda. ¿A qué categoría perteneces tú, Gabriel?

—A ninguna de las tres —le espeté con una expresión hastiada que debió de irritarle.

—Haz un esfuerzo. Tengo tu expediente entre las manos, conozco toda tu vida, jovencito. No obstante, eso no quiere decir que te vaya a juzgar.

—¿No me juzgará? ¿Intenta decirme que sigo siendo un simple adolescente para usted?

—Prefiero crearme una opinión yo misma que remitirme a los garabatos de unos informes.

Intenté refrenar la ira y mi mirada se paseó por la pequeña habitación. Había una mesa, una silla, un armario… Y me decepcionó que la doctora Storm hubiera roto el mito del diván en el que tendría que haberme tumbado. Mi pie golpeaba el suelo de forma rítmica e intenté encontrar, en vano, algo que me distrajera lo suficiente como para pasar la hora. Estas paredes grises me daban náuseas.

—Gabriel… Sé que no es fácil hablar de estas cosas…

—¡Pare, maldita sea! ¡Déjeme en paz! ¡Yo no le he pedido nada! —grité poniendo los ojos en blanco.

—Necesitas ayuda, muchacho. ¿Quieres saber qué va mal, Gabriel? No son tus recuerdos lo que te atormenta, es lo que no consigues recordar.

—Cállese. —Resoplé mientras me levantaba con tanta brusquedad que la silla de metal rechinó.

—¿No te mueres por saber lo que pasó de verdad aquel día?

—¡Sé perfectamente lo que pasó! ¡Perfectamente! —grité y coloqué la cabeza entre mis manos.

La habitación empezó a dar vueltas a mi alrededor y me di cuenta de que estaba jadeando. La psicóloga se limitó a cruzarse de brazos mientras me observaba pasearme como un león enjaulado.

No soportaba que me hicieran recordarlo.

Fue entonces cuando, de un día para otro, todo había cambiado.

«Cuando perdí el don más preciado que la vida me había dado».

—De acuerdo, me largo.

Agarré mi cazadora, evitando cruzar la mirada de la doctora, y abrí la puerta.

—Gabriel, sé que no es fácil.

—¿Que no es fácil? Sí, claro, algo así.

—Pero puedo ayudarte —insistió intentando captar mi mirada.

Me quedé allí de pie unos segundos, vacilante. Siempre quería creerles. Pero ya no era un niño y sabía que nada bueno saldría de ahí. La esperanza no nos mantenía con vida, nos destruía.

—Gracias, ya han probado muchas cosas. Y ahora, solo quiero que me dejen tranquilo.

Vi pena en los ojos de la mujer y suspiré. Odiaba que la gente tuviera piedad, era como si se sintieran superiores, como si yo no fuera nada.

Y ya la había visto en demasiadas miradas.

«En serio. Demasiadas».

Salí de la habitación un poco confuso, tenía la sensación de haber retrocedido al pasado y volver a ser un niño abatido, melancólico… vacío.

Todavía podía notar esa diversidad de oscuros sentimientos que me habían hecho caer tan bajo, tanto, que creí que no volvería a recuperarme nunca.

De pronto, un cuerpo chocó contra el mío con tal fuerza que creí que me había atravesado, y gruñí cuando caí al suelo.

—¿Pero es que todos habéis decidido fastidiarme hoy? —grité, sin molestarme en mirar con quién había tropezado.

—Eh, cálmate, Gossom, no es culpa mía que tengas un mal día —replicó una voz inconfundible.

Levanté la mirada y encontré los penetrantes ojos verdes de la única muchacha en el mundo con las agallas suficientes para hablarme así.

—Déjame tranquilo, Fricht, no es el momento.

—¿Qué? ¿Por fin te has mirado en el espejo? —Se burló, al parecer disgustada por encontrarse también por los suelos.

Puse los ojos en blanco y me incorporé ante su mirada de asombro.

—¿No me ayudas a levantarme?

—Bah, tienes dos manos, ¿no?

—Qué grosero —masculló antes de cruzarse de brazos.

Sonreí y le tendí la mano. Ella se limitó a levantarse con una mirada arrogante sin aceptarla.

—¿Por qué me pides ayuda si no la quieres?

—Porque ahora ya no la quiero.

—Pero mira que sois desesperantes las mujeres —dije con una pequeña sonrisa.

Se pasó una mano por la camiseta y se recolocó su enorme cinturón bajo el pecho. Observé cómo volvía a estar perfecta con un par de gestos y por mi mente pasó la absurda idea de que la prefería como antes.

—¿Trabajas mañana?

—Por supuesto, trabajo dos días a la semana —repliqué mientras apoyaba una mano en la pared.

—Vanessa vendrá con Brian, por… ya sabes, su cumpleaños.

Me pegué en la frente a la vez que suspiraba. Había olvidado por completo el cumpleaños de mi… ¿Mi qué?

«Mi petarda, ¿por qué no?».

—No te habías acordado, ¿verdad?

—¡No!

—¿No?

—¡No! Incluso ya tengo su regalo.

—¿Y qué es? —preguntó de forma insidiosa.

Permanecí durante una milésima de segundo con la boca abierta, antes de volver a cerrarla como un pez.

—Es… una sorpresa.

—Gossom, si no tienes regalo, deberías conseguir uno. En cualquier caso, es mañana.

—¡Ya te he dicho que tengo el maldito regalo! —exclamé ofendido por su acusación.

Ella puso los ojos en blanco y aferró el bolso que llevaba colgado del hombro.

—¿Qué haces a estas horas en el instituto?

—¿Y tú?

—Yo he preguntado primero —respondió ella levantando una ceja.

—¡Eres insoportable, Fricht! Estaba teniendo sexo salvaje con una profesora en el armario, ¿te vale eso como respuesta? —Me exasperé por todas esas preguntas.

Inspiré con fuerza para tragarme de nuevo la ira pero, para mi gran sorpresa, Brittany empezó a reírse. Y no solía verla así.

También era agradable.

—Claro, Gabriel, claro. —Se burló mientras se secaba las lágrimas.

La miré confuso, pero ya se alejaba sin que hubiera podido añadir nada más.

Y cuando se volvió al final del pasillo, desvié la mirada hacia la ventana.

Y entonces me di cuenta de que yo también estaba sonriendo.

—Jake, mocoso, ¿dónde estás?

—Mamá te lo ha dicho, ¿no?

—¿Decirme qué? Bah, venga, sal. —Suspiré al darme cuenta de que estábamos perdiendo un tiempo precioso.

La puerta al final de las escaleras se abrió y la cabeza rubia de Jake apareció ante mi vista. Primero vi su expresión malhumorada y luego levanté la mirada hacia su cabello dorado.

—Oh, mierda.

—¡El peluquero me ha transformado en Justin Bieber, Gab! ¡Deja de reírte! —gritó el muchacho, ofendido.

Intenté mantener la expresión seria apretando los labios. Si me burlaba de él, no querría ayudarme jamás.

—Muévete, necesito un favor.

—¿Qué tipo de favor?

—No de los que se pagan —le dije con un gruñido, y el mocoso suspiró.

Lo llevé por las calles comerciales de la ciudad con el skate en la mano. Lo peor fue que algunas muchachas encontraban el modo de guiñarme un ojo con disimulo por las esquinas.

—El favor es para que eches un polvo este fin de semana.

—¡Ese lenguaje, Jackie Chan!

—¿Qué?

—Da igual. Mañana es el cumpleaños de Vanessa y aún no le he comprado nada… Como eres un romántico y se te da muy bien ser una chica…

—Gabriel, que la mente femenina sea territorio enemigo para ti no quiere decir que yo tenga que seguir tu ejemplo —respondió con una sonrisa burlona.

Y a decir verdad, me dio igual, mientras me encontrara algo aceptable que le gustara a Ness.

Jake empezó a reducir el paso para observar los escaparates, buscando una joya en mi lugar.

—A ver, qué regalo le vendría bien a tu novia…

—Vanessa no es mi novia.

—¿Ah, no? Pues yo recuerdo una noche…

—¡Deja de sacar eso cada vez que te llevo la contraria! —exclamé cuando comprendí que volvía a recordar la misma historia.

—¡Me echaste de mi habitación para que no oyera nada y dormí en el sofá! Patrick y Claire me preguntaron por qué no estaba en mi cama cuando llegaron.

—Eso no lo había previsto, debían volver de su reunión al día siguiente sobre las seis, no entendí que se referían a las seis de la mañana —respondí de forma inocente, y Jake empezó a echar pestes.

De pronto, se detuvo delante de la fachada de una tienda y se quedó inmóvil.

—Ese collar.

—¿Pero tú has visto el precio? ¡No le voy a pedir matrimonio!

—No, para eso te habría propuesto un anillo —replicó poniendo los ojos en blanco.

Aun así entró en la tienda para dar una vuelta, y yo lo seguí de mala gana.

—¿No tienes suficiente? ¿Ni siquiera con el dinero de nuestros padres?

—No acepto dinero de Patrick y Claire —mascullé, y él se irritó.

—Vamos, Gab, solo es una paga.

—No me gusta, eso es todo.

Ellos me daban un techo, aguantaban mis estupideces, ahorraban para una universidad en la que yo esperaba no poner un pie jamás… Encima no les iba a pedir dinero cada semana.

Patrick y Claire no eran mis padres y no me debían nada.

—¿Quieres que te lo preste?

—¡Ni hablar! —grité. Él puso los ojos en blanco para mostrarme hasta qué punto me estaba comportando como un idiota.

—Solo un poco, ya me lo devolverás, no te preocupes.

—Soy el mayor, soy yo quien debería ayudarte, no al revés —murmuré, luego le di una palmadita en la cabeza.

—Había olvidado que el señorito tenía unos principios muy anticuados. —Resopló con estruendo mi falso hermano al marcharse de la tienda.

Me encogí de hombros cuando salí. Lo necesitaba, necesitaba proteger a los más débiles.

«Porque no había conseguido protegerla a ella».

—¿Y esto? ¿Te vale? —preguntó mientras me señalaba una joya en otro escaparate.

—Perfecto —confirmé antes de entrar en la tienda.

Jake puso los ojos en blanco una vez más, y estuve a punto de replicar, hasta que recordé que eso se le había pegado de mí y que no era el más indicado para reprochárselo.

Me dejé caer despacio en la cama mientras me quitaba los zapatos con un simple gesto del pie para lanzarlos fuera de las sábanas.

Casi había olvidado la cita con la psicóloga y me mataba decirlo, pero era un poco, muy poco, gracias a Fricht.

La doctora Storm me había preguntado a qué categoría pertenecía: a los dañados, los locos o simplemente los que querían hablar con alguien.

Pero ella había leído mi expediente, sabía que no entraba en ninguna de las tres. ¿O tal vez entraba en todas?

La verdad era que yo estaba en otra categoría. Deshonrosa, abominable. Despreciable.

No estaba solo dañado, loco o encerrado en mí mismo, también estaba condenado.

Capítulo 10

BRITTANY

Llegué al bar con dos horas de antelación para asegurarme de que Gabriel no estuviera con el jefe. Por supuesto, encontré a Freddy apoyado sobre la barra, dándole una última limpieza a los vasos antes de que llegaran los clientes.

—Pero bueno, princesa, ¿quieres hacer horas extra? ¿No te basta con trabajar los sábados, también tienes que venir los viernes?

—Fred, tengo que pedirte un favor —expuse con voz zalamera mientras me sentaba en un taburete.

Él frunció el ceño y la verdad es que no me extrañaba. La última vez que había utilizado ese tono había sido para que me adelantara parte del salario.

—Deja de comprarte trapitos, princesa, nunca vienes dos veces con la misma ropa —murmuró mientras agarraba otro vaso.

No pude evitar sonreír, porque Freddy solo tenía dos empleados y, a pesar de su aspecto rudo y severo, con nosotros era blando como un osito de peluche.

—No quiero dinero.

—¿Ah, no? Eso es raro en una mujer —bromeó mientras soltaba otro vaso, y yo sonreí.

—Me gustaría que le dieras la noche libre a Gabriel.

—Ese muchacho preferiría amputarse un dedo a faltar una noche al trabajo. —Se rio y empezó a limpiar las copas de champán.

Me apoyé sobre el mármol con los brazos cruzados. ¿Por qué lo decía? A todo el mundo le gustaba tener un día libre, sobre todo cuando tu trabajo consistía en lavar platos la mayor parte de la noche.

—¿De qué hablas?

—Gabriel empezó a trabajar aquí dos sábados al mes. Fue él quien me suplicó que le diera más horas. Tiene un misterioso proyecto para un viaje por Estados Unidos que le importa mucho. Pero le dije al pequeño que, con lo mal alumno que es, aún le quedaban tres años para ahorrar. —Terminó riéndose mientras que yo fruncí el ceño.

—¿Pero aceptaste?

—Al principio no. Pero lo encontré trabajando por la noches en otros bares, a veces entre semana, así que preferí quedármelo solo para mí. Además, así me protejo de la competencia quitándoles un camarero, ¿no crees?

Le sonreí, porque el último no era un argumento de peso y ambos lo sabíamos.

—¿Y si trabajo mi próximo sábado libre? Compensará el día de hoy.

—¿Estás segura, pequeña?

—Sí.

—Pues sí que te gusta el muchacho —dijo con una mirada pícara.

—Es el cumpleaños de una amiga nuestra, solo quiero que ella pase una buena noche.

Freddy me guiñó un ojo y empezó a guardar las botellas que acababan de entregarle.

—¡Largo, y que yo no te vea en brazos de ningún mal tipo esta noche!

Le dije adiós con la mano antes de salir del pub. Vanessa me esperaba en el automóvil con el bolso sobre las rodillas.

—Bueno, ¿qué hacemos ahora, Britty?

—Primero lo pasaremos bien las mujeres, antes de que lleguen los muchachos.

—¿Haremos locuras antes de que se entrometan los prudentes?

—Exacto —respondí y pisé el acelerador de mi Volvo.

Vi a Vanessa meter la mano en su bolso y comprobar entretanto por el retrovisor si no se le había estropeado el maquillaje.

—He preparado una sorpresa para esta noche.

—Ness, no es justo, eso deberíamos hacerlo nosotros. —Me enfadé y le di un pequeño golpe al volante.

—No, pero solo es para nosotras dos, los muchachos están excluidos, querida. —Se rio, y yo sonreí.

En efecto, ellos nunca se enteraban de nada.

—¿Y no puedes darme una pista?

—Ni hablar, pero a ti, que te encanta la fiesta y beber alcohol hasta olvidar los problemas, debería gustarte.

—¡Eh! Tampoco es que lo haga cada semana —exclamé con fingida ofensa.

Mi mejor amiga me dio un golpecito con el codo cuando la dejé en su casa para que se preparara. Luego dudé si volver a la mía, consciente de que eso podría arruinarme la noche.

No obstante, aparqué el Volvo en la entrada de mi casa y avancé despacio hasta la puerta.

La abrí de golpe y vi a mi madre sobresaltarse y esconder unos papeles bajo una carpeta.

—¿Estás bien, mamá?

—Sí, cariño, no te había oído entrar.

Tiempo atrás, se habría acercado a mí para besarme en la frente, pero ahora temía que hurgara en sus asuntos si se apartaba de la silla.

Y yo era demasiado mayor y orgullosa para atreverme a preguntarle nada al respecto.

Así que dejé mi bolso sobre la silla de al lado y me serví un refresco frío.

—¿Sabes qué le pasa a mi tarjeta de crédito? ¿Habéis olvidado recargarla o era problema de la dependienta?

—Oh, ya sabes, sería alguna novata que no tenía ni idea de lo que hacía —bromeó mi madre mientras se recolocaba un mechón de pelo.

—Sí, esa imbécil me dejó en ridículo delante de toda la tienda —gruñí al recordar el incidente.

No mencioné que se había comportado como una profesional y había cortado mi tarjeta. Que, oficialmente, me había quedado sin tarjeta de crédito. A mi madre no le gustaba hablar de esas cosas y mi padre era tan orgulloso como yo. Jamás confesaría que, de aquí a unos meses, sus tarjetas tampoco valdrían.

Le di un pequeño sorbo a mi vaso mientras miraba por la ventana, no porque se estuviera librando la tercera guerra mundial en mi jardín, sino simplemente porque mi madre y yo habíamos levantado un muro de hormigón a base de secretos y sufrimientos inconfesados, hasta tal punto que ninguna de nosotras sabía ya cómo hablar con la otra. Antes, la gente se reía y decía que no habíamos cortado el cordón.

Ahora ni siquiera creían que perteneciéramos a la misma familia.

Era doloroso alejarse así de tus padres. No solía confesarlo, me ocultaba tras un muro de ira, de odio y de rencor. Pero en el fondo solo quería que todo volviera a ser como antes, cuando todavía me entendían, cuando no necesitaba ser superficial y representar un papel con ellos igual que con los demás.

Tenía miles de recuerdos en los que papá no tenía un alto cargo en su empresa, en los que a mamá le bastaba una mirada para conocer mis pensamientos.

Siempre nos habíamos movido en la misma órbita y, de pronto, tenía la sensación de haber sido expulsada para acabar dando vueltas sin cesar alrededor de Plutón.

No había ocurrido en un día, pero no me había dado cuenta de inmediato.

Un día, me enfadé con ellos. Estaba tan furiosa que pensé que ya ni siquiera eran mis padres. Me sentí traicionada.

Luego empecé a maquillarme, a ponerme ropa más ajustada, más ceñida, más atrevida. Empecé a salir los fines de semana, a llamar la atención de los hombres. Había llevado la provocación hasta tal extremo, que mis padres, que todavía me daban la lata si no quitaba mi plato de la mesa, me parecían a kilómetros de mi mundo. Y me alejé mucho más.

Luego los problemas se acumularon. Ya no estaba furiosa con ellos, pero tenía demasiado orgullo para reparar nuestros vínculos deteriorados. Y la situación empeoró cada vez más. Papá cometió un error, mamá se vengó. Papa continuó… y mamá dejó de luchar.

Los odiaba muchísimo por ello, pero yo era la principal responsable.

Entonces vi que mi vaso estaba vacío. Mi madre parecía haber abandonado las sospechas y se había ido a su habitación, probablemente para llorar otra vez o simplemente para dejar este silencio pesado e incómodo.

Abrí la carpeta y saqué con rapidez algunos papeles antes de volverlo a colocar todo en su sitio.

Ni siquiera les eché un vistazo antes de subir a prepararme como si no pasara nada.

Cuando me encontraba aparcada frente al bar, me di cuenta de que era la primera vez que venía en automóvil. Ese pensamiento me arrancó una sonrisa, pero la visión de mi bolso me la arrebató al instante.

A salvo de las miradas indiscretas y del recelo de mis padres, saqué los papeles y empecé a examinar su contenido.

Eran unos recibos del banco incomprensibles, y la cifra roja al pie de la página me dio ganas de vomitar.

Los banqueros no solían tomarse la molestia de hacer fotocopias en color, así que si el número estaba subrayado significaba que era muy importante.

Suspiré y miré hacia el techo, no por crispación sino para evitar que una lágrima inoportuna se abriera paso entre mis párpados. No podía permitirme llegar ante la gente de mi instituto, los populares, con los ojos rojos y el rímel corrido.

Me tragué mis temores, mi tristeza y entré en el bar como si gobernara el mundo.

Y era verdad. Durante una noche, el alcohol me convertiría en la reina del lugar, aunque solo fuera durante unas horas.

Estaba dispuesta a todo por ello.

—¿Qué?

—He dicho: «Deja ese delantal, muchacho, hoy es tu día de descanso». ¿Ya estás senil?

—¡Pero, Freddy, necesito el dinero! —exclamó Gossom con cara de atontado que no se entera de nada.

—Lo he arreglado con la pequeña, ve a divertirte —respondió el viejo camarero señalándome con la cabeza.

Gabriel se volvió hacia mí y lo vi resoplar con fuerza.

—No te metas en mis asuntos, Fricht.

—Cálmate, Gossom, trabajaré por ti el próximo sábado.

Vi que sus mandíbulas se aflojaban, aunque su postura rígida me revelara que no había bajado del todo la guardia.

—¿Por qué?

—Por Vanessa —le dije, encogiéndome de hombros, porque sabía que esa respuesta le satisfaría.

Sonrió y se unió a nuestra mesa mientras yo buscaba discretamente a Freddy.

—Gracias.

—De nada, señorita.

—Me preguntaba si podría trabajar cuatro sábados al mes como Gabriel.

—¿Por qué? ¿Quieres morir joven? A vuestra edad no deberíais mataros tanto a trabajar. —Se exasperó el hombre poniendo los ojos en blanco.

—Por favor, Freddy, es importante.

—Ve a divertirte, lo hablaremos otro día. Hasta entonces, voy a hacer como si todos tuvierais veintiún años —declaró y me empujó mientras la música retumbaba en mis tímpanos.

Fui hacia la mesa y acepté el vaso que Brian me ofrecía. Me habría gustado poder ayudar a mis padres, demostrarles que era de confianza. También quería salvar algo de la dignidad de los Fricht. Me negaba a que quedáramos en ridículo.

—¡Por Ness!

Esta última sonrió cuando brindamos y abrió los regalos uno tras otro.

—¡Oh, gracias, Brittany, me encantan estos pendientes! Y los de Gabriel… oh… Bueno, también me gustan —continuó con una risita incómoda.

—Son los mismos, Vanessa, es normal. —Se mofó Brian, que le regaló una pulsera.

Gossom me lanzó una mirada fulminante, y yo le devolví una sonrisa arrogante mientras Vanessa me llevaba a la pista de baile. ¡No era mi culpa que hubiéramos tenido la misma idea!

No sé cuánto tiempo pasé así, pidiendo en la barra para volver enseguida a moverme entre los cuerpos de los demás bailarines principiantes. Veía a Gabriel vigilarme, con la cerveza en la mano, mientras discutía con Brian en nuestra mesa. Empezaba a acostumbrarme a la mirada del misterioso moreno, pero me sentía un poco decepcionada de que solo se limitara a observar. Casi me apetecía sacudirle para que se levantara. ¿No había aprendido a divertirse en su vida?

El jugador de baloncesto se unió a nosotras para bailar unas canciones, antes de decir que se iba porque debía estar en forma para el partido de mañana. Apenas lo escuché porque la adrenalina me invadía y se me fundían las neuronas una por una.

Vi a Vanessa lanzarle una mirada furtiva a Gabriel, que hablaba con nuestro jefe, para luego tomarme de la mano y llevarme fuera.

—¿Ness? ¿Qué haces?

—La sorpresa, ¿recuerdas?

Ella sonrió mientras me arrastraba hacia un callejón cercano, y yo me reí apoyándome contra una pared.

Vanessa me miró y sacó un pequeño cigarro de su bolsillo.

—¿Te apetece flotar un poco?

—Yo no fumo esa mierda, Ness, ya lo sabes.

—Oh, Britty, es mi cumpleaños y lo necesito de verdad. ¿Nunca has querido olvidar durante unos minutos todo lo que has fastidiado en tu vida? —argumentó con una voz suplicante que me hizo dudar.

Recordé los papeles que me esperaban en el fondo de mi bolso y a mi familia desastrosa. Pensé en el simple hecho de que, a veces, la adolescencia era un asco. Esa transición en la que quieres ser adulto sin por ello deshacerte del todo de la infancia.

Pero yo ya no era una niña. Y si me apetecía olvidar, podía hacerlo.

Así que acepté el cigarro y Vanessa me dio un mechero.

Capítulo 11

GABRIEL

Miré la hora en mi teléfono y le eché un vistazo a la sala en busca de las chicas.

Si Brittany aún seguía en pleno uso de sus facultades, podría decirle un par de palabras sobre lo de haber escogido el mismo regalo para Vanessa. Había montones de joyas en esa tienda. Sinceramente, ¿cuál era la probabilidad de que eligiéramos la misma?

No conseguí encontrarlas, así que, tras un suspiro, decidí internarme en la multitud de bailarines.

No sabía bailar, era algo que odiaba, pero además mis brazos no se coordinaban con el resto de mi cuerpo y hacía el ridículo.

Sonriendo, hice algunos gestos con los brazos mientras atravesaba la multitud sin encontrar a las dos arpías.

Saqué el teléfono de forma instintiva por si alguna me había llamado. Pero olvidaba que Fricht no tenía mi número. Mierda.

Me giré hacia la barra, donde Freddy estaba sirviendo cócteles, y me encogí de hombros. Él señaló la salida con el dedo y yo puse los ojos en blanco; como las encontrara en un callejón haciendo un trío con un tipo borracho, mataría a Brittany y machacaría a Vanessa.

Sin embargo, el exterior del pub estaba en calma, solo se escuchaba el ritmo de la música animar la calle.

Caminé por la acera con las manos en los bolsillos y la espalda encorvada, en un estúpido acto reflejo por conservar un poco el calor. Giré hacia un callejón en el que oí unas carcajadas.

Ver a Vanessa completamente colocada, sentada sobre un contenedor cubierto de escarcha, me enfureció. Cuando advertí que Brittany parecía a punto de llevarse a los labios un pequeño cigarro parecido al de la rubia, me apresuré a quitárselo de la mano.

—¿Estás mal de la cabeza? ¿Qué te pasa? —gritó la joven cuando aplasté el porro en el suelo.

—¿Qué pensabas hacer exactamente?

—¡Lo que me dé la gana, tú no eres mi padre!

Respiré hondo porque, aunque Fricht me irritara, en realidad no quería reventarle la cabeza.

A continuación me volví hacia la alegre señorita que se había levantado. Intentaba mantener una expresión seria pero acabó por estallar de la risa cuando vio mi mirada severa. Eso era lo que más me molestaba cuando se encontraba en ese estado.

—Vanessa, ¿pensabas hacerlo a mis espaldas? Recuerdas lo que pasó la última vez, ¿no?

—Oh, vamos, Gab, solo es un poco de hierba para pasarlo bien —dijo con voz pastosa mientras ponía los ojos en blanco.

Pasé un brazo firme por debajo de sus rodillas y la levanté para pegarla a mi pecho.

—Suéltame. —Se rio, forcejeando como si le estuviera haciendo cosquillas.

—Vanessa, vuelve a abrir la boca una vez más y te juro que lo lamentarás —la amenacé al límite de mi paciencia.

Le hice un gesto a Brittany para que me siguiera y busqué su automóvil con la mirada.

—Dame las llaves.

Estuve a punto de levantar las cejas cuando me las dio sin protestar. Al fin y al cabo, era muy, muy raro que ella me escuchara. Coloqué a la joven rubia en el asiento trasero y dejé que Brittany se sentara delante.

A continuación regresé al bar para despedirme de Freddy y recuperar nuestras cazadoras con un gusto amargo en la boca.

No terminaba de creerme que hubiera recaído y, sobre todo, que hubiera arrastrado a Brittany en sus trapicheos. Podía entender que no atravesaba una situación fácil. Todos teníamos problemas y tampoco es que yo pudiera juzgarla. Pero lo que había hecho esta noche era aprovecharse de su mejor amiga para colocarse un poco sin que yo la viera. Como si a un socorrista lo arrastrara hacia el fondo el que se está ahogando. Y me decepcionaba que Brittany se hubiera dejado engañar.

Cuando me disponía a salir del bar, mis ojos se encontraron con una Fricht que bailaba en la pista como si nada. La agarré con fuerza por la muñeca y la arrastré hasta la salida a pesar de sus protestas.

—¡Suéltame, hago lo que me da la gana! —exclamó ella, pero no le di oportunidad de escaparse.

—¡No, Fricht, lo siento, pero tú no decides nada en la vida! Ahora vas a poner tu bonito culo en el asiento del copiloto del automóvil y vas a dejar que os lleve a casa antes de que alguna haga una tontería que la avergonzará durante los próximos diez años.

El aire fresco de la calle no calmaba mi ira, la sentía rugir en mí como un volcán que acababa de activarse y se preparaba para una nueva erupción. Como cada vez que me enfurecía, tenía una bola de magma en el estómago. Y eso siempre acababa mal. Quería destrozar a alguien o algo, lo que fuera.

—¿Y dónde está tu compinche de libertinaje? ¿También ha vuelto para emborracharse?

—Está dormida en la parte de atrás, Gabriel, deja de dramatizar. —Suspiró y puso cara de exasperación.

—¿Dramatizar? ¿Qué habrías hecho si unos extraños hubieran intentado aprovecharse de vuestro estado en el callejón? ¿Habrías gritado? ¿Llorado? O tal vez solo habrías suplicado como una imbécil que os dejaran ir —la ataqué con severidad.

La arrinconé contra la pared y no pudo evitarlo. Quería que sintiera el peligro, la sensación de impotencia de que ya nada volvería a ser lo mismo. Esto me recordó la noche en casa de Brian, cuando podría haberle puesto una mano encima. Evoqué esa sensación, como si mi piel se fundiera con la suya hasta cubrirla por completo. Una vocecita me decía que, por extraño que fuera, no era solo rabia lo que me invadía.

«Porque la verdad era que deseaba tanto matarla como besarla».

Pero también sabía que al pegar a Brittany sobrepasaría un límite que no sería capaz de asumir.

—Retrocede, Gabriel —dijo con prudencia, pero era demasiado tarde.

—¿Crees que ellos habrían tenido la amabilidad de retroceder? ¿Que se habrían ido porque tú se lo habrías pedido haciéndoles ojitos? Eres una ingenua, Fricht. O una loca. O una completa estúpida y, sinceramente, creo que eres las tres cosas.

—¡No he venido aquí para que me des una lección de moral! —vociferó y colocó las manos sobre mi pecho para empujarme con fuerza.

Vi un brillo salvaje en sus grandes ojos verdes y entonces supe que, probablemente, había llevado al límite a la gran Brittany, pero estaba demasiado enfadado para preocuparme de eso, para detenerme o para arrepentirme.

Sus brazos no consiguieron moverme ni un milímetro y vi que su ira se intensificaba ante su debilidad. Sus mejillas coloradas me incitaban a acariciar su piel con mis manos. Sus labios fruncidos me fascinaban y me provocaban deseos de besarla.

El alcohol me hacía delirar, Brittany no era el tipo de mujer que podía usar y abandonar al día siguiente. Y no estaba seguro de querer echar a perder nuestros juegos por una simple noche en la que yo estaba medio borracho y ella colocada.

—¿Sientes eso, Brittany? Eso es lo que montones de jóvenes como tú han experimentado al hacer estas tonterías —le murmuré al oído, mientras que ella era incapaz de hacer el más mínimo gesto.

La vi tragar saliva y mis ojos se sumergieron en los suyos. Sentí que mi corazón daba vueltas en una montaña rusa cuando coloqué las manos a cada lado de su cabeza.

Había dejado de moverse, como si supiera que no pensaba dejarla ir. Yo era el maestro del juego esta noche, pero ella me lo haría pagar al día siguiente. No obstante, no bajó la mirada, porque, después de todo, Brittany Fricht jamás se sometía. Y yo lo sabía.

—Me repugna que hayas seguido a Vanessa —le dije.

—Nos estábamos divirtiendo, solo era un poco de hierba, ni siquiera era droga de verdad.

—Te equivocas. Empiezas por unos porros para colocarte un poco y huir de los problemas. Luego quieres más. Quieres que dure mucho más tiempo. Haces una tontería tras otra y lo pierdes todo —le expliqué con más calma, porque sabía que gritarle no la ayudaría a comprenderlo.

—¿Por un porro?

—Por un porro —respondí con sequedad ante su tono irónico.

Me estaba tomando por un idiota que exageraba las cosas. Puede que ella nunca hubiera visto las consecuencias de las drogas, pero yo ya me había cruzado con algunos camellos antes de aprender a escribir. Había visto gente con traje caer en ella para olvidar los problemas de su empresa, yonquis completamente adictos para evitar el mono, estudiantes que querían olvidar su fracaso en la universidad por la que sus padres se habían arruinado.

Había visto sus ojos rojos, sus ojeras negras y sus mejillas hundidas. Había visto un montón de cosas que no estaba dispuesto a confesar y no quería que Vanessa o Brittany acabaran así, dispuestas a cualquier cosa por diez gramos o algo peor.

—¿Qué quieres, Gossom? ¿Que te prometa que no volveré a hacerlo? —Me desafió con una sonrisa insolente.

—Sí —dije con la mayor seriedad posible.

—Pues lo siento, pero yo no hago promesas. —Se rio lanzándome una mirada disgustada.

—Es una lástima, porque vas a arruinar tu vida por tres gramos de hierba.

—Solo quería probar, ¿de acuerdo?

—¿Y bien? ¿Te ha gustado?

—Prefiero el vodka —respondió sarcástica.

—Me dais asco —solté con aspereza mientras me separaba de la pared.

La observé, con los brazos cruzados, las mejillas coloradas y el ceño fruncido.

—Está bien. De todas formas no quería volver a tocar esa mierda —dijo ella con un encogimiento de hombros.

Sentí que algo se aplacaba dentro de mí. No comprendía muy bien por qué me molestaba tanto que una de ellas hiciera una tontería. Al fin y al cabo, Brittany no estaba bajo mi responsabilidad. No tenía nada en común con Evangeline, nada.

«¿Entonces por qué la protegía?».

—De acuerdo —dije despacio intentando calmarme.

—¿Ahora podemos irnos?

—Sí. Pero tú no lo llevas, no me apetece morir con una mujer al volante.

—¿Crees que te voy a dejar que conduzcas mi Volvo, Gossom?

—Oh, no lo creo, estoy seguro.

Ella resopló otra vez y abrió la puerta. Vanessa estaba dormida en la parte de atrás, y yo ajusté el retrovisor central para vigilarla por si hacía alguna estupidez como vomitar o vete tú a saber.

Brittany lo vio y se acomodó en el asiento del copiloto.

—Te cae bien Vanessa —dijo con tono indiferente, como si me estuviera analizando.

—Intento limitar sus tonterías —gruñí antes de arrancar el vehículo.

—No sabía que tuvieras permiso de conducir.

—Por supuesto que sí, pasé el examen con dieciséis años, como todo el mundo.

—¿Sin automóvil?

Farfullé algo ininteligible y ella se rio.

—¿Por eso quieres trabajar? ¿Para pagarte uno?

—No.

—Eso creía.

—Quiero hacer un viaje por Estados Unidos antes de entrar en la universidad —le expliqué.

—¿Es la excusa que le das a tus padres?

—Mis tutores —la corregí automáticamente y después me di cuenta de que, si ellos hubieran estado aquí, se habrían sentido heridos.

—Ah, sí. ¿Pero qué quieres hacer en realidad?

—Solo quiero viajar por Estados Unidos y largarme de aquí de una vez —confesé mirándola.

Y vi en sus ojos una comprensión que jamás habría pensado encontrar. Quizá éramos más parecidos de lo que pensaba. Tal vez ella conocía esa sensación de estar tan abrumado por tu entorno que quieres huir.

Le pedí que me esperara antes de sacar a Vanessa para llevarla hasta la puerta de su mansión. Busqué las llaves en su bolso y me reí al ver que a la adolescente se le había ocurrido llevar unos condones.

—No cambiarás nunca, ¿eh, Ness? —dije mientras la dejaba en el sofá y me iba sin hacer ruido.

Brittany me esperaba en su automóvil y conduje hasta su casa en silencio. Ninguno de nosotros tenía más temas de discusión y yo empezaba a estar bastante cansado.

Si perdía el partido de baloncesto de mañana, Brian se metería conmigo el resto del año.

Cuando llegamos a su casa, le abrí galantemente la puerta. Pero la cerré demasiado rápido y la vi inclinarse.

—¿Pero qué te pasa?

—Me has enganchado la pulsera con la puerta, Gossom. ¡Ayúdame a sacarla, maldita sea!

—No te pongas así, solo es una baratija. Tampoco era necesario que te colocaras unas pulseras con miles de abalorios colgando —mascullé algo ofendido por su tono frío.

Ella tiró un poco y gimió al ver que estaba aprisionada. Intenté abrir la puerta, pero parecía atascada.

—Lo siento, Fricht, pero habrá que romperla.

—¡Ni hablar!

—Deja de quejarte por una pulsera. —Me desesperé y suspiré con estruendo.

Ella levantó la mirada hacia mí y yo fruncí el ceño ante sus ojos aterrorizados. Ella tiró una vez más, pero la joya seguía encajada y vi asomar lágrimas en sus ojos.

Después de todo, si le tenía cariño a esa pulsera, podía seguir intentando ayudarla. Puede que tuviera un valor sentimental, como en esas malditas películas de Hollywood; siempre era el último regalo de su abuela o algo así.

—Espera, quítatela, así será más fácil desencajarla.

—¡No! Me… me gusta mucho esta pulsera, nunca me la quito —respondió con rapidez.

Yo puse cara de desesperación y me incliné sobre el vehículo. Sabía que las mujeres solían rezumar romanticismo, sentimentalismo y necedad, pero por alguna razón estúpida, había creído que Brittany no era así.

—Está oscuro, ¿no podrías encender las luces de tu garaje?

La vi dudar un momento antes de sacar la llave con una mano para encender las lámparas que iluminaban su camino de entrada.

Era imposible desencajar esta cosa, parecía bloqueada por el seguro, y empezaba a hartarme de estar inclinado sobre la carrocería. Aunque Brittany creyera que vivía cerca, de hecho me quedaba un largo camino hasta llegar a casa.

Le agarré la muñeca, con más delicadeza de la que tuve delante del bar, y le sonreí cuando la sentí estremecerse.

—¿Tanto te gusto, Fricht?

—Tengo frío, Gossom, no te hagas ilusiones. —Se mofó al instante, y yo me di cuenta de que no era un buen momento para provocarla.

—¿Esa baratija tiene valor sentimental?

—Me gusta mucho, conjunta bien con mi vestido.

—¿No es el último regalo de tu abuelita? ¿De tu abuelito?

—Eh… no.

—Bueno… lo siento, Brittany.

Antes de que pudiera oponerse, tiré con un golpe seco de la pulsera y esta cedió con brusquedad desperdigando sus perlas por el suelo.

Fricht retiró de forma repentina la muñeca mientras yo comprobaba si la puerta por fin decidía abrirse.

—Se acabó el problema.

—Gra… gracias —tartamudeó.

Estuve a punto de burlarme de ella pero me contuve. Temblaba como una hoja y no era tan estúpido como para creer que era a causa del frío. Se pasaba la mano derecha sin cesar por la muñeca de forma mecánica, insistente e inconsciente.

—¿Te he hecho daño al tirar?

—No, no —me tranquilizó, pero no la creí del todo.

—Déjame ver —le pregunté.

—¿Te crees enfermero, Gossom?

Ella se echó hacia atrás, sin embargo yo atrapé su muñeca y la giré para asegurarme de que no tenía nada.

«Oh, mierda».

—¡Suéltame! ¡Suéltame! —gritó e intentó retroceder.

—Pero qué… —empecé a decir mientras ella forcejeaba con ferocidad.

Me arañó el antebrazo al alejarse, y yo la dejé vociferar cosas incomprensibles sobre mí mientras seguía reculando.

—Espera, Brittany…

—¡Vete! ¡Lárgate! —Se enfureció, pero yo estaba demasiado asombrado para estar enojado.

—Yo…

—¡Te he dicho que te largues!

La miré por última vez, unas lágrimas negras empezaban a humedecer sus mejillas.

Y lo comprendí. Brittany nunca había temido romper su pulsera, solo tenía miedo de que yo descubriera lo que ocultaba debajo.

Entonces recordé el almuerzo en la cafetería, cuando no comió nada, el porro en la fiesta, su aire arrogante…

La puerta de entrada se cerró de golpe cuando entró en casa, y yo di media vuelta para caminar lentamente hasta la mía. Sabía perfectamente que no volvería a dirigirme la palabra esta noche, además debía calmarse.

No terminaba de creerme que la fuerte, la indomable, la peligrosa Brittany se sintiera tan mal como para cortarse las venas a escondidas. Traté de confrontar, en vano, la seguridad que mostraba al sufrimiento que debía de sentir.

Me metí las manos en los bolsillos y encogí un poco los hombros para protegerme del frío de finales de noviembre.

Por lo visto, no estaba solo. Puede que de verdad hubiera encontrado una compañera de juego.

Llegué a casa y me metí en la cama, pero las imágenes de la petarda no dejaban de dar vueltas en mi cabeza. Recordaba sus grandes ojos verdes desconcertados y las lágrimas en sus mejillas.

«No solo los locos van al psicólogo. También los que están dañados».

¿Hasta qué punto estaba Brittany dañada?

Me daban ganas de romperle el cráneo al que le había hecho sufrir tanto como para que prefiriera el dolor físico. Podría haber matado por ella esta noche. Podría matar si ella me señalara al responsable.

«De todas formas, ya lo había hecho, ¿no es así?».

Me volví y observé el techo de mi habitación.

De repente, la venganza me parecía demasiado insustancial. ¿Hacer que se enamorara de mí? Menuda estupidez.

Habría podido, sí, habría podido humillarla en la cafetería como ella había hecho conmigo el año pasado. Ahora tenía algo contra ella, pero ya no deseaba llevarlo a cabo.

«Porque los adolescentes atormentados debíamos apoyarnos».

Y aunque no había conseguido salvar a Evangeline aquella noche, aunque no lograra proteger a Vanessa, conseguiría defender a Brittany de todo lo malo del mundo.

Y la salvaría.

No era una promesa, porque siempre se acaban rompiendo. No, era un juramento.

Y fue aquel día, exactamente a la una y cincuenta y tres, cuando Gabriel Gossom se convirtió en el ángel de la guarda de alguien.

Capítulo 12

BRITTANY

Tres años antes

Brittany daba saltos en su habitación mientras cantaba su canción favorita a toda voz. Con los auriculares en los oídos, tenía la impresión de volver a estar entre la multitud enloquecida del concierto al que había asistido la semana pasada.

—¿Britty? ¡Britty!

La mujer morena sonrió al ver a su hija y dejó el montón de ropa limpia sobre la cama para sacudir el hombro de su princesa. Sonrió de nuevo cuando su hija se quitó los auriculares con una mueca de disgusto.

—Ve buscar la ropa que te queda pequeña al desván, por favor, pasaré hoy por la asociación —añadió su madre con dulzura dirigiéndole una pequeña sonrisa.

La adolescente se mordió el labio al recordar que había engordado tres kilos en poco tiempo y que la ropa ya no le valía.

—Lo siento.

—¿Por qué te disculpas? ¡Prefiero tener una hija con buen apetito que una niña que se siente mal en cuanto da un par de bocados!

Se agachó para darle un beso en la frente a su Britty y se sentó en la cama con una mirada cómplice.

—¿Y… bien? ¿Qué tal con Joshua?

—Ni siquiera me ha mirado —respondió la joven con la voz llena de tristeza.

—Bueno, no sabe lo que se pierde —respondió con un guiño, pero Brittany se cruzó de brazos.

Al ver la decepción de su hija, Ayline Fricht se acercó para besarla en la frente y pasarle una mano con delicadeza por el cabello. Sabía que su niñita empezaba a hacerse mayor, que debería haberla controlado, haberla inscrito en algún deporte. Brittany no estaba gorda, pero podría haberlo estado fácilmente si hubiera seguido por ese camino. Sin duda, ese Joshua era un hipócrita más al que solo le interesaban las muchachas delgadas de las revistas.

Pero no tenía el valor de iniciar esa discusión hoy.

—Te dejo, voy a guardar la ropa limpia.

—¡Te quiero, mamá!

—Hasta el infinito y más allá —dijo cuando ya se alejaba por el pasillo.

Brittany sonrió y subió con rapidez las escaleras hasta el desván. Durante varios minutos, buscó la famosa caja y, al intentar agarrarla, hizo caer otra.

Cuando se agachó para ordenar los objetos esparcidos, sus dedos encontraron un papel amarillento.

Un certificado de nacimiento.

Fui al baño, abrí con brusquedad los cajones y suspiré de alivio cuando mi muñeca estuvo de nuevo envuelta por cinco pulseras.

Me sentía mal. Notaba un peso aplastante en el corazón.

Mi mano derecha tocaba con nerviosismo las pulseras para controlar que seguían ahí. Como si quisiera asegurarse de que no habían vuelto a desaparecer. «Una, dos, tres, cuatro…». Las conté con el fin de comprobar que había suficientes para ocultar mis cortes.

Gossom sabía…

Había visto mi mayor secreto, mi vergüenza, mi debilidad. Acababa de romper mi coraza a golpe de apisonadora y había descubierto el ser miserable que ocultaba en el fondo de mí.

«Una, dos, tres, cuatro…».

Mi cuerpo temblaba mientras daba vueltas por mi habitación con las manos en la cabeza.

¿Qué había hecho? Dios mío, ¿pero qué había hecho?

Lo había humillado sin piedad el año pasado y ahora tenía los medios para destruirme. Podría romperme como a una vulgar ramita, y yo no tenía nada contra él.

Gossom era un monstruo que nunca había vacilado en herir a la gente. Se lo contaría a todo el instituto.

—¡Mierda! —grité cuando comprendí que estaba perdida.

Tomé un cojín y lo lancé contra la cama, luego me dejé caer al pie de esta, cubriéndome el rostro con las manos. No quería ver a un psicólogo. No estaba loca, no lo necesitaba. Esas cicatrices… no eran nada.

No quería morir. «Solo quería…». No era nada. Había parado desde entonces. De verdad.

Tenía que encontrar un modo de comprar su silencio. No podía permitirme parecer débil en el instituto.

Necesitaba que me consideraran fuerte. Debía serlo.

Pero las lágrimas abandonaron mis ojos y ahogué un grito contra el edredón.

Yo no era fuerte, nunca lo había sido.

Y él… iba a convertirse en mi mayor debilidad.

Me desperté una hora más tarde con el cuello dolorido y la espalda apoyada contra los pies de mi cama. Tenía restos de lágrimas en las mejillas y mis ojos seguían rojos e hinchados. Era completamente patética.

No sabía qué hacer. A esta hora, Gossom debía de estar jugando su partido de baloncesto y Brian probablemente ya estaba al corriente; la popular Brittany se cortaba las venas en secreto.

Siempre podría negarlo, pero si me pedían que mostrara la muñeca como prueba, estaba completamente acabada.

No me arrepentía de mis acciones. Durante una época, estas pequeñas marcas habían conseguido mantenerme en un estado casi estable. La máscara que llevaba por el día me parecía menos pesada, menos falsa.

Pero lamentaba, ¡Dios!… lamentaba haberlo hecho en un lugar tan visible. Podría haber escogido el vientre, las caderas o los muslos.

Lo peor eran los prejuicios que iban unidos a esta forma de actuar. Cuando la gente se enteraba, siempre se imaginaba a unos depresivos escabulléndose al baño con una cuchilla al más mínimo problema. Te tomaban por un suicida e incluso por un masoquista. Sinceramente, yo no era ninguno de los dos, pero los pequeños cortes habían conseguido demostrarme algunas cosas. Había encontrado en ellos un gran consuelo las noches en las que me desmoronaba tras un duro golpe.

No era eso lo que me hacía débil, era esa incapacidad de saber encajar los golpes con dignidad.

Suspiré y me quité las pulseras una por una para contemplar las cicatrices. Mi imperfección.

Porque, un día, ese sería el único defecto que me quedaría. Conseguiría eliminar uno por uno todos mis rasgos indeseables. Un día, perdería toda esta grasa y esta piel flácida. Por fin estaría tan delgada como una hoja y, al igual que ella, me dejaría llevar por el viento. Tendría el cabello más sedoso, la boca más carnosa, los ojos más seductores.

Mi mano derecha se levantó ligeramente, pero era incapaz de tocarlas. Algunas de ellas eran demasiado feas para atreverme siquiera a mirarlas más de unos segundos.

Esas habían ocurrido unas semanas después del primer corte. Había sorprendido a mi padre con su secretaria en el sofá y me había puesto tan furiosa que se lo había contado a mamá. Fue entonces cuando estalló su primera discusión de verdad. Me sentí tan culpable al oír sus gritos que tomé el primer objeto afilado que encontré y me hice cortes profundos, mucho más profundos que en las otras ocasiones. Esa había sido la única vez, pero ese recuerdo era el origen de las cuatro gruesas marcas de un centímetro que sentía bajo mi mano.

Las otras veces había abierto las mismas heridas para evitar dejar cicatrices por todo el brazo, pero los trazos seguían siendo deformes, irregulares. Horribles.

Y había empezado a interesarme por las pulseras de todo tipo. Desde las más grandes con perlas, hasta simples trozos de alambre muy finos. Poseía más de una treintena y, excepto ayer por la noche, siempre llevaba varias a la vez.

Había bajado la guardia por el cumpleaños de mi mejor amiga, pero la idiota que había en mí había olvidado por completo a ese pesado de Gabriel Gossom.

Ese insufrible que me seguía los sábados por la noche cuando volvía sola a casa.

Ese imbécil que se había asegurado de que no le tenía cariño a la pulsera antes de romperla.

Ese capullo que, por desgracia, había querido comprobar que no estaba herida.

Era muy misterioso, fascinante e implacable. No comprendía por qué reprimía sus ataques de ira conmigo mientras que, literalmente, explotaba con los demás.

Bueno, debía dejar de soñar, ahora que le había proporcionado un puñal bien afilado, iba a destrozarme el corazón.

Mi fachada, mi máscara insuperable, eso era todo lo que tenía. Me gustaba ser perfecta a los ojos de los demás, porque era lo único que aún podía controlar.

Me gustaba ser perfecta para ellos porque, durante algunos instantes robados al tiempo, conseguía creerles. Conseguía convencerme de que tal vez tenía unas piernas bonitas, dignas de una modelo, que mis ojos eran dos esmeraldas, que mi silueta era la de una diosa, que mi cabello era sedoso, que mi pecho hacía soñar a algunos y ponía celosas a otras.

Luego, el tiempo transcurría inexorablemente y ese momento pasaba para dejarme frente a mi espejo. Entonces comprendía lo imbécil que había sido al imaginar que llevaban razón.

Así que intentaba parecer más bella, más fuerte, más perfecta. Todo para obtener, una vez más, ese breve momento de plenitud en el que me sentía yo misma; la verdadera Brittany, risueña e infantil que había sido unos años antes y que tanto echaba de menos.

Mierda.

Había olvidado que era sábado por la noche y que tenía que trabajar en Puppy’s. La cifra roja de la cuenta bancaria de la familia Fricht aún parpadeaba en mi cabeza y me impedía llamar a Freddy para usar como pretexto una enfermedad.

Por el camino, pensé en lo que habría hecho hoy si mi familia hubiera seguido siendo la misma. No habría trabajado y no habría tenido náuseas ante la idea de haber comido el día anterior. Ya no recordaba exactamente cuándo había descarrilado mi vida.

Bueno sí, a causa de un insignificante certificado de nacimiento.

Inspiré hondo y entré en el bar con Freddy observándome de reojo.

—¿Puedes explicarme por qué nuestro tonto de remate me ha pedido que te mande a casa hoy?

—¿Qué?

—Dijo que quería devolverte el favor y que no necesitaba que nadie le diera noches libres. Así que me ha dicho que debías quedarte en casa —explicó el camarero. Yo abrí la boca sin producir el más mínimo sonido.

—Pero qué…

—Sinceramente, pequeña, tienes unas horribles ojeras que ni siquiera tu maquillaje oculta —confirmó, y supe que eso firmaba mi derrota.

Si el jefe estaba de acuerdo con la opinión de ese salvaje, no tenía ninguna oportunidad.

—Gracias, Freddy, he dormido mal, eso es todo. De todas formas, me gustaría trabajar todos los fines de semana, si me lo permites.

El hombre negó con la cabeza y apoyó los codos sobre la barra de mármol.

—Escucha, hacía tiempo que no veía al muchacho cuidar de alguien que no fuera él y, sobre todo, ya hace tres meses que no ha pegado a nadie en mi pequeño rincón. Así que, créeme, velaré por la que lo transforma en «osito amoroso».

—Oh, puedo jurarte que eso no es gracias a mí. —Me reí al pensar que, más bien, yo lo hacía volverse más burro.

—Si tú lo dices. Vete a casa o te echo a patadas de aquí, ¿entendido?

Solté un profundo suspiro y observé la puerta de la cocina.

—¿Podrías decirle algo a Gabriel de mi parte? Si sigue metiéndose en mis asuntos, se encontrará mis Louboutin metidos en cierta parte de su anatomía.

—Le transmitiré el mensaje. —Se rio a carcajadas mi jefe, antes de colocarme su enorme mano en el hombro para obligarme a dar media vuelta.

¿Qué esperaba Gabriel? ¿Que me doblegara? ¿Que me rindiera? ¿Que él pudiera por fin proclamarse ganador de nuestro pequeño y estúpido juego? Pues estaba muy equivocado.

Esa no era mi debilidad. Había descubierto un gran secreto y puede que incluso el más vergonzoso, pero ese no era mi verdadero punto débil. Esas cicatrices no significaban una grieta en mi armadura, sino simplemente un resquicio un poco oxidado en mi cota de malla.

Atravesé mi casa de puntillas porque, desde hacía un tiempo, mis padres subían a acostarse a las diez, incluso los sábados por la noche. Al fin y al cabo, era más fácil huir de sus problemas y del ambiente tenso.

Sobre todo, era más cobarde.

Vi una luz débil bajo la puerta de la habitación de invitados y me agaché para observar el dormitorio a través de la cerradura.

Pude distinguir el pañuelo que mi madre aferraba con una mano temblorosa, mientras que ella estaba rodeada de algunas hojas llenas de esa escritura minúscula propia de los documentos oficiales. Me habría gustado poner la mano en el pomo y abrir la puerta de golpe. Quería estrecharla entre mis brazos y pedirle que fuera fuerte.

«Algún día, él se dará cuenta de sus errores, te lo prometo. Y tal vez… tal vez podamos volver a ser una familia».

La vi taparse la boca con la mano para evitar que se escucharan sus sollozos, y entonces comprendí que mi madre no se había aislado para poder derrumbarse en paz. Tenía la intención de dormir allí, lejos de mi padre. Había decidido no callarse más.

Y en ese momento supe que todo se vendría abajo.

Quería a mi padre, tanto como para perdonar sus errores y su distanciamiento. Quería a mi madre, aunque ya no compartiéramos nada. Los quería a los dos, pero ya era demasiado mayor para decírselo.

La bola en mi estómago continuó creciendo y, al igual que mi madre, comprendí que me estaba hartando.

Noté las manos húmedas a medida que retrocedía en silencio para irme a mi habitación, al final de este pasillo empapelado de azul oscuro. Un día me contaron que era el único sitio en el que mis padres se habían puesto de acuerdo en el color de las paredes, además de mi habitación.

Bueno, mi habitación. Resultaba irónico, ya que no me había pertenecido solo a mí.

Se me empezó a hacer un nudo en la garganta y cerré la puerta de forma casi imperceptible.

Observé durante un instante mi baño, pero al final me tumbé en la cama y me tapé con el edredón hasta la nariz. Como si ese ridículo trozo de tela pudiera protegerme de los malvados monstruos. En cualquier caso, la mayoría de los monstruos no se ocultaban bajo las camas.

Mi monstruo era un fantasma. El fantasma de alguien que podría haber conocido, querido, pero al que había acabado odiando. Lo odiaba por haberme cedido su lugar.

Capítulo 13

GABRIEL

La mañana del lunes se hizo eterna; primero, porque Brittany parecía alejarse de mí todo lo posible y se saltaba las horas en las que nos sentábamos juntos; y segundo, porque Vanessa la imitaba.

El mensaje estaba muy claro. Pero era lo bastante testarudo para ignorarlo y seguir persiguiendo a Brittany. Ella también necesitaba a alguien, puede que incluso más que Vanessa.

Sentía lástima por esta última, enganchada al brazo de un completo desconocido. Fingía de maravilla. Casi me lo habría creído si no hubiera sido testigo de su sufrimiento, cuando la sorprendí completamente colocada en el callejón cerca de Puppy’s.

Algunas veces no conseguía entenderla. Tenía unos padres estupendos, una amiga fiel y una cuenta bancaria bastante llena. Podría haber disfrutado de una vida plena… Si no fuera por un secreto oscuro al que no dejaba de darle vueltas.

Yo la aceptaba tal como era. Probablemente, le habría dado una paliza al que hubiera tenido prejuicios o manifestado hostilidad hacia ella. Pero su problema era que todavía no había aceptado ese… su… en fin, ese detalle que la hacía especial. No diferente, ni vergonzante. «Especial».

Guardé mi saco de boxeo en el fondo de mi taquilla y puse los libros de texto encima antes de dirigirme con rapidez a la cafetería.

Ella estaba allí, en mi mesa. Sus ojos expresaban una feroz determinación y supe que pensaba que iba a vengarme de ella. ¿Creía que estaba dispuesto a subirme en una de esas mesas inestables para humillarla públicamente? ¿Acaso imaginaba en lo que se convertiría su vida social si yo hacía eso?

Perdería muchos amigos. Pamela, Brian… La delegada manipuladora y el jugador de baloncesto le darían la espalda, como habían hecho conmigo el año pasado.

Me limité a colocar mi bandeja al lado de la suya y sonreí cuando sus mejillas se pusieron rojas de ira. Había aprendido a saborear sus discretos enfados. Ella trató de analizar mis gestos, prever mis reacciones. Al actuar como si no hubiera pasado nada, las había trastornado, a ella y a su montaña de intrigas. Había intentado preparar una respuesta por si yo decidía atacar. Se iba a quedar de piedra.

—Bueno, Fricht, ¿qué te has pedido de comer?

—He pedido pollo, pero empiezo a arrepentirme, está asqueroso —dijo a la vez que apartaba su plato.

—¿Quieres mi sándwich? Lo había elegido por si la vieja cocinera volvía a hacer gratinado de salmón —añadí con un tono indiferente, tan natural que me sentí orgulloso.

—No, gracias, de todas formas no tengo mucha hambre —respondió mostrando una expresión desganada.

Mis ojos se hundieron en los suyos durante un segundo y me encogí de hombros antes de darle un bocado al tomate con una mueca de asco. Habría preferido morir estrangulado por ese tomate asqueroso que confesar que había comprado ese maldito sándwich para ella.

Mientras ella hablaba de forma distraída con Vanessa, que no se había atrevido a mirarme a los ojos, y Brian mantenía una conversación solo, pensé en un modo discreto de engañar a Brittany. Podría haberla cebado como a una oca, medio asfixiándola con un tubo para hacer pasar el pollo cocido por su esófago, pero me parecía un poco radical. Además, seguro que forcejearía y eso atraería las miradas.

Tenía que descartar la alimentación forzada.

Intenté atraer su mirada, pero sus ojos se transformaban en un par de revólveres en cuanto se cruzaban con los míos. Recorrí su piel con la mirada, insistiendo en la parte oculta de su muñeca, y sonreí cuando la vi pasarse una mano protectora por las pequeñas pulseras. Conté cuatro grandes joyas y me dije que probablemente fuera porque temía que hoy desvelara su secreto.

Me tragué con dificultad otro trozo de tomate y me volví hacia Vanessa para fulminarla con la mirada, mientras ella levantaba la cabeza con orgullo, a pesar de que su expresión dejaba entrever una ligera culpabilidad. Tenía que mostrarle lo mucho que la odiaba, aunque solo fuera para hacerla dudar la próxima vez que tuviera esa mierda entre las manos. Se había desenganchado durante un tiempo, después de ponerle mala cara durante tres semanas. Tal vez funcionara de nuevo.

Quité mi bandeja con rapidez y dejé a los demás disfrutar de su comida. No me gustaban los tomates y hacía un rato que me había zampado el pollo. Me dirigí hacia el pasillo con la mochila al hombro.

Sonreí al oír el ruido sordo de unos tacones detrás de mí. Tras mucho huir del enfrentamiento, Brittany parecía haber decidido que lo mejor era un cara a cara. Su valor me gustaba. Porque había que confesar que, para cortarse las venas por propia voluntad, debía de tenerlo.

Dejé que me arrastrara precipitadamente hacia un trastero y me crucé de brazos mientras me apoyaba contra las estanterías. Era consciente de que esa actitud solo la enfadaría más, pero lo cierto era que no podía evitarlo. Solo para poder ver sus mejillas tomar un bonito color rosado.

—¿Qué vas a hacer? ¿Eh?

—No sé de qué me hablas —le dije mirándola directamente a los ojos.

—Déjalo, Gossom, sé que me has visto la muñeca. Así que cuéntame tu plan. Sé un hombre y dime qué tonterías vas a difundir a mis espaldas —me soltó mientras avanzaba hacia mí de forma amenazante.

Sus ojos brillaban con rabia contenida y alabé su gesto, porque probablemente yo ya habría explotado en su lugar. No era un ejemplo de autocontrol y ni siquiera me habría molestado en hablarlo. En cierto modo, Brittany era una versión femenina y mejorada de mí.

Yo no me cortaba las venas, pero torturaba mi mente con recuerdos hasta que mi corazón no lo soportaba más. Y a veces dolía tanto como una cuchilla hundiéndose en tu carne.

«En ocasiones, incluso era peor».

—Bueno, no voy a hacer nada. Y lo que pienso de ti es… otra historia —respondí intentando encontrar el modo de alejarla de mí.

Porque una Brittany furiosa era muy atractiva y no quería por nada del mundo, nada en absoluto, pegarla a la pared para adueñarme de sus labios. Ella no lo habría permitido, y yo me habría llevado un fuerte mordisco como castigo. Además, tampoco lo deseaba tanto. Solo echaba en falta una mujer. No a ella en particular. Una mujer en general. Porque yo no sentía nada.

Nada de nada.

—¿Y qué piensas? ¿Que soy una suicida?, ¿una idiota? ¿Que soy incapaz de actuar como una adulta o que soy débil?

—¿Suicida? No, habrías hundido un poco más la cuchilla. ¿Idiota? Perdona, pero eso no es nada nuevo. ¿Inmadura? No, pero eres incapaz de cuidar de ti misma. En cuanto a tu debilidad… creo que sería un error considerarte indefensa —terminé en un tono un poco más bajo, porque, aunque fuera cierto, no me gustaba demasiado admitirlo.

Dejé que nos envolviera el silencio mientras observaba sus ojos verdes hipnóticos y vi que mi respuesta había dado en el blanco, pero no como yo esperaba. Su ira parecía aumentar a cada minuto. Y cuanto más se enfadaba, más nervioso me ponía yo.

«Su exaltación despertaba la mía. Y sus ojos… sus ojos me partían el alma».

—¿Y a qué vino lo del sándwich? ¿Querías dejarme en ridículo?

—No, quería que comieras. ¿Crees que no he descubierto tu pequeña artimaña? ¡Es evidente y patética! —grité, porque no soportaba su manera de cuestionarlo todo.

—¡Eso no es asunto tuyo, maldita sea! ¡Tú no eres mi padre! ¡Mierda, ni siquiera eres mi amigo!

—¡Si crees que voy a dejar que te destruyas, estás muy equivocada! No pienso ver cómo echas a perder tu vida siguiendo a Vanessa en sus locuras, saltándote el almuerzo y cortándote las venas en cuanto suspendes Física —le espeté, a pesar de que una vocecita me murmuraba que me estaba pasando de la raya.

Pero esta muchacha me ponía histérico. Tenía el don de saber cómo avivar mi ira. Sabía qué tono emplear, dónde apuntar.

Sí, no era su amigo.

Sí, tres meses antes la odiaba.

Sí, ella me hacía la vida imposible.

Pero no podía dejarla ahí, sola, tirada en el suelo. No podía asestar el golpe final cuando estaba de rodillas. Las cosas frágiles despertaban en mí ese maldito lado protector. Y debajo de Brittany, o más bien entre las miles de facetas del carácter de esa golfa, estaba esa pequeña niñita de rizos rubios.

Mi Evangeline.

Ellas no tenían nada en común. Me había convencido de ello.

Pero me estaba engañando a mí mismo. Ese coraje, ese brillo que avivaba los ojos de Brittany, esa voluntad tenaz para alcanzar sus objetivos, ya los había conocido años atrás. Y esa semejanza me daba ganas de abofetearla. Quería hacerle daño, mucho daño, para que se alejara de mí y se llevara con ella mis recuerdos. Pero, por desgracia, esa pequeña parte de mi mente estaba controlada por otra más importante que quería compensar sus errores. Como si Fricht fuera mi redención.

—¡Que me dejes, caray! Te lo he quitado todo. He destruido tu reputación, he hecho trizas tu virilidad. Te lo he quitado todo con mentiras, así que, ¿por qué te importo? —gritó con las mejillas rojas de ira y casi sin aliento.

—Eres una zorra, Brittany. Pero no dejaré que nadie haga eso. Así que me pegaré a ti. Te seguiré por los pasillos, vigilaré lo que comes, lo que bebes, lo que piensas. Estaré a tu lado hoy, mañana, pasado mañana y todos los días hasta…

—¿Hasta que qué?

Quería que se callara. Quería aplastarla entre mis manos para hacerla desaparecer. Todo era mucho más simple cuando ella no estaba.

Quería que agachara la mirada y dejara de alimentar mi ira. Podría haberla hecho pedazos con facilidad, bastaba con dejar que la furia me invadiera, como tantas otras veces en el pasado. Solo tendría que susurrar unas palabras al oído de la persona adecuada para destruir su reputación tan preciada.

Pero ella me observaba con la mirada altiva y las mejillas coloradas. No era sumisa, menos aún débil. Era una princesa, una ninfa cautivadora, un veneno mortal. Con su mirada sombría me desafiaba a continuar mi frase.

—Hasta que estés a salvo…

La sorpresa se apoderó del rostro de Brittany. Porque ella esperaba muchas cosas y la venganza era la primera opción.

Pero jamás habría previsto esa respuesta.

—No necesito tu ayuda —respondió con dureza.

Y, como cada vez que la situación la superaba, Brittany dio media vuelta y huyó.

Salí a hurtadillas del instituto y me salté las clases del mediodía. Tenía la sensación de que hacía un siglo que no lo hacía.

Aquí, en este skatepark medio abandonado, me encontraba solo con mi skate y mis pensamientos. Y estaban tan enredados estos últimos días que necesitaba venir aquí para aclararlos.

Tenía la impresión de que, después de un curso bastante tranquilo el año pasado, una fuerza oculta había decidido que este me merecía una pila de problemas más alta que el Empire State Building.

Esa maldita psicóloga esperándome cada mes, Vanessa desvariando por completo, Patrick y Claire que querían una verdadera familia, Jake que no entendía por qué los rechazaba…

Y Brittany. La misma Brittany que me había humillado el año pasado. La misma Brittany que jugaba conmigo, que se enfrentaba a mis enfados. Esa Brittany a la que quería destruir para vengarme y a la que ahora intentaba proteger.

Me deslicé por la rampa y ejecuté una pequeña figura muy simple al llegar al otro lado. Me gustaba el skate porque me daba una sensación de libertad bastante absurda. No era tan peligroso como hacer puenting, pero era algo que había aprendido por mí mismo. Había sufrido unas cuantas caídas, pero me había vuelto a montar en mi tabla de madera hasta que conseguí mantener el equilibrio. Y, en cierto sentido, me recordaba que las cosas en la vida no se alcanzaban a la primera y que debía continuar sufriendo trastazos con la esperanza de que un día lo lograra.

Estuve a punto de caerme del skate al ver a la bella Brittany de pie junto a la rampa con el bolso colgado del antebrazo.

—¿Qué haces aquí?

—Buena pregunta —masculló en voz baja desviando la mirada.

Yo la observé mientras analizaba todo lo que le rodeaba, como si estuviera descubriendo el lugar. Una sonrisa divertida se dibujó disimuladamente en mi rostro cuando comprendí que Brittany me había seguido por un impulso y que se sentía incómoda por encontrarse junto al muchacho que había visto las cicatrices de su muñeca.

—Creo que voy a volver al instituto —dijo y dio media vuelta.

—¿Prefieres las clases de Matemáticas del señor Parvonte que a mí? Gracias, Fricht, sabía que te gustaba, pero no tanto como para hacerte huir. A menos que sea porque te intimido —añadí para provocarla.

—¿Tú? ¿Intimidarme? Puf, tal vez tengas una bonita cara de aspecto fiero, pero eso es todo —dijo entre dientes, ofendida.

Y eso me tranquilizó, porque prefería sus réplicas maliciosas a los llantos de la otra noche.

—Vamos, sube. —Sonreí.

Le tendí una mano y la ayudé a subir a lo alto de la rampa. Ella hizo una mueca al ver los múltiples grafitis, y supuse que era la clase de persona que limpiaba el metal garabateado antes de poner el culo encima.

Sin embargo, se limitó a soltar un profundo suspiro antes de sentarse en una esquina. Le guiñé un ojo mientras mi skate volvía a caer hacia el vacío y, antes de girar al otro lado de la rampa, pude ver cómo ponía los ojos en blanco.

—Fanfarrón.

—¿Quieres que presuma de verdad? Retrocede un poco y te hago un salto doble —respondí con una sonrisa arrogante.

Esta chica sabía cómo volverme loco sacándome siempre de mis casillas. Si me hubiera desafiado a bajarle la luna, habría inventado un cohete solo para cerrarle la boca.

—No, gracias, no me apetece moverme para verte fallar de forma estrepitosa. Aunque, tal vez sí que valga la pena apartarme…

Continué con mis idas y venidas, tratando de impresionarla para cerrarle el pico. Sentía sus grandes ojos verdes seguir mis movimientos. Ella dobló las piernas y las rodeó con sus brazos y luego apoyó el mentón entre las rodillas para continuar observándome. De esa forma, nadie habría pensado que ocultaba unas horribles cicatrices bajo sus pulseras. Y supe que, pasara lo que pasase, haría cualquier cosa por ella. Me costaba cuidar de Vanessa, pero con ella lo lograría.

Tenía que conseguirlo. Al menos debía salvar a una.

La noche caía rápido en invierno y me detuve antes de volver a girar en el otro lado de la rampa. Brittany me observó colocar el skate a mi lado. Con la cabeza levantada hacia las estrellas, me tumbé sobre la placa de metal y dejé las piernas colgando en el vacío.

—¿Haces esto a menudo? ¿Deslizarte de un lado a otro hasta que te duelen los dedos y luego reflexionar mientras observas el cielo como en una película?

—Búrlate de mí si quieres. Los problemas parecen menos desde aquí —dije sin mirarla.

—Mis problemas no parecen menos desde ninguna parte —murmuró.

Me habría gustado apartar los ojos de las estrellas para mirarla, pero habría roto el frágil ambiente que reinaba y que invitaba a sincerarse.

—Nadie lo sabe, ¿verdad?

—No.

—¿Por qué?

Solo se oyó silencio. Noté que se tumbó a mi lado y empezó a observar la luna, como si fuera ella la que escuchaba sus secretos en vez de yo, el imbécil de su instituto.

—No te voy a poner la excusa de que me hacía sentir bien. Me dolía, a veces incluso creía que acabaría muriendo con esa cuchilla en la mano. Pero tenía la sensación… yo escogía vivir o morir. Tenía esa hoja entre los dedos, jugaba con un límite que no debía cruzar y el peligro me hacía sentir…

—Viva —dije en su lugar.

—Sí, viva. Lo controlaba todo, aunque pudiera perderlo todo.

—Lo entiendo.

—¿En serio?

—Yo no lo habría hecho, pero lo entiendo —murmuré.

Ella no me miró y yo no traté de buscar sus grandes ojos verdes. Podría haberme perdido en ellos y haber revelado cosas que debía ocultar. Brittany me acababa de confiar algo que podría haberla destruido, pero yo era incapaz de hacer lo mismo que ella. Nadie lo sabía. Nadie me conocía de verdad, excepto Jake y mis tutores. Y así debía seguir. Más adelante, en las reuniones de antiguos alumnos, sería el bruto que jugaba al baloncesto y seducía a todas las mujeres. Me gustaba esa etiqueta.

—Creo que ahora tienes todas las cartas para vengarte por lo del año pasado —declaró con una risa falsa.

—No voy a utilizarlas.

—Gabriel Gossom siempre se venga —respondió en un tono ligeramente sarcástico y mucho más amargo.

Crucé los brazos detrás de la cabeza e inspiré el aire fresco de la noche. ¿Qué podía responder? Llevaba toda la razón, y yo apenas comprendía por qué no la humillaba.

—No de la gente que respeto.

—No quiero tu compasión, Gossom —respondió al instante, y esbocé una pequeña sonrisa cuando me di cuenta de que yo también había dicho eso.

—No es compasión, ni piedad. Preferiría morir a sufrir una de esas miradas lastimeras, así que, créeme, no seré de los que te den una palmadita en la espalda y sienta pena por ti.

—Gracias.

El silencio invadió el parque, y sentí el metal frío bajo mi cuerpo entumeciéndome los músculos.

—¿Vienes aquí todos los días?

—Después del entrenamiento de baloncesto o las clases de boxeo. Antes del trabajo los viernes y los sábados por la tarde. Me gusta estar aquí.

Ella aprobó con la cabeza. No la vi, pero capté un ligero movimiento en la parte superior de su cuerpo. No estaba lo bastante cerca de mí como para saber si había sido eso, perfectamente podría haberse rascado el brazo. Pero podía imaginarla asentir despacio mientras cerraba los ojos…

—¿Nos vamos?

—Nos vamos —confirmé a regañadientes.

Agarré el skate y me levanté sin ninguna delicadeza mientras Brittany se dejaba caer por la rampa. La seguí y, a la salida del parque, giré a la izquierda para ir a mi casa.

—¿Gabriel? Es más corto por aquí —dijo frunciendo el ceño.

Me disponía a contradecirla cuando recordé que le mentía desde hacía varios meses para acompañarla a casa los sábados por la noche, después del trabajo.

—Sí, estaba en las nubes.

—¿Pensando en mujeres, Gossom?

Me limité a reír suavemente mientras avanzaba en su dirección. Ella no habló durante el resto del trayecto y yo lo prefería así; no habría soportado a una muchacha parloteando sobre su pintaúñas. Cuando llegamos a su casa, se volvió hacia mí y me guiñó un ojo.

—Hasta luego, Gossom.

—Hasta luego, Fricht. E intenta no desangrarte esta noche —dije tal vez demasiado fuerte.

Durante un instante, el tiempo pareció detenerse y Brittany clavó su mirada en la mía sin saber cómo reaccionar. Luego la escuché reír mientras subía los pocos escalones de la entrada de su casa. Y, entonces, tomé el camino opuesto para volver a la mía.

Capítulo 14

VANESSA

Sonreí al oír las protestas de Gabriel, que escalaba con torpeza el árbol junto a mi habitación para aterrizar en mi balcón. Le hice una señal para que entrara y él me empujó con suavidad para tener más sitio en la cama.

Coloqué mis pies desnudos entre sus zapatillas y apoyé la cabeza en su pecho para escuchar su respiración regular mientras él observaba un defecto en la madera del techo.

Sabía lo que esperaba de mí. Todavía me odiaba por descontrolar un poco en mi cumpleaños y él era de los que guardaban rencor. Incluso me sorprendía que hubiera venido.

A menos que se viera influenciado por cierta persona… Pero él nunca me habría dejado decir eso en voz alta.

—Lo siento.

—No es verdad. Si de verdad lo sintieras, no lo seguirías haciendo —replicó con aspereza.

Me callé, ofendida. Sus brazos me rodearon y me estrechó con más fuerza. Me sentía bien así, minúscula entre sus brazos. Solo él conseguía hacerme sentir tan vulnerable.

Era consciente de que la gente me veía como una golfa. Bueno, en parte lo era. Era necesario hundir a los demás para mantener la cabeza fuera del agua.

Y también era egoísta, porque me gustaba demasiado el antiguo Gabriel para aceptar sin rechistar los cambios que se estaban produciendo poco a poco en él.

—¿Por qué no quieres trasladar tu habitación a la planta baja?

—Porque me gusta mi balcón. De todas formas, no haces más que protestar —respondí con una sonrisa, pues sabía que me estaba dando un respiro.

Gabriel venía a menudo a mi casa. Al principio era para acostarnos. Pero ahora… ahora hablábamos. Bueno, yo hablaba y él me escuchaba pacientemente, haciendo algún comentario que otro.

Me gustaba su lado pragmático que analizaba las situaciones como si nunca tuvieran consecuencias. Como si la solución siempre fuera lanzarse de cabeza contra la pared y luego ver los daños colaterales.

—No sé cómo haces para que tus padres te dejen salir a cualquier hora del día o de la noche…

—Bueno, ya sabes, no tienen derechos reales sobre mí. Ya soy mayorcito —respondió con tono indiferente.

Yo solo asentí con la cabeza. Gab no era alguien a quien pudieras sacar información, además de que no solía hablar de su vida. Sabía que vivía con un hermano pequeño, Jake, y que sus padres eran voluntarios en dos asociaciones, por lo que asistían a numerosas galas benéficas.

Me había enterado de que trabajaba en un bar cuando Brittany encontró un puesto en el mismo pub. Él lo sabía todo sobre mí y yo ni siquiera conocía su color preferido. Casi resultaba absurdo.

—Hoy he visto a Sam. Ha sido… duro. No pensaba que aún pudiera sentir algo, pero ha bastado un guiño para que volvieran todos los recuerdos. Fue como ver pasar una película ante mis ojos, ¿sabes?

—Ness, te hizo polvo la primera vez. ¿Quieres volver a pasar por eso?

—Tú no sabes lo que es amar tanto a alguien, Gab. No es una elección —murmuré con una sonrisa apenada.

Gabriel se incorporó y se apoyó sobre el codo para mirarme a los ojos. Buscaba algún indicio, algo que le confirmara que estaba colocada. Pero no, Sam me hacía flotar sin necesidad de ninguna sustancia ilegal. Ella era mi droga y me consumía lentamente. Su ausencia me desgarraba las entrañas.

—Nunca te has recuperado, Vanessa. Mírate, eres una sombra de lo que eras. Arrastras a tu mejor amiga a callejones oscuros, la incitas a fumar porros, consumes un paquete de cigarrillos al día… Todavía recuerdo a aquella morenita alegre del colegio.

—¿Ahora tienes algo en contra de las rubias? —Intenté relajar el ambiente.

—No, pero tengo algo contra Sam, que te rompió el corazón —respondió con más aspereza.

Conocía lo que se estaba callando. Evitaba ir más lejos porque sabía que sus palabras serían duras. Me haría daño como solo él era capaz.

«Mira lo estancada que estás sin Sam».

«Mira lo patética que eres por no pasar página».

«Mira lo idiota que eres por pagarlo con los demás».

—De todas formas no habría funcionado. Fue mejor acabar con ello antes de que realmente hubiéramos empezado —afirmé con voz débil para poner fin a la discusión.

—¿Por eso te acuestas con un tipo distinto cada semana? —Se enervó.

—¡Estoy enamorada, mierda! ¡Tú, con tu supuesta vacuna, no puedes entenderlo! Pero ya veras, Gabriel, dentro de un tiempo no fanfarronearás tanto —le advertí con una frase cargada de sobrentendidos.

—Eso no pasará. Yo no soy como tú —me atacó apartándose un poco de mí.

Me tomaba por una tonta que había caído en la trampa, pero él no comprendía cómo te arrastraba el amor sin que te dieras cuenta. Siempre se había mostrado paciente conmigo, hasta hoy. Siempre había tratado de ayudarme sin juzgarme.

Sabía que bastante me martirizaba yo misma.

Pero estaba enfadado conmigo. El duro Gabriel, de vida perfecta, me odiaba porque era incapaz de reponerme de mi mal de amores. A él le parecía fácil aceptarse a sí mismo. No tenía los mismos principios que yo, la misma educación. En fin, ni siquiera creía que existiera el amor. ¿Cómo podía explicarle este sentimiento? ¿Cómo podía hacerle comprender el enorme vacío que se abría en tu interior? Era necesario vivirlo para saberlo y no quería que él pasara por eso.

Él pensaba que solo tenía que tragarme el orgullo y acercarme a la persona que me gustaba para empezar una relación. No con Sam, él quería que olvidara ese amor definitivamente, pero con otro conejillo de indias que me hiciera feliz. Feliz de verdad, no como esos tipos con los que me acostaba solo para mantener mi reputación de conquistadora.

Pero ese era un tema tabú. Nunca podría llevar a nadie a casa, besarme en la calle, ni siquiera tomar su mano para entrar al cine. Mis padres probablemente me echarían de casa. Lo perdería todo, desde mi familia hasta mi frágil reputación. No tendría nada, ningún dominio, ningún poder.

No obstante, debía mantener las cosas bajo mi control.

Odiaba ser así. Gabriel decía que yo no era diferente. Yo era especial, como otras muchachas antes que yo. Porque no me gustaban la personas que se consideraban adecuadas.

Pero esta noche parecía demasiado enfadado conmigo para consolarme y yo no necesitaba que me hundiera aún más. Sabía que había ido a algún sitio antes de venir a mi casa, era más tarde que de costumbre. O bien había intentado hacerme ver que estaba más furioso de lo que yo creía y había decidido hacerme esperar hasta la noche.

—No debería haberte llamado —dije. Sentí que el abismo en mi interior se hacía un poco más grande.

—¿Qué esperabas, Ness? ¿Que viniera como si no hubiera pasado nada? ¿Que hiciera como si no hubieras animado a Brittany a fumar porros?

—Es mayorcita, ella decidió seguirme. ¡Yo no la obligué!

—No, pero tú eres mala, Vanessa. Sabes cómo convencer a la gente —me atacó con saña.

Yo me incorporé y, con un golpe seco, lo tiré sobre la alfombra. Él se levantó y su mirada sombría me dio escalofríos.

—No creía que pudiera oír eso de ti —respondí con una pizca de decepción en la voz.

—Sabes que Brittany está en la cuerda floja y tu pequeño gesto egoísta podría haberla hecho caer hacia el lado equivocado. —Se enfureció. Yo me pregunté desde cuándo creía Gabriel conocer a mi mejor amiga más que yo.

—¿El lado de las drogas? ¿Mi lado? Reconócelo, estás dramatizando por unos porros. ¡Brittany no es tan débil, deja de hacerte el héroe!

Supe que lo había enfadado de verdad cuando apretó los puños varias veces seguidas. Sabía que Britty continuaba haciéndole frente en estos momentos, pero yo ya había tratado con el Gabriel irascible y sabía que podía convertirse en un monstruo cuando se enfadaba. Yo no tenía el coraje ni las agallas de mi mejor amiga. Gab era un amigo para mí, aunque no estaba segura de que fuera recíproco. Siempre miraba con indiferencia a la gente, al mundo en general. Yo solo era su pequeña protegida y una parte de mí sentía celos de Brittany.

Porque, por ella, se estaba peleando conmigo. Y ese era el motivo por el que había venido a mi casa hoy. Y por el que no había intentado consolarme como las otras veces.

Era como si perdiera un pilar, y una voz maliciosa en mi cabeza me gritaba que me lo había ganado.

—Mejor me voy —gruñó antes de desaparecer por el balcón.

Le oí dejarse caer al suelo y recé por que mis padres no se hubieran despertado con el escándalo. Pero no vinieron a mi habitación ni descubrieron a Gabriel en el jardín. De todas formas, ya había desaparecido en la oscuridad de la noche.

No le gustaba que fumara. Por alguna razón desconocida, parecía traumatizado con la hierba y cualquier tipo de drogas. Yo evitaba decirle que a veces no me limitaba solo a los porros. Me mataría sin la menor vacilación.

Pero él no lo entendía. Nunca lo entendería. Las drogas me ofrecían una escapatoria difícil de igualar.

Me hacían flotar tan alto que podía olvidar a mis padres, el instituto y mis problemas. Podía imaginarme con Sam o con cualquier persona. No había fronteras, tabúes ni malas personas.

Podía amar a quien quisiera.

Dejaba de odiarme a mí misma.

Y estaba dispuesta a pagar un precio muy alto por ello. En el fondo, ¿qué tenía de malo esnifar un poco de cocaína de vez en cuando? ¿Por qué no podía conseguir un poco de hierba sin que él se pusiera como un histérico al día siguiente?

Gabriel era un desconocido para mí. Y eso me asustaba.

Capítulo 15

GABRIEL

Ella me exasperaba. Era una inconsciente. A veces, Vanessa tenía tendencia a centrarse solo en sus problemas. La apreciaba, pero tenía un carácter insoportable.

También tenía miedo. Miedo de que fuera una causa perdida. «Como yo».

Llegué a casa bien entrada la noche. Abrí la puerta con cuidado y me sobresalté al ver la luz aún encendida. Jake dormía como un tronco en el sillón. Tenía la cabeza apoyada sobre el reposabrazos y ya podía oír sus quejas al día siguiente, cuando se levantara con tortícolis.

Despacio, agarré una manta y lo tapé con mucho cuidado. Podría haberlo llevado a su habitación, no pesaba mucho y el boxeo había desarrollado bastante mis músculos. Pero se pondría furioso si se despertaba en mis brazos.

Durante un instante, permanecí inmóvil, observándolo. Solía hacerlo cuando era pequeño. Me colaba en su habitación y lo miraba dormir profundamente. Vigilaba su respiración.

Me había costado perder esa costumbre. En aquella época, mis noches eran más agitadas y ni siquiera los somníferos me proporcionaban un sueño tranquilo. Pero él, con su respiración lenta y profunda, conseguía calmarme lo suficiente para que pudiera descansar unas horas.

Quería subir las escaleras para ir a mi habitación, pero no me gustaba dejar al pequeño mocoso rompiéndose las cervicales en un sofá cuando él me había estado esperando. Dormido, desaparecía todo rastro de malicia y picardía de su rostro y casi podría haberle tomado por un angelito caído del cielo. Al despertarse, volvería a ser ese maldito niño malcriado, tenía que aprovechar el momento. Porque Jackie Chan era como las mujeres: nos gustan solo cuando están calladas.

Por tanto, me senté en el sillón y apoyé la cabeza en el respaldo. Luego, poco a poco, yo también cerré los ojos.

Diez años antes

Gabriel veía las cosas de forma diferente, tumbado como estaba en el suelo de la cocina. El mundo parecía más oscuro, lleno de monstruos que aplastarían a Peter Pan, freirían a la Sirenita y harían llorar a las hermosas princesas. No tenía fuerzas para subir los pocos escalones que llevaban a la primera planta.

«Eres mi ángel de la guarda, Gaby», dijo la voz infantil de Evangeline en su cabeza. Si no se levantaba, ¿quién la pondría a salvo en el armario la próxima vez? ¿Quién le daría de comer al volver del colegio? ¿Quién le enseñaría a escribir el nombre de su muñeca?

Así que se apoyó en una silla de madera y subió los escalones intentando hacer el menor ruido posible.

No debía romper el silencio. Jamás. Por eso evitó gritar cuando el dolor se volvió insoportable. La escalera no tenía más de diez peldaños. Sin embargo, no dejaban de aparecer uno tras otro. Parecía interminable.

Cuando llegó al final, soltó un suspiro y se secó el sudor de la frente y las lágrimas de las mejillas. Se dirigió hacia el baño para abrir el armario, a pesar de que sabía que Evangeline no saldría hasta que pasaran varios minutos, como siempre. Sus pequeñas manos se apoyaron en la pared e intentó evitar las tablas chirriantes del suelo. Luego abrió las puertas.

Se fue a esperarla en su habitación, consciente de que ella siempre acababa perdonándolo.

No tuvo fuerzas para alcanzar la cama de Evy, así que se dejó caer contra una de las paredes, pero unas manos pequeñas lo agarraron por las axilas y lo ayudaron a levantarse.

—¿Estás bien, Gaby? —se preocupó la pequeña «Ricitos de oro».

—Shhh, Evy. Estoy mejor. Mucho mejor —la tranquilizó, a pesar de que hasta hablar le resultaba difícil.

Quería borrar la inquietud de su rostro. Ella no debía preocuparse por él, era él quien debía cuidar de ella.

Lo llevó hasta su habitación y estuvo a punto de llorar de alivio cuando notó el olor a lavanda al tocar las sábanas de su hermana. Ella se sentó sobre él, dispuesta a vendar sus heridas.

—Gracias, Evy —dijo con dulzura.

Ella le lanzó una mirada seria y le mostró el interior de su cajita de metal, apoyándose con torpeza sobre las caderas del muchacho. Gabriel no quería decirle que ahí también le dolía. Así que se calló, porque, al fin y al cabo, el silencio era el dueño de esta casa. Excepto entre los dos niños. Nunca había silencio cuando estaban ellos dos solos.

—No quedan tiritas, Gaby —dijo con lágrimas en los ojos mientras sacudía la cajita para imitar a los magos que hacían aparecer un conejo del sombrero.

Como si las tiritas fueran lo único capaz de curar a su hermano mayor.

—No pasa nada, ya lo sabes.

—¿Pero cómo se van a curar tus pupas?

—¿Ya no me das besos mágicos? —preguntó reuniendo fuerzas para dirigirle una pequeña sonrisa traviesa.

Entonces, ella se sentó a su lado y empezó a besar las heridas de Gabriel. El pequeño evitó enumerar cada una de ellas. Se limitó a unos arañazos superficiales y a unas pequeñas quemaduras circulares en los brazos. Con una inocencia y una paciencia increíbles, Evangeline depositó pequeños besos que prometían ser el mejor de los remedios. Tuvo mucho trabajo aquel día.

Y, aunque esos besos no curaran el dolor de Gabriel, la ternura de Evy le llegaba directa al corazón.

Capítulo 16

JAKE

Me desperté con molestias que iban desde la nuca hasta los omóplatos y me estiré con un gemido de dolor. Entonces divisé una silueta. Su cabeza caía hacia atrás sobre el respaldo y su boca entreabierta me ofrecía una bonita perspectiva de su campanilla. Sonreí mientras tanteaba la mesita del salón y enseguida encontré mi teléfono.

Gabriel se sobresaltó cuando saltó el flash, y vi sus ojos negros clavarse en mí.

—¿Me vas a dar la lata nada más despertarme? —gruñó mientras se frotaba los ojos como un bebé.

—¡Eh! A mí me duele todo por tu culpa —dije con fingida indignación a la vez que me cruzaba de brazos.

Mi hermano puso los ojos en blanco, como si ya hubiera adivinado que me despertaría quejándome. Era muy probable, Gabriel tenía el don de anticipar mis reacciones. Recordaba que, cuando yo era mucho más pequeño, sabía incluso lo que le ocultaba a los demás.

Lo vi subir las escaleras con paso pesado antes de que desapareciera en su habitación, probablemente para meterse en la ducha.

—No tardes mucho, Gabriella. —Me burlé, como de costumbre.

Le oí gritar desde el piso de abajo y me reí mientras me servía los cereales. Gabriel podía seguir actuando como un bruto con la gente, pero seguramente yo era el único que lo veía tal como era. Mi hermano mayor, dijera lo que dijese.

Papá entró a la cocina con los ojos aún entrecerrados. Tenía la frente arrugada, como los viejos. Si seguía así, acabaría con más surcos que un shar pei antes de los cincuenta.

—¿Estás bien, papá?

—¿Tu hermano volvió tarde anoche? —preguntó un poco preocupado.

Yo negué con la cabeza de izquierda a derecha para cubrirlo una vez más. Pero no tenía importancia, esperaba que él hiciera lo mismo cuando me metiera a Madelyne en el bolsillo. La invitaría a pícnics nocturnos mucho mejores que los de esos inútiles de las series americanas.

Además, Gabriel necesitaba su libertad. Mis padres sabían que no habría soportado estar enjaulado.

—¡No te preocupes, papá, Gaby controla! —exclamé y le dirigí una sonrisa tranquilizadora.

—No lo llames así, sabes que odia ese apodo —me reprendió.

Gabriel bajó en ese momento y analicé lo que llevaba. Se había vuelto a poner lo primero que había sacado del montón de ropa que utilizaba de armario. Y, sin duda, había sacado los calcetines del cesto de la ropa sucia. Puede que yo fuera el único muchacho al que le importara, pero un día le haría un cambio de imagen a nuestro Gaby. Porque así, incluso sus admiradoras acabarían huyendo. Dejé el bol en el fregadero y sentí una colleja en la nuca al pasar junto a mi hermano mayor.

—¿Pero qué he hecho?

—Has pensado demasiado alto, Jackie Chan, eso me basta —se limitó a responder mientras masticaba una tostada.

Fui a prepararme sin replicarle. ¿Qué podía decir? Me declaraba culpable.

Pero también sabía que Gabriel necesitaba que a veces le recordaran algunas cosas. Ese apodo, por ejemplo. Si me dejaba usarlo de vez en cuando, era porque le gustaba. Le gustaba volver a ser el antiguo él.

«Y, mierda, a mí también me gustaba».

Quería a mi hermano mayor, aunque solo me viera como un mocoso pegado a sus faldas.

Él se fue antes que yo con el skate en la mano. Tenía una pequeña sonrisa en el rostro y me pregunté qué muchacha podía provocar ese milagro. No era Vanessa, ella solo le daba problemas.

¿Tal vez… tal vez fuera esa silueta morena que había visto a su lado en la gala? Me habría gustado que Gabriel me involucrara un poco más en su vida, aunque su orgullo mal entendido y su arrogancia le impidieran hacerlo.

Agarré mi mochila, le di un último beso a mis padres en la mejilla y me fui con el mismo skate que mi hermano mayor en las manos. Al pasar por el vestíbulo, comprobé automáticamente que mi madre y mi padre seguían en el comedor. Mi mirada se desvió hacia el billete de cincuenta dólares sobre el aparador.

«Lo que iba a hacer era muy despreciable. Muy, muy despreciable».

Nervioso, atrapé el dinero y me lo metí en el bolsillo de atrás de los jeans con rapidez. Mirando a mi alrededor, me puse el gorro con aspecto sombrío.

«Era muy, muy despreciable».

¿Pero qué se podía esperar del Príncipe de la basura?

Capítulo 17

BRITTANY

Vanessa dejó caer las cenizas de su cigarrillo en el suelo del patio de recreo. Algún día el vigilante la descubriría. Y ese día lo pagaría caro.

Suspiré mientras observaba con disimulo a Gabriel, que llegaba en su skate. Era cierto que a ese imbécil se le daba bien, pero no lo habría confesado por nada del mundo.

Mi mirada lo recorrió desde el cabello hasta la punta de sus zapatillas. Había anotado decenas de detalles que había aprendido sobre él, pero ninguno valía lo que él sabía de mí.

«¿Cuál es tu mayor debilidad, Gossom? ¿Qué escondes?».

Daría hasta mi Volvo por saberlo.

La campana sonó y me levanté del banco sin ningún ánimo, con una mirada fulminante preparada para los primeros de la clase que ya se estuvieran sentando.

—Tú puedes, cariño —me animó la muchacha rubia junto a mí.

—Odio la Física. Si nos explica por enésima vez la ley de Einstein, Newton o Lavoisier me cuelgo de la lámpara —dije con voz cansada.

—Lo siento, querida… pero Lavoisier era químico. —Se burló Vanessa antes de irse a clase.

Puse los ojos en blanco y me dirigí hacia la mía. Una sombra caminaba cerca de mí, más o menos a un metro de mis tacones de aguja. Gabriel.

Me resultaba extraña esa manera que tenía de quedarse siempre un poco rezagado. Incluso los sábados por la noche se limitaba a seguirme de lejos, sin ir realmente conmigo. Como un ángel de la guarda. O como un pervertido que deseaba mi cuerpo.

Ese pensamiento me hizo sonreír, porque Gabriel ahora sería el último hombre en la tierra que me encontraría atractiva. Al fin y al cabo, había visto mis cicatrices. Me conocía más que nadie y debía confesar que eso me fastidiaba.

Me sentía vulnerable delante de él. Había asestado un fuerte golpe a mi armadura sin que yo pudiera contraatacar. Deseaba clavarle un buen puñal directo en el corazón. Me importunaban su humor cambiante y sus violentos ataques de ira. Deseaba que explotara delante de mí, para ver lo que el guapo de Gabriel Gossom sabía hacer. Quería comprobar de qué estaba hecho, si su reputación no era exagerada.

Pero ese idiota que era incapaz de controlarse, por una razón u otra, conseguía calmarse conmigo. Estúpido primate.

—¿Le has pedido a Freddy trabajar los viernes por la noche?

Su voz me sorprendió. Gossom estaba a mi lado, como si hubiera adivinado mis pensamientos. Lo cierto es que siempre hacía cosas estúpidas que me impedían llegar a conocerlo. No era nada nuevo.

—Sí, así podré renovar mi armario. Quiero un bolso de Louis Vuitton y no es barato, ya sabes —dije en un tono un poco arrogante.

—¿Y papaíto ya no quiere abrir la cartera? —preguntó con sarcasmo.

«Papaíto ya no podía pagar las facturas, alguien tenía que tomar las riendas en este desastre de familia».

—Tengo prohibido ir de compras durante un mes —refunfuñé para que pensara que era un castigo.

—Oh, pobrecita, ¿sobrevivirás?

—¿Me tomas por una adicta a la moda, Gossom?

—Una fanática de la ropa, sí. —Se burló con un brillo de malicia en los ojos.

Entré en clase tras darle un fuerte codazo.

—¿Estás loca? ¡Por poco escupo el pulmón en la mesa! —Se enfadó y se masajeó las costillas doloridas.

—Ni se te ocurra, no estamos en la sala de Biología —respondí con una sonrisa de suficiencia.

Su mirada se ensombreció y continuó masajeándose.

—¡Menudo quejica! ¿No aguantas un golpecito en el pecho?

—Cierra el pico. Es solo que me he roto las costillas varias veces —gruñó bastante enfadado.

¡Hombres! Siempre montando un drama a la más mínima pupita. Había mujeres que daban a luz a trillizos sin llorar, y ellos gimoteaban en cuanto se caían jugando al fútbol.

—No pienso pedirte perdón por haberte dado un codazo desafortunado —respondí.

Se mantuvo el silencio y resoplé con fuerza.

—Está bien, Gossom. Te pido disculpas por tener una superfuerza que te ha destrozado el pecho. ¿Te vale?

—No está mal. Ahora confiesa que soy tu dios —exigió cuando se volvió hacia mí con una sonrisa traviesa en la comisura de los labios.

Ni hablar. Antes muerta.

El profesor repartió las hojas del examen del día anterior. Suspiré al ver un enorme «SS» rodeado con un círculo rojo en la esquina del papel. Mi mirada se desvió con disimulo hacia el examen de mi vecino, y me quedé sorprendida ante el imponente «SB».

—¿Qué? ¿Celosa? Algunos tenemos talento y otros no. —Se mofó mientras guardaba la hoja en su mochila.

—¿Cómo lo haces? ¿Copias? ¿Sobornas al profesor?

Gabriel puso los ojos en blanco y se inclinó sobre el papel para observar mis fallos.

—¡Tú estás mal! ¡No se puede ser tan negada! —exclamó al ver las respuestas tachadas con un trazo rojo bastante grueso.

—Que te den, Gossom —respondí ofendida.

Él suspiró y escribió en la esquina de mi hoja todo un párrafo. Cuando terminó, se volvió hacia mí con una sonrisa orgullosa.

—Aquí, sustituyes la presión por el principio de Arquímedes, es un líquido. Y aquí, es una metodología. Si la sigues, debería salirte bien.

—Gracias —mascullé mientras guardaba mi hoja.

Fingí escuchar al profesor durante unos minutos antes de volverme hacia mi vecino. No parecía seguir las clases. Con la mirada perdida, observaba la pizarra sin verla realmente.

Me pregunté si el brillo dorado aún iluminaba sus pupilas. Sabía que ese destello era la clave. Algo así como mis pulseras. Ese brillo era la prueba de su debilidad. Cuando desaparecía, significaba que me estaba acercando a su secreto. El problema era que también me aproximaba peligrosamente a la muerte.

—¿Irás al skatepark esta noche? —pregunté en voz baja.

Pareció dudar un momento, solo una milésima de segundo. Sabía que ese lugar era importante para él, lo bastante para que pasara las noches allí. Lo que no comprendía era por qué le atraía tanto ese viejo parque abandonado.

Y me moría de ganas de descubrirlo.

—Sí. ¿Nos vemos allí?

—Sí —susurré con una sonrisa sincera en el rostro.

Aparqué en la calle y guardé las llaves en el bolso. Gabriel me esperaba apoyado contra el tronco de un platanero con una sonrisa arrogante en los labios. Eran las cinco de la tarde y ya empezaba a anochecer.

—¿Te has perdido o qué? He llegado aquí antes que tú y he venido a pie.

—Solo he pasado a por esto —dije sacando una botella de Coca-Cola Light del bolso—. Si tenemos que pasar dos horas en este parque, es preferible no morir de deshidratación —añadí ante su sonrisa complacida.

Asintió con la cabeza y avanzó hasta la gran rampa. Una vez arriba, me tendió la mano para ayudarme.

—¿Me tomas por estúpida? No es a mí a quien le fallan las neuronas —le provoqué y subí sin ayuda.

—Solo me preocupaba por tu manicura. —Me tomó el pelo mientras se reía.

—No te preocupes, son de resina. Podría atravesarte el corazón con estas pequeñas —respondí y di unos golpecitos con las uñas en el metal.

—Toda una tigresa —bromeó mientras agarraba su skate.

Apenas tuve tiempo de respirar cuando ya se encontraba al otro lado, con una sonrisa presuntuosa en los labios. Se me aceleró el corazón, porque ese imbécil había conseguido asustarme.

—Ya estás feliz, supongo.

—Deberías probar algún día.

Levanté una ceja y bebí un poco de refresco. Él regresó junto a mí, me robó mi valiosa botella y le dio un sorbito.

—Si muero de rabia mañana, sabré que fue culpa tuya —repliqué tratando de aparentar seriedad.

—Estoy vacunado —respondió con un guiño.

Y, a pesar de saber que me había lanzado una indirecta, no logré a averiguar cuál.

Se entretuvo yendo de un lado a otro y yo me pregunté cómo conseguía no marearse. Un poco… bueno, pero repetir ese movimiento durante una hora entera…

Se detenía de vez en cuando para robarme un sorbo de refresco. La próxima vez traería dos bebidas.

La noche empezó a oscurecer el cielo y él vino a sentarse a mi lado, en silencio. Le tendí la botella medio vacía, pero negó con la cabeza y se tumbó sobre el metal frío. Me froté las manos para calentarlas y me cerré la bufanda un poco más. Faltaban tres días para diciembre y ya empezaba a notarse.

Yo también me tumbé con una mueca en el rostro. No me sorprendería que pilláramos el tétanos uno de estos días. Volví ligeramente la cabeza hacia Gabriel, que observaba el cielo, completamente aislado del mundo que lo rodeaba. Resultaba extraño verlo tan tranquilo tumbado sobre esta maldita rampa, mientras que el resto del tiempo rebosaba ira.

—¿Qué miras?

Se sobresaltó con el repentino sonido de mi voz y se puso de costado para verme. Una sonrisa iluminaba sus labios, pero no era arrogante ni socarrona… Tan solo era sincera, y eso ocurría tan pocas veces que me quedé contemplándola un instante sin moverme.

—¿Tan guapo soy, Fricht?

—Observo al mono en su hábitat natural, Gossom —le azucé devolviéndole la sonrisa.

Regresó la calma y yo volví a colocarme bocarriba para ignorar su pequeño aire condescendiente. Me entraban ganas de arrancarle los ojos y no podía hacerlo.

—Observaba las estrellas —dijo, por fin, un poco titubeante—. Es difícil verlas por culpa de esta mierda de contaminación.

—¿Por eso vienes aquí? —le pregunté al volverme de nuevo hacia él, porque por mucho que su sonrisa me irritara, me encantaban sus ojos color chocolate con un toque ambarino.

—Menuda estupidez, ¿eh?

Me encogí de hombros y empecé a observar los astros yo también. Es cierto que estas tonterías resultaban relajantes. Casi podría haberme quedado dormida aquí. Pero hacía frío, y me preguntaba si seguiríamos viniendo cuando nevara. En realidad, simplemente me preguntaba si volveríamos. Me encantaba este lugar. Bueno, no, me encantaban las cosas que nos decíamos cuando veníamos aquí. Como si este skatepark fuera un lugar neutral. Ninguno intentaba machacar al otro o herir su orgullo. No entendía por qué éramos incapaces de hacer lo mismo en el instituto o en cualquier otra parte. ¿Por qué esta rampa llena de grafitis nos ayudaba a quitarnos nuestra multitud de máscaras?

—¿Te gustan las estrellas?

—No lo sé. Esto es algo que nunca he hecho. En realidad, solo empiezan a preocuparte cuando alguien que te importa desaparece. Y entonces te dices que tal vez esa persona también las esté viendo. Que quizá sea una de ellas —murmuró más para sí mismo que para mí.

Colocó los brazos bajo su cabeza y continuó observando los minúsculos meteoritos inmóviles en el cielo. Ya no me atrevía a hablar. Tenía una sonrisa un poco triste que jamás le había visto. No veía sus ojos, pero seguro que no eran más que dos orbes negros sin ningún brillo en su interior.

Y, en el fondo, sabía que eso era lo que escondía Gabriel. Ese vacío, una especie de abismo enorme en su pecho.

Debió de comprender que me había incomodado porque, cuando se levantó despacio para dejar que sus piernas colgaran en el vacío, su mirada apagada había desaparecido.

—A veces me recuerdas a alguien —confesó con una sonrisa divertida.

—¿A una chica?

Sentí una punzada en el corazón ante la idea. Por alguna razón completamente estúpida, deseaba ser única. «Sobre todo para él».

—Sí, pero no en el sentido que tú crees.

Su pierna se balanceaba con suavidad en el vacío mientras yo buscaba el sentido oculto de sus palabras. A Gabriel se le daba bien lanzar indirectas, y yo tenía el mismo suspenso que en mi examen de Física en captarlas.

—¿Crees que existe el amor? —pregunté al cabo de un momento.

—¿Crees que es el momento de hacerse preguntas existenciales, Fricht? —Se burló de mí.

Yo resoplé y me incorporé para darle otro codazo en las costillas a modo de venganza.

—No, no creo en el amor —acabó por confesarme poniendo los ojos en blanco.

—¿Ni un poco?

—No para mí, en cualquier caso. ¿Y tú?

Me humedecí los labios antes de responder:

—A mí me encantaría sentir un amor devastador.

—¿Nada más? —bromeó un poco para fastidiarme.

—¡Oye, no te burles! Solo me gustaría… me gustaría amar hasta que me duela el alma, ¿entiendes? Quiero que su mirada me abrase la piel y que su voz me deje paralizada —confesé casi en un susurro.

Gabriel clavó su mirada en la mía y sentí como si me arrollara un maremoto.

Me cautivaban sus ojos.

—¿Quieres un amor que te consuma? ¿Sabes cuál es el problema de esa clase de amor? Que cuando se acaba, nunca vuelves a estar completa —respondió antes de llevarse la botella de Coca-Cola a la boca.

—¿Pero no vale la pena el tiempo vivido juntos? —pregunté con curiosidad.

Se encogió de hombros y me tendió la botella. La Coca-Cola apenas tenía gas y me bebí el resto de la bebida en dos tragos.

—¿Y a quién veías como tu amante demoledor? ¿A Parker? —preguntó con sorna, haciendo alusión al tipo que me había pedido que lo humillara.

—Yo no estaba enamorada de Jason. Solo quería… —empecé a decir, antes de que me interrumpiera de forma grosera.

—¡Espera, Fricht! ¿En serio me estás diciendo que me humillaste delante de todo el instituto por un tipo del que ni siquiera estabas enamorada? —exclamó desconcertado y puede que un poco ofendido.

Eché la cabeza hacia atrás y me reí a carcajadas.

—Te pasas la vida jugando con las mujeres. Quería demostrarte que también era posible a la inversa —respondí intentando no reírme ante sus ojos desorbitados.

—¡Las mujeres se lanzan a mis brazos porque quieren! Yo no les oculto mis intenciones, pero parece que eso les gusta —se jactó con una pequeña sonrisa presuntuosa.

Yo puse los ojos en blanco y miré la hora en mi móvil.

—Deberíamos irnos —mascullé un poco decepcionada.

—¿Vuelves en automóvil?

Asentí con la cabeza mientras me acompañaba hasta mi pequeño Volvo. Me observó hasta que arranqué, como si pensara que, ni siquiera encerrada en ese pequeño habitáculo, estaba lo bastante segura.

Luego se fue. Y habría jurado que lo vi tomar otro camino por mi retrovisor. Pero no tenía ningún sentido, porque eran más de las diez de la noche y no creo que quisiera dar una vuelta enorme.

Pero tal vez no se estuviera desviando. La última vez también había querido seguir ese camino. Lo seguí disimuladamente en auto durante diez minutos y lo vi entrar en una pequeña casa bastante alejada de la mía.

Entonces, Gabriel Gossom era esa clase de hombre. El que no creía en el amor pero se entregaba por completo a una causa perdida como yo. Un capullo estúpido que, sin embargo, se tomaba la molestia de acompañar a una muchacha a casa cada sábado por la noche.

Capítulo 18

GABRIEL

Once años antes

Gabriel se hizo un rasguño en la rodilla durante el recreo. No era muy difícil, solo tenía que jugar al fútbol para salir herido. De hecho, había pedido ser portero para asegurarse de que no saldría de allí sin una pequeña herida.

Ahora era mayor. Las pequeñas heridas como esas no eran nada. En realidad, ni siquiera le dolía. Bueno, sí, un poco. Pero le dolía en tantos sitios diferentes que ya no le importaba.

Ni siquiera se habría curado una herida como esa en casa. Simplemente se habría quitado la postilla al cabo de una semana. Pero la maestra era estricta. Siempre desinfectaba hasta el arañazo más pequeño. De tal forma que Gabriel había elaborado una nueva táctica. Era ingenioso y horrible a la vez que un niño urdiera ese tipo de estratagemas.

Tal como había previsto, su profesora lo tomó de la mano y lo llevó dentro de clase. Cuando pasó por el pasillo, tomó una cajita blanca y sentó al niño sobre una mesa. Gabriel se levantó el jean justo por encima de la rodilla. Sabía que ella no debía ver más allá. Habrían sido demasiados moratones que explicar, incluso para él.

—¿Puedes quedarte aquí, Gabriel? Voy a buscar un poco de agua caliente —le dijo mientras se alejaba con rapidez.

El niño esperó a que llegara al final del pasillo y abrió de golpe la cajita. A toda prisa, tomó un montón de tiritas y se las metió en el bolsillo. Su mirada recorrió la habitación, como para asegurarse de que nadie había sido testigo de su terrible robo.

A Evangeline no le gustaba que faltaran tiritas, creía que sus heridas curaban con menos rapidez. De hecho, eran las pequeñas líneas blancas que tenía en las costillas las que le habían hecho pensar eso.

Y Gabriel habría hecho cualquier cosa por ella, incluso robar a su profesora favorita.

Siempre me habían considerado un misterio andante. Poca gente conseguía entenderme y a menudo, si se acercaban demasiado, me aseguraba de desviarlos hacia otra faceta. Hacia otra máscara.

Me divertía despistar a la gente, confundirla. Pasaba de un Gabriel a otro y en el fondo me encantaba.

El problema con los psicólogos era que la mayoría de tus armaduras se volvían translúcidas. Lo sabían todo sobre ti, resumido en algunas líneas en unas fichas de cartón. Y lo detestaba.

—Sé cómo te sientes, Gabriel. Yo también fui adoptada, ¿sabes? —dijo con una sonrisa tranquilizadora.

—¡Oh, cállese! Esto no hay quien lo aguante —la interrumpí de forma grosera, porque no necesitaba jugar al muchachito agradable.

De todas formas, era evidente que ese no era el caso.

—Crees que eres el único que sufre, pero mira a tu alrededor —dijo mientras se subía una vez más las gafas.

Esa frase desvió mis pensamientos hacia Fricht durante un breve instante. En el fondo, había decidido ayudarla, pero todavía no había encontrado el modo de hacerlo. La observaba saltarse las comidas en la cafetería con una punzada de amargura. ¿Cómo salvar a una princesa que se enfadaba ante la mínima muestra de interés? Me habría arrancado los ojos con sus uñas de resina si me hubiera atrevido a tratarla como a una niña frágil. Lo único que se me había ocurrido era sustituir una Coca-Cola Light por una Coca-Cola repleta de azúcar por las noches. No era gran cosa, pero eso le metía más energía en el cuerpo.

—Quizá podrías comprometerte en un proyecto como el de tus padres —propuso con voz motivada.

—¡Vamos! ¿Tengo pinta de ir a dar de comer a los perros lazarillos?

Storm se subió las gafas cada vez más irritada. Casi me apetecía contar las veces que hacía ese absurdo gesto en una hora.

—Nunca conseguiremos nada si no pones un poco de tu parte, Gabriel. Podrías ayudar a una asociación que esté más vinculada contigo. Como la de los niños maltratados, por ejemplo —continuó mientras la ira empezaba a invadirme.

No tenía derecho a hablar de eso.

—Puede que esos niños no quieran ser salvados —mascullé con malicia.

—Deja de ser tan orgulloso, Gabriel. Fuiste tú quien nos llamó aquella noche —rebatió señalándome con un dedo acusador.

«¡Se lo suplico, vengan! ¡La va a matar! ¡Tienen que venir!».

Cerré los ojos un breve instante para expulsar ese recuerdo. No quería rememorarlo. ¿Por qué? ¿Por qué era tan importante? Me habían contado lo que había hecho y era lo bastante espantoso para quitarme las ganas de descubrir todos los detalles, de revivir ese instante sabiendo que ese horrible niño era yo. Si mi cerebro había erigido esa barrera, era por una buena razón. Y en este asunto confiaba en él. No quería volver a ver nunca ese cuchillo. Ni los ojos de Evangeline en ese instante. Ese tipo de recuerdos me daba ganas de vomitar cuando se introducía insidiosamente en mi cabeza.

—¿No crees que en alguna parte hay un niño que necesita que lo apartemos de su violenta familia?

—Yo… —empecé a decir, pero no conseguí terminar la frase.

Sí, evidentemente. Recordaba el orfanato, lo feliz que había sido sin sufrir heridas. Todo empezaba a mezclarse en mi cabeza. Esta psicóloga me confundía.

Tenía la extraña sensación de que empezaba a desaparecer poco a poco para dejar sitio a otra persona.

—No lo sé —acabé confesando un poco desorientado.

Me sentía vulnerable ante ella y resultaba ridículo. Salvo que era una de las pocas personas que había conseguido vislumbrar una parte de mi verdadero yo. Y eso me aterrorizaba. Podía ver en sus ojos que conocía mis más oscuros secretos. Me hizo retroceder unos años, cuando la gente me miraba como el monstruo que era.

La época en la que no representaba ningún papel.

Suspiré mientras secaba los vasos. A través de la puerta entreabierta, observaba a Brittany desenvolverse en la barra. Desde su llegada, había mejorado bastante con los cócteles e incluso Freddy la felicitaba. Era muy raro que él elogiara a nadie.

Había venido a trabajar ayer, según lo previsto. Sabía que no era una simple cuestión de ropa, porque Vanessa ya se había quejado de que hacía mucho que no iba de compras con ella. Pero, como siempre, Fricht estaba llena de secretos, unos más ocultos que otros. Y yo deseaba descubrirlos uno por uno.

Sus ojos verdes se cruzaron con los míos durante un breve momento y me guiñó un ojo antes de volverse hacia el próximo cliente. Tenía la impresión de que, sin darnos cuenta, habíamos intimado más estos últimos días. A principios de año había jurado vengarme de ella y ahora quedábamos cada noche.

Esto empezaba a ser una costumbre, a nuestro pesar. Yo no me había dado cuenta. De la noche a la mañana, se había introducido en mi vida y se afianzaba cada vez más. «Y creo que me gustaba demasiado».

Cuando el cliente en cuestión se acercó demasiado, en mi opinión, para hacer el pedido, le lancé una mirada fulminante que lo disuadió de aproximarse un solo centímetro más. ¡Solo tenía que saltar el mostrador para estar allí!

Guardé furioso el vaso que tenía entre las manos y pasé al siguiente.

Nos habíamos visto todas las noches en el skatepark. Me gustaban mucho esos momentos. Bueno, no. Me encantaban, de hecho. Me fascinaba esa pequeña burbuja que se creaba. No era nada, tan solo un viejo skatepark lleno de grafitis, pero se había convertido en nuestro refugio. Tal vez porque en el fondo éramos como él: abandonado y oculto tras unas marcas.

Brittany me había sorprendido. Primero, porque había dejado a un lado el orgullo para hablarme sin barreras.

Y segundo, por sus revelaciones. Siempre había creído que ella nunca caería en ese tipo de fraudes románticos y cursis.

La tomaba por una persona sensata. ¿Cómo podía pensar que el amor existe?

Y, si existía, era demasiado cruel para llamarse así.

Eché un vistazo a la barra para comprobar que la princesa seguía a salvo, casi de forma natural. Era un acto reflejo que había adquirido en las últimas semanas y que a Freddy le resultaba muy gracioso.

La vi dirigirse a la mesa del fondo con una sonrisa falsa en el rostro. Vaya, ¿qué le habían hecho ahora? Entonces vi al moreno bajito de antes seguirla con disimulo. Solté los platos y me sequé las manos apoyado sobre el fregadero. Aceché al tipo con la mirada.

Ella tomó nota a la mesa y al volverse se tropezó con don Baboso. Vi con claridad que ahora mostraba una expresión molesta. Arrugó la nariz, sus rasgos se endurecieron y sus labios se convirtieron en una delgada línea.

Sonreí al verla poner en su sitio al tipo incluso más rápido de lo que yo tardaba en enfadarme. Resultaba gracioso verla indignarse así con él.

Y, al mismo tiempo, me ponía histérico. Deseaba, estúpidamente, ser único. «Sobre todo para ella».

Quería ser solo yo el que viera sus mejillas enrojecerse y sus ojos brillar de rabia. Conocía de memoria su forma de cruzar los brazos sobre el pecho, realzándolo.

«Y ese tipo… no tenía derecho a ocupar mi lugar».

Me asustaban mis propios pensamientos.

Aún sonreía cuando terminé de fregar los platos. Freddy apareció en la puerta y me indicó con un pequeño gesto de cabeza que nuestra pequeña Fricht acababa de largarse.

Me puse con rapidez la cazadora y un gorro negro, antes de cruzar el bar para encontrarme con el frío glacial de la calle. La silueta de Brittany caminaba a lo lejos, casi invisible en la noche oscura. Y, un poco más allá, otra silueta la seguía a escondidas. Probablemente, el mismo tipo de antes. No podía estar del todo seguro porque estaba oscuro.

Aceleré el paso para acercarme al tipo.

«Comete un error, solo uno, y te rompo la cara».

Me preguntaba si ella habría notado mi ausencia. O si no le importaba en absoluto.

El tipo se aproximó un poco más y le puso la mano en el hombro.

Y entonces enloquecí.

Solía enfadarme a menudo. Mis ataques de ira eran explosivos. Era rencoroso, más que la mayoría de la gente. Pero ahora, esa mano… se la habría roto en tantos pedazos que no habría vuelto a escribir su nombre.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa en los labios. Pero no vi nada más porque me concentré en el tipo. Lo agarré por el cuello del abrigo y observé sus ojos con calma. Quería que me tuviera miedo.

Eso me gustaba. Esa sensación de poder controlarlo todo. Tenía la impresión de ser el rey del mundo.

—¿Qué pretendías hacerle, capullo? —grité al empujarlo.

Don Baboso tropezó, antes de recuperar el equilibrio, y comprendí que quizá había bebido demasiados cócteles. Pero me daba igual. El alcohol no era excusa en absoluto y mi puño alcanzó su cara antes de que le diera tiempo a decir nada.

Se tambaleó aún más y aproveché su vacilación para darle un golpe en sus partes. Bueno, sí, era un golpe de mujer, pero no me importaba el juego limpio. Solo quería que se arrepintiera de haber atacado a esta muchacha.

Iba a darle otro puñetazo para que no volviera a molestar jamás a una mujer, cuando se escuchó un profundo suspiro. Volví la cabeza hacia Fricht un poco sorprendido. Mostraba una expresión aburrida mientras se rodeaba con los brazos. Sabía muy bien que era una máscara: tenía la respiración un poco acelerada y su pecho se agitaba de forma irregular.

—¿Has acabado, Gossom? Me muero de frío, así que si pudieras darte un poco de prisa… —murmuró fingiendo a la perfección un bostezo.

Entonces me di cuenta de que esa chiflada solo llevaba una bufanda gruesa encima de su pequeño suéter. Volví a hundir mi mirada en el muchacho y lo dejé caer al suelo.

—No toques a Fricht —le amenacé una última vez.

—¿Eso era necesario? —preguntó ella con una pizca de sarcasmo en la voz.

Como única respuesta, le puse mi gorro en la cabeza.

—¿No sabes lo que es quedarse helada, chiflada?

—Así te dejé el año pasado, si no recuerdo mal. —Se burló de mí levantándose un poco el gorro.

Puse los ojos en blanco y metí las manos en los bolsillos. Pasó un breve momento y nos quedamos ahí, inmóviles. Pero luego el tipo empezó a levantarse y me llevé a mi pequeña golfa un poco más lejos.

—¿Por qué no has venido a buscarme al bar cuando has visto que te seguían?

—No irás a reñirme como a una niña, ¿no? —exclamó con expresión desconcertada.

Me entraron unas ganas horribles de aplastar su minúsculo cuerpo entre mis manos. Rebosaba tanta arrogancia y orgullo. Pensaba que podía resolverlo todo ella sola y, peor aún, se ponía en peligro deliberadamente. Le gustaba flirtear con los límites y temía que un día cruzara la línea roja.

—Creí que eras tú —confesó incómoda ante mi silencio.

—Una persona normal lo habría comprobado. Bueno, a una muchacha normal le habría dado miedo volver a casa sola y habría sido lo bastante inteligente como para ir en automóvil —gruñí mientras caminaba a su lado.

—¡Tú te limitas a seguirme de lejos cada semana antes de volver a tu casa en la otra punta del barrio! ¿Crees que no me he dado cuenta? —me atacó.

—No cambies de tema, Fricht —respondí tratando de disimular la vergüenza de que me hubiera descubierto.

Ella resopló y aceleró el paso. Yo me quedé mirándola, porque comprendí que lo más probable era que quisiera continuar sola.

—Bueno, ¿me sigues o qué, idiota? Ahora que sé que solo vienes por mi maravillosa compañía, puedes caminar junto a mí, ¿no?

Sonreí y la alcancé. Estos pequeños piques marcaban el ritmo de nuestras conversaciones, haciéndonos pasar de la seriedad a la ironía en unos segundos. Me gustaba poder reírme de los temas más crueles con ella. Me gustaba el tono trivial que empleábamos la mayor parte del tiempo.

—¿Por qué me proteges? —me preguntó casi en un susurro.

Busqué algún indicio de burla o sarcasmo, pero no, era sincera. No entendía por qué cuidaba de ella. ¿Cómo podría explicárselo?

—No lo sé —murmuré observando el humo blanco que abandonaba mis labios.

—Mentiroso —me acusó sin vacilar.

Empezaba a conocerme demasiado bien y, en el fondo, era peor que mis psicólogos. Porque, a pesar de que no sabía mis secretos, yo deseaba confiárselos. Aunque rara vez me veía tal como era, quería quitarme mis máscaras con ella. Era terrible, sin embargo, no quería alejarme. Puede que a mí también me gustara jugar con los límites. Demasiado como para que fuera beneficioso.

—Solo es una necesidad, creo —dudé negándome a cruzar su mirada llena de curiosidad.

—¿Necesitas cuidar de mí? —preguntó como para asegurarse de que lo había oído bien.

—Necesito creer que no todo está perdido —intenté explicarle y desvié la mirada hacia la carretera.

Era ridículo, no estábamos en el skatepark, no estaba obligado a revelarle eso. Habría podido cambiar de tema con una o dos bromas estúpidas como solíamos hacer. Al cruzar su mirada, sorprendí sus grandes ojos inquisitivos observándome, registrando mi alma en busca de respuestas que yo no era capaz de proporcionarle.

—Durante mucho tiempo, pensé que te repugnaba —confesó titubeando un poco.

Ya no quería seguir caminando. De todas formas, no habría conseguido dar ni un paso más y me habría caído de forma ridícula.

—Eso es para morirse de risa —dije con una sonrisa torcida.

—Has visto mis cicatrices —continuó ella, como si esa fuera la respuesta a las preguntas que todo el mundo se hacía.

—¿Y? Yo también tengo, ¿sabes? —respondí intentando ignorar la punzada de angustia que me retorcía las tripas.

—No hablo de pequeñas cicatrices que te haces jugando al fútbol, Gossom —protestó cuando creyó que no la tomaba en serio.

Eso ocurría tan a menudo que era comprensible.

—¡Mierda, pero ni se te ocurra darme la lata para que te las enseñe! —exclamé un poco exasperado.

Ella pareció dudar un momento, como si se tomara en serio mi proposición. Y yo empezaba a lamentar haberla hecho. Solo pretendía tranquilizarla, no desvelar una parte tan importante de mí.

—Es una pena que haga tanto frío. Me resfriaría —contrataqué para intentar disuadirla disimuladamente.

—Ya, di más bien que eres un mentiroso. —Se enfadó al pensar que la había tomado por una idiota.

Resoplé con estruendo y me deshice el abrigo. El frío me mordió la piel cuando me quité la camiseta. No se veía mucho en la oscuridad. Pero la única farola de la calle revelaba lo suficiente como para que me sintiera vulnerable. Brittany me miraba fijamente a los ojos, confusa, y yo intenté impedirle que bajara más. Nadie había visto jamás mis cicatrices a propósito, aparte de Jake. Ni Patrick ni Claire. Cuando algunas de mis conquistas empezaban a observarme de cerca, las echaba sin miramientos. Y ella… ella conseguía que hiciera cualquier cosa.

—Bueno, ¿te das prisa, Fricht? Me estoy congelando —me quejé con la esperanza de que se rindiera.

Pero ella se acercó y observó las minúsculas marcas desperdigadas por mi torso. Así como en los codos, los omóplatos y en la zona lumbar. Levanté el brazo para que viera mis bíceps y la multitud de pequeñas cicatrices que lo recorrían. Eran perfectamente redondas, más o menos del tamaño de un cigarro. Sabía que ella lo comprendería y eso me dejaba paralizado.

Pero, por alguna razón desconocida, necesitaba justificarme. Me negaba a que se viera como alguien horrible. Yo era mucho más monstruoso que ella, en todos los sentidos de la palabra.

Se quedó callada mientras volvía a vestirme. Tardé un poco más de lo normal, porque trataba de retrasar el momento en el que tuviera que cruzar su mirada. Sabía que el gesto de esta noche había vuelto a cambiarlo todo. Solo esperaba que no me hiciera arrepentirme.

—¿Ahora quién repugna a quién? —pregunté con una risa falsa.

—Son quemaduras de cigarrillos —exhaló con voz apagada.

—En fin, ya sabes, hay un poco de todo. Bueno, excepto mutilaciones —añadí con la esperanza de que dejara de interesarse por mí para responder a mi sutil provocación.

Pero fue un fracaso, por supuesto.

—¿Cómo?

—Fui adoptado —dije simplemente.

Mis ojos se aferraron a los suyos como lo habría hecho a un salvavidas. Mi cerebro era un caos y me impedía comprender la importancia de lo que acababa de hacer. Casi podía oír una alarma resonando en mis oídos al ritmo de los latidos de mi corazón. Quería enfadarme con ella, hacerle pagar por este extraño poder que tenía sobre mí. Quería estallar, pero era imposible. No con ella.

—¿A qué edad? —preguntó, y recordé que ya me había hecho esa pregunta en la gala.

—Doce años, tal vez trece —respondí encogiéndome de hombros.

—No a la que fuiste adoptado. La edad a la que te hicieron arder como una antorcha —dijo con acritud, pero por una vez estaba casi seguro de que su ira no iba dirigida a mí.

—Seis años. Los golpes empezaron con cinco —le confesé intentando usar un tono indiferente mientras reunía los pedazos de máscaras rotas que parecían esparcirse por mi mente. «Necesitaba una armadura nueva».

Ella asintió con la cabeza, como para sí misma. En este momento habría dado cualquier cosa por conocer sus pensamientos.

—¿Ves, Brittany? No eres la única que tiene marcas. Y no eres en absoluto repugnante —murmuré y volví a ponerme en marcha.

—¿Eso es un cumplido, Gossom?

—Sí, pero no de mi parte, de la del imbécil que te ha seguido esta noche —respondí para intentar relajar el ambiente.

El silencio se instaló unos instantes y solo se escuchaba el ruido de sus tacones sobre el pavimento mientras iniciábamos la marcha. Ni siquiera los vehículos pasaban por las pequeñas y tranquilas calles a estas horas.

—¿De verdad piensas que soy guapa?

Su pregunta parecía muy inocente, llena de una ingenuidad que nunca le había visto. Y entonces comprendí que había descubierto su debilidad. Supe que había ganado cuando le tembló la voz, como si temiera mi respuesta. La mayor debilidad de Brittany era la opinión de la gente. La tenía en la palma de mi mano en ese instante. Podría haber jugado con ella como con una marioneta. Podría haberla destruido.

Pero no sentía ninguna alegría.

Quería burlarme de ella, pero tenía la sensación de que se lo tomaría demasiado en serio.

—¡Mierda, Fricht! ¿Me vas a obligar a jugar al poeta romántico?

—Déjalo —masculló rehuyendo mi mirada.

Suspiré irritado y me pasé una mano por la nuca. Esta muchacha era la peor representante del género femenino del planeta y yo era el imbécil que había encontrado el modo de cruzarse en su camino.

Capítulo 19

BRITTANY

Estaba observando a Gabriel. Parecía incómodo. En el fondo, tenía la sensación de que su opinión era importante para mí. Necesitaba ser hermosa a los ojos de los demás.

Necesitaba gustarle a todo el mundo, incluso a él. «En especial a él, tal vez».

—Bueno, Fricht, abre tus oídos porque esta será la primera y última vez que lo diga, ¿de acuerdo?

Asentí con la cabeza un poco confusa, esperando que se explicara. Ocurrían demasiadas cosas a la vez y mi cerebro había desconectado. Registraba la información para analizarla con calma más tarde.

—Como amigo, ¿eh? No te hagas una idea equivocada de lo que te voy a decir, ¿de acuerdo?

—Como amigo —prometí mientras me recolocaba con torpeza un mechón de pelo detrás de la oreja.

Ni siquiera sabía que éramos amigos antes de esto. Y, dado el tono indeciso de su voz, él tampoco estaba seguro. Pero, al fin y al cabo, eso explicaba muchas cosas.

Sí, podía incluir a este primate entre mis amigos.

—Eres una rosa, Fricht. Sublime, seductora y con las espinas más afiladas que un puñal —dijo y se rio ligeramente.

Sus mejillas se enrojecieron, y estuve a punto de atragantarme con mi propia saliva al comprender que Gossom estaba avergonzado.

—Entonces está marchita, devorada por los caracoles y corroída por los pesticidas —bromeé para intentar quitarle seriedad a la conversación.

Gabriel levantó la vista hacia mí y puso esa sonrisa arrogante que me irritaba tanto. Mi mano rozó la suya y atrapé su dedo índice para tener algo a lo que aferrarme.

—Tal vez, pero es más hermosa una flor marchita. Vuelve a crecer aún más bella. —Sonrió con dulzura.

Mi mirada se hundió en sus ojos castaños y me sentí aliviada de que no liberara su dedo. Podría haberle tomado la mano, pero parecía muy de pareja o muy de amigos. Pero así… simplemente éramos nosotros; casi amigos, compañeros de juegos estúpidos y confidentes en nuestro tiempo libre.

Llegamos a mi puerta y me volví hacia él.

—¿Y tú qué eres?

Su rostro se puso serio de repente y retiró la mano. Tenía la sensación de que volvía a encontrarme sola en la oscuridad, como si ese imbécil de Gabriel fuera una maldita lamparilla.

—Yo soy un pedazo de madera podrida. Lo siento, Fricht, pero no todos estamos destinados a brillar como tú —dijo con voz ronca.

Y dio media vuelta. Pero, antes de alejarse completamente, me llamó. Su sonrisa maliciosa no auguraba nada bueno.

—Por cierto, Fricht. Game over —dijo, y esas simples palabras flotaron en mi mente durante un rato.

Sin embargo, la partida nunca está perdida mientras queden peones en pie.

Capítulo 20

JAKE

Hundí los auriculares todo lo posible en mis oídos. Como si, durante un breve instante, solo existiéramos mi música y yo. Esos simples cascos bloqueaban todos los ruidos exteriores y, sin duda, me habría gustado que hicieran lo mismo con mis problemas.

Mis pies seguían el ritmo de la guitarra eléctrica, mientras jugaba a la consola, tumbado bocabajo sobre mi cama. «Pues sí, el Príncipe de la basura tenía derecho a una cama confortable y un buen montón de juegos». En el fondo, era ridículo. No me lo merecía.

Cerré los ojos un momento cuando las notas subieron en los agudos, dejándome llevar por ellas.

Cuando volví a elevar los párpados, algún idiota me había matado con un rifle y me disgustaba tener que repetir el último nivel.

La puerta se abrió de golpe y apareció mi hermano mayor con el cabello tan despeinado como siempre y los ojos brillantes. Me gustaba ver ese intenso destello en sus ojos. Ese pequeño y simple fulgor le hacía humano y seguro que enamoraba a todas las muchachas.

—Jackie Chan, ¿has visto mi sueldo del mes? Lo dejé sobre la mesa y creo que lo he perdido —preguntó cuando me quitó los auriculares de las orejas.

Sentí un enorme peso en el estómago, pues comprendí que los ciento cincuenta dólares que había robado el día anterior no eran de mis padres, sino suyos. Creí que, al igual que los cincuenta dólares, solo era dinero para la compra.

Mierda, acababa de robar a mi propio hermano. Sabía lo duro que trabajaba para ese viaje. También sabía que, al contrario de lo que pensaban papá y mamá, no era solo con fines turísticos.

Al fin y al cabo, ¿cuántas veces me había confesado el pequeño Gabriel que atravesaría todo Estados Unidos para encontrarla? Era una pena que el Gab con cuatro años más ya no me involucrara tanto en su vida como antes. Si me lo hubiera contado, habría actuado de otra manera.

—No lo he visto. ¿Has mirado en tu habitación? —pregunté de forma inocente, evitando su mirada inquisitiva.

—Claro, mocoso. ¿Y qué es eso que tienes ahí?

—¿Dónde?

—No me tomes por tonto —gruñó mientras sujetaba mi barbilla con los dedos de forma brusca.

Inclinó mi cabeza hacia atrás y la giró un poco para tener una buena perspectiva del moratón que ocupaba gran parte de mi cuello y se extendía hasta el mentón.

—¡Caray! ¿Has decidido que tu primer beso sería con el suelo? —bromeó a la vez que se acercaba un poco más para examinar el tamaño del hematoma.

—Deja de burlarte —mascullé y me liberé de su agarre para volver a ponerme los auriculares.

Pero mi hermano mayor tenía otra idea en mente y ni siquiera yo conseguía nunca hacerle cambiar de opinión. Tiró del cable de mis auriculares y se los guardó en el bolsillo trasero de sus jeans. Lo miré intentando mostrar una indignación que no estaba seguro de sentir. Por primera vez en mi vida, tenía miedo de hablar con Gabriel.

Muchas personas temían dirigirle la palabra, mientras que yo jamás había dudado en lanzarle las bromas más mordaces. Sabía que él nunca me habría hecho daño. Ahora era un poco diferente. Tenía miedo de sus preguntas, de las respuestas que era incapaz de darle. Nadie debía enterarse nunca. Pero esta historia me carcomía. Tenía la sensación de que estaba traicionando a mi familia, cuando ellos confiaban en mí. La situación me superaba, debía robar ese dinero.

No obstante, después no era capaz de mirarles a los ojos como si nada. Ya no podía hablarles de mis fantásticas notas en Matemáticas sabiendo que les faltaba un billete en la cartera.

Me incorporé para hacerle frente y me quedé sentado sobre mi edredón azul marino. Tumbado me sentía demasiado vulnerable, porque su más de metro ochenta me imponía.

—Si tuvieras problemas me lo dirías, ¿verdad, Jackie Chan? —preguntó antes de sentarse a mi lado y darme un pequeño empujón.

—Claro, Gabriella. Y te diría que le rompieras la cara. —Me reí sintiendo nuestros hombros chocar con suavidad.

—Bien. Porque no tienes derecho a estar triste, tú eres el puñetero rayo de luz de los Gossom —dijo con un tono rudo, como si las palabras tropezaran con su lengua antes de abandonar sus labios.

Los míos se estiraron un poco más mientras él me alborotaba el cabello con una mano y atrapaba mi consola con la otra.

—¡Eh, Gaby! Que tú te pases la vida tan despeinado como un vagabundo no significa que yo también tenga que estarlo. —Me exasperé mientras recolocaba algunos mechones en su lugar.

Lo vi poner los ojos en blanco, como si mi manía de estar impecable le hiciera gracia. En el fondo lo entendía. Todo el mundo decía que cuidar tu aspecto era cosa de chicas. Menuda estupidez. ¿Por qué no podía gustarme la ropa?

Bueno, es cierto que el Príncipe de la basura no tenía derecho a tales privilegios. Solo tenía derecho a cerrar la boca y seguir a la masa.

Eso es lo que todo el mundo esperaba de él.

Mi mirada se desvió hacia mi hermano mayor, que estaba empezando una partida en mi juego y pasaba los primeros niveles. Se tumbó en mi cama, en la posición en que me encontraba yo justo antes de que entrara. Esa semejanza me hizo sonreír y me tendí junto a él, luego apoyé la cabeza entre las manos para ver al pequeño hombrecito subir y bajar por una tubería tras otra con soltura.

Pero, pronto, mis ojos se apartaron de la pantalla para centrarse en mi compañero de fatigas. Me habría gustado ser como él. No le importaba ser diferente. No le preocupaba gustarle a todo el mundo. Y las personas a las que no les caía bien solo debían procurar no gritarle demasiado.

Gabriel nunca comprendería por qué era mi modelo a seguir. No percibía todas sus cualidades como yo. Para él, solo era un monstruo. Para mí, era una enorme nube de azúcar viviente que iba dando golpes para tener paz.

Por supuesto, no estaba tan loco como para revelarle esta comparación… pero estaba grabada en mi mente como la mejor forma de describirlo.

—Dime, mocoso, ¿cómo te has hecho ese moratón? —me preguntó sin despegar los ojos de la pantalla.

Y eso me convenía. Mucho. ¿Cómo habría podido mentir con sus dos grandes ojos castaños mirándome con recelo?

—Quise impresionar a Madelyne —confesé y bajé la mirada, avergonzado.

—¿Le has hecho el viejo truco del salto con el skate?

—¡Eh! Fuiste tú quien me enseñó esa técnica para enamorar. —Me indigné y lo empujé un poco más fuerte de lo que pretendía.

Lo vi tambalearse en el borde de la cama antes de recuperar el equilibrio en el último momento, para luego lanzarme una mirada fulminante.

—Habría funcionado si no te hubieras caído de la rampa como un imbécil —me señaló con una pequeña sonrisa arrogante.

Hice un gesto de exasperación y aproveché su falta de atención para robarle el mando.

—Si bato tu récord, ¿me invitas al cine?

—¿Para que te pidas el menú gigante de palomitas, refresco y tacos, como la última vez? Ni en sueños —respondió volviendo a centrar su atención en la pequeña pantalla.

Estallé de risa y me pasé algunos niveles un poco más tranquilo. Hacía mucho tiempo que no teníamos estos pequeños momentos. Generalmente, él establecía una especie de frontera infranqueable que me impedía profundizar más. Se había vuelto muy reservado, aunque siempre lo había sabido todo de él. Conocía cosas que mis padres ignoraban, cosas que me había confiado por las noches cuando creía que estaba dormido. Cosas que había acabado por contarme incluso cuando sabía que seguía despierto. Yo era pequeño por aquel entonces. Tenía diez años como mucho, pero enseguida comprendí que él necesitaba hablar con alguien y no conseguía encontrar a la persona adecuada. No le gustaban los psicólogos, ni podía hablar con papá o mamá. Yo fui su escapatoria.

Gab sabía que yo no estaba dormido, pero le resultaba más fácil contarme lo que tenía en la cabeza cuando no veía mi opinión reflejada en mis pupilas.

Tal vez por eso lo veneraba tanto como al inventor de la Nutella. Quizá por eso él también me conocía muy bien.

Por ese motivo me sorprendió haberlo engañado tan rápido, tan bien. En el fondo, puede que nos hubiéramos alejado más de lo que creía. Quizá yo ya no le importaba nada si ni siquiera había descubierto esta enorme mentira del tamaño de América.

El nudo en la garganta se hizo más grande, perdí el siguiente nivel a propósito y le tendí el mando con aspecto abatido.

Yo no era más que una carga para él. Era una carga para todo el mundo. Hasta tal punto que ni siquiera mis propios padres me quisieron.

¿El Príncipe de la basura? Peor, era un pobre vagabundo, un indigente. Sin una familia fija, como siempre.

Capítulo 21

BRITTANY

Había estado observando a mis padres en busca de alguna señal de que algo había cambiado. Pero no, nada. Sin embargo, sabía que la situación había empeorado. Había visto la enorme cifra roja al pie del extracto bancario y había vuelto lo bastante tarde para ver a mi madre acostarse en la habitación de invitados.

Sabía que tarde o temprano la bomba explotaría. Hacía mucho que su tictac resonaba en mis tímpanos y, pronto, la explosión lo arrasaría todo a su paso. Nuestra casa, mis recuerdos, mi familia…

Ya no me quedaría nada en absoluto. ¿Pero no lo había perdido todo ya?

Había esperado durante meses que mis padres se pelearan de una vez por todas, que rompieran este silencio cargado de las cosas que se callaban. Había deseado con todo mi corazón que se separaran para vivir en un ambiente más sano.

Temía haberme apresurado al expresar ese deseo. ¿Qué pasaría después? ¿Qué haría cuando mi madre siguiera llorando cada noche y yo fuera la única que la escuchara en una casa inmensa? ¿Qué haría cuando me despertara por las mañanas con una impresionante diosa sentada en mi mesa, vestida con la camisa de papá?

Era un círculo vicioso y tenía el mal presentimiento de que nunca podríamos volver a ser felices. Aparté mi plato y volví a mi habitación sin decir nada. El silencio era tan denso que ni siquiera una motosierra podría haberlo cortado. Mi padre bebía su vaso de vino mirando al vacío y mi madre, afligida, cortaba la carne con mano temblorosa.

Me puse un camisón fino en mi pequeño cuarto de baño y al observar mi reflejo vi lágrimas corriendo por mis mejillas.

Puede que a fin de cuentas no quisiera que se divorciaran.

Solo deseaba que todo volviera a ser como antes, cuando era una pobre niña gordita, cuando mi madre parecía feliz de tenerme.

Cuando mi padre parecía feliz de tener a mi madre.

Quería gritarles todo el mal que nos estaban haciendo. Mis dedos secaron con rapidez la prueba de mi debilidad y agarré la botellita de desmaquillante del lavabo. Debía eliminar las manchas negras que empezaban a surcar mi rostro como un mal presagio. Parecían señalarles el camino a las próximas lágrimas, como si mi vida no fuera a ser más que una simple sucesión de gotas saladas que no dejarían de caer unas tras otras.

Mierda, me estaba convirtiendo en una poeta deprimente. Era una mala señal, volvía a estar al borde del abismo y era consciente.

Pero hoy había visto la matrícula del agente judicial delante de nuestra puerta. Fue impactante, aunque ya hubiera descubierto el importe de la deuda.

Abrí mi cajón con una mano temblorosa y registré el fondo para sacar una pequeña cuchilla, no mucho más grande que mi meñique.

La coloqué sobre los cortes, como para comprobar que no había cambiado, igual que yo.

Me habría gustado cortarme la piel una última vez, liberarme un poco del peso que se acumulaba en mis hombros. Quería castigarme por las desgracias de mi familia, por las peleas de mis padres a causa de trivialidades, por su silencio ante los problemas reales.

Pero no podía.

No podía presionar esa hoja contra mi cuerpo sabiendo que, unos años atrás, habían forzado a Gabriel a vivir este mismo sufrimiento. Cuando cerraba los ojos, me imaginaba a un pequeño Gossom forcejeando en los brazos de sus torturadores para evitar la pequeña marca ardiente de un cigarro.

Me costaba comprender el alcance de las revelaciones que me había hecho aquel día. Gossom utilizaba una especie de dobles sentidos muy retorcidos la mayor parte del tiempo y yo estaba lejos de entenderlos todos. No obstante, sus cicatrices me habían revelado más cosas de las que él había pronunciado y su game over me había dado a entender con claridad que yo había perdido la partida.

La verdad era que yo no estaba tan segura. Él había parecido mucho más frágil que yo en ese momento, cuando se había quitado la parte de arriba en medio de ese frío invernal para mostrarme sus marcas. «Y, maldita sea, eran muy numerosas».

Me costaba creer que un padre pudiera odiar hasta tal punto a su hijo.

Los míos nunca me habían levantado una mano, debía reconocerle esa cualidad a nuestra familia de locos.

La cuchilla permaneció entre mis dedos. Ni una gota escarlata corrió por mi muñeca, ni una mueca de dolor surgió en mi rostro… por la simple razón de que solté el pequeño objeto cortante, sin llevar a cabo esa estupidez que había hecho tantas veces con anterioridad.

Y en ese momento, exactamente a las diez treinta y siete de la noche, echaba de menos a ese imbécil de Gabriel Gossom.

Me pregunté durante cuánto tiempo habría recibido golpes sin poder responder. Puede que ahora se estuviera vengando del daño que le habían hecho. Instintivamente, estaba devolviendo todo lo que él había sufrido.

Sentí crecer la ira en mí, tan oscura como la noche. Más les valía a los padres de ese idiota de Gossom no cruzarse nunca conmigo. A su madre le haría la cirugía estética y a su padre le presentaría mis preciosos Louboutin.

«Estos pequeñines eran la mejor arma de una mujer. Más eficaces que un espray de pimienta».

Me di la vuelta en la cama con un suspiro. A Gossom se le había metido en la cabeza esa maldita idea de ayudarme y no desistiría. Cada mediodía, veía su cara de corderito degollado suplicarme que le diera unos bocados a mi comida. Era terco como una mula, con un pequeño lado sexi. Había perdido la cuenta de las veces que me había irritado, tanto que deseé tirarle el plato a la cabeza para quitarle esa idea de cuidar de mí.

Sin embargo, me gustaba sorprenderle vigilándome en la distancia los sábados por la noche. Me encantaba ver cómo se le iluminaban las pupilas cuando me sinceraba demasiado y él disfrutaba analizando mis respuestas. Pero no soportaba que me tomara por una frágil anoréxica que necesitaba a un hombre para sentirse segura. No estaba tan desesperada.

No tenía problemas psicológicos. Todas las jóvenes se habían saltado comidas alguna vez para poder ponerse unos jeans, era normal. Por supuesto, no pensaba revelarle los grandes secretos del género femenino a ese primate.

Lo que más me sorprendía de él últimamente era su tranquilidad. Ya no lo veía pelearse por los pasillos, no había muchachas llorando en el baño… Casi era demasiada calma para ser cierta.

«¿Lo habían sustituido por una copia falsa, era eso? Sabía que olía a plástico».

Bueno, eso no era del todo cierto. Olía a hombre, en realidad. Una mezcla de fragancias que percibía demasiado bien para mi propia salud mental. Sobre todo, me gustaba ese pequeño aroma que se introducía en mi nariz e inundaba por completo mi cerebro. Comprendía que algunas muchachas, poco resistentes, hubieran caído rendidas. Por suerte, ese no era mi caso.

Capítulo 22

GABRIEL

Nueve años antes

—¿Estás mejor?

El muchacho asintió mientras ella le ponía una tirita en la espalda. Dos pequeñas piernas rodeaban sus riñones. Estaba demasiado delgado; eso le había dicho la señora del colegio. Ella le había preguntado si comía bien en casa y Gabriel le había respondido que sí, que su madre hacía tortitas los domingos por la mañana y que su padre hacía patatas fritas los sábados por la noche.

—Mucho mejor —la tranquilizó con una mirada traviesa, porque sabía que estaba harta de oír esa frase.

—Mentiroso —sentenció como un juez en un tribunal.

El muchacho quiso levantar la cabeza de la almohada, pero ella la retuvo. Su pequeña Evy estaba creciendo. Seguía siendo más pequeña que las demás niñas que veía en el colegio, pero Gabriel no comprendía por qué.

En cualquier caso, su mente crecía y eso no le ayudaba. Cada vez le costaba más desviar su atención cuando estaba a punto de llorar y hacer que creyera sus mentiras cuando le decía que todo iría bien.

Sentada sobre su espalda, Evangeline examinaba una por una las quemaduras, al borde de las lágrimas. Veía la piel de su hermano mayor formar pequeñas burbujas, tan redondas como las que ella hacía cuando se enjabonaba en la ducha. Las más antiguas habían explotado. Gabriel le había explicado un día que las burbujas estallaban a causa del aire.

Evangeline se preguntaba si pasaba lo mismo con esas.

—No quiero que te vuelvan a hacer daño, Gaby… Deja que… —empezó a decir en voz baja.

—No.

—¡Pero, Gaby!

—¡He dicho que no! Tu sitio está en este armario. Cállate, nos van a oír —dijo Gabriel en un tono frío e indiferente.

El muchacho se odió a sí mismo al sentir dos enormes lágrimas caer sobre su espalda. Era un cobarde, su padre se lo había dicho. Solo se había olvidado de decirle que también era egoísta y cruel.

—Evangeline. Perdóname, ¿de acuerdo? Es solo que no quiero que te pase lo mismo que a mí, ¿entiendes?

Casi podía verla asentir con la cabeza mientras se agachaba para rodear la espalda del muchacho con sus delgados brazos.

El niño hundió la cabeza un poco más en la almohada para que ella no viera sus lágrimas.

—No quiero que me abandones —explicó ella con un pequeño sollozo.

—Nunca te abandonaré, Evy. Es una promesa.

Él se volvió, haciéndola rodar hacia un lado de la cama. Durante un instante, volvieron a ser esos dos niños alegres que se reían incluso en el mayor de los silencios. Luego la espalda de Gabriel rozó el colchón y la ilusión se esfumó.

—Un día, Evangeline, seré grande, tan grande como un gigante, y te llevaré lejos de aquí.

Casi se sorprendió al ver la determinación brillar en los ojos verdes de la pequeña de siete años.

—Me da miedo que seas grande demasiado tarde —respondió con una seriedad que era poco común en ella.

—Claro que no, ya lo verás —la retó con una mirada de granujilla.

—Tienes que aprender a pelear.

Él la miró sonriendo mientras ella se levantaba con rapidez de la cama para ir a por algo a su habitación. Regresó unos diez minutos más tarde.

—Solo tienes que entrenar —dijo tendiéndole su preciado tesoro con la punta de los dedos.

—Evy… Carla es tu muñeca preferida.

—Tú eres mi ángel de la guarda preferido, Gaby. Tú eres mi tesoro —adujo con inocencia.

Sostuvo la muñeca con firmeza delante de él fingiendo entusiasmo. Evy era pequeña, pero sabía que Gabriel no soportaba verla angustiada o preocupada. Y ahora lo estaba más que nunca.

—Pégale —exigió en un tono demasiado alto para el gusto de su hermano.

—No, Evangeline, me niego —susurró él, y sus rasgos se endurecieron con expresión seria.

Gabriel se levantó de la cama con un gesto de dolor y se fue a su habitación sin darse la vuelta. Evangeline lo observó atravesar el pasillo con la espalda rígida y las piernas temblorosas.

La niña contempló la muñeca que le había costado varias heridas a su hermano mayor.

Ella era consciente de que Gabriel no querría estropearla jamás, porque sabía que Carla había sido su tesoro y era un regalo de su madre.

Pero no quería que Gaby saliera herido. Y el único modo de conseguirlo era que su ángel de la guarda venciera a los malos. Gaby debía de tener miedo de herir a su muñeca…

Así que la tomó y la golpeó con fuerza contra la pared.

Una vez, dos veces, tres veces. Cuatro veces.

Miré al entrenador a los ojos para demostrarle que no había fumado nada ilegal. Él negó con la cabeza y se frotó la calva. Sabía que estaba decepcionado, que la temporada empezaba en una semana y que les estaba haciendo una faena tremenda.

—¿Ni siquiera quieres pensarlo un poco?

—No serviría de nada, entrenador, ya he tomado mi decisión —afirmé mientras soltaba la mochila que llevaba colgada al hombro.

Desde el fondo de la sala, Brian me lanzó una mirada asesina. Él era el capitán, y yo lo había puesto entre la espada y la pared delante del entrenador. No estaba bien hacerle eso a un amigo, pero, incluso si alguna vez llegábamos a olvidarlo, no significábamos nada el uno para el otro. Brian no sería amigo del verdadero Gabriel, huiría de él.

A la salida, chocó contra mi hombro cuando pasó junto a mí y yo se lo permití, solo por esta vez. Acababa de dejar el equipo de baloncesto y tenía derecho a odiarme.

En realidad, esta decisión rondaba mi cabeza desde principio de curso. Con mi pequeño trabajo, el club de boxeo y las noches en el skatepark, ya no pasaba tiempo en casa. No obstante, tenía la sensación de que Jackie Chan estaba tomando un mal camino en este momento y debía arreglarlo antes de que se volviera como yo. Porque, si era igual de irascible, estábamos en un lío.

Mis ojos captaban el más mínimo movimiento de Brittany, como un radar que registra los excesos de velocidad. La observaba mordisquear su bolígrafo mientras escuchaba parlotear al profesor de Geografía. Esta vez, estaba sentado al lado de Pamela. Me gustaba Pamela. Sobre todo de lejos. La delegada me había señalado la silla contigua con un rápido gesto de cabeza cuando entré en la clase. El equipo ya debía de haber dado la noticia.

Vanessa estaba ausente. No me sorprendía mucho, las rebajas de invierno habían empezado el día anterior.

Brittany estaba sola, sentada en el escritorio justo delante del mío. Tenía una vista estupenda de su nuca y pocas eran las veces que se recogía el pelo lo bastante alto como para mostrar el cuello.

Tenía la impresión de que había pasado una eternidad desde aquella famosa noche, sin embargo, solo hacía una semana. Ninguno había vuelto a hablar de las revelaciones que nos habíamos hecho. Al fin y al cabo, en esa ocasión habíamos llegado demasiado lejos como para mencionarlo.

Había averiguado lo que ocultaba Brittany. Aunque desconocía la causa, podía percibir las miles de consecuencias que derivaban de ello. ¿Pero cómo podía una muchacha guapa como Fricht, segura de sí misma y seductora, dudar de su encanto? No lo comprendía. No conseguía entender la necesidad de las jóvenes de estar delgadas como un palo. Lo que sabía era que Brittany parecía tan preocupada por la opinión de los demás que estaba enfermando. Quería que su perfección se viera reflejada en los ojos de los demás para esconder todas las rarezas que ocultaba debajo.

«Esa era mi pequeña Fricht. Una enorme cantidad de paradojas en un cuerpo tan pequeño, que te perdías intentando comprenderla».

Era fuerte delante de los demás y débil frente a su espejo.

Independiente y frágil.

Inteligente y muy, muy idiota a veces.

Pamela me dio un codazo en las costillas y yo se lo devolví, solo que un poco más fuerte. Me lanzó una mirada fulminante, pero no insistió más. No era el día adecuado para fastidiarme. Y ella no era Brittany, no tenía por qué ser amable.

Mi compañera de juego me lanzó un rápido vistazo y, cuando salí al final de clase, me esperaba apoyada contra la pared del pasillo. Cuando Pamela pasó por nuestro lado me guiñó un ojo, solo para fastidiar a Fricht. No funcionó, porque ella se limitó a darle la espalda para ponerse delante de mí. Conté sus pulseras con disimulo. Se estaba convirtiendo en algo habitual.

¿Siete? Eran tres o cuatro más que de costumbre. Brittany solo llevaba tantas joyas cuando estaba disgustada, preocupada o perdida.

—¿A qué hora en el skatepark? —me preguntó con desgana, como de costumbre.

—Después de clase. Pero antes tenemos que pasar por tu casa —dije con una pequeña sonrisa arrogante, solo para irritarla.

—¿Qué? Ni en sueños, Gossom, me vas a ensuciar la moqueta. —Se burló mientras se alejaba.

Y casi habría dicho que estaba huyendo.

—Pues ponte unas zapatillas esta noche —le respondí un poco más fuerte para que me oyera entre el alboroto de los otros alumnos.

—Nos vemos en la cafetería, Gossom —se limitó a contestar.

Me moría de ganas de verla sin sus tacones. Ya le sacaba más de media cabeza subida a esos zancos. Seguro que podría apoyar la barbilla sobre su cabeza si la abrazaba.

Pero solo era un ejemplo, porque jamás de los jamases se me ocurriría hacer eso. Ni siquiera me apetecía.

Registré mi mochila en busca del libro de texto, cuando mis manos encontraron unos pequeños papeles rectangulares.

Asombrado, saqué el dinero que había perdido. ¿Cómo había llegado aquí? Revisé mis recuerdos, pero no conseguía acordarme. Había vuelto tarde a casa después del skatepark, todavía podía visualizarme dejando esos malditos dólares sobre la mesita del salón, bajo el mando de la televisión.

O bien mi dinero empezaba a teletransportarse, o bien me había perdido algo.

Me metí los billetes en el bolsillo de atrás y saqué el libro de Matemáticas. Me habría gustado estar con Fricht en esta clase, pero yo estaba en Matemáticas puras, al contrario que ella.

Al parecer, ella tenía una mente más literaria. Se notaba en clase. Si la observabas el tiempo suficiente, podías ver el brillo en sus grandes ojos verdes. Y, si prestabas más atención, veías la forma en que sus codos se apoyaban sobre la mesa, la forma en que se inclinaba hacia delante para captar la más mínima palabra del profesor de Literatura. Y, percibiendo estos detalles, había aprendido que tendrías que haber escrito Los miserables para ser el amor platónico de Brittany. Resultaba desesperanzador.

Capítulo 23

BRITTANY

Me dirigía hacia la cafetería arrastrando a Brian de la mano. Sabía que Gabriel acababa de dejar el equipo de baloncesto y, de pronto, su número de amigos acababa de reducirse de manera considerable.

El jugador de baloncesto me seguía con las manos en los bolsillos y encorvado. Era el único que había aceptado acompañarme y, en ese instante, supe que hoy no comeríamos en nuestra mesa habitual.

Casi se me hacía raro.

Gabriel me vio a lo lejos y puso una sonrisa traviesa a medida que me acercaba. Cuando vio que Brian me seguía, su rostro se ensombreció.

—¿Qué quieres? —atacó sin vacilar.

—Oye, ya no estás en el equipo pero sigues siendo mi amigo —respondió el gigante dándole una palmadita en la espalda.

Gabriel asintió con la cabeza, como si aprobara las palabras de Brian, y le señaló la silla que había junto a la suya. Yo me senté frente a ellos mientras el jugador se levantaba para ir a por su comida. Quise imitarle, pero me puso las manos en los hombros y me obligó a sentarme.

—Yo me encargo, señorita —dijo Brian y me guiñó un ojo.

—¿Lo ves, Gossom? Deberías aprender de él —comenté con una pizca de provocación cuando me volvía hacia él.

Gabriel puso los ojos en blanco y se comió una patata frita.

—¿Para qué voy a traer una bandeja que de todas formas no te vas a comer?

Inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado, a la espera de mi contestación. Esperaba que lo negara, que contraatacara, pero me había dejado sin palabras.

Brian me trajo un pequeño plato de patatas fritas y una hamburguesa. En cuanto el plato estuvo delante de mí, Gabriel puso esa sonrisa conspiradora que reservaba para los ataques maliciosos.

—¿Te vas a comer tu hamburguesa, Fricht?

—Eh… no, puedes comértela —balbuceé confundida.

Normalmente, me ponía mala cara si no comía algo, ¿y ahora simplemente me iba a robar la comida? No conseguía entender lo que pretendía. No obstante, así era el pequeño Gossom.

«Un primate con tantas paradojas que te provocaba migraña».

Observé su rostro, cada vez más pensativo a medida que la mesa de los populares se llenaba. No llegaba a comprender por qué yo no estaba allí. ¿Por qué la había dejado? ¿Por qué no lo había dejado a él? Era demasiado estúpido para ser verdad. Mi reputación era todo lo que tenía.

—No te preocupes, amigo, esto no es más que el principio de tu gloria —dijo Brian dándole un codazo en las costillas al ver que su amigo extrañaba nuestros antiguos asientos.

Vi a Gabriel colocarse una mano en el costado de forma instintiva y mi mente hizo la conexión entre sus costillas mal curadas y sus cicatrices.

De pronto, me sentí culpable por haberlo tratado de blandengue mientras que era todo lo contrario.

—¿Su gloria? No me hagas reír. Gabriel es popular porque tiene un culo bonito, pero llegará el día en que estará viejo y arrugado y no le quedará nada. Y entonces solo será un imbécil con una curiosidad enfermiza —dije con indiferencia para expulsar los sentimientos que empezaban a invadirme.

Brian estalló de risa cuando acabé la frase, pero Gabriel se limitó a lanzarme una sonrisa enigmática y, como siempre, me entraron ganas de arrancarle los labios para hacerla desaparecer. Esa era la sonrisa que ponía cuando yo me equivocaba y él lo sabía.

Y esa sonrisa aparecía con demasiada frecuencia en su rostro para mi gusto.

—¿Sabes lo que eres, Fricht?

—Sorpréndeme —le reté.

—Eres una golfa rencorosa y obsesa del control. Pero no pasa nada, aun así te queremos. —Suspiró de forma teatral mostrando aún esa sonrisa mezquina en el rostro.

Parpadeé varias veces y me crucé de brazos, hundiéndome en la silla. Brian se había enderezado y seguía nuestra conversación como un árbitro en un partido de fútbol.

—Solo tienes celos de mí —contraataqué levantando el mentón.

—Es cierto, siempre he querido llevar tacones. —Se rio mientras atrapaba una patata frita.

No pude evitar sonreír y le robé la patata antes de que llegara a su boca. Se trataba de un simple juego, un gesto inofensivo que me permitía meterme con el gran Gossom.

—¿Y ahora por qué me robas la comida? ¿Eres la novia de Satán o solo la mujer más insoportable del universo?

—Me temo que soy las dos. —Me burlé a la vez que trataba de robarle otra, solo para demostrarle que era capaz.

Pero él apartó su plato y los dos muchachos vieron mi cara de sorpresa. Aunque Brian no debía de comprender gran cosa, la mirada llena de picardía de Gabriel era muy expresiva.

—Yo soy amable y le ofrezco comida a la señorita —le desafió Brian tendiéndome su canastilla.

Gabriel puso los ojos en blanco y se comió otra patata frita. Yo tomé una o dos patatas del plato de Brian y luego ataqué mi plato. La verdad era que tenía hambre. Quizá tendría que haberme quedado mi hamburguesa, en lugar de habérsela dado a ese bruto de Gossom.

Fue poco después cuando me di cuenta de que, gracias a ellos, no había dudado en comer. Ni siquiera había intentado calcular las calorías de cada alimento.

Y por la mirada de Gabriel comprendí que él también se había dado cuenta.

Capítulo 24

GABRIEL

Me levanté para aplaudir a Brittany cuando llegó al skatepark con las zapatillas de deporte. No me había equivocado, ahora le sacaba más de una cabeza. Para fastidiarla, fingí apoyarme en su cabeza.

—Cómprate un desodorante antes de hacerme ese tipo de cosas, Gossy el Primate —murmuró y se apartó de una forma tan repentina que podría haberme caído.

—Cierra la boca, Britty la Horripilante —contraataqué inmediatamente.

Hubo unos segundos de incertidumbre, durante los cuales tuve miedo de haber ido demasiado lejos. Luego echó la cabeza hacia atrás y estalló de la risa. Fue hermosa. Y tan rara que intenté memorizar ese sonido para oírlo en bucle más tarde, como un casete.

—Bueno, ¿estás lista?

—¿Me propones hacer footing? —bromeó y me dio una palmada en el hombro.

Mi sonrisa se ensanchó cuando le señalé el skate y ella palideció.

—Ni hablar —respondió con firmeza.

—Fricht.

—Gossom. No. —Se negó categóricamente cruzándose de brazos mientras yo le lanzaba una sonrisa convencida.

—Me voy a caer, me voy a caer, me voy a caer. —Gimoteó mientras se recolocaba las protecciones de los codos.

—Que no, Fricht —le dije con voz cansada mientras la sujetaba por la cintura.

—Como me sueltes, te mato, ¿entendido? Te descuartizaré y te echaré a los tigres del zoo, luego me encargaré de… —empezó a decir antes de soltar un grito agudo cuando la empujé al vacío.

Hacía apenas dos horas que la señorita había empezado a aprender skateboard. No estaba tan loco como para hacer que utilizara nuestra rampa habitual. Le concedí el derecho a usar la pequeña para principiantes. Y aun así gimoteaba como una niña pequeña.

Su grito fue memorable, y todavía no había dejado de reírme cuando apareció en el otro lado. La llegada fue torpe y, aunque el aterrizaje no le causó demasiados daños, el skate se perdió por el camino.

—Deja de partirte de risa, Gossom, o te mato —masculló y se dejó caer para ir a nuestra rampa habitual.

La seguí mientras continuaba riéndome y, cuando la alcancé, me soltó una colleja.

—¿Me ayudas a subir? —Se impacientó tendiéndome la mano.

Me subí al bloque de metal y le di la mano para que ascendiera. Cuando nos sentamos, saqué un paquete de M&M’s de mi mochila.

—¿Quieres?

—No, gracias —respondió evitando mi mirada.

—Como quieras. De todas formas, es cosa de hombres —sentencié enfatizando de forma deliberada el final de mi frase.

Acababa de comprender cómo funcionaba la pequeña Fricht, ¿de verdad se creía que la iba a dejar en paz tan fácilmente?

Para una vez que su orgullo nos servía de algo.

Ella me arrojó una mirada interrogadora y, a modo de respuesta, lancé un cacahuete al aire para atraparlo al vuelo con la boca. Ella puso los ojos en blanco antes de suspirar, y yo le tiré un cacahuete.

—Qué mala eres, Fricht —la desafié cuando la bola cayó al suelo.

—Eres tú el que no sabe apuntar —replicó ella mientras se cruzaba de brazos.

—¡Pero si ni siquiera has intentado atraparla!

—No me apetecía, eso es todo. —Se indignó con los brazos aún cruzados sobre el pecho.

Tarareé una melodía y me comí algunas bolitas más. Brittany observaba un punto fijo delante de ella con la mirada perdida. La saqué de sus ensoñaciones con otro cacahuete.

—Gossom, como me lances uno más…

—¿Sí?

—Te estampo el tacón donde tú sabes —me amenazó y me lanzó de vuelta el pequeño M&M’s.

—¿Y qué sería del linaje Gossom? —Fingí indignación.

—Oh, por Dios, salvaría al planeta. —Se mofó poniendo los ojos en blanco.

El silencio nos envolvió durante varios minutos. Yo me limité a lanzar bolitas y atraparlas con la boca. Los cacahuetes empezaban a quitarme el apetito y ella todavía no había reaccionado. ¿Me había equivocado?

Desconcentrado, no logré atrapar el cacahuete, que rodó por el metal.

—¡Vaya, Gossom! ¡Qué malo eres! —fanfarroneó señalándome con el dedo.

—¡Hazlo tú si eres capaz!

—Pues claro que soy capaz. ¿Te crees que soy tan mala como tú o qué?

Me senté frente a ella y le lancé el primer cacahuete. Ella se inclinó hacia delante y lo atrapó con los labios. Disfruté observándola comerse los tres siguientes.

—No está mal, Fricht, no está mal. —Me incliné girándome un poco.

Observé el skatepark desierto y me calé un poco más el gorro. Empezaba a hacer mucho frío. Miré hacia arriba y vi pequeños copos de nieve.

—El skatepark pronto estará cubierto de nieve —dije para llenar un silencio que casi se había vuelto inusual.

Aquí nos decíamos muchas cosas.

—Al menos no tendremos que volver a ver los estúpidos grafitis de amor. —Se rio mientras rozaba con los dedos las iniciales «S. M.», «M. L.».

Me pregunté cómo habrían acabado esas dos personas. Seguramente serían un par de fracasados que se habían separado al terminar el instituto. No entendía de qué les servía grabar una ilusión en el metal. Tal vez pretendieran hacerla real.

—¿Tienes un rotulador permanente, Gossom?

—¿Por qué? ¿Quieres escribir un mensaje de amor eterno en esta rampa? —bromeé mientras buscaba en mi estuche.

Ella agarró el grueso rotulador y se tumbó bocabajo apartándose la bufanda. La cremallera de su abrigo rechinó un poco contra el metal, pero no le importó. Yo también me tumbé y la observé escribir.

«Fricht y Gossom».

—¡Eh! ¿Por qué no va mi nombre primero?

—Porque va por orden de inteligencia, idiota —respondió al instante.

Pero apenas me estaba prestando atención. Su mano seguía inmóvil sobre el suelo, estaba pensando.

—¿Qué somos? —preguntó ella por fin, clavando su mirada en la mía.

—Amantes —la provoqué a la vez que le daba un empujoncito en el hombro—. ¿Amigos?

—¿Somos amigos?

Me encogí de hombros. Tal vez. Sí.

Ella volvió a centrar su atención en nuestra inscripción.

«Fricht y Gossom. La hermosa princesa y el primate».

—¡Fricht, no puedes poner eso! Los próximos que vengan se reirán de nosotros —exclamé e intenté borrar el garabato.

Era demasiado tarde. Brittany ya se estaba levantando. Atrapó mi índice con su pequeña mano y tiró de mí para que bajara de la rampa.

Yo la dejé arrastrarme hasta su Volvo, consciente de que se estaba convirtiendo en una costumbre. No conseguía decidir si era algo bueno o malo.

—¿Quieres que te lleve a casa?

—No, ve directa a la tuya —le ordené con amabilidad, y ella puso una expresión exasperada.

—Te pones demasiado serio, Gaby. —Se irritó.

—¿Gaby? —repetí intentando ocultar mi desconcierto.

Ella se volvió hacia mí y sus ojos se hundieron en los míos. Me sentí prisionero, asfixiado. Cada vez era más consciente de que esta muchacha podría hacerme callar con una simple mirada, de un verde comparable al del vidrio roto y una esmeralda. Brittany batió las pestañas varias veces y se inclinó un poco más hacia mí.

«¿Estaba soñando o intentaba coquetear conmigo?».

Sus labios rozaron mi mandíbula con demasiada lentitud como para que fuera algo inocente, y yo apreté los dientes en un estúpido acto reflejo. ¿A qué jugaba? Cerré los ojos un momento, tenía la impresión de que mis sensaciones se habían intensificado. Su boca me parecía abrasadora y era como si su mano alrededor de mi dedo me cortara la circulación.

Tenía ácido en el corazón y el más mínimo latido lo propagaba por mis venas. Moriría de una combustión instantánea.

—Game over, Gossom —me susurró al oído.

Luego se esfumó en su Volvo, dejándome atónito.

Ella pensaba que ella misma era mi debilidad. Y cuanto más pasaba el tiempo, más me costaba contradecirla.

Fue en este instante cuando comprendí que, tal vez, la enfermedad empezaba a consumirme por dentro.

Capítulo 25

GABRIEL

Trece años antes

Gabriel se rascó la piel que rodeaba su herida de forma distraída. No entendía muy bien por qué se formaba un cerco rojo alrededor de ella. Quería tocarla un poco para ver más de cerca el fenómeno, pero dolía muchísimo. El pequeño silbó cuando Evangeline insistió en darle un beso especial en la herida, porque mamá ya no estaba ahí para hacerlo. Ella pensaba que eso lo ayudaría a curarse, pero Gabriel empezaba a dudarlo. Se había quedado dormida en sus brazos, como casi todos los días, y no quería despertarla. Sin embargo, se le estaba entumeciendo el brazo, como si le picaran miles de hormigas rojas.

Para distraerse, contó las respiraciones de Evy. A Gaby le encantaba hacerlo. En realidad, era la única ventaja del silencio.

Le permitía captar las inspiraciones regulares de su hermanita. Su maestra le había dicho que el aire entraba en dos saquitos hinchables para, a continuación, ir a nutrir al cerebro. También había dicho que, cuando dejábamos de respirar, nos íbamos muy lejos.

Entonces, ¿habría dejado de respirar su mamá? Porque hacía veinticuatro horas que no la había visto. Con sus cinco años, le había costado un poco contar hasta ahí. Tal vez hubiera invertido las cifras o tal vez las hubiera olvidado.

En cualquier caso, Evy también empezaba a pensar que hacía mucho que no la veían.

Gabriel no se había atrevido a hablar de ello con su hermanita, no quería preocuparla, pero papá estaba raro estos últimos días. Todo había empezado una noche, cuando Gaby había salido de su habitación al oír un ruido. Lo había encontrado sollozando junto a la cama que compartía con mamá. El niño quiso decirle que se dormía dentro y no al lado, pero su padre se había puesto un dedo en los labios y Gabriel tuvo que volver a acostarse. Ese día también fue la primera vez que durmió con Evy. Solo tenía tres años, no ocupaba mucho en la cama. Por algún motivo que ignoraba, había ido a buscarla. Y había escuchado el silencio.

Luego pasaron unos días. Y, una vez más, Gabriel no atendía lo suficiente en el colegio para saber el número exacto. Papá no había vuelto y Evy protestaba porque tenía hambre. Así que Gabriel intentó atrapar el bote de chocolate y este se volcó. Evangeline metió el dedo en la masa derramada en el suelo pero Gabriel la regañó. No quería que se cortara la lengua. Le dio un poco de helado, porque era lo bastante alto para alcanzarlo.

A continuación, metió a su hermanita en la cama y esperó a su padre. Mamá siempre le decía que dejara que los adultos quitaran los cristales porque podía hacerse mucho daño. Te podían cortar.

No sabía cuánto tiempo había esperado en la cocina. Había oído tres campanadas en el gran reloj y esa era su única referencia. A Gabriel le alegraba que no sonara demasiado a menudo, en ese caso no habría sido capaz de contarlas todas.

Entonces vio la sombra de un hombre tambaleándose de un lado a otro sobre el felpudo. Al principio se asustó. Luego reconoció a su papá con una botella vacía en la mano. Su sonrisa se agrandó y se preparó para saltar en sus brazos.

Pero, cuando su papá abrió la puerta, no se alegró mucho de encontrar al niño en el suelo, entre todo ese chocolate.

Y entonces gritó. Muy fuerte. Era la primera vez que Gabriel le veía tan enfadado. Tanto, que tiró su botella al suelo. Gaby se tapó los oídos. El ruido resonó realmente fuerte tras todo aquel silencio.

Su padre intentó subir las escaleras, pero tropezó en cada escalón, así que maldijo y se acostó en el sofá.

Y Gabriel limpió los cristales.

Y se cortó.

Y esa había sido su primera herida.

Observaba el techo. Me habría gustado hacer otra cosa, pero me sentía incapaz. Deseaba agarrar mi skate y patinar hasta romper las ruedas, pero no habría podido evitar pensar en ella y en esas noches que compartíamos diariamente. No me daba miedo enamorarme de Brittany, sabía que había perdido la capacidad de hacerlo.

«Al fin y al cabo, es necesario un corazón para amar».

Tampoco temía que ella se enamorara de mí. Éramos demasiado similares para caer en esa trampa tan tópica que me hacía reír.

Además, Fricht necesitaba un hombre atento, capaz de entregarse por completo. Y ambos sabíamos que yo no era ese hombre.

Pero empezaba a comprender que, además de introducirse en mi rutina y crearme hábitos, también se estaba volviendo indispensable. Me gustaba mucho esa maldita golfa, puede que demasiado para que fuera bueno.

Porque sabía que siempre me arrancaban todo lo que amaba. Debía mantener un perímetro de seguridad lo suficientemente grande para que no se viniera todo abajo cuando explotara.

Tan solo una persona me había visto tal y como era. Y había tenido que ahuyentarla para no contaminarla. A mi pesar, me había vuelto demasiado negativo para ella. Y ella siempre había sido la única con la que no podía ser egoísta.

Por tanto, observaba el techo con la esperanza de que él tuviera una solución. Mierda, ¿qué debía hacer? Podía olvidarme de ella de un día para otro, dejar mi empleo y rezar para encontrar otro con rapidez. Fricht tenía su orgullo, se indignaría tanto que ni siquiera intentaría pedirme explicaciones. Se haría la fuerte y, por las noches, se dejaría atormentar por las dudas. Volvería a verse fea. Tal vez se cortaría. Y, como un imbécil, yo contaría sus pulseras cada día al ver todo el daño que le había causado.

Sabía que debía quedarme junto a ella. Debía asegurarme de que no le pasara nada, ya que esa boba era demasiado estúpida para cuidar de sí misma. La cuestión era que, como ella monopolizaba mis noches y mis almuerzos, ya no había espacio para otra mujer. Algo sin importancia, pasajero. Siempre había tenido una bonita colección de presas enganchadas a mi brazo y, ahora, ella no me dejaba tiempo para ocuparme de alguna bella señorita en apuros.

Y empezaba a echarlo mucho en falta. Hasta tal punto que habría sido capaz de lanzarme sobre Fricht. Así es, yo también había caído. Sin embargo, no me preocupaba. Sabía que, en cuanto una hermosa conquista me hiciera perder la cabeza, Brittany volvería a ser lo que siempre había sido para mí: esa amiga que no llegaba a serlo, esa confidente que comprendía lo que a veces callaba.

Eso era. Mi traductora. Ella interpretaba el mundo a través de sus ojos inocentes y superponía su visión a la mía. Donde yo veía algo bueno, ella me mostraba el lado oscuro.

Y, cuando me perdía entre la niebla, ella me indicaba el norte sin saberlo. Era más fuerte que la amistad, estaba a diez mil kilómetros del amor y muy lejos del odio.

De pronto, un gran golpe resonó en la habitación de al lado arrancándome de mis funestos pensamientos. Me sobresalté y a continuación se oyó un silencio pesado.

Odiaba el silencio. Me recordaba un montón de mierda que generalmente prefería reservar para mis pesadillas. Entonces me levanté despacio y caminé de puntillas hasta la habitación del mocoso.

La puerta rechinó cuando intenté abrirla con la mayor suavidad posible.

Jake tenía la cabeza escondida bajo su almohada. Había lanzado sus zapatos al entrar en la habitación y comprendí que el estruendo provenía de su puerta. Debía de haberla cerrado con tanto ímpetu que había hecho temblar todo el marco.

Ni siquiera sabía que el pequeño Jackie Chan tuviera tanta fuerza. Me lo pensaría dos veces la próxima vez que lo fastidiara.

Solo que escuché un sollozo amortiguado. Sabía que a Jake le avergonzaba llorar delante de mí. Ese niño era tan estúpido como para haberme tomado como ejemplo. Y era aún más idiota por temer decepcionarme.

Yo nunca había tenido derecho a llorar. Tampoco quería defraudar a la gente. Y había acabado completamente trastornado.

Me senté en el borde de la cama y esperé. Jake no levantaría la cabeza de esa almohada hasta que no dejara de mostrarse débil. Y yo era incapaz de abrazarlo y reconfortarlo. Después de todo, Jackie Chan era aún más pequeño que Brittany.

«Y yo siempre rompía las cosas pequeñas y frágiles».

Conté sus respiraciones automáticamente, como un viejo reflejo.

Cuando dejé de oír sus sollozos amortiguados, me incorporé y me tumbé en la cama hundiéndola a propósito bajo mi peso.

—Bueno, mocoso, ¿me vas a contar por qué lloras?

—Déjame en paz, Gaby —murmuró sin levantar la cabeza.

—Venga… cuéntaselo todo al tío Gabriel. —Intenté calmarlo, pero fracasé.

Ya que, cuando él clavó sus ojos enrojecidos en los míos, me encontré con dos orbes llenos de ira. Pero eso no fue lo que más me preocupó. Es decir, ya me había topado antes con el pequeño Jackie Chan y su kung-fu. Yo fui quien le enseñó a boxear, al fin y al cabo.

No, lo que me inquietó fue ese ojo amoratado que envolvía su mirada azul y el labio partido por un fuerte golpe. Lo que acabó conmigo fue ver el skateboard roto en una esquina. Fue el primer regalo que le había hecho cuando llegué: mi antiguo skate, lo había arreglado para regalárselo en Navidad. Sabía que lo cuidaba como Fricht sus pintaúñas. Él jamás lo habría roto adrede.

—¿Acaso ahora te importo?

—¿Qué problema me vas a buscar ahora? —gruñí con el ceño fruncido.

Pero el pequeño Jake parecía demasiado enfadado para explicármelo con calma. Tan solo se levantó para intentar irse, pero ese movimiento le subió el jersey lo justo para que pudiera ver una marca.

—¡Vuelve aquí!

—¡Déjame tranquilo! La mayor parte del tiempo solo soy ese pequeño imbécil pegado a tus faldas, así que para una vez que te dejo espacio, deberías estar contento —gritó mientras bajaba las escaleras.

—¡Mierda, Jake! —grité yo también corriendo detrás de él.

Tropecé en la escalera y me quité los zapatos con rabia. Jake debía de haberme oído, porque aceleró el paso. Probablemente quería meterse en el baño, ahí era donde teníamos el botiquín.

Corrí y lo aferré contra mí como una camisa de fuerza para intentar quitarle el jersey. Jake forcejeaba como un loco, sin parar de agitarse. Y cuanto más se tapaba, más miedo me daba descubrir su torso. Yo había pasado por eso. Las heridas ocultas, los moratones disimulados y la ropa ancha para evitar que rozara las quemaduras. La idea me aterró y tiré con fuerza del jersey hacia arriba.

—Jake…

Miré los pectorales del muchacho, algunos de los moratones eran antiguos. Observé el más reciente en su estómago. Apenas estaba empezando a salir y tenía el tamaño de mi puño. Si ya estaba bastante enfadado por sus ridículas palabras, su estado me puso furioso. Habría podido destruir el mundo en ese momento. Habría matado a los imbéciles que creían que podían tocar a mi hermano pequeño.

—¿Quién? —pregunté con voz ronca, dos octavas más baja que de costumbre.

—Déjalo.

—¿Quién? —me limité a repetir sin quitarle la vista de encima.

La casa tenía calefacción y, a pesar de los dos grados que había fuera, podías pasearte sin camiseta por la habitación sin congelarte. Por eso supe que sus temblores no se debían al frío.

—Tienes miedo de mí —dije de pronto muy decepcionado.

«Porque si asustaba a este pequeño, entonces todo estaba perdido».

—¿Estás tonto o qué? No tengo miedo de ti, Gabriella —refunfuñó con expresión indignada, y yo le volví a poner el jersey con demasiada brusquedad.

Esto me superaba; un huracán arrasaba mi interior.

—Dime quiénes han sido, Jake, o los buscaré yo mismo —le amenacé tratando de dejar a un lado la ira.

—¿Ves? ¡Por eso tampoco quería contártelo! ¿Qué vas a hacer, eh? ¿Ir a partirles la cara a todos?

—Exacto. Créeme, se me da muy bien —respondí sin vacilar, con una sonrisa muy arrogante en el rostro.

Jake resopló, y yo le señalé el final del pasillo con un gesto de cabeza. Él me siguió sin decir nada y, cuando estuvimos en el baño, se sentó sobre la bañera. Yo tomé el desinfectante para su labio roto y algunas gasas. Mi propia experiencia me dio de lleno, como una bofetada, y alimentó mi ira como la madera seca que aviva el fuego. Por alguna razón estúpida, siempre había creído que Jake era un muchacho sin complicaciones con un montón de amigos. Siempre se reía mucho. Conseguía sacarle una sonrisa a todo el mundo. Por primera vez me daba cuenta de que el pequeño Jackie Chan había crecido, que sus problemas ya no se limitaban al robo de juguetes. Acababa de comprender que él también podía ser desgraciado. Se ponía su sonrisa igual que yo me ponía mi máscara cada mañana, como un jersey demasiado ajustado.

Intentaba concentrarme en mi tarea para no estallar, porque Jake no necesitaba eso, pero la sangre me hervía en las venas como el agua de una tetera olvidada. Quería hacer daño, mucho daño, y nada podría calmarme hasta que no tuviera la cabeza de ese… ese…

—¿Por qué no querías contármelo? —pregunté con la voz más serena posible para pensar en otra cosa.

—No quiero causarte problemas. Siempre te están echando la bronca por pelearte en el colegio —respondió e hizo una mueca de dolor cuando le toqué el labio.

—Esa no es la única razón —dije. Y no era una pregunta.

—Porque no quería molestarte con esto.

—¿Por qué?

Se calló. Y empezaba a estar muy harto de que este mocoso se atreviera a creer que podía ocultarme información. Esto no era una democracia y mis preguntas no eran opcionales. Me dijera lo que me dijese, o me ocultase, encontraría a esos idiotas que osaban meterse con él.

—¿Por qué? —insistí, con el ceño fruncido, ya que me facilitaría la tarea si me lo contaba.

—Porque tengo la sensación de que no te importo tanto como para que estas tonterías te interesen —murmuró bajando la mirada, y supe que estaba llorando otra vez.

«Pero esta vez era peor, porque esas lágrimas eran por mi culpa».

—¿Quién te ha metido esa estupidez en la cabeza? —Me enfurecí y lancé con fuerza el algodón a la papelera.

—¡Míranos, Gaby! ¡Ya no me dices nada, ya no me cuentas nada! Antes dormías conmigo los sábados por la noche, jugabas conmigo. ¡Acampábamos en el salón, veíamos series!

—He jugado a la consola contigo —me defendí.

—Oh, guau. ¿Quieres una medalla? Te he soltado la mayor mentira de toda mi vida y me has creído sin pestañear —respondió con una risa amarga.

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Qué te leyera la mente? —grité, porque cuanto más hablaba, más comprendía cuánto lo había herido.

Y más me mataba.

—¡Pues sí! ¡Exacto! ¡Igual que hacías antes! ¡Pero no, el señorito es demasiado mayor ahora! Es demasiado viejo para contarme sus problemas, ¿y yo tengo que contar los míos? —vociferó él también.

—Bueno, de acuerdo, he metido la pata —confesé mientras me pasaba una mano por la frente.

—¡No has metido la pata, lo has fastidiado todo! Te has encerrado en tu pequeño mundo torturado porque, oh, pobre Gabriel, fue adoptado por una familia estupenda y le importa un carajo —escupió. En ese instante me pregunté cuánto tiempo hacía que se callaba esto, ocultándolo detrás de una gran sonrisa y alguna que otra broma.

—¡Eso no es verdad!

—Rechazas el dinero de papá y mamá, me tratas de mocoso la mayor parte del tiempo… ¿Me consideras al menos tu hermano pequeño? —gritó con una voz más grave de lo habitual.

—Pues claro que te quiero, imbécil —vociferé.

Y esas palabras salieron de mis labios sin darme cuenta.

Jake pareció desconcertado, mientras que yo me quedé ahí parado como un idiota, sin saber qué hacer. Yo nunca sabía expresar bien ese tipo de cosas. No estaba hecho para eso, para el amor y esas cosas. Era un tipo racional. Sí, mantenía las distancias con Patrick y Claire. Sí, no los consideraba mis padres.

Sí, era un tremendo imbécil, un pedazo de bruto y, sí, no me merecía toda esta vida.

—Yo…

—Cállate —refunfuñé de forma brusca.

—Yo también te quiero, Gaby.

«Te quiero, Gaby, eres mi ángel de la guarda».

Las voces se superpusieron en unos segundos y me di cuenta de que, aunque hubiera intentado alejar a Jackie Chan, él había encontrado el modo de meterse dentro de mí. Una parte de mí quería herirlo aún más. Así, se alejaría para siempre y todo volvería a ser como antes. Yo siempre apartaría a los demás y haría daño a los que tuvieran el valor de tocarme.

Salvo que este año había cambiado un poco. Y Jake formaba parte de mis últimas oportunidades. Brittany y él eran mis últimas oportunidades.

—Dime lo que ocurre, Jackie Chan —continué en un tono más amable.

—Hay… hay unos muchachos. Están en el instituto y… —empezó a decir evitando mi mirada.

Le coloqué un brazo en el hombro y, de una forma un poco brusca y torpe, lo abracé. Fue en ese momento cuando comprendí lo que había intentado explicarme Jake. No lo había abrazado así desde hacía al menos cinco años. Me había encerrado en una burbuja, sin molestarme en comprobar si la suya explotaba por la presión. Le había hecho creer que me alejaba porque ya no le quería.

Le había hecho creer un montón de tonterías, solo porque me convenía que se distanciara un poco de mí.

—Empezaron a pedirme dinero. Al principio eran diez dólares para comer, luego cincuenta. Y cien. Y más.

—¿Lo de mi sueldo fuiste tú?

—Me sentí muy mal. No podía hacerte eso. Te devolví el dinero e intenté acabar con esta tontería.

—Lo pusiste en mi mochila —concluí yo en su lugar y apoyé el mentón sobre su cabeza.

—Lo siento mucho, muchísimo. No querían dejarme en paz. Uno de ellos metió un objeto robado en mi mochila y todo el mundo cree que he sido yo. Todo el colegio me odia, ya no puedo más. Madelyne… Lyne ni siquiera quiere hablarme —continuó, sorbiéndose los mocos.

—¿Quiénes son esos tipos?

—Gaby, por favor —dijo desesperado intentando apartarse.

Pero sabía que en cuanto sus ojos se encontraran con los míos, no diría ni una palabra más. Jake también tenía su pequeño orgullo.

—¿Quiénes, Jake Bobby Gossom?

—Tad Hamson, François Cooper y David Rolls.

Conocía a esos tres tipos, eran del equipo de baloncesto. Me entraron ganas de vomitar al saber que esos muchachos me habían saludado esta mañana. Habían comido conmigo, se habían reído de mis bromas.

Muy poca gente conocía a mi familia. Solo Brittany sabía mi historia. De hecho, creo que esos tres muchachos ni siquiera sabían a quién acababan de pegar.

Pero eso iba a cambiar. Porque iban a tener que aprender que si tocan algo de Gabriel Sheepfield…

«Tocan a Gabriel Sheepfield».

Capítulo 26

BRITTANY

Había acudido al skatepark a toda velocidad tras la llamada de Gabriel. Algo en su voz, su gruñido sordo, su respiración acelerada, me había convencido de que debía mover el culo, y pronto.

Es cierto que hacía días que habíamos abandonado un poco nuestra rampa destartalada. De hecho, había sido él quien se había alejado. Al principio me había dicho que tenía entrenamiento de boxeo. Luego una gala benéfica con sus padres.

Después dejé de preguntarle, porque no pensaba ser el perrito faldero que espera con paciencia a que acepten lanzarle la pelota.

Por tanto, yo también había dado un paso atrás. Él había comido lejos de nuestra mesa especial cada mediodía y su silla vacía me rompía el corazón. No me había dado cuenta de que, bajo ese aspecto malhumorado, Gabriel le daba tanta vida a nuestras comidas… hasta que ya no estuvo allí, que Brian empezó a dejar de venir y yo me encontré entre Vanessa y Pamela.

Me habría gustado rechazar la comida de la cafetería pero, extrañamente, tenía la impresión de que le traicionaba. Podía llegar a ser muy idiota cuando quería, pero había dado algunos bocados cada mediodía, asegurándome de que él lo viera. Bueno, de acuerdo, puede que también hubiera querido demostrarle que era mayorcita y no le necesitaba.

Porque la verdad era que no me importaba un carajo que cambiara de humor como de camisa. Bueno, mal ejemplo. Gossom tenía unos hábitos de higiene bastante especiales.

Estaba decidida a mandarlo a paseo cuando descolgué el teléfono, pero lo noté raro. Y recordé que, tal vez, yo me había buscado esta distancia.

Que quizá había jugado demasiado. Y que puede que le debiera esto.

Lo encontré sentado en nuestra rampa, con las piernas colgando en el vacío y la mirada fija en las estrellas. Parecía abstraído y al mismo tiempo muy centrado. Así, con una pequeña lámpara como única iluminación, casi semejaba un ángel. Por desgracia, su expresión seria le atribuía, en realidad, el papel del pobre angelito que se había inclinado demasiado en su nube y se había dado un buen batacazo. Como si hubiera caído cientos de metros y hubiera encajado cada uno de los golpes.

—¿Tienes una crisis existencial, Gossom? —bromeé en voz alta para que notara mi presencia.

Su única respuesta fue un suspiro y ni siquiera me lanzó una mirada con sus ojos color chocolate. Era una tontería, pero me habría gustado ver el pequeño brillo dorado. Echaba de menos ese estúpido destello.

—¿Vas a dejarme subir sola? ¿Tengo que recordarte que mis zapatos no están hechos para escalar rampas metálicas a las nueve de la noche?

Su mirada se dirigió por fin hacia mí y la oscuridad que encerraba me hizo estremecerme. Ya había visto a Gossom muy furioso, pero ahora parecía haber sobrepasado ese estado. Durante un breve momento, estuve tentada de dar media vuelta y volver a casa. De acuerdo, habría sido una cobarde, pero al menos conservaría todos mis dedos al día siguiente.

Luego recordé que era Gabriel. Solo Gabriel. Mi primate preferido.

Así que, resoplando lo bastante fuerte como para que me escuchara, me quité mis bonitos botines de ante y los calcetines. El metal estaba frío bajo mis pies y me entumeció los tobillos, pero al menos no me partiría un brazo subiéndome a esa cosa. Tomando impulso, corrí hacia el otro lado de la rampa. Cuando me preparaba para subirla sola, un brazo envolvió mi cintura y me impulsó a la derecha de su propietario. Gabriel me observó un instante con su rostro lo bastante cerca del mío para distinguir la ausencia de todo brillo de diversión. Me encontraba delante de un tipo frío y brutal, un tipo con el que no estaba acostumbrada a tratar. Acababa de comprender por qué ese muchacho asustaba tanto a los demás alumnos. Ahora entendía de dónde procedía su reputación.

En este momento, estaba casi segura de que habría podido partirme como a un palillo de dientes.

—Perdona que te lo diga, Gossom, pero tienes un aspecto horrible. ¿Has pensado en una limpieza de cutis?

—Mi hermano pequeño acaba de decirme que le han estado amedrentando tres tipos desde hace bastante tiempo y que yo he sido demasiado estúpido como para darme cuenta. Créeme, no es fácil de digerir —soltó con una risa amarga.

Yo perdí mi pequeña sonrisa arrogante en cuanto acabó la frase. Era evidente que lo que menos necesitaba Gabriel era ese tipo de provocaciones. Me gustaba jugar con fuego, pero no quería morir carbonizada por un lanzallamas.

—¿Por qué me has llamado? ¿Por qué has venido aquí? —pregunté en voz baja, como si susurrar pudiera ayudarle a sincerarse.

—Al principio, quería ir a sus casas. Quería ir a romperles tantas partes del cuerpo que ni siquiera pudieran ser capaces de mear solos. Estaba tan… deseaba tanto…

—¿Sí?

—Me asusté, me dije que podría perder el control de verdad. Y, en el fondo… Ah, mierda.

—En el fondo querías perderlo —terminé la frase en su lugar, porque era comprensible.

Él desvió la mirada, como si acabara de confesarme que había matado a Alicia en el país de las maravillas.

«Venga, que no se había muerto nadie, un mal juego de palabras. Estás aquí, no en sus casas. Supiste que ibas a perder la cabeza y te has detenido justo a tiempo. Es un buen paso hacia el autocontrol».

—¿Por qué has venido?

—Créeme, cualquier ocasión es buena para salir de mi casa —murmuré mientras colocaba los botines junto a mí.

Me encantaba jugar con los cordones, pero el suspiro del primate me había dado a entender que eso no le ayudaba a calmarse.

—¿Tienes problemas con tus padres?

—Digamos que las cosas no van muy bien en este momento —confesé encogiéndome de hombros.

—Lo siento —dijo con sinceridad.

—¡Caray, Gossom! —respondí con fingida sorpresa.

—¿Qué?

—¡Es la primera vez que te disculpas! —exclamé con una expresión de asombro.

Pareció desconcertado durante varios minutos, completamente descolocado. Resultaba muy divertido ver cómo me observaba sin saber qué actitud adoptar. Al final, acabó por brindarme una pequeña sonrisa.

—Bueno, ya sabes. Hace tiempo que comprendí que no todos los padres se quieren para siempre. A veces tengo la impresión de que soy un objeto de sustitución. En fin, lo que me tranquiliza es que soy más bonita que el sofá —concluí para intentar relajar el ambiente.

Había olvidado que, en cuestión de padres, puede que Gabriel no fuera el mejor referente.

—Eso es una tontería, tus padres te quieren, lo sabes.

—Tal vez, ¿quién sabe? Solo sé que no me conocen lo suficiente como para ver que yo también estoy un poco trastornada —dije con expresión apática.

Gabriel se limitó a asentir con la cabeza, como si lo comprendiera. En el fondo, sí, yo también lo pensaba. ¿Quién veía realmente al muchacho un poco torpe y sobreprotector con el que me encontraba cada noche? ¿Quién lo conocía lo suficiente para eso? Él y yo éramos desconocidos para la mayoría de la gente, estábamos a decenas de miles de kilómetros del mundo.

—A veces solo es un problema de orgullo, ¿sabes? Nos esforzamos tanto en protegernos de las cosas malas que incluso empezamos a desconfiar de las buenas —continuó con la mirada un poco perdida.

—¿Eso es lo que ha pasado con tu hermano?

—Jake… Jake es especial para mí. La cuestión es que solo ha sido consciente cuando se lo he gritado esta noche. Siempre he pensado que lo sabía. En lugar de eso, él creía que no valía nada para mí.

—Pobre muchacho —murmuré, porque tener un discapacitado emocional como Gossom en su familia no debía ser fácil.

—No era nada personal. Es solo que soy demasiado… demasiado complicado para un niño como él.

Levantó de nuevo la mirada hacia las estrellas y me pregunté en quién estaría pensando. ¿Quién acaparaba sus pensamientos? Tenía la impresión de que le hablaba más a ella, a través del cielo, que a mí. Y eso me ponía furiosa.

—Deja que eso lo juzgue él, en lugar de sacar esas estúpidas conclusiones —le solté con un poco más de aspereza de lo que pretendía.

Él me miró con sus ojos inquisitivos y yo me limité a encogerme de hombros.

—¿Sabes, Fricht? Te crees que lo sabes todo sobre mí, pero en el fondo no sabes nada. No soy un buen ejemplo para un niño de trece años. Si me hubiera dejado llevar, habría ido a sacar uno por uno a esos tipos de sus casas para matarlos con mis propias manos.

—Jake, ¿no es así? Bueno, creo que ese Jake ve lo mismo que yo —respondí observando las estrellas durante un breve instante.

—¿Y tú qué ves?

Por un momento, recordé nuestra conversación, aquella en la que me había confesado que no era más que un trozo de madera podrida. Entonces me di cuenta de que no era la primera vez que se menospreciaba de esa forma. De hecho, lo hacía continuamente. Parecía arrogante de cara a los demás y muy vulnerable ante mí.

—Eres un roble —anuncié con orgullo tras un momento de reflexión, satisfecha con mi hallazgo.

—¿Me tomas el pelo?

—En absoluto. De acuerdo, te echaron abajo a golpe de hacha y te arrancaron del bosque. En efecto, quisieron convertirte en un bonito armario. Y sí, puede que no te construyeran demasiado bien…

—Gracias, Fricht, eso es casi una declaración. —Se burló con una risa falsa.

—Pero te has convertido en un precioso perchero —acabé con teatralidad.

—¿Y eso cómo se traduce? —preguntó, y yo estuve a punto de gritar de alegría al ver ese pequeño brillo de diversión en sus ojos.

—Gossom, por mucho que te ocultes bajo un montón de corazas, cada una más gruesa que la siguiente, por mucho que la vida te haya deformado y quebrantado, siempre habrá gente que lo atravesará todo para llegar hasta ti. No te agrada, lo sé, a mí tampoco, pero es así. Intenta luchar contra ello y recibirás un buen golpe a cambio.

El silencio se instauró unos segundos, y yo me acerqué a él para atrapar su índice entre mis dedos. Observó nuestra extraña manera de conectarnos el uno al otro, pero no dijo nada.

—Nunca pensé que le confiaría todo esto a una mujer —murmuró mientras doblaba una pierna para apoyar los brazos sobre ella.

—¿Sabes qué, Gossom? Voy a hacer como si no hubiera escuchado esa respuesta tan machista —respondí ofendida.

—Te agradezco que hayas venido —masculló, y yo apoyé la cabeza sobre su hombro casi de forma natural.

—Más te vale que la próxima vez me invites a un café. ¡Menudo frío hace aquí!

—En serio, has evitado que haga una tontería —continuó, como si yo no hubiera dicho nada.

—Sí. Tú también impediste que yo hiciera una hace poco.

—¿Cuál? Espera… Como me digas que has… Te voy a… —Se enfureció y tiró de mi muñeca izquierda con brusquedad hacia él.

La última vez las había visto brevemente delante de mi casa. No quería que eso cambiara. No quería que me viera tan horrorosa como yo me veía.

Así que tiré con fuerza.

—No me toques, primate —le dije con voz firme.

—Enséñame el brazo —me ordenó con el ceño fruncido, y supe que estaba interpretando mal mi reacción.

—Ni en sueños —le respondí cerrándome un poco más las mangas del abrigo.

—Fricht. Ya las he visto —argumentó con voz hastiada.

—Exacto. Con una vez es suficiente. Olvidas que me incomoda.

—Y tú olvidas que he visto cosas mucho peores —gruñó antes de recuperar mi brazo.

Refunfuñé un poco cuando levantó la manga de mi abrigo, pero era incapaz de apartarlo. Sentía que me moría. Desvié la mirada e hice una mueca cuando noté sus dedos recorrer las cicatrices. Esas mismas cicatrices que yo apenas conseguía mirar por las mañanas.

—¿Y bien? ¿Ya tienes lo que querías? —pregunté mientras me recolocaba la cazadora.

—Sí. Me has asustado, pedazo de chiflada. Creí…

—Sí, lo sé —le interrumpí.

Quería que cerrara la boca de inmediato.

—Casi echaba de menos estos ratos. —Acabó por suspirar para evitar que estallara la bomba.

—Déjate de escenitas nostálgicas. Eres tú el que ha pasado de todo.

—Basta, Fricht. Solo tenía que ocuparme de algunas cosas —dijo de forma misteriosa, con una pequeña sonrisa socarrona.

—¿Quién te impedía venir aquí por las noches?

—¿Qué quieres? Un hombre tiene sus necesidades. —Se rio, y yo lo fulminé con la mirada.

—¿Me estás diciendo que me has dejado tirada por una fulana?

—Cálmate, tigresa. —Se burló subiéndose un poco la bufanda.

—¡No me lo puedo creer! ¡El señorito me ha dejado por un estúpido ligue! —exclamé con expresión exasperada.

—¿Sabes, Fricht? Si no te conociera, casi creería que estás celosa. Pero, como eres tú, pensaré que se trata de una crisis nerviosa. —Se mofó mientras volvía a colocar mi cabeza sobre su hombro.

Yo gruñí y levanté la cabeza solo para fastidiarle y demostrarle que él no mandaba.

—Bueno, ¿y ahora?

—¿Ahora, qué?

—Me pones de los nervios. —Resoplé.

—Me encanta hacerlo, no te imaginas cuánto. —Se rio, mucho más relajado que al principio.

En el fondo, tenía la sensación de que habíamos intercambiado nuestro humor.

Refunfuñé durante un rato con los brazos cruzados sobre el pecho y las mejillas coloradas.

—¿Nos vemos aquí mañana?

—No. Ya no me apetece —respondí volviendo la cabeza.

—¿Qué?

—Yo también tengo necesidades —mentí a la vez que levantaba con orgullo el mentón.

—Bueno… ¿Pasado mañana, entonces? —preguntó con tono indiferente. Me ofendió su escasa reacción.

—Cretino.

—¿El día anterior al último de la semana?

—Se dice penúltimo, inculto —rezongué mientras me abrazaba a mí misma.

—De acuerdo, traeré los M&M’s. ¿Te encargas del refresco?

—Yo no he dicho que sí. —Me indigné.

Como respuesta, me dirigió una sonrisa insolente y bajó de la rampa.

—Vamos, princesa, baja —dijo tendiéndome una mano que rechacé, solo para molestarlo.

Puso los ojos en blanco y esperó con paciencia a que me pusiera los zapatos con las manos metidas en los bolsillos de su grueso abrigo.

Me acompañó hasta mi casa en silencio y, en el fondo, era lo mejor. Ya habíamos dicho demasiadas cosas.

—Me resultó raro, simplemente —confesó rompiendo el silencio.

—¿El qué?

—Verte como… una mujer.

—Muchas gracias, Gossom —respondí con ironía.

—No quería decir eso. Es solo que me sorprendiste la última vez —admitió en voz baja y hundió un poco más las manos en los bolsillos.

—Conocemos las debilidades del otro, ya no era un juego tan entretenido —dije con un tono que esperaba que fuera indiferente.

En realidad, no sabía qué me había pasado ese día. Me apeteció, simplemente. Pensaba que no corría peligro por jugar un poco con ese límite. Así que, intenté quemarme.

«Y me llevé una buena quemadura».

—¿Qué insinúas? —preguntó con expresión curiosa.

—Solo he añadido algunas reglas nuevas —dije de forma misteriosa antes de lanzarle una mirada traviesa.

—¿Ah, sí?

—Pues sí.

—¿Y cuáles son esas famosas reglas? —preguntó con una pizca de diversión en la voz.

Vi la entrada de mi casa frente a nosotros y me volví hacia él con una sonrisa conspiradora en los labios.

—¿No quieres descubrirlas por ti mismo?

—¿Es mi imaginación o estás flirteando conmigo, Fricht? —preguntó con una risa un poco más ronca que de costumbre.

Sentí una punzada dolorosa que me retorció las tripas cuando me acerqué un poco a él y hundí mi mirada en esa inmensidad de cacao. Deseaba beberme hasta la última gota de sus pupilas. Quería morder ese chocolate que me atormentaba. Quería ver si sus labios tenían el mismo sabor que antes, solo por curiosidad.

—¿Por qué, Gossom? ¿Te molesta?

—En absoluto —respondió con un aplomo extraordinario.

—Muy bien, entonces veremos quién será el primero en ceder a la debilidad —dije mientras me alejaba.

—Espera, Fricht, me estás proponiendo un juego en el que el perdedor se enamora, ¿no es así? —gritó.

—Ambos sabemos muy bien que ninguno cederá jamás, idiota. No obstante, veremos cuál de los dos conquista mejor —respondí con una sonrisa arrogante.

—¿Crees que tienes ese efecto en mí, Fricht? —bromeó.

—Tendrás que demostrarme lo contrario —le anuncié sin darme la vuelta, despidiéndome con un gesto de la mano.

Lo oí reírse a lo lejos y, en el fondo, lo comprendía perfectamente. No sabía qué me había dado. Él había confesado que había pasado de mí por un estúpido ligue y mi cerebro había sufrido un cortocircuito en ese momento. Él me reservaba muchos privilegios, hasta tal punto que había acabado creyendo que yo era su vip.

Y no podía permitir que le diera un pase a nadie más.

Capítulo 27

GABRIEL

Cuando entré, todo el mundo se había acostado ya. Me parecía muy comprensible. Consulté al instante mis mensajes y vi que Vanessa me había dejado tres pidiéndome que fuera a su casa.

Pero no había vuelto a ir a su habitación desde aquella vez que me había echado. Y, como no había dejado de hacer estupideces, tenía que mantenerme firme. Le envié un mensaje bastante corto para decirle que no iría y que no la estaba ignorando.

Y que no hacía un esfuerzo porque ella tampoco lo hacía.

Después de quitarme las zapatillas con un golpe seco, me preparaba para meterme en la cama cuando me levanté y fui a la habitación de al lado.

Brittany había dicho una estupidez sobre que algunas personas veían demasiado en ti para apartarlas de tu lado. Inspiré hondo y giré el pomo.

El cuerpo de Jake estaba envuelto en su edredón. La temperatura caía bastante por las noches y apagábamos la calefacción para evitar pagar demasiado.

Jackie Chan podría haber estado dormido, sí. Pero no era así.

¿Cuántas veces había utilizado yo ese truco cuando era un niño? Empezaba a comprender que a Jake no le hubiera sentado bien que suprimiera poco a poco nuestros momentos cómplices. La mayoría de la gente normal encontraría extraño que alguien esperara a que fingieras dormir para ir a confiarle todas tus tonterías. Salvo que ni Jake ni yo estábamos acostumbrados a hablar de esas bobadas de los sentimientos y, cuando lo hacíamos, nos costaba mirarnos a la cara. Sería mostrarse demasiado débil, demasiado vulnerable. Yo lo había pasado mal, pero el pequeño tampoco había tenido una adopción fácil. En realidad, empezaba a creer que Jake nunca había aceptado del todo el rechazo.

Me senté junto a su cama y coloqué los brazos sobre el borde.

Oía la respiración del muchacho, demasiado rápida para alguien que supuestamente estaba dormido. Al final me había vuelto un experto.

Luego, como cuando era pequeño, le conté un poco mi día. Le hablé de Brittany, le confié todo lo que sabía de ella, de Vanessa y de Brian. Le conté que había dejado el equipo, que había temido por él. Le dije que Fricht me daba dolor de cabeza y que me volvía completamente loco con sus estúpidos juegos, que yo había perdido el control. Incluso le conté que había conquistado a Pamela con el único fin de quitármela un poco de la cabeza.

Luego le confesé que yo también le echaba de menos, que lamentaba haber dejado de dormir con él de vez en cuando.

Que lo consideraba mi hermano, a pesar de las idioteces que decía la mayor parte del tiempo, solo que tenía miedo de hundirme tanto como la última vez si alguna vez él también decidía irse. Le hablé de todo, desde los detalles más ridículos hasta las revelaciones más importantes. Entonces recordé por qué solía hacerlo cuando era pequeño. Sentaba muy bien confiarle todos tus problemas y tus dudas a alguien que no te enjuiciaba. Ya no tenía once años, sabía que recordaría mis palabras al día siguiente, que aún podría juzgarme. Pero también sabía que se trataba de Jake.

—¿Sabes, Jackie Chan? No soy el mejor ejemplo a seguir —concluí antes de levantarme despacio.

Podría haberme puesto un poco melancólico si no hubiera visto una sonrisa estirando sus labios. Pero lo que me partió el corazón fue que era completamente sincera.

Capítulo 28

EVANGELINE

Diez años antes

Evangeline golpeaba la madera con los puños, en vano. Su hermano había tomado la precaución de cerrar las puertas con llave, como siempre.

Poco a poco, los golpes se volvieron más insistentes, su respiración se aceleró. Ella odiaba ese armario, odiaba esa oscuridad inmensa, absoluta, que la devoraba por completo. Tenía la sensación de que ocurrían cosas terribles mientras la mantenían al margen. No oía casi nada desde el baño, solo unos gruñidos amortiguados por la distancia y ruidos de objetos rompiéndose en el suelo. Quería chillar, gritarle a Gaby que la dejara salir. Ahí, todas esas pesadillas cobraban vida.

Estaba sola, sola en el silencio y la oscuridad.

Cuanto más tiempo pasaba, más se estrechaba el armario. La pequeña habría jurado que el lado derecho estaba más cerca que antes.

Las piernas de Evy se entumecieron, y esta dejó de luchar para apoyar la cabeza contra la madera. Tenía la impresión de que las tablas se acercaban cada vez más a ella y que acabaría por dejar de respirar.

Así que lloró, como siempre.

—¿Angie? Angie, despierta —me urgió la voz de mi tutora.

Forcejeé unos segundos con la colcha y mi madre retrocedió para dejarme sitio. Ella sabía que necesitaba espacio, muchísimo espacio. Era claustrofóbica. No soportaba ni las multitudes ni los lugares cerrados. Y la combinación de ambos era aún peor. Evité cruzar su mirada mientras, poco a poco, la razón volvía a tomar el control. Me pasé una mano por la frente sudorosa y calmé mi respiración acelerada.

—¿Te he despertado? —pregunté en voz baja tratando de detener los sollozos, como de costumbre.

Caroline Adam’s se limitó a suspirar, a la vez que me lanzaba una pequeña mirada de desesperación. Sabía lo que ella veía, lo que la mayoría de la gente veía. Incluso yo misma me compadecía de mí delante de un espejo. Mis padres creyeron que el tiempo lo arreglaría todo, pero mis crisis siempre seguían siendo muy violentas y mis gritos… mis gritos despertaban a todo el rancho.

—Lo siento —exhalé, me hundí en la colcha y le di la espalda.

—Angie… ya han pasado diez años. Diez años es suficiente para que alguien se recupere —murmuró mi tutora antes de cerrar la puerta tras ella para dejarme meditar sus palabras.

Y eran unas bonitas palabras. Mi psicólogo me decía cosas parecidas cada sábado por la mañana. Sin embargo, no podía. No podía avanzar. Estaba atrapada en una pequeña casa en las afueras, reviviendo sin cesar la última escena, la escena en la que todo se había puesto patas arriba. La recordaba cada noche y lo peor era que estas pesadillas empezaban a aparecer durante el día. Veía constantemente a mi hermano por los pasillos de mi instituto, en cada esquina de la calle. Veía su rostro torturado cuando el cuerpo de nuestro padre se había vuelto más pesado sobre el suyo. Veía el horror reflejado en su mirada mientras el charco se agrandaba, se agrandaba cada vez más.

Sabía que ya no volvería a dormirme, siempre pasaba lo mismo después de un terror nocturno. Por tanto, salí de la cama para ir a registrar mi armario. Al fondo del último estante encontré un jersey que había comprado en una tienda para hombres.

Me sentía muy ridícula.

Me lo puse a toda prisa, como si eso pudiera borrar la vergüenza más rápido. Era una estupidez. Pero, sobre todo, era el único modo de que me sintiera bien, de que me sintiera segura, como antes.

Inspiré hondo contra el cuello del jersey con los ojos cerrados, intentando imaginar ese perfume en él, en el hombre que debía ser hoy en día. A menos que estuviera muerto o se hubiera vuelto completamente loco. Yo también había estado a punto de hacerlo.

Sabía que era yo quien le había echado el perfume la semana pasada, al igual que era yo quien había comprado esa ropa. Mi psicólogo pensaba que mi cerebro hacía eso para tener una palabra, una imagen, un olor de Gabriel. Mis tutores creían que me estaba volviendo cada vez más loca. Sin embargo, salí de aquello. Acabé poco a poco con mi paranoia. Dejé de estar siempre alerta, de gritar en cuanto apagaban la luz.

Mis padres quemaron los primeros jerséis que compré al principio, pero me dio tal crisis de ansiedad que tuvieron que llevarme al hospital. Creo que eso les hizo capitular. Además, era culpa suya, al fin y al cabo. Ellos me obligaron a dejar el orfanato sin traer nada conmigo.

Después me dirigí hacia mi pequeño escritorio para escribir algunas líneas en el cuaderno que me había dado el doctor Bertrand. Este psicólogo me trataba desde los ocho años, y yo quería creerle cuando me decía que era su paciente más especial.

Yo, Evangeline Adam’s.

Yo, Angeline Adam’s.

No quise cambiar de nombre, pero no tuve elección. No sabía dónde se encontraba Gabriel, pero si había estado tan cerca de Chicago como yo unos años antes, debía saber que nuestros nombres evocaban un montón de titulares mediáticos. Tal vez exageraba un poco después de diez años. Puede que las cosas se hubieran calmado desde la última vez que había dicho mi nombre al comienzo del curso escolar. Aún recordaba los ojos horrorizados de la profesora. En cualquier caso, eso le había bastado a mis padres para mudarnos y comprar un pequeño rancho en medio de Texas.

Pero también recordaba los cientos de periodistas que estuvieron vigilando nuestros movimientos antes de que cambiáramos de orfanato. Por aquel entonces no sabía leer muy bien y Gaby se había negado a contarme lo que decían los periódicos. Siempre hizo lo imposible para mantenerme lejos de los problemas. Siempre, hasta que eché a perder todos sus esfuerzos en una sola noche.

Mis dedos se deslizaron con rapidez por la página mientras intentaba encerrar todos mis recuerdos en una cajita en el fondo de mi mente. Me gustaba pensar en mi hermano mayor, imaginar la vida que podríamos haber tenido. Lo que no me gustaba tanto eran todas esas manchas de sangre que enturbiaban hasta el más mínimo recuerdo. Revivía sin cesar las noches en las que él regresaba herido, cada vez más magullado, más agotado. Y ahora lo comprendía. Comprendía todas las cosas que había hecho por mí.

¡Y qué doloroso resultaba!

Mi habitación podría haber estado demasiado oscura para que viera con claridad a las tres de la mañana. Sin embargo, parecía tan luminosa como en pleno día. No soportaba las habitaciones cerradas, estrechas o sin luz. El doctor Bertrand decía que era por culpa de mi infancia, cuando me encontraron en un armario una noche de invierno. En ocasiones, fingía no recordar toda la escena, solo para que me dejara en paz. Me caía muy bien mi psicólogo, pero a veces me cabreaba con su patética empatía.

Lo que todos ignoraban era que esa no había sido la única vez que había pasado la mayor parte de la noche en medio metro cuadrado. Había pasado años enteros encerrada en mi habitación, la única habitación en la que podía vivir. Allí había confinado todo mi mundo, junto a él.

Posé la mirada en la lamparilla que giraba sobre sí misma sin cesar. Su ritmo me calmó un poco mientras acompasaba mi respiración a las vueltas que daba.

Mi mano recolocó un mechón detrás de mi oreja mientras yo seguía escribiendo. Escribía todos los días, todo el tiempo. Era mi única forma de resistir.

Lo único que me quedaba, la única esperanza que tenía la debilidad de conservar.

Porque estaba claro que él ya no vendría a buscarme. Lo creí hasta el 18 de febrero, me aferré a su promesa como a un salvavidas.

Pero Gaby había cumplido dieciocho años y no había venido.

Capítulo 29

GABRIEL

Me despertó una caída memorable de la cama. Gruñí mientras me frotaba el hombro y vi a Jackie Chan volverse hacia mí con una sonrisa. Me moría de ganas de darle una patada en el culo, pero el moratón de su mandíbula me retorció las tripas. Tras varios días, estaba empezando a disminuir, y yo me avergonzaba de haberlo cubierto ante Patrick y Claire.

Salvo que hay cosas que solo se hacen para convertirse en venganzas personales.

—Me las vas a pagar, mocoso —murmuré tirando del edredón.

—¿Qué pasa? ¿Gabriella quería que la despertaran con un beso? —Se burló de mí mientras acercaba su boca llena de babas.

—Dale un besito a la almohada, Jackie Chan —le respondí y le pegué la almohada en la cara.

Oí sus palabras amortiguadas sin entenderlas muy bien y a veces, ¡Dios!, era un alivio desconectarlo.

Estaba sorprendido por la evidente diferencia entre el pequeño Jake lastimado y mi Jackie Chan de siempre. ¿Cuánto tiempo llevaba jugando a este doble juego sin que nadie se diera cuenta?

Jake debió de notar mi cambio de humor, porque suspiró y se desparramó como una medusa sobre el colchón.

—La próxima vez me lo dirás todo desde el principio, ¿eh, Jackie Chan?

—Que sí. —Resopló mientras recuperaba la almohada. Me dio la impresión de que sonaba más a un «vete a paseo» que a un «claro que sí, Gabriel».

Volví a tumbarme sobre él y sonreí cuando lo oí protestar. No quería iniciar una conversación demasiado seria, como la de antes, que arruinara su buen humor. Pero, si había aprendido una lección, era que Jake no siempre leía entre líneas. Y que, si no le dejaba las cosas claras, puede que no las comprendiera. Me resultaba muy difícil ya que, generalmente, solía dejar que la gente adivinara lo que quería.

—Pero, mocoso, si vuelvo a oír una historia de este tipo, no serán ellos los que acaben partidos en dos, ¿de acuerdo?

—¿Y tú?

—¿Yo, qué?

—¿Todo bien? ¿Y la bella rebelde? —preguntó con una sonrisita pícara.

—Bueno, sí, ¿qué quieres que pase?

—No sé… un beso, por ejemplo —dijo a media voz.

—Oh, no, Jackie Chan, te estas imaginando cosas. —Me reí. No sabía qué podía haberle hecho pensar eso.

—Pero me pregunto cuándo podré ver a tu famosa amiga —protestó malhumorado.

—¡Eh! Estoy progresando —me quejé, un poco desanimado.

Me dejé caer a su lado y coloqué los brazos detrás de la cabeza. Creí que muchos de estos reproches se debían a su enfado pero, al parecer, solo decía la verdad. Había intentado dormir con él una vez a la semana, le había contado un poco mi vida… y pensé que eso bastaría, debía confesarlo.

—Oye, voy una vez al mes a la psicóloga. Créeme, estoy harto de hablar de mí —traté de bromear.

Pero Jake parecía muy serio.

—Antes charlabas conmigo. Me hablabas de tus días, me contabas tus peleas, me enseñabas tus técnicas nuevas de boxeo. Es como si tuviera un hermano fantasma —continuó, pero yo ya había oído este discurso.

Sabía lo que Jake esperaba de mí. No solo quería conocer mi mundo, quería sumergirse en él y eso era imposible. Las cosas no eran como antes. Porque, cuando eres un niño, hay cosas que no llegas a entender muy bien. Y luego creces. Comprendes. Te asustas y huyes.

Yo escapaba de los malditos vínculos. Había pasado los últimos años haciéndolo. Sabía que este año no era igual que los anteriores, que cometía un gran error apegándome así a la gente. Debía minimizar los daños.

—Escucha, Jake, sé lo que quieres. Pero algunas cosas han cambiado. No puedo… es que no puedo…

—¿Ser tú?

—Aún eres pequeño, ¿sabes? A veces, nuestra cabeza está demasiado trastornada como para facilitarnos la vida —intenté explicarle con torpeza, olvidando que Jake odiaba que lo trataran como a un niño.

—¿Y si… si vienes a verme esta noche otra vez? —preguntó con voz vacilante.

Capté la indirecta. Intentaba dar un paso hacia mí y yo no debía ser tan idiota como para rechazarlo. A Jake le habían herido bastante en su orgullo últimamente, no era tan confiado como antes. Tenía la impresión de que su nueva coraza era un simple cartón que se desintegraría en cuanto le soplaras con fuerza.

—Ya veremos, Jackie Chan. Si tengo un hueco libre entre las dos bombas atómicas que requieren mis servicios esta noche, me pasaré. —Me reí y le guiñé un ojo.

—Y ahora en serio.

—En serio, voy a una fiesta esta noche.

—¿Y bien? —preguntó con una mirada pícara.

Jake estalló de risa cuando me vio poner los ojos en blanco, y yo fui a prepararme para ir al instituto. Cuando volví a pasar por delante de su habitación, me detuve.

—En realidad, necesito dos regalos de Navidad para un par de muchachas un poco especiales —le pedí sabiendo que hablaba con un profesional.

—¿Presupuesto?

—No lo he pensado. Más que la última vez.

—¿Para quién? —preguntó mi hermano, curioso.

—Cierra el pico. ¿Puedes conseguírmelo?

—Hermano, me estás insultando —respondió con una expresión de fingida ofensa.

—Solo intenta… Me gustaría una bonita pulsera. Que no sea muy fina, con muchos, muchos colgantes. En realidad, te la he descrito en un papel.

—Oh, por Dios, ¿por fin has aprendido a escribir? ¿Y para la otra chica? ¿Ella también merece que utilices esos trocitos de grasa que tienes al final de los brazos? —me provocó, y yo le lancé una almohada.

—Pasa de mí. —Me reí y me fui por fin al instituto.

Hoy había sido nuestro último día de clase antes de las vacaciones de Navidad. Los de último curso habían acabado los preparativos de la «megafiesta en la explanada». Yo no me había implicado mucho en la organización. Desde que había dejado el equipo no era tan popular.

Brittany había sacrificado dos noches en el skatepark por esta fiesta, así que más le valía que fuera fantástica. Fricht no había querido revelarme nada y, cuando le pedí detalles, se puso enigmática y yo fingí que me gustaba. En realidad, seamos claros, me dieron ganas de empujarla desde lo alto de la rampa.

Lo único que sabía era que se celebraba en la misma pequeña explanada que las otras veces. Cada año elegían la pequeña pradera que bordeaba la ciudad. El bosque delimitaba el terreno y permitía que todo el mundo pudiera encontrar un lugar tranquilo para charlar. O lo que surgiera.

Y algo así me vendría bien esta noche. Pero nadie necesitaba saber eso.

En ese momento, Fricht y Vanessa salieron de un automóvil. Tal vez yo era el único que lo notaba, pero Brittany temblaba de pies a cabeza. No obstante, había que estar completamente loca para llevar un vestido así en pleno mes de diciembre. Me dirigí hacia ellas y, tras saludarlas, le planté mi gorro en la cabeza a Fricht, que soltó una risita. Por un momento, creí ver los ojos de Vanessa ensombrecerse. Probablemente, debía de haberlo soñado.

Fricht sonrió y levantó un poco el gorro, quejándose de que le había arruinado el peinado. Pero había evitado que enfermara de la gripe. Podría haberse mostrado un poco más benevolente.

—¿Cómo has venido, Gossom? ¿De liana en liana, como tus hermanos?

—Cierra la boca, Fricht, he venido volando como Superman —bromeé a la vez que le daba un pequeño empujón.

Había pasado una semana desde que nuestro juego había dado un giro bastante extraño. No había captado muy bien el hilo, solo había notado ese pequeño añadido que ahora marcaba el ritmo de nuestros duelos. Una especie de flirteo disimulado que nos hacía reír a ambos. En general, no solía tener este estúpido coqueteo con las mujeres. Porque ellas se lo tomaban todo en serio y te pedían matrimonio tras una breve visita a un trastero.

Pero con Fricht era diferente. Tonteábamos para reírnos, sin segundas intenciones. Ella era la que tenía más agallas, la que siempre llevaba los límites aún más lejos.

—Bueno, Fricht, ¿nos has reservado un rincón oscuro en el bosque?

—Deja de soñar, cariño —respondió lanzándome una mirada burlona, y tuve que rendirme.

Ella se fue a saludar a unas amigas y yo me pregunté qué se les había pasado a todas por la cabeza para ponerse cosas tan cortas en pleno invierno.

Me metí las manos en los bolsillos sin mirar a Ness, que seguía a mi lado. La oí soltar un suspiro irritado antes de colocarse delante de mí con las cejas fruncidas en un extraño ángulo.

—Está bien, Gab. Sé que me odias y también he comprendido que no debí arrastrar a otras personas a mis pequeños entretenimientos personales. ¿Te vale?

Le lancé una breve mirada cuando comprendí que, hiciera lo que hiciese, Vanessa no dejaría nunca esa mierda por mí. No dejaría nada hasta que no se sintiera bien consigo misma.

Sinceramente, empezaba a preguntarme si no era una misión imposible.

—Por favor, Gab. Te echo de menos —dijo con expresión disgustada. Al final le pasé un brazo alrededor de la cintura, porque, aunque no me gustaba lo que se metía, me gustaba aún menos dejarla sin vigilancia.

—Gracias —murmuró mientras yo le dejaba mi bufanda, puesto que sabía que era lo que esperaba.

Porque Vanessa no aceptaba ser relegada a un segundo plano.

—Luché para que estuvieras bien —respondí, sabiendo que captaría la indirecta.

—Lo sé.

—Y eso no te detiene —continué con amargura.

—Lo siento —contestó en voz baja, mientras un idiota la llamaba para bailar cerca de la enorme hoguera, en el centro de la pradera.

—Tal vez ya no me apetezca perder más el tiempo —le anuncié observando sus grandes ojos azules.

Quería ver su reacción, comprobar lo que esas palabras provocarían en ella. Creí que había ganado, cuando su mirada se ensombreció por un momento. Salvo que, cuando volvió a iluminarse, brillaba de ira.

—Bueno, pues solo tienes que largarte —me espetó y se apartó de mí.

El muchacho volvió a llamarla otra vez y ella le hizo una pequeña señal para que la esperara.

—Vas a ir —constaté un poco asombrado.

—Por supuesto que sí.

—Sabes lo que quiere. Solo es otro imbécil, Ness. —Me enfurecí negando con la cabeza.

—Pues tú estuviste en su lugar una vez, ¿no? —me atacó maliciosamente, con un brillo cruel en la mirada.

Pero Vanessa no podía hacerme daño. No cuando sabía lo que intentaba. Ella se alejó tras lanzarme una última mirada arrogante, y le dije, un poco más alto para que ella pudiera oírme por encima de la música, una frase que debió de removerle las tripas:

—Pero los capullos no son para ti, Ness.

Cuando vi que había llamado su atención, añadí un poco más bajo:

—Ningún hombre es para ti…

Abrió los ojos de par en par mientras observaba con rapidez a su alrededor, con el fin de comprobar que nadie estaba lo bastante cerca de nosotros para oír mis palabras.

—¡Déjame en paz, no quiero volver a verte! ¡No quiero hablar más contigo, no quiero ni oírte respirar! —gritó y se dio a la fuga.

Se dirigió hacia el muchacho. Al fin y al cabo, eso era mucho más fácil.

Me habría encantado seguir con esa conversación, pero no era el momento. No había venido a ocuparme de Vanessa esta noche.

Mi mirada captó la de Brittany a lo lejos y vi sus caderas sacudiéndose al ritmo de la música. Ella me lanzó una sonrisa victoriosa.

«Pero era humano no poder apartar la vista de las bonitas curvas de una mujer, ¿no?».

Me humedecí los labios y avancé hacia la pista de baile improvisada. La proximidad del fuego me permitió abrirme el abrigo sin sentir frío y entonces comprendí por qué Brittany no se había molestado en ponerse un jersey.

—¿Va todo bien con Vanessa? —me preguntó cuando llegué junto a ella.

—No estamos muy bien ahora mismo —me limité a responder encogiéndome de hombros.

Ella asintió con la cabeza, casi sin escucharme. Parecía… vivir la música, como si esta corriera por cada una de sus venas. Sus delicados rasgos se hallaban completamente relajados. El corazón me dio un vuelco y se me nubló la vista durante un segundo. Observaba a Brittany, que tenía los ojos medio cerrados y sus labios murmuraban la letra de la canción, y sentí una punzada de dolor en el estómago.

—¿Vienes al bosque? —le murmuré al oído.

—Gossom, no voy a hacer nada contigo —respondió con una sonrisa arrogante.

—¿Confías en mí? —le pregunté con la voz un poco ronca.

Su mirada se encontró con la mía durante un instante, como si intentara hurgar en mis pensamientos, como si quisiera ver hasta qué punto hablaba en serio. Era ridículo, pero tenía la sensación de que su respuesta me importaba más de lo que creía.

—De acuerdo, de acuerdo, vamos a ver a Bambi si es lo que quieres —refunfuñó cuando ya se alejaba de la hoguera.

La vi temblar a medida que refrescaba, pero continuó andando, adentrándose lo suficiente para que nadie nos molestara.

Cuando nos alejamos bastante, ella se apoyó contra un tronco y se cruzó de brazos, esperando a que hablara. Yo me registré los bolsillos un segundo y le di una cajita rectangular envuelta en un papel azul índigo.

—¿Cómo has sabido que es mi color favorito? —preguntó en un tono un poco agudo, cuando sus ojos se posaron en la pequeña caja.

—Es el color que llevas con más frecuencia en las uñas y en los pendientes —respondí encogiéndome de hombros para restarle importancia.

Sin embargo, parecía haberle conmovido que me hubiera dado cuenta. Y me pregunté hasta qué punto debían de ignorarla sus padres para que un detalle tan insignificante le afectara de esa forma.

—Gracias —susurró.

—Fricht, te regalo lo que hay dentro, no el papel —mascullé, porque sus ojos de pescado empezaban a asustarme.

—Si es algo cruel, te prometo que tu regalo de cumpleaños será mucho peor —me advirtió antes de abrir el embalaje.

Supe que la había impresionado cuando sus ojos se dirigieron hacia mí y guardó silencio. Se limitó a mirarnos a mí y a la pulsera alternativamente varias veces, intentando averiguar cómo lo había sabido. Cómo lo había hecho.

—¿Has ido a comprarla tú?

—Mi hermano la compró por mí mientras estábamos en Filosofía —confesé con una sonrisita orgullosa.

—¿Y cómo conoce tu hermano la pulsera que me rompiste en la puerta de mi casa? —me interrogó mientras se la ponía.

Estaba un poco equivocada, pero no se lo iba a decir. Era imposible encontrar esa maldita baratija, pero el muchacho había tratado de encontrar una lo más parecida posible.

A la luz de la hoguera, vería que no era exactamente la misma pulsera. Sin embargo, tenía un colgante más que Jake había decidido añadir. Una rosa.

Bueno, no quería que se enterara de que quizá había revelado algunos de sus secretos al mocoso, al igual que le había confiado los míos. Esperaba poder tener hijos. O simplemente seguir con vida.

—Tengo mis recursos —le dije y me metí las manos en los bolsillos de los jeans.

Ella observó una vez más la pulsera antes de volver a mirarme a mí.

—Yo no te he dado tu regalo —me recordó acercándose un poco, y por un instante creí que el regalo serían sus labios.

—¿Te ofreces tú como compensación? —pregunté con una risa tonta.

No sabía muy bien cómo habría reaccionado si ella me hubiera besado en ese momento. Seguramente habría cedido o huido. O me habría puesto en plan capullo sin corazón.

La cuestión es que Fricht no era Eva, ni Kily, ni ninguna otra muchacha.

—Idiota —se limitó a responder y me dio un pisotón.

—¡Ay! ¡Pero tú estás loca! —exclamé mientras ella se reía como una idiota.

—Al menos, tendrás que venir a verme si quieres tu verdadero regalo —añadió sin hacer caso a mis protestas, y mi cerebro empezó a imaginar un montón de escenarios bastante indecentes.

—¿Al skatepark?

—Sí, o a mi casa, a la tuya… No estamos obligados a vernos a partir de las diez de la noche. —Se exasperó y dio media vuelta.

La dejé ir, vigilando que no le pasara nada mientras volvía a la fiesta. Podría haberla seguido, haberme asegurado de que ningún aprovechado se le acercara demasiado. Lamentaba un poco no hacerlo, pero tenía otros planes. Y el bosque sería perfecto.

Yo no era un buen muchacho. Y era hora de recordárselo a algunas personas.

Capítulo 30

BRITTANY

Me pegué un poco más a su cuerpo, de forma que podía oír su risa grave contra mi oído mientras yo sonreía. Brian colocó las manos alrededor de mi cintura y yo se lo permití, porque estábamos bailando y no hacíamos nada malo. Tenía calor, como si cada una de las copas que había tomado aumentara la temperatura varios grados.

«¿Gabriel estaba aquí?».

Deseaba volverme, aunque solo fuera para encontrar sus ojos color chocolate y ver qué emoción reflejaban.

Quería ver hasta dónde podíamos llevar el juego, hasta dónde llegaría él cuando me viera coqueteando con otro. Quería asegurarme de que no era la única que pasaba la mano por encima del fuego voluntariamente. Esperaba quemarme y eso era lo que me asustaba.

Eché un breve vistazo a mi alrededor y no encontré ni rastro del primate. ¿Se había quedado en el bosque? ¿Había venido de verdad saltando de liana en liana? Después de todo era posible, no tenía automóvil.

—Disculpa, rubito, pero tengo que buscar a alguien —dije para apartar al jugador de baloncesto.

—¿A quién?

—A una amiga —le grité cuando ya me estaba alejando.

Di varias vueltas entre la multitud de adolescentes de la ciudad. Era la fiesta más famosa del condado y no solo se encontraban los jóvenes de nuestro instituto. La música estaba tan fuerte que apenas podía oír mis propios pensamientos. Era media noche, la celebración se hallaba en su mejor momento y si Gabriel me hacía perdérmela por alguna historia sin importancia, lo iba a lamentar.

«Pero él no estaba allí».

Ni en los barriles de cerveza, ni cerca de las jóvenes guapas sentadas sobre el capó de un 4x4, y estaba casi segura de que no se habría acercado a la pista de baile. Solo me quedaba un sitio y, sinceramente, no me hacía ninguna gracia que estuviera allí.

Ese capullo había llevado a alguna muchacha al bosque.

Iba a matarlo. No era una amenaza vacía, este tipo iba a probar mi tacón de quince centímetros y me aseguraría, oh, sí, de que sus cascabeles quedaran tan machacados que jamás volvería a tener la voz grave.

Me dirigí con paso veloz hacia el bosque pero, debía confesarlo, no podía avanzar muy rápido con estos zapatos de plataforma y, sobre todo, temía lo que podía descubrir.

¿Qué haría si encontraba al primate enganchado a una muchacha, devorando su cuello con besos apasionados? No estaba segura de que la respuesta me gustara.

Sin embargo, esa idea me hizo acelerar el paso y me adentré un poco más en el bosque. ¿Dónde se había metido ese idiota? ¿Con quién? ¿Qué golfa había aceptado ir con él?

Escuché un gruñido a lo lejos y mis pies se negaron a avanzar. Tragué saliva y me obligué a dar un paso, y luego otro. Yo no era débil y no iba a serlo ahora.

Además, me daba igual que se acostara con una cualquiera en el bosque, ¿no? No era mi problema si le contagiaban alguna ETS.

No pude evitar sentirme aliviada cuando constaté que Gabriel no estaba con una mujer, sino con un tipo con media melena tan delgado como un alambre. Y, por lo que sabía, a él no le iba ese rollo. Su abrigo estaba en el suelo, abandonado cerca de un árbol, y me pregunté cuánto tiempo podría seguir así antes de resfriarse.

No obstante, cuando me acerqué un poco más a ellos, me quedé sin respiración y mi tasa de alcoholemia cayó en picado. El pobre muchacho tenía el labio roto y no necesitaba más luz para confirmar que su nariz formaba un ángulo extraño. Me di cuenta de que su ojo izquierdo tampoco estaba intacto.

Había oído que las consecuencias de enfrentarte a la bomba de relojería que era Gabriel Gossom eran impresionantes.

—¡Mierda, Gossom! —maldije con asombro, pero él ni siquiera pareció escucharme y se limitó a darle otro puñetazo a su rival.

Me las arreglé para mirar a Gossom a la cara y sus ojos mortíferos me helaron la sangre. El flacucho pareció notar mi presencia en ese momento e intentó liberarse, probablemente para conservar la poca dignidad que le quedaba delante de mí.

—No he acabado —rugió la voz ronca de Gossom.

Agarró al muchacho por el brazo y tengo que confesar que sentí su dolor. Pegó su cara al tronco más cercano y consiguió hacerle una llave de brazo impresionante.

—Voy a romperte cada hueso del cuerpo en tantos pedazos que necesitarás la ayuda de tu madre para comer —le amenazó, y decidí intervenir.

—Suéltalo… Gabriel, suéltalo —le ordené con voz firme.

Pero puede que no fuera el mejor momento para darle órdenes, al igual que puede que no fuera el mejor momento para intentar colocarme entre ellos. Sin embargo, conseguí interponerme entre los dos muchachos, al menos lo suficiente para clavar mi mirada en la de ese idiota.

Gabriel forzó un poco más el brazo del muchacho sin prestarme atención y empecé a entrar en pánico.

¿Qué haría si lo mataba? ¿Tendría que ayudarle a esconder el cadáver? No pensaba mancharme mi nuevo vestido de ciento cincuenta dólares por unos ojos bonitos.

—¡Que lo dejes en paz, maldita sea! —grité, al límite de mi paciencia, mientras él me empujaba a un lado.

Gabriel no me respondió, ni siquiera me miró. Tenía miedo, por primera vez, tenía mucho miedo de él. No de lo que me haría a mí, sino de lo que era capaz de infligir a los demás.

Ya no quedaba nada del tipo divertido y un poco atractivo que se pasaba el día tomándome el pelo. Ni siquiera se acercaba al muchacho atento que me acompañaba a casa después del trabajo y que me regalaba bonitas pulseras.

—Gaby, por favor —le supliqué para intentar detenerlo, mientras sentía que las lágrimas empezaban a nublarme la vista.

No comprendí por qué soltó al muchacho en ese momento. Tuve tiempo de ver al alambre salir corriendo antes de darme cuenta de que me habían placado contra un árbol y que no resultaba muy agradable. Me tragué las lágrimas, pues me negaba a llorar delante de Gossom. Tenía que mantener el control, sobre todo si debía enfrentarme a él en ese momento.

—¿Cómo se te ocurre ponerte delante de ese tipo? ¿Querías que te pegara? ¿Eres una completa estúpida o es que estás borracha? —me gritó, y parecía estar enfurecido.

—Nunca me habrías tocado —dije con tanta seguridad que me sorprendí a mí misma.

—¡Claro que sí! ¿Te crees que era consciente de lo que hacía? ¿Piensas que habría notado la diferencia entre él y tú? —vociferó, aún hirviendo de ira.

Aflojó su agarre en mi hombro, le temblaban las manos, y me pregunté si era por la rabia o por el miedo de haber podido lastimarme.

—¿Te he hecho daño? ¿Te duele algo?

—Claro que no, Gossom. No seguirías vivo si así fuera —le desafié intentando calmarme un poco.

Pero Gabriel se paseaba como un felino con las manos en la nuca. Podía oír su respiración acelerada por encima de la música. Cuando levantó la cabeza, pareció dudar un momento antes de hundir su mirada en la mía y eso provocó un maremoto. Dejé que la ola me arrastrara, que me ahogara en la marea parda de sus pupilas. Sus ojos albergaban un cóctel molotov de emociones, pero lo más fascinante era que me dejaba observarlas.

No podía afirmar que comprendía a Gossom. No podía decir que era previsible. Pero, por primera vez, lo veía tal como era, sin ninguna coraza. Por fin lo percibía como un diamante en bruto, un niño pequeño aterrorizado, oculto en el fondo de sus ojos.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunté con una voz más dulce, porque su angustia me partía el corazón y yo no podía hacer nada.

—Cállate —dijo casi de inmediato, luego vi que unos escalofríos recorrían sus brazos desnudos.

Estuve tentada de ir a buscar su abrigo, pero él me bloqueaba el paso y no parecía muy decidido a dejarme salir. Me acerqué un poco a él, pero retrocedió un paso. Si pensaba que eso me desalentaría, se equivocaba por completo. Resultaba extraño ver esa parte de él, tan torpe y asustada.

Gabriel me había revelado, más o menos, que lo habían maltratado cuando era más joven. Lo había mencionado brevemente una noche, cuando me acompañaba a casa, y yo había confesado lo mucho que mis cicatrices me… ¿afeaban?

Por eso me mostró las suyas. Habló de ello en un tono tan indiferente que creí que ya había pasado página. Puede que me hubiera equivocado.

—Háblame, Gabriel… por favor —murmuré obligándolo a retroceder hasta que ya no pudiera esconderse.

—Yo… no estaba realmente aquí —balbuceó evitando mis ojos, y eso me rompió el corazón.

—¿Y dónde estabas?

Él levantó la cabeza hacia las estrellas e inspiró hondo.

—Para, Fricht. Abandona la partida, ¿de acuerdo? Por esta vez, solo por esta vez —dijo al darse la vuelta.

Y eso me asustó. Siempre había creído que nada podría apartar a Gabriel de sus juegos. Su aspecto desorientado me desestabilizó, como si él fuera el suelo de hormigón por el que yo caminaba. Él se hundía y yo caía con él.

Parecía perdido, como si acabara de despertarse en un lugar en el que no recordaba haber dormido. Sus temblores no se calmaban y se pasaba la mano sin cesar por el cabello intentando recuperar el aplomo que ya no tenía.

—Vete.

—No —respondí con un tono tan firme como el suyo.

Él suspiró y sus ojos encontraron los míos. Durante unos segundos, busqué ese pequeño brillo dorado que me reconfortaba y que me habría demostrado que todo esto no era tan grave como pensaba.

Salvo que el destello no iluminaba sus dos orbes de chocolate, su mirada era fría, mucho más fría que los copos de nieve que empezaban a flotar poco a poco en el aire. Atrapé su índice. Debía encontrar algo a lo que aferrarme antes de hundirme en el abismo que albergaba su mirada.

—No te doy miedo —murmuró. Fue más una declaración que una pregunta.

—Y yo no te repugno. Ya ves, la vida está llena de sorpresas —dije con indolencia, evitando deliberadamente responder.

Porque no, Gabriel no me daba miedo. Estaba segura, bueno, casi, de que jamás me habría hecho daño. Este bruto, este monstruo que no vacilaba en dar palizas, se había ganado mi confianza. Había llegado a donde nadie había llegado introduciéndose en mi vida, en mi rutina, en mis pensamientos.

En contrapartida, yo había comprendido que ese famoso monstruo no era más que un enorme gremlin.

Nadie veía ternura en Gabriel, ni siquiera él. Pero yo le había oído hablar de su hermano pequeño, le había visto proteger lo que le pertenecía a cualquier precio. Le había observado cuidar de Vanessa y de mí, como si fuéramos dos muñecas de porcelana.

Y, en el fondo, ese era el verdadero Gabriel. El osito de peluche en las sombras, el que solo prestaba su ayuda indirectamente, el que se escondía cuando velaba por ti, el que se creía perjudicial, demasiado perjudicial para los demás.

Y como lo era, llevaba una máscara para engañar a la gente: alternaba entre arrogante, conquistador, irascible o violento. Como si temiera que algún día conociéramos su vida.

Me miró durante varios segundos y me sentí al desnudo. Tenía la impresión de que sus ojos eran rayos láser que recorrían mi ser, mis pensamientos, mis cicatrices. Luego hizo algo que jamás habría imaginado: me abrazó.

Era demasiado extraño viniendo de él, muy repentino. Su forma de sujetarme contra él resultaba un poco torpe, como si no hubiera abrazado a nadie con tanta fuerza desde hacía una eternidad. Entonces, me di cuenta de que mis brazos aún colgaban a mis costados y, poco a poco, le rodeé la cintura, pegando la oreja a su pecho.

Los latidos de su corazón eran regulares. Quise comprobarlo, por si su comportamiento extraño se debía a una crisis cardiaca o a alguna enfermedad incurable que volvía a la gente cariñosa.

No se movía, como si intentara calmarse conmigo. Yo inspiré hondo y su perfume invadió mi nariz. Porque sí, por lo visto el primate hacía el esfuerzo de ponerse un poco de desodorante. No resultaba tan desagradable estar en sus brazos, me recordaba a cuando me abrazaba mi padre. Entonces supe que yo también debía de parecer un poco torpe, porque tampoco había abrazado a alguien desde hacía mucho tiempo. Y acababa de darme cuenta de que lo había echado mucho en falta.

—¿Sabes qué, Fricht?

—¿Sí, primate?

—Empiezo pensar que me gustan muchísimo los momentos en que estás callada. —Se burló mientras me apartaba con suavidad, y me sentí aliviada de volver a ver a mi Gabriel.

También sabía que me estaba mintiendo. Por alguna extraña razón, Gossom odiaba el silencio. Tendría que preguntarle el motivo algún día.

—Creo que me voy a ir a casa —murmuró, luego fue a por su cazadora y la sacudió.

—¿No quieres bailar conmigo? —le propuse con una voz tremendamente seductora.

Se detuvo durante una milésima de segundo, como si lo estuviera considerando de verdad.

Aunque… su sonrisa burlona me impedía saber lo que pensaba realmente.

—Lo siento, Fricht, pero no tengo tiempo.

—¿Ah, no?

—No —respondió sonriente y, por una vez, agradecí que Gossom fuera un poco volátil.

—¿Ni siquiera por mí?

Me acompañó hasta la linde del bosque antes de responderme.

—Ya sabes, Fricht, los percheros bonitos no bailan. —Se mofó mientras se alejaba.

Y, aunque no me gustara que se fuera ahora, justo después de que se le hubiera ido la cabeza, no podía obligarle a quedarse en la explanada conmigo.

«Pero podía seguirle».

Así que, por primera vez en mi vida, dejé una fiesta antes de tener lagunas y una buena borrachera. No corrí detrás de él, porque probablemente le habría resultado muy gracioso y habría acelerado el paso a propósito.

Observé los alrededores del bosque para asegurarme de que estábamos lo bastante lejos de la explanada.

Luego decidí soltar un buen grito a lo Tarzán, lo suficientemente fuerte para que lo escuchara desde el aparcamiento. Lo vi levantar la cabeza con una sonrisa mientras yo avanzaba hacia él despacio, entreteniéndome para irritarlo un poco.

—¿Me vas a dejar conducir después de haber bebido? Eso no es muy caballeroso —dije con voz juguetona.

—Pero yo no soy un caballero, cariño —respondió con una falsa expresión afligida.

—¿Ah, no? —exclamé fingiendo sorpresa.

Él negó con la cabeza y me dejó abrir mi puerta solita para demostrármelo.

—¿Y soy la primera a la que llevas a casa en tu nuevo vehículo?

—Ojalá, pero lo acabo de utilizar hace un momento —me provocó a la vez que me daba un golpecito en el hombro antes de ponerse el cinturón.

—No tiene gracia —mascullé y me crucé de brazos.

—Es de mi tutor —me explicó, y su sonrisa se ensanchó.

Refunfuñé un poco más, mientras lo veía gesticular en su asiento. Al final arrancó y condujo con calma. La noche envolvía el habitáculo y los faros solo iluminaban una pequeña porción de la carretera.

—¿Por qué me buscabas?

—Yo no te buscaba —le espeté con malicia.

—¿Creías que estaba con una muchacha? —preguntó, al parecer, realmente intrigado.

—Bueno, en general es allí donde nos llevan los tipos como tú, sí —rezongué cerrando un poco más los brazos sobre el pecho.

Él desvió la mirada de la carretera durante unos segundos para dirigirla hacia mí. Y en ese momento me sentí mucho más vulnerable de lo que me había sentido antes.

—¿Te habría molestado?

—¿Por qué le has hecho una rinoplastia gratuita a ese tipo? —le interrumpí, porque me disgustaba que pudiera pensar eso.

—Es uno de los que atemorizaban a mi hermano pequeño —se limitó a responder a la vez que se encogía de hombros.

Y la verdad es que era un motivo razonable. Puede que incluso lo hubiera matado yo misma, ese Jake parecía un buen muchacho.

—¿Sabes cómo ha reconocido a Jackie Chan ese capullo? Lo ha llamado el Príncipe de la basura.

—¿Por qué ha dicho eso? —pregunté en voz baja para intentar calmar la ira de Gossom.

Gabriel me lanzó una miradita, como si juzgara mi grado de honradez. Resultaba extraño que vacilara en revelarme algo sobre su hermano, cuando él no había parecido titubear demasiado antes de exponerse.

—Jake también fue adoptado. Lo encontraron en un contenedor de basura cuando tenía poco más de una semana. Desde entonces, el mocoso tiene unos cuantos problemas. Para él, es como si su madre no lo hubiera considerado lo bastante bueno. Simplemente… lo dejó en la maldita basura, al igual que un objeto estropeado —escupió con una voz ronca, llena de amargura y odio.

Y lo comprendía muy bien. Decidí que debía cambiar de tema, rápido, antes de que mi gorila recayera en su mal humor.

—Sé que sabes por qué he dejado de ir de compras con Vanessa, por qué trabajo todos los fines de semana —le dije con calma, ya que Gossom se distraía con facilidad con los problemas de los demás.

—No era difícil de comprender —murmuró agarrando el volante con más fuerza.

—Sin embargo, eres el único que ha hecho el esfuerzo de averiguarlo. ¿Por qué no me has preguntado al respecto?

—Me dije que… Pensé que si no me lo habías contado, era porque te afectaba demasiado —confesó cuando se detuvo en un pequeño aparcamiento cerca de mi casa.

Salvo que no se desabrochó el cinturón, ni quitó el contacto. Así que yo también me quedé en mi asiento, un poco aturdida por sus palabras.

—¿Cómo de mal está tu familia, Brittany? —preguntó a media voz, como si dudara si hacer la pregunta.

—En una escala del uno al diez, yo diría que rozamos el once —respondí intentando controlar los temblores en mi voz.

—Lo siento.

Resultaba muy banal decir eso, muy estúpido. Salvo que con Gabriel era diferente, porque él nunca expresaba sus sentimientos ni se solía preocupar mucho por la gente.

Así que, esas dos pequeñas palabras me reconfortaron mucho más que si las hubiera dicho cualquier desconocido. Me tragué las lágrimas. Siempre había tenido la costumbre de esperar para explotar, esperar a estar sola en mi habitación, cuando todo el mundo dormía.

—Los odié durante un tiempo, por una tontería, en el fondo. Me metí en una burbuja para aplacar mi odio. Y cuando desperté, me encontraba a millones de kilómetros de ellos. Estaba a millones de años luz de todo, en realidad. Y no hizo más que empeorar, como si hubiera implantado un veneno en nuestra familia al distanciarme y este hubiera seguido extendiéndose. Mi padre engaña a mi madre. Y ella… ella no dice nada. Y yo no digo nada. Él finge que se va de viaje de negocios y mi madre se va a otra habitación con el pretexto de que está resfriada y no quiere contagiárselo.

—Es una mierda de excusa —se limitó a responder.

—Por las noches la oigo llorar. Trato de ignorarla y dormir, pero no lo consigo. Tengo miedo de que se divorcien. En realidad, no, no me da miedo que se separen. Me da miedo que también me dejen a mí.

—Eso es una tontería, tus padres te quieren, ya te lo he dicho —dijo molesto negando con la cabeza, como si le sorprendiera que yo pudiera creer eso.

—¿Y por qué, eh? ¿Por qué no aprovecharían para tirarme a mí también a un contenedor de basura? ¿Por qué se quedarían conmigo?

—¡Pues porque te quieren, idiota! Todos los padres quieren a sus hijos. No siempre de la forma adecuada, ni en el momento apropiado, pero eso no cambia el hecho. —Se exasperó y puso los ojos en blanco.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Porque mis padres me quisieron a su manera. Sin duda, no era la mejor y puede que no en todo momento, pero si mi padre supo quererme, tus padres también —dijo con indiferencia encogiéndose de hombros.

Pero yo ya no le creía. Cuanto más indiferente parecía Gabriel, más le afectaba.

Y en este momento parecía más impasible que nunca.

—Cuéntamelo —le pedí de pronto, y sabía que era como exigirle la luna.

—No necesito tu compasión, Fricht —gruñó mientras colocaba una mano en el freno de mano y apoyaba la otra contra la puerta.

—Eh… ¿no eres tú quien dijo que nunca habría compasión?

—Dije que yo nunca sentiría compasión —corrigió con tono arisco.

—Y yo te digo que siempre serás el mismo primate estúpido, incluso después de esta noche —insistí.

Me observó un momento atravesando una tras otra todas mis defensas. Tuve la impresión de que sonaba una alarma en mi mente.

Contemplé sus labios fruncidos mientras reflexionaba. Y yo me preguntaba cómo sabrían si los colocaba justo sobre los míos.

—Tenía cinco años cuando mi madre se largó —empezó a decir antes de apoyar la cabeza contra el cristal.

Era tarde. Debería haber vuelto a casa. Pero no me apetecía.

Estaba fascinada por sus labios.

Capítulo 31

GABRIEL

Notaba el cristal frío contra mi frente y, en ese momento, era lo único que me impedía ser devorado por el abismo sin fondo que representaban mis recuerdos. La oscuridad de la noche nos envolvía y había apagado los faros. No quería que ella captara con facilidad mi mirada.

—¿Tu madre se fue?

—No la odio, ¿sabes? En aquel momento no lo comprendí. De la noche a la mañana, desapareció sin dejar rastro. Mi padre… era un buen hombre en aquella época. La quería con todo su corazón. O al menos eso creía él.

—Por eso no crees en el amor —comprendió ella. Yo asentí con la cabeza.

—¿Has visto ya los estragos que causa eso que tú llamas «amor»? Mi padre se volvió completamente loco, bebía hasta que no se tenía en pie. Luego buscó otra cosa. Siempre recordaré la primera vez que tocó fondo. Vino a buscarme al colegio y, como un imbécil, creí que todo volvía a ser como antes. Estaba tan contento que no prestaba atención a los caminos que tomábamos, a los pequeños callejones en los que nos adentrábamos… ni a los tipos sospechosos con los que nos reuníamos.

—¿Se drogaba? —preguntó, aunque no era exactamente una pregunta.

Yo me limité a apartar la mirada del parabrisas para observar a esa cosita, a la vez frágil y fuerte, que me miraba con grandes ojos curiosos. Tenía la sensación de que mis palabras eran el mejor regalo que podía hacerle, mejor aún que la pulsera.

Y no conseguía entender por qué.

—Venía a buscarme todas las tardes. Luego me dejaba delante de casa y se iba de bar en bar. Se encontraba con sus amigos, a cuál más borracho, que le llenaban la cabeza de mierda. Criticaban a mi madre, se preguntaban qué hacía cuidando de unos críos…

—¿Cómo lo supiste?

—Bueno, digamos que mi padre se volvía muy charlatán por las noches —susurré intentando disimular mi rabia.

Y esa simple frase ocultaba muchísimas cosas. ¿Pero qué podía decir? ¿Lo habría entendido? ¿Habría podido seguir siendo la misma conmigo si le hubiera contado que mi padre repetía todo lo que escuchaba en el bar, que me lo gritaba al oído mientras me molía a golpes?

Tenía orgullo, ese estúpido orgullo que me impedía exponerme por completo delante de alguien, incluso ella. Y esos grandes ojos verdes me incomodaban. Parecían capaces de analizarme y no había nada que detestara más.

—¿Por qué no te llevó tu madre con ella?

—Tenía veintidós años, Fricht. ¿Por qué habría cargado con dos niños? —expliqué con apatía.

Tenía que disimular todo lo que despertaban estos recuerdos, toda la turbación que me causaban.

—¿Dos? —repitió con el ceño fruncido.

Sentí que el mundo se venía abajo.

—Oh, por favor, cállate —la interrumpí con brusquedad.

Sabía que esta respuesta autoritaria, una pizca machista, conseguiría ofenderla lo suficiente para que olvidara nuestra conversación. Y tenía razón, se calló.

Solo que no estaba enfadada.

—Es extraño cómo evolucionamos —susurré al cabo de un momento, cuando la opresión que sentía en el estómago disminuyó.

—¿Para bien o para mal?

—Hace apenas cuatro meses juré vengarme. Se suponía que pasarías el peor curso de tu vida, Fricht. —Me reí suavemente.

—Oh, créeme, contigo es el peor. —Se burló, y yo salí del vehículo.

Iba a avanzar cuando me di cuenta de que ella no había salido del cómodo habitáculo.

—¿A qué esperas? —le urgí al sentir el frío punzante introducirse por mi nuca, porque esa idiota de Vanessa todavía tenía mi bufanda.

Ella se limitó a hacer un pequeño gesto con la mano, muy explícito, hacia la puerta. Resoplé con fuerza, volví sobre mis pasos y le abrí con un poco de brusquedad.

—¿Lo ves, Gossom? Incluso los animales salvajes pueden ser domesticados. —Sonrió mientras aceleraba el paso.

—Fricht, me las vas a pagar —rugí y corrí detrás de ella.

Sinceramente, en ese momento me encantaban los tacones. Brittany no conseguía acelerar el paso y pude alcanzarla enseguida. Fue muy fácil, una victoria demasiado rápida.

Fue juego sucio.

—¿Y bien?

—La próxima vez que quedemos en el skatepark, más te vale venir con tus bonitas zapatillas —murmuré mientras ella agarraba mi índice.

—¿Es una amenaza?

—Totalmente.

Sentí que su mano liberaba despacio mi dedo mientras se dirigía hacia el umbral de su casa. La pequeña entrada estaba poco iluminada. La lámpara emitía un débil halo dorado a su alrededor y, en ese instante, Brittany Fricht parecía una diosa. A pesar de que tenía la nariz colorada a causa del frío y llevaba puesto mi gorro. Brittany era hermosa, al contrario de lo que ella pensaba. No porque se maquillara, ni siquiera porque siempre escogiera la ropa con sumo cuidado.

Era hermosa porque poseía ese pequeño brillo salvaje en sus ojos esmeralda.

Me había equivocado. Brittany Fricht no era una diosa, ni tampoco una princesa. No, mi pequeña golfa era una guerrera. Sexi, rebelde y completamente indomable.

—¿Sabes qué, Gossom? —me dijo con la mano en el pomo de la puerta, y mi mente se preparó para oír la futura estupidez que inevitablemente acabaría soltando.

—¿Sí, Fricht?

—Yo creo en las misiones imposibles. Y conseguiré hacerte creer en el amor —anunció con seguridad, y su tono decidido me hizo sonreír.

A veces olvidaba que Brittany se ponía un poco sentimental cuando desvariaba.

—De acuerdo, Fricht, añade reglas al juego. Pero estás condenada a perder. —Me reí mientras me alejaba.

Porque, sin duda, Brittany Fricht acababa de firmar su segundo game over.

Escuché los ronquidos de Jake en cuanto llegué a lo alto de la escalera. Después de abandonar la idea de pasar a verle, fui con cuidado hasta mi cama y me dejé caer en el colchón tras lanzar con rapidez los zapatos. Puse los brazos detrás de la cabeza y reflexioné.

¿Habría llegado más lejos si Britty no me hubiera detenido? Ese tipo solo era un mensaje para los otros dos, pronto les tocaría a ellos, se lo había jurado.

Durante un instante me había sentido engullido. El bosque había desaparecido, la oscuridad de la noche me envolvía y, literalmente, no vi nada más. Había sentido miedo. No porque podría haberle partido el brazo a ese tipo, sinceramente, se lo merecía.

No, me dio miedo sumergirme en un recuerdo demasiado frío, demasiado oscuro. A pesar de lo que decían los psicólogos, sabía que no saldría nada bueno de esos recuerdos. Si mi memoria había creado un filtro tan denso era por algo, no había borrado aquel día sin motivo.

Solo había perdido el control de esta manera una vez, hacía unos años. Y había revivido el principio de la escena. Eso me había bastado para comprender que era un camino que no debía tomar.

Capítulo 32

PATRICK GOSSOM

Marzo, seis años antes

Patrick Gossom aferraba la mano de su esposa. Tras lanzarle una última mirada, llamó a la puerta del orfanato. El edificio era bastante viejo, el parqué crujía bajo sus pies. Alrededor de la propiedad se extendía un pequeño parque, podían ver un columpio y un tobogán de metal al otro lado del terreno. Patrick no daba crédito. Estaban aquí por segunda vez, dispuestos a vencer al destino.

El hombre se había enterado de que era estéril hacía tres años. Creyó que su prometida saldría corriendo, porque ella quería muchos hijos.

Sin embargo, Claire se casó con él.

Una mujer vino a abrirles y los guio hacia el interior del edificio. En las escaleras se oía el alboroto de dos niños riéndose y correteando. Los labios de su mujer formaron una sonrisa mientras pasaban a través de las diferentes habitaciones hasta llegar al despacho de dirección.

—Espérenme aquí, voy a buscar al director —dijo la joven antes de dejarlos solos en el despacho.

—¿Crees que a Jake le gustará esto? No quiero que nuestro pequeño se sienta abandonado. —Se inquietó Claire volviéndose hacia su marido.

—Cariño, hace meses que le hablamos de este niño. ¡Llevamos casi un año y medio preparándonos para esta adopción! Claro que Jake se alegrará —la tranquilizó y le apretó la mano.

Habían adoptado a su primer hijo hacía unos años y estarían eternamente agradecidos por ese regalo del cielo.

Pero eran codiciosos. Patrick siempre había querido dos hijos. Extrañamente, vivía con la sensación de que así, cuando muriera, sus dos pequeños cuidarían el uno del otro.

Sonó un golpe en la puerta y la pareja se sobresaltó. Cuando la persona comprendió que no obtendría respuesta, abrió.

El señor Gossom esperaba ver a un hombre alto, un poco rollizo, con un bigote canoso y escaso cabello.

Sin embargo, tuvo que bajar la mirada para descubrir a un niño. Muy pequeño y delgado. Seguramente, tendría menos de diez años. Este se estremeció de forma violenta al levantar la mirada, y el hombre supo que jamás podría olvidar esas dos grandes pupilas, dilatadas por el miedo, que se posaron en él en ese instante. El niño se quedó allí mirándolo durante un segundo. Parecía tentado de salir corriendo, pero algo lo impulsaba a enfrentarse a su miedo. Entonces, alzó la mirada con valentía hacia los dos adultos y los observó con una nueva determinación en los ojos.

Le sorprendió que un niño tan joven pudiera afrontar sus temores con tanta facilidad. Hizo ademán de levantarse, pero el muchacho pareció encogerse: contrajo el cuello, apretó los puños y cerró los ojos. Patrick se quedó asombrado y volvió a sentarse en la silla con calma. Tenía la sensación de encontrarse en la jaula de un pequeño tigre indomable.

El director escogió ese momento para irrumpir en el despacho con unos documentos bajo el brazo.

—¿Gabriel? ¿Qué haces aquí? Sabes muy bien que no puedes entrar en mi despacho.

—Quiero llamar a Evy —murmuró el niño en voz baja, apartando la mirada de la pareja para enfrentarse a su director.

El hombre lanzó un vistazo contrariado a los Gossom, como si lamentara su presencia. Luego se acuclilló delante del joven Gabriel. Era sorprendente ver a ese hombre tan imponente agacharse así para estar a la altura de un hombrecito que apenas llegaba al pomo de la puerta.

—Escucha, Gabriel, ya lo hemos hablado… —empezó a decir con un suspiro de irritación.

—¡Ellos dijeron que podría llamarla! ¡Usted me lo prometió! —exclamó el muchacho.

Patrick observó la escena como si se pusiera en el lugar del tal Gabriel. Vio sus ojos empañarse como si fueran los suyos. Algo en ese pequeño muchacho le impulsaba a protegerlo.

—Gabriel, hablaremos de ello más tarde. Este no es el momento, estas personas llevan un rato esperando. —Se desesperó el director mientras se levantaba.

El pequeño cerró los puños y se fue con mal genio. Poco después, oyeron un estruendo, y Patrick sonrió al comprender que el muchacho seguramente se habría desahogado con algún juguete abandonado.

El director del orfanato puso los ojos en blanco y se volvió hacia la pareja.

—Discúlpenme, a ese pequeño le está costando encontrar su lugar en nuestras instalaciones. No es un caso fácil —explicó el director mientras sacaba algunos papeles de su escritorio.

—¿Acaba de llegar?

—En realidad, no. Su hermana fue adoptada la semana pasada y los padres no quisieron dos por el precio de uno. —Se rio el director con el fin de intentar relajar el ambiente.

Acabó por comprender que era inútil.

—¿Por qué quisieron separarlos? —preguntó Claire con cara de pocos amigos.

Y Patrick ya sabía, por su expresión indignada, que ese pequeño se había ganado el corazón de su mujer, así como el suyo.

—Gabriel no es un niño corriente. Sinceramente, no creemos que lo adopten nunca —respondió el hombre con aire sombrío.

—¿Y qué le pasará?

—Oh, ya saben, no es el primero. En general, se quedan en el centro hasta los dieciocho años, luego encuentran algún trabajo y se establecen por su cuenta. Pero hablemos de algo más importante, quieren adoptar a la pequeña Lydia…

—No —respondió de pronto Patrick.

Su mujer se volvió hacia él, desconcertada. Y, a decir verdad, Patrick tampoco entendía por qué había cambiado de opinión. Las palabras habían salido de su boca demasiado rápido para ser consciente de las implicaciones de ese acto.

—¿Perdone?

—Desearíamos adoptar a ese niño —añadió Claire tras haberle lanzado una mirada cómplice.

Y eso, esa comprensión, le hizo quererla aún más.

—¿Se refieren al pequeño Gabriel? —Se sorprendió el director mientras se sentaba en su silla para hojear los papeles.

—¿No podemos?

—Escuchen, Lydia es una niña encantadora —empezó a argumentar el director.

—Enséñenos el expediente del pequeño Gabriel —exigió Patrick, y su mujer asintió con la cabeza apoyándolo.

El director sacó el papeleo, bastante denso, concerniente al muchacho.

—Bueno, supongo que el nombre de los Sheepfield debe de sonarles, es lo único que se oye en la prensa desde hace semanas…

Patrick se inclinó sobre los documentos y sintió que la mano de su mujer apretaba la suya.

—La verdadera cuestión, señora, es saber si están preparados para hacerse cargo de un niño como él.

Cruzaron las miradas un segundo y eso les bastó para confirmar su decisión.

Así que se sumergieron por completo en el expediente de su futuro hijo, atentos a todos los consejos del director, apuntando los nombres de sus psicólogos y tomando nota de los acontecimientos importantes.

Patrick llegó entonces a la última hoja.

Pobre niño. Apenas tenía doce años y la justicia ya le preparaba un registro de antecedentes penales.

Observé mi café con expresión ausente, escuchando a Claire canturrear mientras hacía crepes. No sabía qué pretendía, pero era inútil. Gabriel no bajaría, los tres lo sabíamos.

Jake bebía tranquilamente su cacao y me robó un trozo de mi cruasán. Parecíamos una familia normal un domingo por la mañana.

Sin embargo, Gabriel se había encerrado en su habitación. Era lo mismo de todos los días: se levantaba alrededor de mediodía y se perdía el desayuno familiar. Luego se largaba toda la jornada y no regresaba hasta bien entrada la noche.

Era así cada día desde que había pasado la adolescencia. Se ausentaba, se alejaba cada vez más tiempo, cada vez más lejos.

Claire pensaba que había que darle su espacio, y la verdad es que Gab siempre había sido demasiado independiente como para que pudiéramos tratarlo como a un niño. Sin embargo, la situación había empeorado con los años, como si, al crecer, se hubiera encerrado en sí mismo.

Mi hijo me veía solo como un tutor legal. Para él, nosotros éramos una familia solo sobre el papel. Llevaba mi nombre, lo quería más que a mi propia sangre y, sin embargo, no era mi hijo.

Había intentado varias veces llevarlo a ver un partido de fútbol o hacer un día de pesca. Había probado con el senderismo, acampadas en el bosque, partidas de billar o juegos láser. Lo había tanteado todo y Gabriel había rechazado, una tras otra, todas mis proposiciones.

El único que había sabido acercarse a él era Jake. Claire decía que, de forma inconsciente, Gabriel trasladaba todo el amor que sentía por su hermanita, todas sus costumbres, a nuestro segundo hijo.

Y, en el fondo, probablemente fuera cierto. Gabriel nunca había aprendido a cuidar de sí mismo, nunca había aprendido a sentir afecto por los adultos. No había aprendido a querer a su padre, solo a temerle.

Lo único que sabía hacer era ocuparse de un niño pequeño. Recordaba aquellos años en los que se había portado de forma detestable con todo el mundo. Había intentado por todos los medios hacer que volvieran a enviarlo al orfanato valiéndose de todas las estratagemas posibles.

Al final se dio por vencido. Y se aferró a Jake como a un salvavidas.

Luego, empezó a alejarse de Jake y yo comencé a desesperarme. Busqué todas las Evangeline Sheepfield que había por los alrededores. Había inspeccionado las redes sociales, había hablado con todas las personas influyentes que conocía en las galas.

Pero, si Gabriel llevaba nuestro nombre, ella debía de haber adoptado el de sus tutores. No había ninguna Evangeline a más de mil kilómetros a la redonda.

—Voy a ir a despertar a Gaby —dijo Jake antes de levantarse, y yo levanté la vista hacia él con una mirada severa.

—Deja dormir a tu hermano, volvió tarde de su fiesta ayer —le reprendí mientras terminaba de desayunar.

Mi pequeño puso los ojos en blanco y se dejó caer en la silla. Claire me echó una miradita y yo le respondí con un encogimiento de hombros. Me había acostado pronto, pero nunca conseguía dormirme hasta que sabía que mis dos hijos estaban a salvo en casa.

Al fin y al cabo, Gabriel era lo bastante irascible para provocar a cualquiera, sin pensar ni por un segundo en protegerse a sí mismo. A veces era demasiado determinado y eso me preocupaba. Lo había apuntado a boxeo y baloncesto para asegurarme de que acababa completamente agotado al final del día y, aun así, siempre encontraba la energía necesaria para pelearse.

Capítulo 33

VANESSA

Maldije a ese pobre idiota del vendedor, que ni siquiera sabía que el ante estaba pasado de moda. No hacía falta una carrera para conocer que este año primaba el color. Resultaba vergonzoso tener una tienda y no ser capaz de abrir una revista de moda. Si yo hubiera sido su jefa, lo habría echado al instante. O bien le habría aconsejado un trabajo en la tienda de animales de la esquina, por su aliento de perro.

Cuando me dirigía hacia los probadores con más de una decena de vestidos bajo el brazo, volví a resoplar con estruendo al pasar por delante de él. Puso una expresión avergonzada y, si hubiera tenido corazón, me habría sentido culpable. En vez de eso, cerré la cortina con un gesto brusco mientras saboreaba mi pequeña maldad. Con tranquilidad, me puse el primer modelito: un pequeño vestido de encaje. Resaltaba mi cintura y el blanco crema del tejido impedía que fuera demasiado vulgar. Me hacía sentirme como una pequeña hada, cuando normalmente solía ser la bruja malvada.

Abrí la cortina para admirarme en el espejo, girándome un poco para comprobar que no me hacía el culo más grande, luego me pasé una mano por el vientre para quitar las arrugas. Echaba en falta la presencia de Brittany. Recordaba nuestros ridículos juegos, cuando elegíamos la ropa más fea de la tienda. Tenía montones de fotos en mi teléfono, fotos nuestras con vestidos horribles, gafas y poniendo morritos.

—Si fuera tú me lo compraría —me aconsejó una voz detrás de mí, y yo le di la espalda a mi reflejo para observar a la joven.

Debía de tener mi edad y esperaba con paciencia su turno para entrar en el probador. Eché un vistazo rápido a las perchas que llevaba y puse los ojos en blanco.

—Patético. ¿Un chándal, en serio? ¿Eres una mujer o un saco de patatas? —Me mofé mientras me daba la vuelta en el pequeño armario que me servía momentáneamente de vestidor.

—¡Vaya! Sabía que eras directa pero no tanto —bromeó esa idiota sin hacer caso a mi comentario.

—¿Me conoces? —pregunté intrigada, a pesar de que esa muchacha debía ser lo menos fascinante del mundo.

Me habría gustado ver su cara, pero me escondí detrás de la cortina para que no pudiera percibir nada de mí, de lo que podía llegar a ser a veces.

—¿Quién no conoce a Vanessa Dollyson en el instituto? Eres el gran lobo feroz de los pasillos —continuó con una voz que disimulaba una pequeña risa, y yo miré con discreción por un agujero de la cortina.

Por una vez, me alegraba de que estos malditos probadores nunca tuvieran una cortina del tamaño adecuado. La desconocida parecía estar ojeando otras prendas en un estante. Puse los ojos en blanco cuando la vi agarrar una sudadera. Mi mirada descendió un poco, siguiendo las curvas de su jersey y sus jeans. Volví a poner una mueca al ver sus zapatillas planas. Luego subí hasta su cabello rojo granate diciéndome que, al menos, podría haberse cortado las puntas, porque parecía un campo de espigas.

—¿Y tú quién eres? —pregunté dándome la vuelta con rapidez, como si ella pudiera adivinar que la estaba espiando desde la grieta de la cortina.

—En realidad, eso no te interesa —dijo antes de meterse en el probador que acababa de quedar libre, y maldije a la clienta que había salido justo en ese momento.

—Tienes razón, me trae sin cuidado —confirmé, tal vez demasiado alto como para que pareciera natural.

De pronto, las cuatro paredes que me rodeaban me parecieron agobiantes. Quería esperar, volver a ver a esa imbécil que no tenía ni idea de moda. Quería ver si ese jersey le quedaba bien, si los jeans eran de su talla. Y, mierda, ni siquiera había visto sus ojos.

Pero no podía.

En absoluto.

Abandonando todas mis prendas, salí a toda prisa. De todas formas, eran una porquería… Salvo…

Solté un suspiro exasperado, porque como representante oficial de la moda en nuestro instituto no podía dejar el vestido de encaje. Me volví con paso rápido para ir a por el vestido y avancé hasta la caja sin dignarme a echar un vistazo al probador de la otra joven.

Tras apremiar al vendedor para que agarrara el billete, me fui sin esperar la vuelta.

No supe si la ropa le sentaba bien. Después de todo, seguro que le quedaba fatal. Ella era muy fea, muy estúpida. Era…

«Fabulosa». No.

No.

Estaba loca, como una cabra, con ese horrible cabello rojo y esa ropa pasada de moda. Y la iba a mortificar en el instituto.

—¡Papá, mamá! ¡He vuelto! —los llamé, tal vez con una voz demasiado alegre para ocultar la angustia que me había invadido en el centro comercial.

Mi madre bajó las escaleras y la moqueta amortiguó el ruido de sus tacones altos. Me sonrió mientras recolocaba un mechón detrás de mi oreja. Mi madre era mi modelo. Era una mujer fuerte, independiente y, no obstante, muy dulce. Yo también quería convertirme en ese ejemplo de mujer empresaria que sabía ser lo bastante inteligente para compaginar los negocios, las reuniones y los hijos. Y no quería decepcionarla por nada del mundo.

—Nessy, tu padre sigue en el despacho. ¿Has encontrado toda la ropa que querías?

—Oh, no, tendré que volver en unos días. ¿Sabes que el vendedor ni siquiera sabía que el ante estaba pasado de moda? —dije con voz indignada, y mi madre me dirigió una sonrisa tierna.

—Entonces, habrá sufrido la ira de la experta —supuso mientras observaba mi vestido.

Ella colocó la prenda delante de mí y, probablemente, trató de imaginarme en el lugar de la percha. Luego me hizo un pequeño gesto de aprobación con la cabeza y yo sonreí, feliz de que le gustara.

—¿Esperamos a papá para comer?

—Le he pedido a Frédérique que nos sirva la comida a las ocho de la tarde. —Sonrió mi madre y se alejó hacia el salón.

Puse cara de exasperación ante la mención de nuestra sirvienta. Esa vieja cincuentona, bastante rolliza, me daba la lata todos los domingos por la mañana hablándome de la moda de su época. Era tan estúpida como para creerse una entendida y a mí me daban ganas de asfixiarla con su delantal.

Con gesto indiferente, me quité los botines y subí a mi habitación. En cuanto cerré la puerta suspiré. Lancé los zapatos a una esquina del dormitorio, me molesté en guardar mi compra del día en el vestidor y fui hacia la cama. De forma distraída, consulté los correos en mi teléfono antes de pasar a los mensajes.

Esperaba alguna señal de Gabriel, cualquiera que me hiciera comprender que había soñado nuestra pelea del viernes. Buscaba una prueba de que había sido el alcohol lo que me hizo delirar y que en realidad él no me había traicionado de esa forma, delante de todo el mundo.

Salvo que Gab no me había enviado ningún mensaje. Y en el fondo sabía que no lo haría. Gabriel Gossom no era la clase de persona que se disculpaba. Era un neandertal la mayor parte del tiempo.

Pero, mierda, un neandertal al que empezaba a echar mucho de menos.

Maldije por un momento a mi mejor amiga, que se había apoderado despiadadamente de mi mejor amigo. Por alguna razón que ignoraba, de repente, él se había apegado a ella. Los veía reírse juntos en clase, charlar mientras tomaban el mismo camino por las noches… Parecían tan unidos como un par de imanes y echaba de menos la época en la que yo era la prioridad de Gabriel.

Porque debía confesar que Brittany había triunfado donde yo siempre había fracasado. Aunque Gabriel lo sabía todo de mí, yo desconocía toda su vida. Ella se había inmiscuido en su rutina, en la más mínima de sus actividades. Apostaría lo que fuera a que se había filtrado en su piel, como un virus.

Y el pequeño Gab aún no era consciente del control que le había permitido tomar. Todavía no había comprendido que su famosa vacuna estaba tan caducada como una vieja lata de alubias. Estaba segura de que, cuando él lo descubriera, no tendría la reacción que ella esperaba.

Coloqué el teléfono contra mis labios para evitar que mi dedo recorriera las teclas, pulsara la pequeña foto de Gabriel y le pidiera perdón. Esta vez había llegado demasiado lejos.

«¿Pero acaso no había ido yo aún más lejos?».

Incluso así, esa no era la cuestión. Me había dado a entender con claridad que era un suplicio cuidar de mí. Para él, yo era una niña malcriada. Y puede que no se equivocara. Siempre había tenido el amor de mis padres sin tener que compartir nada.

Bueno, tuve que aprender a compartir a Sam. Me obligaron a hacerlo y no acabó bien. Al principio no me molestó, lo comprendía. Es decir, yo tampoco deseaba que mis padres lo supieran. Papá y mamá iban a misa todos los domingos, no quería decirles que nunca me casaría por la iglesia.

Por tanto, accedí a ocultar lo que éramos. Aguanté los pequeños flirteos con los muchachos del barrio, bajo el pretexto de que eso desviaría la atención. Soporté sus palabras hirientes cuando nos veíamos y que me dijera que habría preferido no quererme.

Había hecho todo lo posible para que funcionara. Pero ella había ido más lejos hiriéndome cada vez un poco más.

Y había acabado en los brazos de otro. Un tipo respetable, honesto. Sobre todo, una persona a la que podría querer a la vista de todos, sin temer los prejuicios.

No estaba segura de que lo quisiera de verdad. Para Samantha no era necesario, solo quería reflejar el modelo perfecto de la sociedad. Estaba enamorada de la normalidad y eso le bastaba.

Y, en el fondo, ella tenía razón. Había estado a punto de perder la cabeza con esta historia, pero había aprendido una lección. La gente como yo no estaba hecha para encontrar el amor. Yo no estaba hecha para eso.

Me habría gustado ser capaz de amar de verdad a un hombre, como ella. Me habría gustado perderme en sus brazos sin pensar en nadie más. Pero era superior a mí, más fuerte que mi razón.

Necesitaba con urgencia un porro. Registré mi bolso con cuidado y saqué un paquetito. Era una estupidez intentar no hacer ruido, ya que no había nadie en mi habitación y mi madre debía de estar llamando a su contable para revisar los acuerdos habituales. No obstante, abrí con cuidado la puerta de vidrio que daba a mi balcón y me senté al sol, por si mi padre decidía volver antes para darnos una sorpresa.

Ese tubito milagroso me proporcionaba la sensación de estar en sus brazos, como antes. Recordaba cómo latía mi corazón a toda velocidad cuando nos veíamos después de clases, cuando nos reíamos al escondernos de los demás. Y, siempre que empezaba a estar un poco colocada, podía imaginarme así, sin preocupaciones. Al principio me resultó divertido que solo pudiéramos intercambiar miradas secretas cuando estábamos rodeadas de gente. Me gustaba cuando ella intentaba desviar la conversación cada mediodía para sostener mi mano tímidamente por debajo de la mesa.

¡Dios, cuánto la echaba de menos!

Si apareciera aquí, delante de mi puerta, sabía que sería incapaz de rechazarla. Era débil, débil ante ella, ante Gabriel. Eran las únicas personas con las que me mostraba así y ya eran demasiadas.

De todas formas, yo también había llegado muy lejos para retroceder. Estaba atrapada en la imagen que me había forjado. Inevitablemente, repetía los errores de mi ex. Habría podido evitarlo si no hubiera jugado con esos muchachos. Salvo que a todo el mundo le habría resultado raro que no saliera nunca con nadie. En aquel momento, pensé que fingir coquetear un poco con esos tipos era una buena solución. También me reí bastante.

Ahora me odiaba a mí misma.

No comprendí por qué se impuso la imagen de la desconocida del centro comercial en mis pensamientos en ese momento. No comprendí por qué esa indigente podía incrustarse así en mi mente.

Debía encontrar el modo de hacerla desaparecer.

Antes, tan solo le habría pedido a Gabriel que la asustara un poco, pero tenía la sensación de que esta vez me mandaría a paseo.

Capítulo 34

BRITTANY

Las vacaciones se habían vuelto un verdadero infierno. No tenía ninguna excusa para escaparme de esta prisión. Mi tarjeta de crédito había sido destruida por la última dependienta y ya no me quedaba ni un dólar para ir a comer con Vanessa. Sabía que ella, sin duda, estaría disfrutando yendo de compras y coqueteando con todos los dependientes guapos que se cruzaba, y yo ni siquiera podía acompañarla. Antes muerta que confesar que estaba arruinada, ya era bastante embarazoso que lo supiera Gabriel.

Tenía el dinero de mi trabajo, pero lo guardaba para que mi familia pudiera mantener una pizca de dignidad. Aún no había encontrado el modo de dárselo discretamente y empezaba a preocuparme. Sabía que mis padres se pondrían furiosos si mencionaba los problemas financieros. Era una locura lo que la gente hacía por orgullo. Y aún más estúpido era que yo hubiera heredado ese orgullo que nos impedía aceptar la mano que nos tendían.

Además, para ellos no era más que una niña caprichosa que no paraba de comprarse ropa y que no comprendía los asuntos serios. No sabían nada de mí, ni lo más mínimo sobre mi vida, y debía confesar que era culpa mía. Pero ahora me estaba agobiando. Me molestaba que no intentaran averiguar con quién estaba los fines de semana, que ya no se pelearan por dejarme o no salir. ¡Mierda, volvía todas las noches de un viejo skatepark y nadie se preguntaba lo que hacía allí!

Estaba deseando agarrarlos por los hombros y sacudirlos como a un par de cocteleras.

Solo que, al contrario que el primate, mis padres adoraban el silencio. Parecían haber desarrollado un gran interés por el parqué, la decoración de las paredes o el plato del día.

Cuando Gabriel me hablaba de su familia, que no era a menudo, me encantaba que me contara sus riñas con Jake, su complicidad, sus ataques de risa. Me gustaba imaginar sus reuniones familiares, aunque Gosson pusiera cara de fastidio.

De hecho, casi estaba celosa. Y, al mismo tiempo, no dejaba de decirme que se merecía esa maldita familia. Él no lo pensaba así, nunca lo admitiría, pero eso no cambiaba nada: Gabriel Gossom quería a sus tutores. Veía la forma en que me hablaba de ellos, cuando le desesperaban las propuestas de Patrick o los gestos tiernos de Claire. Mostraba ese fingido aire hastiado y molesto, como cada vez que se metía conmigo. No conseguía averiguar por qué establecía esa frontera infranqueable entre ellos. ¿Por qué había dejado a Jake acercarse un poco más y a ellos no? ¿Por qué reír y charlar con el pequeño, pero negarse a hablar con los que lo habían salvado del orfanato?

Oí el ruido de la puerta de entrada y sentí una punzada en el estómago. Hoy estaba vacío: Gossom no estaba allí para vigilarme como un buitre. Sentaba bien, por una vez, no tener que tragarme dos hamburguesas para evitar una buena bronca. Y, al mismo tiempo, lo echaba un poco en falta. Sabía que, si a la vuelta de las vacaciones notaba que había perdido peso, Gaby se las arreglaría para atiborrarme de patatas fritas durante tres semanas.

Puede que esta noche comiera un poco. No para complacerle, evidentemente. Y menos aún porque me apeteciera.

Seamos claros, solo era para que hubiera paz a la vuelta.

Oí los tacones de mi madre sobre el parqué y suspiré mientras me levantaba de la cama. Me habría gustado esconderme bajo el edredón y hacerme la muerta, pero no estaba segura de que fuera una idea factible. Tentadora, sí, pero inviable.

Dios mío, echaba de menos las clases.

No me apetecía nada abrir esa puerta para encontrarme con mi madre, con quien ya no tenía ningún tema de conversación. Ella me pondría una sonrisita falsa y yo se la devolvería. En nuestra cabeza, buscaríamos cuál de las dos sería la primera en encontrar una buena excusa. Y luego la ganadora se marcharía.

Inspiré hondo, abrí la puerta de forma repentina justo cuando ella pasaba por delante de mi habitación y su pequeño grito de sorpresa casi me hizo reír. ¿Acaso ya no se acordaba de que tenía una hija?

Entonces alcé la mirada para observar la silueta que había detrás de ella.

«Detrás de ella».

—¿Britty? Creía… creía que habías salido con tus amigas —balbuceó mi madre mientras el hombre tragaba saliva.

Vi cómo su nuez bajaba y luego volvía a subir lentamente. Habría podido centrarme en otra cosa, por supuesto, pero no me apetecía demasiado comprobar que no rozaba la treintena. Tampoco me apetecía ver el rostro descompuesto de mi madre, ni su vestido arrugado. Se me retorcieron las tripas y me entraron ganas de vomitar. Entonces supe que no comería esta noche, que ni siquiera bajaría, en realidad.

No respondí nada, me limité a dejar que mi mirada pasara de su garganta a su barba mal afeitada. Continué observando sus labios demasiado rosados, la corbata torcida y la camisa arrugada, como si una estúpida admiradora se hubiera aferrado a ella.

Salvo que esa estúpida admiradora era mi madre.

Quería gritar para liberar el huracán que me engullía por completo. Sentí que naufragaba poco a poco desviándome hacia mares demasiado profundos. Tenía que expulsar el aire atascado en mis pulmones y rápido, antes de que me ahogara.

Pero no podía.

No podía.

Notaba que las lágrimas estaban a punto de rodar por mis mejillas. Sentía que algo restallaba dentro de mí como un elástico, que se agrietaba de abajo arriba, como si de pronto me hubiera convertido en el Titanic y hubiera chocado contra un iceberg: todas las compuertas se abrían y yo me hundía miserablemente.

Volví a cerrar la puerta de mi habitación de un portazo y me dejé caer poco a poco al suelo. Me pasé los dedos por el cabello con unas ganas horribles de arrancarme algunos mechones y tratar de ignorar las disculpas de mi madre al otro lado de la puerta.

Intentaba olvidar que todo acababa de venirse abajo una vez más, que todo estaba perdido, que tendría que cambiar de casa. Me mordí los labios para acallar mis sollozos y cuando mi madre vino a hablar conmigo desde el otro lado de la puerta, después de haber echado a su amigo a la calle, ignoré sus súplicas. Intenté olvidar que tenía esa mierda en el armario y que podría volver a hacerlo, simplemente. Me apreté con fuerza la muñeca y poco después noté la pulsera de Gossom, que me había puesto esta mañana.

Y no podía hacerle eso.

No podía.

«Oh, pobre, pobre señorita Fricht. Pobre, pobre señor Fricht. ¿Y yo? Yo no importaba. Siempre me dejaban estrellarme».

Porque no era más que una niña pretenciosa que solo servía para llenar un vestido. Era una muñequita de porcelana que únicamente valía para estar expuesta en una estantería. Quedaba bien en la casa, decoraba un poco los muebles. Recordaban mi presencia muy de vez en cuando, cuando decidían limpiar un poco el polvo de mi estantería.

Y ahora me había caído del mueble. Podría haber sido una muñeca de trapo y que solo me hubiera herido en mi orgullo. Sin embargo, era de porcelana. Y me había hecho pedazos contra el suelo.

Capítulo 35

JAKE

Decidí sacar a mi hermano de la cama a la mañana siguiente, para que asistiera al desayuno familiar.

—Mierda, Jackie Chan, lárgate —gruñó y se dio la vuelta en su edredón.

—Tanto amor por la mañana me mata, Gaby. —Me burlé y le pegué con la almohada.

—Ven aquí, te voy a machacar —rugió.

Contuve la risa cuando lo vi completamente despeinado y con los ojos medio cerrados. Y pensar que las muchachas de su instituto se habrían matado por ver ese exquisito torso desnudo al despertar.

—Oh, Gabriella, eres tan bella al natural —bromeé y, como respuesta, me gané un gesto grosero con la mano.

—Vete a paseo, Jackie Chan —me riñó mi hermano mayor con su especial voz malhumorada mañanera.

—Te esperamos para comer —le dije de forma distraída, como si no fuera importante.

—Ah, no, pienso volver a dormir durante las próximas cuatro horas —respondió incorporándose un poco.

—Gabriel Gossom, o levantas el culo y vienes a enfrentarte a las tortitas de mamá, o vengo a bañarte en sirope de arce. Aunque… a tu pequeña Fricht puede que eso le gustara —dije, y sabía que esta respuesta le sacaría completamente de sus casillas, antes incluso de haber terminado la frase.

Apartó el edredón con tanta brusquedad que estuvo a punto de tropezarse y yo aún me seguía riendo cuando llegué a la mesa del comedor. Sin embargo, cuando vi que no me había seguido, comprendí que había caído en una trampa. Además, ese traidor ya habría tenido tiempo de cerrar su puerta con llave.

Decepcionado, me senté a la mesa con un suspiro.

—Cuidado, Jackie Chan, vas a romper la silla. —Se mofó una voz ronca desde la escalera.

Sonreí al ver aparecer a Gaby sin camiseta, con un pantalón de chándal que llevaba por las caderas. Naturalmente, mi mirada se desvió hacia papá, que había dejado de beberse el café.

—Buenos días, cariño —dijo simplemente mamá, porque sabía que Gabriel habría protestado ante el más mínimo abrazo y que habría huido de las demás comidas hasta el fin de sus días.

—Hola —se limitó a responder mientras me quitaba mi bol de cereales.

—¡Eh!

—No haberme fastidiado —contestó.

—Bueno, muchachos, ¿qué hacéis hoy? —preguntó mi padre con tranquilidad, para intentar evitar una batalla.

Nos miramos durante un segundo sin saber qué responder. Mi hermano pasaba la mayor parte de los días en su club de boxeo y me llevaba con él cada dos días. Tenía la impresión de que intentaba asegurarse de que no volviera a dejarme intimidar jamás y, aunque yo no tuviera ningún interés en pasarme años pegándole a un maldito saco, fingía que me gustaba para pasar un poco de tiempo con él.

—¿No vas a quedar con tus amigos, Jake? ¿Y tú, Gab, no tienes entrenamiento de baloncesto antes del campeonato? —preguntó mi padre.

Gabriel se tragó con calma la comida que tenía en la boca. Sabía que en realidad me estaba dando tiempo para preparar una respuesta. Además, tampoco le importaba mucho parecer distante con Patrick. Se pasaba el día rechazándolo.

—He dejado el equipo —dijo conciso.

Papá se limitó a asentir con la cabeza, sin saber muy bien qué actitud adoptar. Sabía que su hijo no habría aceptado ni que cuestionara su elección, ni que la aprobara. Porque Gabriel jugaba al adulto independiente que sabía tomar sus propias decisiones. Y, en el fondo, no podía odiarlo por ello. Nunca había tenido a nadie en quien apoyarse.

—¿Y tú, Jake?

—Pues… —empecé a decir tratando de encontrar una buena excusa.

—Le he prometido a Jackie Chan que le enseñaría dos o tres figuras de skate hoy —me interrumpió Gaby mientras dejaba su bol en el fregadero.

Me guiñó un ojo antes de subir las escaleras a toda prisa y yo se lo devolví, aliviado. Cuando alcé la mirada, vi que mis padres intercambiaban una sonrisa cómplice. Antes de levantarse, mi padre me dio una palmadita en la espalda y yo me lo tomé como un «bien jugado, hijo».

—¿Y vosotros?

—Bueno, nosotros estamos oficialmente de vacaciones hasta la semana que viene, pero no anuléis vuestros planes, ya nos buscaremos algo que hacer —me tranquilizó mi madre dándome un beso en la frente.

Cuando entré en su habitación, un skate rodó hasta mí y estuve a punto de salir volando. Por suerte, aún conservaba algunos reflejos y conseguí pararlo con la punta de la zapatilla.

—Como nuevo, mocoso —declaró con orgullo mi hermano mayor mientras sujetaba su mochila para meter un paquete de patatas y algunos refrescos.

—¿Quieres decir que vamos a ir de verdad? —pregunté agarrando con delicadeza mi antiguo skate.

Examiné con rapidez las ruedas y pasé la mano por el lugar donde la madera debería estar partida en dos.

—Ha debido de costarte la mitad de tu salario repararlo —susurré, emocionado por que hubiera retrasado su viaje a Estados Unidos por mí.

—Sí, tómalo como el regalo que habrías recibido por cumplir los dieciocho años —murmuró encogiéndose de hombros, y vi que estaba avergonzado, por la forma en que evitaba mi mirada.

Pero a mí me dio igual lo que sintiera y lo agarré por los hombros para estrecharlo entre mis brazos. Resultaba un poco raro acercarse tanto, ya que solo lo hacíamos cuando el otro estaba mal.

—Bueno, mocoso, cuando hayas dejado de hacerme mimos como si fueras mi novia, ¿me dejarás ponerme el abrigo? —Se burló de mí mientras se liberaba poco a poco.

—Hablando de novias, ¿invitamos a Brittany?

—¿Fricht? Mala idea. —Fue su única respuesta antes de bajar corriendo las escaleras.

—¡Vamos! Estoy seguro de que lloriqueas todas las noches pensando en ella —grité.

—¿No tienes novia, no, Gabriel? —preguntó entonces la voz amortiguada de mi madre desde el salón, y yo me reí a carcajadas al oír el suspiro exasperado de mi hermano.

—Pues claro que no —dijo disgustado—. Bueno, ¿te das prisa, Jake, o te dejo aquí?

Bajé las escaleras a paso ligero y me puse una bonita bufanda gris mientras Gabriel se ponía su horrible gorro completamente normal. Cuando me disponía a salir por la puerta, sentí que dos manos me colocaban uno enorme en la cabeza.

—Ah, no, Gaby, esta cosa pica y me despeina —me quejé intentando quitarme el gorro.

Pero él mantuvo las manos encima y yo apenas conseguí levantarlo por encima de mis ojos.

—En marcha, Jackie Chan, o te doy dos por el precio de uno. —Se burló y me dejó por fin tranquilo.

El inicio del camino transcurrió en silencio. En realidad no me resultaba molesto, sabía que Gabriel decía mucho más cuando no hablaba. Odiaba la ausencia de ruido y, al mismo tiempo, sabía callarse cuando se sentía bien al lado de la persona con la que estaba. Era una paradoja un poco tonta.

—Oye, Gaby.

—¿Sí, mocoso?

—¿Podré ver a tu novia algún día?

—¿Vas a seguir dándome la lata con eso? —preguntó y aceleró un poco con el skate.

Yo no respondí nada, lo dejé meditar solo. A veces, este muchacho podía reflexionar hasta que echaba humo como una olla a presión.

—De acuerdo, una noche vendrás conmigo —murmuró por fin, y eso me bastaba por el momento.

Mis labios formaron una sonrisa como respuesta, luego me subí al skate y me entretuve dándole esquinazo. Y lo que me hacía sonreír aún más, era saber que ese tonto me dejaba ganar, con la esperanza de hacerme olvidar que ya no tenía amigos con los que pasar una tarde tranquila.

Capítulo 36

BRITTANY

Me desperté en el suelo, apoyada contra la cama. Gemí cuando intenté levantarme. Al pasar por delante de mi espejo, me quedé unos minutos contemplando mi reflejo y las enormes manchas negras que formaban surcos en mis mejillas. Aún tenía el gusto salado de las lágrimas en los labios, era asqueroso. Me sentía fea, inútil y completamente desbordada. Ya no sabía lo que quería, que se separaran o que siguieran juntos. Solo hubiera querido ponernos en pausa, detener el tiempo para reflexionar sin presión.

Tan solo deseaba que todo volviera a ser como antes.

Recordaba haber pasado gran parte de la noche llorando, sin saber muy bien cuándo me había quedado dormida. Probablemente bastante tarde, porque me había despertado al mediodía. Inspiré hondo y eliminé con rapidez las marcas de debilidad que habían invadido mis mejillas.

Me habría gustado que hubieran notado mi ausencia ayer por la noche, que hubieran venido a buscarme. Seguramente los habría mandado a paseo, pero al menos habría sabido que no era completamente invisible.

Pero me habían dejado sola en mi habitación oscura.

Recordaba un pasado no muy lejano en el que mamá venía a verme todas las noches. Cenábamos en familia y luego, cuando me iba a mi habitación a dormir, esperaba con paciencia a que la pequeña raya de luz apareciera en el resquicio de mi puerta. Ella se sentaba sobre el colchón, después de dejar los tacones a los pies de la cama, y reíamos mientras nos contábamos nuestro día.

Era extraño lo lejos que me parecía eso ahora. Me di cuenta de que hacía al menos dos años. Dos años desde que vivíamos todos así, en distintas órbitas. Habitábamos nuestras vidas en la misma red sin estar conectados.

Esa mujer que había visto ayer no se parecía en nada a la que me había acunado cuando era pequeña o a la que había dormido conmigo tras mi primer mal de amores. Había tardado un tiempo en procesar las infidelidades de mi padre, pero las de mi madre me costaría mucho más.

En el fondo, papá nunca había sido muy afectuoso. Jamás me había dicho «te quiero», ni me había consolado. Era un padre fuerte y robusto, pero no sabía expresarse. Gritaba cuando se preocupaba por mí y se ponía furioso cuando me ponía en peligro.

Mi madre siempre había sido lo opuesto y creí, estúpidamente, que lo amaba lo suficiente como para lograr recuperarlo, que encontraría las palabras adecuadas.

Pero había preferido callarse y tragar, en lugar de luchar. Había preferido llorar todas las noches a espaldas de su marido.

No sabía si él nos quería. Ni siquiera sabía si ella me quería. Tenía la sensación de ir a la deriva. Nada era estable, todo se tambaleaba y sentía que me hundía hacia el fondo.

Más que tristeza, sentía odio. Estaba furiosa con mi familia, con mis padres. Quería romper algo, darle un puñetazo a un espejo. Me habría encantado quebrar la imagen que tenían de mí, pero no podía. Estaba encajada en mi pequeño cajón con una etiqueta enorme de «zorra caprichosa» en la frente. Y cada vez me agobiaba más.

Mis ojos se desviaron hacia la pulsera de Gabriel y mis dedos rozaron la pequeña rosa que colgaba al final de la cadena. Me habría gustado creer a Gossom y pensar que todo se arreglaría, pero, mierda, era imposible. Mi familia estaba arruinada, mis padres se ponían los cuernos y yo… yo era el daño colateral de toda esta historia.

Sabía que él habría encontrado las palabras adecuadas. Habría tratado de convencerme de que la vida no era tan miserable. Gabriel habría soltado algún chiste de mal gusto, y no habría podido evitar reírme. Luego se habría puesto a mirar las estrellas como cada noche y lo habría observado tímidamente. Habría pensado que yo también las contemplaba, pero mi mirada se habría centrado en él, como siempre.

Me gustaba mucho la expresión que tenía en esos momentos. No quedaba nada del adolescente violento, del muchacho perdido o del pobre niño atormentado. Resplandecía, simplemente, con la mirada brillando de nostalgia. Era como si pasaran una buena película en su cabeza y, por desgracia, yo no estuviera invitada.

Y es que casi echaba de menos a ese primate idiota. A él, sus M&M’s y su botella de refresco de diez mil calorías.

El ruido de la puerta de entrada resonó como un canto fúnebre en mis oídos y pasé el resto del tiempo camuflando mis ojeras y mis ojos enrojecidos. Quizá no sirviera de nada, puede que ni siquiera me miraran y les dieran igual esos detalles insignificantes.

Pero yo lo necesitaba. Necesitaba hacer creer a los demás que era fuerte para serlo, aunque solo fuera por un breve instante.

Bajé las escaleras despacio y encontré el comedor sumergido en un pesado silencio. El olor del asado podría haber resultado apetitoso, pero solo me parecía asfixiante.

Me senté entre mis padres en silencio, como de costumbre. Mi padre empezó a comer en cuanto estuve en mi sitio, y mi madre se puso a observar todos los objetos de la habitación salvo a papá y a mí.

Sabía que estaba estresada. Tenía la respiración lo bastante acelerada como para levantar el collar de perlas que colgaba con delicadeza sobre su pecho, y sus tacones repiqueteaban contra el suelo a un ritmo infernal. Su mirada se dirigía hacia cualquier parte de la habitación excepto nosotros, y la comprendía. Yo tampoco habría sido capaz de mirar a mi hija a los ojos después de aquello.

Sentía mi corazón comprimirse cada vez un poco más. Tenía la impresión de que acabaría completamente encogido, como una bolita de papel.

Mi tenedor trazaba surcos en el plato sin jamás llegar hasta mis labios. Me sentía incapaz de comer nada, así que esperé cobardemente a que ambos hubieran acabado para salir huyendo de allí.

—¿No tienes hambre, Britty? —me preguntó mi madre con nerviosismo mirándome de reojo.

—No, no me siento muy bien —respondí a media voz a la vez que bajaba la mirada.

Era bastante raro que alguno de ellos se diera cuenta. Sabía que Gabriel, por ejemplo, lo habría notado enseguida. Y no me habría dejado, habría insistido hasta que le contara mis problemas.

Pero Gossom no era mis padres.

—¿Cómo te ha ido el día? —continuó ella tras aclararse la garganta.

—He estado leyendo en mi habitación —respondí en un tono completamente desganado mientras que mi padre respondía a un mensaje.

Y, aunque tal vez solo fuera del trabajo, no pude evitar pensar que era un mensaje de una de esas golfas.

Mi mirada se cruzó con la de mi madre durante un largo, larguísimo segundo, y esta soltó los cubiertos. Vi cómo se le saltaban las lágrimas mientras se levantaba de forma repentina.

Quizá ya estuviera harta, a fin de cuentas. Tal vez iba a reaccionar.

—¡Brittany Fricht, te prohíbo que me mires de esa forma! ¡Sigo siendo tu madre! —gritó lanzándome una mirada moralizadora.

—¿Ah, sí? —la contradije en un tono demasiado arrogante.

Mi padre levantó una ceja y se guardó el móvil en el bolsillo del pantalón.

—Britty, respeta a tu madre —me regañó antes de darle otro bocado al pollo.

Y entonces estallé. No comprendí muy bien por qué esta ocasión fue la detonante, ya que había vivido este tipo de escenas cientos de veces. Simplemente sentí romperse un dique dentro de mí y fue como si todo lo que este retenía, todo lo que guardaba en el fondo de mí, escapara de repente por mis labios. Una multitud de sentimientos, de emociones bajó rápidamente por una pendiente arrasando con todo a su paso.

—¿Mi madre? ¿Y cuando se trae a un guaperas del trabajo a casa, sigue siendo mi madre? —les provoqué con una voz fuerte, vibrante de ira.

—¡Ayline!

—¿Acaso tú te crees mejor? ¿Crees que no te he visto con tu secretaria? —le atacó al instante mi progenitora.

—Oh, pero por favor, arreglad vuestros asuntos —les dije con sarcasmo esperando sentir sus miradas sobre mí.

—Ese tono, señorita —me reprendió la voz fría de mi padre.

—¿Acaso te crees que no sé que estamos arruinados? Piensas que salgo de fiesta todos los fines de semana, cuando en realidad estoy trabajando en un bar de mala muerte. ¿Os importo algo o estáis demasiado ocupados con vuestras pequeñas guerras para daros cuenta de que ya no puedo más? ¡Estoy harta de esta situación, harta de vosotros, de vuestros engaños, de vuestros llantos! ¡Estoy cansada de intentar buscar excusas para volver más tarde, cansada de que un pobre imbécil de mi clase se preocupe más por mi seguridad que mis propios padres!

—Eso no es verdad. —Se rebeló mi madre al instante.

—¿Cuál es mi color favorito? —pregunté de repente, pillándolos desprevenidos.

—Menuda pregunta, pues será el rosa. —Se exasperó mi padre, como si yo no fuera más que una niña malcriada.

Solté una risa falsa y los ojos me empezaron a picar muchísimo. Pronto estallaría y lo único que quedaría de este ataque de ira sería un amargo rencor.

—Venga, Brittany, tienes dieciocho años, entiendo que necesites encontrar tu lugar en la sociedad, demostrar que tú también puedes ser adulta, pero no es el momento —continuó él, y sus ojos me mostraron que yo no era más que un obstáculo irritante.

—Cierra la boca.

—¿Cómo dices?

—Mi color favorito es el azul —aclaré cuando sentía que mis últimas barreras se desmoronaban.

—Cariño…

—Déjalo, Ayline, solo es otra rabieta. —Se disgustó mi padre.

—Por supuesto, mamá, no hagas ni caso a tu hija, se te da muy bien hacerlo. —Me mofé.

—Parad los dos —nos gritó ella y tiró su plato al suelo.

Oí de fondo el ruido de la porcelana estallando contra el suelo. Mi padre empezó a gritarle y mi madre respondió en el mismo tono. Y se enfadaron tanto el uno con el otro que, una vez más, yo ya no formaba parte de sus preocupaciones. Se echaban sus infidelidades en cara y escupían todos los defectos del otro sin importarles mi presencia.

—¡Mierda! ¿Sabéis que estoy aquí?

—Deja de querer ser el ombligo del mundo, Brittany —me gritó mamá al volverse hacia mí con el rostro enrojecido por la ira.

—Lo siento, ¿de acuerdo? Siento no estar a la altura, siento no saber reemplazarlo —grité esta vez yo y empecé a ponerme realmente histérica.

Por mucho que les dijera verdades a la cara, rebotaban contra ellos como una piedra en el agua.

—¿Pero de qué hablas?

—¿También me mataréis a mí como a un pobre chucho cuando me vuelva demasiado insoportable? —vociferé con la voz ronca por las lágrimas.

Y sabía, por supuesto, que había llegado demasiado lejos. Sentí el doloroso ardor de la humillación en mi mejilla antes de ser consciente incluso de hasta qué punto los había llevado al límite.

Mi madre se sobresaltó y mi padre se puso la mano en la boca, como si eso pudiera reparar lo que acababa de hacer. Durante un segundo, creí que no podía respirar. Intentaba abrir la boca pero el aire no quería entrar en mis pulmones. Mis padres nunca me habían levantado la mano ni una sola vez.

La ira se desvaneció de forma repentina, dejándonos solos en el comedor a mis padres, el plato roto y a mí. Me llevé una mano temblorosa al rostro sollozando un poco. Todo se mezclaba dentro de mí: la culpabilidad por haber sacado un tema doloroso, la rabia que me había invadido unos años antes al descubrir lo que me habían ocultado y, finalmente, la enorme bofetada de mi padre.

Y este hombre, que poco antes mostraba una mirada fría, ya no tenía nada que ver con papá. En realidad, ya no quedaba nada de nuestra familia, tan solo unas migajas que nos esforzábamos en hacer desaparecer.

—Yo… yo… —empezó a decir mi padre.

Pero no quería oírlo. No quería que se disculpara, que volviéramos a caer en el silencio. Así que, les di la espalda y corrí hacia la puerta sin molestarme en agarrar nada al salir. Aún los escuchaba pelearse detrás de mí, mi madre rompió otro plato y tuve la extraña sensación de oír el sonido de mi propio corazón.

«Pobre muñeca de porcelana. Tendremos que tirarte a la basura, te has vuelto muy fea».

La puerta ahogó sus últimos gritos mientras me adentraba en la noche. Y las lágrimas por fin me rodaron por las mejillas. Sentía los sollozos sacudir todo mi cuerpo impidiéndome respirar con normalidad. Nunca había llorado tanto.

Capítulo 37

PATRICK GOSSOM

Estaba leyendo el periódico, disfrutando de esta primera noche de vacaciones. La nieve caía fuera y las ventanas empezaban a congelarse poco a poco creando pequeños dibujos asimétricos en el cristal.

Gabriel se había encerrado en su habitación, como siempre. No estaba hecho para esta vida familiar, se había vuelto un solitario. Al ser demasiado maduro para los niños de su edad cuando lo acogimos, demasiado independiente para aceptar la autoridad de un padre, nos daba mucha guerra.

Pero Jake había sabido hacerle bajar a desayunar y eso era lo importante. No necesitaba que mi hijo me quisiera y Claire no esperaba que la llamara mamá, mientras nos dejara quererle.

Oía a mi mujer canturrear la canción antigüa que sonaba en la radio, y a Jake jugar con su consola insultando a los personajes que se interponían en su camino.

—Cariño, han llamado a la puerta —me gritó mi esposa desde la cocina.

Me levanté y Jake me lanzó una pequeña mirada curiosa. Yo me encogí de hombros como respuesta y abrí la puerta. Faltaba poco para Navidad, podía ser el vendedor de calendarios o simplemente un coro que cantase todas las canciones del repertorio infantil.

Excepto que no era ni lo uno ni lo otro y confieso que me quedé aturdido un momento ante la persona que había en la puerta. La joven de la entrada tampoco debía de esperar encontrarse conmigo, porque se sobresaltó bastante cuando la saludé. Llevaba el cabello despeinado por el viento y tenía el rostro devastado por las lágrimas.

Por alguna razón completamente estúpida, comparé la imagen de esta adolescente desorientada con la de mi hijo, igual de derrotado, pero mucho menos expresivo. Recordé que, al igual que ella, había llamado a la puerta de un despacho y, como ella, se había sobresaltado cuando crucé su mirada.

—¿Se ha perdido, señorita? —le pregunté con calma para tratar de tranquilizarla.

Me aparté para dejarla entrar, pero ella no dio ni un paso, se limitó a rodearse a sí misma con los brazos. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que solo llevaba un jersey, ni abrigo, ni gorro.

—Yo solo… solo quería… ¿Está Gabriel, por favor?

Y su voz parecía casi una súplica.

Fruncí el ceño preguntándome qué diablos tenía que ver Gabriel en esta historia. El ruido atrajo a Jake, que asomó la cabeza por el marco de la puerta.

—Oh, oh, a Gaby no le va a gustar nada —murmuró en voz baja antes de llamar a gritos a su hermano.

—Mocoso, como sigas fastidiándome te juro que lo vas a pagar caro —resonó la voz de mi hijo desde su habitación.

—¿No quiere entrar? —volví a preguntar, pues sabía que sus peleas podían durar un rato, pero la joven negó con la cabeza.

Gabriel apareció en lo alto de las escaleras y pareció ver a la muchacha en el umbral de la puerta. Su mirada se posó en ella y sus ojos color chocolate reflejaron toda la preocupación que sentía. Lo vi bajar las escaleras a toda prisa y colocarse delante de mí, como si intentara protegerla de todo, del mundo entero, incluso de nosotros.

—¡Mierda, Fricht! ¿Entre toda la ropa que tienes no has encontrado un solo abrigo? —preguntó mientras alcanzaba el suyo en el vestíbulo.

—No tengo frío —respondió, y Gabriel puso mala cara.

—Tienes los labios casi azules. —Se irritó y la obligó a ponerse su abrigo.

Jake me hizo una pequeña señal con la mano y decidimos irnos. Pero me habría encantado quedarme. Ver a Gabriel tan atento con alguien, tan protector que se volvía torpe, era muy raro.

Mi hijo necesitaba cuidar a la gente, estaba en su naturaleza. A pesar de que intentaba quedarse solo en su caparazón, siempre acababa apegándose a almas frágiles. Era como si toda la ternura de la que lo habían privado de pequeño, toda la atención que no había recibido, tuviera que estallar con la gente que le rodeaba.

La cuestión es que él no se daba cuenta. Reforzaba su barrera cada vez más, reemplazaba los ladrillos por bloques de hormigón, y luego el hormigón por titanio.

De forma que nadie pudiera ver el oro que ocultaba en el fondo.

Capítulo 38

GABRIEL

Observé sus mejillas húmedas. Sus ojos enrojecidos me sacudieron como un tornado. Ella no se movía y se limitaba a mirar el suelo mientras yo me encargaba de cerrarle el abrigo. Probablemente, más tarde me odiaría por haberla sobreprotegido así, pero en este momento me tenía asustado. Sus labios se estaban volviendo peligrosamente azules a pesar del bonito pintalabios rojo que llevaba. La hipotermia no era una broma, no existía solo en las películas.

Parecía agotada, desolada, vacía. Quería gritarle, decirle que era una inconsciente y que a estas horas podría haberle atacado cualquiera. Deseaba sacudirla con fuerza, con la misma fuerza con la que ella me trastornaba a mí.

Quería que hablara, que riera o incluso que me gritara, si eso le ayudaba. Solo deseaba volver a ver esa pequeña sonrisa arrogante que tanto me gustaba, como si no pasara nada. Me moría de ganas de encontrarla tal como la había dejado unos días antes.

—Vaya, te dejo una semana y te deprimes. ¿Tanto me echabas de menos? —intenté bromear, pero ella se mordió el labio y no respondió.

Eso me preocupó. Brittany siempre replicaba a mis bromas. Estaba programada para ello.

Se produjo un incómodo silencio sin que supiera qué hacer. No sabía si debía hacerla entrar, ya que antes no había querido, si debía abrazarla, bromear sobre su cabello despeinado o si debía… si debía…

«Hacer entrar en calor sus labios».

—En cualquier caso, habrás perdido peso, voy a tener que engordarte cuando volvamos a clase. ¿Qué tal algo con mucha grasa? ¿Por ejemplo… unos buñuelos o dulces de tres chocolates?

Ella siguió sin responder y yo maldije. No se me daba bien expresar sentimientos y sus lágrimas, que no dejaban de caer, me impedían pensar con claridad.

Inseguro, atrapé su mano derecha, deslicé mi dedo entre los suyos, y recé para que lo apretara. Y lo hizo, con todas sus fuerzas, y tuve la sensación de que esa era su última atadura.

—¿Por qué yo? —pregunté en voz baja, como si ahora fuera Fricht la salvaje indisciplinada que podía saltarme encima en cualquier momento.

—¿Quién si no? ¿Vanessa? No me hagas reír. —Se burló mientras se pasaba la otra mano con rabia por las mejillas.

—Ven, hablemos un poco. —Suspiré y la arrastré por las calles de mi barrio.

Era una zona puramente residencial. Por las noches, lo único que se oía era a un par de muchachos encargándose de sacar la basura o meter al perro en casa.

Su mano aún aferraba mi dedo y ella caminaba en silencio, probablemente tratando de poner en orden sus ideas.

—¿No quieres hablarlo? —insistí con la voz más dulce posible.

Parecía una minúscula muñeca de porcelana que se tambaleaba en lo alto de su estante. De hecho, tenía la esperanza de llegar justo antes de que se cayera. Esperaba poder salvarla. No había podido hacer nada por Vanessa, no había podido proteger a Evangeline, pero, ¡Dios!, no podía dejar que Fricht se me escapara.

—Se ha desmoronado. De todas formas, todo se desmorona siempre —dijo con voz sombría mientras se pasaba una mano temblorosa bajo los ojos, y entonces me di cuenta de que ya no lloraba.

Y tal vez eso fuera peor.

—Eso no es verdad.

—¿Y me lo dices tú? ¿El enorme capullo que trata a las mujeres como tontas y que no es capaz de ver la suerte que tiene de tener una familia tan buena? —Se burló con aspereza, y yo me limité a asentir con la cabeza dejando que su tristeza se transformara poco a poco en rabia.

Al fin y al cabo, podía lidiar con una Fricht enfadada. Pero no con una muchacha frágil como el cristal. Tenía experiencia de sobra para saber que acabaría rompiéndose entre mis dedos.

—Primero, no me he acercado a una chica desde hace semanas —anuncié con picardía para calmarla un poco.

—Oh, por favor, como si no te murieras de ganas —murmuró poniendo los ojos en blanco, y dejé que una pequeña sonrisa socarrona se formara en mis labios.

—Segundo, no hables de cosas de las que no tienes ni idea —le susurré al oído y le pasé un brazo por encima de los hombros para darle un poco de calor.

—La verdad es que no te entiendo. ¿Qué les reprochas a tus tutores?

—Nada —confesé mientras observaba el cielo en busca de minúsculas estrellas que no conseguí ver.

La ciudad estaba demasiado contaminada y echaba de menos nuestro viejo skatepark.

—¿Entonces?

—¿Por qué no te has quedado con tus padres? —repliqué para ocultar el enorme agujero que se abría en mi estómago al pensar en mis tutores.

—Mi padre me ha dado una bofetada —se limitó a mascullar a la vez que bajaba la mirada, y yo cerré los puños inconscientemente.

Sabía que Brittany no era una niña maltratada, que no debía reaccionar de forma exagerada. Me habría gustado ir a su casa y darle algún que otro puñetazo a su padre, pero no podía. Una vez allí, me volvería peligroso, muy peligroso. Y, probablemente, Brittany no necesitaba eso.

—¿Qué dijiste? —pregunté intentando expulsar los pensamientos negativos que me asaltaban.

La conocía lo suficiente como para saber que podía decir cosas muy feas cuando la cabreaban.

—Nada agradable —admitió con una voz infantil y la sombra de una sonrisa, y algo se aplacó en mí.

—Fricht, ¿acaso eres capaz de decir algo amable? —Me burlé y me dio un empujón como venganza.

—Digamos que tal vez haya revelado todos los secretos de familia. Las infidelidades, la falta de fondos… Ha explotado todo.

—¿Te arrepientes?

—Quizá. O quizá no, no lo sé. He soñado con esta escena millones de veces, pero sin este final. Más bien imaginaba que ellos me comprenderían, que todo volvería a ser como antes y que acabaríamos confiando los unos en los otros. En lugar de eso, continuaron gritándose y yo seguí tan invisible como antes —explicó. Sentí una pizca de rencor agitar su voz cuando volvió la cara.

Nuestras miradas se anclaron durante un instante y, en silencio, le dije que no se preocupara. Sus padres acabarían por darse cuenta de sus estupideces y ella superaría todo esto. Las familias siempre son complicadas. A menudo se desmoronan, a veces se rompen.

«Pero siempre se recomponen».

Sin embargo ella no quería escucharme. Se sentía sola, mucho más sola que antes. Yo sabía lo que era, conocía esa sensación de que todo se escapa a tu control y que ya no te queda nada. Algunos apretaban los dientes y esperaban a que pasara, otros se hundían. Sabía que Brittany no era cobarde, pero también había comprendido que el tema de sus padres era lo que más le afectaba. Porque, tan fuerte como era, tan orgullosa como se mostraba, hasta hoy siempre se había callado ante ellos.

No me había dado cuenta enseguida, fue una sucesión de pequeños indicios lo que me llevó a pensarlo. Su forma de no tratarlos abiertamente, de no gritarles como habría hecho con cualquier otro. Había preferido sufrir en silencio, volverse más firme para intentar llamar su atención.

En el fondo, Brittany no buscaba el reconocimiento de todo el instituto como yo creía. Sin duda, se protegía con un verdadero chaleco antibalas, pero tenía la impresión de que, más que a esos estúpidos adolescentes llenos de hormonas, era a sus padres a quienes quería impresionar.

—¿Recuerdas lo que te dije? Ellos te quieren. ¿Tú les quieres, Fricht?

—Oh, por favor, Gossom, no vamos a hacer esto —protestó. Yo le pasé una mano por el cabello para revolvérselo un poco más.

—¿Sabes qué? Tengo bastante experiencia con psicólogos, puedo hacerlo como un verdadero profesional —bromeé mientras me sentaba en la acera.

El pavimento estaba frío, pero Brittany me siguió sin rechistar escondiendo los dedos en las grandes mangas de mi abrigo.

Por muy gruesa que fuera mi sudadera, sentía el frío intenso de diciembre. Pero no habría recuperado mi cazadora por nada del mundo.

—¿Has visto a muchos psicólogos… por culpa de tus padres? ¿Por tu padre?

Reflexioné antes de responder, escogiendo las palabras con cuidado. Había ciertas cosas, cosas terribles, que ni siquiera Brittany tenía derecho a saber.

—Sí, me hicieron ir a un par de ellos cuando los servicios sociales me rescataron —confirmé mientras miraba fijamente el vapor blanco que escapaba de mis labios.

Brittany observó desaparecer la pequeña nube y ella también expulsó vapor cuando habló:

—¿Por qué?

—Hay imágenes que siguen bloqueadas en mi cabeza y, por alguna estúpida razón, todo el mundo intenta hacerlas salir —expliqué y uní las manos para evitar que temblaran.

Ella volvió a abrir la boca, probablemente para soltar otro «¿por qué?» que habría acabado conmigo. Sin embargo, sus labios se cerraron sin haber pronunciado una sola palabra y yo suspiré discretamente de alivio. Comprendía que centrarte en los problemas de los demás te impedía pensar en los tuyos, era un experto en la materia, pero Brittany no necesitaba conocer toda mi infancia.

—Mis tutores son admirables, ya sabes, unos samaritanos de los que ya no existen. Intenté escaparme varias veces al principio, hice creer a Claire que Patrick la engañaba —empecé a decir para que dejara de pensar en sus padres.

—¿No funcionó?

—Bueno, resultó que la supuesta amante era la hermana de su marido. Así que fingió creerme y, cuando me marché con una simple mochila a la espalda aquella misma noche, creí que lo había conseguido —confesé en un tono un tanto socarrón—. Fui un imbécil.

—¿Por qué?

—Patrick me esperaba al final de la calle con una manta vieja y un paquete de galletas —rememoré, sin poder evitar sonreír.

Brittany se acercó para oír mejor la historia y me emocionó que se interesara tanto por mí. Era una idiotez, porque yo jamás había dejado a nadie aproximarse, sin embargo, ella, con sus ojos verde esmeralda, conseguía que hiciera cualquier cosa.

—Debiste recibir la bronca de tu vida. —Se burló, y le brillaron los ojos.

—Pues, de hecho, no. Me agarró por los hombros y me dijo: «No te abandonaremos, hijo. Aunque te comieras al gato del vecino». —Imité a Patrick lo mejor que pude, intentando emular el tono rudo y preocupado que tenía entonces.

Recordaba haberme odiado en ese momento. Solo pensaba en encontrar a mi hermana pequeña, nada más.

—Son buenas personas —dijo ella. Yo asentí con la cabeza.

Exacto, sí que lo eran. Demasiado.

—Tus padres también lo son.

No respondió, no fue necesario. Sabía que no estaba muy convencida.

—¿Has venido a verme justo después?

—Sí.

—Podrías haber hecho una estupidez —susurré, pero no era una pregunta.

Podía ponerme en su lugar, imaginar la traición que había sentido, el abandono. Podía imaginar sus pensamientos chocando unos con otros y sus compuertas estallando como cañerías oxidadas.

—Lo sé —se limitó a responder.

Y sentí que algo me oprimía el corazón. Pudo elegir entre encerrarse en su habitación y recaer en las viejas costumbres o venir a verme y dejarme curar sus heridas.

«Había escogido permitir que la viera vulnerable».

Y me di cuenta de que nuestro primer juego había desaparecido. Ya no nos ocultábamos nuestras debilidades, nos las revelábamos para ser más fuertes juntos. Puede que de eso se tratara la amistad. No podía decir que hubiera tenido muchos amigos antes de ella, no sabía lo que debía hacer. No me había leído las instrucciones.

—Si supieras las ganas que tenía de llamarte —murmuró, y yo fruncí el ceño.

—¿A mí?

—Tú tienes esa manera tan especial de ver las cosas. Para ti todo es blanco o negro. No tienes término medio, solo ves el mundo embellecido o ensombrecido. Nada es gris, nada está nunca perdido —susurró, y yo me quedé estupefacto.

—Yo no soy un buen ejemplo. Es solo que, durante un tiempo, estuve con una persona que veía las cosas con una perspectiva más… más colorida. —Cuando acabé la frase me di cuenta de que Evy era mucho más que eso.

—¿La muchacha de las estrellas?

—A ella le habría encantado ese apodo —murmuré y, de pronto, todo se cubrió con un velo.

Me imaginé en mi antigua casa, sentado sobre su cama, mientras le contaba mi día.

—¿Era tu novia?

No pude evitar reírme y Fricht se enderezó y se cruzó de brazos. La había ofendido, pero me gustaba tanto verla enfurruñada que lo habría vuelto a hacer sin dudar, solo para ver sus mejillas sonrosarse un poco más.

—Para nada.

—Entonces, ¿quién era esa muchacha?

—Yo tenía seis años, Fricht. Créeme, no es competencia —la provoqué, antes de colocar su cabeza sobre mi hombro.

Ella masculló algo que no comprendí, probablemente que yo no era un trofeo sino un premio de consolación o algo por el estilo. Y se parecía tanto a mi Fricht de siempre que mi sonrisa se agrandó.

—¿Sabes qué, Fricht?

—¿Sí, primate?

—Creo que esta ha sido nuestra conversación más seria desde nuestro debate sobre las patatas fritas congeladas —dije, y recibí un puñetazo como respuesta.

—¡Oh, qué horror, Gossom! Ten cuidado, pronto te volverás un romántico y me entregarás tu corazón. —Se mofó ella esta vez mientras se llevaba una mano a los labios.

—Pero, cariño, ya es todo tuyo —continué con el juego, lanzándole una mirada seductora. Ella estalló de risa y se desplomó sobre mí como una princesa en apuros.

—Oh, has venido a salvarme, valiente caballero. —Se rio y yo le puse la capucha para evitar que soltara otra tontería.

Continuamos bromeando así unos instantes, en una triste acera de un barrio residencial. Luego vi que los párpados le pesaban cada vez más y que su voz se apagaba. Hablaba menos, respondía menos a mis bromas y acabó por quedarse dormida. La dejé sumirse lentamente en el sueño. No quería que se despertara. No quería que me dijera que la acompañara a casa, que perdiera su sonrisa. Sabía que ella no quería volver, pero también sabía que era demasiado orgullosa para pedirme dormir en mi casa.

Por tanto, esperé a que sus párpados estuvieran completamente cerrados. No debía de haber descansado mucho si podía quedarse dormida sobre mi hombro, sentada en el suelo. Mi mano acarició con suavidad uno de sus mechones y suspiré levantando la cabeza para observar las estrellas.

Ojalá hubiera podido intercambiar nuestras familias. Habría sabido lidiar con los problemas, era la bondad de mis tutores lo que me desarmaba. No podía encariñarme, no podía perderlo todo por segunda vez. Y, aunque fueran las mejores personas del mundo, yo era perjudicial, estaba dañado hasta la médula.

«Un pobre trozo de madera podrida».

Acabaría contaminándoles, envenenaría esta familia, les impediría ser felices. Y algún día comprenderían que había sido yo, que era mi culpa. Y me echarían, porque así estaban las cosas. No había lugar para mí entre las buenas personas. Yo era malo y la gente como yo no podía estar cerca de la luz demasiado tiempo.

No se hallaba en mis genes. Yo era violento, agresivo. Le hacía daño a todo el mundo.

Y me aterraba la idea de herirla a ella. A esta muchacha a la que había odiado unos meses antes y que, sin embargo, ahora se sentía con la confianza suficiente para quedarse dormida sobre mí.

La tomé con cuidado en mis brazos y la llevé hasta mi casa. No tuve que llamar, Patrick me abrió en cuanto aparecí delante de la puerta.

—¿Te importa que se quede esta noche?

—Le pediré a Claire que ponga un cubierto más mañana por la mañana —se limitó a responder, colocándome una mano en el hombro, y yo me quedé inmóvil unos segundos.

No inicié una conversación, no le hice partícipe de mis problemas. No le conté quién era esta misteriosa desconocida que acababa de llegar de improviso y que iba a dormir en su casa esta noche. Sabía que era lo que él esperaba de mí, que confiara en él, pero no podía.

Así que, me puso una sonrisa triste y me dejó ir. Un peso cayó sobre mi pecho, pero lo ignoré y subí a acostar a Brittany. Mi hermano me esperaba en mi habitación jugando con su skate.

—Te he hecho la cama, por si acaso —dijo mientras yo colocaba a Fricht entre las sábanas.

—Gracias, Jackie Chan.

—Se pondrá bien, ¿no? —preguntó un poco inseguro, y yo le sonreí.

Se preocupaba por ella de verdad. A pesar de que solo la conocía por mis historias.

—No te preocupes, mocoso, es una guerrera. No es su primera batalla —respondí y me incliné sobre ella para besarla en la frente.

—Oh, oh, tengo que salir de esta habitación antes de que el ambiente se caldee. —Se burló antes de salir huyendo, y yo mascullé una palabrota.

Cuando se alejó lo suficiente, susurré un pequeño «buenas noches» a mi guerrera y cerré la puerta detrás de mí.

Me fui a dormir al sofá, pero el sueño no llegaba. Sin querer, Brittany me había hecho pensar en cosas que generalmente prefería ignorar.

Tenía tanto miedo de que mis recuerdos regresaran, que solía evitar todo lo que pudiera recordármelos. Temía el día que ya no pudiera seguir huyendo, porque sabía que ese día perdería mucho más.

Me odiaba a mí mismo y, sin embargo, no me acordaba de nada. Una vez, en tercero, encontré un perro abandonado en la calle y al tocar su pelaje húmedo, regresé a esa gran casa. Volví a ver la alfombra color crema del salón y recordé la sensación de mis dedos sobre el tejido húmedo, que estaba viscoso por la sangre.

Aunque todos los psicólogos del mundo desearan conocer mis recuerdos, hacerlos resurgir con la esperanza de curarme, yo sabía que era imposible. Resultaba malsano esforzarse de esa manera en rememorar tu propia destrucción.

Cerré los ojos despacio, temiendo que las sombras bajo mis párpados cobraran vida.

Pero todo permaneció oscuro. Y silencioso. Y, por primera vez, estaba feliz así.

La verdad tenía un precio, a veces, demasiado alto para que pudiéramos siquiera considerarlo. Y, sobre todo, los recuerdos podían destruir a un hombre.

Capítulo 39

EVANGELINE

Me sequé las lágrimas con una mano temblorosa y me sorbí los mocos con estruendo. Mis zapatillas estaban tiradas en una esquina de mi habitación y en ese momento me daba igual que mi vestido estuviera completamente arrugado.

Llamaron a mi puerta y tuve tiempo de esconder la cabeza bajo la almohada, antes de que mamá entrara. Sentí su mano sobre mi hombro, que se deslizaba con delicadeza hasta mi codo.

—Cielo, lo siento mucho —murmuró en voz baja, y yo solo negué con la cabeza.

Me habría gustado hablar con ella, asegurarle que todo esto se pasaría, que estaría bien. ¿Pero cómo habría podido mostrarme convincente cuando mi voz sonaba más falsa que el Papá Noel del supermercado?

—Escucha, sé que duele, estas cosas…

—¿Que duele? Me han humillado, mamá —me quejé, y levanté la cabeza para ver su expresión avergonzada.

Nunca había ido a fiestas por varios motivos. El primero es que no me sentía cómoda. La gente se apelmazaba, la música era ensordecedora y me entraba el pánico. El segundo era que nunca había tenido nadie con quien ir. Mi madre tuvo la estúpida idea de que la feria de Navidad sería una buena ocasión para salir. Creyó que una vez allí me volvería sociable de repente.

Sabía que solo quería mi felicidad. Deseaba que pensara en el futuro, que encontrara novio y saliera los fines de semana a divertirme. Al fin y al cabo, tenía dieciséis años.

Salvo que esa no era yo. No tenía ningún futuro, no soportaba a nadie. Por tanto, esta noche había resultado catastrófica. Me había paseado durante una media hora, a la espera de que, milagrosamente, un desconocido que no estuviera al tanto de mi reputación de chiflada, se atreviera a acercarse a mí.

Por supuesto, solo lo habían hecho dos imbéciles de mi clase que me habían acorralado en un rincón oscuro. Y, como de costumbre, sufrí una crisis. Todo se había vuelto oscuro, no podía moverme. Regresé diez años atrás y, mientras yo revivía el infierno, esos capullos lo grabaron todo.

—No volveré a salir nunca más —mascullé sintiendo que me temblaba la voz.

—Angie… eso no es vida —respondió Caroline con cautela.

Ella sabía que este tipo de conversaciones podía acabar muy mal. No lo comprendía, él era el único que podía entenderme.

—Ya no tengo vida de todas formas —me lamenté.

Casi instintivamente, cerré los ojos y dejé que la imagen de mi hermano mayor invadiera mi mente. Mi respiración se calmó un poco y las lágrimas por fin dejaron de caer. Me imaginé que él estaba tumbado a mi lado, que debía ralentizar mi respiración para que no se preocupara cuando la contara. Tenía la impresión de que, si estiraba los dedos, podría tocar su hombro o su cabello, demasiado largo porque papá no nos pagaba la peluquería.

Nunca les había ocultado que quería encontrar a Gabriel. Y ellos tampoco me habían mentido. Me habían alejado de él porque creían que era malo. Pero ellos no sabían nada, se equivocaban por completo. Mis tutores, la policía… nadie lo conocía como yo.

A menudo me preguntaba lo que pensaría ahora de mí, de la loca de su hermana. Tal vez se habría avergonzado.

Al fin y al cabo, había cambiado mucho. Puede que incluso nos hubiéramos cruzado por la calle sin darnos cuenta.

Seguía teniendo un tamaño minúsculo, de forma que, con dieciséis años aparentaba catorce. Los médicos dictaminaron que mis carencias alimenticias habían ralentizado mi crecimiento. Era muy posible, Gabriel me traía lo que encontraba en la cocina y papá no era de los que hacían la compra.

Pero por aquel entonces yo no lo sabía. Gabriel me mantenía en mi pequeña burbuja de felicidad, me decía que no había alcanzado las otras cosas que había en las alacenas, que papá trabajaba. Yo le creía cuando me contaba que ya había comido, que había merendado un pastel más grande que el mío. Le creía porque era mi hermano mayor y, en cierta manera, él era quien me criaba. Luego me di cuenta de que solo comía una vez al día en el colegio, que no se molestaba en cenar por las noches para dejarme un trozo más grande a mí. Por suerte, los platos del comedor eran muy equilibrados, si no Gaby habría sido tan pequeño como yo.

«¿Pero, y si lo era? ¿Y si estaba muerto?».

Mi mano se aferró con fuerza a un pliegue de mi ropa y mi madre por fin se dignó a echar un vistazo al enorme jersey que me había puesto encima del vestido en cuanto entré en la habitación. La vi poner los ojos en blanco con un suspiro, como de costumbre.

—¿Qué? —pregunté con una pizca de rebeldía en la voz.

No podía evitarlo, me enfadaba en cuanto intentaban quitarme esta ropa.

—Tu padre y yo hemos pensado… Bueno, hemos pensado que podríamos mudarnos el año que viene. Tu padre tiene una fantástica oferta de trabajo en Londres, cariño. Una oferta que no puede rechazar.

—¿Qué? ¡No! ¡Me lo habías prometido! —exclamé cuando sentí que se me revolvía el estómago.

—Te prometimos que no nos mudaríamos hasta que tuvieras dieciséis años, ¡pero, Angie, mira a tu alrededor! ¡No vives la vida por culpa de un fantasma! —exclamó mi madre, sin ser consciente de que me estaba desgarrando las entrañas con sus propias manos.

—¡Eso no es verdad! ¡Él vendrá a buscarme! Sé que vendrá —protesté sintiendo la ira oscurecer mi alma.

Mi madre negó con la cabeza, como si estuviera ante una pobre niña ingenua. Se equivocaba, ya no lo era. Dejé de serlo cuando vi a mi hermano, mi mundo, desaparecer de repente. Había conocido la crueldad de mi padre, de algunos psicólogos, de otros niños. Había conocido tantas cosas en tan poco tiempo, que me habían arrollado por el camino.

—Aún tienes unos meses, ya veremos si viene —dijo con un suspiro de cansancio.

Sabía que no lo decía en serio, ella estaba segura de que él había rehecho su vida sin mí.

Cuando salió de mi habitación, me acurruqué en medio de la cama y apoyé la cabeza sobre las rodillas.

«Por favor, Gaby…».

Intuía que vendría, estaba convencida la mayor parte del tiempo. Después de todo, era mi ángel de la guarda.

Pero, al mismo tiempo, sentía un peso en el fondo del estómago. Vivía con el miedo constante de que mi hermano mayor me hubiera olvidado. Temía aferrarme a una esperanza inútil, echar de menos a una persona que ya no sentía nada por mí.

Porque sabía que si él no regresaba, yo me iría. Y también sabía que tenía miles de razones para abandonarme.

Capítulo 40

BRITTANY

Me sentía rara, como si estuviera dormida pero fuera consciente de lo que me rodeaba. Notaba las sábanas sobre mí y, extrañamente, ese perfume me resultaba familiar. Recordaba haberlo olido en alguna parte.

—Ojalá tu princesa babeara dormida, justo ahora. ¡Menuda cara pondrías! Madre mía, sería estupendo. —Se burló una voz bastante aguda a mi izquierda.

—Cierra la boca, Jackie Chan —susurró otra voz que conocía a la perfección, y decidí abrir los ojos rápidamente con una sonrisa en los labios.

Puede que demasiado deprisa, porque Gabriel dio un salto de dos metros mientras su hermano estallaba de risa en el umbral de la puerta.

—Dios, es buenísimo. Repítelo, tengo que sacar una foto —continuó antes de volver a reírse a carcajadas.

—Te voy a…

—¿No irás a matarme delante de un testigo, no? —Fingió ofenderse, y yo no pude evitar sonreír.

—¿Tú eres Jackie Chan? —pregunté con la voz aún un poco ronca, probablemente a causa de mi crisis de llanto del día anterior.

—Y supongo que tú eres Fricht —respondió con una pequeña mirada traviesa que juraría haber visto ya en Gabriel.

Entonces me di cuenta de que, tal vez, los lazos de sangre no eran nada comparado con lo que unía a estos dos.

—Bueno, cuando hayáis terminado de haceros amiguitos, ¿podríamos bajar? —murmuró Gabriel mientras le revolvía el cabello a su hermano.

—¡Estupendo! Ya verás, Britty, los desayunos de mamá siempre son extraordinarios. —Suspiró Jake con la mirada perdida, y pude imaginar con claridad todos los dulces que pasaban por su mente.

—Ahora mismo no tengo mucha hambre —empecé a decir en voz baja, lanzándole una mirada suplicante a Gabriel para que me sacara del aprieto.

Pero este se limitó a apoyarse contra la pared con expresión victoriosa y abandoné la partida.

—Claire te ha dejado ropa, pero no estoy seguro de que sea de tu talla —dijo al cabo de un momento, y Jake desapareció discretamente tras una última sonrisa pícara.

Cerró la puerta detrás de él y se hizo un breve silencio. De repente, recordé que tenía miles de problemas, que debería haber vuelto a casa anoche y que estaba durmiendo en la cama de Gossom. Había mandado a la mierda a mis padres y probablemente había empeorado la situación.

Pero Gabriel levantó la mirada ante mi silencio y vi una preocupación tan sincera que me partió el corazón.

—¿Estás mejor?

—¿Yo? ¿Estar mal? ¿Te crees que soy como tú, Gossom? —respondí con tono indiferente y recibí una pequeña sonrisa como respuesta.

—¡Sí, qué tonto soy! Bueno, te espero abajo. Jake te ha elegido la ropa. He preferido dejarlo en manos de un profesional —explicó mientras señalaba el montón de prendas sobre su escritorio.

Yo me limité a asentir con la cabeza y observar cómo se iba con el ceño fruncido. Empezaba a comprender que nadie había cruzado jamás esta frontera con él y no entendía muy bien por qué había accedido a dejarme entrar un poco más en su mundo. Nunca invitaba a nadie, jamás presentaba a su familia. Sabía que algunas muchachas habían visitado su habitación en ausencia de sus padres, pero ninguna de ellas se había quedado lo suficiente para conocer los pequeños secretos de Gabriel. Ninguna de ellas había desayunado con su familia o hablado con Jake.

Mi mirada recorrió las paredes de un gris piedra bastante aburrido. El desorden era tal que entrecerré los ojos ante la ropa abandonada con descuido sobre la silla y el escritorio, que servía de basurero para todo lo que no podía dejarse en el suelo.

Cuando mis ojos se dirigieron hacia el techo, fruncí el ceño cuando vi el inmenso mapa de Estados Unidos colocado justo a la altura de su almohada. Una línea roja unía diferentes lugares. Nueva York, Chicago y Washington estaban rodeados en verde mientras que los demás seguían un sistema de flechas demasiado complicado para que pudiera entenderlo.

Parecía bastante antiguo, como si hubiera estado clavado en ese techo durante varios años. Casi podía imaginar a Gabriel contemplar este mapa como si observara el cielo estrellado del skatepark, día tras día, con la esperanza de acercarse más a esa muchacha.

Solté un suspiro molesto y me puse la ropa que Jake me había escogido. A continuación me palpé la muñeca izquierda de forma automática, para asegurarme de que Gabriel no había tenido la estúpida idea de quitarme todas mis pulseras durante la noche.

«Una, dos, tres, cuatro… y la suya».

Volví a contarlas por última vez antes de entrar en el comedor. Oía la risa de Jake y los gruñidos de Gabriel desde el pasillo. Dudé un momento antes de pasar, avergonzada por entrometerme de esta forma, avergonzada de que me hubieran visto en ese estado de vulnerabilidad el día anterior.

Habría dado cualquier cosa por haber cambiado de opinión y haberme dirigido a otro sitio ayer por la noche. Pero, cuando me encontré sola en mitad del frío, solo había pensado en Gabriel. Sabía que era el único que me comprendería, solo él me calmaría. No me había equivocado, pero preferiría haberlo meditado un poco más y haber quedado con él en algún sitio, en lugar de precipitarme hacia su casa y haber dado la imagen de una muchacha desesperada delante de su padre adoptivo.

—¿No entras? —preguntó entonces una voz detrás de mí, que me hizo sobresaltarme.

—Oh, sí, sí…

La mujer de largo cabello negro me dirigió una sonrisa tan tierna, que sentí que algo se desmoronaba dentro de mí. Me recordó a las que mi madre solía ponerme en otro tiempo. Casi podía superponer el rostro de Claire al suyo. La señora Gossom me miró con preocupación, como si supiera lo que pasaba por mi cabeza, y me sentí un poco incómoda.

Entré en la habitación y me llegó un aroma a tostadas.

—Entonces, Brittany, ¿estás en el instituto con Gabriel? —continuó la tutora de Gossom, pasándome la cesta del pan cuando me senté entre Jake y ella.

Dudé un momento si tomar una tostada, cuando sentí un pisotón bajo la mesa. Levanté la cabeza al instante hacia Gabriel y le dediqué una sonrisa desafiante. Luego le pasé la cesta a Jake sin servirme.

—Sí, está en mi clase —confirmé y sonreí cuando crucé su mirada furiosa.

—¡Ah! ¡Por fin alguien que podrá decirme si de verdad presta atención en clase! —exclamó su tutor mientras dejaba la taza de café en la mesa.

Miré un momento a ese hombre de ojos risueños y respondí con un asentimiento.

—En realidad, él me explica las clases de Física —confesé casi sin pensar.

Por una vez, no intentaba parecer más fuerte que el hormigón armado. No era capaz de estar a la defensiva en este ambiente familiar que nos envolvía como un edredón.

Y comprendí el problema de Gossom. Cargado de armaduras y candados como estaba, debía de sentirse bastante desarmado con ellos.

—¿Gabriel? ¿Nuestro Gabriel intenta ayudar a alguien? Pensábamos que más bien era de los que se comen al perro de la directora al mínimo castigo. —Se burló de él su hermano, pero mi primate le dio una colleja y yo sonreí.

La complicidad podía adoptar muchas formas. El amor también.

Jake me pasó un panecillo y no encontré ninguna excusa para rechazarlo sin ofender a Claire o parecer una anoréxica.

—Gracias —susurré y miré el pan como si él me fuera a comer a mí.

—Te he echado Nutella —me confesó Jake en tono conspirador, y yo me reí antes de darle un bocado.

Podía imaginarme la expresión satisfecha de Gossom, pero esta vez decidí dejarlo pasar.

—Gracias, Jackie Chan —dije cuando me llenó el vaso de zumo de naranja.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada cómplice que no comprendí o no quise molestarme en hacerlo. Implicaría demasiadas complicaciones enterarme de que Gabriel le contaba demasiadas cosas a Jake.

—Bueno, ¿vienes, Fricht? —preguntó Gabriel cuando ya se estaba levantando, tras acabarse sus dieciocho mil tostadas a rebosar de chocolate en dos segundos.

—¿A dónde?

—Fuera —se limitó a responder, encogiéndose de hombros, y yo suspiré mientras echaba un vistazo a las otras tres personas.

—Gabriel, ¿recuerdas el 19 de noviembre? —susurró la voz melosa e inocente de Jake.

—No, no me acuerdo —murmuró su hermano cuando dejó su bol en el fregadero.

—Claro que sí, dijiste que me llevarías contigo —dijo señalando a Gossom con un dedo acusador, y vi a este reaccionar como si fuera la peor epidemia de cólera del mundo.

—¿En serio?, pues vente con nosotros —propuse antes de que Gabriel lo mandara al carajo con la elegancia que lo caracterizaba.

Él me miró negando con la cabeza, como si me odiara por haber cedido al capricho de un niño.

—¿Os importa que nos encontremos allí? Me gustaría pasar antes por mi casa —pregunté con la voz más neutra posible.

Me tembló un poco al final, pero conseguí hacer como si no hubiera pasado.

—¿Estás segura? —preguntó Gossom mientras quitaba nuestros cubiertos. Que se preocupara así por mí acabó conmigo, pero no podía quedarme para siempre en su casa.

Yo me encogí de hombros a modo de respuesta. Tenía que prepararme y ninguno de mis padres estaría allí. En realidad, era la ocasión perfecta para poder escabullirme inmediatamente después.

Capítulo 41

JAKE

—No le des la lata, ¿entendido?

—Que sí. —Me exasperé ante su vigésima advertencia.

No debía hablar ni de sus padres, ni de los nuestros, ni de sus pulseras. Tampoco debía nombrar su trabajo ni a Vanessa.

—La próxima vez que te guste una chica, dile que soy mudo, eso nos evitará problemas —mascullé, y cuando lo vi inclinar un poco la cabeza, comprendí que lo estaba considerando de verdad.

—La teoría es buena, pero ambos sabemos que no serás capaz de estar callado más de cuatro segundos. —Me desafió con una mirada maliciosa.

—¿Vas a seguir echándome en cara lo de ese juego estúpido? ¡Tenía seis años, no entendía las reglas! —exclamé cuando mencionó, una vez más, mi récord en el rey del silencio.

«No necesitaba saber que yo siempre trataba de llenar los silencios porque sabía que él no estaba cómodo con ellos».

—¿Has jugado ya al juego del silencio con tu novia?

—No es… —empezó a decir con expresión malhumorada.

—¡Ah, no, es verdad! Tú prefieres jugar a los médicos, ¿no? —le interrumpí al instante, antes de lanzarle una mirada triunfante.

—¡Se acabó, te llevo a casa! Le diré a Brittany que te has contagiado de algo chungo como la peste y que has ido a curarte a Alaska —refunfuñó y dio media vuelta con su skate, pero yo lo detuve antes de que pudiera ir muy lejos.

—¿Qué tal si dejas que me encargue? ¿Confías en mí? —pregunté con una sonrisita.

Sabía que cedería si le ponía mi cara de cordero degollado.

—De acuerdo, tú ganas. Pero una sola indirecta, solo una, y acabarás incrustado en la pared —me amenazó mientras escribía con rapidez en su teléfono.

Me limité a sonreír y caminé detrás de él para dejarlo patinar tranquilamente con su skate.

Creí que estaba soñando cuando vi la silueta de una guapa muchacha que golpeaba la rampa con las piernas. Se había hecho una trenza en el pelo y llevaba el abrigo abierto, lo que me permitía ver su colorida camiseta.

—Me encanta ese suéter —dije cuando llegué a su altura.

—Vaya, definitivamente quiero adoptarte —bromeó y me levantó un poco el gorro que me habían enfundado en la cabeza.

—Sí, lo sé, está totalmente pasado de moda, pero vivo con un tipo que no tiene ni idea del tema —me lamenté, pues sabía que mi hermano no podría vengarse delante de ella.

—Entonces no soy la única a la que se pasa la vida colocándole gorros enormes en la cabeza. —Se mofó, y vi a Gaby poner los ojos en blanco mientras subía a la rampa.

—Pero ninguno de los dos se ha puesto enfermo —se defendió. Yo sonreí y le robé el skate para ir al otro lado de la rampa.

—Uf, Gossom, cada día me desesperas más —dijo con teatralidad mi nueva mejor amiga.

Sonreí al verlos pelear cuando él quiso obligarla a comerse el paquete de patatas entero y ella se quejó de su peso y de que hacía poco que había desayunado. Parecían una vieja pareja que se conocía desde hacía una eternidad. Era tierno verlos a los dos. De esta forma, si yo fuera un desconocido que había venido a admirar un viejo skatepark abandonado, habría creído que ninguno de ellos tenía problemas.

Salvo que yo era el hermano del tipo que estaba demasiado dañado para encariñarse. También sabía que las pequeñas bromas de Brittany sobre la dieta eran muy reales y que le afectaban.

Así que, lo encontraba emotivo. No que formaran una pareja sin saberlo, a su manera, sino ver hasta qué punto se completaban sin darse cuenta. ¿Sabían que uno subsanaba las fisuras del otro? Ni en sueños, mi hermano estaba en las nubes y ella prefería negar la evidencia.

Suspiré y fui a por unas patatas. Gabriel seguía mirando a Brittany con el ceño fruncido, y yo tenía la extraña sensación de que molestaba.

Esta última puso los ojos en blanco y dejó de prestarle atención a mi hermano para centrarse en mí. Me hizo preguntas sobre mi vida, sobre mi convivencia con el primate y mis conocimientos sobre moda.

Yo sonreí al ver la famosa pulsera de Gabriel alrededor de su muñeca. Salvo que también sabía lo que esta ocultaba y eso le proporcionaba al regalo una implicación demasiado morbosa para mí.

—Tienes buen gusto, debes de tener a todas las niñas a tus pies —declaró cuando su mirada siguió la mía hacia la pulsera.

—¿Te dijo Gabriel que yo la elegí?

—¿Crees que me habría tragado otra versión? —Se burló a la vez que sacudía el brazo para hacer tintinear los colgantes.

—No tengo mucho éxito —confesé en voz baja mientras observaba a mi hermano efectuar una bonita figura al otro lado de la rampa.

—¿Por culpa de esos tres tipos?

—Sí —admití y se me hizo un nudo en el estómago.

Entonces ella también miró a mi hermano, con unos ojos tan verdes como los plátanos que había plantado el alcalde en el parque.

—Yo no soy tu hermano, no te aconsejaré que te pelees. A veces, la fuerza no está en la violencia —murmuró, y su hombro rozó el mío.

Sabía que era una forma de demostrarme que ella me apoyaba. Esta muchacha era mi aliada a pesar de que, hasta esta tarde, solo nos conocíamos a través de las palabras de mi hermano.

—¿Crees que debo dejar que me machaquen?

—Creo que debes soltarles una frase tan buena que habrá que anotarla en un libro de oro —respondió antes de echarse a reír.

Gaby se dio la vuelta al oírla y vi surgir en sus labios una sonrisa discreta, luego continuó ejecutando unos giros complicados.

—Lo tendré en cuenta la próxima vez que los vea —le dije guiñándole un ojo a mi hermano.

Casi pude oírlo mascullar y suspiré complacido mientras me apoyaba un poco más sobre la barandilla.

—¿Cómo se sabe si has perdido toda oportunidad con una niña? —pregunté tras volver la cara hacia ella.

Salvo que en realidad ya no veía a Brittany. Imaginaba a una guapa niña de trece años, con un largo cabello rubio que siempre llevaba recogido y ojos tan claros que me hacían desear vender mi alma por ella.

—¿Cómo se llama?

—Madelyne —confesé, luego me tragué otro puñado de patatas.

—¿Quieres saber el secreto, Jackie Chan?

—¿Qué secreto? —interrumpió mi hermano. Y estuve a punto de empujarlo de la rampa por habernos cortado en el momento más interesante.

—Le contaba a Britty la vez que hiciste pipí en la caja de arena —dije y desvié la mirada de Fricht para observar la cara descompuesta de mi hermano.

—Te juro que me las pagarás —gruñó y me alborotó el cabello.

—¡La gomina! —Me ofusqué disimulando una sonrisa.

Permanecimos allí gran parte del día e incluso de la tarde. De hecho, ninguno de ellos quiso dejar el skatepark antes de haber visto las estrellas, y yo simulé no comprenderlo. Fingí que no sabía que Gabriel quería observar esos asteroides para sentirse un poco más cerca de Evangeline, al igual que fingí que no sabía que Brittany intentaba retrasar el momento de enfrentarse a sus padres.

Pero la noche cayó alrededor de las cinco de la tarde y Gabriel se levantó sin decir nada. Le dirigió una última mirada a Brittany para asegurarse de que estaría bien. Esta le respondió con una sonrisa arrogante, y yo juraría haber visto los hombros de mi hermano relajarse.

La acompañamos hasta su automóvil y antes de irse se inclinó para besarme.

—El secreto es que nada está nunca perdido —me susurró rápidamente al oído.

Capítulo 42

BRITTANY

Apreté los puños una última vez y luego metí la llave en la cerradura, decidida a mantener la cabeza fría.

Me sorprendió no sentir resistencia al agarrar el picaporte. Me quité los zapatos y entré de puntillas.

Había dejado a Gossom y Jake hacía bastante, pero no había conseguido encontrar el valor suficiente para volver a casa. Así que me quedé dentro del vehículo, aparcada a tres calles de allí. Había estado escuchando una horrible cadena de radio y cantando canciones tristes.

La luz se encendió en cuanto entré en el salón, y me sobresalté.

—Brittany, ¿eres tú? —murmuró la voz temblorosa de mi madre mientras me daba la vuelta para verla.

Mis ojos encontraron primero los de mamá y esta me dirigió una pequeña sonrisa triste, muy distinta de la vista a la señora Gossom. Lo que me sorprendió un poco más fue descubrir la figura de mi padre justo a su lado. No había teléfono ni cristales rotos. Resultaba tan raro hallarlos a los dos en la misma habitación, sin gritos ni silencios pesados, que creí que estaba soñando.

—No volviste anoche —susurró mi padre pasándose una mano por la nuca.

Lo miré sin moverme mientras él avanzaba despacio hacia mí. No estaba preparada para recibir otra reprimenda en este momento. No habría podido soportar otra bofetada u otra mirada de desdén que me habría hecho sentirme como una mierda.

Salvo que papá solo me abrazó con tanta fuerza que estaba segura de que me dejaría la marca de sus dedos en la espalda. Me habría gustado devolvérselo, estrecharlo como tantas veces había soñado. Pero me sentía incapaz. Ya no sabía cómo hacerlo, no sabía dónde debía colocar los brazos. Así que apoyé la frente sobre su hombro y aspiré su olor. Fingí no oír el pequeño sollozo ahogado de mi madre y, cuando ella se levantó para abrazarme también, papá le cedió el sitio sin protestar. Era tan raro que tampoco tuve el valor de rechazarla a ella.

—Cariño, pensábamos que te había pasado algo —susurró acariciando mi cabello con sus dedos.

—He dormido en casa de una amiga —murmuré en voz baja, bajando la vista para no enfrentarme a sus miradas inquisitivas.

Se hizo el silencio durante un instante sin que ninguno supiera qué hacer. No estábamos acostumbrados a hablar entre nosotros. Ya ni siquiera conseguíamos conversar sobre trivialidades. Era triste, sobre todo cuando comparaba mi familia con la que me había acogido ayer.

—Lo siento —dijo por fin mi padre, y yo contuve la respiración.

Papá tenía los mismos defectos que yo. Era orgulloso y demasiado arrogante. Mamá me había explicado que solo se había disculpado una vez desde que se conocían y no había sido delante de mí.

—Soy yo quien tiene que pedir perdón. —Suspiré. Sentía las manos sudorosas por el estrés.

Eso no era propio de mí, me parecía a cierta muchacha tímida a la que había conocido el año pasado.

—Cariño, creímos… creímos oírte hablar de… bueno, de…

—De Andy —terminó la frase mi padre cuando a mamá se le quebró la voz.

Por un momento consideré mentir. Siempre podía inventarme algo que nos hiciera volver a nuestro antiguo modo de vida. Pero me habían abrazado. Y eso era tan raro que había vislumbrado lo que podría llegar a ser el futuro si se lo confesaba.

—Nunca lo hemos hablado contigo —continuó papá, con una voz mucho más gentil, mientras volvía a sentarse en el sillón, y mi madre se apoyaba sobre el reposabrazos del sofá.

—Encontré… encontré su certificado de nacimiento y de defunción en el desván un día, cuando guardaba ropa —indiqué aclarándome la garganta.

—¿Y lo dedujiste?

—Aún sé leer —dije con más aspereza de lo que pretendía.

—Escucha, cielo, sé que es difícil de entender —empezó a decir mi madre.

—¿El qué? ¿Que nunca me hayáis hablado de ello? ¿Que por eso mi habitación siempre ha sido azul?

El silencio de mis padres hablaba por sí mismo y, sin embargo, aún no lo habíamos aclarado todo. Solo era la punta del iceberg y había muchas cosas que seguían bien ocultas en el fondo del agua. Y esas cosas me arrastraban con ellas hacia el abismo, obligándome a contener la respiración para salvarme.

—Tengo una duda… algo que me reconcome, ¿sabéis? Siempre habéis dicho que solo queríais un hijo. ¿Y yo? No estaría aquí si él siguiera con vosotros. Le he… ¡Mierda, le he robado su vida! —anuncié con tono amargo, tragándome las lágrimas.

—¡Eso no es verdad, nosotros te queremos tanto como a él! ¡Te queremos a ti y también le queríamos a él! Y por eso tomamos esta decisión —se defendió mi madre, y vi que sus manos se agarraban al sofá.

En plena tormenta cualquier punto de anclaje es bueno y mi madre había aprendido a aferrarse a cualquier cosa que no fuera su marido, su familia.

—No sabéis lo que sentí cuando lo comprendí. Tuve la impresión… tuve la impresión de no encajar en ninguna parte, de no estar a su altura, de decepcionaros constantemente. Me… me aterrorizaba que… que… —balbucí, sin conseguir terminar la frase.

«Que me abandonarais, como habíais hecho con él». Pero esa frase nunca llegó a traspasar la barrera de mis labios. Como si, a pesar de haberme mostrado totalmente vulnerable delante de ellos, no consiguiera exponerme por completo. Me sentía como un animalito asustado que habían sacado de su madriguera. Y no estaba nada acostumbrada a verme así.

—Tu hermano estaba muy enfermo, Brittany. A veces ocurre que un niño entre un millón nace solo para vivir durante un breve espacio de tiempo. Lo intentamos todo, créeme.

—Medicina natural, quimio, técnicas orientales. Cuando comprendimos que la ciencia no podría hacer nada por él, consultamos a curanderos, sanadores, sacerdotes vudúes. Lo probamos todo —explicó con calma mi padre, y yo sentí algo en su voz, un dolor enterrado.

Mi padre odiaba perder el control, y no me costaba imaginarlo delante de su hijo, incapaz de ayudarlo.

—Nada funcionaba. Andy… Andy se consumía visiblemente. Ya no podía comer solo, ni caminar. Tenía cuatro años, pero los médicos sabían que le quedaba poco. Yo... yo lo oía gemir todas las noches mientras dormía. Sufría constantemente. ¿Sabes lo que es ser madre, Brittany? Yo lo pasaba muy mal y no encontrábamos ninguna solución. Tu padre fue a Europa a pedir opiniones de otros especialistas, pero era una enfermedad rara y no existía ningún tratamiento específico.

—Años más tarde, una noche, después de que sufriera una crisis, hablamos con los médicos del hospital. Habíamos llegado al final del tratamiento y ya no quedaba ninguna oportunidad. Nos dijeron que pasáramos unas maravillosas vacaciones porque probablemente serían las últimas. Y nos hablaron de… nos hablaron de California, de Oregón, de Washington. Esos estados tenían la particularidad… tenían la particularidad de permitir lo que por aquel entonces se conocía como suicidio asistido —terminó mi padre con dificultad, y me sorprendió ver sus ojos húmedos.

Porque un padre no llora.

—Hubo que pasar por un montón de procedimientos y pruebas médicas para asegurarse de que Andy estaba condenado, que le quedaban menos de seis meses. La enfermedad había seguido degenerando y se había quedado ciego. Sabíamos que en unas semanas la zona cerebral del lenguaje también estaría afectada y ya no podría hablar.

—No queríamos matar a tu hermano, Britty. Pero él sufría, lloraba. Íbamos al hospital varias veces a la semana, en ocasiones pasaba meses enteros allí.

—No se lo merecía. Mi pequeño no se merecía todo ese dolor. Así que seguimos con el procedimiento —continuó mi madre mientras se enjugaba discretamente las lágrimas.

—Alquilamos un pequeño chalet en Oregón, cerca del lago Sparks. No te imaginas lo hermoso que era. Andy ya no podía ver, pero lo sentía. Metía las manos en el agua y respiraba un aire totalmente puro. Tenía una enorme sonrisa, no fuimos capaces de decirle que no regresaría con nosotros al final de la semana.

—Fuimos al hospital. Aquella noche dormimos con él, pero no le sorprendió, lo hacíamos a menudo. Teníamos tanto miedo… teníamos tanto miedo de despertarnos un día y darnos cuenta de que él ya no estaba allí… Cada segundo era un regalo.

—Los médicos inyectaron una dosis mortal en su gotero y se sumió en un sueño apacible. Ya… ya no gemía, ya no sufría… Dios mío, era la primera vez en doce años que mi niño dormía en paz —murmuró mi madre. Yo me sorbí los mocos, luchando contra la necesidad de acurrucarme entre sus brazos.

—¿Sabes qué requisitos se precisan para hacer posible la eutanasia, Brittany? El paciente debe tener más de doce años, una situación médica irremediable y un sufrimiento constante, implacable. Andy cumplía todos los requisitos, Britty —terminó en voz baja mi padre y, cuando bajó la mirada, comprendí que él también se había venido abajo.

Por primera vez en mi vida, escuchaba la auténtica historia, completa y objetiva. No estaba segura de qué pensar, no sabía si era capaz de aprobar lo que hicieron.

Pero, cuando mi padre levantó sus ojos enrojecidos hacia mí, disculpándose por haber matado a su hijo, sentí que yo también me hundía. Tenía la sensación de estar en medio de un enorme agujero negro, donde un gran relojero se dedicaba a lanzarme restos de satélites para ver hasta cuándo conseguiría evitarlos.

La verdad es que me habría gustado odiar a mis padres. Habría querido decirles cosas horribles a la cara e irme a mi habitación dando un portazo. Sin embargo, no podía. Sabía muy bien lo que era tener unas cicatrices purulentas e inconfesables.

Esa noche nos quedamos los tres en el sillón. En medio de mis padres, con sus hombros contra los míos, yo también me sumí en un sueño apacible. Podría haber soñado con Andy, pero sobre todo estuve pensando en que, como hizo él, dormía entre mis padres.

Y entonces comprendí que, igual que con él, ellos temían perderme a cada segundo.

Capítulo 43

GABRIEL

Volví a casa riéndome un poco con Jake. No me hacía mucha gracia saber que Fricht iba a enfrentarse sola al gran lobo feroz, pero, sin duda, ella no habría querido que la acompañara.

Probablemente, me habría echado a patadas.

Cuando abrí la puerta, encontré a Patrick sentado tranquilamente en el sillón, viendo un partido de fútbol. Jake me dio un golpe en el estómago cargado de significado y yo le respondí con una colleja.

—Vamos, ve —me susurró lanzando una mirada elocuente hacia el asiento vacío que había al lado de nuestro tutor.

—No me gusta el fútbol —refunfuñé en voz baja, pero solo obtuve otro golpe como respuesta.

—¡Hola, papá! Voy a limpiar mi habitación —dijo el mocoso antes de subir las escaleras a toda prisa, y si Jake no hubiera sido tan maniático, habría resultado muy sospechoso.

Pero como todos vivíamos con el niño más cargante del universo, tan solo sonó como la declaración de un loco de la limpieza.

—¿Y tú, Gab? ¿Tienes algo que hacer? —preguntó Patrick con voz derrotada, y yo flaqueé por un instante.

Recordé lo que Brittany me había dicho. Y era cierto, no soportaba estar demasiado unido a mis tutores. No soportaba que pudieran crear una nueva familia, incluirme en ella y hacer como si fuera su hijo. Como si me mereciera toda esta vida, como si nunca hubiera hecho cosas horribles.

«Porque yo ya tenía una familia».

«Porque yo no era su hijo».

«Porque no merecía nada».

—Bueno…

—¿Tú también habías planeado limpiar tu habitación? —dijo en tono sarcástico, y yo fruncí el ceño.

—¿Patrick? ¿Va… va todo bien?

—Te has vuelto a pelear, Gabriel. —Suspiró y durante unos segundos no lo comprendí.

Yo siempre me había peleado, con todo el mundo y por nimiedades. No era nada nuevo.

—No ha sido en el instituto.

—¡Pero, Gab, era un niño de dieciséis años! ¿Creías que por tener unos años menos, sus padres no irían a la directora, incluso durante las vacaciones escolares? Ese muchacho estaba hecho polvo. —Se enfureció mi tutor pasándose una mano por la frente.

—Se lo tenía merecido —dije con más dureza, pues hablaba del pequeño imbécil que le había pegado a Jackie Chan.

—¿Ah, sí? ¿Te robó el yogur en el comedor? —continuó con sarcasmo, y yo puse una sonrisita insolente.

—Era un yogur de chocolate —añadí. Mi tutor inspiró hondo para calmarse.

—Era más joven que tú, Gabriel. Tú nunca te metes con los que son más pequeños que tú —terminó en voz más baja. Entonces comprendí lo que temía aunque no lo dijera en voz alta.

—Tienes miedo de que me vuelva como él, ¿verdad? —dije con voz ronca, porque no podía evitar que me molestara.

Oh, sí, me disgustaba mucho que incluso Patrick, el tipo más optimista del mundo, creyera que podía seguir los pasos de mi padre. Y me molestaba aún más que hubiera sacado a relucir mi mayor miedo.

—¡Claro que no! —exclamó, pero era demasiado tarde.

—Sabes que me largaría si eso fuera así. Sabes que jamás haría daño a Jake —continué antes de que pudiera hacerlo él, y elevé la voz sin querer.

—Pero, por Dios, sí, lo sé, Gabriel. —Se irritó y lanzó un sobre encima de la mesa del salón.

—¿Qué es eso?

—Una cita para la doctora Storm. Para el 24 de diciembre —añadió en un murmullo, y yo me quedé helado.

—No iré.

—Lo sé, ¿crees que te he esperado para llamar a tu directora? —gruñó mientras se acomodaba en el sillón, y yo fui a sentarme junto a él.

—¿Lo has conseguido?

—No te funcionará siempre, Gabriel —me advirtió, pero de momento me daba igual.

—Gracias.

—Está bien.

—Gracias… gracias también por haber dejado que Brittany se quedara esta noche —continué de mala gana.

Patrick me sonrió, como si supiera muy bien lo que me costaba decir eso. Y, sí, me daba la impresión de que lo sabía. Nunca entendería por qué me habían elegido a mí entre todos los niños del orfanato. Ni entendería por qué eran tan pacientes.

—Fue un poco egoísta, debo confesarlo —refunfuñó mientras bajaba el volumen de la tele.

La calma invadió la sala y eso me puso instintivamente en guardia. Patrick pareció recordarlo porque fingió cambiar de canal para subir el volumen.

Salvo que ninguno de nosotros conseguía llenar el silencio. Sabía que eso era lo único que pedía Patrick, pero no era capaz.

—Voy a…

—¿Limpiar tu habitación? —dijo con una pequeña sonrisa cómplice, y yo también le sonreí.

—Sí, eso.

Lo dejé allí solo, en el salón. Podría haberme sentido culpable, pero estaba demasiado aliviado de dejar esa habitación asfixiante y una discusión tan seria.

Patrick sabía que ir a ver a la psicóloga el día de Nochebuena me habría sumido en la oscuridad. También sabía que hablar de todo aquello en voz alta me resultaba imposible. Por tanto, aceptó dejarme ir, una vez más.

Doce años antes

Gabriel sentía que sus recuerdos se desvanecían, como si un agujero negro acabara de engullir su mente. Le habría gustado poder acordarse del perfume de su mamá, pero ya no conseguía recordar si olía a gofres de chocolate o a mermelada de cereza.

Evangeline le sacó de sus pensamientos. Su pequeño puño le golpeó en el pecho y Gabriel contuvo un gemido por los pelos. El dolor era tal, que habría podido llorar, pero se esforzó en ser fuerte porque no quería preocuparla. No entendía muy bien por qué su papá se había cabreado el día anterior. El primer accidente con el tarro de chocolate le había intrigado, pero el castigo del día anterior despertó en él un miedo desconocido. Como si, por desgracia, comprendiera que ya no estaba seguro junto a su padre.

Pero tal vez se equivocaba. Tal vez se había ganado esos azotes con el cinturón. Todavía no discernía muy bien cuál había sido su error, pero, al fin y al cabo, quizá fuera normal. Papá le había dicho que era idiota.

Reuniendo valor, cerró los puños con fuerza y parpadeó varias veces. Y, cuando sus ojos color chocolate miraron a Evy, ya no quedaba ni rastro de su dolor.

—¿Has visto La Cenicienta, Gaby?

El muchacho asintió aspirando el perfume a lavanda de su hermana. Luego, automáticamente, sus dedos recorrieron sus rizos rubios. Entonces supo que ese tacto sedoso cuando acariciaba su cabello, ese olor a flores cuando se inclinaba sobre ella… esas cosas se quedarían grabadas para siempre en su memoria, aunque Evy se fuera como mamá.

—A mí también me encantaría tener un príncipe —suspiró la pequeña, y algo se removió en el interior de Gabriel.

Era un sentimiento que no había experimentado nunca, pero que le daba ganas de quitarle a Evy todas sus cintas.

—Yo soy tu príncipe, Evy —replicó enseguida pasando un brazo de forma instintiva a su alrededor, y una risa inocente le respondió.

—¡No, Gaby! ¡Tú eres mi ángel de la guarda! —exclamó la vocecita infantil. Gabriel le hizo cosquillas, solo para oír su risa un poco más.

Pero un gruñido, más animal que humano, se oyó en la planta baja y el niño detuvo instintivamente sus juegos para aguzar el oído.

—¿Dónde está la maldita botella? ¿Me la has vuelto a quitar, pequeño imbécil? —gritó entonces la voz y cuando Gabriel volvió a mirar a su hermanita, vio el miedo en sus ojos.

—¿Qué ocurre, Gaby?

—Nada, Evy. Solo es un monstruo —susurró y sintió que le temblaba la voz sin poder controlarse. Era como si tuviera un avión escondido dentro del pecho y no dejara de hacer giros.

—¿Un monstruo?

—Es el capitán Garfio —continuó en voz baja, y Evy contuvo la respiración.

—¿También está el cocodrilo?

—¡No, pero tienes que ponerte a salvo en el armario!

La niña asintió y corrió de puntillas hasta el baño. Gabriel le conminó a callarse y le cerró las puertas.

—¿Gaby?

—Shhh, Evy. El monstruo te oirá si hablas —le regañó mientras giraba la pequeña llave en la cerradura.

—¿Tú no te escondes?

—Sí, yo me esconderé en otra parte. —Hizo una mueca de dolor, ya que sus costillas conservaban un recuerdo diferente.

Y esta vez sí que quiso ocultarse. Encontró un buen cobijo, tan original como el de Evangeline. Después de todo, el baúl de los juguetes estaba lo bastante vacío como para que pudiera meterse un niño pequeño de seis años.

Pero comprendió que su papá ya no era el mismo. Se preguntó por un momento, si no era el verdadero capitán Garfio. Sin embargo, cuando la silueta apareció, reconoció a su padre. Quiso cerrar el baúl, taparse los oídos con fuerza y esperar a que el malo se fuera. Pero…

Gabriel empezó a entrar en pánico cuando vio la sombra tambalearse despacio hacia el baño.

Así que salió e hizo el ruido necesario para atraerlo hacia él.

Capítulo 44

BRITTANY

Mis pies golpeaban el metal de la rampa al ritmo de una melodía que daba vueltas en mi cabeza. Gossom llegaba tarde, para variar. Eso es lo que tendría que haberle regalado: un reloj. En su lugar, me había quedado prendada de algo completamente absurdo.

Cuando vi su sombra venir a lo lejos, suspiré irritada.

—¡Eres más lento que una tortuga! —le espeté y le propiné un golpe con la punta de mis botines cuando intentó subir a mi lado.

Sus manos soltaron de forma instintiva el metal, se deslizó por la nieve y llegó al pie de la rampa.

Solté una risa sonora que sabía que le exasperaría. Él me devolvió una sonrisita diabólica y su mano agarró mi tobillo, arrastrándome con él por la pendiente mientras yo soltaba un grito tremendo.

—¡Eres insoportable, Gossom! ¡La nieve se ha derretido! ¡Me voy a ensuciar los jeans! —farfullé cuando sentí el frescor de la nieve atravesar el tejido grueso de mi pantalón.

—¿Acaso tú te has preocupado por mí? Eso te enseñará a no portarte como una niña pequeña —me riñó con una sonrisa arrogante que me dio ganas de hacérsela tragar.

Sin embargo, cuando sus ojos me miraron, me sorprendió no ver ese pequeño brillo habitual. Me quedé inmóvil un momento, observando cada centímetro de sus pupilas, pero el destello que tanto me gustaba seguía ausente.

—Sé que soy guapo —dijo entonces sacándome de mis pensamientos.

—¿Cómo dices? Eres un primate, Gossom. Y hueles a tigre —añadí riéndome.

Me puso una sonrisita arrogante pero no me respondió. Fue lo bastante raro como para hacerme fruncir el ceño.

—Pareces… mejor —terminó de decir mientras se subía un poco más la cremallera del abrigo.

Hacía un frío de muerte, pero, extrañamente, ni él ni yo queríamos movernos de allí.

—Sí, he… he hablado un poco con mis padres —confesé y pasé los dedos por la nieve derretida entre nosotros.

—Me alegro de que todo se haya arreglado —afirmó, pero su voz me hizo poner mala cara.

—Todo no, pero es un buen comienzo. ¿Y tú… estás bien?

—Sí, ¿por qué no iba a estarlo? Bueno… a menos que eso me diera derecho a un besito. Si es así, estoy al borde de la muerte —bromeó y me guiñó un ojo de forma provocadora.

—Despacio, primate. No quiero contagiarme de un herpes.

—Hoy estás en forma. —Se rio. Yo me encogí de hombros.

Solo quería que olvidara un poco sus problemas, al menos por una noche. No sabía lo que ocultaba, pero presentía que esa pequeña chispa nunca desaparecía sin razón.

—¡Por cierto, Fricht! Creo que me debes un regalo —anunció antes de levantarse de un salto.

—Eh… ¡Lo he olvidado!

—Mentirosa —me contradijo al instante mientras observaba mi bolso, que se había quedado en lo alto de la rampa.

Me mordí el labio y dudé un instante. En su momento me había parecido una idea maravillosa, pero ahora me preguntaba si no se burlaría.

¿Pero qué estaba diciendo?, claro que se partiría de risa y me pediría el recibo para devolverlo.

—No, en serio, lo he olvidado —insistí mientras me levantaba.

—¿Sabes qué, Fricht? No me lo creo —murmuró antes de echar un último vistazo a mi bolso.

Estaba a punto de responder algo lo suficientemente picante para desviar su atención de mi monumental metedura de pata, pero cuando clavé mi mirada en la suya, vi reflejada una malicia que me disuadió al instante.

—¡Oh, no, Gossom! —tuve tiempo de decir antes de que se precipitara hacia lo alto de la rampa y atrapara mi bolso.

—¿De qué tienes miedo, Fricht? ¿De que encuentre tus tampones? —Se burló cuando ya estaba abriendo la cremallera.

—Vuelve aquí ahora mismo —le dije y le di un golpe al metal con el pie, pero eso solo agrandó su sonrisa.

Sin embargo la risa cesó cuando encontró mi regalo en el interior del bolso. No lo había envuelto, no me había dado tiempo. En realidad, lo había comprado justo antes de venir. Pasé por delante del escaparate y me llamó la atención. Ahora que lo pensaba, se me debía de haber frito el cerebro por culpa de todas esas luces de Navidad.

—¿Es… es un peluche? —preguntó al sacar el oso de mi bolso, y yo asentí despacio con el rostro colorado.

—Venga, puedes burlarte —susurré y me crucé de brazos.

Sabía que debería haberle mirado a la cara, pero estaba demasiado avergonzada de mi regalo para hacerlo.

—¿Por qué? —se limitó a decir con una voz ronca que me hizo levantar la mirada hacia él.

Estaba sentado en lo alto de la rampa, observando el osito como si realmente se hubiera emocionado. Me entraron ganas de decirle que al principio pensé en comprarle una banana. Pero él me había regalado algo con significado, un regalo del que solo yo podía comprender el sentido. Y había intentado hacer lo mismo con él.

—Bueno, eh… me dije que, con todo… con todo aquello, no debías de haber tenido muchos juguetes de pequeño. Así que, quise… En fin, eso. Pudo haber sido una banana —dije de forma lastimosa.

Me enfadé conmigo misma por mi falta de seguridad. No me reconocía. En absoluto. Él debió de pensar igual, porque frunció el ceño mientras paseaba la mirada entre el peluche y yo.

—Gracias —dijo al bajar para acercarse a mí, y me quedé sorprendida cuando me pasó un brazo por los hombros para abrazarme durante un breve momento.

—Eh… no hay de qué —murmuré, sin saber qué decir.

—¿Tanto te gusto?

—¿Te crees muy sexi con tus pectorales hinchados, Gossom? Pues te equivocas —respondí al instante.

Y eso fue mezquino, porque sabía muy bien que Gabriel nunca criticaría mi físico. No lo utilizaba nunca porque sabía que me haría daño.

—Todavía no me creo que ya empecemos un nuevo año —susurró mirando a su alrededor como si se cuestionara cómo había aterrizado aquí.

Lo comprendía. Yo también me preguntaba qué me había pasado para encariñarme de este pedazo de bruto. Me sorprendía de cómo, en unos meses, se había infiltrado en mi vida como un verdadero espía.

—¿Tienes propósitos para el año nuevo, Fricht? —preguntó, pero tenía la impresión de que no estaba realmente aquí.

—¿Quién sabe? Puede que con las fiestas consiga engordar lo suficiente para que me dejes en paz el año que viene —dije con un suspiro teatral.

Me lanzó una sonrisa maliciosa, como si estuviera pensando en algo a lo que yo no tenía acceso.

—¿Quién sabe? Puede que Jake se convierta en supermodelo —bromeó, y yo sonreí diciéndome que tal vez sí que lo hiciera.

—¿Y tú?

—Me iré.

—Qué resolución. —Me mofé y desvié la mirada hacia el cielo para observar las mismas estrellas que él.

—Resolución no, una promesa —susurró.

Una vez más, había ido a reunirse con la muchacha de las estrellas.

Y eso me mataba.

Capítulo 45

VANESSA

Suspiré mientras me recolocaba el corsé una vez más, luego, desesperada, decidí cambiarme de ropa. Mi mano agarró el pequeño vestido de encaje que había comprado hacía apenas unas semanas y me lo puse a regañadientes. Mi madre había decidido que este año celebraríamos el Año Nuevo con nuestros empleados. Eso quería decir que iba a pasar una noche fantástica entre mis abuelos, mi vieja tía, Bob el jardinero, que tenía el pelo más grasiento que una freidora, y Frédérique, mi sirvienta favorita.

Me iba a echar a llorar.

Necesitaba desesperadamente un porro, pero era demasiado arriesgado, si la abuelita me olía a yerba, me daría un discurso sobre los perjuicios de la droga. Y no me apetecía nada.

Resoplé y terminé de hacerme el moño antes de bajar la escalera. Mi madre me esperaba abajo charlando alegremente con mi abuelo. Había estado en el ejército y, aunque hacía tiempo que se había jubilado, el coronel Dollyson seguía perfectamente firme.

—Oh, cariño, estás preciosa —dijo mamá mientras el abuelito se inclinaba para darme un beso en la frente.

—Gracias, mamá, tú también —respondí admirando su vestido de fiesta azul marino, ajustado en la cintura y con la espalda al aire.

—¿Te importa recibir a Frédérique? Tiene que venir con su marido y su hija. Amandine debe de tener tu edad, podríais llevaros bien —comentó, y yo me contuve de poner los ojos en blanco.

Y pensar que podría haber estado con Brian y el equipo de baloncesto en cualquier discoteca, bailando hasta perder los zapatos.

—No hay problema —murmuré y me hice con dos copas de champán del bufé.

Estuve tentada de bebérmelas de un trago para animarme un poco, pero a mi padre le habría dado un ataque al corazón.

Frédérique llegó dos minutos más tarde del brazo de un hombre de cabello canoso. Les ofrecí una copa a cada uno con una sonrisa hipócrita y dejé que el marido despotricara sobre su trabajo de carpintero durante varios segundos.

Cuando se apartaron para reunirse con mis padres, descubrí una melena granate detrás de ellos.

—Vaya, la indigente ha hecho el esfuerzo de ponerse un vestido —la provoqué al instante, cerrando la puerta tras ella.

La sonrisa avergonzada de la muchacha del centro comercial desapareció enseguida e inspiró hondo, como si intentara armarse de valor.

—Por favor, Vanessa —rogó en voz baja, y yo al fin pude ver sus ojos.

Parecían dos abismos sin fondo, de un marrón tan oscuro que apenas se distinguían los iris. Era hermoso y terrorífico a la vez.

—¿Podríamos tan solo… olvidarnos durante una noche? —preguntó con una mueca en el rostro, y comprendí que había recibido mi pequeño regalo de Navidad.

Le había pedido a Brian que encontrara a esa idiota. Para ello, tuvo que negociar con Pamela, nuestra delegada principal y la muchacha más manipuladora del mundo.

No sabía muy bien qué le había hecho el capitán del equipo de baloncesto, solo le pedí que la fastidiara un poco. Y que le hiciera saber que iba de mi parte. Antes, le habría confiado esa tarea a Gabriel, pero como las cosas no iban muy bien entre nosotros últimamente…

—No necesito olvidarte, eres tan invisible que ni siquiera quiero saber tu nombre —le dije lanzándole una mirada arrogante.

«Pero Amandine era un nombre bonito. Sonaba bien cuando lo pronunciabas en francés».

—Escucha, no quiero problemas, ¿de acuerdo? Es Nochebuena, me habría gustado estar en otra parte, pero mi madre me ha dicho que vendríamos a tu casa —intentó explicarse.

—Lárgate, estoy harta —la interrumpí a la vez que me colocaba una mano en la frente para fingir una migraña.

Ella hizo un breve asentimiento con la cabeza y se dirigió hacia el salón abrazándose a sí misma, como para desaparecer un poco más. Durante un instante, mi mirada siguió sus pasos deslizándose por su cuello descubierto, pues llevaba el cabello recogido en un moño improvisado, hasta la parte baja de su espalda que su vestido pronunciaba.

«Contrólate».

Suspiré abatida antes de ir hacia la cocina. Necesitaba con urgencia un porro.

Pero no podía.

Y, como siempre que estaba con mi familia y precisaba acallar mis pensamientos, me sentí frustrada.

Estaba charlando con mi abuela. Me habría gustado irme a mi habitación y no volver a salir hasta la mañana siguiente, pero, cuando había intentado escabullirme hacia las escaleras, mi padre me reprendió con la mirada y desistí.

—Bueno, Vanessa, ¿cómo es él?

—¿Quién? —pregunté con la sensación de que no me había enterado del tema de la conversación.

—Pues tu novio, menuda pregunta —respondió mi abuela con una suave risa.

Sentí que algo me oprimía la garganta, como si llevara un collar demasiado pequeño.

—¿Cómo se llama? —continuó y acercó su silla a la mía, igual que si le estuviera contando un secreto de Estado.

«¿Cuál?».

—Jeremy —confesé antes de poder contener mi estupidez y decir que estaba soltera.

—¿Y?

—Pues… es guapo —respondí en voz baja mientras me recolocaba un mechón que se había escapado.

—¿Guapo? ¿Eso es lo único que me vas a decir? —susurró la abuelita con una mirada pícara.

—¡Tiene el cabello castaño y siempre lo lleva alborotado! Ya le he dicho que se arregle un poco, pero prefiere ocuparse de otras cosas, del baloncesto o el boxeo por ejemplo. Tiene los ojos marrones —añadí, completamente consciente de que estaba describiendo a Gabriel.

—¿Es musculoso?

—Mucho. —Sonreí tratando de mostrar el aspecto estúpido que tenían las mujeres enamoradas.

No pude evitar dirigir la mirada hacia Amandine. Estaba sentada en una silla con el brazo apoyado sobre el respaldo. Movía los pies adelante y atrás, de forma distraída, al ritmo de la música. Pero no era eso lo que me molestaba. A decir verdad, incluso me alegraba de que se aburriera en mi fiesta, eso le quitaría las ganas de volver el año próximo.

No, lo que más me fastidiaba era su mirada inquietante clavada en mí, como si pudiera traspasarme para conocer todos mis secretos.

—¡Bueno, ese muchacho debe de gustarte mucho! —gritó de pronto mi abuela sacándome de mis pensamientos.

—¿Por qué?

—¡Llevas diez minutos en las nubes! Ah, la juventud… —continuó en voz más baja, a la vez que me colocaba una mano en la mejilla.

—No eres tan mayor. —Me reí con una sonrisa tierna.

—Oh, sí, cuando te veo comprendo lo rápido que pasa el tiempo. Pronto tendrás un marido y yo un montón de bisnietos a los que consentir. —Sonrió mientras se hacía con un entremés.

Sentí como si me hubieran dado un puñetazo en el estómago.

—Abuelita, ¿te importa que suba un momento? Tengo que ir a ver algo en mi habitación…

—Claro que no, cariño —me tranquilizó y me ofreció un aperitivo de fuagrás.

Lo agarré de forma distraída, aunque estaba segura de que no podría comer nada. Subí las escaleras evitando mirar a mi alrededor.

«Tenía que fumarme uno, era una cuestión de supervivencia».

Cerré la puerta de mi habitación y me apresuré hacia el balcón. Me senté en el suelo, saqué un paquete de mi escondrijo y coloqué el cigarro entre mis dedos.

Le di una buena calada, dejé el humo el máximo tiempo posible en mis pulmones antes de expulsarlo lentamente con los ojos cerrados.

Sabía que mi abuela no quería herirme. No podían saberlo, simplemente, y yo no deseaba que se enteraran por nada del mundo.

El ruido de mi puerta me hizo abrir los ojos de golpe y me sobresalté tratando de buscar un escondite. Sin embargo, no había ninguno. Dispuesta a llevarme una buena bronca, levanté la mirada, convencida de que vería la figura de mi madre pidiéndome que bajara.

Pero mis ojos encontraron el rostro sonrosado de la indigente.

—¿No te han enseñado a llamar antes de entrar, idiota?

—Yo… tu madre…

—¿Mi madre, qué? —la interrumpí con brusquedad.

El silencio se instauró unos instantes mientras ella permanecía en el umbral, indecisa.

—¡Pero cierra esa maldita puerta, caray! —Me exasperé y puse los ojos en blanco.

Por el susto, le di otra calada. De todas formas, ella ya había visto el porro entre mis manos, no valía la pena esconderse.

—Tu madre me ha dicho que subiera aquí contigo para… ¿pasar el rato? —acabó la frase vacilante, como si temiera que yo explotara.

Solté un profundo suspiro para ponerla aún más incómoda y desvié la mirada para observar las paredes de mi habitación. Estaban llenas de fotos de todo tipo: de Brittany y de mí, de Gabriel y Brian y sesiones que había hecho con profesionales.

—¿Eras castaña? —me interrumpió la voz de Amandine, y me di cuenta de que se había sentado a mi lado mientras miraba mis fotos sin decir una palabra.

—Sí, ¿y tú siempre has sido tan estúpida? —La ridiculicé al instante.

Ella se encogió un poco más, rodeándose las rodillas con los brazos. Casi resultaba linda, la indigente.

—¿Por qué me odias?

—No te odio.

—¿Entonces por qué siempre intentas herirme? —continuó, y yo volví a suspirar.

Cuando comprendió que no obtendría respuesta, también suspiró, y no pude evitar sonreír.

—¿Quieres una calada? —le pregunté con una sonrisa maliciosa.

La vi dudar un momento antes de agarrar el cigarro, y yo me reí.

—Oh, sí, madre mía, toda una rebelde.

—¿Te crees que eres la única que se fuma un porro cuando está de los nervios?

—Parece que la gatita tiene garras —la provoqué e incliné un poco la cabeza para observarla minuciosamente.

Ella me devolvió el cigarro, y yo lo acepté al instante.

—Deberías vestir de verde —murmuré en voz baja.

—¿Cómo?

—Con el cabello rojo y tus ojos negros, el verde te quedará bien —le expliqué y le di otra calada.

—Mis ojos no son negros —fue su única respuesta.

«Lo sé».

—¿Ah, no? Bah, será que no me he fijado demasiado —señalé y me humedecí los labios.

—Pero gracias por el consejo. Lo tendré en cuenta la próxima vez que vaya de tiendas.

—Soy la diosa de la moda, cariño, es mi trabajo. —Sonreí y luego guardé el filtro en una cajita que tenía preparada para ello.

El silencio regresó unos segundos. Ella volvió la cabeza hacia mí y yo lamenté no poder fumar algo más fuerte. Algo que transformara sus rasgos, que cambiara su silueta. Me habría gustado tanto creer, aunque solo fuera por un instante, que Sam estaba a unos milímetros de mí.

—¿Antes no te sentías bien? Te he visto con tu abuela —continuó como para justificarse.

—¿Por qué lo dices?

—Tengo cierta experiencia con… ya sabes, las conversaciones incómodas. —Me sonrió, y yo me pregunté cómo era posible que esta chica, a la que había atormentado estos últimos días, pudiera sonreírme y con sinceridad.

—Mi abuela es un poco entrometida, eso es todo —dije con voz cansada, encogiéndome de hombros.

—Ya… Bueno, en cualquier caso, quería decirte que deberías dejar ese tinte —susurró, y eso me molestó.

Así parecía que éramos amigas, que habíamos establecido un vínculo, que el ambiente era más íntimo. Sin embargo, nosotras no éramos nada y el ambiente era frío.

—¿Por qué? —pregunté de todos modos, ya que me había picado la curiosidad.

—Porque ese te quedaba bien —respondió con un encogimiento de hombros—. ¿Quién es la muchacha que está contigo en la foto?

—Es… Samantha, una amiga —le dije aclarándome la garganta.

Cuando volvió a mirarme, vi un brillo en sus ojos, uno que no me gustaba.

—Ya, una amiga —repitió antes de volver a dirigir la mirada hacia la foto, y sentí que las náuseas me invadían, aunque fuera imposible que hubiera adivinado mi secreto.

Solo era una foto, una imagen que no había despertado las sospechas de nadie, ni siquiera de mis padres… Salvo de Gabriel.

Gabriel captó un detalle que le hizo sospechar. Pero él era inteligente y observador, mientras que esta idiota de Amandine era tonta de remate.

Cuando mirabas la foto, solo veías a dos adolescentes posando como amigas de toda la vida. Pero si observabas las sombras… podías ver las manos de las dos muchachas entrelazadas detrás de la espalda, como un secreto vergonzoso.

Puede que Amandine también lo hubiera captado. Y tal vez lo hubiera averiguado porque ella había vivido lo mismo.

Ocultar un secreto es excavar un agujero poco a poco, inconscientemente, en un suelo empantanado. Y el día que se descubre, es cuando te das cuenta de que has cavado tu propia tumba.

Capítulo 46

GABRIEL

Tenía unas ganas horribles de colgarme de la lámpara. La vuelta a clase había sido dura, pero, además, Storm había decidido hacerme perder el tiempo durante una hora en el miserable pasillo del instituto, para mi consulta mensual.

Debía admitirlo, estaba furioso con ella desde que había querido verme el día antes de Navidad. Sabía que intentaba vengarse.

De hecho, sabía que ella simplemente quería ser la que descifrara al pobre Gaby, igual que todos los especialistas a los que había ido antes que ella. Como si ese hatajo de idiotas hubiera hecho una apuesta. Solo pensaban en sus estadísticas, en la reputación que tendrían si conseguían resolver el misterioso caso de la familia Sheepfield.

—¿Gabriel? Te toca —me dijo, invitándome a entrar en la habitación.

Yo la fulminé con la mirada antes de pasar arrastrando los pies y suspiré al oírla cerrar la puerta con llave detrás de mí. Para irritarla aún más, me dejé caer con fuerza sobre la silla con una sonrisa insolente.

—Bueno, Gabriel, ¿qué tal las vacaciones?

—Nada mal. —Suspiré y contemplé mis zapatillas.

Podía sentir su mirada analizándome a través de los culos de botella que tenía por gafas. Pero hoy estaba demasiado nervioso para burlarme de su tic irritante.

—Tengo la sensación de que me odias, Gabriel, ¿me equivoco?

—Me da igual. —Me reí mirándola a los ojos.

—Me odias porque quise verte durante las vacaciones —continuó con esa voz irritante que me daba ganas de aplastar su cabeza entre mis manos.

—Me da igual, ya se lo he dicho —repetí con voz sombría.

—Bueno, que sepas que tengo algo para que me perdones —declaró como si yo no hubiera dicho nada.

—¿Una caja de bombones?

—Algo mejor —respondió, y su sonrisa me inquietó.

—¿Un skate nuevo? —pregunté levantando una ceja, intrigado por oír su respuesta.

En vez de eso, abrió un cajón de su escritorio y sacó un sobre marrón con el nombre de «Gabriel Gossom».

—¿Es otra cita? Porque se lo advierto, acabará en la planta del pasillo —bromeé y no pude evitar hundirme un poco más en la silla.

Deseaba desaparecer, que me tragara el suelo. La última vez que había tenido esta sensación fue el día de Navidad, cuando me encerré en mi habitación y nadie, ni siquiera Jake, consiguió hacerme salir.

—Gabriel —me reprendió, y yo me ofendí, porque no tenía derecho a regañarme como a un niño pequeño.

Ella no era mi madre ni nada parecido.

—¿Qué? Es biodegradable —repliqué mientras le sostenía la mirada.

—Deja de luchar conmigo, ¿quieres? Si no le hubieras pegado a ese muchacho, no se te habría citado. No eches la culpa a los demás.

Guardé silencio, decidido a no volver abrir la boca hasta junio. Y entonces, dejaría este maldito instituto atrás. Me compraría un automóvil y atravesaría los Estados Unidos.

—Escucha, abre este sobre y te dejaré tranquilo por hoy, ¿de acuerdo?

—¿Es una trampa?

—No, pero según tu reacción te pediré que vuelvas la semana que viene o no —explicó mientras dejaba el papel sobre la mesa para pasármelo.

Le lancé una mirada desconfiada a mi billete de salida. ¿Qué reacción debía tener para que me dejara en paz un mes más? Si adoptaba una expresión impasible no correría ningún riesgo.

Sí, eso. Me pondría mi mejor máscara.

—¿No lo abres?

—Sí, dos minutos. Usted es psicóloga, ¿no? Debería ser paciente —mascullé y agarré el sobre como si quemara.

Suspiré con desgana al descubrir que una hoja en blanco envolvía el contenido.

—Vaya, debe de ser muy valioso su… —empecé a decir antes de detenerme de golpe.

Observé la foto que había entre mis manos, incapaz de moverme, de hablar, de respirar. Me habría gustado ponerme una máscara más, como solía hacer, pero era imposible.

—¿Có… cómo? —tartamudeé en voz baja y mi mano empezó a temblar.

—Tengo mis recursos —se limitó a responder mientras se subía las gafas hasta arriba.

Pero apenas le presté atención. La foto que tenía en las manos nublaba mi visión, me sentía mareado, como si hubiera bebido demasiado alcohol. No sabía de qué forma había conseguido un recuerdo de mi vida anterior, no comprendía cómo le habían permitido emplearlo.

Era juego sucio. Utilizaba mi mayor debilidad.

—Eras muy lindo de pequeño —dijo. Sabía que intentaba iniciar un diálogo.

Pero, sinceramente, me importaba una mierda su maldita sesión. Mis ojos estaban clavados en la foto y me daba igual la pinta que tenía con dos años. No, lo que me interesaba era el resto de la foto. Observé con detenimiento las paredes color pastel de la sala de maternidad, la cama en la que descansaba mi madre. Yo me había tumbado a su lado. Y podría haberme interesado por mamá, sí, pero toda mi atención estaba centrada en el pequeño tesoro que tenía entre mis brazos. Tan pequeña, tan frágil. Los brazos de mi madre rodeaban los míos, como si temiera que fuera a romper la minúscula joya que había llegado a nuestra familia.

Irónicamente, al final había sido yo el que había acabado roto. Pero, en aquel momento, todo iba muy bien aún. Recordaba que la foto la había tomado mi padre. También recordaba que, en ese momento, mi madre apenas debía ser mayor de en edad. Y que ese fue el día en que nació Evangeline.

—¿Estás bien, Gabriel? ¿Quieres hablar?

—Ha dicho que podría irme —dije precipitadamente cuando ya había agarrado las correas de mi mochila.

Me levanté antes de que pudiera decir nada. Tenía la impresión de que mis piernas cederían de un momento a otro y quería estar a salvo de las miradas cuando eso ocurriera.

—¡Espera, Gabriel! No puedes llevarte la foto —dijo antes de que me diera tiempo a alejarme de ese despacho infernal.

—¿Cómo dice?

—Puedes volver a verla cuando quieras, pero solo aquí.

—¡Es ridículo! ¡Soy yo quien sale en la foto! —Solté una risa amarga.

—Lo sé, pero es lo que hay. Si de verdad quieres volver a verla, vendrás la semana que viene.

—¡Ni hablar! ¡No puede obligarme! —rugí sintiendo que la ira me invadía.

«Era mi maldita foto. Me pertenecía».

No había podido salvar nada, ni de mi casa ni del orfanato. Lo único que me quedaba de Evy, de mi madre y de mi padre eran mis recuerdos. Sin embargo, comprendí con rapidez que estos podían desaparecer de un día para otro. Mi memoria podía cerrarse de golpe como una fortaleza, y yo era el pobre imbécil que se quedaba atascado en el puente levadizo.

Sabía que algún día esos recuerdos desaparecerían. Los repasaba tantas veces en mi cabeza que acabarían distorsionados y, entonces, no me quedaría nada para recordar lo que había perdido.

Así que, ahora que me ofrecían la oportunidad de evitar todo eso, ahora que podía retener el rostro de mi madre para siempre, no pensaba dejarla en ese mísero despacho.

—Gabriel, no te gustarán las consecuencias que habrá si te vas con esa foto —me advirtió, y en ese momento me entraron ganas de pegarle.

—Por favor —le rogué sintiendo que se me cerraba la garganta con las palabras que había jurado no pronunciar jamás delante de un adulto.

«Pero, por ellas, habría suplicado».

—La respuesta es no, jovencito.

Noté que un vacío se abría bajo mis pies, apreté los puños varias veces y vi a Storm observarme.

—¿Deseas pegarme? ¿Quieres amenazarme para que te la dé? —preguntó con voz calmada. No sabía cuánta razón llevaba.

O tal vez sí lo sabía, tal vez era consciente de que la habría borrado del mapa si hubiera podido.

—La odio —exclamé. Sentía que la ira aumentaba cada vez más, como cuando agitas una botella de Coca-Cola durante diez minutos y el gas hace que estalle el tapón.

—Vuelve la semana que viene y te la daré el tiempo que dure la sesión —insistió con voz calmada, a pesar de que probablemente estaba asustada.

Porque era imposible que una mujer que lo había leído todo sobre mí, no me tuviera miedo.

Cerré la puerta de un golpe y sentí temblar la pared. Me habría gustado decir que me había quedado la foto, pero ella me la había arrancado de las manos y a mí me dio demasiado miedo romperla como para impedírselo. Apenas acababa de escapar de su mirada cuando sentí que mis músculos cedían.

Tenía la sensación de que me había caído un peso de cuatro toneladas sobre los hombros y que el suelo se tambaleaba bajo mis pies. Volver a ver a Evangeline me había recordado que había fracasado, que no había sabido protegerla. La había fastidiado a lo grande, había roto todas las promesas que le había hecho.

Era un cobarde.

—¿Gossom? ¿Qué haces aquí? —preguntó una voz detrás de mí.

—Déjame en paz, Fricht —gruñí sin darme la vuelta.

Porque ella empezaba a conocerme demasiado bien y no podía dejar que notara mi turbación.

—Vaya, Gaby, estamos de mal humor, ¿eh? —continuó con mordacidad, pero sabía que intentaba averiguar lo que ocurría.

—¿Qué tal si me dejas en paz por una vez? —la increpé cuando me volví hacia ella.

Vi su expresión disgustada y sus mejillas coloradas. Estaba bastante enfadada, pero prefirió contenerse. Yo estaba realmente furioso y necesitaba desahogarme con alguien.

—Eres mi ángel de la guarda, ¿recuerdas? —bromeó recordándome lo que le había contado el día que descubrí sus cicatrices.

«Eres mi ángel de la guarda, Gaby…».

«Gaby…».

Y algo se rompió dentro de mí.

Capítulo 47

BRITTANY

Mi espalda chocó contra la pared y vi sus ojos cerrarse durante una milésima de segundo antes de volver a abrirse más brillantes que nunca. Era como si un verdadero fuego llameara en sus pupilas. Mi cerebro tardó un poco en comprender por qué me encontraba pegada a la pared, pero el rostro invadido por la rabia de Gossom me impedía concentrarme. Intenté liberarme pero era demasiado fuerte.

Me hacía daño. Me hacía sentirme impotente. Y eso me horrorizaba.

—Yo no soy como tus fulanas, Gossom. Estás loco si crees que voy a dejar que me trates así —lo amenacé. Contuve una mueca de dolor cuando él apretó un poco más.

—¡Retíralo! ¡Retira lo que has dicho! ¡Yo no soy tu ángel de la guarda, maldita sea! —Se enfureció de pronto, con el rostro colorado y la respiración agitada.

—¡Cálmate! ¿Te has vuelto loco?

Sus manos me agarraron los hombros con más fuerza, pero yo no tenía miedo. Más bien estaba furiosa. No entendía por qué se había convertido de repente en el bestia que solía ser con todo el mundo. No comprendía por qué se alteraba tanto si yo no había hecho nada. ¿Este tipo era bipolar o qué?

Sí, claro que lo era. Salvo que yo era su vip y parecía haberlo olvidado.

Nuestras miradas se cruzaron unos instantes, antes de que retrocediera de forma repentina y me permitiera, muy a mi pesar, suspirar de alivio. Se colocó la mano en la nuca. Yo intenté captar su mirada, pero se empeñaba en mantenerla fija en el suelo.

—¿Me lo explicas? ¿A qué viene todo este drama? —dije con voz áspera mientras tocaba mis pulseras de forma instintiva.

Sabía que no debería haberle hecho enfadar, pero no podía evitarlo. Gabriel Gossom había encontrado un contrincante de su talla y nunca le dejaría ganar. Jamás.

—Cállate —respondió, lo que consiguió irritarme.

—Tú no me das órdenes —repliqué cruzándome de brazos.

—¡Que te calles, maldita sea! —estalló, y si no hubiera estado tan enfadada, habría comprendido que era más una súplica que una orden.

Me reí al verlo enloquecer delante de mí, solo para provocarlo. Sabía que era arriesgado, sabía que ya había hecho daño a mucha gente.

«Sabía que acabaría haciéndome daño a mí también».

Pero no podía detenerme. No podía abandonarlo, al igual que él no había querido dejarme tranquila. Nuestras peleas eran la chispa que cortocircuitaba un poco nuestras vidas y, sin darme cuenta, eran a lo que me había aferrado para no hundirme.

Su puño pasó junto a mi cara y se estampó en la pared. Pero yo no desvié la mirada. Siguió clavada en la suya. Era como estrellarse contra una ola de agua helada. Ya no había ninguna chispa, ningún brillo en ella. Ese marrón chocolate que me resultaba tan cálido ahora parecía un lago pantanoso en pleno invierno.

—Yo no soy tu ángel de la guarda. Dilo. ¡Dilo, caray! —repitió con los puños apretados.

—Eres un imbécil, Gabriel. —Me reí y le di un empujón lo suficientemente cerca de las costillas para que surtiera efecto.

Imaginaba que trataría de mantenerme arrinconada contra la taquilla, me había preparado para tener que propinar algún codazo… Pero retrocedió de inmediato.

—Gracias —susurró, y su respuesta me sorprendió, porque debía admitir que no me la esperaba.

—Pero sigues siendo mi ángel. Un ángel caído —continué en un tono más bajo, porque era cierto.

Este tipo no podía haber cuidado de mí durante semanas, haberme seguido cada sábado por la noche y esperar que le siguiera viendo como Lucifer.

Vi pasar un destello de duda por sus ojos y un dolor tan grande que me dejó paralizada. Gossom nunca daba las gracias, al igual que no se disculpaba. Las veces que lo había hecho siempre habían sido excepcionales y después de alguna confidencia.

Deslizó lentamente el puño por la pared y se quedó ahí, delante de mí, humedeciéndose los labios. Tenía la impresión de que toda la ira le había abandonado y que ahora llevaba el peso del mundo sobre sus hombros. Estaba incómodo, no sabía cómo reaccionar después de su ataque de locura transitoria.

—¿Tienes miedo? —preguntó vacilante, como si temiera la respuesta.

—¿De ti? No me hagas reír, cariño —dije con franqueza haciendo énfasis en la última palabra.

Me sentí aliviada al volver a ver esa sonrisa traviesa en sus labios, la que anunciaba que la tormenta había pasado y que podíamos seguir divirtiéndonos. Automáticamente, busqué el brillo dorado en sus ojos, y comprendí que Gabriel seguía al filo del precipicio cuando vi que no estaba.

—Soy el gran lobo feroz, Fricht —murmuró. Sabía que esa era su forma de disculparse por su crisis.

Pero, al fin y al cabo, tenía la certeza de que algo le ocurría desde que empezamos el año. Percibía que se callaba algo y que debía de estar consumiéndole.

—Y yo la zorra de Caperucita Roja que ha vendido a su abuelita —le dije sonriendo para quitarle hierro al asunto.

El silencio regresó unos segundos. Gabriel se aclaró la garganta mientras se metía las manos en los bolsillos de sus jeans. Me entretuve en observar su cabello, más despeinado que de costumbre, y me pregunté de dónde vendría.

Si había estado con otra… «En fin».

—Me… me voy a casa —dijo por fin, pero no se alejó.

—¿No vienes al skatepark? —pregunté e incliné ligeramente la cabeza hacia un lado, como si eso pudiera ayudarme a averiguar lo que le ocurría.

—No —dijo y luego dio media vuelta.

Lo observé irse con la espalda encorvada, antes de llamarlo una última vez.

—¿Qué?

—No sé qué ha pasado con Vanessa, pero estaba triste cuando la vi. Sea lo que sea lo que os dijisteis, intenta… intenta arreglarlo, ¿de acuerdo? —terminé y aferré con más fuerza la correa de mi bolso.

Él se limitó a asentir antes de desaparecer. Me habría gustado que su problema con mi mejor amiga solo hubiera sido una riña, pero era lo bastante inteligente como para saber que se trataba de algo más grave.

Observé el lugar en el que se encontraba hacía un instante, incapaz de despegar los pies del suelo. No comprendía por qué le había dicho esa estupidez.

¿Desde cuándo lo consideraba mi ángel de la guarda?

Era una ridiculez. En fin…

Unos meses antes estaba sola. No tenía a nadie en quien confiar, nadie que me comprendiera. Estaba tan sola que me había cortado la muñeca. Me sentía mal, me asfixiaba. Y ese primate, ese pedazo de bruto, había entrado en mi vida. Se había asegurado de que comía bien, que volvía a casa sana y salva. Le había dado una paliza a los tipos que me molestaban y había vigilado desde la cocina que ningún cliente cruzara los límites conmigo cuando trabajábamos.

Gabriel era observador e inteligente. Había memorizado muchos de mis gestos y mis tics. Sabía que me cruzaba de brazos cuando me enfadaba, que arrugaba la nariz cuando mentía.

Conocía mi color favorito, mientras que mis propios padres no lo tenían claro, y, hacía poco, había visto mi cicatriz más vulnerable. Me había consolado, a su manera brusca y torpe, y se había preocupado por mí.

Tal vez sí que era mi ángel caído.

Capítulo 48

GABRIEL

Diez años antes

Gabriel observaba con expresión sombría a los adultos revolotear a su alrededor, examinar las pantallas, escuchar su corazón. Sintió que uno de ellos le pinchaba el brazo una vez y que otro le enganchó una especie de bolsa en un perchero. Les escuchó murmurar cosas incomprensibles como carencia de hierro, traumatismo craneal o morfina.

Se sentía asfixiado, como si su padre aún lo estuviera aplastando con todo su peso para molerlo a golpes.

—¿Evy? —murmuró una voz débil y se sorprendió al comprobar que era la suya.

Pero el ajetreo continuó. Una enfermera volvió con una enorme jeringuilla y Gabriel abrió los ojos de par en par cuando se dio cuenta de que era para él.

—¿Dónde está Evy? —preguntó más fuerte.

Y esta vez fue lo bastante audible como para llamar la atención de los médicos.

Estos detuvieron sus ocupaciones durante un breve momento, un fugaz instante que bastó para dejar al pequeño sin respiración.

—Tu hermana está en otra habitación —dijo por fin un hombre de barba canosa.

—¿Dónde estoy? ¿Por qué no está Evy conmigo? ¿Dónde está papá? —gimoteó mientras observaba la pequeña habitación blanca, sin comprender cómo había llegado allí, lejos del olor a lavanda de su hermana y de la oscuridad tranquilizadora de su cuarto.

El hombre soltó un ligero suspiro y cubrió la mano del pequeño con la suya. Observó unos segundos al niño de apenas ocho años. Tenía el cabello demasiado largo y grasiento, le habían dado una bata de hospital para evitar que viera su ropa manchada al despertar. Pero el atuendo tradicional de los pacientes no ocultaba ni sus contusiones, ni sus quemaduras, ni su extrema delgadez.

Los temblores del pequeño paciente aumentaron y su respiración se aceleró. El doctor McFee sabía reconocer los síntomas de una crisis de ansiedad cuando la veía, pero no había nada que pudiera hacer para calmar al muchacho. Aunque Gabriel lo ignoraba, él lo sabía. Sabía lo que había ocurrido en las últimas veinticuatro horas. Incluso se arrepentía de haber protestado cuando su jefe lo había llamado el día de Nochebuena para decirle que cancelara sus planes, y pronto.

—Escucha, muchacho, pórtate bien, ¿de acuerdo? Tu papá no volverá a hacerte daño. —Trató de tranquilizarlo en voz baja.

—Evy…

—¿Evangeline, verdad? No ha dicho ni una palabra desde que llegasteis. Está bien… Mejor que tú, hijo —continuó en voz muy baja.

Gabriel no contestó. Intentaba entender, recordar. Pero todo estaba negro. Se acordaba de haber metido a Evy en el armario, de haber oído los pesados pasos de su padre en la planta baja…

Después de eso ya no se acordaba de nada.

El doctor aprovechó la distracción del niño para hacerle una señal a su compañera, que le pinchó el brazo. De forma instintiva, quiso retirar la mano, pero la enfermera la mantuvo firme.

—Tenemos que hacerte un análisis de sangre, Gabriel, para saber qué es lo que tienes —explicó con calma el doctor McFee, mientras giraba la cabeza del niño para evitar que viera la sangre llenar lentamente las pequeñas probetas.

—No recuerdo —susurró en voz muy baja, sintiendo que volvían a picarle los ojos.

En unos años, Gabriel había aprendido a temer a los adultos. Sabía que a veces hacían cosas malas. En realidad, Gabriel había aprendido a desconfiar de todas las cosas y de todo el mundo, excepto de su hermana.

—Lo sé, hijo. Pero hemos llamado a alguien que te ayudará a recordar y, cuando te acuerdes exactamente de lo que ha ocurrido, tendrás que decírselo a estos señores, ¿de acuerdo? —dijo y señaló a dos hombres altos que se encontraban de pie en el umbral de la puerta.

—Evy. Quiero ver a Evy.

—No puedes, lo siento —respondió el doctor, que sintió que se le partía el corazón ante la angustia del muchacho.

—Por favor —añadió Gabriel, porque su madre siempre le había dicho que esa era la palabra mágica.

—No es cosa mía, pequeño. Pero estarás bien, mejorarás, te lo prometo —repitió en voz más baja, a pesar de que podía envolver con facilidad el gemelo del niño con sus dedos.

Le pegué al saco una y otra vez con la esperanza de poder descargar un poco la rabia que sentía. Necesitaba esa maldita foto. Sin embargo, no sabía lo que haría una vez que la tuviera.

Lo único que tenía claro era que no podía quedarse en ese despacho.

—Gossom, se acabó por hoy —gritó el entrenador al otro lado de la sala.

—Unos minutos más —le rogué antes de soltar otro gancho de derecha.

—No. Basta. Y ve a darte una ducha antes de ir a ver a tu novia, apestas a tigre —añadió, y yo suspiré molesto mientras me quitaba las protecciones con brusquedad.

—No es mi novia —gruñí y me dirigí hacia los vestuarios.

Iba al boxeo todas las noches. Pero nada cambiaba. Tenía la sensación de que me habían puesto una camisa de fuerza para molerme a golpes, me sentía impotente.

Y hacía mucho tiempo que no me encontraba así.

Capítulo 49

BRITTANY

Por primera vez en mi vida, esperaba la llegada de Gabriel con un poco de temor. Llevaba tres días muy malhumorado. Me sentía como si frotara una cuchilla sin saber en qué momento me cortaría.

Ya hacía un tiempo que nuestros piques diarios habían cambiado su significado, que la provocación se había transformado en una especie de complicidad extraña. Echaba un poco de menos aquellos tiempos en los que solo hablábamos mediante nuestras pequeñas disputas, la época en la que nos peleábamos de verdad.

Echaba en falta a Gabriel, a pesar de que le veía todos los días. Pero parecía a miles de kilómetros, muy lejos del instituto e incluso del mundo en general.

Un ruido me sacó de mis pensamientos. Llegó en su skate, con la enorme bolsa de deporte colgando descuidadamente sobre sus caderas.

—¿Tenías boxeo hoy?

—Eh… sí, he decidido ir —respondió y se precipitó hacia la rampa.

—Ah. Está bien.

Pero él no me miraba. Seguía patinando, cada vez un poco más rápido. Dejé la botella de refresco a un lado y me limité a observar cómo ejecutaba una figura tras otra. Parecía agotado y tenía las mejillas coloradas como un tomate, pero seguía patinando. Gabriel Gossom ya no estaba en la tierra y, por una vez, tampoco se había ido a las estrellas.

—Sé lo que intentas hacer —le dije alzando un poco la voz, mientras bajaba de la rampa.

Sabía que era arriesgado, pero Gossom debía salir un poco de su trance. Y para ello, era necesario un tratamiento de electrochoque.

Vi el momento exacto en el que se dio cuenta de que ya no lo esperaba tranquilamente sobre el enorme bloque de metal. Sus ojos inspeccionaron el paisaje un segundo y, cuando me vio en medio de su trayectoria, su reacción fue dar un giro brusco para evitar chocar contra mí. Un skate no era un automóvil, pero probablemente el golpe me habría dolido bastante.

El skate continuó rodando hasta la hierba mientras él caía de espaldas con fuerza ahogando un gemido.

—¿Estás loca o qué? —gritó al levantarse.

—¿Buscas un poco de adrenalina, Gossom? Te la vendo en forma de cigarrillos, si quieres —respondí cruzándome de brazos.

—Yo no soy como tú —me espetó mientras se levantaba.

Vi que intentaba contener una mueca de dolor y sentí una punzada en el corazón. Porque, al fin y al cabo, se había hecho daño por mi culpa.

—Estás haciendo exactamente lo mismo que hacía yo el año pasado, y no pienso dejar que llegues tan lejos —continué acercándome un poco más.

Gabriel se quedó inmóvil un momento mirándome con aspecto desconcertado. Y cuando se movió, fue para recuperar su skate.

—¿Crees que voy a mutilarme, Fricht? —me dijo por fin con voz calmada, demasiado calmada.

—No lo sé —susurré.

—Escucha, Brittany, jamás podría hacer eso, ¿de acuerdo?

—¿Y por qué? ¿Acaso me vas a salir con que todo va bien?

—Porque hace falta una fuerza tremenda para cortarte tu propia piel. Verás, Fricht, hay dos clases de personas: las valientes y las cobardes. Y yo siempre he formado parte de las segundas —murmuró mientras se frotaba la espalda.

No sabía qué hacer. Lo peor de todo era que él siempre había sabido cómo hacerme sentir mejor. Y ahora que él me necesitaba a mí, no conseguía encontrar las palabras adecuadas.

—¿La luna llena te hace decir tonterías, Gossom? Porque cualquiera diría que has estado a un paso del suicidio ahora mismo —intenté bromear.

Gabriel esbozó el principio de una sonrisa, pero no era ni arrogante ni socarrona. Y menos, maliciosa o pícara, como solía ser. No, era una sonrisa cansada y derrotada.

—Tú no eres un cobarde, Gabriel —sentencié con voz firme, y mis palabras se estrellaron contra el silencio del skatepark.

Pronunciar su nombre en voz alta me provocó escalofríos, como si acabara de profanar una regla sagrada de nuestro juego. ¿Pero qué más daba? Él lo había hecho primero.

—No sabes nada de mí, Fricht. Eso crees, sí. Te has acercado más que los demás, es cierto. Pero, en el fondo, solo conoces la superficie de un lago helado.

—¿Después del trozo de madera podrida, ahora el lago helado? Te gustan las metáforas, ¿eh? —Me burlé otra vez, pero no le hizo reír.

Y tampoco le hizo replicar.

Tenía la impresión de que mi ángel caído había iniciado su descenso al infierno y que mi pase vip solo me servía para observar su descenso más cerca.

—¿Sabes qué, Gossom? No te voy a abandonar. Oh, no, créeme, ahora me toca a mí fastidiarte día tras día. Te daré la lata en clase de Física, iré a verte a los entrenamientos de boxeo, me pegaré a ti cada noche.

—¿Hasta que qué? —preguntó, y sus ojos brillaron durante unos segundos, como si hubiera captado el eco de sus propias palabras.

—Hasta que estés a salvo. Porque ahora le toca a las bellas princesas ir al rescate de los valientes caballeros —añadí con una voz sumamente arrogante y solo una pizca provocativa.

—No necesito que me salven —replicó, en lugar de reaccionar a mi respuesta, y estuve a punto de suspirar de frustración.

—Sí, claro.

—Te aseguro que estoy bien, es solo que… —empezó a decir mientras se rascaba la nuca.

Lo observé pasearse, sin decidirse a terminar la frase.

—¿Estás dudando si dejarme romper el hielo, Gossom? —pregunté en voz baja, porque verlo tan confundido me perturbaba más de lo que podía admitir.

—Es solo que…

—¿Sí?

—Nadie lo sabe, aparte de Jake y mis tutores.

—¿Y bien?

—No lo entiendes, no puedes entenderlo. Hay cosas que… cosas de las que no puedo hablar, ¿de acuerdo? Esto… esto me saca demasiado de mis casillas como para poder contarlo —consiguió terminar pasándose de nuevo la mano por la nuca.

Me habría gustado responderle alguna estupidez, algo que nos habría hecho reír y, sin duda, Gabriel habría aprovechado la ocasión para cambiar de tema al instante. Pero había comprendido que, últimamente, lo que menos necesitaba Gabriel eran bromas.

—Suéltalo, Gossom. Te ayudaré a esconder un cadáver si hace falta —añadí de todas formas, porque nunca habíamos tenido una conversación seria sin una o dos bromas para aligerar la atmósfera, y no tenía intención de que eso cambiara.

—Cuando fui a la psicóloga… Ya sabes, la del instituto.

—¿La rígida? —dije imitando de forma espontánea su famoso tic.

—Sí, esa —susurró con una pequeña sonrisa por mi fantástica imitación.

—¿Y qué pasa con tu psicóloga? ¿Ha intentado violarte o qué? —Me desesperé, porque no se decidía a contarme el problema.

—Ella tiene algo que me pertenece y no quiere dármelo. Una foto, de hecho —concretó mientras observaba mis manos sobre mis caderas.

—¿Me estás diciendo que estás al borde de una crisis nerviosa por un trocito de papel de diez centímetros cuadrados? —me aseguré, sin comprender su angustia.

Pero sus hombros se hundieron y yo me sentí culpable. «¿Acaso me había juzgado él cuando le hablé de mis pulseras?».

—No es una fotografía cualquiera. Es…

—Importante para ti, de acuerdo. Lo comprendo —le tranquilicé un poco.

—Ella no quiere que me la lleve. En realidad, la utiliza para que vaya a verla más a menudo. Pero te juro que si voy allí la semana que viene, estallaré. —Suspiró poniendo los ojos en blanco.

—Está bien, está bien. ¿Y no podemos requisar discretamente esa foto?

—Ya lo he pensado, pero sabrá que he sido yo. Si no la encuentra, informará a la directora, o peor, a mis tutores.

—¿Y por qué?

—Esa foto es especial, ya te lo he dicho —se limitó a responder, y yo resoplé con estruendo para darle a entender que lo había captado, pero que no me gustaba que ocultara información.

—Entonces no podemos robarla —murmuré para mí misma.

—No.

—Pero es una foto. Podemos fotocopiarla, ¿no? —le dije lanzándole una mirada insegura.

Sus ojos buscaron los míos y, durante un breve instante, el tiempo se detuvo. Nos observábamos esperando la reacción del otro. Luego vi el pequeño destello en sus ojos cacao y contuve un suspiro de alivio.

—Eres fantástica, Fricht —susurró, y creí ver su mirada desviarse hacia mis labios durante un corto, cortísimo, segundo.

—Bah, no es para tanto.

—Pero eso no soluciona el problema. Ella nunca me dará la foto y Storm no está tan loca como para dejarme solo en su despacho —gruñó, y yo le sonreí con ternura.

—Pero yo puedo ir a verla, ¿no? Fingiré que necesito ayuda y todo eso. Durante ese tiempo, llamarás a la puerta y le pedirás algo, lo que sea. Pídele ver la foto, por ejemplo.

—¿Harías eso por mí? —murmuró, y su voz bajó una octava.

—Sí, por supuesto. Bueno, de todas formas deberías volver a la psicóloga antes. Ya sabes, para saber dónde está la foto —continué con un tono un poco más inseguro.

Me sentía como si le estuviera diagnosticando a Gossom un cáncer de páncreas. Hizo una pequeña mueca antes de limpiarse el sudor de la frente y soltar un suspiro.

—Sí, iré a verla.

—No le vas a pegar, ¿verdad?

—No.

—No ha sonado muy convincente. ¿Podrías decírmelo con una mirada menos asesina? —bromeé.

—¿Estás intentando que te haga ojitos, Fricht? —continuó de inmediato con una expresión provocadora.

Y ese sí era mi Gossom.

—¿Tú, ojitos? ¿Has visto la muralla china que tienes por cejas? Es imposible parecer seductor con eso. —Me burlé de él y me reí a carcajadas.

Él me lanzó una pequeña sonrisa pícara, mucho más relajado que antes. Y, cuando lo vi avanzar hacia mí con paso lento, me asusté. Se acercó cada vez más hasta quedar pegado a mi grueso abrigo. Y, de pronto, ya no sabía si debía agradecer u odiar el frío que me impedía sentir sus abdominales.

—¿Qué decías, Fricht? —susurró con una voz grave que me electrizó las terminaciones nerviosas y desconectó mi cerebro.

Tenía que recuperar la compostura, demostrarle que era una adversaria digna. Porque Gossom estaba tan acostumbrado a enamorar a las mujeres, que creía que todas estábamos a sus pies.

No obstante, yo no era como esas mujeres.

Yo no estaba embrujada por su mirada ardiente, igual que una serpiente por la flauta de su encantador. Y tampoco me apetecía hundir mis manos en su denso cabello para revolverlo un poco más mientras mis labios devoraban los suyos.

Me acerqué más, solo una pizca. Lo suficiente. Le oí contener la respiración y, si hubiera sido más alta, nuestras bocas se habrían encontrado. En lugar de eso, tan solo podía observar su nuez mientras tragaba con dificultad.

Levanté la mirada hacia él.

—Te decía, Gossom, que yo no voy a picar —murmuré con voz provocadora y, aunque hubiera querido, habría sido incapaz de bajar los ojos.

—Y yo te digo, Fricht, que caerás como todas las demás —prosiguió agachando la cabeza lo justo para que nuestras narices se rozaran.

—Entonces te diré, Gossom, que será una batalla justa. Yo creo que puedo enamorarte y tú piensas que puedes conquistarme —expliqué con la voz un poco ronca.

No sabía cómo habíamos llegado hasta ahí, pero solo se trataba de otro juego.

Al fin y al cabo, todo era siempre eso. Y, ya que ambos habíamos perdido una partida, la próxima sería la decisiva.

Capítulo 50

GABRIEL

Tenía el presentimiento de que algo no iba bien mientras regresaba del skatepark. Me sentía aliviado y, al mismo tiempo, Fricht me había dejado lo bastante confundido como para que en lugar de ir a mi habitación, fuera a la de Jake. Cuando este me vio cruzar el umbral, me hizo un pequeño gesto con la cabeza. Me quité las zapatillas empapadas por la nieve antes de sentarme junto a él en la cama.

—¿Has estado con Fricht?

—Sí. Quiere ayudarme. Ya sabes, con la foto —murmuré un poco más bajo.

Jake era el único que estaba al corriente, puesto que siempre lo sabía todo. Y no quería que volviéramos a tener los problemas de antes.

«¿Entonces por qué se lo había contado a Fricht? ¿Por qué la había dejado atravesar el hielo?».

La verdad es que no tenía ni idea.

—Es estupendo —susurró en el mismo tono y, cuando se volvió hacia mí y la luna iluminó su rostro, puse mala cara.

—¿Y tú estás bien?

—Sí. Solo… estoy preocupado. Es por toda esta historia de la foto. Los dos sabemos que no podrás dominarte si ella sigue haciéndote este tipo de cosas —continuó con un poco más de temor en la voz.

—Te prometo que me controlaré —lo tranquilicé, tratando de parecer sincero.

—¿Entonces por qué estás aquí? ¿Por qué has venido, Gabriel? —preguntó cuando vio que rehuía su mirada.

Abrí la boca para decir algo, cualquier cosa. Pero no salió nada. ¡Era incapaz de volver a mi habitación y punto!

—La calefacción no funciona. —Acabé con una sonrisa para relajar el ambiente.

Pero Jackie Chan siguió observándome con el ceño fruncido.

—Vienes a verme porque te da miedo dormir solo. ¿Y sabes por qué tienes miedo, Gabriel?

—Para, Jake —refunfuñé mostrando una expresión molesta para hacerlo callar.

—Tienes miedo de que esa foto haya despertado algo, que tus recuerdos empiecen a volver de repente —continuó, a pesar de todo, a la vez que me daba unos golpecitos en el pecho con un dedo.

Y, la verdad, me habría gustado negarlo. Me habría encantado decirle que se equivocaba por completo, que para nada era un cobarde y que era yo el que tenía que cuidar de él, no al revés. Salvo que había dado en el blanco. Y me conocía demasiado para tragarse una mentira.

—Ya… ya no sé qué hacer —confesé en voz baja.

Le oí suspirar antes de que encendiera la luz para mirarme directamente a los ojos. Era raro verlo tan serio.

—Creo que deberías hablar con papá y mamá —dijo por fin, y sabía que si había tardado tanto en responder, era porque se había molestado en preparar toda una artillería de argumentos.

—Nada de eso, mocoso —le interrumpí con más brusquedad de lo que pretendía.

—Papá llamará a la psicóloga. Sabes que mamá te defenderá con uñas y dientes si es necesario —respondió.

—No metas a Patrick y a Claire en esto —le advertí una última vez.

Jake levantó las manos a modo de rendición, pero yo no era tonto, simplemente volvería a atacar otro día.

—Como quieras, Gabriella —dijo con voz disgustada.

El silenció regresó un instante, y Jake apagó de nuevo la luz para sumergirnos en la oscuridad. Sabía que no estaba durmiendo, solo me dejaba reflexionar.

—¡Por cierto, mocoso!

—¿Sí?

—¿Cuándo pensabas decirme que has conseguido el número de mi amiga?

—¿Tu amiga o tu novia? —preguntó con falsa inocencia.

Mi única respuesta fue lanzarle la almohada a la cara.

—¿Y bien?

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó cuando apartó la almohada.

—Por un comentario de Fricht —mascullé y le quité parte de la almohada.

—¡Eh! ¡Hace mucho frío, devuélveme mi almohada! Es porque te he robado la novia, ¿verdad? ¿Te estás vengando? —preguntó con tono malicioso mientras tiraba del tejido.

—Tú no me has robado nada, ella no te pertenece —respondí de inmediato aferrando la almohada.

—¿Porque te pertenece a ti?

«Sí».

—No. —Suspiré irritado.

—Ah, ya decía yo —dijo con tono satisfecho, y decidí dejar pasar la indirecta porque era tarde y estaba agotado.

—Aun así, como me entere de que no la dejas tranquila, reviento tu móvil contra el mueble.

—Duerme, Gaby. Te lo prometo, te despertaré —me interrumpió con calma y, por un antiguo acto reflejo, conté sus respiraciones.

—¿Prometido, no? —No pude evitar asegurarme, como antes, cuando era un idiota cobarde que tenía miedo de dormir solo, bajo el pretexto de que ella nunca había aprendido a hacerlo.

—Prometido, Gabriel. No te dejaré tener pesadillas, ¿de acuerdo?

Me avergonzaba un poco que Jackie Chan tuviera que velar por mí. De hecho, en cualquier otro asunto, me habría puesto furioso que se atreviera a cuidarme de esa manera. Pero me asustaba más ahogarme en mis recuerdos.

Inspiré hondo antes de llamar a la puerta de Storm. Jamás se me habría ocurrido hacerlo por propia voluntad, pero si Fricht podía hacerlo por mí, yo también era capaz. Además, la idea de que ella me esperara a la salida me armaba un poco de valor.

—¿Gabriel? ¿Has decidido volver?

—Solo déjeme ver esa foto —mascullé lleno de resentimiento.

La vi dudar un momento, como si no creyera lo que estaba viendo. Durante un segundo, tuve miedo de que no cayera en la trampa. Luego se apartó para dejarme entrar y yo suspiré de alivio.

—¿Tienes miedo de que pierda la fotografía?

—No me fío de usted. Podría dársela a su chucho solo para analizar mi reacción —rezongué mientras me sentaba en la minúscula silla.

La psicóloga inclinó la cabeza hacia un lado, como si realmente considerara la propuesta.

—No intento hacerte daño, Gabriel —dijo al final con un suspiro.

—¿Entonces a qué viene el chantaje? ¿Qué espera? ¿Añadir otra pequeña medalla en la pared? —Me burlé mientras me balanceaba sobre las patas traseras de la silla.

—Espero curar el trauma de un joven —respondió de inmediato a la defensiva.

—No necesito su ayuda, estaba mucho mejor sin usted. —Me rebelé y le di un puntapié al escritorio de roble.

No se movió demasiado, apenas se desplazaron los papeles medio centímetro. Eso la hizo suspirar y, con la mirada puesta en lo que supuse que sería mi expediente, volvió a abrir un cajón para darme la foto.

Automáticamente, la volví a analizar para asegurarme de que nada había cambiado. Y resultaba irónico, porque, gracias a esa pequeña imagen, todo estaba inmortalizado para siempre.

—¿Tanto significa para ti? —me interrumpió su voz crispante.

Levanté la mirada una milésima de segundo, lo justo para ver la suya intrigada.

—Es lo único que me queda de ella —susurré en voz muy baja para mí mismo.

La gente no lo entendía. Nadie podía.

Fueran cuales fueran las historias de unos u otros, siempre tenían un ancla. Alguien que los mantenía en tierra cuando era necesario, pero que también podía hacerlos flotar simplemente para vivir. Gracias a esa persona, no se limitaban a sobrevivir y morir tras x años. No, esa ancla les hacía probar la ambrosía de los dioses. Y, durante unos segundos a su lado, podían creer en la eternidad. Con ella todo era posible, todo era accesible, todo tenía un sentido.

Y, aunque esa persona tan excepcional a veces desaparecía, les quedaban recuerdos, fotos y objetos. Algunos regresaban a los lugares a los que solían ir juntos, otros iban a visitarlos a cementerios lúgubres.

Yo no tenía nada. Nada que me hiciera recordar, nada que me demostrara que no era solo un espejismo que veía cuando estaba medio inconsciente.

«Y eso me había estado mortificando».

—Te la doy. Cuidarás esta foto mucho mejor que yo —dijo finalmente la psicóloga con una mirada compasiva que no creía sincera.

—¿Por qué lo hace?

—Tengo otras cosas que mostrarte. Cosas que te harán volver, Gabriel. Porque, aunque te niegues, te mueres de ganas de saber la verdad.

—Se equivoca —respondí enseguida.

—Tengo otra cosa que te pertenece, pero antes quiero que me hables de tus padres —anunció con calma, y me pregunté si era un farol o si de verdad tenía los medios para hacerme ese tipo de chantaje.

—La odio —mascullé aferrando un poco más mi preciado tesoro.

Me alegraba no tener que mezclar a Fricht en todo esto para recuperarla. De hecho, habría sido egoísta. Esto le habría afectado, ahora que apenas empezaba a recuperarse.

—Háblame de tu madre, Gabriel.

—Fue una adolescente inconsciente, que tuvo hijos demasiado pronto, y se largó cuando tuvo la ocasión, eso es todo —contesté con indiferencia, porque, en el fondo, esa era la máscara más eficaz para evitar las preguntas.

—¿Y tu padre?

—Murió —susurré con la garganta seca.

—¿Cómo?

—Cierre la boca. Enséñeme lo que tiene para que pueda largarme de este maldito despacho. —Me enervé y sentí cada uno de los músculos de mi cuerpo extremadamente tensos.

Tenía miedo, sabía que no debía mencionar ese tipo de cosas.

—Está bien. Está bien. Tranquilo, Gabriel, cálmate —susurró cuando me vio agarrar con fuerza los reposabrazos.

La foto cayó al suelo, pero no intenté recuperarla. No podía apartar la vista de Storm, como si… «Como si…».

Como si hubiera regresado varios años atrás, cuando no me atrevía a darle la espalda a un adulto para asegurarme de que nunca podría tomarme por sorpresa.

—Enséñemelo.

—Cierra los ojos.

—¿En serio?

—No me obligues a ponerte una venda —me amenazó, y yo cerré los ojos con un suspiro de irritación.

Me sentía completamente vulnerable y eso me incomodaba. Me exasperaba que esta ridícula psicóloga consiguiera hacer lo que quería conmigo. Me irritaba que consiguiera convertirme de nuevo en ese animalito asustado que había sido.

—¿Es otra foto?

—Oh, si quieres, tengo otra. Pero para conseguirla tendrás que hacer lo que yo te diga, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —asentí con la desagradable sensación de que firmaba mi sentencia de muerte.

—Eres un muchacho inteligente, has visto a muchos psicólogos. ¿Cuál es la mejor forma de hacer despertar un recuerdo?

—La hipnosis. Pero no funciona conmigo —añadí para asegurarme de que abandonaría esa posibilidad.

—Lo sé.

—También están… los objetos. Por eso me mostró la foto. —Caí en la cuenta.

Pero, cuando quise abrir los ojos para fusilarla con la mirada, me reprendió al instante.

—Exacto. ¿Y qué más?

—Es aconsejable… eh… ¿jugar con los sentidos? —continué con mucha menos seguridad.

—Perfecto. Acerca la mano, Gabriel —murmuró en voz baja, y pude adivinar que se encontraba delante de mí, un poco a mi izquierda.

Entonces comprendí que, después de la vista, quería probar otro sentido.

Agarró mi mano y la acercó al escritorio. Al principio, mis dedos solo tocaron madera y contuve un suspiro de alivio.

Luego sentí una especie de tejido, algo viejo, usado. Quise retirar los dedos y, en ese momento, estaba seguro de que Storm no me lo habría impedido.

Salvo que me moría de curiosidad. Debía saber lo que estaba tocando, tenía que hacerlo real. Sabía que acabaría lamentándolo, que lo pagaría caro.

Pero, aun así, mis dedos subieron hasta rozar un plástico un poco deformado.

Y, cuando ella lo acercó un poco más, mi mano tocó un pequeño agujero de un centímetro. Fue en ese instante cuando decidí abrir los ojos.

Entonces me di cuenta de que mi dedo tocaba el ojo de la pequeña muñeca.

Carla.

«Carla…».

Gabriel escuchó el grito de Evangeline antes de verla. Se le aceleró el corazón cuando la masa que estaba sobre él desapareció y los golpes dejaron de llegar. Sin embargo, el muchacho sintió cientos de agujas atravesándole el corazón.

¿Por qué no se había quedado en el armario? Entonces recordó que no había cerrado las puertas con llave.

Su padre tenía razón, era idiota. Y por su culpa, su hermana lo iba a pagar muy caro.

—¡Corre, Evy!

Me sujeté la cabeza con las manos y la apoyé sobre las rodillas. Sabía que debía parecer un loco, pero necesitaba huir de todo eso, salir de mis recuerdos. Necesitaba que Jake me sacudiera como me había prometido que haría la noche anterior.

—¿Gabriel? —Se preocupó la psicóloga, pero apenas la escuchaba.

La sangre palpitaba en mis oídos, ensordeciéndome. Casi no podía percibir mis propios pensamientos.

Me levanté precipitadamente y me agarré al escritorio unos segundos. Parecía que todo me daba vueltas. Tenía un enorme dolor de cabeza.

Abrí la puerta con el hombro y me pegué a la pared para no caerme. Sabía que Fricht me esperaba, sabía que se preocuparía. Caminé tan deprisa como pude hasta el baño que había al final del pasillo, donde le gruñí a un tipo que se largara enseguida. Este se fue con rapidez y, en cuanto cruzó la puerta, me dejé caer sobre el inodoro para vomitar todo lo que tenía en el estómago.

No cabía duda de que era débil.

También un cobarde, ya que, fueran cuales fueran las consecuencias, jamás podría regresar a ese despacho.

Sin embargo, sabía que era demasiado tarde. Ella había inyectado el veneno en mis venas y acabaría propagándose y poniéndome muy enfermo.

«¿Corriste lo bastante rápido aquella vez, Evangeline?».

Capítulo 51

BRITTANY

Esperaba con paciencia a que Gossom saliera de su sesión, preguntándome dónde escondería esa «psicorígida» su foto. El primate llevaba allí encerrado más de media hora y empezaba a preocuparme.

De pronto, la puerta se abrió de golpe y lo vi aparecer con la cabeza entre las manos. Lo observé tambalearse hasta el fondo del pasillo tan rápido como pudo, apoyando las manos en la pared para no desplomarse. Intenté llamarlo, pero otra vez parecía estar en otro mundo, un universo muy alejado del nuestro. Le toqué el hombro. No se dio cuenta, incluso aceleró un poco más para llegar cuanto antes al baño.

La mujer salió entonces de su despacho y observó alejarse a mi primate con una mirada de culpabilidad. Y eso me sacó de mis casillas.

—¿Ahora qué le ha hecho, eh? —la acusé con las manos en las caderas.

—Es por su bien, tiene que recordar.

—Y es muy profesional hacerle chantaje —la interrumpí al instante con tono agresivo.

Ella suspiró y se subió las gafas de forma maquinal, mientras se pasaba una mano laxa por la frente.

—¿Si te doy las fotos, se las darás a él?

—Por supuesto —dije exasperada y puse los ojos en blanco.

Ella registró su bolsillo y sacó dos fotos.

—Te va a necesitar —dijo antes de regresar a la pequeña habitación que usaba como sala de tortura.

Me dirigí lentamente hasta el final del pasillo con la mirada clavada en las fotos. Una de ellas mostraba el nacimiento de alguien. No me costó reconocer al pequeño Gabriel, que sujetaba una muñequita entre los brazos mientras él mismo se encontraba entre los de una mujer, de un cabello tan rubio como el de su bebé.

Lo que más me chocó de las fotos, fue el aspecto tan inocente de nuestro bruto por excelencia. Sus ojos resplandecían y entonces comprendí que ese pequeño destello que tenía en la mirada ahora, no era más que un remanente de lo que antes poseía.

Me habría gustado conocer a ese Gossom. Me habría encantado saber quién era ese bebé, cómo podía haber cambiado todo tanto. ¿Por qué esa mujer de mirada bondadosa se había ido de repente? ¿Cómo había podido ese padre cariñoso cometer el peor de los crímenes?

Pero Gaby apareció en ese momento, pálido como un muerto y con el cabello ligeramente húmedo, y renuncié a mis preguntas. De todas formas, no estaba segura de que él tuviera las respuestas.

—¿Te has caído en el retrete, Gossom?

—¿Olvidas que soy yo el que se encarga de meter a los demás dentro? —Se rio, a pesar de su aspecto de zombi.

Fruncí el ceño y le pasé una mano por la frente.

—¿Estás bien? Tienes un poco de fiebre —le dije mientras agarraba su índice para guiarlo hasta la salida.

La mayoría de los alumnos se habían ido ya a casa y lo llevé despacio hasta la suya. No intentó liberarse de mi agarre, ni mostrarse fuerte, como de costumbre. No, se dejó llevar por las calles. Intenté hacerle reír, alguna vez lo conseguí.

Y, cuando llegamos a su casa, había vuelto a ser el de siempre. Sabía que solo era una máscara y que esa psicóloga había vuelto a encontrar el modo de quebrar un poco lo que quedaba de él.

Subimos las escaleras hasta su habitación y pasó por la cocina para tomar un paquete de galletas. Cuando entré en ese espacio típicamente masculino, me senté en su escritorio y le dejé a él la cama. Pero se limitó a apoyarse contra la pared junto a mí, mientras la observaba con aspecto impasible.

—¿Tienes miedo de los monstruos que hay bajo tu cama, Gossom?

—Ojalá solo fuera eso —respondió y clavó sus ojos chocolate en los míos, electrizándome.

—Por cierto, me han… me han dado esto para ti —le dije aclarándome la garganta, y le di las dos fotos.

—Gracias —murmuró antes de que el silencio regresara.

Le dejé examinar esos pedacitos de papel con minuciosidad y luego apoyé la cabeza sobre su hombro. Debía saber que yo estaba ahí, que siempre estaría ahí.

—Es la muchacha de las estrellas, ¿verdad? —me aventuré con cuidado en un terreno que sabía que estaba minado.

—Sí. Evangeline —susurró aún más bajo mientras rozaba la imagen de la pequeña de largos rizos rubios de la segunda foto.

—¿Y es… de tu familia?

—Mi hermana pequeña, en realidad —respondió con una sonrisa burlona ante mis preguntas.

—Ella está…

—¿Muerta? No, o al menos no que yo sepa. Es solo que sus… sus tutores consideraron que yo era demasiado perjudicial para ella. Estaban convencidos de que le haría daño. Así que prefirieron adoptarla solo a ella —me confesó con una voz tan fría e indiferente que sentí un escalofrío.

Cuando volví a dirigir la mirada hacia el muchacho del que creía saberlo todo, vi una nueva brecha. Pequeña y sin embargo abismal. Una cicatriz mucho más profunda que todas las demás y un sufrimiento tan grande que no conseguía ocultarlo del todo en el fondo de sus pupilas.

Y yo deseaba con toda el alma quitarle esa aflicción. Quería que sus iris volvieran a ser más brillantes que el sol. Realmente deseaba que me mirara con esos ojos.

—Lo siento —susurré mientras rodeaba su cintura con mis manos para obligarle a hacerme frente.

No pudo evitar mi mirada. Y vislumbré a ese Gabriel que veía tan pocas veces.

—La encontraré —anunció con firmeza.

—Estoy segura. Yo te ayudaré.

—No es necesario. No entiendo por qué sigues aquí, ni siquiera entiendo por qué te acercas a mí —murmuró.

—Porque quiero —susurré yo esta vez. Luego le pasé una mano por el cabello para apartarle algunos mechones de la frente y poder admirar mejor esos ojos que removían algo en mi interior.

Y en ese instante supe que, contra toda adversidad, velaría por él. De la misma forma que él había vigilado que comiera bien hasta que me sintiera mejor.

Y también me aseguraría de no causarle más preocupaciones. Procuraría que solo tuviera que cuidar de él mismo.

Y, sobre todo, intentaría que conservara ese pequeño destello en la mirada. Hasta que esa misteriosa estrella volviera a iluminar su mundo.

Capítulo 52

GABRIEL

Sentí que dos manos me sacudían con fuerza sacándome de mis sueños.

—¡Mierda, Gab! ¡Llevas dos minutos retorciéndote como un gusano! —exclamó Jackie Chan con fingida exasperación.

La verdad era que se había preocupado.

—¡Porque te quedas con toda la almohada y tengo que recuperarla! —repliqué antes de que me empujara fuera de la cama.

—Venga, baja a comer tortitas y déjame recuperar las horas de sueño, ¿de acuerdo? —refunfuñó mientras se colocaba la almohada sobre la cabeza.

Sonreí y salí de su habitación de puntillas. Dudé un segundo entre bajar y encontrarme con mis tutores o volver a mi habitación y esperar a Jake.

Inspiré hondo y bajé las escaleras con paso pesado.

—¿Gabriel, ya estás despierto?

—He… dormido un poco mal.

—Lo siento, cariño. He hecho crepes, si quieres. —Me ofreció Claire cuando me senté al lado de Patrick.

—Me conformo con mis cereales —murmuré mientras agarraba mi bol habitual, que mi tutora había colocado en la mesa incluso antes de que pudiera moverme.

Me entretuve con el primer bocado para poder pensar algo que decir. No se me ocurría un tema sobre el que charlar. Y sabía que ninguno de mis tutores iniciaría la conversación. Nunca querían presionarme.

—¿Cómo van los Yankees, Patrick? —le dije con fingida despreocupación.

Vi el momento exacto en que Patrick comprendió que me dirigía a él por propia voluntad. Dejó con cuidado la taza sobre la mesa, como si temiera que pudiera enfadarme y lanzársela a la cara. O porque sus manos temblaran tanto como para tirarla.

—Han ganado, por supuesto, por cuatro —dijo con una sonrisa alegre que me oprimió el corazón.

—Sí. Qué bien.

—¿Tal vez esta noche podríamos ver un partido juntos? Si tienes tiempo, claro —continuó en un tono mucho menos seguro.

Y realmente quería rechazarlo. Tenía las manos húmedas y la lengua pastosa. Su proposición me enfadaba instintivamente. Y eso me irritaba, porque, mierda, Patrick siempre se había portado bien conmigo. Ya tenía dieciocho años, no podía temer a los adultos, no podía esperar siempre lo peor y apartarme del mundo como un animal salvaje.

—Sí, hoy volveré antes.

—Perfecto.

—Sí —susurré sintiendo que se me cerraba la garganta y me asfixiaba.

Pero él parecía feliz. No entendí por qué la imagen de Brittany pasó por mi mente en ese preciso instante. Me preguntaba qué tal le iría con sus padres. Y me di cuenta de que, a base de cerrarme a los demás, me había aislado del mundo.

Comprendí que siempre lo había hecho. Y que ese comportamiento ahora empezaba a molestarme.

Cuando llegué al instituto, crucé la verja montado en mi skate, como cada mañana desde hacía dos años. Eché un vistazo al patio y vi a Brian cerca de un banco con todo el equipo de baloncesto.

No había olvidado que a mis antiguos compañeros de equipo no les había sentado muy bien mi dimisión. Sopesé los pros y los contras preguntándome si de verdad valía la pena pegarles a algunos…

Con un suspiro, agarré mi skate y me detuve delante de las muchachas. Fricht me guiñó un ojo con complicidad mientras Vanessa ya se levantaba, dispuesta a irse.

—Espera, Ness —la detuve con una mano.

La vi vacilar unos segundos e incluso yo mismo dudé si continuar. De forma instintiva, mis ojos buscaron los de mi rosa marchita y, cuando la vi asentir despacio con la cabeza, reafirmé mi agarre para impedir que Vanessa huyera.

—Fricht, ¿podrías dejarnos un segundo?

—No os acarameléis mucho. —Se burló mientras se alejaba hacia Brian con ese contoneo que volvía locos a la mayoría de los hombres.

Vanessa se apoyó contra la pared y empezó a observar detenidamente sus uñas. Sabía que eso quería decir que estaba incómoda. La conocía lo bastante para reconocer algunos de sus tics.

—La fastidiaste —le dije con rudeza, porque alguno de los dos tenía que iniciar la conversación y el silencio empezaba a ponerme nervioso.

—Y tú metiste la pata hasta el fondo, Gab —respondió con ferocidad.

—¡Has vuelto a fumar!

—Siempre has sabido que nunca lo dejé. —Se exasperó aún más.

—Te acuestas con tipos a los que no les importas una mierda. —Me enojé y le di un puntapié a la desafortunada lata de Coca-Cola que estaba en el suelo.

—Pues mucho mejor, porque a mí tampoco me importan una mierda —estalló clavando sus grandes ojos azules en mí.

Cuando comprendió el alcance de sus palabras, miró angustiada a su alrededor y suspiró de alivio al ver que no había nadie.

Realmente quería ayudarla, pero hacía mucho que había comprendido que Vanessa era una causa perdida. No porque estuviera demasiado dañada o no fuera lo bastante fuerte. Era una causa perdida simplemente porque quería serlo. Prefería hundirse en su desgracia y fumar para no enfrentarse a sus padres, para no enfrentarse a la opinión de la gente. Y era una verdadera lástima.

—¿Entonces por qué no te buscas a alguien bueno?

—Porque… Es complicado, Gabriel. —Se desesperó y dejó caer el bolso a sus pies.

Despacio, le puse una mano en la mejilla. Con Brittany, ese gesto me habría electrocutado igual que si hubiera metido los dedos en un enchufe, pero con Vanessa solo se trataba de consolar a una pobre muchacha herida, como si acariciara una seda cara.

—Tengo problemas —confesó al cabo de un momento rehuyendo mi mirada.

—¿Qué tipo de problemas? —pregunté con el ceño fruncido.

—Con Marc. Volví a verlo durante las vacaciones y… Bueno, cometí un error. Pronuncié el nombre de otra persona cuando le estaba besando —continuó con los ojos empañados.

Me pasé una mano por la nuca para contener un suspiro.

—¿Un nombre? ¿El de otro tipo? —pregunté intentando expulsar el mal presentimiento que me retorcía las tripas.

Bajé la mirada hacia ella, justo a tiempo para ver aparecer las lágrimas en sus ojos mientras negaba rápidamente con la cabeza.

—No exactamente. Y él, en cierto modo, me está… chantajeando —murmuró y cerró los ojos para evitar estropearse el maquillaje.

—¿Y me lo dices ahora? —Me enfurecí preguntándome si no era demasiado tarde.

—Estábamos peleados, no iba a ir lloriqueando a pedirte ayuda. —Se ofendió, y yo puse los ojos en blanco.

—¿Marc qué?

—Marc Collins.

—¿En serio, Ness? ¿El quarterback?

Ella me obsequió con una pequeña sonrisita orgullosa, y yo puse cara de exasperación, luego me agaché para recuperar su bolso mientras ella se secaba el rabillo de los ojos con la punta de los dedos. No sabía quién era esa famosa muchacha, no sabía nada de la persona que había hecho flaquear a la joven más reservada del mundo.

Pero, aunque yo no había podido salvar a Vanessa Dollyson, tal vez esa muchacha sí pudiera.

Tal vez ella fuera su redención.

—No te preocupes, yo me encargo de Marc —le susurré mientras nos dirigíamos al aula de Biología.

Lo estaba esperando a la salida del instituto con el skate en la mano. Lo vi llegar con dos de sus amigos y me pregunté si ellos lo defenderían cuando le rompiera la cara.

Vi el momento exacto en que Marc comprendió que estaba allí por él. Redujo un poco el paso durante una milésima de segundo, antes de avanzar hacia mí con aire decidido y dejar a sus dos amigos con otros compañeros.

—¿Qué quieres, Gossom? —dijo sin rodeos.

Lo miré de arriba abajo preguntándome cómo podía Ness haberse fijado en ese tipo.

—Vengo a asegurarme de que entiendas algo, capullo —le ataqué mientras apoyaba el skate contra la pared para meterme las manos en los bolsillos.

—¿Vanessa me envía a su perro guardián? —Se burló con una mirada perversa que me hizo apretar los puños.

Lo agarré por la capucha de la sudadera y lo plaqué con fuerza contra la pared.

—Amenázala y te juro que te mataré.

—¿Entonces, es verdad?

—¿El qué? —murmuré tirando con más fuerza de la sudadera.

—Que te beneficias a las dos —continuó con valentía.

Sentí que mi cerebro sufría una especie de cortocircuito y perdí el control. Mi rodilla alcanzó su estómago y le oí expulsar todo el aire con un jadeo. Intentó inspirar pero le volví a golpear en el abdomen. Cuando lo solté, se sujetaba el vientre con el brazo izquierdo.

—No te he oído bien, ¿qué decías? —le desafié antes de darle un empujón para que cayera al suelo.

—Estás chiflado.

—Tócalas, piensa en ellas o respira siquiera su mismo aire y te juro que te mando a urgencias, ¿entendido? Si alguna vez alguien de este instituto se entera de lo de aquella noche, irás directo a la morgue —continué con voz grave.

Mi pie se hundió en su cadera como última advertencia, luego agarré el skate y me fui sin volver a mirar a ese capullo, que poseía los medios para destruir a una muchacha bastante frágil.

Brittany había vuelto a casa directamente después de clase. Sabía que entre mi pequeña sesión de boxeo y el partido que le había prometido a Patrick, no tendría tiempo de pasar por el skatepark.

Cuando llegué a casa, por un instante pensé dar media vuelta. Sabía que Patrick me odiaría, probablemente ni siquiera lo mencionaría al día siguiente.

Lo comprendería, como siempre.

Y yo deseaba con todas mis fuerzas huir lejos de este hogar, de toda esta nueva vida que tenía. Me habría gustado agarrar mi skate y recorrer las calles, atravesar Estados Unidos para encontrar esa pequeña casa en la que vivía antes.

Tenía la impresión de que aún podía sentir el plástico desgastado bajo mis dedos, que Carla estaba justo bajo mi mano. Tenía la sensación de que seguía siendo el niño que había pegado a esa muñeca para demostrar a su hermanita que sabía luchar contra los malos.

Me preguntaba si Evy sabría la verdad, si conocería lo que yo había hecho aquella noche, lo que había hecho todas las otras veces. Me preguntaba si me habría perdonado o si me habría olvidado.

La puerta se abrió antes de que me hubiera decido a entrar. Patrick estaba apoyado en el marco de la puerta con aspecto vacilante.

—¿Has sacado unas cervezas? —dije con voz insegura.

«Recházame, por favor».

—¡Cómo no! También he tirado la casa por la ventana y he traído dos hamburguesas de la mejor cafetería de la ciudad —bromeó mi tutor a la vez que se apartaba para dejarme entrar.

—¿Claire y Jake?

—Nos han dejado a los hombres solos. Jake se ha empeñado en llevar a Claire al centro comercial y luego al cine. Ya lo conoces, no hay quien lo aguante durante las rebajas —continuó Patrick en un tono más relajado, mientras yo me quitaba el abrigo.

«Recházame, antes de que os haga daño».

—¿Entonces, estamos solos?

—Exacto, hijo —susurró el hombre, y vi tanta emoción en sus ojos que estuve a punto de ceder.

«Jamás seré lo que vosotros esperáis».

—Voy a buscar el postre que nos ha preparado Claire, ¿quieres algo?

«Huir».

—No, nada —murmuré y me senté en el borde del sillón con los brazos apoyados sobre las rodillas.

Inspiré hondo y esperé pacientemente a que Patrick volviera con una especie de pastel de chocolate enorme.

Comimos en silencio y procuré tener siempre la boca llena para evitar entablar una conversación.

—No estás obligado a hacerlo, Gabriel. ¿Lo sabes, no? —se aseguró mi tutor cuando terminó de comer.

Ya no me quedaba suficiente comida tras la que esconderme.

—Sí, claro.

—No me refiero solo a esto, sino a todo. No quiero que te sientas obligado a querernos, a pasar tiempo con nosotros o incluso a preocuparte por nosotros. Pero formas parte de nuestra familia, Gab. Da igual lo que tú pienses.

—Os aprecio —me limité a responder sintiendo que me invadía el pánico.

No me apetecía nada tener este tipo de conversación. Sin embargo, la mayoría de las veces huía a puñetazos de lo que me incomodaba. Y no podía liarme a golpes con Patrick.

—Sé que nos aprecias, que quieres a Jake. Por eso no entiendo por qué te esfuerzas en mantener la distancia con todas las personas que conoces —continuó con una voz calmada que revelaba una profunda tristeza.

—No mantengo ninguna distancia —respondí mientras dejaba mi lata de refresco sobre la mesa con un poco de brusquedad.

—Gabriel, has tardado diez años en acceder a pasar una noche conmigo. Diez años —insistió con una expresión de exasperación.

—Es verdad, había olvidado que me conocéis mejor que nadie —dije con ironía.

Sabía que eso le haría daño, que se echaría la culpa de todo. Sabía que se odiaría a sí mismo y que todo volvería a ser como antes. Creería que él tenía la culpa de esa distancia y volvería a tener paz en mi pequeño mundo.

Me habría gustado poder evitarlo. Pero era incapaz. No podía dejarles entrar como había hecho con Jake, Brittany o incluso Vanessa. Era incapaz de acercarme más a ellos. Ellos, que nunca habían sufrido nada, que no habían conocido la soledad, el abandono ni el miedo.

Sabía que yo sería un veneno. Destruiría lentamente sus células. Correría por sus venas, me propagaría hasta el corazón y les haría daño cuando menos se lo esperaran.

—Tienes razón, Gabriel, hay cosas que ignoro de ti. No sé lo que te pasa por la cabeza, no comprendo por qué te niegas a que te demos dinero, a que te preparemos crepes para desayunar. No comprendo por qué mi hijo se niega a hablarme la mayor parte del tiempo, por qué no tengo derecho a entrar en su vida… —Se disgustó, y lo que me hizo un nudo en el estómago fue que su voz no sonaba llena de ira sino de amargura, como si se arriesgara a mostrarme una antigua herida.

«Y yo estaba a punto de echar alcohol en ella».

—Pero lo sé. Sé que tienes miedo del silencio y que eres un buen chico, a pesar de lo que algunos piensan. Sé que no eres como tu padre biológico. Incluso sé que estás muy lejos de lo que él representaba y que tú piensas lo contrario —continuó con una convicción que me desconcertó.

—Para —le ordené mientras me pasaba una mano por la nuca con nerviosismo, sintiendo el sudor en el cuello.

—Sé que tienes miedo de recuperar tus recuerdos y que te alejas de la gente. Sé que intentas protegerte, hijo, pero es ridículo. Nadie volverá a hacerte daño, te lo infliges tú mismo —prosiguió en un tono mucho más dulce que me revolvió el estómago.

—¡Que pares, maldita sea! —estallé y me levanté del sillón.

Patrick me siguió para tratar de hacerme entrar en razón, para continuar una discusión que no me apetecía mantener. Así que aceleré el paso para subir a mi habitación, mientras Patrick me gritaba que lo afrontara, que no huyera.

Y entonces todo se volvió negro.

Las paredes cambiaron de color, los muebles se volvieron más anticuados, las habitaciones más pequeñas. De pronto, los pomos de las puertas me parecieron mucho más altos. Y yo…

Yo era mucho más pequeño.

Gabriel todavía no había aprendido a contar muy bien. Su maestra decía que se le daban bien los números, pero el pequeño apenas enumeraba hasta cien.

No obstante, no le hacía falta. Sabía que el enorme reloj de la cocina solo sonaba nueve veces. La primera era cuando volvía del colegio. Podía oír la campanada desde la puerta de entrada y, pocos segundos después, los pasos rápidos de Evangeline por las escaleras.

Las otras seis campanadas no significaban nada, no eran importantes. La octava servía para subir a Evy a la primera planta y, a la novena, debía estar en el armario.

Así era como Gabriel cronometraba sus días desde hacía meses, puede que incluso más, no se acordaba muy bien.

En cambio, recordaba lo orgulloso que se había sentido de que la maestra le dijera que él, el más pequeño de la clase, era el más listo. También le había sorprendido. Su papá le decía a menudo que solo era una mierda, un cobarde, que no tenía ningún talento.

Así que se lo contó a su hermanita y estuvieron jugando más tiempo que de costumbre. Gabriel fingió que no le molestaban las quemaduras de los brazos, que no le dolían las costillas ni la cabeza y que su vista estaba perfecta.

Y le dijo a Evangeline que buscara al hada Campanilla. Ese era su juego favorito porque, por supuesto, el hada estaba encerrada en la pequeña lámpara que había sobre la cama de Evy. Al menos, había conseguido convencer de ello a su hermanita. Se había inventado esa mentira la primera vez que le había dado miedo quedarse sola, cuando Gabriel aún dormía en su propia habitación y su padre todavía no había cambiado por completo.

Durante una hora o dos, tal vez más, el muchacho simuló ser alcanzado por las pequeñas manos de Evy y que ella corría más rápido que él. Se reía, aunque cada vez le costara más respirar. Contuvo una mueca de dolor cuando ella se lanzó sobre él para atraparlo, pero estaba feliz. Veía a su hermana reírse a carcajadas, observaba sus rizos rebotar en todas direcciones mientras corría.

Sin embargo cuando escuchó el sonido de la puerta de entrada, comprendió su error. Con una mirada de animalillo asustado, clavó sus grandes ojos marrones en la puerta de la habitación, como si fuera a aparecer el verdadero capitán Garfio, aunque hacía tiempo había aprendido que había monstruos mucho peores que el pirata.

Monstruos que hacían mucho más daño.

Agarró con fuerza a Evy por la muñeca y la reprendió cuando esta quiso soltarse. Le colocó una mano en la boca y la llevó hasta el baño acallando sus protestas.

—Entra, Evy —susurró a su hermanita mientras escuchaba los ruidos de la planta baja con inquietud.

—¡Gaby!

—Evangeline.

—¡No!

—Métete en el armario —le dijo en un tono más alto debido al pánico.

—¡Esta vez no, Gaby, por favor! ¡Te lo suplico!

Gabriel sintió que se le partía el corazón cuando cerró de un golpe las puertas del guardarropa con la pequeña dentro, como cada vez que lo hacía. Siempre se repetía la misma pesadilla sin cesar.

—¡Por favor, Gaby, me da miedo la oscuridad! ¡Me ahogo! —suplicó ella, y el muchacho colocó sus manos sobre la madera, como si eso pudiera reconfortarla.

—Cállate —susurró con más delicadeza mientras se imaginaba un hilo invisible, tejido por una pequeña hada, que los uniría para siempre.

Imaginó también a Campanilla dándoles un poco de polvo de hadas y, durante un instante, se entretuvo fantaseando lo que sería mostrarle el océano a Evangeline. Estaba casi seguro de que la última vez que lo vio era demasiado pequeña para recordarlo.

Incluso a él le costaba hacerlo.

—¡Gaby!

—Cállate, te lo suplico. —Lloriqueó en voz baja mientras se alejaba con una gota de sudor recorriendo su columna vertebral.

Y debería haber visto el pequeño rayo de luz que apareció detrás de él aquella vez. Debería haberse acordado de que no había cerrado con llave.

Pero estaba demasiado aterrorizado para pensar en algo que no fuera el ruido que habían hecho sus costillas la última vez que su padre se las había roto.

Volví a emerger al presente tomando una gran bocanada de aire, como si me estuviera ahogando. Patrick estaba sobre mí, sacudiéndome como a un cocotero.

—Hijo, ¿estás bien?

—Sí —murmuré con voz lúgubre mientras me levantaba.

Hice una mueca de dolor al mover el hombro y vi que me había caído por las escaleras sin darme cuenta.

—¿Qué ha pasado? —insistió mi tutor. Sentí una punzada en el corazón cuando vi sus manos temblorosas.

Debía de haber pensado que me había dado un ataque o algo parecido.

—No es nada, he tropezado —mentí con voz indiferente.

—¿Me tomas el pelo? ¡Llevo un cuarto de hora sacudiéndote, Gabriel! ¡Dime lo que pasa o te juro que llamo al hospital! —me amenazó, porque sabía que evitaba ese lugar a toda costa.

—Son solo… unos flashbacks, no es nada. —Eludí la pregunta con voz irritada.

—¿Unos… flashbacks?

—Sí, nada importante, ya te lo he dicho —repetí mientras me levantaba.

Tenía la impresión de que llevaba un casco ceñido en la cabeza que se estrechaba cada segundo que pasaba.

—¿Desde hace cuánto?

—No lo sé, no lo he marcado en el calendario. —Me ofusqué.

Patrick me agarró por el codo cuando me levanté, pero me liberé de forma instintiva, era un antiguo acto reflejo. Supe que había cometido un error cuando mi tutor se quedó observando su mano con expresión ausente, antes de clavar sus ojos brillantes en los míos.

—Hacía mucho que no evitabas el tacto de un adulto, Gabriel —observó con una voz demasiado calmada.

—¿Qué?

—¿Están volviendo tus recuerdos?

—Claro que no, ¿qué te hace pensar eso? ¡Qué pesado con las preguntas, ni que fueras poli, maldita sea! —Me exasperé y puse los ojos en blanco.

—Es eso. Eso es lo que te ha estado ocurriendo estos últimos días —añadió con un suspiro, como si acabara de resolver el enigma del siglo.

—¡Que pares, mierda! ¡No he tenido el más mínimo recuerdo desde hace diez años y no los tendré ni hoy, ni mañana, ni nunca!

—Mientes. Escucha, Gabriel, sabías que acabaría ocurriendo. Todos estábamos seguros que no sería para siempre.

—¡Que me dejes en paz con esos recuerdos de mierda! No es nada.

—¡Tienes miedo, lo comprendo, pero no estás solo! Deja de actuar como si así fuera —estalló mi tutor agarrándome por los hombros.

«¡Corre, Evy!».

—No tengo miedo, yo no tengo miedo de nada —gruñí con voz ronca y clavé mi mirada en la suya.

—¿Recuerdas lo que te he dicho? No tienes por qué querernos, ni pasar tiempo con nosotros. Pero debes aceptar nuestra ayuda cuando algo va mal.

Y sus ojos llenos de compasión acabaron conmigo. Algo saltó dentro de mí, un perno flojo o un clavo mal colocado. Me sentía… atrapado, arrinconado por todas partes e increíblemente abatido. Ya no me quedaba nada, ninguna barrera, ninguna armadura.

Me sentía terriblemente vulnerable y tenía miedo. Estaba aterrorizado.

Y los ojos húmedos de Patrick, su frente arrugada por la inquietud, sus cejas fruncidas como si se preocupara por mí… Era demasiado. Demasiado, demasiado, demasiado.

—¡Que me sueltes, caray! ¡Déjame en paz! ¡Nunca te he reclamado nada! No pedí venir aquí, no pedí que me adoptaran, ni siquiera pedí que me salvaran —estallé y me liberé de su agarre con un poco más de rudeza.

—Llamaste a los servicios sociales —me recordó Patrick alzando la voz para que lo oyera a pesar de mis gritos.

—Él la iba a matar —grité y me puse las manos en la cabeza intentando pensar con claridad.

—Lo sé, y fue lo mejor que pudiste hacer, Gabriel. Todo lo que hiciste aquel día. Todo fue justificado. Salvaste tu vida y la suya.

—¡La arruiné, sí! ¡Arruiné mi familia! ¡Arruiné lo que tenía! Lo destruyo todo, ¿todavía no lo entiendes?

—¡Eres mi hijo! —gritó él esta vez, y yo me callé incapaz de replicar.

Patrick dejó que el silencio invadiera de nuevo la habitación mientras nos observábamos, como dos leones, sin saber qué hacer.

—Eres mi hijo, Gabriel, y te quiero —continuó un poco más tranquilo pasándome una mano por la cabeza, detrás del cuello.

No tuve fuerzas para rechazarlo.

—No puedo —susurré. Sentí que mi respiración se ralentizaba poco a poco.

—Por supuesto que sí. Tú no eres como él, Gabriel. Créeme, no hay nada de ese ser abominable en ti.

Se me hizo un nudo en la garganta y me mordí la lengua con fuerza.

—No es verdad —proseguí con voz grave y la mirada clavada en el suelo.

—¿Por qué?

—Porque… —empecé a decir, hasta que sentí que me fallaba la voz.

Era como si tuviera un collar de estrangulamiento alrededor del cuello que impedía que las palabras franquearan la barrera de mis labios.

—Porque… porque siempre apunto a las costillas —dije al cabo de varios minutos.

Dudaba que Patrick comprendiera la relación. Pero para mí lo era todo.

Una prueba más.

Y se acumulaban.

Capítulo 53

BRITTANY

Un ruido en la planta baja me despertó en mitad de la noche.

Por un momento, creí que había soñado las últimas semanas. Creí que mis padres no se habían tranquilizado y que mi madre seguía llorando sola por las noches. Agucé el oído, preparada para oír unos sollozos amortiguados. Pero nada.

Bajé la escalera descalza y me estremecí cuando sentí el frío aguijonearme la piel. Al seguir la luz, encontré a mi madre sentada en la mesa, rodeada de documentos oficiales llenos de una escritura minúscula.

—¿Mamá? —pregunté con voz vacilante.

Todavía me costaba un poco hablar con ellos de todo y de nada. Me costaba confiar, ignorar lo que había ocurrido. Pero todos lo estábamos intentando.

Y por eso podía funcionar. Por eso lo creía.

—¿Cariño? ¿No duermes?

—No duermo muy bien por las noches —confesé y clavé mis ojos en los suyos, completamente idénticos.

—¿Quieres un poco de té? —me preguntó antes de sacar la silla que había junto a ella. Yo le respondí con una sonrisa y me senté para tomar un simple vaso de agua.

Durante unos instantes, mi mirada recorrió el montón de papeles y sentí una punzada en el corazón.

—Son papeles de divorcio —susurré mientras rozaba uno de ellos con la punta de los dedos.

Mi madre agachó la cabeza y hundió los hombros. Observé sus ojos cansados mientras se cerraba la rebeca, como una armadura demasiado fina. Y entonces me dije que tal vez mi madre era como yo. Intentaba parecer más fuerte de lo que era y acababa haciéndose daño a sí misma.

—Sí.

—¿Por qué? La cosa va mejor entre vosotros, es decir, creí que… bueno, que os daríais una oportunidad —continué, tragando un poco de saliva.

—Cariño, hemos llegado demasiado lejos como para poder arreglarlo —confesó mi madre cuando colocó su mano sobre la mía.

Sentí mis ojos humedecerse, pero apoyó mi cabeza sobre su hombro, y yo intenté inspirar hondo y luego espirar con la misma fuerza. Su perfume, que tanto me gustaba, me reconfortó un poco, envolviéndome en una pequeña crisálida de seda. Sentaba bien estar en sus brazos, dejarse consolar así, como cuando era pequeña. Me pregunté si Gabriel habría conocido alguna vez esta sensación de completa seguridad.

—Para ser totalmente sincera, me temo que nuestro matrimonio expiró junto con Andy, cielo. Realmente pensaba que conseguiríamos volver a unir los pedazos. Lo creí cuando tú naciste.

—Es mi culpa.

—Por supuesto que no. No es culpa de nadie, es el tiempo, simplemente. Las heridas de cada uno, las cicatrices. Tu padre tenía miedo de tener otro hijo, yo me odiaba por haber envenenado al primero.

—Pero os queréis, ¿verdad?

—A veces, eso no es suficiente. Eres joven, pero lo entenderás —continuó y me tocó la mejilla para hacer que la mirara a los ojos.

—¿Es por sus aventuras? ¿Por las tuyas? ¿Te irás con ese tipo? —pregunté con inquietud, como una niña pequeña preocupada por ver a sus padres separarse.

Y así era, sin duda.

—No, ese muchacho nunca me ha importado. Los celos son algo poderoso y te llevan a hacer locuras. Veía a tu padre con esas mujeres… Quise vengarme. Quería… quería que supiera lo que se sentía, aunque solo fuera una vez.

—No puedes perdonarle —comprendí.

—No es eso. Es… todo.

Asentí con la cabeza y dejé que mi mirada se desviara hacia la mesa pasando de un documento a otro. Papá se quedaba con el automóvil, mamá vendía el otro. Iban a vender también la casa, mamá ya había recortado algunos anuncios de pequeños apartamentos en el centro de la ciudad.

—¿Cuánto tiempo?

—El proceso será largo. Pero tu padre está de acuerdo en que nos vayamos, que nos distanciemos, mientras el juez resuelve todo el asunto.

—¿Me vais a pedir que escoja?

—Jamás. Cariño, tienes derecho a querernos a los dos, no debes sentirte culpable por eso.

—Él te ha hecho daño —susurré, porque a pesar de todo resultaba duro.

Resultaba duro decir que quería muchísimo a mi padre, cuando este había asestado el primer golpe a nuestra familia acostándose con su secretaria.

—Eres su hija. Yo también le he hecho daño, es un ex aequo —afirmó mi madre antes de darle un sorbo a su té.

«Ex aequo…».

Pensé en Gabriel, en nuestros juegos. Y me pregunté si sería posible llegar a un ex aequo… O si nosotros también nos destruiríamos para conseguir la victoria.

Gabriel había llegado antes que yo a la rampa y eso era lo bastante raro como para destacarlo. Estaba tumbado sobre el metal observando el cielo. Sabía que todos sus pensamientos estaban en las estrellas y ahora comprendía que se reunía con su familia perdida.

—¿Pensando en Evangeline? —pregunté con voz vacilante.

—En realidad, pienso en… muchas cosas.

—Cosas no muy alegres por tu cara de zombi —murmuré cuando me senté a su lado y empecé a observar la luna.

No respondió, se limitó a fruncir el ceño. Tenía la misma expresión que ponía a veces en Física, cuando el profesor le daba un problema complicado. Podía pasarse una hora entera garabateando en su hoja y discutiendo conmigo si se me ocurría desconcentrarlo. Recordaba lo simple que era todo a principio de curso, cuando mi único objetivo era hacerle rabiar. Ahora estábamos muy lejos de aquello.

Gabriel ya no era el mismo… «¿Yo también había cambiado? ¿Me había cambiado él?».

—Gabriel… solo déjame ayudarte, ¿de acuerdo?

—¡Parad ya con eso, mierda! —rugió cuando se dio la vuelta para mirarme.

Desvié la mirada de los astros para observar a este extraño extraterrestre.

—Me pones de los nervios, ¿sabes? No sé qué hice en mi vida anterior para merecer a un tipo como tú —bromeé. Él me pasó una mano por el cabello para recolocar un mechón que empezaba a caer por mi mejilla.

Me estremecí al sentir esa pequeña chispa eléctrica propagarse bajo mi piel y supe que jamás podría acostumbrarme a esa sensación.

Él hacía esto cada vez más a menudo. Conseguía que las cosas parecieran más… más reales.

Se encontraba apenas a unos centímetros de mí, pero su mente estaba encerrada en una jaula a kilómetros de aquí. Seguía atrapado en su propia prisión. Y yo no le pedía que saliera, sabía que era incapaz.

Solo quería que me dejara entrar con él. Y entonces, cerraría la puerta detrás de mí, lanzaría la llave al océano y ese idiota estaría obligado a soportarme.

—Ayer le pegué a Marc —dijo antes de colocar la mano en el suelo, y yo la observé sin decir nada.

Tenía el deseo absurdo, inusual, de pedirle que volviera a hacerlo, solo para rozar la punta de sus dedos un poco más.

—Qué raro, no es algo propio de ti. —Me burlé para intentar reprimir esa necesidad tan estúpida.

Al levantar la mirada, me sumergí en sus ojos cacao y suspiré.

—¿En qué piensas, Gossom? —pregunté con sincera curiosidad.

—En muchas cosas, no siempre adecuadas —susurró, y esos dos grandes ojos castaños se posaron en mis labios.

Me sentí transportada a una pequeña burbuja, donde no habría ningún obstáculo. El tiempo no se nos escaparía de las manos para dejarnos viejos y arrugados. Un lugar en el que no habría ninguna barrera y donde podría hacer lo que quisiera sin temer las consecuencias.

—Has cambiado —murmuré más para mí misma.

—Tú también. ¿Y eso es malo? —preguntó con sinceridad. Yo no estaba segura de la respuesta que podía darle.

—Antes eras más alegre —le dije pegando la sien a la rampa, con las manos delante de mis labios.

Exhalé varias veces en ellas para calentarlas un poco.

Él me dirigió una pequeña sonrisa triste y fue en ese instante cuando lo comprendí. Hacía mucho tiempo que Gabriel Gossom no era feliz. Se divertía fingiéndolo. Y a veces conseguía creérselo.

Mi primate no estaba mejor seis meses antes, solo lograba ocultar mejor sus problemas al resto del mundo.

Y esa idea de que jamás hubiera encontrado la paz, me atormentaba. Me consumía saber que siempre que lo había tenido delante de mí, le había devuelto la sonrisa y me había reído de sus bromas.

Y todo ese tiempo había participado en su comedia.

—Gossom… ¿qué iba mal en tu casa? ¿Era tu padre? ¿Tu hermana? Dime, maldita sea. Dímelo de una vez por todas, terminemos con esto. ¿Crees que me divierte tener que estar reuniendo pistas aquí y allá, con el temor constante de que te rindas definitivamente? —Me enfurecí y me levanté.

Quería irme lejos de su aura lúgubre. Era muy egoísta, pero no podía quedarme aquí viendo cómo se autodestruía poco a poco, sin dejarme la más mínima oportunidad de ayudarlo.

Apenas me había levantado cuando me agarró. Su brazo rodeó mi cintura de repente y me volvió a poner en el suelo con firmeza.

—No te muevas —dijo, y pareció más el gruñido de un neandertal que una voz humana.

—¿Por qué? ¿Por qué no debería irme?

—Porque no me apetece —respondió lanzándome una sonrisa arrogante que me relajó un poco.

Me crucé de brazos, más por costumbre que por enfado. Él suspiró molesto, pero no me volví hacia él. De espaldas sobre el metal, permanecí observando el cielo con los labios bien apretados para asegurarme de que jamás volvería a salir ningún sonido de ellos.

—¿Por qué lo haces? —acabé rindiéndome.

—¿Que por qué soy tan irresistible que ni siquiera te atreves a mirarme por temor a lanzarte sobre mí? —preguntó con voz inocente, solo una pizca burlona.

«Sí».

—No, idiota. ¿Por qué juegas a sacarme de mis casillas?

—Porque así es como va.

—¿Como va, qué? ¿Es otro enigma?

—Yo juego, tú juegas, todo el tiempo. Así es como va —explicó con más calma. Noté que su humor se había suavizado.

—¿Y si ya no me apetece jugar más? —repliqué de forma insolente, aunque una parte de mí temiera su respuesta.

Él se puso tenso y se calló. Yo aún no me atrevía a mirarlo, tenía miedo de contemplar sus ojos y encontrar la frialdad que caracterizaba a Gabriel Gossom, esa que conocían las muchachas del instituto. La mirada que les reservaba cuando ellas le pedían más de lo que él quería darles.

Capítulo 54

GABRIEL

Brittany me había dejado paralizado, como una estatua. No quería desviar la mirada, poner los ojos en ella y ver esos orbes verdes como esmeraldas brillando con una esperanza que yo jamás podría satisfacer.

—¿Por qué?

—No te estoy pidiendo algo más, Gossom. ¡Dios, no, no eres mi tipo para nada! —exclamó con una risa que me hizo aflojar la mandíbula.

—¿Entonces? ¿Quieres retirarte? —insistí sintiendo el miedo retorcerme las tripas.

«Porque en ese caso, ¿qué me quedaría? ¿Qué excusa tendría para aferrarme a ella, para estar en su vida?».

—No. Solo me gustaría… me gustaría poder hablar contigo a veces, hablar de verdad. Me gustaría que me contaras tus problemas, que no dieras tantos rodeos para hacerlo —expresó con voz amarga.

No podía admitir que en realidad ya lo hacía, no podía revelarle que ella había llegado más lejos que nadie. No podía decirle que, simplemente, tenía miedo de su reacción cuando me viera tal y como era.

Ella no podía saber que no me permitía mostrarme tan vulnerable delante de nadie. Yo veía la confianza como un cuchillo afilado y sabía que solo era cuestión de tiempo que me atravesara el corazón.

—Eres importante para mí, Fricht —confesé, en lugar de eso, porque era lo único que podía decir en voz alta.

—¿Como un juguete?

—Claro que no, siempre has sido más que eso, pedazo de idiota. —Suspiré molesto negando con la cabeza.

—¿Como un peón, entonces? ¿Una distracción?

—Una amiga. Mierda, Fricht, déjalo ya, no vayas por ese camino —la amenacé, sin ser consciente del todo.

—Oh, ¿y por qué?

—Todo era más fácil antes de que empezaras a fastidiarlo con esta mierda de los sentimientos —estallé levantándome a la vez que ella.

—Pero no te estoy hablando de amor, deja de ponerte a la defensiva cada vez que alguien se acerca un poco a ti, pedazo de estúpido —gritó mientras yo bajaba de la rampa.

—¿Entonces de qué hablas? —la interrumpí con brusquedad cuando me volví hacia ella.

Me miró con los ojos llenos de pesar, los codos apoyados en las rodillas y la cabeza entre las manos. Me sentí como si me hubiera tragado un erizo al verla así. Al dejarla así.

—No te pido la luna, Gabriel. Solo quería… solo quería saber por qué todo cambia de un día para otro. ¿Por qué siempre estás triste cuando crees que nadie te ve? ¿Por qué siempre desconfías de todo el mundo? ¿Por qué me miras con esos ojos?

—Porque encima te hago ojitos, ¿no? —Me reí.

Ella negó despacio con la cabeza y yo me detuve.

—¿Cómo te miro? —le pregunté con curiosidad.

—Como si yo fuera lo peor que te hubiera pasado en la vida —dijo clavando su penetrante mirada en la mía.

—Eso no es verdad. —Me exasperé y puse los ojos en blanco.

La vi morderse el labio.

—Me miras como si fuera un virus capaz de dejarte en cama tres meses.

«Oh, sí, Brittany Fricht, eres un virus». Una de esas enfermedades perniciosas que consiguen romper todas tus defensas, desafiar todos los tratamientos posibles, incluso la más eficaz de las vacunas.

—Deja de montarte películas, Fricht.

—Vete, Gaby, y convénceme de que es no es verdad. Dime que todo sigue igual y te prometo que fingiré creerte. Pero en el fondo lo sabes. Sabes que ya nada es como antes. Has cambiado mucho, amigo —dijo con una risa sarcástica que me arrancó el órgano que debería estar en el centro de mi pecho.

Yo le lancé una pequeña sonrisa mientras me colgaba la mochila del hombro para intentar tranquilizarla. Después, antes de dar media vuelta para irme del skatepark, la miré por última vez.

—Quita esa cara de deprimida, Fricht, o acabarás arrugada como una pasa. —Me burlé antes de alejarme definitivamente.

Y cuando salió de mi campo de visión, me permití pasarme una mano por la frente resoplando con fuerza.

Jake me esperaba, como de costumbre. Fingía que estaba dormido, porque sabía que para mí era mucho más fácil ir a buscarlo, como un cobarde, cuando no estaba despierto. Así que le conté lo que había ocurrido.

Él abrió un párpado y suspiró, como si yo fuera un caso perdido.

—Acabarás perdiéndola, Gaby —dijo y se incorporó para lanzarme una mirada severa.

—¿Por qué? Estamos bien así —respondí encogiéndome de hombros.

—¿Dando tumbos? ¿Un día es solo un juego y al otro sois amigos? ¿Dos pasos hacia delante y dos hacia atrás? Ponte en su lugar por un segundo, por favor —respondió con expresión desesperada.

—Somos amigos, eso es todo, no veo el problema.

—El problema es que no confías en nadie, Gabriel. Ni siquiera en ella —murmuró.

—Eso es mentira —protesté y me incorporé de golpe.

—Es cierto y lo sabes. Tienes miedo de que te rechace, tienes miedo de que te abandone como lo hizo tu madre, Evangeline o incluso tu padre —me rebatió en un tono lo bastante alto para superar el mío.

—Vamos, déjate de estúpidos psicoanálisis, Jackie Chan. —Me burlé con la esperanza de que abandonara la partida.

—Tienes miedo de hacer daño a Patrick y Claire y que se vayan, tienes miedo de que Brittany se aleje. ¿Pero quieres saber algo, Gabriella? Esta vez te has topado con toda una cabezota. Y ella no te abandonará —continuó. Yo suspiré molesto y me incorporé.

—Aquí no hay quién duerma tranquilo —gruñí cuando salí de la cama.

—¿Te vas? —dijo sorprendido.

—¡Pues sí, pareces decidido a parlotear como una niñita hasta las dos de la mañana! —exclamé poniendo los ojos en blanco.

Jake me observó salir de su habitación, un poco sorprendido.

Me tumbé en mi cama y observé el techo. Mis ojos se clavaron en el mapa de Estados Unidos y el viaje que había planeado tantas veces.

Brittany tenía razón, me estaba hundiendo. La verdad era que ya no deseaba luchar contra la corriente. ¿Para qué? ¿Qué perdía si me ahogaba?

Todo lo que me había dicho resonaba en mi cabeza, no soportaba el eco que hacían sus palabras. Estaba muy confundido.

Siempre había creído que ella sería la única que conseguiría mantenerme a flote. Precisamente porque era como yo. No quería atarse, no necesitaba que todo estuviera definido. Le gustaba jugar, vivir el día a día y no pensar en el futuro. Al igual que yo, estaba dañada, demasiado para que la gente la comprendiera.

¿Cuándo había cambiado todo eso? ¿Cuándo había empezado a verla no para jugar sino por puro deseo? ¿Cuándo había empezado a sentir esa constante necesidad de tocarla?

Me hormigueaban los dedos cada vez que mi mirada se posaba en sus mejillas rosadas, en su largo cabello castaño. Me moría de ganas de acariciarle el cuello con los dedos, bajar lentamente por sus brazos, y deseaba con locura ver un pequeño escalofrío recorrerle la piel bajo mi tacto.

«¿Cuándo había empezado a desearla de esa forma? ¿Cómo podía haber permitido que ocurriera?».

Oh, sí, Fricht era un maldito virus.

Pero no podía simplemente utilizarla y luego desecharla. No podía saciar esta sed que me abrasaba la garganta.

Y, como es bien sabido, lo que no podemos poseer es lo que más nos atrae.

Capítulo 55

VANESSA

Podía sentir la mirada de Marc sobre mí, casi constantemente, en el instituto. Se pasaba el día observándome, a la espera del más mínimo paso en falso para acorralarme. Sin embargo, no se imaginaba que estaba tratando con la reina del engaño. Las apariencias eran mi dominio. Controlaba hasta el más insignificante de mis actos y de mis gestos desde hacía tanto tiempo que ya apenas me daba cuenta.

Mi teléfono vibró contra la madera de mi mesita de noche y no pude evitar saltar encima para ver si era el mensaje que esperaba desde hacía una semana.

«Aquí tienes el número de la Tomate. Brian».

No presté atención al mote y me centré en la combinación de dígitos que había justo encima del pequeño texto. No comprendía por qué me arriesgaba a quemarme una vez más.

Había resultado fácil conseguir su número gracias al capitán del equipo de baloncesto. Probablemente pensaba que lo utilizaría para acosarla por mensaje. No sabía lo equivocado que estaba.

Mis dedos teclearon en la pantalla para guardarlo en mi agenda. Una vez hecho, no supe qué decirle. Amandine no me había dirigido la palabra desde Año Nuevo. Se limitaba a enviarme pequeñas sonrisas cuando nos cruzábamos en los pasillos de vez en cuando y, generalmente, yo le respondía con una mirada altanera.

Odiaba que pudiera provocarme un nudo en el estómago, como si dentro tuviera tres naves espaciales a punto de despegar. Yo no era Gabriel, ni siquiera Brittany. Sabía reconocer el peligro cuando lo veía y, al contrario que ellos, prefería admitirlo en lugar de mirar para otro lado y demostrarme que lo que sentía no era nada.

Salvo que esta vez había visto el precipicio y me disponía a saltar con los ojos vendados. Sabía lo que significaba ese revoloteo, comprendía muy bien por qué esa tal Amandine, con ese estilo tan pasado de moda y esa nariz respingona, me obsesionaba.

Y, sobre todo, tenía muy claro por qué había murmurado aquella vez su nombre, cuando mis labios estaban fundidos a los de otro.

Y eso me consumía. Me mataba haber fingido ser otra persona durante casi dos años, para acabar desenmascarada por una muchacha que ni siquiera era capaz de echarse bien el rímel.

No se parecía nada a Sam. Ni en el físico, ni en el carácter, y, ¡Dios!, aún menos en la forma de vestir. En el fondo, puede que eso fuera lo que me había intrigado. El modo que tenía de estar a miles de kilómetros de mi mundo. Que prefiriera la ropa cómoda y rechazara la perfección. Su manera de vivir, simplemente.

«Bueno, indigente, ¿te pasarás a fumarte otro porro un día de estos?».

Sin pararme a pensar, se lo envié. Solo cuando volví a leer el mensaje suspiré y enterré la cabeza en la almohada.

Parecía una desesperada sin amigas, me avergonzaba de mí misma.

«¿Vanessa?».

Casi podía ver sus grandes ojos marrón oscuro observar su teléfono con expresión intrigada. Debía de preguntarse por qué la gran Vanessa Dollyson, que la odiaba más que a nada, se rebajaba a desear su compañía.

«¿Es el apodo o el porro lo que te ha dado una pista?».

«¿Quieres verme?».

«No te pases, Tomate. He dicho un porro, no una fiesta de pijamas».

No obtuve una respuesta y eso me frustró. Me habría gustado ver su expresión, adivinar sus pensamientos. Habría querido mostrarme tan segura con ella como con cualquier hombre.

Sabía que estaba cometiendo un tremendo error, sin embargo, lo que más me fastidiaba era no ser capaz de perpetrar más.

Definitivamente, estaba loca.

«Ok. ¿Dónde?».

Sentí una ligera punzada de pánico al imaginar la cara de mis padres si nos encontraban solas en mi habitación, fumándonos unos porros mientras yo la trataba como una mierda.

«¿En tu casa?».

«Eh… Es… un poco más pequeña que la tuya».

«No te preocupes, suponía que vivías en una caja de cartón».

Capítulo 56

BRITTANY

Casi no podía creer que vería a Jackie Chan este mediodía. Era una completa locura, pero me apetecía bastante.

Lo esperaba en la pequeña cafetería de la esquina rodeando con las manos una taza de chocolate caliente para calentarme los dedos. El tiempo se había suavizado un poco a mediados de febrero, pero las temperaturas aún rozaban los diez grados.

Llegó en ese momento y cuando crucé su mirada risueña, él me devolvió una sonrisa radiante.

—¿Me esperabas, Fricht?

—Quería llegar antes que tú —le confesé y deslicé la otra taza de chocolate hacia él.

—Si tú también me vas a tratar como a un niño pequeño, te juro que al final me voy a ofender —bromeó Jackie Chan, luego sopló su taza antes de darle un sorbo.

—¿Qué ha pasado esta vez? —pregunté con una risita.

—¡No deja de controlarme! ¡En serio, casi no puedo salir de casa!

—Solo vigila que esos capullos no vuelvan a fastidiarte más —le dije encogiéndome de hombros.

—Vaya, vaya… conque lo defiendes… —me provocó lanzándome una mirada maliciosa que me hizo poner los ojos en blanco.

—Bah, lo que tú digas. ¿Qué tal con Madelyne?

—Sale con otro —respondió un poco más abatido y bajó la mirada hacia su bebida.

Yo lo observé, conmovida. Si Jake tenía algo en común con su hermano mayor, era esa forma de ocultarse tras una fachada. Y, aunque a Gabriel se le daba mejor que a él, el pequeño lo imitaba a la perfección.

—¿Quién es el perdedor que te ha quitado el puesto?

—Mickaël Newton. Es muy… varonil —terminó de decir con una pequeña mueca.

—¿Porque lo único que hace es escupir y soltar palabrotas? Estas relaciones no duran mucho —lo tranquilicé e incliné la cabeza hacia un lado para observarlo mejor.

—¿Qué os pasa a todas con los chicos malos?

—Créeme, ojalá lo supiera. —Suspiré imaginando las miles de mujeres que habían caído en las redes de Gossom.

«Pensar en ellas siempre me ponía de mal humor».

—Quiero que me prometas algo —continué para expulsar la imagen de esas zorras.

—¿Qué encadenaré a Gabriella a su cama y lo bañaré en miel para publicar la foto en Twitter? No sabes cuánto tiempo llevo intentándolo —dijo con fingida desesperación y no pude adivinar si lo decía en serio o no.

—Claro que no, listillo. Quiero que me prometas que dejarás de considerarte un debilucho. ¿De acuerdo? Eres tan varonil como ese tipo —respondí, le tendí el puño y él chocó con el suyo.

—Te recuerdo que estás hablando con un muchacho adicto a la moda. A propósito, me encantan esos jeans, te quedan muy bien. —Me hizo un cumplido a la vez que me guiñaba un ojo.

—¡Pero si eres el hombre ideal! —exclamé, y él estalló de risa.

Algunas personas de la cafetería se dieron la vuelta, pero no le importó lo más mínimo. Jake era tan desinhibido que a veces lo envidiaba. No había pasado mucho tiempo con él, pero si había comprendido algo, era que estar a su lado resultaba un soplo de aire fresco.

Yo, que siempre había necesitado la aprobación de los demás, que siempre había intentado estar perfecta para ellos, admiraba a ese pequeñajo que, con cinco años menos que yo, conseguía hablar de cualquier tema con todo el mundo sin pensar nunca en las consecuencias. No tenía un miedo constante a ser traicionado, como Gabriel, o a exponerse demasiado, como yo.

Tan solo era él mismo, con su pasión por la moda y su gusto exquisito en la ropa.

—Recuérdame que te lleve conmigo la próxima vez que vaya de compras —le dije y le di un sorbo a mi chocolate caliente.

—¿Para que Gaby se ponga celoso y me haga vivir un infierno? Menos mal que eres encantadora —murmuró poniendo los ojos en blanco.

Puse una sonrisa arrepentida cuando mencionó a su hermano y él debió de notar mi aflicción. Soltó despacio su taza y me observó apartando la mirada de mis ojos para recorrer mi figura.

—No sabe lo que deja escapar. Gabriel no piensa como nosotros, no ve gente a su alrededor, sino armas. Cuando crea una cercanía, es como si jugara a la ruleta rusa —intentó explicarme.

—¿Y yo qué soy?

—Tú eres la pistola que ha apuntado voluntariamente a su cabeza. Y ahora que se ha dado cuenta, teme que el revólver esté cargado.

—¡Yo solo quiero que me deje ayudarle, no es difícil, maldita sea! —exclamé, y Jake me lanzó una mirada comprensiva que me hizo estremecer.

Entonces me di cuenta de que la metáfora del revólver no podía ser más adecuada. Jake sabía muy bien cómo ilustrar los pensamientos de su hermano. Y, si sabía hacerlo tan bien, era porque lo comprendía perfectamente. Empezaba a entender que tal vez Gossom no se había cerrado por completo a todo el mundo. Puede que ese pequeño de mirada traviesa hubiera conseguido introducirse bajo su armadura más gruesa.

Entonces pensé que a Jake debía de haberle costado un mundo alcanzar ese estatus privilegiado que tenía con Gabriel, el de confidente. Me pregunté si estaba dispuesta a sufrir tanto, o incluso más, para acceder a las reflexiones más ocultas de mi patán favorito.

—¿Cómo has conseguido acercarte tanto a él? —pregunté en voz baja, realmente asombrada.

—Solo llegué en el momento adecuado. Yo no tenía hermano mayor y él no sabía hacer otra cosa.

—Así de simple —murmuré, sabiendo que me ocultaba cosas.

—Tienes que entender algo. Gabriel se ha pasado toda su vida protegiendo a los demás. Él ha sido ese enorme escudo tras el que nos resguardamos para que reciba los golpes en nuestro lugar. Y solo sabe hacer eso. Nunca le han enseñado… nunca le han enseñado a cuidar de sí mismo.

—Es completamente ridículo —respondí, porque me resultaba raro que Gossom, el tipo más independiente del mundo, no pudiera cuidarse solo.

Jake puso los ojos en blanco, como un profesor ante un alumno que no entiende la lección.

—Es así. No me crees, pero Gaby ha tenido que crecer demasiado rápido. Está dañado y remendado.

«Yo también estaba dañada. Tenía unas feas costuras».

—Ese no es el problema —me disgusté desechando su comentario con un gesto de la mano.

—En serio, a veces tengo la sensación de ser un intermediario entre vosotros dos. —Suspiró y pidió dos galletas cuando se terminó el cacao.

Quise pagar, pero me guiñó un ojo y lo hizo en mi lugar.

—Me toca a mí invitar a la guapa señorita —dijo mientras el camarero le daba el cambio.

—Prométeme que usarás esa frase con Madelyne algún día.

—En mis sueños, quizá —respondió con una pequeña sonrisa que me partió el corazón.

—Jake —le reprendí con un golpecito en el hombro.

Él se rio con suavidad antes de morder la galleta. En cuanto a mí, me quedé mirando fijamente el dulce unos instantes. Algunas veces, volvían a invadirme mis antiguas ideas. Me preguntaba si habría acabado anoréxica sin el interés de Gabriel, si habría seguido cortándome la muñeca, una y otra vez, hasta el día en que habría llegado demasiado lejos. Y me preguntaba si no lo habría hecho a propósito.

Cuando levanté la mirada, sorprendí a Jackie Chan observándome con una mirada llena de ternura que me trastornó.

«¿Él no sabía nada, no?».

—¿Estás contando las pepitas de chocolate? —preguntó al fin mientras masticaba la galleta.

Le propuse a Jake llevarlo a casa pero se negó con el pretexto de que no tenía el skate solo para alardear. Y yo me di por vencida.

Sin embargo, antes de subirme al vehículo me alcanzó.

—Sí que lo haces, ¿sabes? —susurró dirigiéndome una mirada insegura.

—¿El qué?

—Ayudarle. Puede que no como tú desearías, tal vez no de la manera en que él lo ha hecho contigo, pero de otro modo no funcionaría —me confesó y me lanzó un guiño que, sin duda, algún día causaría estragos entre las mujeres.

Luego se fue con rapidez en su skate, como lo haría Gossom.

Y fue entonces cuando comprendí lo que implicaban sus palabras. Él solo pretendía echarme una mano, pero había confirmado mis temores.

Porque Gabriel no solo le confiaba sus secretos a su «casi hermano», también le confesaba los míos.

Y eso me cabreaba, más de lo que pensaba.

Cuando regresé a casa, lancé los zapatos a una esquina del pasillo y subí a encerrarme en mi habitación. Quería gritar o llorar, quizá. Mi mente se debatía entre la ira y la tristeza.

Me pregunté cuánto le habría contado Gossom. ¿Me tomaría Jake por una pobre miserable acabada? ¿Por una depresiva, además de anoréxica? ¿Por eso me había ofrecido una galleta, para ponerme a prueba?

¿Sabía lo de mis cicatrices?

Menuda idiota. Por supuesto que lo sabía. Fue él quien eligió esa maldita pulsera y quien se aseguró de que tuviera una pequeña rosa enganchada.

Sonó mi alarma. Se suponía que había quedado con Gossom en el skatepark, para luego cubrir mi turno del viernes por la noche.

¿Pero realmente estaba obligada a ir? Me encontraba sola en casa. Mi padre estaba de viaje, mi madre había ido a ver a sus padres para explicárselo todo…

Observé mi teléfono durante un breve instante y lo agarré.

Esperaba que ese capullo se quedara tan congelado como para perder algunos dedos.

Capítulo 57

EVANGELINE

Mi mirada analizó el dormitorio examinando cada detalle. Debía confesarlo, mis padres se habían asegurado de que todo fuera perfecto. Habían colocado lámparas en la que sería mi futura habitación, habían previsto derribar una pared para agrandarla e incluso hablaban de remodelar el balcón para que pudiera refugiarme allí cuando me agobiara.

Primero observé el embaldosado, de un negro profundo, y luego los muebles, cubiertos con una tela polvorienta. Inspiré hondo y reconocí el olor característico de las bibliotecas cuando deciden cambiar de sitio los libros viejos.

La casa era grande y, sí, podría ser perfecta. La rodeaba un gran terreno e incluso pude ver al fondo del jardín un espacio ideal para un pequeño potrillo. Sabía que mis tutores tratarían de darme todo eso, sabía que intentarían hacerme feliz.

Papá me echó una mirada de reojo para ver mi reacción, pero yo me limité a meter la nariz en mi enorme camiseta. Hundió un poco los hombros cuando comprendió que visitar nuestra futura casa no me había hecho olvidar la existencia de mi hermano mayor.

—Es una pena que mamá no haya podido verla —dije cuando el olor del perfume masculino me tranquilizó lo suficiente.

—Ha intentado tomarse un día libre, pero era una reunión importante —me respondió pasándome el brazo por la cintura.

Aún recordaba mi llegada a su casa, no podía acercarse a más de dos metros sin que yo gritara. Mis temores habían acabado desapareciendo con el tiempo, poco a poco. Más despacio que si hubiera tenido a mi ángel de la guarda para cuidarme.

—Aquí estaremos bien, Angie, te lo prometo —juró clavando sus ojos en los míos.

—Es solo que… él nunca me encontrará si me voy —murmuré con un nudo en la garganta.

Mi padre colocó una mano sobre mi cabeza y la pegó a su pecho. Sabía que, desde que se fue Gabriel, él era el único que podía abrazarme así. Ni siquiera Caroline podía acercarse tanto. Había algo entre nosotras, algo que probablemente yo había estropeado. Había agotado su paciencia, día tras día, la había mantenido despierta, noche tras noche. Y, a base de construir una sólida muralla contra mis crisis, se había vuelto de piedra.

—Cariño, no sabes cuánto lo lamento. Pero es por tu bien —dijo arrancándome de mis reflexiones.

—Él jamás me habría hecho daño —insistí y sentía que toda mi alma se rebelaba contra sus pensamientos.

—Mató a un hombre. A su propio padre, Evangeline —argumentó George mirándome con unos ojos horrorizados que acabaron conmigo.

Y, una vez más, me callé. Me guardé toda esa rebeldía que se insuflaba en mis venas como burbujas de champán en cuanto veían a mi hermano como un asesino. Estaba cansada de repetirle a la gente que Gaby era una buena persona. La mejor persona que había tenido la oportunidad de conocer.

—Él me protegía —mascullé y bajé la mirada para esconder la nariz en lo que no me costaba imaginar que era una de sus propias camisetas.

—Lo sé, lo sé… Pero a nosotros nos da miedo, ¿comprendes? Nos asusta que tuviera la mezquindad de mantenerte oculta en esa miserable casa —explicó con calma mi padre mientras recolocaba un mechón de pelo detrás de mi oreja.

—No sabes lo que daría por volverle a ver, aunque solo fuera una vez. Desearía tanto poder… —dije antes de callarme de repente.

—¿Sí? —me animó él.

—Poder saber lo que ha sido de él, si está bien, si es feliz. Averiguar si me sigue queriendo, si me quiere a pesar de todo. Me gustaría poder decirle lo que siento, solo una vez, y que él me lo dijera a mí.

Pero Gabriel no estaba aquí y me forzaba a guardar todo eso dentro de mí. Todo ese amor irrefrenable, todos esos remordimientos, todos esos secretos, mi vergüenza. Lo encerraba todo en una cajita con llave, con la esperanza de que algún día tendría a alguien con quien compartirlo.

Cuando levanté la vista hacia George, vi que sus ojos estaban húmedos.

—¿Qué ocurre? —pregunté preocupada.

—Nada, cielo, nada en absoluto —me tranquilizó mientras volvía a colocar mi cabeza contra él, y yo no protesté.

«¿Dónde estás Gaby? ¿Aún sigues buscando a Campanilla? Si es así, no te molestes. Esa zorra murió el día en que el infierno se cernió sobre nosotros y papá hizo pedazos la lámpara».

Capítulo 58

GABRIEL

¿Dónde mierda se había metido Brittany? Me estaba congelando en esta maldita rampa desde hacía una hora y media, sin que la señorita se dignara a aparecer con sus tacones de aguja. Si seguía así, tendría que irme a trabajar sin ella.

Subí un poco más la cremallera de mi abrigo, metí la nariz dentro y exhalé para calentarme un poco. Aunque la temperatura había subido durante el día, estaba empezando a bajar bastante por la noche. Y, Dios, cómo se notaba.

Me pregunté si habría tenido algún problema. ¿Con sus padres, tal vez? ¿O conmigo?

¿Era por culpa de nuestra discusión, ligeramente acalorada, de la última vez? ¿O era por culpa de la muchacha a la que había seducido en el pasillo? ¿La había visto?

Patty no es que fuera mi tipo, pero tenía que sacarme a Fricht de la cabeza y rápido. Por mucho que había intentado flirtear con algunos bombones, la imagen de esos dos grandes ojos verdes seguía en un rincón de mi mente y eso empezaba a tocarme las narices.

Quizá si hubiera llegado más lejos con esa muchacha, habría sido capaz de olvidar a Brittany.

Debería haberlo hecho, pero no fui capaz. La había besado cuando estaba guardando un libro en su taquilla. Ella colocó una mano entre mis cabellos y, por algún motivo, imaginé los labios de otra sobre los míos. Me fastidió tanto que me largué al instante.

Cuando comprendí que Fricht no vendría, fui al bar de Freddy sin ella. Este me saludó desde la barra y me dio dos vasos que acababa de secar. Automáticamente, los guardé en su sitio.

—¿No habrás visto a Brittany, por casualidad? —pregunté fingiendo indiferencia.

—La pequeña ha llamado para decir que se ha resfriado —respondió arrugando la frente preocupado.

—¿Ah, sí?

—¿No lo sabías?

—Bueno, la verdad es que hoy no nos hemos visto —confesé con el ceño fruncido.

Freddy me dirigió una extraña mirada, como la que Jake me ponía a veces. Y salí huyendo hacia la cocina para escapar de los dos rayos láser que parecían perforarme la mente.

A día siguiente, la cosa me pareció muy rara cuando ella faltó al skatepark por segunda vez.

Por un momento, me imaginé lo peor. La vi con un cúter retomando sus malas costumbres. La imaginé mal, muy mal.

Era un miedo que tenía constantemente. Me aterraba la idea de que ella estuviera peor que yo.

Inspiré hondo, metí las manos en los bolsillos de mis jeans y me dirigí con paso lento hasta su casa. Por el camino, me entretuve observando un poco las estrellas que empezaban a aparecer cada vez más tarde. A veces temía que ellas tampoco volvieran a salir.

Llamé a su puerta. Una vez, dos veces. Enseguida comprendí que Brittany no tenía ninguna intención de abrirme.

—Fricht, te juro que echaré la puerta abajo —la amenacé con la frente apoyada contra la madera.

Ella no respondió, sin embargo, estaba casi seguro de que se encontraba al otro lado. Podía imaginarla con los dedos apoyados sobre la puerta y un ojo puesto en la mirilla. La muy bruja debía de estar saboreando el momento.

—Escucha, no sé qué te he hecho, pero he comprendido que soy yo el que ha metido la pata. Dímelo —continué y volví a llamar una vez más.

«Nada».

—Mierda, ¿esta no será tu venganza, no? ¿Piensas dejarme aquí plantado sin responder porque no quise decirte nada? Eres una zorra. —Me enfurecí y le di una patada a la puerta.

«Nada».

—¡Que me abras, maldita sea! —estallé. Sentía que estaba llegando al límite.

Durante un instante, pude visualizar las próximas semanas. Semanas enteras sin que ella me dirigiera la palabra, sin que me hiciera reír, sin que su perfume me invadiera la nariz en cuanto se acercaba a mí, en cuanto se sentaba a mi lado.

Semanas en las que no tendría que buscar ni una réplica para bajarle los humos. Me sorprendió que la puerta se abriera de golpe y me agarré de forma instintiva al marco. Tardé un instante en levantar lentamente la mirada hasta la suya. Sus ojos tenían un brillo salvaje, como si el sol se hubiera molestado en descender para colocar en ellos dos fuegos eternos.

Parecía…

¿Una diosa?

No, más que eso, era la encarnación de una verdadera guerrera dispuesta a plantar batalla. Era tan hermosa como para tentar a cualquier hombre que tuviera ojos. Había cruzado los brazos con fuerza. Sus mejillas coloradas y los labios fruncidos me confirmaban que su ira había sobrepasado los límites. Tragando con dificultad, di un paso para entrar, pero ella me bloqueó el camino.

—¿Qué mierda he hecho?

—Eso, Gossom, ¿qué has hecho? —me respondió con sarcasmo.

—Dímelo —insistí intentando reprimir la rabia.

Porque siempre ocurría lo mismo. Su ira alimentaba la mía, prendía la ceniza más insignificante y la hacía explotar como dos toneladas de dinamita.

—No.

—¿No? —repetí desconcertado.

—Lárgate, Gabriel. En serio —masculló y cerró la puerta.

Y podría haberme enfadado de verdad, si no hubiera escuchado justo a continuación el golpe sordo de un cuerpo desmoronándose.

Regresé a casa a toda velocidad y, sin molestarme en saludar a mis tutores, le di una colleja a Jake.

—¡Eh!

—¿Qué le has dicho, mocoso? —le ataqué ignorando las miradas intrigadas de Patrick y Claire.

—¿Qué? ¿A quién?

—A Fricht. No quiere ni dirigirme la palabra.

—¿Y por qué he tenido que ser yo, eh? —Se ofendió. Mi tutor se aclaró la garganta para recordarnos su presencia.

Pero en ese preciso instante, no me importaba lo más mínimo.

—Tú fuiste el último en verla, te lo recuerdo. —Me reí con sorna mientras que Claire apartaba con rapidez su jarrón de porcelana para evitar que la cosa empeorara.

Había cometido el error de romper el último en un ataque de ira y, desde entonces, alejaba sistemáticamente todos los objetos de valor de mi camino.

Jake se liberó de mi agarre con brusquedad y yo le dejé, porque no quería hacerle daño. Porque no quería volverme como mi padre y golpear a las personas que quería con la excusa de que una de ellas se había esfumado de mi vida sin ninguna explicación.

—¡Abre los ojos, Gabriel! ¡Es culpa tuya! ¡Tú eres el que se divierte jugando con ella, con sus inquietudes y temores por ti!

—Tú no sabes nada —escupí. Patrick se colocó entre nosotros.

—Calma, muchachos, estoy seguro de que es un malentendido —intermedió con calma.

«¡Se lo suplico, vengan! Es… es mi papá. ¡Le está haciendo daño, la va a matar! Se lo suplico, tienen que venir».

—¡Él es el malentendido, sí! ¡Le da miedo romper todo lo que toca, no comprende que rechazando a las personas es como les hace daño! —estalló Jackie Chan y me fulminó con una mirada que jamás le había visto.

—Y sabes eso porque has hablado con ella cuatro veces en tu vida, ¿no? —le provoqué mientras intentaba deshacerme de la especie de nube negra que invadía mi visión.

—Cuando quieres eres un capullo —me atacó cerrando los puños.

Entonces colgó, sin preocuparse de la voz alarmada al otro lado de la línea. La amable señorita quería que se quedara al teléfono, que le hablara, pero lo único que el pequeño podía oír eran los gritos de su hermana en la habitación contigua.

Debía proteger a su hermana pequeña. Se lo había prometido. Así que pasó por la cocina y registró a ciegas el cajón, que estaba demasiado alto para él. Su mano tocó un mango de plástico y, cuando siguió palpando, sintió la hoja de un cuchillo. Durante un segundo, dudó. En las películas, los malos siempre se hacían con esa clase de arma y lo acababan pagando. Muy caro.

Entonces, su hermana lo llamó con una voz tan aguda, tan desesperada, que cedió. Agarró el cuchillo con una mano temblorosa.

No lo iba a utilizar, ¿no? Solo quería asustar a su padre.

Porque, al fin y al cabo, él quería mucho a su papá.

Me di cuenta de que había caído de rodillas cuando estas golpearon con fuerza el suelo. Pude ver los ojos horrorizados del pequeño Jake. Me habría gustado tranquilizarlo, decirle que todo se arreglaría, que no era culpa suya, que los recuerdos habrían seguido llegando dijera lo que dijese.

Pero mi visión empezaba a nublarse y me avergonzaba decir que no se debía a la migraña que me taladraba la cabeza. Claire llegó junto a mí en menos de un segundo y me colocó la mano en la frente para ver si estaba enfermo. Entonces me di cuenta de dos cosas insignificantes que, sin embargo, fueron las únicas que percibí con claridad en ese instante. Ella había dejado caer el jarrón para venir a arrodillarse a mi lado y Patrick no había contado nada sobre lo ocurrido la noche anterior.

Tenía la impresión de que el tiempo se había ralentizado. Sentí que el pasado tiraba de mí, como si mi cerebro hubiera decidido que debía verlo todo ahora. Y yo luchaba con ferocidad. Era como si decenas de manos me agarraran para enviarme de vuelta a esa casa, a aquella noche.

Mis ojos encontraron el rostro de Jake, y negué con la cabeza cuando vi grandes lágrimas rodar por sus mejillas.

—Lo siento, Gaby, yo no quería… No pensaba… —balbuceó observándome con una mirada de preocupación que me rompió el corazón.

Entonces se acercó Patrick, pero yo lo aparté, aparté a todo el mundo. Con la mayor rapidez posible, subí las escaleras con una mano apoyada en la pared y la otra sujetándome la cabeza como si se me fuera a caer. Y, cuando por fin llegué a mi refugio, cerré la puerta de un golpe para soltar toda la ira que me consumía.

Tenía la impresión de oír los sollozos de Evangeline, sus gritos mientras papá la sacudía sujetándola con fuerza por el pelo. Sentía de nuevo el sabor amargo del miedo en mis labios, mientras me preguntaba si acabaría por arrancarle sus rizos rubios uno por uno.

Quería gritar con todas mis fuerzas, con la esperanza de que eso cubriera los gritos de mi hermana pequeña. En lugar de eso, barrí con el brazo mi escritorio y dejé que todo cayera al suelo con un ruido sordo. Sabía que mis tutores debían de estar muy preocupados, que Jake debía de odiarse muchísimo, pero era incapaz de enfrentarme a ellos de momento.

Le di una patada al archivador que estaba en el suelo, abandonado ahí desde principios de semana. Deseaba destruirlo todo a mi paso y, en el fondo, así era yo. Destrozaba todo lo que tocaba.

Volví a ver el destello del metal cuando había sujetado el cuchillo entre mis manos… Y empecé a imaginar lo horrible que debía de haber sido sentir cómo se hundía en la espalda de mi padre. Dos veces.

Apreté los dientes y me mordí la lengua, pero eso no bastó. No era suficiente. Así que, ahogando un gemido, me derrumbé en el suelo y escondí el rostro entre mis rodillas. Intenté ahogar los sollozos que casi me asfixiaban. Pero cuanto más intentaba enterrar mi pena, más fuerza cobraba. No dejaba de pasarme las manos por los ojos, una y otra vez, para encubrir las pruebas de mi debilidad. Sin embargo, sabía que eso no bastaría.

Ya no sería suficiente.

La puerta se abrió despacio, pero estaba demasiado avergonzado para levantar la mirada. Sabía que Jackie Chan tendría los mismos ojos enrojecidos que yo, que tendría las mismas lágrimas rodando por sus mejillas. Y eso también sería por mi culpa.

—Vete —susurré con voz ronca mientras me tapaba el rostro.

Él no me obedeció, tampoco encendió la luz. En realidad, ni siquiera intentó hablar. Oí sus pasos al avanzar y, sin decir nada, se sentó junto a mí. Se sorbió los mocos y luego sentí que su hombro rozaba el mío.

—Lo siento —dijo por fin.

Y me habría gustado responderle, pero era incapaz. No podía pronunciar una sola palabra. Ya no podía volver a levantar la cabeza.

Era cobarde.

Era nocivo.

—Lo siento mucho, Gabriel —volvió a insistir, pero le tembló la voz al final.

Jake era muy joven. Solía olvidarlo, pero solo tenía trece años. No podía saber lo caótico que podía volverse el mundo en algunas ocasiones. No podía entender que, a veces, los monstruos están ocultos. Que a veces nos apegamos a ellos y les damos la oportunidad de hacernos daño.

Jake ignoraba todo eso, si no jamás se habría encariñado conmigo.

—Tienes que irte, Jackie Chan.

—¿Por qué? ¿Me odias? Por favor, Gaby, te juro que yo no quería que pasara esto —explicó de forma precipitada.

—Yo lo maté. Lo maté, maldita sea. Yo… Oh, mierda —dije al notar que mi voz volvía a ceder.

—Todos lo sabíamos. Siempre lo hemos sabido. Y te queremos como eres, Gaby —murmuró el pequeño pegando su hombro un poco más al mío, como si aceptara ser mi escudo hasta que volviera a ponerme mi armadura.

—No puede ser, ¿entiendes? Fui capaz de matar, podría volver a hacerlo.

Pero Jake no se fue, ni apartó el hombro. Y en el fondo se lo agradecía. Le agradecía que fuera esa ancla sólida que se clava en el suelo y que te da algo a lo que aferrarte. Ya no me quedaba nada, pero él seguía ahí.

—Tenías razón, por cierto. Es culpa mía que Brittany no te hable —cambió de tema de repente.

—Me da igual —le interrumpí, porque no podía enfrentarme a todos mis problemas a la vez.

—No, tienes que saberlo. Creo que… hice una tontería. Algo así como… eh, ¿dar a entender que me habías hablado un poco sobre sus problemas? —confesó con voz insegura.

Con un suspiro hastiado, pegué la cabeza a la pared e inspiré hondo, como si eso pudiera ayudar a borrar todos mis problemas.

—Oye, Gaby… ¿puedo dormir esta noche contigo? —preguntó la vocecita de Jake.

Y yo asentí sin decir una palabra.

Jake sabía que no sería capaz de dormir solo esta noche. Pero también sabía que me había hundido demasiado como para rebajarme más pidiéndoselo.

—Sí, mocoso. Sí —respondí ocultando mi gratitud tan profundamente como mis lágrimas.

Capítulo 59

PATRICK GOSSOM

Suspiré mientras ayudaba a Claire a limpiar los vidrios del suelo. Veía sus manos temblar tanto que sabía que acabaría cortándose. Cuando le quité el cristal de las manos, hundió su mirada cautivadora en la mía y vi tal sufrimiento que me partió el corazón.

—¿Qué podemos hacer, Patrick? ¿Cómo podemos ayudarle? —me preguntó echando un vistazo al techo, como si los dos muchachos pudieran oírnos.

No habíamos oído ningún ruido desde que Jake había entrado en la habitación. Eso tenía que ser bueno.

—Tengo… Puede que tenga una idea —le confesé con una sonrisa.

La ocultaba desde hacía varios meses, incapaz de decidirme a utilizar la pequeña tarjeta de visita que me había dejado el caballero. Había sido un acto muy egoísta, sin embargo no me arrepentía. No conseguía lanzarme a actuar.

Quería ayudar a Gabriel, sí. Pero temía perder a mi hijo si lo hacía.

—Cuéntame.

Le di el pequeño cartón que había permanecido escondido en el fondo de mi bolsillo. Ella leyó varias veces la breve inscripción sin comprender muy bien mi intención.

—¿Por qué llevas la tarjeta de un detective privado en los jeans? —preguntó desconcertada.

—Se me ocurrió a principios de año, en realidad. Encontré un anuncio en el periódico y fui a su despacho para obtener más información.

—Quieres encontrar a Evangeline —comprendió observando la tarjeta de visita con nuevos ojos.

—Me fui sin contratarlo —confesé en voz baja, como si eso pudiera rebajar mi culpabilidad.

—¿Pero, por qué?

Llevé los restos del jarrón a la cocina sin responder, los tiré a la basura y me serví una copa de vino.

—¿Por qué, cariño? —insistió mientras deslizaba sus pequeños dedos alrededor de mi cintura.

—¿Y si no la encontramos? ¿Y si… y si se ha malogrado? Sabes muy bien que Gabriel la seguirá en su descenso al infierno. Sabes que incluso lo hará con gusto si es por estar con ella. La acompañará al fin del mundo si ella vive allí, descubrirá todo lo que siempre quiso tener y nosotros… nosotros pasaremos a ser una etapa pasada de su vida —terminé con más amargura de la que pretendía.

Sentí sus dedos aferrar mi cintura y coloqué mi mano sobre las suyas.

—Y ahora… ahora me digo que tenía una solución para ahorrarle todo este sufrimiento a nuestro hijo y me la guardé para mí. Podría haberle ayudado a estar mejor y le he metido la cabeza bajo el agua —continué alzando la voz a medida que tomaba conciencia de lo que había hecho.

Siempre habíamos sabido que Gabriel era un niño dañado, que jamás sería un niño normal. Yo lo comprendí el día que le organizamos una fiesta sorpresa y se sobresaltó tanto, que pensé que realmente le había dado miedo que le tendiéramos una trampa en nuestro salón. Pero ahora era mayor, y lo había visto crecer caminando sobre una cuerda como un funambulista. Lo había observado luchar solo contra sus pesadillas y estaba orgulloso de la persona en la que se había convertido. Más de lo que él jamás podría imaginar.

—Bueno… nunca es tarde, ¿verdad? —me susurró la voz inteligente de mi mujer mientras me ofrecía el teléfono del salón.

Capítulo 60

BRITTANY

Había creído de verdad que Gabriel abandonaría la partida. Simplemente, había olvidado que le gustaba demasiado jugar.

Cuando abrí la puerta para decirle que se largara, metió un pie para impedir que la cerrara como la última vez.

—Mierda, Gossom, déjame en paz. —Me exasperé cuando entró sin permiso.

—No. Ya te lo advertí. Te dije que vendría todos los días —respondió mientras se acercaba y me señalaba con un dedo.

—Sí, por lo visto, has dicho muchas cosas —dije con sarcasmo antes de cerrar la puerta de un golpe.

Se volvió hacia mí y sentí que las cenizas de mi ira volvían a prenderse.

—Para ya. Lo siento, ¿de acuerdo?

—¡Oh, claro! Como el señorito está arrepentido, podemos olvidarlo, por supuesto. —Me burlé, consciente de que lo estaba sacando poco a poco de sus casillas.

Se puso una mano en la frente e inspiró hondo antes de continuar.

—No he venido a discutir contigo —gruñó y, si no hubiera estado tan furiosa, habría alabado su recién adquirido autocontrol.

—¿Y qué esperabas? ¿Que me lanzara a tus brazos?

—Claro que no —respondió poniendo los ojos en blanco.

—Ah, no, perdón, tienes razón, eso es cosa de tu fulana, Patty —estallé sin poder evitar contenerme.

—Deja de revolverlo todo, mierda. —Se enfureció él también.

Era demasiado fácil irritarlo.

—¡No puedo creer que se lo hayas contado! ¡Confiaba en ti! —Volví al ataque.

—¡Puedes confiar en mí! Jake… Jake no es como los demás, él lo sabe todo —se defendió penosamente.

—Me has traicionado. —Interrumpí su patético discurso, y ni siquiera yo misma sabía si realmente hablaba de lo de Jake en ese momento.

No quería volver a verle. Me había decepcionado tanto cuando lo había sorprendido en mitad del pasillo jugueteando con el pelo de esa… ¡Argg! ¡Esa zorra!

Sentía que perdía el control y, para evitar que me considerara una completa chiflada, di media vuelta y subí las escaleras de cuatro en cuatro. Tenía que huir de esta situación, de ese rencor que me perseguía desde que lo había visto con esa muchacha. Debía escapar de todo lo que me había ayudado a mantenerme a flote estos últimos meses, pero resultaba mucho más duro de lo que había imaginado.

—Deja de decir estupideces, Brittany —gritó mientras corría detrás de mí.

—Me has traicionado —repetí sintiendo que me ardían los ojos, y continué avanzando, con la esperanza de llegar a mi habitación antes que él para poder encerrarme.

—¡No se lo he contado a nadie más, jamás lo haría! ¡Deja de portarte como una niña y mírame! —exclamó cuando me sujetó del brazo.

Pero yo estaba demasiado furiosa. Agarré el jarrón que había sobre el mueble y lo tiré al suelo. Gabriel se quedó paralizado durante un instante y eso bastó para liberarme de su mano con un gesto brusco.

—Cálmate, ¿de acuerdo?

—Déjame en paz.

—¿Por qué? ¿Para que vayas a encerrarte en tu pequeña burbuja? —respondió con voz grave.

—Lo siento, pero está prohibida la entrada a capullos —le provoqué mientras abría la puerta.

Quise cerrarla al instante, pero dos manos me agarraron los antebrazos con firmeza. Él entró y la puerta se cerró al segundo siguiente. Arrinconada, con las dos muñecas en alto, estaba indefensa frente a él. Yo estaba al descubierto, mientras que, una vez más, él llevaba su armadura de acero blindado. Era muy injusto que me exigiera ser completamente sincera, cuando él era incapaz de hacer lo mismo.

Entonces comprendí que no servía de nada rebelarme, que no servía de nada intentar explicarle que me había herido. Gabriel Gossom solo hacía lo que más le convenía, modificaba las reglas del juego a su antojo. Escondía ases bajo la manga de su sudadera y se las arreglaba para tener comodines en todas las partidas.

—¿Por qué? ¿Por qué me has reparado para después romperme? —continué con voz débil, agachando la cabeza.

Me negaba a mirarlo. Me negaba a que viera mis lágrimas, aunque ya no me quedara mucho orgullo, atrapada de esa forma contra la puerta de mi habitación. Aflojó un poco su agarre cuando acabé la frase y aproveché para darle la espalda con rapidez y escapar de su vista. Su cuerpo me impedía huir pero, al menos, no tenía por qué enfrentarme a su mirada.

Oí que dejaba de respirar durante una milésima de segundo. Durante ese lapso de tiempo, el mundo dejó de girar, el tiempo se detuvo. Ambos nos quedamos inmóviles en mi habitación. Yo quería gritarle que se fuera, pero sabía que no me haría caso.

Al cabo de un buen rato de silencio, me sorprendió cuando me dio la vuelta de repente. Sus ojos se clavaron en los míos y se quedó observándome. Yo hice frente a su mirada desafiándolo a burlarse de mis lágrimas.

En lugar de eso, hundió la nariz en el hueco de mi cuello y aspiró el olor de mi pelo.

—Lo siento, Fricht. Yo nunca, jamás, quise hacerte daño. Lamento haber fracasado —murmuró sin levantar la cabeza, lo cual me partió el corazón.

No comprendía de qué hablaba, pero no me importaba. Intentaba controlar mi respiración, pero esta se negaba a calmarse, y el corazón me iba a cien por hora.

—Lo siento mucho, Brittany —continuó deslizándome los dedos por la espalda antes de colocarlos sobre mis caderas.

Sabía lo que intentaba hacer. Estábamos en mitad de una violenta tormenta y él necesitaba algo a lo que aferrarse. Sabía que no era consciente del río de lava que dejaban sus dedos a su paso.

Tenía calor, mucho calor.

Sus manos atraparon el dobladillo de mi suéter y se deslizaron por debajo, sobre mi piel. Estaban heladas y no sabía si fue el frío o la sensación de su piel contra la mía, lo que provocó una corriente eléctrica que me recorrió la columna.

Sus ojos me observaban a la espera de una respuesta que era incapaz de darle. De pronto, toda la rabia que sentía contra él se había esfumado para dejar sitio a algo mucho más primitivo, más urgente. Y eso me indignaba.

«Me indignaba ver que, aunque me hiciera daño, yo siempre regresaba a él».

Mi mirada se desvió lentamente hacia su boca. Lo vi humedecerse los labios, como si él también hubiera perdido el control, como si él también se hubiera desorientado.

Y entonces vi sus ojeras y el rojo que parecía teñir sus ojos. Mis dedos acariciaron su frente antes de que mi mente pudiera impedírmelo. Temí su reacción, que saliera huyendo y me abandonara así.

Me entraron ganas de llorar cuando dejó descansar su cabeza sobre mi mano, observándome con esos ojos castaños tan cautivadores, tan apagados. Cerró los dedos ligeramente cercándome y una frontera se desvaneció de repente.

Ya no encontraba nada que me impidiera lanzarme a sus labios, aquí y ahora. Solo sentía las manos de Gabriel sobre mi piel, sus dedos rodeando mis caderas.

Esta vez, mis uñas se deslizaron por su camiseta y tiré de ella para atraerlo hacia mí. Él comprendió al instante lo que le pedía y, casi de inmediato, sus labios se encontraron sobre los míos.

Quería quedarme así, detener el tiempo unos instantes y saborear mi derrota.

Salvo que él profundizó el beso y mis manos se dirigieron hacia su nuca para agarrarle el cabello con bastante fuerza. La suficiente para recordarle que lo había visto con esa muchacha. Él gruñó y me arrinconó contra la puerta. Sentía sus fuertes brazos apretándome cada vez más, como si quisiera fundirnos.

—Brittany —susurró entre besos, y mis uñas se clavaron en su espalda.

No quería que pensara, que me apartara, que se alejara. Quería tenerlo cerca de mí, solo para mí, para siempre. Y sabía perfectamente que Gabriel Gossom no era la clase de hombre que podías atar. Pero también sabía que podía tenerlo, aunque solo fuera una vez.

—¿Qué pasa, Gossom? ¿Te da miedo enseñarme tus abdominales? —Me burlé, retomando nuestra vieja costumbre.

—Ya los has visto —bromeó, y sentí su sonrisa contra mis labios.

Mis manos bajaron un poco más y pasaron de sus omóplatos a la parte baja de su espalda.

—¿Ah, sí? Bueno, no debían de estar muy bien si no los recuerdo —lo provoqué mientras con las manos levantaba despacio su sudadera.

—Fricht. —Me detuvo por segunda vez, pero yo solo deseaba dejarme llevar.

—¿Gossom?

—Tú no quieres esto —murmuró. Sentí una pizca de orgullo cuando oí su respiración agitada.

Abandoné sus labios para levantar la mirada hacia él y me enfrenté a esos dos orbes oscuros que me observaban sin pestañear. Parecía un verdadero ángel caído. Una belleza demasiado majestuosa para ser humana, un aura oscura que solo podía ser el resultado de una caída al infierno.

—Pequeño Gabriel… ya soy mayorcita. —Me burlé antes de poder meditarlo de verdad y sentí que su cuerpo presionaba un poco más contra el mío.

—Espera —se limitó a murmurarme al oído una vez más, pero se equivocaba si pensaba que eso me detendría.

Le quité la camiseta, pasándola con rapidez por encima de su cabeza. Sonreí cuando vi unos escalofríos recorrer sus brazos y él capturó mis labios como venganza. Tenía la sensación de fundirme como el sirope de chocolate sobre un montón de tortitas y, ¡Dios!, era agradable. Le oí murmurar de nuevo mi nombre en mi oído mientras su rostro se volvía más serio, y yo suspiré.

—¿Sí?

—Esto no está bien —respondió, y yo puse cara de exasperación.

Gabriel nunca se había contenido con las mujeres, ya fuera Vanessa en cierto momento o cualquiera de sus conquistas. ¿Por qué demonios no hacía lo mismo conmigo?

Era por… ¿era por mis cicatrices? Sin embargo, un breve vistazo a mi muñeca me confirmó que mis pulseras seguían allí, como una armadura infalible.

—¿No soy lo bastante buena para ti? —dije con una voz que esperaba que fuera firme.

Sus ojos se ensombrecieron más allá de lo posible, y cuando sus labios tocaron de nuevo los míos, supe que había conseguido volar en pedazos sus últimas resistencias. No se limitaba a besarme, me devoraba lentamente mientras sus dedos recorrían mi vientre, acariciándome la espalda, la cintura.

De alguna manera, consiguió hacerme retroceder hasta la cama y perdí la capacidad de pensar al entrar en contacto con las sábanas. Con un gesto calculado, me quité la parte de arriba y miré a Gabriel.

Él seguía de pie junto a la cama. No parecía decidido a unirse a mí. Me observaba con absoluta minuciosidad y, cuando creí que iba a abandonar, se colocó sobre mí. Durante un instante, vaciló.

—¿Por qué te dejas las pulseras? —preguntó con calma.

—¿Qué? —me limité a balbucear, mientras nuestras narices casi se rozaban y yo solo tenía un deseo: que se callara y me besara.

Una y otra vez.

Pero se incorporó y comenzó a quitarme mis pequeños brazaletes, uno tras otro. Intenté forcejear, pero era más fuerte y demasiado pesado para mí.

—¡Me estás aplastando, pedazo de primate! —exclamé con la esperanza de que eso desviara su atención.

—Ah. El retorno de Fricht. —Se burló y me lanzó una mirada pícara antes de quitarme la última pulsera.

Y, a pesar de que aún llevaba puesta la mayor parte de mi ropa, nunca me había sentido tan desnuda delante de un hombre. Me quedé mirando el techo, ya no trataba de acostarme con él. Solo quería que nos dejara solas, a mí y a mis horribles cicatrices. Quería que se fuera con esa fulana de Patty y me dejara volver a recomponer los pedazos.

Entonces, sus dedos empezaron a realizar pequeños dibujos asimétricos a lo largo de mis brazos, deslizándose por mi piel como la más exquisita de las caricias. Descendió hasta mi vientre, trazó pequeños círculos alrededor de mi ombligo con una dulzura de la que no le creía capaz. Intenté controlar mi respiración mientras él se divertía provocando escalofríos en mi piel con una sonrisa traviesa en los labios.

Parecía inocente. Era una estupidez en un momento como este, pero tuve la impresión de que el pequeño Gabriel de siete años se superponía al actual, durante unos segundos, cuando dibujaba sobre mi piel. Ya no se mostraba preocupado por mi respiración agitada. Incluso parecía haber olvidado que ambos estábamos desnudos en una cama.

Me pregunté si todas esas muchachas habrían podido ver esta imagen, esta vulnerabilidad que aparecía en el momento más inesperado. De pronto se me revolvió el estómago ante la idea.

Comprendí que no nos acostaríamos esta vez, y sí, no lo lamentaba. Nosotros jugábamos con los límites sin llegar a cruzarlos del todo, acercándonos lo justo para sentir la adrenalina.

Y a veces era bueno no sobrepasar la línea. Porque sabía que, justo en ese instante, lo perdería.

Gabriel no tenía relaciones, no quería ataduras. Sabía que me reservaría una noche, tal vez tres, si fuera muy buena.

Sin embargo, había empezado a darme cuenta de que eso no me bastaba.

«Jamás me bastaría».

Permaneció así durante un rato, no sabría decir cuánto tiempo. A veces se inclinaba para darme un beso en el cuello. Dejaba que sus labios recorrieran mi mandíbula unos instantes, antes de acomodar la cabeza en el hueco de mi cuello. Le acariciaba los omóplatos con las manos sin atreverme a pronunciar una palabra. Tenía la sensación de que se había abierto una brecha temporal y que había absorbido toda mi habitación con nosotros dentro.

Allí, él no era Gabriel Gossom, el bruto extremadamente sensible con un pasado traumático y un futuro incierto.

Allí, yo no era Brittany Fricht, la muñeca de porcelana mutilada de una familia rota.

Y, cuando sus ojos empezaron a ir de un lado a otro y sus dedos empezaron a trazar cada vez más despacio los círculos alrededor de mi ombligo, detuve su mano.

Quiso irse, pero lo retuve por el índice. Era una forma de decirle que nada había cambiado, que no debía temer que me transformara en una amante desconsolada.

«Era una forma de hacer que se quedase».

Y, cuando se tumbó junto a mí y me estrechó con fuerza, fingí que todo esto tampoco significaría nada para mí.

—Lo siento. Es solo que… no eres como las demás. Y me aburriría si dejara de pasar el rato fastidiándote un poco. Pero eres magnífica, Brittany —me murmuró al oído.

Y, probablemente, eso fue lo que acabó conmigo. Porque, por primera vez en mi vida, lo creí. No pensé en que tenía el vientre flácido, el cabello seco o las caderas anchas.

No, me sentía guapa.

Y, por primera vez en mi vida, me daba igual lo que creyeran los demás. Porque sabía lo que él pensaba.

Por eso, cuando se quedó dormido, yo me derrumbé. Las lágrimas cayeron sin parar, ni siquiera estaba segura de saber por qué.

O tal vez sí que lo sabía. Lo sabía muy bien, pero me asustaban las consecuencias.

Siempre había soñado con un amor que me consumiera por completo. Un amor devastador que creía fuera de mi alcance.

Buscaba a un muchacho que me comprendiera, alguien tolerante, sí, pero también generoso. Una persona cariñosa que supiera recomponer los pedazos rotos que yo había intentado reunir durante estos dos últimos años.

Quería un amor apasionado y, por desgracia, lo había encontrado. Gossom no era nada de lo que siempre me había imaginado, no era ni dulce ni atento. Pero me comprendía mejor que cualquiera. Sabía repararme con tanta facilidad como destruirme. Era el que me alegraba los días, el que me consolaba; él siempre sería la muralla tras la que refugiarme, un escudo que me protegería del mundo entero. Y no, no era amable. No, no era un ratón de biblioteca que me recitaría poemas. Pero siempre estaría ahí para velar por mí.

Gabriel Gossom era un verdadero fuego capaz de incendiar océanos enteros.

Y, lo más importante, a mí me abrasaría viva.

Capítulo 61

GABRIEL

Me desperté con un olor a caramelo y una parte de mi subconsciente hizo la conexión con el champú de Brittany. Aún medio dormido, volví la cabeza hacia la única fuente de luz y fruncí el ceño al descubrir que no era la vista de mi jardín.

Luego, algo se movió junto a mí y vi un mechón de cabello moreno entre las sábanas. Entonces me vino a la mente la noche anterior y, mientras ella dormía, yo aproveché para examinar de cerca a mi guerrera.

Observé sus pestañas crear dos densas barreras para proteger sus ojos, de un verde sin igual, de los malos sueños. Sabía que en cuanto se despertara, recuperaría esa armadura que llevaba casi de forma inconsciente. Volvería a ponerse una decena de pulseras y me soltaría algún comentario que me dejaría sin palabras.

Por tanto, disfruté de su silenciosa presencia a mi lado. Así, sabía que nadie vendría a hacerle daño. Sabía que yo estaba aquí para protegerla de cualquier cosa. Incluso de mí.

—Gossom, al primero que se levanta le toca hacer el café —refunfuñó con una voz adormecida cuando se volvió hacia mí.

—Tú odias el café —le dije. Ella abrió un ojo y suspiró ante mi sonrisa burlona.

—Eres insoportable.

—Pero tengo razón.

Me tomó por sorpresa al empujarme con fuerza y yo me caí de la cama. Al cabo de un segundo, vi su cabeza por encima de las sábanas mientras su risa resonaba en la habitación.

—Bueno, ahora ve a preparar el café —me ordenó y volvió a meterse entre las sábanas.

—Fricht.

—¿Sí?

Fue mi única advertencia antes de tirarle de los pies. Ella soltó un pequeño grito ahogado e intentó agarrarse a algo, pero solo consiguió arrastrar algunas sábanas con ella.

—¡Gossom, vamos! ¡Hace frío! —exclamó tratando de parecer enfadada.

—Solo tienes que vestirte —le respondí y levanté una ceja de forma provocadora.

Fue entonces cuando Brittany se miró y se dio cuenta de que había pasado la noche con los jeans, pero sin parte de arriba.

—Pásame tu sudadera —masculló mientras cruzaba los brazos delante del sujetador.

—¿Por qué? Me gusta la vista —dije con una voz inocente que le hizo poner los ojos en blanco.

Ella atrapó mi sudadera que estaba tirada en el suelo y se la puso con rapidez. Di media vuelta para bajar las escaleras sintiendo su mirada en mi espalda.

Y eso me perturbó más de lo debido.

Le envié un breve mensaje a Jake, mientras ella preparaba el desayuno, para tranquilizarle y que supiera que no me había fugado.

Después, levanté la mirada hacia Fricht y la vi empujar un tarro de chocolate hacia mí.

—¿Y tú? —dije con indiferencia.

—¿Yo, qué?

—¿Qué tomas?

Ella abrió la boca, antes de volver a cerrarla un segundo más tarde sin haber pronunciado una palabra.

—Yo no como —dijo con voz vacilante, pues sentía gestarse una nueva batalla.

—Es la comida más importante del día. —Me ofusqué e ignoré su suspiro irritado.

—¡Es la más grasa, sí!

Con una mirada maliciosa, hice dos tostadas con chocolate y se las pasé. Ella observó los dos trozos de pan con una mirada circunspecta y luego me miró a mí.

—¿A qué esperas para comértelas? ¿A que los cerdos vuelen?

—Son tuyas —declaré orgulloso a la vez que agitaba las tostadas delante de su cara.

—No seas niño y cómetelas, Gossom. —Se exasperó.

—¡Es un regalo! No puedes rechazar un regalo —respondí ofendido.

Ella me miró durante un instante buscando el modo de rechazarlo. Pero yo permanecí muy serio y ella acabó por soltar un gruñido despectivo antes de darle un bocado.

—Eres insoportable. Tremendamente insoportable —se limitó a repetir al ver mi sonrisa burlona.

Luego su mirada se desvió hacia su muñeca durante una milésima de segundo. Entonces pareció darse cuenta de que había olvidado ponerse las pulseras. Lo noté por la palidez de su rostro y, despacio, me levanté del taburete para acercarme a ella.

—Te sienta bien.

—¿El qué? —preguntó con una mirada perdida que me impidió soltar la broma que tenía preparada.

—El despertar —dije en su lugar mientras deslizaba los dedos a lo largo de su brazo hasta sus cicatrices.

—Bah, por favor, si ni siquiera estoy maquillada —se quejó y eso me provocó una sonrisa.

—Yo tampoco —bromeé, y ella me dio un golpe en el hombro.

Después regresó el silencio a la cocina y me quedé callado para observarla. Su mano derecha ocultaba su muñeca de mis miradas indiscretas y yo le dejé hacerlo, consciente de que era una protección como cualquier otra.

Una protección inútil.

—Respecto a lo de ayer… —empezó ella con tono vacilante.

—Sí, lo sé —la interrumpí con voz indiferente.

Ella me lanzó una mirada sorprendida y se apoyó en la encimera.

—¿Ah, sí?

—Claro. Es decir, no cabe duda de que tú estás tremenda y yo tengo la belleza de un dios —empecé a decir mientras mis ojos buscaban los suyos para no perderme el instante en que ella se cruzaría de brazos y pondría los ojos en blanco.

Ocurrió un segundo después.

—¿Y?

—Me encanta besarte. Y a ti besarme a mí. Es normal que pasara —dije brevemente, encogiéndome de hombros.

—Creo que te he empujado de la cama demasiado fuerte esta mañana. —Se burló, evitando mi mirada.

—No, pero, quiero decir… En fin, lo bueno es que ninguno de los dos espera nada del otro —continué con torpeza.

—Por favor, Gossom, abrevia —se quejó mientras le daba otro bocado a mi tostada.

Mastiqué despacio un trozo de pan, en busca de una explicación racional. Era evidente que no podía decirle que besarla no era un deseo, sino una necesidad. Ansiaba que ella estuviera conmigo. No como una novia, sino como una especie de amiga un poco rara.

Al fin y al cabo, siempre había tenido ese papel. Salvo que a partir de ahora sería más tangible, más real. Sabía que Fricht era completamente opuesta a mí. Y lo que habíamos hecho anoche me había expulsado de la pequeña casilla que ella me tenía reservada. Lo que le molestaba no era haberme besado, sino que ya no sabía dónde colocarme.

—Brittany —mascullé para que me dejara en paz.

—Entonces… ¿seguimos, ya sabes, como antes? —me preguntó y, cuando su mirada se cruzó con la mía, vi tal mezcla de emociones que no conseguí descifrarlas.

—Sí, claro —la tranquilicé encogiéndome de hombros.

—Entonces, sigues siendo mi magnífico armario empotrado. —Se burló y se rio a carcajadas, sin rastro de todo sentimiento anterior.

—Tú vas a devolverme mi sudadera y a cerrar el pico —refunfuñé e intenté atraparla por la manga de mi jersey.

Ella se rio y retrocedió lo justo para que no pudiera alcanzarla.

—No, Fricht.

—¿Qué?

—No voy a correr detrás de ti —le advertí, luego levanté una ceja ante su expresión manipuladora.

—¿Ah, no?

—No.

—Pues… es una lástima que te quedes sin sudadera —me provocó mientras subía despacio las escaleras.

—Fricht, no pienso irme de esta casa sin mi jersey —la amenacé elevando la voz para que pudiera oírme desde la planta de arriba.

Suspiré de cansancio y le lancé una mirada asesina a Jake cuando este me observó quitarme el abrigo.

—¿Tú… no llevabas una sudadera ayer? —preguntó tratando de disimular una sonrisa.

—Estupendo, Sherlock —gruñí mientras subía las escaleras, rezando por no cruzarme con mis tutores.

—¿Deduzco que te has reconciliado con Brittany? ¿Gabriel? —insistió cuando comprendió que no le respondería.

Pero me encontraba en la puerta de mi habitación, perfectamente ordenada. Saqué con rapidez un suéter de mi armario y me lo puse, mientras echaba un vistazo a los muebles.

—Pensé que no te gustaría encontrarla desordenada —confesó una voz vacilante detrás de mí.

Mis ojos se dirigieron hacia Claire, que me dedicó una pequeña sonrisa. Ella pensaba que la odiaría por haber hurgado entre mis cosas y, sinceramente, me habría gustado hacerlo: gritarle y echarle la culpa, ser tan mezquino que no volviera a intentar ayudarme.

—Gracias —dije en su lugar.

—No hay de qué —murmuró.

Se acercó despacio a mí, como si temiera que saliera huyendo. Luego me obligó a agachar la cabeza para que sus labios pudieran alcanzar mi frente.

—He encontrado algo en el suelo. No la he registrado, te lo prometo. Solo me lo he encontrado —susurró y me lanzó una mirada preocupada.

Cuando me lo entregó, reconocí la segunda foto que me había dado la psicóloga. Aunque siempre llevaba la otra en el bolsillo, no era capaz de hacer lo mismo con esa.

Tal vez porque aparecía mi padre sonriente. Quizá porque una niñita de rizos dorados se reía a carcajadas sobre sus hombros. Tal vez porque yo me encontraba delante de ellos con el rostro ligeramente rollizo.

Esta fotografía me recordaba todo lo que había perdido. Me recordaba los gritos de Evy cuando mi padre la sacudió con fuerza, sus sollozos mientras sus rizos se agitaban por los golpes. También el hambre que pasé durante todos esos años. Y la pérdida de ese rostro regordete, haber tenido dolores de barriga sábados enteros rogando por volver pronto al colegio y poder probar la repugnante comida de la cafetería.

—No estoy seguro de querer guardarla —susurré con expresión vacilante.

Tenía tanto miedo de tirarla como de conservarla.

—¿Qué tal si me encargo yo de ella? La tendré en un armario, y si algún día quieres volver a verla siempre estará ahí —propuso mi tutora con una expresión compasiva que me revolvió el estómago.

—Te pagaré el jarrón —dije con fingida indiferencia cuando ella se dio la vuelta.

—No lo has roto tú.

—Fue mi culpa —argumenté mientras me pasaba una mano por la nuca.

—No, fui yo quien rompió ese jarrón, Gabriel. No puedes cargar con los problemas de todo el mundo, al igual que no puedes reprocharte todos los errores del universo —me respondió mientras se alejaba por el pasillo.

Intenté ignorar el sobrentendido que había en esa pequeña respuesta.

Porque Claire se equivocaba. Yo era el culpable de todo. Y de mucho más.

Capítulo 62

VANESSA

Me froté los brazos para intentar detener los escalofríos, mientras observaba con inquietud la fachada de la minúscula casa que se encontraba delante de mí.

Inspiré hondo, puse el dedo en el timbre pensando en los millones de microbios que debía de haber, y lo dejé pulsado un rato. A una estúpida parte de mí le agradaba fastidiar a la gente un domingo a las siete de la tarde.

Amandine me abrió la puerta al instante y supuse que, sobre todo, fue para detener el insoportable ruido del timbre. Se había hecho una coleta alta, como casi todos los días. Su figura estaba oculta bajo una sudadera gruesa sin forma y que me hizo arrugar la nariz.

Luego levanté la mirada hacia sus ojos oscuros, intentando distinguir la pupila del iris, de un marrón tan profundo que parecía casi negro.

—Hola —dijo con voz insegura, mordiéndose el labio inferior.

—Hola, indigente. Por cierto, me he equivocado —dije mientras ella me dejaba entrar.

—¿Ah, sí?

—No es una caja de cartón, es una casa de muñecas —mascullé mientras observaba la decoración.

Reconocí el gusto por los colores vivos de mi asistenta, las paredes de un naranja chillón me destrozaban la retina. A pesar de eso, decir que era fea habría sido una mentira. No estaba mal, ¡pero mira que era pequeña!

—Ven, vamos a mi habitación —dijo en lugar de responder a mi provocación, y puse los ojos en blanco.

—Mierda, indigente, tienes que aprender a ser menos blandengue. —Me exasperé y ella me lanzó una mirada confusa.

—¿Cómo dices?

—Cuando alguien te ataca, lo mandas al diablo. Es como la ley de acción y reacción en Física. Yo te humillo y tú debes intentar rebajarme más —le expliqué con enfado.

—Es mezquino —declaró mientras subía las escaleras de caracol.

—No, es la ley de la naturaleza.

—Tú siempre funcionas así, ¿verdad? Aplastas para no ser aplastada. —Me psicoanalizó clavando su mirada confusa en mí.

—¿He venido a fumarme un porro o a consultar a una psicóloga? —protesté y eso le hizo esbozar una pequeña sonrisa, como si le hubiera gustado mi comentario.

Me guio hasta una pequeña habitación de un verde manzana que desentonaba de una forma atroz con su cabello granate.

—Vaya, debes de sufrir migrañas por las noches —murmuré mientras me dejaba caer en la silla del escritorio.

—No más que tú para buscar el baño —replicó. Le lancé una mirada divertida que la hizo sonrojarse.

—No está mal, no está mal. ¿Tus padres están aquí?

—No, suelen ir al restaurante los domingos.

Asentí con rapidez y saqué un cigarro del bolsillo de mis jeans.

—Oye…

—¿Sí?

—Yo no… En fin, no fumo tanto como tú —balbuceó mirando el porro con expresión vacilante.

—Oh, bueno, tampoco es que yo me fume cientos al día —mascullé mientras buscaba el mechero.

—Tal vez no tengamos por qué hacerlo.

—¿Y entonces por qué he venido? —Me reí, antes de lanzarle una mirada despectiva.

Amandine permaneció un momento en silencio buscando una respuesta que me satisficiera.

—¿Quizá porque te caigo bien?

—No me caes bien —la interrumpí enseguida y lancé el porro por la ventana, disgustada por tener que desperdiciarlo.

—Tú me caes bien —se limitó a responder mientras se sentaba en el suelo con la espalda apoyada contra el borde de la cama.

Me sacaba de quicio que fuera tan amable. No necesitaba amabilidad, solía ser demasiado hipócrita como para aceptarla. No, me gustaban los sarcasmos, la provocación y las conversaciones poco serias. Por eso congenié con Brittany y Gabriel al principio. Era para lo que estaba preparada.

Y esta muchacha, incapaz de pronunciar un solo insulto, me irritaba tanto que me desconcertaba. Tenía la impresión de que esos ojos tan oscuros inspeccionaban mi alma y descubrían todas mis verdades ocultas.

—¿Por qué te caigo bien?

—Supongo que no eres como desearías ser —respondió de forma enigmática, y yo contuve la respiración un segundo.

—No te montes películas, indigente.

El silencio volvió a instalarse un instante y no me atreví a moverme.

—¿Y cómo está Sam?

—¿Quién? —dije con una voz sin tono.

—Tu amiga. Ya sabes, la de la foto —explicó con una mirada tan turbia que no conseguí descifrarla.

Me aclaré la garganta para intentar ganar tiempo y, sobre todo, para tratar de mitigar las náuseas que sentía. Hablar de ella siempre me sumergía en una especie de pozo sin fondo. Me quedaba encerrada en él y me llegaban los sonidos distorsionados. Sabía que era ridículo aferrarme a ella de esa manera. Sabía que jamás debería haber caído tan bajo. Empezaba a comprender que no valía la pena.

Pero, mierda, dolía horrores cada vez que mis labios pronunciaban su nombre.

—No sé nada de ella —murmuré doblando las rodillas para recoger las piernas y dando gracias por haberme puesto unos viejos jeans.

—Oh. Qué lástima que las amistades no sean eternas, ¿verdad?

Asentí ligeramente con la cabeza. De pronto, me arrepentí de haber tirado el porro por la ventana.

—Tal vez debería irme —murmuré y mi propia voz sonó extraña en mis oídos.

—¿Por qué?

—Había venido a fumarme un porro. Pero ya no hay porro. Conclusión: me largo. Ah, y no te molestes en acompañarme. Este cuchitril es demasiado pequeño para que me pierda —solté con más aspereza de lo que pretendía.

Ella me dejó recuperar mi abrigo y ponérmelo con dignidad. Cuando me disponía a dar media vuelta, me dijo una frase que me dejó paralizada:

—Es fácil de adivinar, cuando sabes dónde mirar. Deberías aceptarlo.

—No sé de qué me hablas —respondí con toda la malicia posible.

Bajé las escaleras a toda prisa intentando ignorar su mirada clavada en mi espalda.

—No debe avergonzarte que te gusten las mujeres —dijo ella justo cuando yo salía.

Y emprendí mi camino sin darme la vuelta. Avancé tratando de obviar el ligero escozor que hacía que cada parpadeo resultara doloroso.

Logré aguantar todo el camino. Incluso conseguí subir a mi habitación.

Y, cuando estuve delante de la foto de Sam y mía, rompí a llorar.

Capítulo 63

EVANGELINE

Sabía muy bien que les estaba traicionado al actuar así, pero no podía evitarlo. Debía hacerlo, intentarlo por última vez.

Con una mano temblorosa, agarré el ratón de mi ordenador y cliqué en la página de inicio de la web.

Lo había visto en las noticias la semana pasada. Dos gemelos separados al nacer habían conseguido retomar el contacto, gracias a toda una serie de páginas de búsqueda que se ocupaban de ese tipo de problemas.

Mis ojos recorrieron una multitud de pequeños anuncios, pero no encontré mi apellido en ninguno de ellos. Con el corazón encogido, leí los nombres de cientos de familias alejadas por el sistema. Podías buscar hermanos, hermanas, madres a las que quisieras encontrar pese a la adopción y padres que se habían esfumado varios años antes. Eran numerosos gritos de auxilio. Unos gritos que hacían eco a mi propia voz. Sabía que no era la única, siempre lo había sabido.

Pero Gaby y yo teníamos una conexión extraña. Un vínculo que nos había permitido resistir más tiempo que cualquier otro niño, que nos había obligado a sobrevivir. Él se había sacrificado mucho. «Y yo había mirado hacia otro lado tantas veces...».

Habíamos hecho equilibrios sobre esa cuerda durante varios años, sujetando al otro cuando empezaba a tambalearse por culpa del viento. Igual que unos funambulistas, poseíamos nuestro propio método para vencer los tornados. Teníamos nuestro propio lenguaje para hablar de la maldad del mundo, nuestra propia manera de amar para compensar el odio de muchas otras personas.

Y, ahora, esta ausencia me consumía a fuego lento. Sabía que acabaría rindiéndome si él no volvía. Sabía que me volvería loca si él ya no estaba aquí para ayudarme.

No estaba segura de que a mis tutores les agradara la idea, pero no podía continuar así, extrañando a un hermano mayor que, a medida que pasaban los años, estaba más cerca de ser un fantasma. Necesitaba que me estrechara entre sus brazos como antes, que me tranquilizara y me protegiera. Necesitaba saber que no me odiaba, necesitaba saber si se había sentido abandonado por mi partida.

Así que hice lo que había hecho durante estos últimos años. Mis dedos se movieron con rapidez sobre el teclado. Deseaba contar toda mi vida con la esperanza de que él la leyera y supiera que estaba bien. En lugar de eso, me limité a escribir varias líneas concisas. Maldije al administrador de la web, que nos había impuesto un límite de caracteres.

Y luego, a pesar de saber que esto podría arruinarme la vida si alguien se enteraba, di mi dirección y mi teléfono.

Firmé con mi verdadero nombre, el que mi madre había elegido y del que mi padre se había enamorado cuando ella se lo propuso.

Evangeline Sheepfield.

Capítulo 64

BRITTANY

Decir que me encontraba confusa habría sido un eufemismo. En realidad, estaba completa e irrevocablemente perpleja. Gabriel había llegado a clase esta mañana con su habitual despreocupación, con su eterno skate en la mano.

Me había guiñado el ojo como cada día, le había dado un beso a Vanessa y al instante se fue con Brian. Estuve conmocionada durante tanto tiempo que ni siquiera estaba segura de haber respondido a la pregunta que Ness me había hecho en ese momento.

Y, mientras mi mejor amiga me contaba algo sobre una tal Amandine a la que debía amargarle la vida, me sumergí en mis pensamientos. O, más bien, me refugié en los recuerdos agradables del día anterior.

Se me había quedado bloqueado el cerebro en el instante en que me rozó los labios y, desde entonces, no dejaba de reproducir la escena. Si cerraba los ojos, podía sentir de nuevo sus manos sobre mi vientre y su aliento en mi cuello. Era como si, inconscientemente, hubiera esperando ese momento desde siempre. Tenía la impresión de liberar una necesidad que había mantenido encerrada demasiado tiempo. Unos sentimientos que había negado largamente.

Recordaba sus ojos enrojecidos, como si hubiera estado llorando. Sin embargo, era imposible, porque Gabriel Gossom no se desmoronaba nunca. Y, si por casualidad ese hubiera sido el caso, él jamás me habría dado la oportunidad de verlo. Creía conocerlo muy bien. Casi a la perfección, en realidad. Yo estaba entre los privilegiados que podían presumir de saber quién era. Y luego él decidía ponerlo todo patas arriba. De pronto, hacía alguna estupidez que lo cambiaba todo.

Pero tal vez me preocupaba por nada. Puede que simplemente hubiera estado pelando unas cebollas, después de todo.

Aunque, sin duda, Gabriel tenía tanta costumbre de cocinar como de llorar.

—¿Me estás escuchando?

—Sí, claro. Entonces, esa Amanda…

—Amandine.

—Sí, eso, Amandine. ¿Qué vas a hacer? —pregunté para intentar expulsar la imagen de Gabriel de mi cerebro.

Vanessa inclinó la cabeza, como si reflexionara. Luego, al cabo de un momento que me pareció interminable, suspiró.

—No lo sé —murmuró y desvió un poco la mirada.

—¿Qué?

—No lo sé, no tengo ni idea. Pero lo averiguaré, no te preocupes —respondió, y yo fruncí el ceño.

Era la primera vez que a mi amiga le faltaba imaginación en estos temas.

En ese momento sonó el timbre y me encogí de hombros, antes de dirigirme hacia mi clase.

—Si tú lo dices.

—¿Y tú?

—¿Yo, qué?

—No puedes estar más en las nubes. ¿Has vivido una loca e inolvidable aventura con un adonis este fin de semana o qué? —Se burló dándome un codazo en las costillas.

«Sí».

—Claro que no, eso no existe —mascullé mientras me recolocaba un mechón de pelo.

Sentí sus dos grandes ojos azules mirarme fijamente durante un instante antes de rendirse. Eso era lo que me gustaba de Vanessa: no intentaba descubrir los secretos que querías ocultar. Tal vez también por eso Gabriel había congeniado con ella. Puede que fuera la única amiga con la que yo podía bromear sin fingir las sonrisas.

Gossom se sentó a mi lado sin hacer ningún comentario y, sí, estaba empezando a molestarme bastante. Habría preferido que hiciera alguna alusión a lo ocurrido. Cualquier cosa, pero algo que demostrara que no lo había soñado, que evidenciara que no le importaba un pimiento.

Mis ojos pasaban sin cesar de Patty a él intentando divisar la más ínfima mirada que él pudiera lanzarle. Sabía que a la mínima señal de interés mataría a uno de los dos.

Salvo que Gabriel no la miró en toda la mañana y yo me relajé un poco.

Parecía completamente indiferente a lo que había ocurrido este fin de semana y, muy a mi pesar, eso me partió el corazón.

Me habría gustado decir que tenía la cabeza hecha un lío por el cóctel molotov de emociones que me había hecho vivir, pero habría sido una mentira más grande que el Empire State Building. Por alguna estúpida razón, me había encariñado de ese primate, mientras que él jamás sería capaz de amarme.

Y lo peor era que yo estaba lo bastante loca como para que eso me gustara.

Me encantaba sentir su perfume mentolado invadir mi nariz cuando se inclinaba para robarme una hoja o las miradas traviesas que me lanzaba a lo largo del día. Yo siempre había sido su vip, sí, y ahora me encontraba queriendo más, siempre un poco más. Era un veneno peligroso que corría por mis venas. Sabía que podía destruirlo todo con gran facilidad y rapidez. Bastaba con que yo perdiera la partida, que le dejara ver aunque solo fuera un ápice de mis sentimientos.

Por eso había representado un papel a la perfección. Cuando él se había levantado y había puesto sus ojos cacao en mí, aproveché la ocasión para reparar todo lo que habíamos estropeado el día anterior a base de besos apasionados. Reaccioné antes de que pudiera poner distancia entre nosotros. Fingí el papel de la muchacha indiferente y me limité a bromear con tranquilidad como de costumbre.

A pesar de que, mierda, ya nada volvería a ser como de costumbre. Había probado sus labios, solo una vez. Y me había vuelto adicta.

Gabriel se reunió conmigo en el skatepark después una hora de boxeo, y yo silbé al ver el feo moratón que adornaba su ojo derecho.

—Dime, King Kong, ¿te has enfrentado a un tanque? —Me reí cuando él se dejó caer junto a mí.

—No estaba concentrado —masculló mientras tiraba sus guantes y arrojaba la mochila a su lado.

—Ah, claro. Y supongo que el saco estaba un poco furioso y te devolvió los golpes —dije con sarcasmo.

—Supones bien —refunfuñó mientras sacaba nuestro paquete de dulces, y yo hice una mueca al ver unas horribles golosinas.

—¿Y nuestros M&M’s? —pregunté con falsa indignación.

—Jake se ha zampado los últimos. Maldito mocoso.

La mención de su hermano provocó un breve silencio entre nosotros, cuando recordé que Gabriel no había sabido guardar mis secretos más humillantes. Debió de darse cuenta, porque una expresión de culpabilidad apareció en su rostro, hasta ahora malhumorado.

—Oye, sé lo que piensas, pero Jake no es así. No es… bueno, es como un disco duro, ¿comprendes? Registra todos los problemas y los guarda en una vieja carpeta —terminó de decir con una pequeña mueca, como si temiera mi reacción.

Yo me limité a levantar una ceja ante su comparación.

—Me has hecho daño —murmuré por fin, porque no me interesaban sus explicaciones.

—Te prometo que jamás contará nada. Y tampoco lo utilizará nunca contra ti —continuó sin prestar atención a mis palabras.

Era una forma como cualquier otra de protegerse y evitar las cosas que disgustan.

—Brittany, te juro que no lo habría hablado con nadie más. Jamás —insistió clavando su mirada en la mía.

—Está bien. Pero la próxima vez te capo, ¿entendido? —murmuré cruzándome de brazos.

Entonces, hizo algo que me dejó completamente sorprendida. Me besó en la punta de la nariz. Fue tan repentino que me quedé bizca mirando sus labios durante una milésima de segundo mientras él se apartaba riéndose.

—Menuda cara, Fricht, debería haberla grabado. —Se burló antes de agarrar su skate.

—Pero… ¿pero qué haces?

—Evitar que vuelvas a poner mala cara durante los próximos diez años —respondió y me lanzó una mirada maliciosa que me hizo entornar los ojos.

—¿Ah, sí?

—Pues sí.

—Capullo —gruñí, porque no me gustaba su método para hacerme callar.

O más bien me gustaba en exceso. Y funcionaba demasiado bien para mi gusto.

Se deslizó por la rampa varias veces y cuando vio que seguía refunfuñando en un rincón, volvió junto a mí.

—Ay, Fricht, eres la muchacha más complicada que conozco. —Suspiró con aire teatral.

—Cierra el pico, pedazo de gorila mutante. Si sigues así, no te daré refresco —lo amenacé con una sonrisa burlona.

Pero él me robó otro beso, esta vez en los labios. Apenas fue una caricia, demasiado fugaz como para que pudiera notarla. Cuando él clavó sus ojos en los míos, vi un brillo de diversión que no me gustó demasiado.

—¿Qué haces, Gabriel? —susurré desconcertada.

—Besarte —respondió con naturalidad, cuando se dejó caer hacia atrás para apoyarse sobre los codos.

—¿Pero por qué?

—Porque me apetece —dijo con voz confiada.

Y ahora estaba mucho más claro.

—Entonces, ¿así va a ser nuestra amistad? ¿Amigos la mayor parte del tiempo y unos besos robados cada vez que te apetezca? —pregunté con mordacidad, sintiendo una ira irracional invadir mi pecho.

Él inclinó la cabeza hacia un lado, como si analizara mi pregunta. Y, en un rincón de mi mente, me sorprendí pensando que se le debía de haber pegado ese tic de Vanessa.

—Yo no soy tu juguete, Gossom —precisé y luego agarré mi bolso para bajar.

—¿Qué?

—Si buscas a una muchacha lo bastante estúpida como para jugar a un tira y afloja con tus cambios de humor, esa no soy yo —le espeté.

—¿Pero por qué te enfadas? —preguntó completamente desconcertado por mi reacción.

Era evidente que no lo comprendía. No podía saber que era un juego en el que no podía participar por mi propia salud mental. No podía besarlo de vez en cuando para luego verlo enganchado a otra muchacha en los pasillos del instituto. Era idiota y posesiva. Prefería no tenerlo en absoluto a esta especie de media jornada que me proponía.

—No puedes hacer lo que te da la gana con la gente, Gab. No puedes besarme y luego irte con otras.

—¿Estás celosa? —se percató, y su expresión desconcertada fue para llorar de risa.

«Por supuesto que sí, pedazo de imbécil».

—Claro que no, ¿eres tonto o qué? Yo también tengo amor propio —dije poniendo los ojos en blanco.

Pareció dudar unos segundos si creerme, pero acabó por asentir.

—Comprendo —respondió y se deslizó hasta colocarse delante de mí.

Y resultaba un poco impresionante tenerlo justo delante, cuando apenas le llegaba a la barbilla.

Entonces me di cuenta de que no era la primera vez que estaba tan cerca de mí, pero sí era la primera vez que eso me trastornaba. ¿Por qué? ¿Por qué tenía la impresión de que un campo magnético me atraía irremediablemente hacia este tonto del culo?

—¿Entonces no volverás a besarme? —pregunté casi sin voz, intentando deshacerme del gusto amargo de la decepción.

—Ah, no, de eso nada —me interrumpió antes de unir una vez más nuestros labios.

Fue mágico. Gabriel tenía ese poder sobre la gente, el de encerrarte en una burbuja y aislarte de todo. Sabía que me protegería de casi cualquier cosa. Sabía que podía contar con él. Y cuando mis dedos se enredaron en su cabello, me sentí viva, mucho más de lo que lo había estado estos dos últimos años. Era como si mi sangre se transformara de pronto en vodka y el alcohol lo volviera todo un poco borroso. Lo único que sentía con claridad eran nuestros labios fundidos y la increíble corriente eléctrica que me atravesaba cada vez que se acercaba a mí.

Al final se apartó pegando la frente a la mía.

—Te prometo que solo te besaré a ti, ¿eso te vale? —dijo con una pizca de burla en la voz.

«No».

—¿Y sobrevivirás? —respondí con sarcasmo para intentar olvidar la punzada que me atravesaba el estómago.

—Estaré bien. Bueno, estaría mejor si colmaras todas mis necesidades, claro —me provocó con una mirada pícara.

—Cállate, pervertido.

El silencio planeó entre nosotros mientras yo aflojaba el agarre del cuello de su camiseta y él me observaba con una sonrisa juguetona.

Me gustaba esta atmósfera agradable que nos transportaba. Salvo que, su expresión seria y sus ojos enrojecidos del día anterior se repetían en bucle en mi mente.

—¿Estás bien?

—Sí, ¿por qué? —dijo realmente sorprendido por la pregunta.

A modo de respuesta, levanté la vista hacia el cielo para mirar las pequeñas estrellas eternas que titilaban sobre nuestras cabezas. Ya no eran tan parecidas a las que observábamos desde hacía meses. Aunque probablemente vez lo fueran. Quizá éramos nosotros los que estábamos cambiando. Puede que Gabriel las volviera más luminosas. O tal vez me estaba volviendo loca de remate.

—Ah, eso —comprendió al observar el cielo.

—Te dije muy en serio lo de ayudarte a encontrarla, ¿sabes? —le confesé. Él retrocedió un poco.

Casi pude ver las decenas de capas en las que se apresuró a envolverse para impedirme llegar al fondo de sus pensamientos.

—Lo sé —se limitó a responder.

—He pensado que podríamos, ya sabes, irnos juntos este verano —continué con una voz un poco más insegura.

Gabriel levantó sus ojos chocolate hacia los míos, y me sentí atrapada por la profundidad de sus iris. Si este imbécil seguía así, acabaría matándome de un ataque al corazón.

—¿En serio?

—Bueno, supongo que dos meses serán suficientes para encontrarla, ¿no crees?

Se quedó mirándome un momento, como si fuera un extraterrestre.

—Pero, Fricht, tú no puedes venir —dijo finalmente.

Capítulo 65

GABRIEL

Ella me contemplaba con sus grandes ojos verdes sin comprender el motivo de mi rechazo.

—Sí, tienes razón, me habría arrepentido. ¿Te imaginas soportar a un primate como tú a todas horas? Me deprimiría —dijo riéndose.

Sabía que no lo pensaba de verdad, que era tan orgullosa y tan soberbia como yo. Sabía que la había herido, que creía que no quería dejarla acercarse a mí.

Y me habría gustado inclinarme para besarla, solo para volver a sentir ese éxtasis, ahogarme en su perfume y olvidar mis problemas, pero estaba casi seguro de que ella me habría respondido con una bofetada.

—Brittany —dije con una mueca, pasándome una mano por la nuca.

—¿Sí?

Abrí la boca en busca de algo sensato que decir. No había pensado antes de hablar, solo quería impedir que se fuera.

«No puedes venir conmigo. No puedes descubrir quién soy, lo que hice, lo que podría hacer».

—No estoy seguro de que sea una buena idea, pero sí, tal vez, podría hacerte un hueco —mascullé, a pesar de que el hecho de que me acompañara me hacía sentir como si me pasara una apisonadora por encima.

—¿Un hueco? ¿Sabes que llevaré al menos tres maletas de ropa, no? —bromeó conservando su expresión seria.

Y por un segundo, me pregunté si solo era una broma a medias.

—Mira que eres cargante —respondí, y ella me guiñó un ojo de forma seductora.

—Cariño, tú eres un pedazo de capullo, ¿sabes? Así que no vengas a darme lecciones —dijo con una voz tan melosa que sonreí.

—¿Es mi imaginación o ya no estás enfadada?

—Nunca he estado enfadada.

—¿Ah, no?

—No.

—¿Entonces a qué venía esa cara de muerta? Y no me digas que es tu aspecto natural —la provoqué, y ella me respondió con un golpe de hombro.

—Sí, bueno, tómatelo como una advertencia. La próxima vez que intentes mantenerme al margen de lo que sea…

—¿Te irás? —la interrumpí de golpe, cuando su mano atrapó mi índice para regresar juntos a nuestro viejo skatepark.

—No, idiota. Te doy una paliza —bromeó, y yo sentí que algo se aplacaba en mí, una especie de alivio.

Y ese alivio me provocó una mueca de disgusto, porque no había ninguna razón para sentirlo. No debería haberme dado miedo que ella se fuera. No debería haberme quedado sin respiración a la espera de su respuesta.

Esto era nuevo para mí, preocuparme por lo que ella pensaba. Jamás habría imaginado que pudiéramos estar tan desequilibrados, pero ahora empezaba a ser consciente. Algo había cambiado la última vez. Yo había provocado ese cambio. No estaba mal, pero lo complicaba todo. Jamás había meditado mis palabras o mis actos antes, nunca me había asegurado de no herirla. Y ahora sabía que no podría evitar hacerlo.

La cuestión era saber si valía la pena.

Esa pregunta me torturó toda la noche.

Capítulo 66

VANESSA

Caminaba contoneándome por los pasillos, riéndome con mi mejor amiga del último cantante de moda. Todo era perfectamente normal. Todo era perfecto.

Nada había cambiado, ¿verdad? Las palabras de Amandine no tenían ninguna importancia, ningún fundamento.

Esperaba con impaciencia el momento de cruzarme con esa indigente, el instante en que arruinaría su reputación para los próximos diez años. Pagaría caro su atrevimiento, pagaría por todo.

«Pagaría por Sam».

En ese momento pasó Gabriel con Brian, lo que me sacó de mis pensamientos vengativos. Y, durante un segundo, sus ojos recorrieron la silueta de Brittany, siguiendo cada una de sus curvas con una expresión de deseo. Su mirada se entretuvo en sus labios, luego la desvió para responder al jugador de baloncesto. Podría no haberle dado importancia. No era la primera vez que Gab le hacía un repaso a una muchacha en un pasillo, ni era la primera vez que se lo hacía a ella.

A continuación, su brazo rozó el de Brittany con un gesto cómplice. Podría haber parecido insignificante. Al fin y al cabo, los pasillos no eran muy grandes y la gente se aglomeraba para ir a clase.

Pero yo había sido de las que encontraban miles de excusas para sentir la presencia del ser amado. Había pasado tardes enteras comiéndome la cabeza para ser lo más discreta posible. Y sabía detectar ese tipo de gestos secretos, ese interés velado, esas declaraciones confesadas a medias palabras.

Vi a mi amiga enderezarse sutilmente e intentar disimular la pequeña sonrisa que surgía en sus labios.

Me quedé sin respiración. Pocas personas conseguían sacarle una sonrisa así y jamás era un hombre. Porque Brittany nunca se había implicado de verdad con ninguno. Porque esa clase de sonrisa satisfecha solo podía significar una cosa.

Entonces comprendí que, probablemente, mi mejor amiga se había enamorado de Gabriel Gossom y no estaba segura de que él pudiera darse cuenta algún día.

Iba a hablar con ella, a prevenirla. Al menos debía decirle que él no sería fácil. Sin duda, se pondría a la defensiva, lo negaría y yo le echaría una mirada transcendente, pero al menos se lo habría advertido.

Salvo que, justo cuando abrí la boca, el teléfono móvil me vibró en la mano. No era raro, pero estaba un poco nerviosa en ese momento y me hizo sobresaltarme.

Estuve a punto de olvidarlo y mirar el mensaje más tarde. Pero el de Brittany sonó un segundo después y, pronto, la mayoría de los estudiantes estaban desbloqueando sus teléfonos de forma automática.

Me invadió un mal presentimiento mientras una bola de angustia me obstruía la garganta. Cuando ocurría una oleada de mensajes como esta, solo podía tratarse de una humillación o de un rumor. Lo sabía porque generalmente yo solía ser la autora y la que enviaba el mensaje a todo el instituto.

Sin embargo, esta vez no había preparado nada, ni el más mínimo cotilleo. Abrí el mensaje veloz como un rayo.

Era yo. O más bien una caricatura. Me habían dibujado con la lengua colgando y un montón de babas por toda la boca. Habían sustituido mis ojos por dos enormes corazones rojos que observaban a alguien.

A una muchacha.

Brittany se volvió hacia mí al oír el pequeño ruido estrangulado que salió de mi garganta mientras miraba mi teléfono. No era el primer ataque que sufría y siempre había sabido levantarme. Pero nunca había sido tan cierto y ahora me sentía expuesta. Vulnerable.

Tuve la desagradable impresión de que todo el mundo me observó cuando la pequeña frase «A Vanessa Dollyson le gustan las mujeres. Y en especial Amandine» apareció debajo de la imagen.

Sentí que abandonaba mi propio cuerpo, como si pudiera ver la escena desde fuera. Me temblaba tanto la mano que apreté el teléfono móvil y oí a Brittany llamándome. Podía sentir su preocupación.

Pero, sobre todo, podía escuchar los rumores que ya empezaban a propagarse por los pasillos como un horrible virus. Sabía que debía fingir ignorarlos y disimular mi inquietud. Sabía que debía curar mis heridas con alcohol, apretando los dientes, y levantarme para contraatacar.

No obstante me sentía incapaz. No podía. No cuando era tan cierto.

Así que di media vuelta y salí corriendo. Suponía una cobardía y estaba firmando mi sentencia de muerte.

Era una confesión.

Y, en cuanto llegué al hueco de la escalera más polvorienta del instituto, me dejé caer sobre en el embaldosado. Hecha un ovillo, intenté que el suelo me tragara. Deseaba desaparecer, que todo esto fuera un mal sueño.

Sabía que Brittany estaría muy preocupada y que Gabriel debía de estar muy furioso. También sabía que ellos se enfrentarían a todos los que se metieran conmigo. En este aspecto se parecían, tenían la misma armadura. La misma táctica de ataque. El mismo campo de batalla.

Y tal vez me había equivocado. Quizá estaban hechos el uno para el otro, aunque Brittany fuera la única que se había dado cuenta de momento. Puede que Gabriel entrara en razón.

Y tal vez ellos podrían ser felices.

Puesto que yo no lo sería nunca.

Capítulo 67

GABRIEL

La clase había empezado hacía diez minutos cuando oí unos extraños murmullos detrás de mí, una especie de rumor que no me hacía ninguna gracia. Se trataba de Vanessa, como de costumbre. Solía arreglar este tipo de cosas a mi manera, lo cual se resumía en un simple encuentro en un rincón oscuro entre el causante de los problemas y mis puños.

Discretamente, me incliné hacia Brian con el ceño fruncido y este le lanzó una mirada de reojo al bolsillo de mis jeans, donde se encontraba mi teléfono.

—Míralo tú mismo, no te lo vas a creer —me susurró el jugador de baloncesto con un gesto de cabeza bastante elocuente.

Con expresión desconcertada, saqué el teléfono móvil y abrí el pequeño mensaje. No necesitaba buscar al autor de esa miserable caricatura. Y si Marc era lo bastante estúpido para creer que iba a dejarlo pasar, estaba equivocado. Estaba muy equivocado.

—Ya ves, no es más que una estúpida lesbiana —cuchicheó el tipo que había detrás de mí con la muchacha de al lado.

Y me molestó bastante. Sentía que una profunda ira se inflaba dentro de mí como las palomitas en el microondas. Y, de pronto, me volví para agarrarlo por el cuello haciendo caer nuestras sillas con un ruido sordo, mientras nuestra profesora de Biología me gritaba con su vocecita irritante que lo soltara.

—Repite eso —rugí ignorando los intentos para separarnos de la pequeña profesora.

—¿Qué se siente al haberte tirado a una bollera, Gossom? —se atrevió a responder.

Y le rompí la nariz. Estaba horrible, sangraba como un cerdo, y me importaba una mierda. La profesora emitió otro ruidito de ratón, lo solté y me gritó que fuera a ver a la directora. Le lancé una mirada arrogante desde lo alto de mi metro ochenta, antes de volverme otra vez hacia el pequeño imbécil.

—La próxima vez, capullo, te mataré. ¿De acuerdo? Te estrangularé hasta que esa cosa horrible que tienes por cuello se vuelva tan fino como un alfiler.

Y, con un gesto altanero para impresionar a los futuros homófobos de la clase, agarré mis cosas y salí dignamente.

Pasé una parte del día buscando a Vanessa, la otra, la pasé fulminando con la mirada a cada alumno que la mencionaba. Mi humor empeoraba a medida que se sucedían las horas. Resultaba penoso ver a todos esos pequeños insectos volverse locos con el más mínimo rumor. Era lamentable ver a esos carroñeros lanzarse sobre los restos de una víctima tan destrozada.

Así que apreté los puños. Sabía que pegar a todos los alumnos no serviría de nada, debía concentrarme en alguien. En cierta persona a la que había prometido dar su merecido y que, para su desgracia, había hecho caso omiso.

Era en este tipo de situación cuando me daba cuenta de que mi reputación languidecía. El año pasado, nadie se habría atrevido jamás a desafiarme.

Me estaba ablandando.

Aguardé con impaciencia el final de las clases. Sabía que Marc intentaría escabullirse, pero iba a perseguirlo como a un animal salvaje. No tenía ni idea de lo que era capaz. Podía ser perverso, muy perverso.

Así pues, a las seis en punto lo esperé delante de la puerta. Había hecho novillos a última hora para asegurarme de que no se me escapaba. Brittany apareció unos segundos más tarde y supuse que había registrado todo el instituto sin éxito. Ella frunció el ceño al verme apoyado contra la verja con las mangas de la sudadera ya remangadas.

—¿Qué vas a hacer, Gossom? —murmuró en voz baja.

—Hay que arreglar esto ya, antes de que vaya a peor —le respondí reservando mi ira para otra persona.

No tenía derecho a pagarlo con ella.

—Pero… pero solo es un rumor, no es el primero. ¿Por qué esta vez todo el mundo reacciona de forma tan exagerada? ¿Cuál es vuestro problema? —Se exasperó. Probablemente, era su búsqueda inútil lo que la irritaba.

Yo me limité a guardar silencio. No serviría de nada hablar, buscar una excusa. Brittany era inteligente, lo comprendió. Lo vi en la mirada de decepción que me lanzó.

—¿Por qué… por qué no me lo ha dicho? ¿Por qué a ti sí y a mí no? —dijo con una vocecita que me hizo sonreír.

—¿Qué quieres que te diga, Fricht? Yo soy su preferido —la provoqué mientras me crujía los nudillos.

—En serio, Gossom.

—Tenía miedo de que la vieras de otra forma. Que interpretaras mal sus gestos, vuestras locuras. Temía estropear vuestra amistad —expliqué recordando todas las confesiones que me había hecho Vanessa a lo largo de estos dos últimos años.

—Menuda idiota. —Se exasperó y buscó su teléfono en el bolso.

La vi enfurecerse con sus bolsillos, que al parecer eran demasiado grandes para su gusto, y con sus llaves, que eran demasiado pequeñas.

—¿Deduzco que le vas a partir la cara a alguien? —preguntó retóricamente y con una pizca de sarcasmo, cuando por fin encontró las llaves de su Volvo.

—A menos que desees ver a este dios darle una paliza a ese gallina de Marc, puedes esperarme en el skatepark —dije e hinché de forma exagerada el pecho para hacerla reír.

—En cualquier caso, ten cuidado, ¿de acuerdo? —dijo riéndose.

Luego se acercó a mí. Y me estaba preguntando lo que iba a hacer, cuando se puso de puntillas. Con delicadez y rapidez, puso sus labios sobre los míos. Apenas tuve tiempo de saborear su dulce pintalabios y ya se alejaba con una sonrisa arrogante en los labios. Me limité a levantar una ceja de forma insinuante.

—¿Crees que eres el único que puede jugar a esto, Gossom?

«Oh, no».

—¿Me esperas en el skatepark?

—Pues claro, bobo. Y procura no venir con la cara como un Picasso —bromeó mientras se alejaba con paso seguro.

Y, mientras ella se iba, desvié la mirada hacia la parte baja de su espalda, casi de forma inconsciente.

Casi contra mi voluntad.

Mi ira había desaparecido prácticamente por completo, pero tan solo con ver su estúpida cara de rata volvió a aparecer. Me puse a observarlo y seguí con la mirada sus gestos, un poco bruscos. Él sabía que venía a cumplir mi promesa y, extrañamente, no parecía tan seguro de sí mismo como antes.

Lo llamé mientras avanzaba hacia él y vi a varios alumnos reunirse a nuestro alrededor para contemplar el espectáculo.

Eso estaba bien. Esta vez no tenía ninguna intención de ser discreto. Al diablo con esa estúpida directora.

—Bueno, Marc, ¿tanto deseabas acabar en el hospital? —Me burlé y dejé la mochila a mis pies con una sonrisa arrogante en el rostro.

«Tal vez fuera la de Brittany, que su boca había calcado en la mía».

—Gossom.

No le di tiempo a decir nada. De todas formas, ya me había contenido bastante por hoy. Le di un rodillazo en el estómago y oí el pequeño sonido estrangulado que emitió por el dolor.

—Te lo advertí. Te dije que no debías meterte con ella —le gruñí al oído tirándole del pelo para levantarle la cabeza.

—No he sido yo, te lo juro —gritó mientras se reunían más alumnos para ver la pelea.

Sabía que debía hacerlo rápido, antes de que llegara algún bedel.

—Eres patético. Ni siquiera tienes huevos de confesarlo. —Me reí.

—¡Mencioné el nombre que ella había dicho cuando nos besábamos, eso es todo! ¡Yo nunca habría montado todo esto, maldita sea! —Se exasperó el pobre gusano mientras intentaba liberarse.

Pero no le solté el pelo y tuvo que dejar de retorcerse para no quedarse calvo. Luego comprendí que no hablaría. Eso firmaría su sentencia de muerte. Bueno, su muerte social.

—¿A quién, Marc?

—Yo… —empezó a decir en voz baja.

Su mirada se desvió hacia una sombra que había detrás de mí y solté a ese miserable para darme la vuelta, dispuesto a romperle los dientes al responsable.

«Salvo que…».

—¿Tú? ¿Pero cómo has podido? ¡Era nuestra amiga, mierda! —exclamé al ver a Brian fulminándome con la mirada, con la mochila al hombro.

Continuó observándome. Jamás habría pensado que hubiera sido él. Marc, sí, Pamela, tal vez. ¿Pero nuestro capitán de baloncesto? Oh, no, en absoluto.

Luego caí en la cuenta. Comprendí que, al igual que muchos otros, él había salido con ella. Puede que incluso se hubiera acostado con Vanessa.

Y se sentía traicionado.

—¿Y ahora qué, Gab? ¿Me vas a partir la cara también? ¿Vas a perseguir a todos los de este instituto que la traten de zorra? Mírate, Gabriel, pareces una puñetera marioneta al servicio de la señorita. Y eso es lo que siempre has sido, ¿no es así? Cumpliendo sus deseos, obedeciendo sus órdenes. Pegando y atemorizando cuando ella lo exigía.

—Cierra la boca, Brian —dije con dureza.

—¿La verdad duele? ¿Duele saber que solo eres una herramienta en manos de una golfa? Oh, pero créeme, tú no eres el único pringado. —Se rio.

Mi única respuesta fue lanzarme sobre él. No tenía derecho a actuar así, no tenía derecho a traicionarme, a traicionarla. Así que le pegué. No fue un poco, ni con suavidad, pero Brian había tocado una de las cosas que mantenía bien protegida en una jaula de oro. Cayó hacia atrás y aunque intentaba devolverme algunos golpes, le resultaba difícil.

Ese tipo, al que consideraba mi amigo, no tenía éxito en el baloncesto por sus músculos, sino por su altura y delgadez, que le permitían deslizarse entre sus adversarios.

Y empecé a darme cuenta.

Estaba golpeando a alguien a quien apreciaba.

Le agredía sabiendo perfectamente que no era capaz de defenderse.

Le pegaba porque me sentaba bien desahogarme, descargar mi ira contra alguien.

Le asesté un puñetazo en la nariz antes de detenerme durante un instante, sin aliento, intentando recuperar una visión más o menos nítida.

«El peso de su cuerpo sobre el mío cuando perdió toda resistencia».

Aprovechó mi distracción para darme un buen golpe en la mandíbula, y yo hice una mueca al pensar en el moratón que apenas empezaba a desaparecer de mi ojo izquierdo.

«Sus manos, que de pronto se quedaron flácidas alrededor de mi cuello».

Contraataqué automáticamente.

«Su peso aplastando mi cuerpo».

Tenía un horrible dolor de cabeza, me costaba ver. Brian estaba borroso, la multitud parecía una marea humana. El presente y el pasado parecían mezclarse. Sin embargo, ya no quería encontrarme ni en uno ni en otro. Solo quería largarme de aquí, desaparecer.

—Ella confiaba en ti, capullo —le dije mientras yo me incorporaba y él intentaba ponerse de pie.

La sangre corría a raudales por su rostro, como un río de líquido rojizo. Probablemente le había roto la ceja. Pero mi herida era mucho más profunda.

«La sangre. Mucha, mucha sangre. En la alfombra, en el cuchillo, en mis manos».

—Y que sepas que te pegaré a ti y a todos los que la insulten, como tú dices. Mataré a cada uno de vosotros si es necesario —los amenacé mientras me volvía hacia los otros adolescentes, que ya no eran más que un amasijo de formas imprecisas.

«Mis manos».

Sabía que no podía parecer débil, ahora no. Así que agarré mi mochila, intentando no pensar en el mundo que se tambaleaba bajo mis pies, luego avancé hasta la puerta del instituto con un paso que esperaba que fuera tranquilo. Los bedeles ya estaban llegando. Tenía que largarme y rápido.

«¡Corre, Evy!».

«¡Para, para, para!».

Empecé a acelerar sin ver muy bien hacia dónde me dirigía. Fricht me esperaba en el skatepark, pero ir hasta allí me parecía imposible.

«¡Ve a esconderte en el armario!».

Tenía… tenía que respirar, debía hacer una pequeña pausa. Me sentía como si acabara de correr una maratón. Me sequé la frente con una mano, sentía el sudor caer por mi espalda.

«La sangre, la sangre, la sangre. Su olor en mi nariz, su sabor metálico en mi boca, su tacto viscoso en mis manos».

Necesitaba que alguien me sacara de este caos. ¿Dónde estaba Jake, maldita sea? ¿Dónde estaba yo, por cierto?

Tenía que encontrar a Brittany. En el skatepark.

«Y sus ojos. Sus ojos horrorizados clavándose en los míos».

Esto tenía que parar.

«Su cuerpo entre nosotros, como una última barrera invisible. El cuchillo cayendo al suelo. Sus ojos. Mi respiración, su respiración.

Y la suya ya no».

Capítulo 68

BRITTANY

Estaba sonriendo sobre nuestra pequeña rampa, esperando al gorila. Me sentía orgullosa de haber sabido cerrarle la boca a ese idiota. Para entretenerme, jugaba con el teléfono.

Luego vi una figura oscura entre los árboles tambaleándose de un lado a otro. Agucé la vista intentando distinguir un poco mejor el contorno de la silueta.

Entonces, me di cuenta de que era Gabriel y no un pervertido. De inmediato, salté de la rampa de metal para precipitarme sobre él tan rápido como me permitían los tacones.

—¿Gabriel? ¿Qué ha pasado? ¿Estás enfermo? ¿Te han pegado demasiado fuerte? ¿No has podido con él?

Debería haberme quedado.

—¡Gossom, responde, no estoy de broma! —Me exasperé, pero él se limitó a mirarme con aspecto confuso.

De pronto cayó sobre mí. Al principio creí que había perdido la consciencia, pero cuando su brazo envolvió con fuerza mi cintura, comprendí que intentaba abrazarme con torpeza.

Era muy raro. Creo que solo nos habíamos abrazado así dos o tres veces, y cada una de ellas había resultado dura. Simplemente porque abrazar a alguien significaba acercarse a su corazón y Gabriel jamás lo permitía. Nunca era fácil llegar hasta él.

Así que me asusté. Precisamente porque Gabriel nunca lo hacía, a menos que estuviera más vulnerable de lo normal.

—¿Qué ha pasado, Gaby? —murmuré en voz baja, intentando alcanzar su oído.

Él me abrazó un poco más fuerte y creí que iba a explotar en millones de gotitas entre sus brazos. Su cabeza se inclinó sobre mi hombro y empezó a murmurar frases incompletas que apenas conseguía comprender. Ni siquiera estaba segura de que él mismo lo hiciera.

—Habla, Gabriel, o te hago tragarte mi cazadora —bromeé en voz baja.

—No podía pensar en otra cosa, podría haberle matado. Podría haberle matado. Oh, mierda, mi cabeza —dijo por fin mientras inspiraba mi olor.

No conseguía comprender muy bien lo que había pasado, pero parecía bastante grave.

—Gossom, mírame —le dije al levantarle la cabeza.

Sus ojos aterrorizados se clavaron en los míos y estaba tan poco acostumbrada que me impactó, como si hubiera metido los dedos en un enchufe. Mi mirada se negaba a abandonar sus ojos chocolate. Ya no conseguía apartarla, no lo deseaba.

—Qué…

—No, no me preguntes. Por favor —murmuró aún más bajo.

Y yo me rendí. Le dejé ocultarme cosas, porque probablemente él era incapaz de contármelas. Así que le devolví el abrazo colocando mis manos sobre su espalda y su nuca para atraer su cabeza hacia mí.

No lo besé. Él tampoco lo intentó. Porque un beso habría significado que retomábamos el juego, que ya no podía haber seriedad o vulnerabilidad.

No obstante, Gossom parecía completamente rodeado por su armadura de titanio.

Pero no estaba tan loca como para no apreciar sentirlo tan cerca de mí.

Capítulo 69

VANESSA

Por extraño que fuera, no estaba llorando.

Probablemente debería, pero no lo conseguía. Quizá solo estaba harta de todo, y resulta difícil que las cosas te afecten cuando estás tan anestesiado por la vida.

Sabía que había sido Brian el que había lanzado el rumor. En definitiva, fue él quien me había dado su número, quien la había seguido cuando se lo pedí, también quien la había mortificado un poco. Había visto su nombre entre los destinatarios del mensaje y sabía que lo había hecho a propósito. Quería herirme, sin duda, tal y como yo debía de haberle herido a él.

Porque era el único muchacho al que había rechazado y eso no le había gustado. Sobre todo ahora que comprendía que nunca había estado en el lado correcto de la competencia.

Las clases habían acabado hacía más de veinte minutos, pero no quería volver a casa. Sabía que tendría que contárselo antes de que los llamara la directora. Esa mujer siempre se metía en los asuntos de los demás y lo hacía de una forma muy particular. Ella los citaría, se lo explicaría todo, luego les preguntaría a mis padres si conocían a personas que pudieran odiarme. Y sí, la lista era bastante larga.

A continuación, como ningún alumno se chivaba nunca, se limitaría a dejar que el rumor desapareciera teniendo la conciencia muy tranquila.

Con la cabeza apoyada sobre las rodillas, cerré los ojos. De pronto, la oscuridad me parecía acogedora. En ese momento me di cuenta de que, si alguien hubiera podido darme un poco de cocaína, la habría aceptado encantada.

La puerta se entreabrió despacio y levanté la mirada, más por saber si debía ser agresiva con el recién llegado que por verdadero interés.

Sin embargo, lo que apareció fue una melena granate y no pude evitar soltar un gemido.

—¿Sabes que no he sido yo, verdad? ¿Sabes que jamás habría hecho eso?

—Pues claro, indigente —murmuré y apoyé la cabeza contra la pared.

Ella dudó unos instantes en la puerta, hasta que vino a sentarse junto a mí.

—¿Cómo me has encontrado?

—A mí también me gustaba venir a esta clase de sitios cuando todo me superaba en mi antiguo instituto. Las salidas de emergencia son el escondite ideal cuando quieres escapar del mundo —explicó en voz baja.

—¿Cómo lo adivinaste? —pregunté con falsa indiferencia.

—La foto. Cómo la mirabas, cómo hablabas de ella. Tu forma de evitar el tema, de salir con todos esos hombres. Era demasiado superficial, incluso para ti —respondió y me lanzó una mirada divertida.

—¿Crees que me conoces?

—No. Pero me gustaría —continuó, bajando la mirada.

No supe qué responder.

—Es Brian quien ha montado todo esto. Nunca pensé que fueras tú —confesé con la mirada fija en la puerta.

—¿Por qué?

—Creo que cuando uno sabe este tipo de cosas, es porque las ha vivido —respondí con más aspereza de la que pretendía.

Ella no contestó nada, se limitó a asentir con la cabeza.

—Mierda, mataría por un porro —protesté antes de apoyar la cabeza contra la pared.

—¿En un instituto?

—¿Te sorprende, indigente? —la provoqué mientras registraba mi bolso.

Por fin encontré un cigarro y, de forma maquinal, lo encendí. Tras una buena calada, hundí mi mirada en sus ojos oscuros, realmente oscuros. Ella tendió la mano y se lo pasé, igual que el día de Año Nuevo.

—Creía que tú no fumabas tanto.

—Es una ocasión especial —respondió clavando su mirada inquieta en la mía.

—¿Por qué me miras como una tonta? —bromeé.

—¿Estás bien?

—¡Oh, por favor, no, no me vengas con psicoanálisis o me largo! —exclamé exasperada.

Ella se quedó callada, probablemente incapaz de decir nada después de eso. Pero no me importaba, no quería que hablara de trivialidades. Me bastaba con que se quedara donde estaba.

—Podría pasarme otra vez por tu casa un día de estos —dije un poco insegura, incapaz de mostrarme completamente indiferente.

«Recházame ahora y no me recuperaré. Mírame como a una imbécil, una loca de remate, y no lo superaré jamás».

—Sí, estaría bien. —Me sonrió con dulzura, como si supiera lo que estaba pensando.

—Sí, estaría bien. —Yo tampoco pude evitar sonreír.

—¿Sin porros?

—De acuerdo, sin porros.

Ella me miró y yo me entretuve en distinguir el marrón del negro en sus ojos.

—¿Sabes? Deberías decírselo a tus padres.

—No lo aceptarán.

—Yo pensaba lo mismo. Y, un año más tarde, tan solo me quieren aún más —dijo cuando se levantaba.

—No lo aceptarán, lo sé —susurré y le di otra calada.

—Solo hay una forma de averiguarlo. Ah, y te sienta bien sonreír. Deberías hacerlo más a menudo —dijo antes de cerrar precipitadamente la puerta tras ella.

Una vez más, no pude evitar sonreír. En el momento en que menos capaz me creía de hacerlo.

Cuando volví a casa, estaba temblando un poco. Sabía que debía decidirme, que ya había retrasado demasiado este momento. Mamá se quedaría alucinada y papá probablemente no se atrevería a hacer ningún comentario. Toda la familia se sumergiría en un silencio angustiante y yo también acabaría quedándome callada.

Abrí la puerta con aspecto lúgubre. Mi madre se encontraba en el vestíbulo. Cuando mi padre me vio, colgó el teléfono. Enseguida sentí los delgados brazos de mamá abrazarme con ternura, mientras que mi padre soltaba el teléfono con mano temblorosa.

—¡Cariño, estábamos muy preocupados! ¡No vuelvas a desaparecer así! —susurró con voz aliviada.

Sentí que se me rompía el corazón un poco más.

—¿Estás bien? ¿Te han agredido?, ¿violado? ¿Te han pegado? ¿Te han atracado, Vanessa? ¡Llamaré a la policía! —dijo mi padre con el teléfono de nuevo en la mano.

Me liberé del abrazo de mi madre para detener la mano de mi padre.

—Solo ha sido un día duro. Alguien ha lanzado un rumor sobre mí —respondí. Mis padres me observaban esperando el resto de la historia.

—Dicen que me gustan las mujeres —continué mientras trataba de ahogar un sollozo que llegaba en el peor momento.

—Pero eso debe darte igual. ¿Desde cuándo nos importa lo que piensen los demás, Vanessa Dollyson? —exclamó mi padre, antes de acercarse para colocar su gruesa mano sobre mi hombro, aliviado de que no me hubieran violado, pegado, ni atracado.

Y me quedé callada mientras me pasaba una mano por los ojos para eliminar las pequeñas gotitas saladas.

—Pero… pero…

—¿Sí, cariño?

—Pero, no… no sé cómo decirlo… yo…

Mis padres se acercaron aún más cuando mi llanto se volvió incontrolable.

—No es un rumor, mamá —dije agachando la cabeza para evitar ver la decepción en sus miradas.

Durante un instante, ninguno de mis padres se movió. Luego ambos vinieron a abrazarme. Y yo me desmoroné, como la niña pequeña que se suponía que ya no era. Dejé salir la tensión, la desagradable sensación de ser diferente, de no ser como debería. De ser rara.

—Pero, cariño, nosotros ya lo sabíamos —murmuró mi padre con calma y me dio un beso en la cabeza.

—¿Qué?

—Hace mucho que lo hablé con tu madre. Eres nuestra hija, debemos preocuparnos de ese tipo de cosas —me explicó envolviéndome con una mirada llena de amor que derribó todas mis barreras.

—Pero…

—No sabíamos si tú misma lo habías admitido, así que estábamos esperando. Aguardábamos para decirte que nada ha cambiado, Vanessa. Que nada cambiará jamás y que siempre te querremos —continuó mi madre.

Yo me hundí en su abrazo como una muñeca de trapo, incapaz de procesar toda esta información. Necesitaba tiempo para asumirlo todo.

Pero podía dejarlo para mañana. De momento, simplemente disfruté de estar entre sus brazos.

Capítulo 70

BRITTANY

Había bastado un mes para dar un vuelco a todas mis certezas. Las cosas que creía inamovibles ahora habían cambiado por completo.

Todo había empezado cuando Vanessa había dejado de ocultar su inclinación. Había empezado a hablar más a menudo de una muchacha nueva, Amandine o algo parecido. La sorprendía sonriéndole por los pasillos y yo, que jamás había visto a Vanessa mostrar ningún sentimiento, encontraba este cambio bastante positivo. Después de todo, si yo había podido enamorarme de un primate con un cerebro de guisante, ella podía querer a una mujer.

Gabriel también había cambiado de forma radical. Era como si cada día observara una parte de él resquebrajarse lentamente. Por mucho que me agachara para intentar reunir los pedazos, él encontraba una forma de esquivarme. Ya no tenía derecho a tocar sus heridas con la punta de los dedos, como si al besarlo me hubiera alejado enormemente de la relación que teníamos antes. Algo que siempre había temido. Tenía un miedo constante de que acabara por considerarme como todas esas pobres idiotas que pululaban a su alrededor.

—¿Qué pasa, Fricht? ¿Soñando con mis maravillosos abdominales? —dijo una voz traviesa junto a mí, y dejé mis pensamientos a un lado para volverme hacia Gossom con una sonrisa pícara.

—¿Qué abdominales? —dije con una voz un poco provocadora.

Entonces me inclinó un poco hacia atrás para rozar mis labios. Y, ¡Dios!, cómo me exasperaba eso. Tenía el deseo incontrolable de pegar su boca a la mía con el mejor pegamento del mundo. Por alguna razón estúpida, él se limitaba a simples besitos inocentes desde la última vez. Si seguía así, estaba casi segura de que acabaría por agarrarlo con fuerza por el cuello para darle un beso de verdad.

—Te encanta besarme, ¿eh? —Me burlé retirándome el pelo.

—Solo calmaba tu sufrimiento —afirmó con una pequeña sonrisa traviesa.

Apoyada la mano sobre el skate, se entretenía moviéndolo unos centímetros, mientras observaba ese pequeño ir y venir como si se tratara de un fenómeno extraordinario.

Y cuando él miró hacia otro lado, yo mostré una expresión amarga en mi rostro. Porque era lo único que no había cambiado ni un ápice en un mes. Gabriel me besaba en la esquina de los pasillos si llegábamos un poco tarde a clase, en el aula de Física cuando todo el mundo se había ido o en nuestro viejo skatepark. Le gustaba desconcertarme cuando menos me lo esperaba, pero nunca se tomaba nada en serio.

Y empezaba a pensar que no cambiaría jamás. Gabriel estaba bien así, teniéndome a su disposición sin jamás involucrar sentimientos. Y tenía la sensación de que empezaba a agobiarme un poco.

Para alejar esos pensamientos negativos, palpé el hematoma que le adornaba la frente con preocupación. Aunque había mantenido su promesa de pegar a todo el que hablara de Vanessa en voz alta, se había desahogado sobre todo con Brian. Tres veces.

—Para un poco, ¿de acuerdo? —le dije con calma mientras él observaba mi mano sobre su frente.

—¿Por qué? Se lo merece —declaró con voz grave.

«Porque te está destruyendo».

—Porque vas a acabar convirtiéndote en un pitufo. —Me reí.

—Aun así, seguiría siendo muy sexi —bromeó y me pasó un M&M’s azul por la burla.

Sonreí y me lo llevé a la boca, consciente de que seguía vigilando que comía lo suficiente.

—¿Pero estás bien? —dije con voz indiferente, intentando recabar un poco de información.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—No lo sé… Últimamente estás raro.

—Te imaginas cosas. —Se rio y luego lanzó una bolita al aire para atraparla con los dientes.

—Jake no quiere responderme. Así que he decidido tomar las riendas —respondí con voz firme mientras agarraba mi bolso.

Levantó una ceja cuando me vio sacar un gran mapa, y estaba casi segura de que me tomaba por una loca.

—Me estás asustando —dijo con sorna, observándome con diversión mientras desplegaba el mapa de Estados Unidos delante de nosotros.

—Dijiste que iría contigo, ¿no? —le interrumpí ignorando sus burlas.

—Sí. —Sonrió el primate.

—Bueno, es hora de que rehagamos el itinerario, porque está claro que pasaremos por Los Ángeles —dije, luego saqué un rotulador permanente rojo.

Gabriel me miró atónito, y de pronto tuve la sensación de estar hablando en chino.

Después se inclinó sobre el papel y vio una multitud de trazos que ya había marcado con lápiz hacía dos semanas. Primero había escogido las megalópolis, luego las paradas cortas en ciudades menos pobladas. Jamás lo habría confesado, pero me parecía imposible encontrarla de esta forma. Por eso había añadido mi toque personal.

—Lo has planeado todo. —Observó mientras su dedo seguía los pequeños trazos con el interés que esperaba.

Porque, por primera vez desde hacía mucho tiempo, Gabriel no se mostraba apático.

Había empezado a preocuparme bastante tras su pelea con Brian. Pareció completamente conmocionado, aunque no hubiera sido capaz de entender por qué.

Después me di cuenta de que el problema se encontraba en su cabeza.

—He pensado que primero deberíamos parar en las ciudades más turísticas. Así que pensé en Nueva York, Los Ángeles, Washington, Seattle… Hay que recorrer todo Estados Unidos, dos meses es poco tiempo. Por eso he organizado todo esto. Podríamos salir la primera semana de Navidad y volver justo antes de las fiestas. Luego habrá también unos fines de semana en los que sería posible ir a ver Colorado o Arizona. No está tan lejos si vamos en tren, podríamos encontrar un pequeño motel allí mismo —continué mientras sacaba de mi bolso las tarifas de diferentes hoteles, de los trenes y algunas rutas por si acaso íbamos en mi automóvil.

—¿Todo esto para compartir habitación conmigo, Fricht? —intentó bromear, pero parecía tener un nudo en la garganta.

Capítulo 71

GABRIEL

La observaba mientras me bombardeaba con detalles, a cuál más impresionante. Parecía haber pasado horas enteras planeándolo.

Solo por mí.

Sus dedos revoloteaban por las páginas uniendo ciudades con el rotulador, rodeando los sitios en los que podríamos alojarnos por poco dinero, las pequeñas cafeterías en las que ella podría comer una ensalada y yo unas patatas fritas muy grasientas. Se estaba esforzando en preparar este viaje como si fuera el propósito de su vida, cuando se suponía que era el mío.

Entonces sus ojos se dirigieron hacia mí, probablemente a la espera de una respuesta, pero vio mi mirada seria. Se le descompuso un poco el rostro temiendo haber actuado mal.

«¿Y cómo podría haber sido así?».

—¿No te gusta?

—No es eso, Fricht… es que empiezo a creer que este viaje tal vez no sea tan buena idea como pensaba —dije pasándome una mano por la nuca.

Sentía como si un camión de una tonelada cayera sobre mi estómago cada vez que pensaba en esa posibilidad y, por desgracia, me rondaba la cabeza desde hacía bastante tiempo. Tenía la impresión de que ya nada iba bien en este mundo.

—¿Ya no quieres encontrar a tu hermana pequeña? —murmuró tras soltar el rotulador.

Me miraba con sus grandes ojos verdes.

—Claro que sí. Pero… pero a veces pienso que tal vez no le haga muy feliz verme, ¿entiendes?

—Deja de decir tonterías, Gossom. —Se desesperó, atrapando una hoja que iba a salir volando.

—¿Por qué? Ella era pequeña, puede que me haya olvidado.

—¿Eres tonto o qué? ¡He pasado seis meses contigo y probablemente nunca seré capaz de borrar tu cara de primate de mi cabeza! ¿Y crees que tu hermana pequeña ha podido olvidarte? —Se irritó.

Yo me quedé callado, incapaz de expresar mis mayores temores en voz alta. Ella me observó durante un minuto, antes de darse cuenta de que no respondería.

—Sienta el culo a mi lado y ven a elegir el siguiente destino después de Chicago, gandul —refunfuñó y arrugó un poco la hoja que tenía en las manos.

—Fricht…

—¡No! ¡Para! ¡Estoy harta de que lo ocultes todo y de que te abandones de esta forma!

—Ni que estuviera depresivo. —Me ofusqué y puse una expresión exasperada.

—¡Pero mírate! ¿Crees que no veo lo falso que suenas? ¡Tus labios solo se abren para decir mentiras!

—Sin embargo, te encanta besarlos —dije con una sonrisa pícara.

—¿Lo ves? —exclamó mientras apartaba todos sus papeles.

—¿Qué?

—¡Ya vuelves a empezar! ¡Haces bromas o me besas para que cierre la boca en cuanto intento abordar un tema serio!

—Te estás volviendo vulgar, Fricht —bromeé y me volví para observarla del revés, con la nuca contra el metal de nuestra rampa.

—No me tomes por tonta. ¿Por qué evitas las discusiones?

—No las evito. —Me exasperé, porque llevaba toda la razón.

—Ya, claro. —Se burló con una voz llena de sarcasmo.

—¡No tengo por qué hablar en serio contigo! —Me enfurecí.

Ella se calló durante varios segundos, los suficientes para comprender que tal vez había dicho una estupidez.

—¿Y con quién vas a hablar en serio, Gabriel? —murmuró con una voz desprovista de tono.

Rehuyó mi mirada por primera vez desde hacía mucho tiempo. De hecho, desde que la había herido al revelar sus secretos a Jake, y recordaba a la perfección cómo habíamos acabado aquella vez.

A veces resultaba muy tentador volver a hacerlo. Dejarme llevar entre sus brazos y olvidar que existía el mundo a nuestro alrededor. Respirando solo el olor de su pelo, sintiendo solo su piel bajo mis dedos, sus escalofríos, su respiración.

—Mira a tu alrededor, Gossom. Te has apartado de todo el mundo. ¿Sabes qué es lo que creo? Que te pesa tu maldito secreto inconfesable. Te pesa tanto que no dejas de pensar en él. ¿Sabes cómo lo sé, Gabriel? Porque te observo. Te miro en Física, cuando ya ni siquiera consigues concentrarte en cálculos que antes no te habrían supuesto ningún problema. Te observo cuando te tocas el bolsillo inconscientemente en Literatura, como si pudieras sentir esa maldita foto. Veo la mirada perdida que tienes en cuanto crees que estás solo, ese pequeño gesto insignificante que haces cuando te duele la cabeza. Observo y me callo. Hace dos meses que cierro la boca porque sé que el señorito saldrá huyendo en cuanto lo saque a relucir. Y tengo miedo de dejarte solo. Tengo miedo de que hagas una estupidez, ¿comprendes?

—Yo no soy como tú —respondí con más aspereza de la que pretendía.

«Nunca tendría el valor de hacer ese tipo de cosas. Era demasiado cobarde».

—¿Y cómo debo tomarme eso exactamente? ¿No eres lo bastante estúpido para hacer esa clase de cosas? —dijo, y puse los ojos en blanco.

Salvo que esta vez no lo hice por parecer insolente, sino para contener las lágrimas.

—Fricht…

—Cierra la boca. Vas a escucharme. Ya no puedo más. ¿Crees que eres el único con problemas, Gabriel? ¡Me mata no saber lo que ocurre! Me siento… ¡débil! ¡Me siento completamente impotente, mierda! ¡No sé cómo impedir que te hundas, no puedo hacer nada! Es… es la primera vez que me siento tan vulnerable en mi vida —murmuró y luego se puso una mano en la frente.

—¿Pero por qué te preocupa tanto, eh? Olvídalo. Lo hemos hablado mil veces. Sabes que jamás te diré nada, ¿así que por qué te molesta tanto?

—Pero mira que eres estúpido. —Se exasperó Fricht y se levantó de un salto.

Sabía que se iría. Sabía que si lo hacía, no la volvería a ver en una larga temporada.

—¡Dímelo! —grité y la seguí cuando bajó de la rampa.

—¿Y por qué debería hablar yo?

—Porque tú eres mucho más fuerte que yo —dije a media voz mientras recolocaba un mechón de cabello detrás de su oreja.

Ella desvió la mirada varios segundos y cuando regresó a mí, vi un brillo peligroso.

—Pero, Gossom, ¿acaso aún no lo has entendido…?

—¿El qué? —dije con voz monótona. Cada vez estaba más confuso.

Todo escapaba de mi control y una treintena de alarmas sonaban en mi mente para prevenirme de que probablemente no me iba a gustar lo que vendría a continuación.

Capítulo 72

BRITTANY

Inspiré hondo. Sabía que era probable que Gossom me estrangulara después de esto. Me miraba con esos grandes ojos, en los que podía ver toda su confusión.

—Porque, Gaby, siempre he querido amar a alguien con toda el alma. Quería vivir algo tan fuerte que a cada segundo me quedara sin respiración. Y eres tú, maldita sea. Eres tú, el más inepto del mundo, el que se ha llevado el premio gordo. Estás lejos de la perfección, de hecho eres un verdadero incompetente en cuestión de sentimientos, ¡pero, mierda, quiero hacer un montón de cosas irremediablemente estúpidas contigo! Quiero robarte besos, meter la mano en tus patatas y recibir un golpecito en los dedos como castigo. Quiero que me des besos en el cuello mientras tus dedos trazan pequeños dibujos sobre mi ombligo. Quiero que seas romántico, que me quieras, Gabriel. Tú y nadie más —confesé con una voz cada vez más insegura, a medida que su rostro se volvía inescrutable.

Y, en el preciso instante en que desapareció ese pequeño destello que tanto me gustaba, supe que había perdido la partida. Y sabía que no habría otra ronda, que no tendría derecho a una segunda oportunidad. Me asestaría un duro y último game over y acabaría sola. Gabriel Gossom me despacharía, al igual que había hecho antes con una larga lista de mujeres.

—Yo nunca seré así —me espetó con una voz tan afilada como una espada.

—¡Claro que sí! ¡En fin, Gossom, mírate! ¡Míranos! ¡Me besas, me proteges, te preocupas por mí! ¡Podríamos ser felices juntos, más que con cualquier otra persona! Solo tienes que dejar que me acerque un poco a ti —dije en un tono casi suplicante.

Sabía que, si no se convencía en el próximo minuto, daría media vuelta y no regresaría jamás.

—¿Seremos felices, eh? ¿Te crees que estás en una película Disney, Fricht? —soltó con sequedad. Su frialdad me sorprendió.

—Es posible. Podríamos ser como Blancanieves o Rapunzel —bromeé con la esperanza de calmarlo un poco.

—Y viviremos felices para siempre, ¿no es así? ¿Cuánto tiempo? ¿Cuánto tiempo antes de que el príncipe le ponga los cuernos a esa zorra de Blancanieves? ¿Cuánto tiempo antes de que Rapunzel se muera de cáncer? La vida es una putada, Fricht, y nada es eterno. Si eres tan idiota como para creer en los cuentos de hadas, puede que no seas tan maravillosa como pensaba —acabó con voz amarga.

Sabía que lo mejor era dejar que se fuera. Estaba demasiado furioso, demasiado encerrado en su burbuja. No comprendía que era él quien provocaba esos finales tristes siendo tan hermético. Probablemente, nunca se daría cuenta.

E intentar convencerlo solo lo enfadaría más, le haría ser cada vez más cruel. Y ya había escuchado bastante por hoy.

Con dignidad, contuve las lágrimas. No estaba muy acostumbrada a que me rechazaran. Había tenido la estúpida esperanza de acercarme a él mucho más que las demás, pero había acabado como todas esas idiotas a las que había visto llorando por él en los baños.

Con una mano temblorosa, me quité la pulsera que me había regalado por Navidad y que siempre había llevado en la muñeca. Pero ya no podía quedármela. Se la di. Él estaba demasiado furioso para ser consciente de nada, se limitó a aceptarla con cuidado de no rozar mi piel.

Me fui la primera con el corazón partido en mil pedazos. Volvía a sentirme como la pobre muchacha demasiado fea y gorda para ser deseada, tan horrible con esas cicatrices, que él ni siquiera se había atrevido a tocarme.

En cuanto estuvo fuera de mi vista, empecé a correr hasta mi automóvil. Veía las calles borrosas mientras un torrente de lágrimas amenazaba con anegarme los ojos. Las contuve con todas mis fuerzas. Me negaba a que cayeran por un simple hombre.

«Pero, mierda, un hombre del que estaba perdidamente enamorada».

Me detuve delante de la entrada de mi casa y me quedé allí parada unos instantes, demasiado afectada para hacer nada.

—¡Mierda! —grité al darle un golpe al volante.

Las lágrimas cayeron, unas tras otras, sin cesar. Me sentía traicionada, profundamente herida y más sola que nunca. Subí a toda velocidad a mi habitación, casi sin saludar a mis padres, y cerré la puerta con llave. No quería ver a nadie, no podía explicar nada, solo me había… caído. Pero no como una muñequita de porcelana, no. Gabriel había encontrado el modo de enviarme al cielo, y yo acababa de estrellarme con un golpe tremendo.

No paraba de dar vueltas incapaz de calmarme, de pensar en otra cosa. Lancé con fuerza mis pulseras al suelo y observé mi muñeca con expresión asqueada. Me odiaba, me detestaba por haber sido tan débil como para enamorarme de él. Me odiaba por haberle dejado acercarse tanto, por haberme mostrado tan vulnerable.

Y ahora lo comprendía. Probablemente, yo tampoco volvería a ser capaz nunca de exponerme tanto delante de alguien como esta noche. No después de lo que me había dicho, no después de su rechazo.

Siempre lo había sabido. Siempre había necesitado a los demás para estar bien, que me vieran perfecta para gustarme a mí misma. Siempre había necesitado parecer fuerte para serlo.

Luego todo se había resumido a él, únicamente a él. Y había encontrado el modo de quitarme ese nuevo coraje que él mismo me infundía.

Entonces, con una mano temblorosa, abrí el segundo cajón de mi mesita de noche y saqué una cuchilla poco más grande que mi dedo índice.

Y, con un gesto lleno de rabia, la clavé en mi almohada.

«Porque no podía, maldita sea». Sin embargo, me moría de ganas de hacerlo.

Capítulo 73

GABRIEL

Empezó a llover, pero no me importó. Me sentía anestesiado, torpe para sentir nada.

Era incapaz de apartar la vista del lugar por el que ella había salido corriendo, incapaz de soltar la pulsera.

Debería haberla tirado al suelo, ya no representaba nada.

Ya nada representaba nada. Ni Brittany, que me pedía cosas que jamás podría ofrecerle, ni Evangeline, que nunca podría perdonarme lo que había hecho.

En el fondo, siempre lo había dicho.

Las muñequitas frágiles se rompían entre mis manos. Y, aunque Fricht poseyera unas garras bien afiladas, su corazón era de cristal.

Y yo acababa de aplastarlo brutalmente con mis zapatillas.

Mantenía la cabeza agachada para evitar que el agua me cayera en la cara. La lluvia empeoró y tuve la impresión de que se ensañaba conmigo.

¿O bien era el cabrón de mi padre manifestándose? ¿Era él quien me castigaba?

—¡Me has arruinado la vida, maldita sea! ¡La arruinaste en cuanto me trajiste al mundo! ¿Por qué me has hecho como tú, eh? Confiesa, ¿te hace gracia? Debes de estar disfrutando al ver que el bastardo de tu hijo ni siquiera es capaz de experimentar el más mínimo sentimiento. ¿Te gusta verme perdido? ¿Te lo pasas bien arrojándome un torrente de lluvia cuando ya estoy destrozado, eh? Pedazo de cabrón —grité y le propiné un fuerte golpe a mi skate.

También me dolía la cabeza. Tenía una buena migraña que probablemente no me dejaría en toda la semana. Como de costumbre.

No podía seguir aquí observando esta rampa, este skatepark, la pequeña inscripción que Fricht había escrito a principios de año. Debía largarme antes de deprimirme, y rápido.

Sin embargo, una parte de mí no pudo evitar agarrar los papeles empapados de Brittany con mano insegura y meterlos bajo mi abrigo para evitar que se estropearan más.

Caminé hasta casa sin molestarme en mirar dónde metía los pies. Podría haber hecho muchas estupideces por el camino, como ir a ver a Fricht y decirle que olvidara todo lo que habíamos hablado hoy. Sabía que si me cruzaba con una persona que se le pareciera un poco, la seguiría de forma inconsciente.

En el fondo pensaba que funcionaría, pero Brittany no podía amarme, acabaría dándose cuenta. Era imposible. ¿Cómo?, si ni siquiera mis propios padres habían podido tomarme cariño. ¿Por qué iba a quererme ella si inevitablemente acabaría haciéndole daño?

Porque eso era lo único que sabía hacer. Yo no estaba hecho para construir bellas historias, solo me habían enseñado a destruirlas. No estaba hecho para tener una vida tranquila con una esposa e hijos. ¿Para qué, eh? ¿Para terminar pegándoles en cuanto uno de ellos abriera el tarro de Nutella?

Tenía que calmarme, pero no podía. Ni siquiera era ira lo que sentía en este momento, sino un profundo odio. Odiaba a Brittany, a Vanessa, a Brian, a mis tutores, a todo el mundo. Me odiaba a mí mismo, me detestaba más que a nadie.

Abrí la puerta con un gesto tan brusco que las bisagras protestaron. Oí a Patrick y Jake echando una partida a la consola en el salón, como si nada hubiera cambiado. Casi tenía la impresión de venir de una dimensión paralela.

¡Oh, mi cabeza! Era peor que una resaca, caray. Apoyé la frente empapada por la lluvia contra el frigorífico y cerré los ojos.

Inspirar. Espirar. Inspirar. Espirar.

No pensar en Fricht, no imaginar a Evangeline.

«¡Y sacar toda esa puñetera sangre de mi vista, mierda!».

—¿Gabriel? ¿Ya has vuelto? —preguntó la voz de Claire cuando me vio haciendo yoga en la puerta del frigorífico.

No respondí, abrí mi abrigo calado y agarré el montón de hojas que había recuperado en el skatepark.

Todos esos papeles representaban mis pobres ilusiones. Creí que podría encontrarla así de fácil. Creí que, simplemente, aceptaría volver a verme.

A veces era demasiado idiota.

Como si ella pudiera aceptarme, hablarme y quererme, cuando yo había matado a nuestro padre. ¿Cómo iba a hacerlo si ni siquiera había sabido protegerla?

Este viaje para encontrarla, la ayuda de Brittany… todo se había esfumado, no había sido más que una cortina de humo que había nublado mis pensamientos.

Brittany acababa de romper las últimas treguas que me quedaban, porque, sin darme cuenta, estos meses pasados habían sido bastante divertidos. Fricht había traído algo con ella, una especie de aderezo picante que había hecho de mi vida un juego constante. Un juego en el que realmente había podido imaginar que yo era un adolescente como cualquier otro, completamente normal. Un juego en el que había podido sentir durante varios segundos que era feliz, amable, que estaba en el lado de los buenos.

Un juego en el que yo había aceptado creer, tan solo algunas veces.

Y, ¡Dios!, la caída era terrible.

—Cariño, creo que Gabriel no se siente muy bien —dijo Claire con la voz aguda por la preocupación.

Patrick llegó en un segundo con Jake a la zaga. Mi única respuesta fue arrojar un montón de papeles a la basura.

—Pero… ¿qué haces? ¿Qué te pasa? —dijo Jackie Chan mientras observaba mis movimientos bruscos sin tratar de detenerme.

Ninguno se atrevía a frenarme. ¿Tenían miedo? ¿Yo les asustaba?

—Se acabó —respondí con voz lúgubre cuando levanté la mirada hacia ellos.

—¿El qué?

—Todo esto. Fricht, los días agradables, esta chorrada que me hacía creer que ella era especial.

—Gab, creo que deberías parar un minuto y descansar un poco —intentó tranquilizarme Patrick, pero esquivé su mano cuando quiso colocarla sobre mi hombro.

«No, por favor».

—¿Por qué? ¿Te da miedo que explote, que mate a alguien?

«No me dejéis haceros daño».

—Gabriel, no sé qué ha pasado, pero pagarlo con nosotros no te servirá de nada —dijo con voz calmada, consciente de que la mínima señal de nerviosismo me haría estallar como fuegos artificiales.

—Es Brittany —dijo Jake mirándome fijamente y, probablemente, intentando captar algún indicio en alguno de mis gestos.

—Cierra la boca, mocoso.

—¿Qué has hecho? —continuó, ignorando mi amenaza.

—¿Y por qué he tenido que ser yo? ¿Por qué no ella? ¿Por qué he tenido que ser yo el que lo ha echado todo a perder?

—De acuerdo, de acuerdo. Supongamos que no has sido tú —dijo con una mirada de preocupación.

—Al fin y al cabo, todo iría bien si esa pesada no hubiera decidido de repente que teníamos que jugar a los enamorados. ¿Acaso yo le he pedido que cambie? Yo la he aceptado como es, con sus enormes complejos y su ego del tamaño de un centro comercial —continué mientras Patrick y Claire se miraban sin comprender nada.

—Reaccionas así porque estás herido, Gabriel —afirmó Patrick, como si acabara de entenderlo.

—¡Y encima este dolor de cabeza, maldición, ya no puedo más! —grité y me contuve de pegarle a uno de los muebles de la cocina.

En su lugar, volví a juntar la frente al frigorífico, con la esperanza de que el frescor pudiera aplacar un poco las miles de agujas que se clavaban sin cesar en mi lóbulo frontal.

—Si durmieras un poco… —Se exasperó Jake en voz baja, antes de que Patrick le lanzara una mirada severa.

Cerré los ojos unos segundos, el tiempo suficiente para que todo volviese a la normalidad. El tiempo suficiente para despertarme y darme cuenta de que seguía teniendo ocho años.

Pero lo sabía. Sabía que todo esto era muy real. Sabía que esas cosas horribles que le había soltado a Brittany en la cara eran probablemente las últimas palabras que recordaría de mí. Que lo último que le había dicho es que solo era una más. Que apenas la había tocado, a pesar de saber que eso le dolería mucho.

Ella era frágil, me había mostrado todas sus debilidades y yo me había aprovechado, sin más, de ellas.

«He pasado seis meses contigo y probablemente nunca seré capaz de borrar tu cara de primate de mi cabeza».

¡Cállate, cállate, cállate!

Capítulo 74

JAKE

Veía a mis padres completamente desconcertados. Ninguno de nosotros sabía qué hacer en esa cocina, mientras Gabriel mantenía el rostro pegado a la puerta del frigorífico. Casi podría haber resultado gracioso, si no hubiera parecido tan agotado, si no hubiera tenido esas ojeras tan marcadas, si sus ojos no hubieran estado tan vacíos. Parecía que se hallaba en otra parte, a millones de kilómetros de aquí.

Claire miró a su marido con los ojos empañados y vi a papá revolverse el cabello sin saber qué hacer. Si debíamos abrazarlo para demostrarle que no estaba solo o bien dejar que volviera a ponerse su armadura como una persona adulta para no sentirse herido en su orgullo.

—¿Gaby? —dije con voz vacilante, sin saber tampoco cómo reaccionar.

Y él no me miró, se limitó a dar un golpecito con la cabeza en el frigorífico.

—Creo… creo que me estoy volviendo loco —susurró con una voz tan torturada que supe que me atormentaría toda la vida.

Vi a mamá llevarse una mano a la boca para evitar que Gabriel oyera el sollozo que intentaba ahogar en vano. Había dicho mucho más en esas seis pequeñas palabras que con cualquier confesión que hubiera podido hacernos. Siempre me había hecho gracia escuchar ese tipo de frases en las series, porque, en el fondo, las palabras eran solo palabras. Sin embargo… sin embargo, su tono era ronco, torturado. Era como si se hubiera pasado los últimos diez años gritando y se le hubiera quebrado por completo la voz. Y puede que así fuera. Puede que se hubiera pasado los últimos diez años gritando en silencio, solo, en un rincón.

—No me detengo… hay mucha sangre por todas partes. Mucha… sangre en mi ropa, en mis manos. Y su cuerpo… su cuerpo está a mis pies y yo… no consigo desviar la mirada… —continuó cada vez con más dificultad.

Patrick fue junto a mi hermano mayor y le puso una mano en el hombro. Todo ese dolor, esa culpabilidad, amenazaba con asfixiarme. Sentí que me quedaba sin respiración cuando Gabriel colocó las manos sobre el mueble, probablemente para evitar rechazar la ayuda de nuestro tutor. Mi madre se moría de ganas de lanzarse a sus brazos y abrazarlo tan fuerte como cuando me estrechaba a mí después de un día duro. Pero sabía que Gabriel jamás lo habría tolerado, como apenas conseguía admitir el simple contacto de Patrick.

Despacio, Patrick desplazó la mano para rodear sus hombros y, agarrándolo con firmeza, consiguió despegar a nuestro Gab del frigorífico.

—Venga, hijo, vamos a descansar —dijo con voz tranquila para evitar que el pequeño animal salvaje saliera huyendo.

Y Gabriella debía de estar realmente mal para no protestar, contradecirle o rechazarlo. Se dejó llevar con paso pesado hacia la escalera, hasta su habitación.

Cuando desaparecieron, me volví hacia la última representante de la familia, que se mordía el labio inferior con tal fuerza que, probablemente, los dientes dejarían pequeñas medias lunas sobre su piel.

—Todo irá bien, mamá, nuestro Gaby es valiente —le dije para tranquilizarla. Ella tiró de mí para darme un abrazo que casi me estrangula.

—Eso espero, cariño, de verdad que sí —me susurró mientras yo le pasaba un pañuelo.

Tecleé rápidamente en mi teléfono móvil un mensaje a Brittany. Papá bajó unos minutos más tarde con rostro serio. Esperé unos instantes con la esperanza de recibir una respuesta al segundo siguiente. Pero no llegó.

No obstante, la pequeña Fricht era tan adicta al móvil como yo. Era imposible que no hubiera visto mi mensaje.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó por fin mi madre, observándonos con una mirada que lo decía todo.

Yo lo sabía. Lo que necesitaba Gaby era a Brittany. Necesitaba saber que no todas las cosas frágiles se rompían entre sus manos, que algunas personas estarían ahí durante toda su vida, sin abandonarlo. Tenía que ver a Fricht como lo que era realmente. Debía dejar que la gente se acercara, le ayudara, le amara.

Por Dios, yo había visto lo semejantes que eran esos dos imbéciles, la forma en que sus gestos parecían encajar. Se movían a la par de forma totalmente inconsciente. Conseguían anticipar las necesidades del otro sin decir nada.

Y eso, esa manera de buscar al otro siempre, era una forma de dependencia que Gabriel no sabía gestionar. No estaba dispuesto a correr el riesgo de que volvieran a abandonarlo.

—¿Qué debemos hacer, cariño? —repitió ella con voz temblorosa, mientras Patrick se apoyaba sobre la encimera, ocultando el rostro entre sus manos antes de lanzarle una mirada muy seria.

—Ese detective dijo Texas, si no recuerdo mal. Bueno, pues ya no tenemos elección. Pediré una semana libre en el trabajo, tengo que ir a buscar a esa niña —dijo, y entonces comprendí que habían encontrado a Evy.

—¿Por fin? ¿Después de tantos años? —exclamé mirándolos con asombro.

—No es una situación fácil, Jake. Aunque el padre está de acuerdo, la madre no tiene la más mínima intención de contárselo a su hija, y nosotros no podemos hacer nada sin su consentimiento.

—¡Pero Gaby la necesita! ¡Ella es la solución a todos sus problemas! —grité, pero Claire se puso un dedo en los labios y señaló la planta de arriba con la otra mano.

Así que bajé el tono.

—Déjame ir contigo —le supliqué.

—Ni hablar, no faltarás al colegio —respondió Patrick a la vez que me revolvía el cabello para intentar relajar el ambiente.

Luego miré con preocupación hacia el techo, con el temor de que los nervios de mi hermano mayor no aguantaran una semana más. Parecía estar al límite. Y si ni siquiera Fricht estaba ahí para hacerle sonreír un poco…

«¿Y qué haría yo? ¿Qué podía hacer?».

Capítulo 75

GABRIEL

Pasó un día, luego dos. Y Brittany ya debería haber venido a decirme que en realidad no estaba enamorada de mí. Pero no hacía más que salir corriendo por los pasillos, evitándome como si fuera el mayor capullo del mundo.

Y, sí, tenía toda la razón.

Así que la observaba de forma inconsciente. En realidad, no podía evitarlo. Necesitaba asegurarme de que seguía ahí, como una especie de lucecita. Ella impedía que me perdiera por completo.

Necesitaba asegurarme de que seguía bien, así que contaba sus pulseras, pero ya no veía la mía entre todos esos brazaletes.

Y, mierda, me fastidiaba no poder reírme con ella. Odiaba no tener derecho a ninguna sonrisa por su parte, no poder sentir sus labios sobre los míos y oler su cabello.

En lugar de eso, me encontraba solo, con mi dolor de cabeza y la mirada atormentada de Evy cada segundo del día. Veía con claridad que Jake y Claire me tenían miedo. Patrick había salido de viaje y no me extrañaba. Estaba hundiendo la moral de toda la familia. Jake ni siquiera se atrevía a bromear y, aunque intentaba hacerme reír un poco, fracasaba de forma estrepitosa. A veces, simulaba una sonrisa y bromeaba mientras jugábamos a la consola, solo para evitar que se preocupara demasiado.

También había dejado de dormir con él. Mis sueños se volvían cada vez más violentos, no dejaba de moverme y acababa despertándome demasiado a menudo para un muchacho de trece años que debía asistir a clases todo el día. Aunque había protestado y había prometido acampar delante de mi habitación si le impedía dormir en mi cama, yo no había cedido y tuvo que volver a su habitación. Sabía que se sentía rechazado, pero el pequeño tenía que descansar un poco. Si no, Jackie Chan acabaría con las mismas ojeras que yo si seguía siendo tan egoísta.

Vanessa pasó por el pasillo y vino a darme un beso en la mejilla antes de continuar su camino, probablemente en busca de esa muchacha nueva con la que pasaba la mayor parte del tiempo. Ahora parecía más ella misma, recorriendo los pasillos con su habitual contoneo mientras insultaba a los homófobos, que la sombra que era la última vez. Esa pequeña imbécil incluso había encontrado a alguien.

Y yo… yo ya no tenía a Brittany. Ya no tenía a Brian. Ya no tenía al equipo de baloncesto. Estaba solo como un capullo, obligado a revivir mis recuerdos una y otra vez, obteniendo cada día un poco más de información sobre aquella famosa noche en la que arruiné toda mi vida.

Había intentado seducir a una muchacha el día anterior. Solo para no aburrirme, para olvidar. Me había pasado la mañana admirando las diferentes posibilidades en busca de la ingenua perfecta que no me fastidiara parloteando durante tres horas. Recorrí el patio y los pasillos con la mirada. Quería que fuera morena, sí, las morenas eran guapas. Con ojos claros… Algo así como un azul aguamarina o tirando un poco a verde.

O verde completamente, sí, los ojos verdes eran bonitos. Te arrancaban las entrañas si los mirabas durante demasiado tiempo.

Decidí abandonar cuando, de todas las muchachas con las que me había cruzado, la única completamente perfecta era la que no podía conservar. Además, tenía la desagradable y ridícula sensación de que no debía traicionar la promesa que le había hecho. Sin embargo, era una estupidez. La promesa, nuestros juegos, nada de eso existía ya. Podía besar a decenas de mujeres si quería, seguro que a ella no le importaría lo más mínimo.

Para que se enterara, habría sido necesario que me viera.

Pero me sentía incapaz. Y eso me enfurecía muchísimo. Mi subconsciente se lo pasaba en grande poniéndome las mismas películas las veinticuatro horas del día. Cuando no era una habitación llena de sangre, eran esos ojos esmeralda que me observaban llenos de lágrimas.

«¿Por qué? ¿Por qué me has reparado para después romperme?».

Luego nuestros labios. Sus dedos sobre mi vientre, sus uñas arañando mi espalda, nuestros labios otra vez. Sus ojos llenos de deseo, solo por mí. Llenos de otros sentimientos, únicamente por mí.

Ella era como una droga peligrosa. Tentadora. Solo la había probado una vez y ya me había vuelto adicto. Lo único que deseaba era inspirar su olor, ver sus grandes ojos, tocar su piel y observar esos pequeños escalofríos que yo le provocaba.

Era peor que inyectarse heroína y odiaba sentirme tan dependiente. Pero, como toda droga, me obsesionaba día y noche. Y yo me resistía. Resistía el deseo de arrinconarla contra una taquilla y besarla hasta morir asfixiados, resistía el deseo de murmurarle miles de confesiones que nos habrían destruido a ambos definitivamente. Porque sabía que, cada vez que me acercaba un poco más a ella, caía un poco más bajo. Cuanto más me aferraba, más me hundía.

No, Brittany era una droga demasiado peligrosa.

Y era demasiado tarde.

Porque en el fondo lo sabía. Sabía que habría podido morir en sus labios y ser el hombre más feliz del mundo.

No entendía qué demonios hacía aquí, bajo la lluvia, en mitad de la noche, delante de su casa. Tuve la… tuve la necesidad de refugiarme en alguna parte. Y, por extraño que fuera, el único cobijo que encontré en ese momento fue tenerla a la vista. Deseé verla, aunque solo fuera una vez.

Con las manos en los bolsillos, me quedé sentado en la acera frente a su casa. Y empecé a recordar. Me acordé de aquella vez que su pulsera se enganchó en la puerta, la vez que me gritó que me fuera después de haber visto sus cicatrices.

Recordaba haber querido vengarme de ella a principios de año y hacer que se enamorara de mí.

Todo eso me parecía muy lejos ahora.

Pero seguía apegado a ella. Y eso me reconcomía. Ella corría por mis venas como el más exquisito de los venenos, abrasando mi piel a su paso. Y no podía luchar, ya no.

Cinco días eran eternos cuando te quitaban todos tus motivos para vivir.

«Y había comprendido, por fin, que ella se había convertido en uno».

Por eso observaba esta gran casa en la que debía de haber vivido tantas cosas, volvía a ver la habitación en la que había dormido con ella, la escalera por la que la había perseguido para que me perdonara.

«¿Y aquí, ahora, aceptarías perdonarme una última vez?».

Pero era superior a mis fuerzas. Sabía que le haría daño una y otra vez, inconscientemente. Y eso nos mataría. Esperaba demasiado, siempre había intuido más luz en mí de la que había. Porque Fricht me veía tal como era ella. Una guerrera dispuesta a defender con uñas y dientes lo que le pertenecía. Ella era valiente.

Y yo siempre había sido un cobarde.

Estaría mejor si permanecía lejos de mí. En realidad, era indudable.

Al fin y al cabo, no podría darle lo que deseaba, nunca podría pertenecerle, a pesar de que, sin duda, yo necesitaba que ella fuera mía.

Capítulo 76

BRITTANY

Suspiré mientras observaba el techo, incapaz de sacar a Gabriel de mis pensamientos. No obstante, lo intentaba con todas mis fuerzas. Tenía demasiada arrogancia y orgullo para ir a suplicarle de rodillas que me amara. Así que lo ignoraba. Me negaba a mirarlo porque sabía muy bien que eso sería mi fin. Además, ¿qué habría hecho si hubiera visto un profundo desprecio en sus ojos chocolate? Sabía que jamás me habría recuperado. Intentaba parecer fuerte, pero él… oh, sí, sin duda se había convertido en mi mayor debilidad.

—¿Brittany? ¿Has quedado con alguien? —preguntó la voz de mi madre desde la planta baja.

—¿Qué?

—Parece que un muchacho te está esperando delante de casa —dijo, y el corazón me dio un vuelco.

Antes de que mi cerebro pudiera impedirme ir junto a él, me levanté de un salto y salí fuera sin abrigo, solo con una fina camiseta interior bajo el pijama. Mis padres me miraron, pero no hicieron ningún comentario cuando me precipité con rapidez hacia la puerta. Durante un instante, mantuve los ojos fijos en los adoquines de mi entrada, incapaz de levantar la mirada para acabar dándome cuenta de que tan solo se trataba de un pizzero que se había equivocado de casa. Necesitaba creer que podía ser él, que podía quererme lo suficiente para venir, para quedarse.

Y era él, sin duda lo era. Estaba allí, justo enfrente de mí, sentado en la acera. Sus ojos me miraban sin reconocerme. Casi parecía irreal volver a verle después de tanto tiempo alejándolo de mis pensamientos. Y, sin embargo… sin embargo, podía recordar cada uno de los detalles que le hacían ser Gabriel Gossom. Podría haberlo identificado por el más mínimo gesto, cicatriz o mechón de cabello. Era como si todo lo que hacía de él quien era, se hubiera grabado a fuego en mi mente.

No se movió cuando cerré la puerta y me acerqué despacio por miedo a asustarlo. Porque, si ahora se iba, si se negaba a darnos una segunda oportunidad, no volvería a verlo nunca. Si hoy me decepcionaba, no podría esperar más. En realidad, ni siquiera comprendía por qué me arriesgaba.

—¿Has venido? —pregunté en voz baja, incapaz de acallar mis preguntas.

—Pues… —empezó a decir, antes de detenerse de repente y pasarse una mano por el cabello.

Estaba completamente perdido y yo no estaba segura de cómo reaccionar. Podría estar furioso, triste, arrogante o jocoso. Eran aspectos de su personalidad que conocía a la perfección. Podía divertirme haciéndolos aparecer y desaparecer con un simple chasquido de dedos y un comentario acertado. Sabía mantenerme confiada y orgullosa cuándo él lo era, sabía mostrarme impasible frente a todas sus armaduras, al igual que sabía ser sarcástica cuando él estaba un poco perdido.

¿Pero qué debía hacer en este momento? ¿Cómo debía reaccionar cuando él se encontraba más solo y herido que nunca?

Seguramente, no tenía tantas corazas como las otras veces, estaba en carne viva, como si las adversidades le hubieran arrancado la piel. Así que me senté a su lado, lo bastante cerca para que nuestros hombros se rozaran. Sabía que podría ponerse a la defensiva, pero necesitaba tocarle, asegurarme de que estaba aquí de verdad. Que había vuelto. Por mí.

—¿Gabriel?

—Me haces perder el juicio, Fricht… Eres… como una toma de corriente —dijo mientras observaba las estrellas, como si ellas pudieran responder en su lugar.

Yo le miré, un poco sorprendida de que lo hubiera dicho con tanta facilidad. El silencio se instaló mientras yo lo observaba sin decir una palabra, con la esperanza de que continuara. Quería que se disculpara, que se arrepintiera, que me quisiera. Quería todo lo que jamás podría tener y era muy consciente de ello.

Luego sentí el tejido grueso de su abrigo sobre mis hombros al tiempo que me ponía las mangas, como si fuera una niña pequeña incapaz de vestirse sola. Y quería mandarlo a paseo, decirle que porque él me hubiera humillado no tenía derecho a verme como algo pequeño y frágil. Porque mi puño acabaría en su mandíbula. Sin embargo, las palabras de Jake se repetían en mi cabeza sin cesar y me impedían reaccionar.

«Tú eres la pistola que ha apuntado voluntariamente a su cabeza. Y ahora que se ha dado cuenta, teme que el revólver esté cargado».

—Es primavera, Gossom —le dije en voz baja, para que la atmósfera que él había creado no desapareciera y todo se convirtiera otra vez en juegos e indirectas.

Resultaba tentador, pero hice el esfuerzo de contenerme.

—Lo sé, Fricht.

Él suspiró y yo creí que iba a levantarse sin decirme nada más. Salvo que no se movió, tan solo se colocó una mano en la cabeza.

—¿Estás bien, Gossom?

—¿Cómo quieres que esté bien? Me has abandonado —dijo con una voz tan exhausta que ni siquiera contenía una pizca de acusación.

Y esa especie de actitud derrotada me desconcertó.

—Eres tú el que me ha abandonado, Gabriel —murmuré para evitar que se enfadara y perdiera el juicio.

Asintió sin responder, como si asimilara mis palabras, como si asimilara millones de cosas y estuviera demasiado desganado para responder a todo.

«¿Por qué estás tan mal, primate? ¿Por qué te dejo una semana y pareces tan cerca del abismo? ¿Ya has caído en él? ¿Voy a tener que ir a buscarte?».

—Por qué estás tan…

—¿Loco? ¿Chiflado? —soltó con una risa amarga.

—No. Vulnerable —respondí yo con el ceño fruncido.

—Creo que estoy desvariando —murmuró mientras observaba mi casa.

Ni siquiera me había contradicho. Era lo bastante extraño como para llamarme la atención y, sí, tal vez por fin aceptaría hablar conmigo. Tal vez por fin podría formar completamente parte de él, de cada uno de sus secretos, de cada una de sus cicatrices.

Me pregunté si se mantenía tan erguido con la esperanza de que no viera sus ojos, de que no viera el inmenso sufrimiento que debían contener. Él esperaba que concentrarse en la fachada de mi casa le ayudara a mantener sus últimas barreras, pero se equivocaba. Porque, si Gossom debía recurrir a ese tipo de estratagemas tan evidentes, realmente debía de estar muy vulnerable.

—¿Sabes qué me ha gustado observar siempre que me mirabas?

—¿Mis abdominales? —intentó bromear, con una ligera sonrisa emergiendo en sus labios.

—No, un pequeño brillo en tus ojos. Recuerdo que a principios de año me entretenía buscándolo. Luego nos hicimos amigos y solía verlo casi de inmediato, como si estuviera programada para encontrarlo. Lo veía resplandecer cuando te reías conmigo. Y ha acabado apagándose poco a poco. Gossom, sin ni siquiera ver tu mirada, sé que hace tiempo que no lo tienes.

—¿Por qué me dices eso?

—Porque hay que saber dejar el orgullo a un lado y mostrarse vulnerable. Porque sé que puedo confiar en ti y que no me harás daño. Eres mis ángel caído, Gabriel —dije decidiendo correr el riesgo. Recordaba muy bien que la última vez que había pronunciado esas palabras se había enfurecido.

—Te hice daño. Deja de verme como un ángel, maldita sea —gruñó en voz baja, como si temiera que otras personas oyeran nuestra discusión.

—Me has hecho daño, sí. Pero se te da bien arreglarlo todo —le confié, porque necesitaba creerlo tanto como él.

—Es lo único que sé hacer, no debes esperar otra cosa de mí —respondió negando con la cabeza como si hubiera dicho la mayor tontería del mundo.

—Es demasiado tarde —repliqué con voz firme.

—Entonces, para. No puedo, nunca seré como tú lo esperas, jamás.

—Y yo te digo que sí. ¡Maldita sea, Gossom, te quiero tal y como eres! —exclamé intentando controlar mi ira.

—¿Tal y como soy? ¿Tal y como soy, dices? ¡Abre los ojos, Brittany, nadie podrá nunca quererme de verdad! —gritó con una risa falsa que provocó que se me humedecieran los ojos.

Permaneció así unos segundos, masajeándose la nuca como si lamentara haber hablado tan rápido. Sabía que estaba más vulnerable que nunca, que esta sería probablemente la última vez en mucho tiempo.

Así que lo intenté. Al menos debía hacerlo. Me estaba aprovechando de su debilidad para introducirme en sus brechas, pero lo necesitaba.

—Yo te quiero, Gossom —dije en voz alta para tratar de captar su mirada.

—¿Cómo… cómo puedes decir eso?

—Porque no tengo miedo. Y tú tampoco deberías tenerlo, Gabriel. Déjate llevar, solo por una vez. Solo esta noche. Quédate conmigo, háblame —le susurré al oído, pero él se levantó de un salto para alejarse de mí.

—No lo entiendes, no puedo. —Empezó a dar vueltas mientras se rascaba la nuca con un tic nervioso.

—¿Pero por qué?

—Porque… porque no puedo sacármelo de la cabeza. Ya ni siquiera me soporto yo mismo, ¿cómo podrías quererme? ¿Cómo iba a querer verme Evangeline? ¿Cómo… cómo podría ser una buena persona? —Se enfadó mientras paseaba de un lado a otro delante de mí.

Me habría gustado detenerlo y acallar todos sus argumentos con un beso en los labios, pero sabía que Gossom necesitaba hablar. No con una psicóloga a la que apenas podía aguantar, sino conmigo. Así que le dejé descargar sus dudas una tras otra.

—¿Cómo podría ir a la universidad, eh? ¿Cómo podría tener un futuro con este enorme letrero en la espalda? ¿Cómo podría llevar a mi hijo al colegio y no pensar en lo que podría hacerle tarde o temprano? ¿Cómo podría construir una vida cuando he… cuando he…? ¡Mierda! —gritó y le dio una patada a una lata.

—¿Cuando has qué?

—¡Cuando he quitado una, maldita sea! —dijo agarrándose el pelo como un desquiciado.

Y, en el fondo, puede que así fuera. Puede que le diera vueltas a esta historia desde hacía tanto tiempo que había llegado al límite. Quizá ocultar su secreto lo hubiera vuelto un ser horrible. Y yo empezaba a comprender tantas, tantas cosas. Su falta de memoria, sus silencios, sus armaduras. Era como si ahora pudiera ver su personalidad al completo. Era una verdadera paleta de colores con gris oscuro y azul melancólico. Ahora veía con claridad todos esos tonos, y tal vez era cierto que no había podido amarle por completo hasta este momento.

—¿A quién?

—Brittany —murmuró en voz muy baja, como si me suplicara que no siguiera con las preguntas.

Pero no podía parar, ya no. Estaba tan cerca del objetivo, tan cerca de él.

—¿A quién?

—A mi padre —respondió sin oponer resistencia, probablemente demasiado débil para decir nada.

Se tambaleó un poco, como si ya no fuera capaz de tenerse en pie. Parecía agotado, al borde del desmayo y a punto de devolver toda la comida sobre mis zapatillas.

Así que me levanté y sujeté su cabeza con suavidad para apoyarla sobre mi hombro. Él no me abrazó, pero era comprensible que después de haberse quitado tantas armaduras no fuera capaz de retirar una más. Por tanto, lo dejé pasar. Solo esta vez, solo una última vez. Y, como él no lloraba, lo hice yo en su lugar. Dejé que algunas gotas saladas sobrepasaran la delgada barrera de mis párpados. Lloré por ese niño perdido que se arrepentía de un crimen tan legítimo que nadie habría podido culparle. ¿Quién, en este mundo, podría acusar a un niño que se había defendido?

—Te quiero, Gabriel —susurré para darle a entender que nada había cambiado, que nada cambiaría jamás.

—No sabes lo que dices —susurró él.

—Claro que sí. Te querría aunque te comieras a mi gato —bromeé un poco. Luego levanté su rostro para que pudiera leer la sinceridad en mi mirada.

Él me observó durante un buen rato. Deseaba que se inclinara, solo un poco más, lo suficiente. Y lo hizo. Se agachó para que sus labios se encontraran con los míos, como van a parar las olas a la arena.

Capítulo 77

GABRIEL

Mi boca acarició la suya y fue como si solo viviera para eso. Me sentía mejor de lo que lo había estado en toda la semana. Como si estuviera flotando. No sabía si esto era el amor, pero en cualquier caso era maravilloso. «A menos que fuera el sabor de sus labios».

Al final retrocedí, mientras ella me observaba con esa mirada tan hermosa que siempre conseguía derretirme. Sus ojos resplandecían llenos de pequeños soles que me deslumbraban.

Había buscado esos ojos durante toda la semana en los de decenas de mujeres, sin llegar a encontrarlos nunca.

—Nada ha cambiado, Brittany. Aquel día mi corazón se endureció para siempre. ¿No lo entiendes, Fricht? No puedes reavivar un fuego que lleva tanto tiempo extinguido. Solo soy un muerto viviente. Me equivoqué al proponerte este juego, me equivoqué al encariñarme de ti —expliqué con delicadeza, porque no quería herirla.

Solo que me comprendiera, que lo supiera.

—Gabriel —murmuró con el ceño fruncido. Casi podía percibir lo exasperada que estaba.

La hice callar antes de que dijera algo que nos destruiría a los dos. Porque sabía que si ella me lo pedía, me quedaría. Si ella lo exigía, yo lo haría. Y esa no era una opción viable.

—No salvas una causa perdida, Fricht, te hundes con ella. Tú puedes salir a flote, pero yo me rendí hace mucho tiempo.

—¿Entonces, se acabó? ¿Volveremos a ser los mismos extraños que hace un año? ¿Vas a ignorarme hasta la entrega de diplomas?

Podía ver las lágrimas que estaba conteniendo, incluso en este momento. Brittany no era consciente de la fuerza que tenía. Ella creía que ocultaba sus debilidades tras la ilusión de una coraza, pero aún no se había dado cuenta de que simplemente era capaz de encajar los golpes. Ella se doblaba, se curvaba, se deformaba, pero no se rompía jamás. Era una guerrera. Mi guerrera.

En cambio, yo ya estaba hecho pedazos en el suelo. No tenía esa fuerza, me la habían arrancado. Y ya ni siquiera conservaba esa inmensa rabia que me había mantenido lúcido durante estos últimos años. Ella me la había quitado, del mismo modo que había aplacado mis ataques de ira. Sus dedos agarraron mi mandíbula mientras acercaba su rostro al mío. Estaba tan, tan orgulloso de ella. Jamás habría creído… «Jamás habría creído…».

—Por favor, Gabriel, dame una oportunidad. Déjame demostrarte que no eres malo y que no pierdes nada por intentar…

«Amar a alguien».

—Yo…

—Para. ¿Aún no lo has entendido? No te estoy dando elección, Gossom. Nadie se libra de mí tan fácilmente. No puedes abandonarme con la excusa de que puedo perturbarte. Así que bésame, estúpido primate, y deja de pensar en todo lo que podría salir mal —dijo con voz firme y un poco socarrona.

Ella me besó antes de que pudiera responder nada. Me mordisqueó el labio, y sabía que esa era su forma de decirme que yo también había perdido. Pero, mierda, era la derrota más perfecta que había sufrido. Un game over que ni siquiera conseguía lamentar.

El mundo se volvió borroso, solo que esta vez no tenía miedo.

Y puede que Fricht se hubiera equivocado. Puede que mi tigresa de garras afiladas fuera el verdadero caballero andante de la historia. Tal vez era yo el que siempre había estado perdido, quizá ella siempre había sido el faro que me guiaba.

Así que me rendí. Era muy fácil ceder ante ella.

—No me hables de matrimonio, Fricht —bromeé en voz baja, embriagado por la emoción.

—¿Qué te has creído, Gossom? ¿Que me he vuelto tonta en una semana? —dijo con una voz burlona que me hizo reír.

—Después de dos declaraciones, confiesa que tengo motivos para hacerme preguntas —la provoqué, y ella me respondió con un empujón.

—Sigue así, Gossom, y besarás el suelo. —Se rio negando con la cabeza, como si no pudiera imaginarse el calvario que íbamos a pasar ambos.

A mí me gustaba nuestro calvario. Seguramente no seríamos una pareja normal y tenía la esperanza de que no esperara de mí motes empalagosos o poemas rebosantes de amor.

—Eres mi Fricht —le susurré al oído, y ella se estremeció.

—Sí, Gabriel. Y tú vas a ser mi Gossom, ¿de acuerdo? —murmuró mientras me pasaba los brazos alrededor del cuello.

Y me sentí mejor. Era ridículo, porque nada había cambiado. Seguía siendo un cabrón, no me habían exculpado en diez segundos y sabía que las pesadillas regresarían en cuanto conciliara el sueño… Salvo que no me importaba. Al menos, en este preciso instante.

Todo eso me parecía lejano.

«Déjame flotar unos minutos más, sea cual sea el dios de ahí arriba, antes de que vuelva a caer del cielo al que ella me ha llevado».

Capítulo 78

BRITTANY

Decir que esperaba la reacción de Gabriel era un eufemismo. Me moría de ganas de que me viera, y me preguntaba si se sorprendería. ¿Le gustaría? Más le valía a ese primate verme guapa o le afeitaría la cabeza con mi nueva manicura.

Pasé la verja del instituto con paso seguro, tenía la impresión de que en el fondo ansiaba saber la opinión de la gente. Vanessa sonrió al verme llegar y silbó al mirarme de arriba abajo.

—Te queda sensacional, cariño —dijo mientras me daba una vuelta despacio.

—¿De verdad?

—¿Desde cuándo le pides confirmación a la diosa de la moda? —Se burló y me guiñó un ojo.

Sonreí en respuesta y me senté en nuestro banco mientras ella sacaba un cigarrillo de su bolso, después de haber comprobado que los bedeles no andaban cerca.

—Bueno, por lo que veo te has pasado a algo más suave —le dije riéndome, y ella puso los ojos en blanco.

—Tenía que frenar un poco.

—¿Y todo bien con Amandine? Es una muchacha agradable —le indiqué con una sonrisa.

Solo había tenido ocasión de hablar con ella una vez y recordaba muy bien que me la había presentado como «la indigente». Sin embargo, sabía de buena tinta que se pasaba por su casa todos los domingos para hablar o algo así.

—¿La indigente? —preguntó con fingida indiferencia.

—Al menos confiesa que es guapa.

—Cariño, es un poco pronto para eso —declaró con una mirada pícara.

Sabía que Vanessa estaba mucho mejor sobre ese tema, se había recuperado. Pero tal vez aún era un poco pronto para hablar de ello conmigo. En realidad, no habíamos tenido oportunidad de aclarar las cosas, pero la verdad es que jamás lo habíamos hecho. Teníamos una amistad en la que no necesitábamos contar nuestros problemas. Sabía que lo había pasado mal y ella sabía que yo estaba ahí para ella.

—Me gusta mucho, ¿eso te vale como respuesta?

—¿Enamorada?

—¡Por nada del mundo, imbécil! ¡No en unas semanas! A diferencia de algunas, yo soy una mujer difícil —dijo, y yo sonreí ante la indirecta.

—No sé de qué hablas.

—Resplandeces más que el puñetero sol, claro que sabes de qué hablo —me acusó riéndose.

Pero apenas escuché el final de su frase, porque Gabriel había entrado en el instituto con su skate en la mano. Parecía un poco mejor que las semanas anteriores, aunque podía percibir que tampoco había dormido bien esta noche.

Se dirigió hacia Vanessa y le dio un beso en la mejilla. Yo me crucé de brazos, dispuesta a increparlo en cuanto se alejara de mí con un simple guiño. Sabía que no se le daba bien charlar ni ser atento, pero tampoco era pedir demasiado que viniera a verme a mí primero, ¿no? Se suponía que debía ser su reina.

Pero entonces avanzó hacia mí con una sonrisa socarrona, como si lo hubiera comprendido perfectamente.

—¿Esperas algo, Fricht? —me provocó, y yo le volví la cara.

—Que te largues de aquí para que por fin pueda respirar un poco —le contesté, y él se echó a reír.

—Y encima temperamental. Jamás saldré de esta —protestó.

—¡Soy yo la que debería quejarse! ¡Pedazo de primate! —exclamé poniendo los ojos en blanco ante la risita poco discreta de mi mejor amiga.

—Sí, sí —gruñó, y su respuesta se pareció más a un «sal corriendo» que a una claudicación.

Luego se inclinó hacia mí y me dio un rápido beso.

—Bonito corte de pelo —me susurró al oído mientras recolocaba un mechón, mucho más corto que antes, detrás de mi oreja.

Luego se fue, no sé a dónde, puesto que obviamente ya no era amigo de Brian. Me pasé una mano distraída por el peinado que acababa de hacerme y que me había dejado con unos quince centímetros menos de cabello. Me apetecía un cambio y un corte de pelo era un buen comienzo.

—¡Menuda sorpresa! —exclamó la voz de mi mejor amiga, a la vez que me daba un golpecito en el hombro.

—Es un encanto, ¿eh? —no pude evitar decirlo, estaba demasiado contenta para preocuparme por mi dignidad.

—Querida, le has echado el guante al mayor rompecorazones de todo el instituto. Si esa no es mejor presa que el Parker… —Se burló cuando el timbre sonó.

Entonces recordé al pequeño rebelde que me había atraído un poco el año pasado, por quien había jugado con la reputación de Gabriel Gossom en mitad de un comedor abarrotado. ¿Sabría, en este instante, que él era la causa de que estuviéramos juntos? Lo veía enganchado a su pelirroja todo el día, deambulando por los pasillos como si sus pies ya no tocaran tierra y, durante mucho tiempo, yo había creído que jamás podría estar así.

Sin embargo… Oh, sí, me sentía bien. Tan bien que, a veces, tenía que disimular una gran sonrisa tonta que aparecía repentinamente en mi rostro. Como si Vanessa pudiera leer mis pensamientos, se echó a reír mientras me llevaba del brazo hasta nuestra clase.

Y realmente estaba bien.

—Tú y Gab. Qué poco previsible —dijo con una sonrisita, antes de soltarme para dejar que me reuniera con el gruñón de mi vecino.

Capítulo 79

GABRIEL

Brittany parecía estar bien. De hecho, semejaba la misma que antes, y eso me perturbaba. Resultaba desconcertante poder besarla en los pasillos, enredar mis dedos en su cabello y saber que era mía, solo mía. Incluso era extraño verla sonreírme con pequeños destellos en los ojos, a pesar de saberlo todo sobre mí. Seguía soltándome comentarios sarcásticos como la pesada que era y a veces me preguntaba si habría soñado el resto del día, si cuando me despertara a la mañana siguiente, Fricht seguiría enfadada.

Casi no conseguía entender por qué le había confesado mis mayores temores, todas esas cosas que apenas era capaz de decir en voz alta. Todos esos secretos que me atormentaban desde hacía semanas.

Y ella seguía queriéndome a pesar de no ser una buena persona, a pesar de que jamás sería capaz de decírselo, a pesar de que nunca sería el hombre perfecto que se merecía.

A veces me daban ganas de reírme. Me preguntaba cuánto tiempo tardaría en fastidiarlo todo. Sabía que, genéticamente, era un metepatas.

Se sentó a mi lado en Física y resultaba muy natural estar con ella. Entonces, me di cuenta de que ya hacía un tiempo que habíamos empezado a actuar como si tuviéramos una relación y, aunque me revolvía un poco el estómago depender tanto de alguien, estaba demasiado emocionado para quejarme.

Con una mirada pícara, le pellizqué el muslo cuando estaba concentrada en sus ejercicios.

—Gossom, eres un niño pequeño —masculló y me dio un golpecito en los dedos mientras yo sonreía.

Ella puso cara de exasperación y, cuando el señor Keen se volvió hacia nosotros, yo ya estaba tomando notas de las fórmulas.

—¿Comes conmigo al mediodía? —le dije en voz baja, porque ya hacía una semana que había dejado de hacerlo.

—Según cómo te portes —Se burló, y yo refunfuñé.

—¿Me tomas el pelo?

—¿Qué?

—Solo llevas una ensalada —la acusé señalando con el dedo la plasta verde que apenas se parecía a una ensalada.

—Ay, qué poco te he echado de menos. —Se exasperó mientras yo me comía mis espaguetis con rapidez.

—Mentirosa.

—¡Te estás poniendo perdido! Y pensar que no creí a Jake cuando me lo contó —dijo con una mueca cuando acepté la servilleta que me ofrecía.

—¿Desde cuándo habláis de mi forma de comer pasta? —gruñí al tiempo que clavaba el tenedor en una albóndiga.

—Si te acercas a menos de un metro con toda esa salsa boloñesa, gritaré, ¿queda claro?

—¿Ya no quieres besarme? —dije con fingida inocencia cuando ella arrugó la nariz.

—Ah, ah, listillo. Sigue así y no tendrás Brittany durante el resto de la semana —me amenazó con voz arrogante a la vez que se apartaba el pelo.

Yo me reí de la respuesta, sabiendo que eso la irritaría lo suficiente para que se cruzara de brazos y se le enrojecieran las mejillas.

—¿Nos vemos en el skatepark esta noche? —dijo al cabo de un momento, cuando dejó de rezongar.

—Por mí no hay problema —confirmé y me tragué el último bocado de pasta.

Ella asintió y, antes de irse, se acercó a mí para besarme en la frente.

—Eso no es justo —bromeé cuando ya se alejaba.

La única respuesta que obtuve fue un pequeño adiós con la mano. Dios, esta muchacha era fantástica, casi conseguía que no me arrepintiera de mi decisión.

Aun así, algo daba vueltas en un rincón de mi cerebro. ¿Y si había cometido un error? ¿Y si lo acababa pagando? ¿Y si ella lo acababa pagando?

Había aprendido que la felicidad no duraba para siempre, que los demás solo existían para hacernos daño y que el más mínimo vínculo era una futura traición.

Y ella había vuelto a introducirse dentro de mí. La tenía en el corazón. Encontraba el modo de controlar mi ritmo cardíaco a distancia, como si tuviera un pequeño mando.

Me preguntaba cuánto tiempo tardaría en salir mal. ¿Sería culpa mía?, ¿o suya? ¿Me había equivocado al jugar a este juego? Aquí estaba yo, como un tipo perfectamente normal, mientras que cada día me despertaba bañado en sudor después de haber soñado con el asesinato de mi padre.

Jake me había mirado raro esta mañana, todo porque había cometido el error de pedirle su perfume. Además, ni siquiera era por Fricht. Simplemente, era porque no había encontrado ninguna sudadera limpia en mi montón de ropa… ¡Como si fuera a ponerme perfume por ella! Solo los chiflados empezaban a cambiar por su novia.

—Así que ahora te tiras a Fricht, ¿no? —dijo una voz muy desagradable detrás de mí.

—¿Vienes a por más, Brian? —escupí sin ni siquiera darme la vuelta.

—Gab, no fue contra ti, fue contra Vanessa. Afloja un poco, maldita sea. —Se exasperó.

—Sabías que no debías tocarla. Sabías que si la atacabas a ella, me atacabas a mí.

—¡Pero, mierda, Gab! ¿Eras mi amigo, no?

—Lo era, capullo —gruñí y me levanté para quitar mi bandeja.

—Estaba harto. Harto de que se riera de ti, de mí y de la mayoría de los muchachos del instituto —dijo pasándose las manos por el cabello.

Y me dije que, si Brittany hubiera estado aquí, probablemente habría encontrado el modo de soltar algún comentario ingenioso sobre la lluvia de caspa que había provocado.

—Lárgate antes de que te rompa la nariz como al otro capullo, ¿de acuerdo? —le amenacé al ver que no se rendiría.

—A propósito, ¿cuánto has pagado por eso?

Mucho. Las suficientes horas de castigo para estar entretenido los sábados por la mañana.

—Vete al diablo.

Tenía unas ganas horribles de lanzarme sobre él y romperle la cara. Pero ya contaba con bastantes problemas, tenía a Fricht, y no podía perder el tiempo con un capullo que no sabía nada sobre la vida.

—Algún día lo lamentarás, Gossom —me gritó cuando me alejé riéndome.

«Sí, Brian. Pero para entonces me habré arrepentido de muchas cosas y no creo que esta sea una de ellas».

Rocé el bolsillo de mis jeans, consciente de que la foto de mi hermana pequeña seguía allí, envuelta con cuidado en una funda de plástico. A veces me preguntaba si le alegraría ver con quién estaba ahora.

«¿Estás ahí, en alguna parte, hadita Campanilla?».

Coloqué una mano en la pared cuando mi visión se nubló unos instantes, pero parpadeé varias veces para intentar expulsar la imagen de mi antigua casa. Sabía que la barrera entre mis recuerdos y yo se debilitaba cada vez más y que Fricht había roto muchas de ellas. Me sentía indefenso ante los demonios. Era como si pendiera de un precipicio. El vacío me atraía desesperadamente y, cada vez que me aferraba para no caer, este cedía bajo mi peso. Sabía que tarde o temprano acabaría siendo engullido por el abismo sin fondo de mi memoria. Me devoraría hasta que solo quedaran mis huesos.

—Gossom, llevo esperándote siglos en clase. Mueve un poco el culo, te recuerdo que es cosa del príncipe esperar a la princesa —dijo la voz de mi novia mientras me tiraba de la mano.

Y aunque se había dado cuenta de que no me encontraba muy bien, me dirigió una pequeña sonrisa burlona que hizo desaparecer mis pensamientos desagradables, solo por esta vez.

Y, una vez más, acepté jugar al juego que ella había iniciado. Se trataba de un escondite en una sala llena de espejos y, si alguna vez me sentía perdido, Brittany parecía capaz de romper cada uno de los reflejos.

Capítulo 80

VANESSA

Le di una profunda calada a mi cigarrillo, añorando por un momento la pequeña nube sobre la que me hacía flotar un porro. Pero le había prometido a la indigente que no abusaría de ellos y, salvo uno de vez en cuando, me limitaba al tabaco.

No sabía por qué había podido desengancharme con tanta facilidad. ¡Dios, esa muchacha ni siquiera sabía vestir bien, y conseguía cambiar mis viejos hábitos! Era para echarse a llorar.

Además, en realidad ya no necesitaba la evasión que me proporcionaba esa pequeña hierba mágica. Mis padres me querían tal como era, Gabriel y Brittany estaban hechos el uno para el otro, yo volvía a ser respetada y Sam ya casi ni aparecía en mis pensamientos.

Y sabía muy bien por qué Samantha apenas estaba presente en mi mente.

Me preguntaba cuánto tiempo tardaría en caer rendida. Si esa idiota continuaba mirándome con esos ojos, tan oscuros como una noche sin luna, sería pronto. Tal vez lo peor era que ella apenas se daba cuenta. La había llevado de compras conmigo y, sin duda, esa era la mayor muestra de… cariño que podía hacerle. ¡Incluso le había dejado comprarme unas zapatillas! Si eso no era hacer un sacrificio…

Además, había aprovechado para hacer que se probara un par de cosas más sexis que las sudaderas, dos tallas más grandes, en las que solía esconderse.

Desde entonces la buscaba con la mirada, preguntándome si se habría atrevido a ponerse el pequeño suéter ligeramente escotado que le había rogado que llevara hoy. Puede que al final se hubiera acobardado, porque, bueno, a ella le gustaba mucho su ropa de indigente.

Cuando por fin reconocí su silueta entre el resto de alumnos, me estaba dando la espalda. Su cabello, de un granate oscuro, se mecía al ritmo de sus pasos, recogido como siempre en una cola de caballo, ofreciéndome una vista clara de su cuello.

Suspiré cuando vi el suéter que llevaba, demasiado ancho para que ser el que yo le había elegido, y fui hasta ella con paso veloz.

—¿Y mi suéter, indigente?

—En mi armario, Vanessa. En el fondo —respondió con calma, y me complació verla replicar un poco. Porque, aunque podía pasar por alto un estilo de vestir un tanto dudoso, no pensaba hacer lo mismo con un buen comentario sarcástico.

—¿Y por qué, idiota? ¿Esperas que se lance él solito sobre ti?

—Espero a… No lo sé.

—¿Por qué te escondes en esos sacos? ¡Ni siquiera tienes michelines! —exclamé. Ella me lanzó una mirada ofendida.

«Sí, sí, lo sé, era despreciable. Gracias».

—¿Y si me gusta mi ropa?

—A nadie puede gustarle eso. Te estás escondiendo —continué con una sonrisa ante su cara de sorpresa.

—¡Eso no es cierto!

—¿Ves? Yo también sé jugar al psicoanálisis. Bueno, veamos… por… ¿una decepción amorosa?

—¡Claro que no!

Veía vaciarse los pasillos poco a poco y me pregunté a qué clase se dirigía, ya que avanzaba como si no fuera a detenerse jamás. Tenía las mejillas coloradas como un tomate y solté una risita satisfecha al saber que era gracias a mí.

—¿Entonces, por qué? —Me exasperé, y ella se detuvo delante de mí.

La vi aferrar con más fuerza sus cuadernos mientras me miraba directamente a los ojos.

—Porque me han humillado mucho, ¿de acuerdo? He aprendido a ser prudente con este tipo de cosas —dijo en un susurro, bajando la mirada hacia su calzado.

Yo también lo miré. Desde esta perspectiva, resultaba una estampa un tanto rara. Un par de zapatillas viejas frente a unos tacones que me había comprado la semana pasada, recién sacados de la caja. Resumía bien nuestra especie de extraña relación.

—¿Yo?

—Mucha gente —susurró aún más bajo.

—Bueno, a ver, es que si te vistes así… —dije en un tono un poco arrogante, y eso le hizo poner los ojos en blanco.

Ella siguió avanzando un poco más despacio y yo me limité a caminar a su lado.

—Lo siento —murmuré por fin, cuando ya se alejaba para ir al laboratorio de Química.

Se dio la vuelta al oír mis disculpas, a pesar de que había puesto todas mis esperanzas en la distancia y el hecho de que tuviera el mismo oído que mi abuela para pronunciar esas pocas palabras.

Sin embargo, cuando me dirigió una sonrisa resplandeciente, apenas pude lamentar que lo hubiera escuchado. Su mirada tuvo el efecto de un puñetazo en el estómago mientras daba media vuelta para ir a clase.

Capítulo 81

EVANGELINE

Apenas podía mirar las cajas sin deshacerme en lágrimas. Faltaban dos meses para la mudanza, pero mamá era maniática y le encantaba que todo estuviera clasificado y ordenado. Yo había hecho una primera selección de mis pertenencias y había agrupado los objetos menos útiles para meterlos en dos grandes bolsas. Sabía que mi tutora ya había embalado los libros, así como la ropa de invierno. Al fin y al cabo, el próximo otoño ya no estaríamos aquí.

Con un gesto rápido, que tanto había repetido, me sequé con el brazo las lágrimas que rodaban poco a poco por mis mejillas. Mi padre me había llamado para comer hacía una hora, pero no tenía mucha hambre. Había tenido problemas en el instituto hoy y aunque después había ido a ver a mi psicólogo, no había sido capaz de ayudarme. Lo único que se le ocurrió decirme fue que mantuviera la esperanza, que me desprendiera de mi pasado para vivir por fin una vida plena. Me había dado otro cuaderno para escribir todo lo que no podía decirle a mi hermano, como si eso fuera suficiente.

Escuché el timbre de la puerta de entrada y bajé las escaleras sin hacer ruido. Mi padre estaba a punto de abrir, cuando llegué y me senté en los escalones para ver de quién se trataba.

En el umbral apareció un hombre de mediana edad, con el cabello gris y aspecto cansado. Mi padre pareció reconocerlo, ya que le cambió el rostro completamente. Él también mostró una expresión derrotada, y yo observé a los dos hombres sin comprender nada. Estaba segura de no haber visto a esa persona en mi vida y era demasiado tarde para que se tratara de un simple vendedor de aspiradoras.

—Por favor, dígame que esta es la casa de los Adam —dijo el hombre con voz ronca.

—Supongo que usted es el señor Gossom.

El señor Gossom pareció verme en ese instante. Sus ojos se posaron en mí y me analizaron de pies a cabeza durante varios segundos.

—¿Evangeline?

—Angie, vuelve a tu habitación antes de que llegue tu madre —dijo mi padre con voz firme.

—¿Me conoce? —pregunté sin hacer el más mínimo movimiento, intrigada por ese desconocido que parecía saber mi verdadero nombre.

—¿Si te conozco? Hace siglos que oigo hablar de ti —dijo con una sonrisa radiante, como si hubiera hecho cientos de kilómetros solo para verme.

Parecía muy feliz de estar aquí, en cambio mi padre se mostraba bastante incómodo. Me costó un poco comprender lo que intentaba decirme, y me asustó demasiado crearme falsas esperanzas si unía las pistas correctamente.

Mi madre escogió ese momento para aparecer y su mirada se volvió oscura como el ónice cuando vio al hombre. En pocas ocasiones la había notado tan furiosa. La última vez había sido cuando unos imbéciles pretenciosos de mi clase habían subido unas desagradables fotos mías a Facebook. La anterior, cuando fui a buscar mi ropa de hombre a la basura, donde ella la había tirado.

—Usted. ¡Se atreve a venir aquí, a nuestra casa!

—Mi hijo no está bien, era… ¡Era el único modo! Escuchen, no quiero obligarlos a hacer nada, pero tienen una hija, la quieren… Imaginen por un momento que se encuentra mal, tan mal que ya no duerme, que no puede dar un paso sin marearse, que se está volviendo loca a base de atormentarse a sí misma —explicó, como si intentara evitar que le cerraran la puerta en las narices.

—¿Cree que nuestra hija no ha sufrido por esta situación? —gritó mi madre, y yo me quedé atónita.

—¡Yo no he dicho eso! Pero ya… ya no sé qué más hacer para ayudar a mi hijo. Pensamos que…

—¿Que podría venir a quitarnos a nuestra pequeña? —vociferó mi tutora mientras mi padre le pasaba una mano por el hombro para calmarla.

—Cariño…

—¡No pienso dejar que se vaya con usted para ir a ver a un asesino! —exclamó ella.

—Mamá —les interrumpí para detener lo que podría convertirse en la próxima guerra fría.

El hombre se disponía a responder algo, pero se detuvo para observarme y yo vi un extraño brillo en su mirada. Él me sonrió y tenía un aspecto tan protector que, por unos segundos, pensé que si Gaby estaba con él, debía ser feliz.

—¿Es mi hermano? ¿Está mal? ¿Está enfermo? —pregunté casi sin voz.

—No, no. Él… se martiriza, simplemente. Creo que hace mucho que se siente culpable, pero empeoró cuando esa psicóloga le dio una especie de muñeca vieja —explicó brevemente antes de atreverse a meter un pie en la casa.

¿De verdad se trataba de Carla? ¿Esto era real? ¿En serio tenía la oportunidad de encontrar a mi hermano, de saber de él?

Era imposible, demasiado bueno para ser cierto.

—Yo… no soportaría que me mintiera sobre este tema —dije con voz frágil cuando sentí que se me hacía un nudo en la garganta.

—Te juro, Evangeline, que Gabriel es mi hijo —respondió el hombre clavando su mirada en la mía, y el brillo de sinceridad que leí en ella me partió el corazón.

—Yo…

—Tú no te vas de esta casa, Angie —sentenció mi madre antes de que pudiera pronunciar una palabra.

—¡Pero mamá! Necesito verle. Por favor.

—¡Ni hablar!

—Un fin de semana, tan solo un fin de semana, te lo suplico. Y después podremos mudarnos si quieres, incluso tomaré esas clases de baile a las que querías apuntarme. E… intentaré hacer amigos en el instituto. Iré a fiestas o al cine, si quieres —continué, sintiendo lágrimas en mis ojos.

—Cariño, por favor…

—Tengo que ir. Tengo que verle, tengo que… ¡Dios!, he soñado tantas veces con esto… —supliqué. Mi madre bajó la mirada y mi padre la rodeó con sus brazos.

Sabía que ella veía mi deseo como una traición. Sabía que pensaba que encontrar a mi antigua familia me impediría querer a la que tenía ahora. Y yo no pretendía herirla, habría hecho cualquier cosa para evitarlo.

Pero esto… esto era algo demasiado importante para luchar contra ello. Este hombre tenía todas las respuestas que quería, lo sabía todo sobre el hombre en el que se había convertido Gaby, podría darme un millón de detalles sobre mi hermano: cómo había crecido, cómo me veía a mí.

Y, si mi ángel de la guarda estaba mal, si perdía sus plumas, entonces era hora de volver a vernos. Llevaba esperando esto desde hacía tanto tiempo, que ahora la impaciencia me oprimía el pecho.

—Ve a preparar la maleta, cielo —dijo mi padre. Les di las gracias y me precipité hacia la escalera.

Subí a mi habitación y empecé a sacar las primeras prendas que veía, así como un par de camisetas masculinas que había rociado con perfume el día anterior, luego me detuve a observar las estrellas. Lo bueno de Texas era que se veían como si estuvieran a tu alcance. Casi tenía la impresión de estar entre ellas.

Pero tal vez fuera porque hoy todo me parecía posible. Quizá porque por fin tenía la posibilidad de volver a ver a mi hermano.

Capítulo 82

GABRIEL

Era sábado por la noche y me habían dado el día libre. Era una ridiculez, porque aún era capaz de lavar vasos en un fregadero, pero Freddy había decidido que mi cara espantaría a los clientes.

Por ese motivo me encontraba viendo la horrible película que Jake había elegido; me daban ganas de gritar cada vez que esos actores tan estúpidos empezaban a cantar en medio de la gente, como si fuera lo normal en la vida real.

—¡Mira, Gabriella! ¡Sales en la tele! —exclamó el mocoso con una sonrisa burlona, y yo le estrellé el cojín en la cara.

—Déjame en paz, enano.

—Lo que te pasa es que estás frustrado por no poder vigilar a tu pequeña Fricht —dijo con una sonrisa maliciosa que me hizo poner los ojos en blanco.

—¡No digas tonterías!

—¿Y si unos tipos aprovecharan tu ausencia para coquetear con ella?

—Los encontraría y les rompería la cara a esos imbéciles —gruñí, y Jake estalló de risa a mi lado.

—Deja de preocuparte, Gaby. ¿No te dijo tu jefe que cuidaría de ella?

—Sí —refunfuñé.

Pero Freddy no era yo y no sabía hacerlo como yo.

—Tiene razón, cariño, cálmate un poco, pareces una bomba de relojería. ¿Quieres un poco más de tarta? —preguntó Claire mientras me ofrecía otro trozo de pastel.

Lo acepté con un pequeño asentimiento para agradecérselo y ella pareció tan feliz de que no lo rechazara, que me costó tragarme el primer bocado.

—Jake, si no quitas esa puñetera comedia musical, acabarás incrustado en la tele —le amenacé cuando se levantó para ponerse a bailar con la canción final, solo para irritarme.

Suspiré, maldiciendo al director de la película, y me acabé mi trozo de tarta.

—Solo tienes que irte a tu habitación —respondió mi casi hermano, clavando su mirada traviesa en la mía.

—Estoy esperando a que salga de trabajar, mierda, ya lo sabes —exclamé antes de darle un cogotazo, y él se echó a reír.

—El pequeño Gaby es peor que una mamá gallina, en serio. —Continuó burlándose, y yo le volví a dar otro cogotazo.

—Muchachos, dejad de pelear —dijo Claire cuando se sentó entre nosotros en el sofá.

La vi apoyar su hombro contra el mío y, derrotado, la dejé hacerlo. De todas formas, se habían aliado todos para fastidiarme la vida con sus muestras de cariño a cada segundo, y no sabía por qué aún no había salido corriendo.

Fricht me había preguntado lo que quería hacer el próximo año, si ir a una universidad lejos de Richfield o a una pequeña facultad de la ciudad para poder vivir aquí. Yo no había sabido qué responder. Pensaba que probablemente ella escogería una rama de idiomas para convertirse en traductora o algo así.

¿Pero, yo? Jamás había considerado ir a la facultad. Siempre me veía huyendo lejos de esta ciudad, de mis tutores, de todo. Quería estar solo y no hacer daño a nadie.

Sin embargo se me daban bastante bien las ciencias. Mi profesor, al devolverme mi examen, me había susurrado que podría considerar una carrera de investigador o astrónomo. Pero, sinceramente, estudiar era un fastidio. Estaba tan feliz de que este fuera mi último año, que me costaba pensar que podría firmar por otros cuantos más.

Además… además, no estaba seguro de merecerlo. La gente como yo no estudiaba, se hundía y acababa en la cárcel.

¿Qué vida podría tener? ¿Correría el riesgo de construir algo que podría destruirse con facilidad? Sabía que Patrick y Claire me pagarían los estudios sin rechistar, pero yo no era la clase de persona que iba a la universidad, ¿verdad?

De pronto, mi teléfono sonó y descolgué con gran rapidez, lo que hizo reír a Jackie Chan.

—¿Hola, Fricht?

Me respondieron unos sollozos y me levanté de un salto sorprendiendo a Claire, que se había apoyado un poco más en mí al ver que no la apartaba.

—Pero habla, maldita sea. —Me exasperé, porque los peores escenarios pasaban por mi cabeza.

—Gab… He hecho una estupidez…

—¿El qué? ¿Qué has hecho?

—Estaba… estaba oscuro. Y… tenía prisa. Lo comprobé, te juro que lo comprobé, no había nada. —Se enfureció mientras los sollozos volvían su voz cada vez más aguda.

—Has… has…

—¡Lo he atropellado! ¡Oh, mierda, Gossom, lo he atropellado! —gritó al teléfono como una histérica.

—De acuerdo, cálmate. ¿Has llamado a una ambulancia?

—¡No puedo! ¡Ven, por favor, tienes que venir conmigo!

—¡Pero bueno, Fricht! ¡Es una urgencia! ¿Pierde mucha sangre?

—No… no veo muy bien, es difícil de decir —dijo con la voz entrecortada por los sollozos.

—¿Está vivo, al menos? —me aseguré, sintiendo que las náuseas me invadían.

—¡Por favor, Gaby, ven, te lo suplico! ¡No quiero ir al veterinario sola! —gritó mientras yo consideraba ya todas las consecuencias.

—Me las arreglaré para… Espera, ¿qué? ¿Por qué quieres ir al veterinario?

—¡Pues para curarlo, pedazo de imbécil! —gritó, y yo la imaginé pasándose sin cesar una mano por el cabello, como siempre que se ponía nerviosa.

—¿Qué has atropellado exactamente?

—¡Pues a un ciervo! —exclamó como si fuera evidente.

—Un… Fricht, ¿me llamas por un estúpido animal que habría acabado con una bala en la cabeza en cuanto empezara la temporada de caza?

—¡Ven a ayudarme, yo no pienso tocarlo!

Me pasé una mano por la frente, conteniendo toda una serie de insultos contra Bambi.

—Mierda, Fricht.

—¡Date prisa!

—Más te vale que ese futuro filete siga vivo cuando llegue o te juro que te meto en el maletero a la vuelta —gruñí.

Me aparté el teléfono de la oreja y le pedí las llaves del automóvil a Claire, que me dirigió una pequeña sonrisa mientras Jake se partía de risa a su lado golpeando la mesa con el puño.

—Oh, Dios mío, tu cara. Era tan…

—Cierra el pico.

—¿Te grabo el final de la película?

—Jackie Chan, te juro que te… —empecé a decir amenazándolo con el teléfono.

—¿Quiero?

—Maldito mocoso —refunfuñé simplemente, sin saber qué decir.

Me fui antes de escucharlo estallar de risa de nuevo.

Localicé enseguida el Volvo de Brittany. Había parado en el arcén y me estaba esperando apoyada contra el maletero. Bajé y fui hacia ella.

—Gossom, vas a matarme, pero se ha escapado… Te juro que he intentado retenerlo, pero se ha largado. Encima me ha manchado el suéter —explicó mientras se señalaba el jersey con una mueca de asco.

Observé su suéter, lleno de sangre de ese pobre Bambi, incapaz de pronunciar una palabra. Mi cerebro parecía palpitar dentro de mi cabeza, como si mi corazón estuviera en su lugar. El suelo empezó a tambalearse poco a poco, mientras mis manos buscaban instintivamente algo a lo que agarrarse sin encontrar nada sólido. Pero qué…

—¿Gossom, estás bien?

—Tú…

Luego todo se volvió negro y sentí que mi cabeza golpeaba con fuerza el asfalto.

Capítulo 83

EVANGELINE

Patrick conducía tranquilamente. Me había dejado escoger la emisora y ni siquiera se había asustado cuando mamá le había explicado media docena de mis tics. Él solo había asentido con la cabeza cuando ella le había comentado que no soportaba los lugares demasiado pequeños, las multitudes, ni la oscuridad. También me había dejado abrir mi ventana y procuraba mantener las luces encendidas.

—Se alegrará mucho de verte —dijo por fin, cuando una señal indicó que solo quedaban unos cincuenta kilómetros.

—¿De verdad?

—Por supuesto que sí. No sabes lo culpable que se siente. Cree que jamás querrías acercarte a él —continuó y me lanzó una mirada preocupada, mientras que yo fruncí el ceño.

—Pero… ¿pero por qué piensa eso? —pregunté sintiendo que me invadía un horrible presentimiento.

—Por… ya sabes, aquella noche. No se perdona haber intentado protegeros —dijo con los ojos fijos en la carretera.

—Deténgase —susurré con voz débil cuando sentí que las náuseas me revolvían el estómago.

—¿Cómo?

—¡Detenga el vehículo! —grité. Él se sobresaltó y dio un rápido giro de volante para pararse en el borde de la carretera.

Con un gesto brusco, intenté abrir la puerta del vehículo en vano. Al notar que me ponía nerviosa, el señor Gossom la abrió por mí. Pensé que el aire libre me quitaría este peso asfixiante que tenía en el pecho, pero no fue así. Sentí que el aire no llegaba a mis pulmones y que mis manos empezaban a temblar como unas cocteleras. Sabía que el tutor de mi hermano se encontraba detrás de mí sin saber qué hacer. Estaba sufriendo un ataque de pánico y en ese instante solo deseaba esconder la nariz en la enorme camiseta que había traído conmigo.

Entonces, de repente, rompí a llorar. Patrick se quedó completamente paralizado mientras yo me dejaba caer al suelo, doblando las piernas para colocar la cabeza sobre mis rodillas.

—No me había dicho que él tenía amnesia —le acusé entre jadeos, y el hombre parecía incapaz de hacer ningún gesto.

—Pues sí, ese es el problema… No… no estoy seguro de comprender…

—Tengo que volver a casa, este… este no es mi lugar, debo… debo irme —dije sin molestarme en respirar.

De todos modos, no estaba segura de que pudiera hacerlo. Un peso inmenso acababa de caer sobre mi pecho y bloqueaba mis pulmones.

—¿Qué?

—¡Usted no lo entiende! —grité, él levantó las manos y se agachó junto a mí.

—Explícamelo, Evangeline. ¿Quieres que vaya a buscar la ropa de la que me habló tu madre?

—Yo creía… creía que si él me buscaba, si lo recordaba, era porque… era porque… —Me exasperé, porque no lograba dejar de llorar.

La alegría que me había invadido poco antes y que me había dado el valor de enfrentarme a mis padres, acababa de desaparecer de golpe.

—¿Sí?

—¡Creí que me había perdonado! —estallé mientras Patrick me pasaba una mano vacilante por la espalda, porque no estaba seguro de cómo reaccionaría.

Me observaba con unos ojos llenos de interrogantes, y yo levanté la mirada hacia ese hombre que había hecho tantos kilómetros para llevarle a su hijo la causa de toda su desdicha.

Había sido estúpida, muy estúpida, al creer que Gabriel había podido perdonar lo imperdonable.

Capítulo 84

GABRIEL

Gabriel todavía no había aprendido a contar muy bien. Su maestra decía que se le daban bien los números, pero el pequeño apenas enumeraba hasta cien.

No obstante, no le hacía falta. Sabía que el enorme reloj de la cocina solo sonaba nueve veces. La primera era cuando volvía del colegio. Podía oír la campanada desde la puerta de entrada y, pocos segundos después, los pasos rápidos de Evangeline por las escaleras.

Las otras seis campanadas no significaban nada, no eran importantes. La octava servía para subir a Evy a la primera planta y, a la novena, debía estar en el armario.

Así era como Gabriel cronometraba sus días desde hacía meses, puede que incluso más, no se acordaba muy bien.

En cambio, recordaba lo orgulloso que se había sentido de que la maestra le dijera que él, el más pequeño de la clase, era el más listo. También le había sorprendido. Su papá le decía a menudo que solo era una mierda, un cobarde, que no tenía ningún talento.

Así que se lo contó a su hermanita y estuvieron jugando más tiempo que de costumbre. Gabriel fingió que no le molestaban las quemaduras de los brazos, que no le dolían las costillas ni la cabeza y que su vista estaba perfecta.

Y le dijo a Evangeline que buscara al hada Campanilla. Ese era su juego favorito porque, por supuesto, el hada estaba encerrada en la pequeña lámpara que había sobre la cama de Evy. Al menos, había conseguido convencer de ello a su hermanita. Se había inventado esa mentira la primera vez que le había dado miedo quedarse sola, cuando Gabriel aún dormía en su propia habitación y su padre todavía no había cambiado por completo.

Durante una hora o dos, tal vez más, el muchacho simuló ser alcanzado por las pequeñas manos de Evy y que ella corría más rápido que él. Se reía, aunque cada vez le costara más respirar. Contuvo una mueca de dolor cuando ella se lanzó sobre él para atraparlo, pero estaba feliz. Veía a su hermana reírse a carcajadas, observaba sus rizos rebotar en todas direcciones mientras corría.

Sin embargo cuando escuchó el sonido de la puerta de entrada, comprendió su error. Con una mirada de animalillo asustado, clavó sus grandes ojos marrones en la puerta de la habitación, como si fuera a aparecer el verdadero capitán Garfio, pero hacía tiempo que había aprendido que había monstruos mucho peores que el pirata.

Monstruos que hacían mucho más daño.

Agarró con fuerza a Evy por la muñeca y la reprendió cuando esta quiso soltarse. Le colocó una mano en la boca y la llevó hasta el baño, acallando sus protestas.

—Entra, Evy —susurró a su hermanita mientras escuchaba los ruidos de la planta baja con inquietud.

—¡Gaby!

—Evangeline.

—¡No!

—Métete en el armario —le dijo en un tono más alto debido al pánico.

—¡Esta vez no, Gaby, por favor! ¡Te lo suplico!

Gabriel sintió que se le partía el corazón cuando cerró de un golpe las puertas del guardarropa con la pequeña dentro, como cada vez que lo hacía. Siempre se repetía la misma pesadilla sin cesar.

—¡Por favor, Gaby, me da miedo la oscuridad! ¡Me ahogo! —suplicó ella, y el muchacho colocó sus manos sobre la madera, como si eso pudiera reconfortarla.

—Cállate —susurró con más delicadeza mientras se imaginaba un hilo invisible, tejido por una pequeña hada, que los uniría para siempre.

Imaginó a Campanilla dándoles un poco de polvo de hadas y, durante un instante, se entretuvo imaginando lo que sería mostrarle el océano a Evangeline. Estaba casi seguro de que la última vez que lo vio era demasiado pequeña para recordarlo.

Incluso a él le costaba hacerlo.

—¡Gaby!

—Cállate, te lo suplico. —Lloriqueó en voz baja mientras se alejaba, con una gota de sudor recorriendo su columna vertebral.

Gabriel tenía miedo, puede que su papá tuviera razón. Puede que fuera cobarde y estúpido. No se le debía de dar tan bien contar si ni siquiera era capaz de meter a Evy en el armario a tiempo. Bajó las escaleras un poco más despacio, por miedo a que su padre lo sorprendiera allí y decidiera ir a ver a su hermana pequeña. De todas formas, sabía que era peor si intentaba esconderse o defenderse.

Gaby vio la sombra de su papá cuando este se apoyó sobre la mesa, palpando la madera en busca de una botella imaginaria.

—¿Dónde la has metido, mocoso?

—¿Nos vamos a la cama, papá? —dijo con una voz sin tono, con la esperanza de que su padre le dejara tranquilo hoy.

Pero la silueta del malvado lobo feroz se acercó a él, hasta sobrepasar su pequeño metro veinte, y el niño se mordió el labio.

Oh, no, su papá no le dejaría irse a la cama todavía. Y Gabriel se preguntaba, a veces, si algún día acabaría durmiendo para siempre.

Evangeline esperó un momento antes de abrir de nuevo las puertas del armario con un gesto tímido. Dejó colgando las piernas contra la madera y, con un pequeño salto, aterrizó en el suelo, para luego bajar las escaleras despacio. Llegó al salón con su muñeca Carla en la mano y se sorprendió al ver el rostro de su papá en el cristal de la ventana. Hacía mucho tiempo que no lo veía, parecía mucho más viejo. Además, ¿qué eran esas enormes bolsas negras que tenía bajo los ojos?

Gaby decía que papá trabajaba mucho y que estaba demasiado cansado para ir a leerles un cuento cuando llegaba a casa. Así que le pedía a su hermano mayor que lo hiciera en su lugar. Y Evangeline solía preguntarse cómo hacía su papá para evitar al capitán Garfio, que hería a Gaby tan a menudo.

Salvo que, cuando vio a su padre levantar el puño contra el muchacho, tan pequeño a su lado, sintió que algo se rompía en su interior. ¿Gabriel había sido malo? ¿Por qué le pegaba su papá?

Parecía un… un malvado capitán Garfio. ¿Pero por qué se había vuelto malo su papá? ¿Y por qué Gaby no se lo había dicho?

Evy llamó a su mamá instintivamente, aunque sabía que ella había desaparecido. La llamó por segunda vez y, cuando escuchó un ruido extraño proveniente del hombro de su hermano, empezó a gritar a una madre que los había abandonado hacía mucho tiempo.

Gabriel escuchó el grito de Evangeline antes de verla. Se le aceleró el corazón cuando la figura que se encontraba sobre él desapareció y dejaron de llover los golpes. Sin embargo, el pequeño sentía cientos de agujas clavándose en su corazón. ¿Por qué no se había quedado en el armario?

Entonces recordó que no había cerrado las puertas con llave.

Su padre tenía razón, era idiota. Y por su culpa, su hermana lo pagaría muy caro.

—¡Corre, Evy! —chilló con la esperanza de que la pequeña pudiera alejarse de su padre.

Su voz le pareció más grave que de costumbre e, impotente, vio cómo el hombre se acercaba tambaleándose hacia su hermana. Tenía los ojos rojos como los vampiros y olía como la basura que el muchacho sacaba cada mañana.

No importaba que le pegara a Gabriel, estaba acostumbrado. Además, él era el mayor. Pero Evangeline… Ella se haría pedazos entre sus manos. La mataría sin ni siquiera darse cuenta.

Durante unos segundos, Gabriel se imaginó una vida sin su hermanita. Se vio unos meses más adelante, tumbado en el suelo de la cocina, sin ningún motivo para volver a levantarse. Se vio curándose las heridas solo, sin tener que esconder sus llantos, sin ni siquiera tener que apretar los dientes para ahogar sus gritos.

Se imaginó regresando del colegio, sin poder correr a la pequeña habitación que había frente a la suya para contarle su día a la única persona que amaba. Solo tendría a Carla para consolarlo. No iría al país de Nunca Jamás, al océano o al bosque de Blancanieves. No volvería a ir a ninguna parte con ella.

Al recobrar el sentido, Gabriel vio a su padre agarrando a su hermana por el pelo, el mismo que él cepillaba a veces por las mañanas, el mismo que acariciaba cuando estaba enferma.

No podía dejar que lo hiciera.

Así que Gabriel se levantó con el estómago revuelto y el tobillo protestando de dolor. Y corrió lo más rápido que pudo hasta el pequeño aparador del vestíbulo. Mientras escuchaba a su hermana llorar, intentó recordar en vano un número.

Un día en que su maestra le había visto uno de sus moratones, le había explicado que había un teléfono especial para salvar a los niños pequeños como él.

Esperaba que ese número auxiliara también a las niñas pequeñas.

Con dedos temblorosos, tuvo que repetir el código mágico varias veces antes de oír a alguien al otro lado del teléfono. Sabía que sus sollozos y su voz acelerada impedirían que los adultos le entendieran, pero tenía que hacerlo rápido, los llantos de Evy eran cada vez más fuertes.

Entonces colgó ignorando la voz alarmada al otro lado de la línea. La amable señorita quería que se quedara al teléfono, que le hablara, pero lo único que el pequeño podía oír eran los gritos de su hermana en la habitación contigua.

Debía proteger a su hermana pequeña. Se lo había prometido. Así que pasó por la cocina y registró a ciegas el cajón que estaba demasiado alto para él. Su mano tocó un mango de plástico y, cuando siguió palpando, sintió el filo de un cuchillo. Por un segundo, dudó. En las películas, los malos siempre se hacían con ese tipo de arma y lo acababan pagando. Muy caro.

Entonces, su hermana lo llamó con un grito tan agudo, tan desesperado, que cedió. Agarró el cuchillo con una mano temblorosa.

No lo iba a utilizar, ¿no? Solo quería asustar a su padre.

Porque, al fin y al cabo, él quería mucho a su papá.

Regresó al salón y descubrió a su hermana con un moratón formándose ya en su brazo, el cabello despeinado y los ojos muy hinchados.

Se acercó a su padre, su propia pesadilla. No tenía la intención de hacerle daño, solo quería atemorizarlo, desviar su atención de Evy para que ella pudiera volver al armario. Sabía que su padre probablemente la buscaría durante un tiempo, pero acabaría rindiéndose.

El hombre observó el pequeño cuchillo riéndose.

—¿Qué crees que vas a hacer con eso, hijo?

Le agarró la muñeca y se la dobló para quitarle el cuchillo de las manos. Gabriel dejó que el arma cayera al suelo sin poner mucha resistencia e imploró a su hermana que se fuera de allí.

Esta observaba la escena completamente paralizada. Se dio cuenta de que ella nunca había visto de lo que era capaz su padre. Siempre la había protegido, hasta hoy. Quería suplicarle que se fuera, pero tenía miedo de que su padre se volviera otra vez hacia ella.

Su progenitor colocó un pie justo sobre su ombligo para impedir que se moviera y hundió el codo entre sus costillas.

—¿Quieres jugar a los niños grandes, muchacho? Eres muy débil. Y los débiles sufren. Yo sufrí con vuestra madre. Sufrí cuando se largó y me dejó con dos mocosos quejicas día y noche. Sufrí cuando me abandonó, loco de amor por ella. Tendría que haberos asfixiado con una almohada cuando nacisteis. Antes había mucho silencio, cuando ninguno de vosotros se pasaba el día gimoteando.

Hacía mucho tiempo que Gabriel había dejado de prestar atención a las palabras de su padre. Ya no era él, no desde que tomaba esa especie de polvo blanco. El niño había visto a su papá desaparecer poco a poco, para dejar sitio a un monstruo que le aterrorizaba por las noches. Se mordió el labio cuando recibió un golpe en las costillas y se tragó las lágrimas, porque había comprendido que su padre no las toleraba.

Los hombres no lloraban, había dicho él.

Luego, de repente, se oyó un grito. Fue un sonido ronco, tan grave que podría haber hecho temblar las paredes de la casa. Un aullido de dolor. Sin embargo, no había surgido de los labios de Gabriel. Sintió que el cuerpo de su padre, tumbado sobre el suyo, pesaba más que antes. Luego, dio otra sacudida y, finalmente, se desplomó por completo sobre él. Notó que la mano que agarraba su hombro dislocado se aflojó de golpe y, cuando Gabriel levantó la cabeza, vio a Evangeline llorando con el cuchillo en la mano.

—No quería hacerle daño, Gaby, solo quería que parara —sollozó, con la muñeca Carla yaciendo a sus pies, justo donde se encontraba el arma unos instantes antes.

La mirada del niño se paseaba entre su hermana y el cuchillo, cubierto de líquido rojo. Forcejeó para liberarse de la trampa en la que se había convertido el cuerpo de su padre. Gabriel se dejó caer al suelo y retrocedió con rapidez cuando se dio cuenta de que una enorme mancha se extendía hasta él.

Entonces comprendió que, al igual que él, su padre tenía sangre en las venas del mismo color que la suya.

El mismo que la suya.

El miedo le invadió cuando se dio cuenta. Evy se encontraba al otro lado de su padre y lo miraba como si ni siquiera fuera consciente de lo que había hecho. Tenía los ojos abiertos como platos ante la visión de su papá y la sangre que empezaba a correr hasta calar la alfombra. Como si tuviera vida, el líquido se extendió hasta alcanzar la punta de sus dedos, pero ella retrocedió de golpe antes de que tocara sus pies desnudos.

Solo tenía seis años. Era muy pequeña. Demasiado.

—Evangeline, ve al baño enseguida —le ordenó el muchacho, a pesar de que no podía despegar los ojos del cadáver.

—No, Gaby, te lo suplico —rogó mirándolo con unos grandes ojos horrorizados.

—¡Sube a ese armario! —gritó tan fuerte que salió corriendo por las escaleras.

El pequeño solo tenía ocho años, pero había visto bastante la televisión, y no se hacía ese tipo de cosas sin tener consecuencias. Agarró el cuchillo con una mano insegura y apretó con fuerza para borrar todo rastro de culpabilidad de su hermana. Sabía que pronto vendrían los adultos a su casa y que tendría que hablar con ellos.

Explicárselo.

Observó y vio que Evangeline había clavado el cuchillo en la parte baja de la espalda de su padre. Así que, lentamente, se pasó la hoja ensangrentada por la camiseta. Un olor metálico le llegó a la nariz y contuvo las ganas de vomitar. Cuando estuvo seguro de que nada más condenaba a su hermana, se sentó contra la pared.

Su cuerpo sufría unas sacudidas violentas, él aferró el cuchillo hasta que le dolió la mano, sin atreverse a soltarlo. Toda la fuerza que había conservado hasta ahora le abandonó, y tenía la sensación de que las piernas jamás volverían a sostenerlo.

Sentía los ojos secos, sorprendentemente secos y fijos en el cadáver que había junto a él. Su mirada se dirigió hacia su padre y repitió una vez más el discurso que debía soltarles a los adultos. Sabía que debería haber mirado hacia otro lado, pero sus ojos siempre regresaban a la masa que había en medio del salón, a la sangre que empapaba la alfombra.

Luego escuchó la sirena y se dio cuenta de que se estaba meciendo hacia delante y hacia atrás contra la pared, repitiendo las mismas palabras desde hacía varios minutos. Su cabeza chocó contra la escayola varias veces, pero ya no notaba ningún dolor. Ni en el hombro ni en las costillas. Encogió un poco más las piernas y continuó balanceándose sin cesar, incapaz de cerrar los ojos. Incapaz de no mirarlo.

Los policías se lanzaron contra la puerta para hacer saltar la cerradura, los vio colocar dos dedos en el cuello de su padre gritando que seguía vivo, dando órdenes a través de un teléfono.

Le estaban hablando, pero ya no sentía nada.

Ya no oía nada, ya no veía nada.

Sus ojos se cerraron poco a poco y habló con una voz ronca. Sabía que sus próximas palabras decidirían el destino de su hermana.

—En el armario. En el baño —repitió en voz más baja, y el policía frunció el ceño.

Después no recordó nada más, pues se sumió en la oscuridad reconfortante de esas tinieblas que ya conocía tan bien.

Capítulo 85

EVANGELINE

—Y eso… me atormenta desde hace diez años. Me odio, me odio por haberle dejado recibir todos los golpes. Me odio por no haber tenido el valor de decir la verdad. —Sollocé mientras Patrick me miraba con una expresión completamente confusa.

—Solo tenías seis años, Evy.

—¡Y él solo tenía ocho! He pasado los últimos años escuchando a mis padres decir que me habían alejado de él para protegerme, que no debía acercarme a un asesino, sin que supieran… sin que supieran que el verdadero monstruo estaba bajo su techo —grité sintiendo toda mi rabia y mi rencor helarme la sangre.

Patrick permaneció allí un rato en el arcén de la carretera. Me dejó tiempo para calmarme y cuando por fin pude respirar bien, me pidió que subiera al automóvil.

—Jamás aceptará verme. Debe de odiarme mucho —murmuré. Su tutor negó con la cabeza.

—Gabriel te quiere demasiado para eso —dijo con dulzura.

—Lléveme a casa, se lo suplico —insistí una vez más, porque no podría resistir su mirada decepcionada, traicionada.

No soportaría verle odiarme tanto como yo me odiaba a mí misma.

—Eso no te ayudaría, Evy. Es hora de que ambos comprendáis que no sois unos monstruos. Que el verdadero villano murió una semana más tarde y que no os volverá a hacer daño. Que nadie os volverá a hacer daño nunca, aparte de vosotros mismos —dijo con más calma, envolviéndome con una mirada protectora que sabía que no merecía.

Tuve tiempo de ver el cartel de «Bienvenido a Richfield» antes de que las lágrimas volvieran a nublarme la vista.

Capítulo 86

BRITTANY

No terminaba de creerme que esas idiotas de las enfermeras me hubieran dejado plantada en el pasillo del hospital. En serio, no estaba aquí por las asquerosas magdalenas de la cafetería. La verdad era que, cuando Gabriel se había desplomado de repente contra el asfalto, me había dado un susto de muerte. Se suponía que ese imbécil debía venir a tranquilizarme y había encontrado el modo de provocarme un ataque al corazón. ¿Cómo se me había ocurrido enamorarme de ese primate?

Lo había metido en los asientos traseros con bastante brusquedad y había salido pitando hasta el hospital de la ciudad, maldiciendo al vehículo por no poder ir a mil por hora. Llegué a urgencias y, por supuesto, lo único que se me ocurrió hacer fue entrar en el edificio con el suéter lleno de la sangre del ciervo, gritando que tenía a un herido en el automóvil.

Al menos había resultado eficaz. Una decena de personas se lanzaron hacia mi pequeño Volvo para colocar a Gabriel en una camilla y llevarlo dentro.

Luego me dejaron allí, en mitad del pasillo.

Envié un mensaje rápido a Jake para explicarle que estaba en el hospital. No, no en el veterinario con el ciervo. En el hospital de los humanos por culpa de un primate. Y sí, más le valía mover el culo, mierda.

Sabía que el pobre Jackie Chan probablemente no debía comprender nada, pero estaba demasiado estresada para ser amable.

¿Por qué había reaccionado así? Cualquiera diría que había visto al diablo cuando miró mi suéter, y la verdad es que pareció completamente conmocionado.

Había notado que algo no iba bien cuando sus ojos se dirigieron hacia mí, solo durante medio segundo. Porque Gabriel siempre me miraba como si fuera su hermosa rosa y, esa vez, sus ojos me habían atravesado sin otorgarme ninguna importancia.

¿Y cómo se me había ocurrido? Fue una mala idea llamarlo, tendría que haber lanzado mi teléfono a la alcantarilla más cercana, en lugar de haberle suplicado que viniera. Y encima, ese estúpido animal había tenido el descaro de largarse.

Capítulo 87

JAKE

Mi madre conducía más rápido de lo normal. Su dedo tamborileaba sobre el volante cada diez segundos, amenazando con volverme loco. Sabía que estaba estresada, que estaba preocupada, pero yo también lo estaba, ¿de acuerdo?

Se me pasaban millones de hipótesis por la cabeza. ¿Habían tenido un accidente? ¿Se había caído Gabriel por un barranco persiguiendo al ciervo? ¿Se habían cruzado con un lunático que había intentado cortar en rodajas a Brittaniel? Me pasé una mano por el pelo y suspiré con fuerza, como para expulsar esos desagradables pensamientos. Salvo que seguían allí, agazapados en un rincón de mi cerebro, provocándome ganas de vomitar el pastel que mamá nos había preparado esa misma noche.

¿Acaso habría sido esa la última vez que vería a mi hermano? ¿Lo último que le había preguntado era si quería que le grabara esa maldita comedia?

Apenas conseguía mantenerme despierto, me sentía como si estuviera dentro de un enorme cascarón que parecía aislarme del mundo. Y cuando mi madre se puso hecha un basilisco con un semáforo en rojo que no le había hecho daño a nadie, me sorprendí rogando con toda mi alma que papá regresara hoy. Él evitaba darnos demasiada información, se limitaba a una breve llamada cada noche, y sabía que venía de camino a casa con Evy desde hacía varios días. Le necesitaba, y era evidente que mamá también.

Me dejó delante del hospital mientras iba a encontrar sitio para aparcar y fui con rapidez hasta la sala de espera de urgencias, porque sabía que allí no estaría solo.

Brittany esperaba hecha un ovillo en un asiento, entre otros familiares de gente herida. Cuando la vi así, fui incapaz de dar un paso más por temor a que me diera una mala noticia.

No lo había tenido fácil en la vida. Es decir, sabía lo que era sufrir. Pensaba que las había pasado canutas con esos tipos mayores que me habían extorsionado y creía haber sufrido por mi patético nacimiento.

Sin embargo, eso no era nada en absoluto, comparado con la camiseta manchada de sangre de la novia de mi hermano. Era como si hubiera recibido una paliza en medio segundo, como si me hubieran arrancado el corazón y los pulmones sin anestesia. Me sentía tan… tan…

—¿Fricht?

—No es su sangre, es del ciervo —masculló antes de dar una palmadita en el asiento de al lado, y yo suspiré de alivio, tragándome las lágrimas que ya se habían acumulado en mis ojos.

—Oh, mierda… creí… Oh, madre mía —dije mientras ella me dirigía una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, lo sé. Es lo que creyeron los doctores también —señaló en voz baja y me pasó una mano por el pelo para atraerme hacia ella.

—¿Y les has dicho que no era suya?

—¿Por qué? Así Gossom tendrá los mejores cuidados posibles —susurró con una sonrisa maliciosa en los labios, y yo le respondí con una mirada cómplice.

No obstante, cuando supo que mi madre iba a venir, se quitó el suéter manchado para quedarse en camiseta en mitad de la sala de espera. Claire llegó a tal velocidad que estaba casi seguro de que acababa de batir el récord de carrera con tacones altos.

—¿Qué le pasa? ¿Está bien? ¿Le ha atropellado un automóvil? ¿Habéis tenido un accidente? —Se angustió mi madre, soltando todas sus preocupaciones una tras otra sin pararse a respirar.

—No, señora, está bien. No… no comprendo muy bien lo que le pasó. Él me vio, se dio cuenta de mi suéter manchado y se desmayó —balbuceó Britty a la vez que bajaba la mirada.

—¿Se desmayó?

—Su cabeza golpeó con fuerza el asfalto y… bueno, pensé que podría haberse fracturado el cráneo con todos los riesgos que conlleva un traumatismo de ese tipo…. Así que conduje hasta aquí y… —empezó a decir, antes de ser asfixiada por el abrazo de mi madre.

—Gracias por haberle traído al hospital —susurró. Brittany abrió la boca sin saber qué responder.

Ella volvió la cabeza hacia mí y, desde mi sitio, pude ver sus labios formar un pequeño SOS, pero no me apetecía salvarla. A mí también me alegraba que lo hubiera traído aquí.

—Yo… bueno, creo que lo recuerda —dije, al fin, para que mi madre dejara de incomodar a Brittany.

—¿El asesinato de su padre? —preguntó Fricht. Mamá la miró, asombrada de que estuviera al corriente de los secretos más oscuros de Gabriel Sheepfield.

A mí no me sorprendía mucho. Gabriella se había pasado discretamente por mi habitación ayer por la noche para contarme su reconciliación. Había resistido las ganas de burlarme de él, para evitar que se ofendiera y diera marcha atrás. Sin embargo, le lancé una pequeña mirada burlona a Fricht y esta se puso un poco colorada.

—Esto… bueno, él me lo dijo… En fin… —intentó explicarse torpemente.

Pero a mi madre no le importaba, estaba muy contenta de que su hijo mayor se abriera con alguien para contarle lo que fuera. Le dirigió una sonrisa tierna a la joven, antes de informarnos de que iba a buscarnos unas bebidas y un buen café para ella. Sabía que también aprovecharía para intentar llamar a papá.

—¿Crees que mejorará? —preguntó Brittany con voz vacilante.

Apoyé la cabeza contra la pared mientras ella evitaba mirarme. Porque esa era la pregunta de un millón de dólares. ¿Estaría mejor Gaby al recuperar toda la memoria? ¿O se hundiría más?

Sabía que mi hermano mayor era fuerte. Sabía que era capaz de luchar por la gente a la que quería. ¿Pero podría mejorar si revivía la escena? Parecía atormentado por esa sangre que decía que estaba por todas partes. Vivía angustiado por el cuchillo en sus manos, por el cuerpo a sus pies. ¿Se encontraría mejor si recordaba lo que se sentía al matar a alguien?

Yo no estaba tan seguro.

—Tampoco es que pueda ir a peor, de todas formas —intenté bromear, pero Fricht me rodeó con sus brazos delgados.

Sentí sus uñas en mis hombros cuando me abrazó con todas sus fuerzas y, en ese momento, no sabía si intentaba consolarme o si ella lo necesitaba tanto como yo.

—Tienes razón, Gossom es un bruto. Seguro que es capaz de expulsar dos o tres parásitos de su pequeño cerebro —respondió, y yo la dejé estrecharme.

Yo no era como Gabriel, no veía las muestras de afecto como una debilidad. Y en ese momento, cuando ambos estábamos tan preocupados por mi hermano, incluso pensé que nos daría fuerzas.

Pero Gaby tendría el resto de su vida para entenderlo.

Capítulo 88

EVANGELINE

El olor del antiséptico me daba náuseas, pero me esforcé en avanzar por el pasillo lo bastante rápido para lograr seguir el ritmo de Patrick. Él me había colocado una mano en la espalda, como si eso pudiera protegerme de todas las cosas negativas que ocurrían en esta clase de sitios. No podía saber que solo temía revivir lo que había sufrido diez años antes, cuando llamaba a mi hermano a gritos sin que nadie se dignara a cruzar la puerta de mi habitación en el hospital. Había chillado muy fuerte, mucho rato, a pesar de que los adultos decían que no podría verlo durante un tiempo.

Patrick avanzó hasta llegar ante un pequeño grupo de personas. Un niño más joven que yo se lanzó sobre él y Patrick lo abrazó brevemente, antes de volverse hacia una mujer que supuse su esposa.

—¿Tú quién eres? —preguntó una bajita morena con el ceño fruncido.

—Yo… bueno… me llamo Evangeline —dije en un tono más bajo.

Sus grandes ojos verdes se abrieron con asombro mientras me observaba sin mover ni un pelo.

—¿Evy?

—Yo…

Me sentía incómoda delante de toda esa gente que parecía conocerme mejor que yo misma. Me disponía a abrir la boca de nuevo para preguntarle su nombre, cuando ella me tendió una foto bien conservada en una pequeña funda de plástico. Recorrí la foto con la mirada y me sorprendió ver a mi hermano mayor en el hospital, el día de mi nacimiento. Hacía mucho tiempo que no poseía nada que perteneciera a mi pasado. Sentaba… sentaba bien volver a rencontrarse.

—Se le cayó del bolsillo cuando los médicos lo trajeron. Pensaba guardarla hasta que se recuperara, pero creo que tú la cuidarás mucho mejor que yo. —Sonrió con dulzura, mientras yo alternaba la mirada entre esta extraña muchacha y la foto que me había dado.

—¿Cómo te llamas? —pregunté un poco insegura.

Ella intentó levantarse, pero el niño había soltado a su padre para colocar la cabeza sobre sus rodillas y este refunfuñó cuando ella trató de moverse. Con un pequeño gruñido, ella abandonó la idea y se limitó a tenderme la mano, haciendo tintinear una decena de pulseras con cada uno de sus gestos.

—Brittany, la novia de tu hermano —dijo con una voz tan segura que casi sentí celos.

—Encantada —respondí, y el muchacho tumbado sobre ella me lanzó una mirada traviesa.

Él se incorporó un poco y, cuando creí que iba a irse antes de haberme dado la oportunidad de presentarme, me dio un breve abrazo.

—¡Evy, por fin! Es como si te conociera de toda la vida. Sabrás que Gabriella es un poco gruñona, pero en el fondo es un enorme terrón de azúcar, me habla de ti a todas horas —declaró con una expresión exasperada, y eso me hizo reír.

—¿Y tú eres?

—Jake, para servirte. O Jackie Chan. O el mocoso. O el crío. O… —enumeró, hasta que Brittany lo detuvo con una colleja.

—Deja de molestarla. Te va a tomar por un chiflado desde el primer día si sigues así —dijo con una pequeña sonrisa socarrona que me hizo sentirme más cómoda.

—¡Está claro que los Brittaniel estáis hechos el uno para el otro! Entre tú y mi hermano, me vais a dejar la cabeza plana. —Se exasperó malhumorado y se cruzó de brazos.

Sentí una pequeña punzada en el corazón cuando oí al tal Jake, un poco más pequeño que yo, decir que era su hermano. Pero si yo tenía una nueva familia, Gaby también podía haber encontrado otra. Y una maravillosa, al parecer.

Capítulo 89

GABRIEL

Me desperté con la lengua pastosa y la impresión de que había dormido durante cuatro días. Parpadeé un poco y escuché un alboroto del que no comprendí ni una palabra.

Al cabo de unos instantes, mi vista se aclaró y empecé a discernir la silueta de Jackie Chan, que ya me estaba soltando una retahíla de palabras, pero también la de Brittany, que debía de estar tocándome el pelo, o la de Claire, al pie de mi cama.

—¿Estás despierto, cariño? —dijo ella al acercarse, mientras Jake parloteaba como una niña sobre algo de que Fricht le debía su peso en hamburguesas porque me había despertado antes de medianoche.

—Sí —mascullé intentando levantarme despacio.

Sentí un dolor horrible en la cabeza, y Brittany pasó su brazo bajo el mío para acercarme al borde de la cama.

—Nos has asustado, pedazo de imbécil —me susurró ella con una mirada pícara, y yo le respondí con una sonrisa traviesa.

—¿Me habrías echado de menos, Fricht?

Ella puso los ojos en blanco, mientras yo empezaba a recobrar el sentido y la densa bruma que me rodeaba desaparecía.

—¿Qué día es hoy?

—El mismo en el que decidiste jugar a la Bella Durmiente, Gabriella —canturreó mi hermano, y yo me incliné para darle un capirotazo en la frente.

Pero el ambiente agradable se disipó cuando mis allegados me miraron con expresión seria, probablemente esperando alguna reacción por mi parte. Una especie de secuela o estrés postraumático que me habría asaltado sin previo aviso. Ellos pensaban que había visto mis manos precipitarse sobre la espalda de mi padre para asestarle dos cuchilladas. Y, sinceramente, eso era lo que yo siempre había creído. Me había equivocado y, ¡Dios!, era agradable. De hecho, me sentía bien. Mucho mejor que el día anterior, mucho mejor que los últimos años. Acababa de averiguar que era inocente.

«Inocente». Era una palabra que creía desaparecida de mi vocabulario para siempre.

—¿Esperáis que caiga fulminado o qué? —intenté bromear mientras Claire alisaba las sábanas por la parte de abajo de mi cama.

—Escucha, cielo, tu padre ha vuelto… Y ha traído… bueno, digamos que ha traído…

—¿Por fin tendremos un perro? —continué con sorna, y Fricht ahogó una risita.

—Gabriel, esto es serio. Ha hecho un camino muy largo para encontrarla —me reprendió con dulzura, y yo puse una expresión desconcertada.

—¿Pero de qué habláis?

Fue en ese instante cuando mi tutor apareció en el marco de la puerta. Y, después de dirigirme una gran sonrisa, se volvió hacia mis tres visitantes.

—Creo que lo mejor es dejarlos solos —dijo él. Mi novia y mi tutora asintieron.

Antes de irse, Jake se inclinó sobre mí. Había algo en sus ojos, un brillo que no me gustaba. Era como si estuviera a punto de renunciar a algo valioso para él.

—¿No me olvidarás después de esto, no? —me susurró al oído antes de irse sin darme tiempo a responder.

Durante un breve segundo, volví a encontrarme solo. Solo con mis pensamientos, y por primera vez desde hacía mucho tiempo, no me torturaban mis recuerdos.

Una silueta, demasiado pequeña para ser la de Patrick, entró en la habitación y observé por un instante a la joven que se encontraba delante de mí. Se estaba retorciendo los dedos con nerviosismo, sin atreverse a levantar la mirada de sus zapatos.

Sin embargo… sin embargo, solo podía tratarse de ella. Estaba casi seguro de que, si me inclinaba para oler su cabello, sentiría un olor a lavanda.

—Has… has cambiado mucho —conseguí susurrar, el enorme nudo que tenía en la garganta me impedía pronunciar más palabras.

Entonces, levantó sus inmensos ojos verdes hacia mí y me invadió una oleada de nostalgia. Volví a ver esa misma mirada cautivadora observándome con preocupación mientras curaba mis heridas, esa mirada que brillaba cuando buscábamos juntos a Campanilla. Esa mirada avispada que quería descubrirlo, saberlo y conocerlo todo.

Eso era lo único que seguía siendo idéntico. Por mucho que intentaba superponer la imagen de la pequeña Evy a la de esta Evangeline, apenas conseguía reconocerla físicamente. Esos hermosos rizos rubios que tanto me gustaban se habían convertido en largos mechones de un negro profundo, que probablemente se alisaba cada mañana para que quedaran así de lacios sobre sus hombros. Había conservado su tamaño, demasiado pequeña para una adolescente de dieciséis años, y sentí una punzada en el corazón al pensar que si hubiera prestado más atención, habría encontrado el modo de alimentarla mejor…

—Tú también has cambiado —respondió moviéndose con nerviosismo.

—Casi no me lo creo —murmuré con la voz un poco débil. Cuando ella volvió a mirarme, sus ojos estaban llenos de lágrimas.

—Creí… creí que no querrías volver a hablarme nunca —dijo antes de ponerse una mano en la boca para contener un sollozo.

E, igual que cuando éramos niños y ella venía a mi habitación después de una pesadilla, extendí los brazos para que se refugiara en ellos. Pareció dudar un instante antes de lanzarse con rapidez y, como años atrás, contuve un gemido cuando el choque hizo que me doliera la cabeza. Porque la felicidad que ella me aportaba siempre había superado el dolor, porque no quería arruinar este momento después de haberlo esperado durante diez años.

—Dicen… dicen que has tenido una conmoción cerebral. Hablan… hablan de tu memoria, creen podrías haberla recuperado… Y yo creí… pensé que debías de odiarme mucho. Tenías tantas razones para hacerlo… —Lloró suavemente mientras yo le acariciaba el cabello, habituándome poco a poco a no sentir sus rizos bajo mis dedos.

—Jamás podría odiarte —la tranquilicé con una voz dulce que no había vuelto a utilizar desde…

«Ah, mucho tiempo».

—Te he arruinado la vida, Gaby. Siempre intentaste protegerme y yo te desobedecí en cuanto te diste la vuelta. Dejé que cargaras con todo, te dejé solo, te abandoné cuando me necesitabas… Y... mentí, escondí la verdad, a pesar de que sabía que debías de estar sufriendo por ello. Me he callado durante mucho tiempo. Y… oh, Dios mío, lo siento tanto… —Sollozó mirándome con sus ojos enrojecidos.

Yo la observé, incapaz de decidir de qué manera actuar. Había olvidado cómo hacerlo. Había perdido la costumbre de ser atento con alguien y, aunque la quería más que a mí mismo, más que a mi vida, ya no sabía cómo decírselo. Así que me limité acariciar su cabello sin cesar y murmurarle que no la odiaba, que yo había cargado con esa responsabilidad y que ella no debía volver a despreciarse nunca.

Y, de hecho, lamentaba no haber sido yo el que hubiera levantado ese cuchillo. Porque era consciente de que Evy viviría con eso. Y mi hermanita era muy frágil.

Permanecimos así un rato y cuando sus lágrimas dejaron de caer y por fin me dejó decir más de dos palabras sin disculparse, pudimos empezar a hablar. No me gustaban las profundas cicatrices que había dejado nuestra tragedia en su vida diaria, pero tenía el resto de la mía para mitigarlas. No me gustaba saber que había tenido problemas en su instituto sin que yo hubiera podido ir a defenderla, pero eso iba a cambiar. Y, esta vez, era más que una promesa.

Ella acabó quedándose dormida sobre mí en la cama, como en los viejos tiempos. Solo me faltaba el olor a lavanda para retroceder diez años. No podía despegar los ojos de ella por temor a que se evaporara al más mínimo parpadeo.

Brittany pasó por delante de la puerta y me guiñó un ojo. Yo articulé un pequeño gracias. Sabía que comprendería mi agradecimiento por estar allí, por ser ella, por existir.

EPÍLOGO

GABRIEL

Cinco años más tarde

—¿No has comprado los M&M’s? —pregunté cuando registré la bolsa de la compra y no conseguí encontrar esos malditos dulces.

—No —respondió mi novia un poco arisca. Yo me volví hacia ella para observar su expresión malhumorada.

—¿Pero, por qué?

—¿Qué pasa? Yo también tengo derecho a elegir lo que compro, ¿no? —contestó mientras metía un par de paquetes de pasta en el armario, y yo colocaba las verduras en lo más alto de la estantería, con la esperanza de que se olvidara de ellas.

—Esto es pasarse, Fricht. Que vivamos juntos y hagamos la compra por turnos no significa que tenga que… que tenga que…

—¡Mierda, Gossom, crece un poco! Te pedí que compraras unos tampones, imbécil. Unos tampones. No eres el único hombre que compra tampones a su prometida. —Se ofuscó y puso la expresión ofendida que mostraba permanentemente desde… Oh, al menos tres meses ya.

Qué fácil era para la gente decir que esto pasaría, ¿eh? Pues, realmente, ha sido muy duro.

Casi me arrepentía de que nos hubiéramos prometido hacía dos meses. ¿Y cómo se me ocurrió mudarme con esta pesada?

«Ah, sí, cierto, las locuras por amor y todo eso».

—Bueno, al final conseguiste esos cacharros. —Me exasperé al comprender que jamás me dejaría en paz con ese asunto.

—Dos días después, Gabriel. Y no intentes hacerme creer que habrías ido a buscarlos si no te hubiera amenazado con quedarte sin sexo durante los próximos diez meses —respondió levantando una ceja.

Se había cruzado de brazos, como siempre que se enfadaba.

—Touché —confesé con una sonrisita traviesa.

—Bueno, pues para tener tus M&M’s tendrás que esperar a la próxima semana —sentenció mi novia sin piedad, y yo empecé a odiar sus puñeteras hormonas.

—¿Yo también puedo amenazarte? —pregunté inocentemente con una sonrisa pícara.

Ella me fulminó con la mirada, y yo me reí a carcajadas mientras me dejaba caer en el sofá.

—Ni siquiera entiendo por qué me fastidias obligándome a comprar esa mierda todos los meses. Ni que te fuera a bajar la regla mañana —mascullé antes de colocar los brazos debajo de la cabeza.

—No es algo que pueda faltarme, pedazo de primate —me espetó y volvió a cruzarse de brazos.

Ya podía ver enrojecerse sus mejillas por la ira.

—Sí, bueno, de todas formas todavía falta para que te baje —añadí. Ella puso los ojos en blanco.

—¿Desde cuándo conoces mis ciclos menstruales?

—Confiesa que solo quieres asegurarte de que la cajera sabe que tengo novia —dije con una pequeña sonrisa de satisfacción.

—¡No digas tonterías! —Se ofuscó, luego pasó por detrás del sofá para darme una colleja.

Sonreí, bajé un poco el volumen de la tele y me volví hacia mi novia.

—¿Tienes noticias de Jackie Chan?

—Oh, por Dios, desde que aceptó esas prácticas de estilismo en Londres me manda diez mil bocetos al día, jamás podré seguirle el ritmo —se quejó y se fue a nuestra habitación, probablemente para quitarse los zapatos.

—Es lo que tiene ser la redactora de moda más reputada del continente, Fricht —le grité antes de concentrarme en la tele para ver el final del partido de baloncesto.

—Ahora me arrepiento de no haber hecho estudios científicos como tú —gruñó y, automáticamente, me levanté para poner a calentar la tetera.

Sabía que a Fricht le encantaba que le preparara un té después del trabajo, mientras ella planificaba los próximos artículos para su revista.

—Eras malísima en Física. —Me burlé.

Y, sin verle la cara, sabía que había hecho una mueca.

—¿Hablamos de tu nota en Literatura del último curso? —me provocó, porque, evidentemente, rozaba el cero.

—Venga, Fricht, confiesa que te encanta tu trabajo. Sobre todo porque tu socia es Vanessa —bromeé, y un adversario de mi equipo favorito metió una canasta.

Puse mala cara e incliné la cabeza hacia un lado al ver la expresión exultante de Brian. Y pensar que ese capullo había conseguido ser profesional. La vida era tremendamente injusta.

—¿Has hablado con Evy hoy?

—Sí, pero no mucho. Solo hemos tomado algo, porque pronto tendrá los parciales y está obsesionada con que el más mínimo segundo podría costarle el curso —refunfuñé antes de darle un sorbo a mi Coca-Cola.

—Es normal que le preocupe su futura carrera de psicóloga —la defendió cuando comprendió que me había enfadado.

Reinó el silencio durante unos instantes y me pregunté si se habría caído en su enorme armario de zapatos o si se habría perdido en su vestidor.

Siempre me costaba dejar que Evy se alejara de mí, aunque solo fuera para cruzar la calle de en frente para ir a su próxima clase. El primer año casi no nos habíamos separado, viéndonos todos los días, sobre todo cuando su familia se mudó a nuestra ciudad. El final de curso había sido bastante bueno: entre mi novia, mi hermano, un poco pegajoso, y el reencuentro con mi hermana pequeña.

Y luego ella se fue. Jackie Chan se fue. Patrick y Claire acababan de regresar de su crucero, y Vanessa recorría el mundo junto a su novia Amandine para organizar desfiles de moda y redactar artículos de renombre.

Todos se iban, uno tras otro, y casi no podía creerme que al final acabarían regresando, sin excepción.

—Oh, ¡Dios!, el día que me case contigo tendrás que prometerme que compraremos una casa mucho más grande que este minúsculo apartamento —dijo Brittany con la voz un poco amortiguada, y me imaginé que no conseguía encontrar sus zapatillas.

—Yo no cortaré la hierba del jardín —dije riéndome mientras ella emitía un gritito histérico y yo me preguntaba cuánto tiempo tardaría en salir volando el primer zapato.

—¿Sabes qué, Gabriel? Creo que tú y yo todavía tenemos que aclarar algunas cosas. Y también te voy a decir algo: estás loco si piensas que yo voy a cortar la hierba del jardín —sentenció. Resultaba muy gracioso oírla enfadarse sin ver cómo se cruzaba de brazos y se le enrojecían las mejillas.

Sonreí al pensar en todas las cosas que habían cambiado en cinco años. Mi pequeña Fricht había encontrado el modo de inculcarme un par de cosas.

Había aprendido que tener grietas en tu armadura no te hacía ser una persona débil.

Había comprendido que confiar en alguien no era tenderle un puñal.

También había entendido que el hecho de encariñarte de algunas personas no significaba traicionar a otras.

Por fin había aprendido todo eso y solo se lo debía a ella. Había crecido más en cinco años que en el resto de mi vida, había tenido más alegrías en mi último año de instituto que en los otros diez que había pasado allí.

Estaba feliz. Tal vez no lo sería durante toda mi vida, puede que incluso me arrepintiera de haber vivido esto cuando las cosas salieran mal.

Pero no quería pensar en los riesgos, en las consecuencias, ni en mis futuros fracasos.

Porque en cada caída que sufres, hay una mano que te ayuda a levantarte. Y sabía que la suya siempre estaría ahí.

—¿En qué piensas, Gossom? —preguntó con voz malhumorada cuando reapareció descalza.

—En el pequeño conjunto de encaje que ibas a enseñarme —respondí con picardía mientras ella se acercaba para sentarse en mis rodillas y me dirigía esa sonrisa seductora que, después de cinco años, seguía derritiéndome.

Frunció el ceño cuando algo pareció interponerse entre nosotros, impidiéndole acurrucarse sobre mí tanto como antes.

Oí su risa cuando le pellizqué la cintura y procuré saborear cada nota. Mi mano soltó la suya para subir hasta su muñeca, acariciando las cicatrices que ya no se molestaba en ocultarme.

—Pensaba en que te quiero —confesé sin tapujos, hundiendo mi mirada en la suya.

Pude leer la sorpresa en sus grandes ojos salpicados de esmeralda. Una mezcla única, como mi novia.

—Dices eso porque estoy embarazada, Gossom, ¿verdad? Pero no te servirá de nada, porque jamás llamaré a nuestro hijo Tony Parker.

Por supuesto que no. Mi hijo hará boxeo. No será como ese remilgado de Brian.

—Un compañero del trabajo me ha dicho que es importante ser atento con tu mujer cuando está embarazada. Ya sabes, para que no te sientas mal cuando te hinches como un globo —dije con sorna ante la mirada ofendida de mi novia.

—Sigue así y la semana que viene tendrás que trasplantarte un útero, ¿entendido? —Se indignó, y yo la tumbé en el sofá para besarla.

Mi mano se colocó automáticamente sobre su barriga de tres meses, lo suficiente para que supiéramos el sexo del bebé. Jake había perdido la apuesta y tenía que volver a recordarle que me debía un McDonald’s.

Ni siquiera sabía cómo había podido llegar hasta aquí. Un hijo. Yo iba a tener un hijo. Pero había creído en tantas cosas que nunca habían resultado ser ciertas, que me dije que tal vez esto podría funcionar. No me había ido tan mal, no había perdido a mis seres queridos, no había matado a mi padre. Por tanto, quizá esto también podría hacerlo bien. Le enseñaría un poco de boxeo y me aseguraría de que mi pequeño se mantuviera alejado del trabajo de su madre. Sí, porque un Jackie Chan en la familia era más que suficiente.

Esperaba que Andy fuera un buen bebé. De esos calladitos. Y con un orinal pegado al culo, eso sería fabuloso.

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