PRINCIPALES PERSONAJES

Axel Muddock, treinta años, teniente de la Policía Metropolitana.

Leah Slater, veintidós años, su novia.

Eric S. Boyd, cincuenta años, Presidente de la New York Crime Commision.

Jonathan Hayer, cuarenta años, Jefe de Policía.

Berkeley Hume, cuarenta y cinco años, State’s Attorney.

Moisés Melvale, cuarenta y siete años, muñidor electoral, caciquillo de Tammany Hall.

Clyde B. Claeson, cincuenta y cinco años, Consejero Jurídico del State’s Attorney.

Richard Smore, cincuenta años. Capitán de la Policía Metropolitana.

Rocky Samuel Jacobs, treinta y cinco años, ex boxeador y pistolero.

Parnell, veintinueve años. Sargento de la Policía Metropolitana.

Robert R. Bruce, sesenta años. Secretario de Justicia.

Julius Pearson, treinta años, periodista, redactor del Daily Mail.

Stuart Dugan, cuarenta y seis años, abogado.

David Kellern, cuarenta años, encargado del «Pleasure Club».

Todd Palmer, sesenta y tres años, médico.

Sarah Winnie, treinta años, amiga de Rocky Jacobs.

O’Brien, treinta y cinco años, Sargento de la Policía Metropolitana.

La acción se desarrolla en Nueva York, en 1951.

CAPÍTULO PRIMERO

LOS LOBOS TAMBIÉN SE MUERDEN

a absolución de Samuel Jacobs —más conocido como Rocky Jacobs en sus lejanos tiempos de boxeador—, no fue una sorpresa para nadie.

Las pruebas presentadas contra él resultaron bastante débiles; los testigos de la acusación demostraron poca firmeza en sus declaraciones; el propio fiscal actuó con cierto desmayo, como si desde un principio diera por descontado cuál sería el final del juicio. Rocky, en cambio, disponía de una hábil coartada, quienes habían de apoyarla se expresaron con sereno desembarazo, y Stuart C. Dugan, su abogado defensor, supo sacar con habilidad todo el partido posible a la situación. Por si alguna duda pudiera caber acerca del resultado, los honorables miembros del Jurado recibieron, antes de emitir su veredicto, la visita de unos caballeros de aire respetable, quienes les advirtieron seriamente de que «una condena podría tener las más desagradables consecuencias».

La vista de la causa no duró más que una mañana; media hora de deliberación fue suficiente para que el Jurado acordase por unanimidad su veredicto. Cuando fue leído, Rocky Jacobs quedaba en compleja libertad. Mientras Dugan le estrechaba sonriente la mano, los amigos se arremolinaban a su alrededor y los fotógrafos tiraban algunas placas, Smith, del New York World, comentaba con uno de sus colegas:

—No sé cómo llegaron a juzgar a Jacobs. Debían saber por anticipado que el Jurado le absolvería.

—Muddock tiene la convicción moral de que fue quien mató a Lester Claeson.

—¡Convicción moral! —replicó riéndose Smith—. Solo un loco podría suponer que bastaría para una condena. Aquí se necesitan pruebas; y Muddock no ha sabido presentarlas.

Axel Muddock, teniente de la Policía Metropolitana, era el primer convencido de ello. Llevaba dos años al frente de la sección de Homicidios y había pocos que le superasen en honradez, actividad y diligencia. Puso en aquel caso el máximo interés. No solo por simpatía hacia Lester Claeson —un joven inteligente, decidido, audaz que se había arrogado la comprometida tarea de descubrir quién movía entre las sombras los peones del vicio que atenazaba la gran ciudad—, sino por cariño, respeto e incluso gratitud hacia su padre.

El viejo Clyde B. Claeson llevaba cerca de veinte años en estrecho contacto con la Policía neoyorquina. Abogado primero, juez después, consejero jurídico del State’s Attorney por último, era hombre de clara visión, profundo conocimiento de las leyes, amor entrañable a la justicia y austeridad por encima de toda ponderación que parecía haber consagrado su vida entera a la defensa de la sociedad contra las tenebrosas maquinaciones del imperio del crimen. Siempre que lo precisaban —y solía ser con bastante frecuencia—, los agentes sabían que podían hallar en Claeson el mejor y más inteligente de los consejeros. Muddock hubo de consultarle en cien casos difíciles y en todos la orientación dada por Clyde le evitó sinsabores y le deparó triunfos sonados. Si Axel consiguió en un espacio de tiempo relativamente corto alcanzar la graduación de teniente y verse al frente de la Sección de Homicidios lo debía, tanto como a sus propios méritos, a seguir en todo momento las indicaciones de su viejo amigo.

Para Claeson, la muerte de Lester fue un golpe casi mortal. Era su único hijo y en él había puesto lo mejor de sus ilusiones. Lester demostró cumplidamente ser digno del autor de sus días; primero peleando con heroísmo en África e Italia, donde no solo llegó a capitán por méritos de guerra, sino que fue condecorado con la Cruz de Servicios Distinguidos; más tarde, una vez licenciado, esforzándose en terminar con la misteriosa organización que explotaba el juego, las apuestas, y, sobre todo, a los comerciantes e industriales judíos de Brooklyn, Bronx, Bowery y el Lower East Side. Hacía años que Clyde trataba desde su puesto oficial de dar con las raíces del mal, aunque los resultados nunca correspondiesen a sus esperanzas. El hijo, valiéndose de métodos directos, logró en poco tiempo algunos éxitos resonantes; pero cuando posiblemente estaba a punto de conseguir un triunfo definitivo cayó en una emboscada de la que salió para el depósito de cadáveres con siete balazos entre pecho y espalda.

No cabía dudar de quiénes eran los asesinos. Tanto Lester como su padre habían recibido en las semanas precedentes varios avisos amenazadores. En ellos se les conminaba a abandonar sus pesquisas, bajo pena de la vida. La muerte del joven Claeson demostró que se trataba de algo más que de vana palabrería. Dolorido por la tragedia, Muddock se dispuso a que el crimen no quedase impune. Trabajó afanoso durante varias semanas. Detuvo a muchos sospechosos, interrogó a no pocos, empleó en ocasiones procedimientos no enteramente autorizados por la ley y consiguió ir delimitando la responsabilidad de Rocky Jacobs. Cuando, al fin, le echó mano estaba casi seguro de conseguir su condena.

Desgraciadamente, Jacobs era un tipo duro y estaba bien aleccionado. Aunque le apretó bien los tornillos no consiguió una confesión de culpabilidad. Antiguo boxeador del peso pesado, los golpes no producían mucho efecto en Rocky. Tampoco fue posible emplear con él en toda su extensión el famoso «tercer grado». Tenía valedores que intervinieron con presteza; Stuart Dugan, un abogado de turbios antecedentes, habilidoso y marrullero, se encargó de su defensa; los periódicos aludieron veladamente a «ciertos procedimientos indignos» empleados por la Policía; el propio Jonathan Hayer, jefe superior de las fuerzas metropolitanas y el State’s Attorney, Berkeley Hume, llamaron seriamente la atención de Axel, amenazando incluso con procesarle si persistía en sus métodos extralegales, y el teniente hubo de parar sus investigaciones mucho antes de llegar al final.

Cuando se celebró el juicio, Muddock pudo presentar indicios de culpabilidad, pero no pruebas decisivas, y menos todavía una confesión explícita del acusado. Al sentarse en la silla de testigos, expresó su íntimo convencimiento de que Samuel Jacobs había intervenido en la muerte de Lester Claeson; Stuart Dugan se mostró implacable en el interrogatorio, y Axel hubo de pasar entonces uno de los ratos más amargos de su vida, aunque todavía fue peor ver que el Jurado, con absoluta unanimidad, proclamaba la inocencia de Rocky.

Salió de la sala del peor humor, respondiendo de mala gana a las preguntas de algunos periodistas. Se disponía a tomar el ascensor de bajada para abandonar el edificio cuando se tropezó con Dugan. Satisfecho por su reciente éxito, el abogado se atrevió incluso a amenazar a Muddock:

—¡Buen fracaso, teniente! Procure tener más cuidado en otros casos; no dudaría en pedir su procesamiento por…

—Es usted quien debe andarse con pies de plomo —replicó irritado Axel—. No es muy saludable servir a ciertos tipos; sobre todo cuando uno se entiende con su chica.

Colérico, Stuart protestó airado. Era una insidia cuanto se decía respecto a Sarah y a él. La muchacha era amiga de Jacobs; si había hablado con ella era únicamente para ultimar la defensa del inculpado; todo lo demás…

—Eso dígaselo a Rocky —contestó despectivo Muddock—. Es posible que no le perdone ni aun habiendo conseguido hoy su absolución…

Dejó a Dugan mascullando maldiciones a su espalda. Saliendo a la calle tomó su coche para marchar a Centre Street. Apenas estuvo en su despacho le llegó aviso de que Hayer, el jefe de Policía, deseaba verle con urgencia. La entrevista no mejoró precisamente su estado de ánimo.

—Ha sufrido usted un lamentable fracaso, Muddock. Se empeñó en sostener que Jacobs era el asesino…

—¿Y está usted seguro de que no lo fuese?

—El Jurado lo estuvo, por lo menos, y es lo que nos importa. La absolución de ese individuo pone en entredicho a la Policía toda. No estoy dispuesto a que se repita lo ocurrido. Otro traspiés por el estilo y puede despedirse del cargo…

Axel retornó a su despacho con cara de pocos amigos. Durante más de una hora permaneció a solas, sin querer ver ni hablar con nadie, hundido en sus lúgubres pensamientos. El asesinato de Lester y la libertad de Rocky, dolorosos y desagradables por sí mismos, lo eran cien veces más como prueba e indicio de la situación planteada. Y, sobre todas, las cosas, por demostrar la casi inutilidad de la Policía para luchar con quienes le superaban en recursos, audacia y organización.

No era posible dudar que detrás del crimen impune se escondía una poderosa organización. Las investigaciones de Muddock, que no le permitieron descubrir lo bastante para lograr la condena de los culpables, habían sido suficientes para darle idea clara de la potencia de sus enemigos. Tenían ramificaciones, espías, cómplices y auxiliares en todas partes. Estaban enterados por anticipado de sus pasos, de sus intentos, de sus proyectos; movilizaban influencias que coartaban su libertad de acción; conseguían que los periódicos les apoyasen indirectamente, que hasta Hayer y Hume temblasen ante ellos, temerosos de perder sus puestos si daban un paso en falso; contaban con amigos en Tammany Hall y la politic machine se movía en su favor.

Pero, ¿quiénes, eran en fin de cuentas aquellos explotadores del vicio y el crimen que desafiaban tranquilamente a la Policía Metropolitana? Axel no lo sabía a ciencia cierta; sus jefes tenían que ser auténticas personalidades, aunque se cuidaran de dar la cara en ningún caso. El conjunto de la organización se designaba con una palabra hebrea: Sohar, esto es, «lo que brilla», si bien lejos de brillar unas tinieblas impenetrables rodeaban sus finalidades y movimientos. Al parecer, se trataba de una organización judía destinada a recaudar fondos, sin importar demasiado los procedimientos, destinados nominalmente a la lucha del pueblo de Israel contra sus poderosos enemigos. Imponía pesadas «contribuciones» a los comerciantes e industriales de su raza, y cuando alguno se negaba a pagar no tardaba en sufrir las consecuencias; aumentaba sus ingresos con el juego, las apuestas clandestinas y el contrabando. Pasando de mano en mano, los fondos iban a parar a un jefe desconocido, pero ni el gobierno de Tel Aviv ni ninguno de sus funcionarios recibieron jamás un solo centavo de los millones que aparentemente recaudaban para favorecer su labor.

Hacía años que las autoridades habían tenido que ocuparse de aquella organización. Axel mismo tuvo que dirigir las investigaciones en cuatro o cinco sucesos sangrientos. Pero seguían sin tener la menor idea respecto a la personalidad del jefe supremo de la Sohar, ni acerca del número de sus miembros activos. Hubo algunos que, estrechados a preguntas, dijeron cuanto sabían. Desgraciadamente, siempre resultó poco lo que pudieron decir. Ninguno conocía sino a otros dos, uno que estaba por encima de él y que servía de enlace con los cuadros directivos, y otro por debajo al que daba órdenes e instrucciones. La Sohar estaba integrada por una serie de triángulos, cuya cuantía no resultaba fácil evaluar. Lo mismo podían ser cien, que quinientos; que cinco mil. Lo indudable era que sus tentáculos parecían cubrir toda la ciudad y a su frente había un tipo sin escrúpulos, pero inteligente, ambicioso y audaz.

¿No sería ese tipo Moisés Melvale? Reunía, a primera vista, todas las condiciones requeridas. Era un muñidor electoral, auténtica autoridad en Tammany Hall, al que consultaban, recibían y escuchaban los políticos más destacados de la ciudad; dueño de un teatro en Broadway y de tres clubs nocturnos en el Bronx, le rodeaba siempre un grupo de pistoleros, y él mismo no desdeñaba manejar una typewriter cuando la ocasión llegaba, Estaba en relación estrecha con Stuart Dugan y con algunos de los miembros de la organización detenidos, y era, como todos ellos, indio de pura raza, aunque esto no significase demasiado en una población como Nueva York donde el número de israelitas rozaba los tres millones. Sin embargo, Axel tenía la impresión de que no podía ser la cabeza directiva de la organización. Para serlo le faltaba cerebro por un lado y le sobraba, por otro, afición a aparecer en un primer plano.

—Miss Slater quiere hablarte, teniente.

Saliendo de su abstracción. Muddock recibió a la muchacha. Leah Slater era una joven de veinte a veintidós años, bonita, inteligente y risueña. Aunque hacía poco que la conocía. Axel había simpatizado con ella y hasta se permitía acariciar la ilusión de que la simpatía fuese mutua y recíproca. Leah parecía compartir por entero sus sentimientos, no ocultando en ningún instante la satisfacción que la producía verle, acogiendo sus galanteos con una expresión alegre y esperanzadora.

Miss Slater actuaba como secretaria de Eric S. Boyd, personalidad descollante en la vida neoyorquina, hombre de grandes negocios, propietario de diversas fábricas y una cadena de hoteles, aparte de ostentar con general beneplácito la presidencia de la New York Crime Commision, entidad privada y respetable que prestaba a las autoridades su entusiasta colaboración en el intento de limpiar la ciudad de indeseables. Mr. Boyd, buen amigo del viejo Claeson, había sentido profundamente la muerte del joven Lester, a la que no tardó en seguir la de su pobre madre, incapaz de soportar la pena producida por el asesinato del hijo. Acompañó cuanto pudo en aquellas horas amargas al consejero jurídico del State’s Attorney y una semana antes había logrado convencerle para que abandonando su residencia de Bowery —demasiado cargada de recuerdos de los seres queridos últimamente desaparecidos— fuese a pasar una temporada de reposo y descanso en el Palm Hotel, sito en uno de los lugares más atractivos de Long Island.

El hotel, propiedad como otros muchos de míster Boyd, se alzaba cerca de la playa, en un extremo de City Island. Era un imponente edificio de diez plantas, cada una de las cuales podía albergar treinta o cuarenta clientes en pequeñas suites, compuestas de dormitorio, despacho y espacioso living. Muchos hombres de negocios pasaban allí los week ends e incluso las semanas enteras, trabajando en Manhattan durante el día, pero disfrutando de una calma y tranquilidad absolutas durante las noches. El mismo Eric, aunque tenía una magnífica residencia en plena Quinta Avenida, solía albergarse en el Palm durante largas temporadas.

—Por la radio hemos sabido la absolución de Rocky Jacobs. Mr. Claeson está muy decaído y Mr. Boyd me pidió que le rogase que fuera a verle, por si usted consigue animarle un poco.

Aunque Axel Muddock estaba en mejores condiciones para ser animado que para animar a nadie, no quiso desoír el llamamiento. Aceptó sin vacilaciones. A ello le impulsaba, aparte de consolar en lo posible al viejo, prometiéndole que seguiría trabajando para dar con los asesinos de su hijo, la perspectiva de una agradable excursión en compañía de Leah. Aunque no fue mucho lo que pudo hablar con ella, preocupado por conducir el coche en medio del tráfico intenso de aquella parte de la ciudad, el recorrido, que se extendía a varias millas, a través de Manhattan primero, del Bronx después, y cruzando el Rodman Neck Bridge por último, se le antojó demasiado corto. En cualquier caso sirvió para qué el aire fresco del atardecer despejase un tanto su cabeza y para que la proximidad de la joven le hiciera comprender que había muchas cosas por las que merecía la pena luchar y vivir.

Clyde B. Claeson ocupaba una suite en la planta quinta del Palm Hotel. Inmediatas a las suyas estaban las habitaciones de Mr. Boyd. Axel y Leah encontraron a los dos caballeros esperándoles en el living del padre de Lester. Eric era un caballero de aire respetable, de elevada estatura, fuerte, llevando magníficamente sus cincuenta años, rebosante de vitalidad y energía pese a su pelo canoso. Bajo la amplia frente brillaban con intensidad unos ojos de mirada penetrante; la nariz, de pronunciada curva, hablaba de una innegable ascendencia semita; la fuerte mandíbula, de una voluntad indomable.

También Mr. Claeson, aun siendo algo mayor, se conservaba bien. Alto, delgado, de movimientos pausados, con aire de clara inteligencia, hablaba con precisión y seguridad. En los últimos meses parecía haber envejecido varios años: su pelo, grisáceo hasta entonces, se había vuelto totalmente blanco; en su frente aparecieron numerosas arrugas y un rictus de amargura en su semblante. Saludó con una triste sonrisa a Muddock, escuchó en silencio sus explicaciones, pero cuando el teniente habló de sus planes futuros le interrumpió con un gesto de profundo desaliento:

—Perderá el tiempo, muchacho. No hay nada neo hacer, absolutamente nada.

—¿Ni siquiera castigar a los asesinos de su hijo?

—Temo mucho que eso exceda de sus fuerzas, teniente. Desde luego, supera con mucho a las mías. La Sohar es demasiado poderosa para nosotros. Llevamos años enteros luchando contra ella. ¿Qué hemos conseguido? Que siga campando por sus respetos. Y que si continuamos vivos, sea por una especial condescendencia suya. ¿No lo cree así?

Axel discrepaba, naturalmente. Los miembros de aquella organización terrorista habían tenido suerte hasta entonces, pero no desconfiaba de legrar terminar con ellos. Un día u otro encontraría el cabo suelto que le permitiese llega a la cabeza, y entonces…

—No haría usted nada. ¿No vio lo ocurrido en este caso? Rocky Jacobs es un Killer, un forajido de la peor especie. Sin embargo, en defensa suya salió mucha gente, incluso personas de las que nunca pudimos sospechar que estuvieran en connivencia con el crimen. ¿Qué ocurriría si llegase a descubrir a la cabeza directora? Puede figurárselo: le echarían de la Policía, le acosarían como perro rabioso o le coserían a balazos como al pobre Lester.

—¿Es que piensa usted abandonar la lucha, no seguir adelante hasta terminar con esos bandidos?

—Sí. Esta ciudad está demasiado podrida. ¿Quién nos agradecerá los esfuerzos, los sacrificios por limpiarla? Nadie. Lo mejor es cruzarse de brazos. Si creyera que existe la menor posibilidad de hacer justicia, continuaría en mi puesto. Lo he pensado bien, y no hay nada qué hacer. Solo queda un camino abierto: marcharnos. Es, por lo menos, lo que yo pienso hacer.

Aquella misma tarde había redactado y dado curso a su renuncia como consejero jurídico del State’s Attorney. No lo hacía por miedo ante las amenazas recibidas en los meses precedentes, sino por el convencimiento de la inutilidad de su esfuerzo.

—Dejaré el puesto a otro hombre más joven y entusiasta que yo; acaso tenga éxito. Yo me siento agotado, hundido, sin ilusión ninguna para seguir en la brecha.

Fueron inútiles los esfuerzos combinados de Mr. Boyd y de Muddock para intentar disuadirle. Había tomado una determinación y estaba decidido a cumplirla. La conversación se prolongó por espacio de una hora larga. Mr. Claeson no pretendía disimular en ningún instante su profundo desaliento. Tan solo pareció animarse un instante cuando Axel aludió a la posibilidad de luchas intestinas entre los miembros de la organización. Precisando sus palabras, el teniente habló del entusiasmo de Dugan por Sarah, la amina de Rocky Jacobs, y de los celos de este. ¿No sería magnífico que acabaran riñendo por culpa de la mujer y que uno u otro finalizaran por decir cuánto sabían?

El vicio Clyde pareció examinar en silencio, durante unos minutos, aquella posibilidad. Al final, moviendo apesadumbrado la cabeza, repuso:

—No se haga ilusiones, amigo. Los lobos no se muerden entre sí.

—Pero alguno puede rabiar impulsado por los celos y…

—La Sohar se encargaría de cerrarle definitivamente la boca antes de que pudiese morder a nadie.

Durante el mes siguiente. Axel se sintió inclinado en muchas ocasiones a darle la razón. Supo que Rocky llenó a enterarse de la excesiva confianza de Sarah con el abogado; pero todo quedó resuelto en una entrevista con Stuart, tras la cual quedaron ambos, en apariencia, tan amigos como antes. Se les vio juntos en algún club nocturno, acompañados incluso por la mujer, y entre los tres reinaba la mejor armonía. Muddock, que los vigilaba discretamente por si todavía era posible sacarles algo con respecto a la muerte de Lester, hubo de reconocer el fracaso de sus previsiones.

Abstraído por su trabajo en otros asuntos, llegó casi a olvidarse del abogado y de Jacobs. Un día en que acudió a visitar a Mr. Claeson, que cada vez parecía más abatido, se enteró no sin cierta sorpresa de que Stuart Dugan se albergaba también en el Palm Hotel. Tenía unas habitaciones en la planta cuarta, debajo precisamente de las que ocupaba Mr. Boyd. Que el abogado hubiese escogido para pasar una temporada de descanso el mismo hotel donde residían dos personas que no le mostraban la menor, simpatía y una de las cuales tenía sobrados motivos para que su presencia le fuese desagradable, cuando no repulsiva, demostraba el cinismo del defensor de Rocky. El viejo Clyde no habló del asunto, pero el presidente de la New York Crime Commision afirmó:

—Ese tipo me parece más indigno y peligroso que el mismo Jacobs. Si existiese algún medio legal, lo haría expulsar del hotel; por desgracia, no existe ninguno.

Interesado en la investigación del caso Paters —un pobre diablo al que dos indeseables estrangularon en su propia casa para robarle unos centenares de dólares—. Axel no pensó mucho en Stuart Dugan y los motivos que le impulsaron a residir en el Palm, lejos de su despacho y de su casa de Brooklyn. Y ni siquiera pasó por su imaginación la idea de que aquello pudiera ser el punto de partida de una larga serie de sucesos que habían de impresionar a la ciudad entera y estar a punto de costarle la vida.

Nadie esperaba nada de esto, naturalmente. Y menos que nadie, acaso, Clyde B. Claeson, aquella noche tranquila y apacible de mediados de marzo. Había cenado en compañía de Boyd, subió luego a su cuarto, se desnudó y tras ponerse el pijama y una bata permaneció leyendo por espacio de una hora larga. Abrió la ventana porque dentro de la habitación hacía demasiado calor y se disponía a meterse en la cama, cuando a sus oídos llegaron unas voces angustiadas:

—¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Que me matan, que me matan!

Los gritos procedían del piso inferior. Sin pensarlo dos veces, Claeson corrió a abrir la puerta del pasillo, decidido a acudir en ayuda del hombre que debía encontrarse en un trance apurado. Antes de descorrer el cerrojo escuchó con perfecta claridad el ruido de unos disparos.

Abrió entonces la puerta, encontrándose de cara con Mr. Boyd, que parecía tan alarmado como él mismo:

—¿Lo oyó usted también?

—Desde luego. Debió de ser en el piso de abajo. ¿Quién puede ser?

—¡Apostaría que Dugan! Su habitación está debajo de la mía y…

Claeson corría va por la escalera. Boyd marchó tras él. Eran solo veinte escalones los que les separaban del cuarto piso. Frente por frente a la escalera estaba la puerta de las habitaciones del abogado. Cuando llegaron vieron que del piso tercero subía corriendo, alarmado por los gritos y los disparos, un camarero.

—¿Vio usted a alguien?

—No. Eché a correr al oír los disparos, pero no me he cruzado con nadie.

Apareció también el chico del ascensor. Se abrieron algunas puertas, asomando rostros inquietos y sobresaltados. En el interior de las habitaciones de Dugan reinaba un profundo silencio.

—¡Cuidado! El asesino puede estar dentro…

Entraron tomando toda clase de precauciones. Mr. Boyd había traído una magnífica «Browning»; Mr. Claeson empuñaba un «Colt» del 38. El muchacho del ascensor se había provisto de una manivela de hierro; el camarero, único que iba con las manos vacías, marchaba a retaguardia cerrando el grupo.

No tuvieron que ir muy lejos. Apenas franquearon la puerta que daba al living, y que no estaba cerrada, vieron algo que les hizo prorrumpir en un grito de asombro. Caído en el centro de la habitación aparecía Stuart Dugan. Estaba tendido boca arriba, con un gesto de terror en el semblante, con los ojos muy abiertos, pero muerto. Muerto porque mostraba en el pecho los orificios de varios balazos y la camisa totalmente empapada en sangre. El viejo Claeson se inclinó un instante sobre el abogado; cogiéndole de la mano le tomó el pulso.

—Nada que hacer, amigos; debió de morir en el acto.

Mr. Boyd y el chico del ascensor corrieron a las habitaciones inmediatas. En el despacho pudieron ver abiertos los cajones de la mesa y del armario y muchos papeles tirados por el suelo. El dormitorio aparecía, en cambio, en perfecto orden. Pero la ventana que daba al patio y junto a la cual corría la escalera de incendios estaba abierta de par en par.

—¡Tuvo que escapar por aquí!

Pero aunque sacó medio cuerpo fuera de la ventana tratando de escudriñar las tinieblas, no pudo ver ni rastro del fugitivo. No le sorprendió. Fuera quien fuese, el asesino había tenido tiempo sobrado para llegar al jardín. Confirmando su impresión oyó en aquel instante el ruido de un coche que se alejaba.

Volvió pensativo al living, donde Mr. Claeson paseaba su mirada por todos los rincones de la estancia. Su gesto decía bien a las claras que, aún no sintiendo demasiado la muerte del abogado, se trataba de un crimen y era imprescindible dar con el autor.

—Escapó por la escalera de incendios —dijo Eric—. Estaba abierta de par en par y cuando me asomaba oí un automóvil que se alejaba.

—Acaso haya forma de dar con él. Tiene que haber dejado alguna pista. Pero esto no es trabajo nuestro. ¿Quiere avisar por teléfono a la Policía?

—¡Okay, Mr. Claeson! Llamé desde el despacho.

—Diga al teniente Muddock que venga personalmente.

Mientras Boyd se disponía a cumplir la indicación, Claeson habló con el camarero y el ascensorista. No debían tocar absolutamente nada, porque convenía que apareciesen a ser posible las huellas del culpable.

—Salid al pasillo, alejad a los curiosos y no dejéis pasar a nadie hasta que venga la Policía.

A solas en el despacho, el viejo Clyde contempló un instante en silencio el cadáver de Dugan. Bien. Todas sus habilidades y marrullerías habían terminado, en esto. Era, en fin de cuentas, el final que merecía. Por una vez al menos se había hecho justicia. Aunque quien la hubiera hecho…

Le sobresaltó un ligero ruidito. Miró en torno suyo hasta que descubrió la causa. Procedía de la magnífica gramola colocada en un extremo de la habitación. Al ocurrir el crimen, al presentarse el asesino posiblemente, Stuart tenía colocado un disco. Hacía tiempo que debió terminar de tocar, pero el disco seguía girando mientras la aguja arañaba en un mismo sitio.

Paró la gramola y cogió el disco. Tenía cierta curiosidad por ver lo que escuchaba Dugan momentos antes de morir. Una sonrisa frunció sus labios al ver el título: «Danzas guerreras del príncipe Igor». ¡Jamás hubiera sospechado que Stuart fuese aficionado a la buena música!

Cuando volvía hacia el centro de la habitación con el disco en las manos ocurrió un pequeño accidente. Tropezó en la alfombra, trató de sujetarse al respaldo del diván y el disco cayó al suelo rompiéndose en pedazos. Boyd regresaba en aquel instante, después de avisar a la Policía. Un tanto disgustado, Claeson le explicó lo sucedido. Eric sonrió animándole:

—No se preocupe, amigo. No creo que eso tuviera nada que ver con el crimen. Que yo sepa a nadie le mató la música de Borodin, como no fuese de aburrimiento. Y no fue precisamente el aburrimiento lo que borró a Dugan del mundo de los vivos…

El viejo Clyde asintió con un gruñido. No era posible que el disco tuviera la menor importancia. Podría tenerla si el asesino lo hubiese tocado, porque entonces habría dejado impresas sus huellas en él; pero había que rechazar de plano tal suposición. Cuando oyeron los disparos, bajaron a la carrera y ya no se oía música de ninguna clase en las habitaciones de Dugan.

—¿Quién cree usted que habrá sido?

—¿Cómo imaginarlo siquiera? Stuart llevaba una vida bastante irregular. Se trataba con muchos gangsters que no siempre tenían motivos para estarle agradecidos. Pudo ser cualquiera de ellos…

—En todo caso, no se ha perdido gran cosa.

Esta fue la opinión del teniente Axel Muddock al presentarse media hora más tarde en el Palm Hotel. Contempló sin la menor emoción el cadáver de Dugan. Creía que aquel tipo había recibido, al fin, lo que merecía. La única pena era que no le hubiesen liquidado dos meses antes. Así no hubiese podido defender a Rocky…

Al pensar en Rocky se estremeció ligeramente. ¿No habría sido Jacobs el autor de aquel trabajito? Tenía motivos para odiar al abogado, aunque hubiese logrado su absolución. ¿Qué últimamente parecían muy amigos? ¿Y qué? Rocky podía muy bien haber estado disimulando durante unas semanas, para que nadie pudiera sospechar de él. Sí; sería magnífico que fuese el ex boxeador quien le hubiese hecho saltar; y mejor aún si conseguía pruebas suficientes para mandarle a la silla eléctrica.

Pero había que proceder con calma y serenidad. Mientras los fotógrafos tiraban unas placas del estado en que se hallaba la situación y los agentes del Departamento de identificación husmeaban por todas partes buscando huellas dactilares, Axel escuchó con interés el relato de Claeson y de Boyd. Ambos coincidían en sus manifestaciones. Oyeron los disparos a las once y treinta y siete aproximadamente. El asesino debió escapar tres o cuatro minutos después por la escalera de incendios. Previamente estuvo registrando los cajones de la mesa y el armario del despacho; tuvo que ser con Dugan vivo aún, porque luego de sonar los tiros no tuvo tiempo. Mentalmente, Axel reconstruyó lo sucedido. El killer debió tener encañonado a Stuart, inmovilizado por el terror, mientras buscaba algo, posiblemente dinero. Aprovechando algún instante de descuido, el abogado clamó pidiendo auxilio. Furioso, su adversario le mató entonces, huyendo seguidamente.

—Váyanse a descansar, caballeros. Muy agradecidos por sus informes, pero no creo que los necesite hasta que hayan de presentarse a declarar.

Cuando Claeson y Boyd se marcharon, Axel comenzó a interrogar al camarero y al muchacho del ascensor. El primero no fue mucho lo que pudo decir. Estaba en la planta tercera cuando oyó los gritos demandando auxilio, seguidos de los disparos que pusieron fin a la vida de Dugan. Subió corriendo la escalera, encontrándose con los dos señores que bajaban del piso quinto atraídos también por los tiros.

El muchacho del ascensor contó algo muy semejante. Acababa de subir a un huésped de la última planta cuando oyó los gritos. Antes de que pudiera localizar de dónde partían, resonaron los disparos. Cuando salió al pasillo del piso cuarto ya estaban juntos, hablando con claras muestras de agitación, Mr. Claeson, Mr. Boyd y John, el camarero.

—¿No subiste a ningún individuo que quisiera ver al muerto?

El chico estrujó su memoria por espacio de unos minutos. Al cabo recordó que alrededor de las nueve montó en el ascensor un tipo al que no había visto antes, que se apeó en la planta cuarta. Como tuvo que aguardar a que subiera un matrimonio, pudo ver que dicho individuo llamaba en la puerta de las habitaciones de Mr. Dugan.

—¿No le volviste a ver? ¿No sabes si se marchó al poco rato de hablar con el abogado?

El muchacho se encogió de hombros. Desde luego no había bajado en el ascensor. Claro está que pudo hacerlo por la escalera. Un poco confusamente creía recordar que le vio por la espalda en el hall del hotel al poco rato, pero no podría jurarlo. Más interesado a cada instante, Axel exigió:

—¿Qué señas tenía? Y no me digas que no te lijaste porque no voy a creerte.

El muchacho no las recordaba con exactitud Había algo, sin embargo, que se grabó con fuerza en su memoria. Era la corpulencia del individuo, lo llamativo de su corbata y sobre todas las cosas su nariz aplastada.

—Tenía cara de boxeador.

Axel lanzó un gruñido de satisfacción al oírle. Las señas coincidían con las de Rocky. Especialmente la nariz y la corbata. Jacobs había sido boxeador unos años atrás; desde que mejora su fortuna —y de sobra sabía el teniente a qué se debía aquel mejoramiento—, le gustaba llevar siempre las corbatas más detonantes.

Quiso salir de dudas. Rebuscó en un álbum de recortes de periódico que había visto en la mesa de Dugan. Pronto dio con lo que le interesaba. Se trataba de una fotografía del abogado estrechando sonriente la mano de su defendido, luego de lograr su absolución. Se la mostró al chico del ascensor.

—¡Seguro que es ese!

Muddock dio una palmada en el hombro del muchacho. Luego dijo algo sorprendente:

—¡Indudablemente, los lobos también se muerden entre sí!

CAPÍTULO II

izo detenerse el coche junto a la estación del sub. Se apeó luego de comprobar que su pistola estaba en condiciones de disparar sin dilaciones peligrosas.

—¿Le acompaño, teniente?

—No. Espéreme aquí, Parnell. Me basto solo para coger a ese pájaro y sé cómo tratarlo. No se impaciente si tardo; posiblemente no estará en casa y tendré que aguardarlo.

Marchó resueltamente por Raffety Street, una calle larga y estrecha de Brooklyn, Conocía perfectamente el domicilio de Rocky. Le detuvo allí mismo y tuvo que volver repetidas veces en un vano intento de hacer hablar a Sarah. Recorrió a pie un centenar de metros. Al fin hizo alto ante el número 173.

Como esperaba, el portal estaba abierto. Pronto llamaba en el entresuelo. Una mujer entreabrió la puerta, pero quiso volver a cerrar en cuanto reconoció al visitante. Axel se lo impidió, interponiendo el pie, mientras decía burlón:

—No tan deprisa, preciosidad. Tú y yo tenemos que hablar.

—Nada tengo que hablar con la bofia —gruñó despectiva la muchacha—. Y mucho menos a estas horas.

—Es posible, muchacha; acaso Rocky piense lo mismo, pero se equivoca. Tendrá que responder a unas preguntitas nada fáciles de contestar.

—Samuel no está en casa —repuso seca y áspera la muchacha.

—Me convenceré cuando lo vea. Echa delante, amiguita. Si tu hombre llega a disparar, prefiero que seas tú la agraciada…

De mala gana tuvo que obedecer Sarah. Tras cerrar la puerta a su espalda, Axel siguió a la muchacha. Sabía con quién tenía que habérselas y no quería correr riesgos innecesarios. Llevaba la pistola en la mano y estaba dispuesto a manejarla sin contemplaciones. Una tras otra miró las cuatro habitaciones que componían el apartamento.

—¿Se convence ahora, teniente?

—Bueno. Esperaremos. Supongo que no tardará en llegar. Y no intentes avisarle. Lo sentiría por ti, porque se trata de un lío gordo.

—¿Como la vez anterior? —inquirió irónica Sarah.

—Peor. En esta por lo menos no podrá contar con su amigo Dugan.

La muchacha hizo algunas preguntas. Axel no quiso perder tiempo explicándola nada. Secamente repuso:

—Espera y lo sabrás. ¡Y ahora chitón! Me parece que llega nuestro hombre.

Acababa de pararse un coche ante la puerta del edificio. Mirando con cuidado por la ventana, Muddock pudo ver que se trataba de un «Ford» pintado de gris, de cuatro plazas, del que descendía Jacobs. Por señas ordenó a la joven que no hiciese el menor movimiento. La chica obedeció amedrentada por el arma que empuñaba. Axel se pegó a la pared, junto a entrada del apartamento.

Un instante después entraba Rocky con gesto malhumorado. La expresión que advirtió en el rostro de Sarah le hizo volverse a mirar en torno suyo receloso y desconfiado. Al ver a Muddock que le apuntaba con una «Luger», en sus ojos brilló una llamarada de ira. Colérico gruñó:

—¿Otra vez usted, maldito?

—Sí, amiguito —repuso con calma Alex sin dejar de apuntarle mientras con el pie cerraba la puerta—. Debías esperar mi visita. Y procura apartar las manos del cuerpo. Sentiría tener que matarte, aunque solo fuera por no disfrutar del espectáculo de verte sentado en la silla eléctrica.

—¿A mí? —clamó asombrado Rocky, si bien procuró no aproximar las manos a los bolsillos como medida de precaución—. ¿A quién pretende que me haya comido ahora?

—¡Nada de comerte, muchacho! —respondió con una sonrisa Muddock—. Te bastó meterle unos balazos en el corazón.

—¿Pero a quién y cuándo? —vociferó indignado Jacobs—. Yo le juro que…

—No jures nada, porque no había de creerte. Tampoco pierdas la serenidad. La necesitas más que nunca. Mi deber es advertirte que cuanto digas puede ser utilizado en contra tuya.

Rocky hizo un gran esfuerzo para dominarse. Dejó transcurrir en silencio un par de minutos. Al cabo gruñó malhumorado:

—¡Basta de bromas, teniente! Hablemos con claridad de hombre a hombre. ¿Qué pretende de mí?

—Lo primero de todo que me digas con torio detalle qué has hecho y dónde has estado desde las nueve en que subiste en el ascensor del Palm Hotel hasta ahora que son las doce y cuarenta de la noche.

—¿El Palm Hotel? —exclamó sorprendido Jacobs—. ¿Sabe que estuve allí?

—Lo sé todo, muchacho. Es inútil mentir: lo mejor es que cantes de plano. No podrás negar que fuiste tú quien le mató, porque…

—¿Pero uniere decirme de una vez a quién diablos supone qué he liquidado esta noche?

—¿Necesitas que te lo diga, amiguito? —inquirió con cierto aire burlón Axel—. ¿Vas a decirme que ignoras que hace una hora asesinaron en su habitación a Stuart Dugan?

—¡Stuart Dugan asesinado!

—Sí. No finjas ese asombro, porque no podrás engañarme. ¿Qué era amigo tuyo, que logró tu absolución en el asunto de Lester Claeson? No pierdas el tiempo hablando de todo eso. Sé positivamente que fuiste a verle esta noche, que después le tuviste encañonado mientras buscabas algo que te interesaba, que Dugan pidió auxilio y que tú le mataste. Más aún: que disparaste a las once y treinta y siete exactamente. Y ahora puedes decir lo que quieras. Por muy hábil que sea tu coartada, esta vez no te escapas ni con alas.

En el rostro de Jacobs el asombro había ido dejando plaza a una expresión de rabia sorda. Había apretado con fuerza los puños y se mordía los labios. Como permaneciera en silencio, el teniente le apremió:

—¡Desembucha de una vez, Rocky! Vamos a ver la historia que te inventas.

—No hay ninguna historia, Muddock. Esta vez no tengo coartada.

—¿Confiesas entonces que le hiciste saltar?

—¡Ni hablar, teniente! Le juro que nada tuve que ver en el asunto. Pero no puedo probar dónde estaba a las once y treinta y, siete.

—No pretenderás que te crea, ¿verdad?

—No. Sé que no me creerá, y, sin embargo, le digo la verdad. Fui a ver a Dugan, en efecto, pero salí de allí a las diez menos cuarto de la noche. Alguien me dijo que le esperase en un punto apartado de Williamsburg a las once y media. Luego apareció. ¡Ahora sé por qué!

—¿Y no podría saberlo yo?

—Para que no tuviera coartada posible. Se proponía liquidar al abogado y cargarme las culpas. Tendrá que pagármelas. A Rocky Jacobs no hay quien le juegue sucio y ese cerdo…

—¿Cómo se llama?

—Es asunto mío y no suyo, teniente. Voy a ir a buscarle y antes de una hora…

—Antes de una hora estarás encerrado en un calabozo, luego de firmar tu declaración. Y no perdamos más tiempo. ¡Tira para adelante, Rocky!

Sin soltar la pistola, señalaba a la puerta. Jacobs parecía resignado con su suerte, presto a obedecer. De pronto, Axel pensó que convenía registrarle porque seguramente llevaría encima el arma que le sirvió para cometer el crimen. Ordenó:

—¡Un momento, amigo! Voy a quitarte el cacharro. Podrías sentir deseos de manejarlo y eso…

Interesado en vigilar los menores movimientos de Rocky, había descuidado a Sarah. No creyó que pudiera temer, nada por su parte. Ni siquiera advirtió un rápido cambio de miradas entre Jacobs y la mujer. De repente, cuando se acercaba a Rocky para cachearlo, sintió un golpe violento en la cabeza, bailaron ante sus ojos millares de estrellitas, se le doblaron las piernas, soltó la pistola y rodó por el suelo. Antes de Hundirse por completo en la inconsciencia oyó decir al Killer.

—¡Buen golpe, dulzura! Vamos deprisa, antes de que vuelva en sí.

Cuando Axel recobró el conocimiento le dolía mucho la cabeza. Mirando en torno suyo vio los cascos de una botella de whisky. Comprendió en el acto lo sucedido. ¡Se lo tenía bien merecido por fiarse de las mujeres!

Recogió su propia pistola del suelo. Recorrió las distintas habitaciones del apartamento, sin la menor esperanza de encontrar a Rocky ni a su amiga. No estaban, en efecto. Tampoco había allí nada que pudiese ofrecer el menor interés. Miró por la ventana: el «Ford» gris había desaparecido.

Salió a la calle y fue hasta el punto en que dejase su coche. El sargento Parnell se alarmó un poco al verle llegar. Axel contó en pocas palabras lo sucedido. ¿No habían visto el automóvil ocupado por Rocky?

—¿Un «Ford» sedan, modelo 1948? ¡Seguro! Pasó por delante de nosotros no hace diez minutos. ¡Si hubiéramos sabido que iba dentro Jacobs!

No lo sospecharon siquiera, viendo confusamente que dentro iba una pareja. Por cierto que tras el «Ford» iba un «Studebaker» verde que parecía llevar la misma dirección.

—¡Bah! Sería simple casualidad. Voy a llamar a la Jefatura para que den orden a todos los coches de patrulla de buscar el «auto» de Jacobs.

Habló por teléfono con Centre Street. A los tres minutos desde Jefatura transmitían a todos los automóviles policíacos las señas del «Ford». Advertían: «¡Cuidado! dentro del coche va Rocky Samuel Jacobs, al que se busca por el asesinato de Stuart Dugan. Va armado y es individuo peligroso».

Muddock marchó a la Jefatura. Allí esperaría que alguien localizase el coche perseguido para entrar en funciones. En Centre Street se lavó un poco e hizo que le pusieran un esparadrapo sobre la descalabradura producida por el botellazo. A las dos de la mañana le llamaron por teléfono.

—Sargento O’Brien al habla. Acabo de ver un coche «Ford», sedan, gris, modelo 1948, parado a la puerta del «Pleasure». Su ocupante debe estar dentro. ¿Entro a detenerle?

—No. Vigile el coche. Si alguien pretende subir, échele mano. Si Rocky está en el «Pleasure» quiero ser yo quien le atrape. ¿Entendido? Bajó corriendo en busca de su automóvil. Un minuto después corrían a toda velocidad con rumbo a la 43th Street. Era lógico que Jacobs fuese al «Pleasure». ¿Cómo no se le ocurrió pensarlo antes? Debió ser efecto del golpe que le dejó atontado. De todas formas era imperdonable que hubiese olvidado que David Kellern, encerrado del club, formaba uno de los ángulos —el superior— del triángulo a que pertenecía Rocky.

—Bueno. Así atraparemos a los dos. ¡Si hubiera suerte y Kellern cantase…!

David Kellern —un hombre alto, espigado, de manos rápidas y sangre fría, con una extensa cicatriz en la mejilla izquierda— cruzaba en aquellos instantes por un trance desagradable. Va arrugó el ceño cuando la puerta de su despacho se abrió y apareció en ella Rocky Jacobs. Mirándole ceñudo, David preguntó:

—¿A qué vienes? ¿No te he dicho cien veces que no quiero que asomes por aquí?

—Necesitaba verte. Te estuve esperando una hora en el sitio convenido y no apareciste.

—¿Qué te he citado yo esta noche? ¡Tú estás soñando, muchacho!

—Es posible que estuviera dormido cuando me hablaste, pero ahora estoy bien despierto. ¡Buena combinación, David! ¡Hacerme esperar en Williamsburg, mientras liquidaban a Dugan para cargarme el muerto!

—¿Matar a Dugan y cargarte a ti el muerto? ¿Dónde has leído esa historia?

—No la he leído en ninguna parte. Me la contó hace una hora el teniente Muddock, cuando fue a detenerme.

—Y te dejó marchar bajo palabra de honor, ¿verdad?

—No. Tuve que sacudirle para abrirme paso. Tenía algo que decirte, David, aunque no te agradase oírme. Me parece que veo claro lo ocurrido. ¡Pero cuidado! Si bajas la mano aprieto el gatillo. ¡Conmigo no valen bromas!

Kellern tuvo que poner las manos sobre la mesa. Apresuradamente habló entonces Jacobs. Alguien le había llamado por teléfono, diciendo que fuese a ver a Dugan para darle un encargo. Estando con él volvieron a llamarle para ordenarle que estuviera de once a once y media a la salida de Williamsburg para llevarse un paquete de drogas. Esperó hasta las doce, pero no apareció nadie. Y mientras esperaba al borde de la carretera, asesinaban al abogado.

—Te juro que yo no te llamé, Rocky!

—Pues quien lo hizo me dio tu contraseña. Tú verás quién la conoce. Si no fuiste tú, tuvo que ser el boss. Vas a decirme quién es. Por muy alto que se encuentre, tendrá que sentir lo que ha hecho.

David vaciló, pese a la amenaza que representaba la pistola de Jacobs. Kellern le conocía bien. Era un asesino sin entrañas. No le remordería la conciencia por tener un muerto más a su cargo.

—¿Por qué supones que fue el boss?

—Porque tuvo que ser él, caso de que tú no intervinieras. Hace tiempo que tengo ganas de echarle la vista encima. No me jugó limpio en el negocio de Lester Claeson.

—¿Olvidas que te absolvieron gracias a él?

—Sé que si maté fue por orden suya y que luego me pagó con una miseria. Tampoco Dugan estaba satisfecho. Le estorbábamos los dos y pensó en eliminarnos. Por eso preparó con tanto cuidado las cosas. Stuart, muerto, no podría exigir nada; a mí me cogerían por sorpresa, sin una coartada, y me mandarían a la silla. Bien preparado, pero…

—¿Pero qué? —inquirió desafiante David.

—Que voy a romper la baraja. Vendrás conmigo en busca del boss. Yo arregla las cosas que ha desarreglado o le quedan pocos minutos de vida. ¡Y a ti con él!

David Kellern estaba tratando desesperadamente de ganar tiempo. No quería en modo alguno que Rocky llegase hasta Moisés Melvale. Al boss no le agradaba demasiado que los muchachos supieran quién era; menos aún que fuese Jacobs, que ya les había causado algunos disgustos con sus intemperancias, sobre todo cuando se encontraba, al parecer, metido en un buen aprieto; y mucho menos, naturalmente, había sido, como Rocky suponía, quien planeó aquella jugada para desembarazarse del abogado y de un tipo que comenzaba a ser un estorbo.

Ver que Jacobs no parecía dispuesto a disparar en el acto le animó bastante. Su confianza aumentó cuando oyó unos pasos suaves que se detenían junto a la puerta que se abría a su espalda. Dio por seguro que se trataba de algún amigo. Posiblemente fuesen Werner o Alex; escucharían un instante, pero irrumpirían en el momento más adecuado para darle su merecido a aquel maldito alborotador. Creyó que la mejor defensa era pasar sin vacilaciones al ataque. Mirando fijamente a Rocky le preguntó de pronto:

—¿Por qué liquidaste a Dugan?

—Ya te he dicho que no fui yo; el boss me está jugando sucio y necesito verle para…

—¡Eso te perderá, Rocky! Siempre has sido demasiado curioso. Y tu curiosidad te ha metido en este lío. Voy a decirte lo que ha pasado, que es un poco distinto de lo que dices tú. Hace tiempo que querías conocer al jefe, ¿no?

—Y hoy le conoceré pase lo que pase.

—Es posible, aunque no te lo aconsejo. Esta noche fuiste a ver a Dugan para que te dijese dónde podrías encontrar al boss. Stuart lo sabía, desde luego, pero tuvo miedo de decírtelo. Reñiste con él y acabaste dándole pasaporte. Entonces viniste aquí…

—He venido para aclarar de una vez todas las cosas —protestó irritado Rocky.

—Lo sé. Quieres que sea yo quien hable, ¿no? Siempre te molestó que estuviera por encima de ti, que te diese órdenes, que me negase a decirte quién dirige la organización. Al matar a Dugan has dado un mal paso; al venir aquí, otro todavía peor…

—Pues tú no darás ninguno, ni bueno ni malo, si no me dices ahora mismo…

—No te precipites, muchacho —repuso con calma David, mientras oía abrirse con suavidad y sigilo la puerta y en tanto alargaba con disimulo la mano hasta debajo de la carpeta donde tenía oculta una pequeña pistola—. Es preferible que hablemos como amigos y lleguemos a un acuerdo.

—Ya hablamos demasiado. Por última vez, ¿quieres venir conmigo en busca del boss o prefieres que te liquide aquí mismo?

—Te lo diré, Rocky; pero te aseguro que…

Sin dejar de hablar su mano llegó a la empuñadura de la pistola. La asió con fuerza. Iban a cambiarse las tornas. Dentro de medio minuto aquel imbécil de Jacobs recibiría su merecido.

—¡Quieto, David! Si no levantas los brazos…

Lejos de obedecer, Kellern quiso manejar la pistola. Rocky adivinó sus intenciones y procuró adelantarse. Tiró con velocidad y rapidez, pero con demasiada precipitación. Hirió a su adversario en el brazo, en el hombro, en el pecho, pero no en el corazón o la cabeza. David lanzó un verdadero alarido al recibir el primer balazo. Por un instante creyó llegado su final.

Pero fue Rocky quien murió. Repentinamente, a los disparos de su pistola se mezclaron los de otra. Sintió un golpe seco en el pecho y una bocanada de sangre le subió a la boca. Abrió los brazos en gesto dramático, buscando un punto al que asirse; en sus ojos se pintó un asombro sin límites. Dio vacilante unos pasos hacia la mesa, mientras su rostro se crispaba dolorido, pero antes de llegar rodó pesadamente por el suelo. Un instante se agitó en breves convulsiones agónicas. Luego quedó inmóvil.

David Kellern miró desconcertado en torno suyo, sin acabar de comprender lo sucedido. Vio el cadáver de Rocky, la pistola que quiso manejar y se le escapó de las manos al resultar herido. Volvió la cabeza hacia la puerta trasera, esperando ver en el umbral a Werner o Alex. Su asombro subió de punto: la puerta había vuelto a cerrarse, si es que se abrió en algún momento.

Se miró a sí mismo. Tenía un balazo en el hombro, otro en el pecho, un tercero en el brazo. Un hilillo de sangre le corría por la mano derecha; sentía un dolor intenso, como si tuviese fracturada la clavícula; la camisa comenzaba a manchársele de sangre y las fuerzas empezaban a abandonarle. Tuvo deseos vehementes de gritar pidiendo auxilio, de dejarse, caer en el sillón. Se contuvo con un esfuerzo. De la calle le llegaba el alarido lastimero de la sirena de un coche policíaco que se detenía a la puerta del «Pleasure». La bofia no tardaría en presentarse. La muerte de Jacobs, teniendo en cuenta sus antecedentes, podía ser un asunto complicado. Antes de que le cogiesen convenía arreglar un poco las cosas. Lo mejor era huir, huir ahora o ya sería demasiado tarde…

Oyó pasos y voces de gentes que se acercaban procedentes de la sala de fiestas, atraídas seguramente por los disparos. Tomó una rápida resolución. Se echó el abrigo sobre los hombros para disimular un poco su lamentable aspecto. Luego corrió a abrir la puerta trasera. Contra lo que esperaba no había nadie allí. Recorrió un largo pasillo, atravesó un pequeño patio; por último salió a la calle. En la esquina inmediata tenía su coche esperándole. Llegó hasta allá con paso vacilante y se sentó al volante. Al poner en marcha el automóvil le pareció que un «Studebaker» grande, pintado de verde, le seguía de cerca. Se estremeció pensando que podía ser de la Policía, pero se tranquilizó cuando mirando por el espejo retrovisor pudo ver que iba en él un solo individuo.

El teniente Muddock llegó a la puerta del «Pleasure» segundos después de resonar los disparos. Vio parado el coche de Rocky y ordenó a uno de los agentes que le acompañaban que se quedase custodiándole. Seguramente, el sargento O’Brien, que debía vigilarlo, había penetrado en el local al escuchar el tiroteo. Axel entró también, seguido por Parnell. Hallaron la sala de tiestas en plena conmoción. Algunos individuos corrían hacia la parte interior del establecimiento, mientras la mayoría hablaba a gritos armando una terrible algarabía.

—¿Dónde fueron los tiros?

—Ahí dentro, en el despacho de Kellern.

Abriéndose paso a codazos por entre los curiosos, Muddock penetró en el despacho, llegar esperaba encontrarse el cadáver del encargado del «Pleasure», pero…

—Es Rocky Jacobs —le indicó O’Brien, que, acababa de dar vuelta al muerto—. Tiene dos balazos en el pecho. El tipo que le sacudió tenía buena puntería.

—¿David Kellern?

—Seguro. Parece que discutieron con violencia. Creo que Rocky venía a cargársele, pero le tocó la peor parte. Aunque el otro debió de llevarse lo suyo…

Mostraba las manchas de sangre encima de la mesa. Dejando a O’Brien de vigilancia con el encargo de que nadie tocase nada, Axel siguió el rastro dejado por el fugitivo. Atravesó el largo pasillo, el patio y salió a la calle. En la esquina inmediata había un agente del tráfico. Le preguntó si había visto salir a un hombre herido por la puerta trasera del «Pleasure».

—¿Herido? Un tipo salió hace cinco minutos dando traspiés, pero creí que estaba bebido. Montó en un «Chevrolet» y salió hacia la 44th Street. Por cierto que tras él siguió a toda velocidad un «Studebaker».

—¡Repita eso! ¿No estará confundido?

—Apueste que no. Era un «Studebaker» tipo «President», pintado de verde. Dentro iba un individuo con el sombrero metido hasta los ojos.

¿Simple coincidencia? Muddock se resistía a creerlo. Un «Studebaker» había venido siguiendo a Rocky; otro coche de las mismas características marchaba ahora detrás de Kellern. ¿Quién podría ir dentro? No era posible dar con una respuesta satisfactoria por el momento; pero acaso allí estuviese la explicación de algo que no acertaba a comprender.

Muy pensativo volvió al despacho donde había quedado el cadáver de Rocky. Jacobs, muerto, seguía empuñando la pistola con la que disparó contra su adversario. Junto a la mesa estaba el arma que manejó Kellern y que seguramente soltó al ser herido. Uno de los camareros reconoció sin vacilaciones aquella pistola como la que el encargado del «Pleasure» tenía siempre al alcance de su mano. Al examinar el arma, Axel lanzó un grito de sorpresa: el cargador estaba intacto; la pistola no había sido disparada.

No cabía lugar a pensar que David hubiese manejado dos pistolas a un tiempo. En ese caso, ¿quién había matado a Rocky? Como un relámpago acudió a su memoria el asombro de Jacobs cuando le habló de la muerte de Dugan y su negativa rotunda de que hubiera sido el autor. No quiso creerle entonces. Pero ¿no resultaba significativo que ni siquiera se molestase en buscar una coartada? Habló de que alguien le había jugado sucio, pretendiendo hacerle cargar con el crimen. ¿Habría algo de verdad en todo aquello? ¿No sería Kellern quien liquidó al abogado?

Esta última cuestión quedó dilucidada en pocos segundos. Siete personas distintas afirmaban rotundamente que David no se había movido del «Pleasure» un solo instante desde las diez de la noche. No pudo estar, por lo tanto, en el Palm Hotel. Sin embargo, Axel se sentía más inclinado cada vez a pensar que Rocky decía la verdad al asegurar que abandonó al abogado cerca de dos horas antes de que fuera asesinado.

Dejó que los fotógrafos y los peritos en huellas tomaran cuantas pudieran encontrarse en el despacho de Kellern y tornó a Centre Street. Ordenó que todos los coches de patrulla buscasen al automóvil ocupado por David y que detuvieran a este donde pudieran hallarle. También que procurasen dar con el paradero de un «Studebaker» pintado de verde, tipo «President».

—Creo —dijo a Parnell, que ese coche es la clave del enigma.

Se tumbó en un diván de su propio despacho esperando noticias. Permaneció en vela durante buena parte del resto de la noche, dando vueltas a lo sucedido. Pronto llegó a una conclusión lógica: Dugan y Rocky estorbaban por lo que fuese al jefe de la misteriosa Sohar. Decidido a desembarazarse de ambos planeó el asesinato del abogado en forma que todas las sospechas recayesen sobre Jacobs. Debió de emboscarse luego en las proximidades de la casa de este para ver qué sucedía. Cuando vio que el killer lograba burlar a la Policía, salió tras él, ocupando aquel famoso «Studebaker». Lo demás era fácil imaginárselo: conociendo al dedillo el «Pleasure» fue al despacho de Kellern, no pasando por la entrada principal y a través de la sala de fiestas, sino por el lado opuesto; escuchó la discusión entre Rocky y su presunta víctima; luego, cuando vio a David herido, al borde de, la muerte, tiró contra su agresor.

Pero aun siendo verdad todo esto, ¿por qué había partido más tarde en seguimiento de Kellern? ¿Le estorbaría también y pensaría asesinarle? Cabía en lo posible. A juzgar por cuanto el teniente sabía, tanto los dos muertos como el fugitivo pertenecían a la misteriosa Sohar. ¿Cómo no pensar que quien eliminó al abogado y a Jacobs, el que acaso no tardara mucho en hacer lo mismo con David fuese el jefe de la siniestra organización?

Claro está que, aun llegando a dicha conclusión, quedaba por averiguar lo más importante: la personalidad del boss desconocido, seguramente aquel misterioso ocupante del Studebaker. Por la mente de Axel pasaron varios nombres, que fue desechando tras madura reflexión. Al fin se detuvo en uno. A punto va de dormirse, murmuró:

—Tendré que hablar mañana con Moisés Melvale. ¡Si no puede probar donde estuvo esta noche, y, sobre todo, si tiene un Studebaker pintado de verde…!

Al despertar le esperaban varias sorpresas. La primera de todas, que el Studebaker había sido hallado en una avenida del Bronx. La segunda y más grave de todas sé la dio personalmente el sargento Bob Parnell:

—¿Sabe usted a quién pertenece el dichoso automóvil, teniente? ¡Pues nada menos que a nuestro buen amigo Mr. Eric S. Boyd, presidente de la New York Crime Commission…!

CAPÍTULO III

AMENAZAS

xel Muddock experimentó profunda impresión ante la inesperada noticia. El sargento hubo de repetirle por tres veces que el coche pertenecía a Mr. Boyd antes de que el teniente acabase de creerle. Sin embargo, no cabía duda posible. En el Studebaker se había encontrado la documentación del automóvil extendida a nombre de su propietario e incluso la licencia de conductor del presidente de la Crime Commision.

Mientras se daba una ducha para procurar aclarar sus ideas, Muddock se debatía en un mar de confusiones. ¿Sería posible que un caballero respetable y respetado como Mr. Boyd hubiera sido el autor de los crímenes? En principio parecía total y absolutamente increíble. Sin embargo, la experiencia le había enseñado a no sentar a priori conclusiones demasiado definitivas.

En fin de cuentas, ¿qué sabía de Eric? Que tenía mucho dinero, que dirigía la comisión que se arrogaba el deber de luchar contra el crimen y que llevaba una existencia totalmente honorable en apariencia. Pero, ¿no conocía a los dos muertos personalmente, aunque en todo momento se expresara con violencia en contra de sus, actividades? ¿No era público y notorio que su fortuna había experimentado un gigantesco aumento en los últimos años? ¿No era de raza india, como todos los integrantes de la famosa Sohar, aunque ni su nombre ni su apellido lo hicieran suponer siquiera? Muddock se cuidaría mucho de intentar acusarle, naturalmente: pero procuraría no perderle de vista por si podía tener alguna relación con lo ocurrido. Y tendría que explicar cómo su coche pudo ser visto de madrugada en las cercanías de la casa de Rocky, primero, en las inmediaciones del «Pleasure», después, para ser encontrado por último en un punto del Bronx.

Pero todo esto quedó suficientemente explicado una hora después, y con la explicación vinieron las sospechas que empezaba a sentir el teniente. No fue necesario ni siquiera preguntar a Mir. Boyd, porque aquella misma mañana liaría telefoneado, indignado, a la estación de Policía de City Island denunciando que su coche le había sido robado del garaje del Palm Hotel la noche anterior. Por si se tratara de alguna hábil coartada del interesado, Muddock hizo algunas discretas averiguaciones. El resultado fue saber que el presidente de la Crime Commision no se había movido en toda la noche de su habitación. A las dos de la madrugada precisamente pidió que un camarero le subiera a su habitación unas tabletas de veronal, afirmando que no podía conciliar el sueño.

Había, pues, que abandonar todo recelo por esta parte. Eric Boyd no tenía, no podía tener, la menor relación con el misterioso boss de la Sohar interesado al parecer en terminar con sus propios colaboradores. La pista para dar con él acaso pudiera proporcionarla David Kellern. Desgraciadamente; no había sido posible encontrar su rastro. Desapareció a la salida del «Pleasure» y no apareció por parte alguna. La Policía logró una descripción detallada de su coche, pero no pudo encontrar este. Herido como estaba, por fuerza debía haberse puesto en manos de algún médico. Sin embargo, aunque se le buscó en todas las clínicas y sanatorios de la inmensa ciudad, en ningún sitio parecían haberle visto.

Los Periódicos de la mañana publicaban extensas informaciones de los dos crímenes, y algunos no escatimaban las censuras contra la ineficacia de una Policía incapaz de poner coto a las audacias y crímenes de la ya famosa organización terrorista judía. Jonathan Hayer llamó por teléfono al teniente, y sus palabras no tuvieron nada de amistosas:

—Estoy harto de sus fracasos, Muddock. Si no consigue antes de tres días echar mano a los culpables, debe ir pensando en abandonar la Policía.

Axel colgó el teléfono del peor humor imaginable. Sabía que Hayer no le tenía la menor simpatía. Habían chocado demasiadas veces, discrepaban en casi todas las cuestiones y no existía entre ambos ninguna armonía. En más de una ocasión, el jefe de Policía —cargo político, de libre designación del City Administrator —le insinuó el gusto con que le vería abandonar su puesto. Si no le había forzado a hacerlo, se debía exclusivamente al celo y rectitud del teniente. Pero si fracasaba en este caso como había fracasado en el de Lester Claeson…

—No fracasaré —afirmó con resolución, hablando con Parnell—. Llegaré hasta el fin y por muy alto que esté el culpable, tiraré de la manta, pase lo que pase.

Al hablar así pensaba, naturalmente, en Moisés Melvale. No le había pasado inadvertido que el lugar en que apareciese el Studebaker estaba muy cerca de su domicilio en High Street. Y menos aun que, si bien tapado por un testaferro, Melvale era el verdadero dueño del «Pleasure». Si el misterioso ocupante del coche de Mr. Boyd había seguido a David Kellern hasta el Bronx, ¿no cabía suponer que el herido hubiera ido en busca de su jefe? ¿Y no podría ser dicho jefe el propio ocupante del vehículo robado, a la par que el desconocido autor de los asesinatos de Dugan y Jacobs?

Resolvió ir a verle. Poco antes del mediodía se presentó en la lujosa mansión de Melvale. Ocupaba un amplio edificio de tres plantas en un extremo de High Street, a cuya espalda se extendía un espléndido jardín. Le abrió un criado negro, y hubo de esperar en un espacioso vestíbulo, amueblado con mayor riqueza que buen gusto. Lo mismo le sucedía al despacho donde, no sin hacerle aguardar por espacio de media hora, le recibió el dueño de la casa: todos los muebles eran de caoba: las ventanas desaparecían bajo aparatosos cortinones de terciopelo; los pies se hundían en una alfombra de cuatro dedos de espesor; la mesa tras la que aparecía su visitado tenía un tamaño desmesurado, sin que nada de esto, aparatoso en extremo, llegase a dar una sensación de verdadera elegancia. El espíritu menos observador advertía inmediatamente la mano de un nuevo rico, tan pródigo en riquezas como escaso de sensibilidad.

Melvale era un tipo cincuentón, fornido, de aire decidido y mirada recelosa. En los tiempos ya un tanto lejanos de la Prohibición, navegó con relativa fortuna por las aguas turbulentas del gansterismo; intervino en muchos hechos sangrientos, se vio en bastantes apuros, recibió seis o siete balazos, pero mientras la mayoría de sus compañeros perecieron bajo una lluvia de plomo o se hundieron en las celdas sombrías de cualquier penitenciaría, Moisés logró conservar la libertad y la vida. Después supo maniobrar con inteligencia y habilidad. Pronto fue un caciquillo en Tammany Hall, un muñidor electoral con el que tenían que contar las «politics machines». Adquirió cierta importancia, hizo buenos negocios, tuvo varios clubs nocturnos repartidos por toda la ciudad y un teatro de segunda importancia en Broadway, una cuenta bien nutrida de dólares y un aire de respetabilidad, con el que pretendía hacer olvidar su pasado borrascoso.

Pero, pese a todo el cambio aparente, seguía siendo en el fondo el mismo tipo resuelto y desaprensivo de veinte años atrás, y Axel Muddock lo sabía. Judío de nacimiento, era difícil dudar de su intervención en la famosa Sohar. En muchas ocasiones, el teniente había llegado a suponerle jefe supremo de la misma; en otras, se inclinaba a creerle un simple lugarteniente de otro personajillo más elevado. Desgraciadamente, siempre careció de las pruebas precisas para poder formular una acusación concreta. Tampoco ahora las tenía; había venido precisamente a buscarlas. Sin perder el tiempo en vanas fórmulas de cortesía, inició la entrevista lanzándose a un ataque a fondo, esperando desconcertar a su interlocutor.

—Necesitó saber dónde está y qué ha sido de David Kellern.

—¿Y qué le induce a suponer que yo pueda saberlo? —replicó malhumorado Melvale.

—Se lo diré con entera claridad. Kellern era su hombre de paja en el «Pleasure», cuyo verdadero dueño es usted. Alguien nos ha informado de que vino aquí, herido, luego de matar a Rocky Jacobs.

—¡Mentira! Ni Kellern vino aquí ni ustedes saben una sola palabra. Si de verdad estuvieran convencidos de que le escondo en mi casa, no habría venido a hablar conmigo ahora, sino que esta madrugada misma hubieran registrado todo el edificio.

—¿Cómo sabe que fue esta madrugada? —preguntó Axel.

—Porque leo los periódicos, teniente. Cuentan lo ocurrido en el «Pleasure». Por cierto que ninguno afirma que Kellern matase a Jacobs. Pero si los lee verá que todos critican la poca eficacia de nuestra famosa Policía. Alguno, dice, lisa y llanamente, que no sirve para nada.

—¿Y usted piensa lo mismo?

—¡Naturalmente! Anoche asesinaron a Dugan y a Jacobs e hirieron a Kellern. Usted no ha detenido a los culpables. Y en lugar de buscarles viene a importunar con insidias y falsedades a una persona decente.

—¿No cree que esa persona decente puede estar mezclada en lo sucedido?

—Si lo creyese usted, teniente, no me lo preguntaría en ese tono —respondió con una sonrisa desdeñosa Melvale.

—Es posible —reconoció Muddock— que solo me falten las pruebas. Pero los indicios…

—También tenía indicios cuando el asesinato de Claeson para acusar a Rocky, ¿verdad? ¿No quedó escarmentado con aquel traspiés?

—Sigo pensando que Jacobs era culpable, aunque otra cosa dijesen los jurados. Y usted lo sabe mejor que nadie.

—¿Yo? —preguntó entre asombrado e irónico Melvale—. ¿Se ha vuelto loco para pretender que estoy enterado de todo lo que le parece?

—En absoluto. Creo que nunca estuve más cuerdo. A Lester Claeson le mataron porque estaba a punto de descubrir al jefe de la Sohar. Rocky fue el brazo ejecutor, pero el impulso vino de más alto. Quizá él y Dugan llegaron a saber más de lo que convenía y por eso les hicieron saltar igual que al hijo del viejo Clyde.

—¡Fantasías! —gruñó despectivo Melvale—. Pero, ¿qué tiene que ver todo eso conmigo, aun en el caso de que fuera cierto?

—Mucho. Usted es judío, como lo eran el abogado y Jacobs, como lo es, si todavía está vivo, Kellern.

—Y como lo son más de dos millones de personas en Nueva York sin que nadie se meta con ellos. ¿O se ha olvidado de que estamos en la libre América y no en la Alemania de Hitler?

—No me he olvidado de nada. Ni siquiera de que usted tenía estrechas relaciones con Stuart Dugan, conocía personalmente a Rocky, y Kellern estaba a sus órdenes, siendo como era, o es, uno de los jefecillos de la Sohar.

—¿Dónde quiere ir a parar? —preguntó arrugando el ceño su interlocutor.

—A que usted tampoco es ajeno a esa organización. Y le diré más, Melvale: alguien siguió a Rocky hasta el «Pleasure» y le hizo saltar allí y ese alguien se vino luego al Bronx.

—Supone que fui yo, ¿no? ¿Tiene alguna prueba para poderme acusar?

—Será usted quien tenga que decirnos dónde anduvo anoche.

Moisés se echó a reír. Tenía una coartada perfectamente establecida. Había estado en su teatro de Broadway, donde le vieron muchos, hasta pasadas las doce; después estuvo en un club de Brooklyn; volvió a su casa a las tres de la mañana. Y siempre fue acompañado y, desde luego, no sabía nada de un Studebaker pintado de verde.

—Perfectamente, Melvale. Procuraré comprobar si me ha dicho la verdad.

—No me cree, ¿eh? —chilló irritado Moisés—. Pues ya sabe lo que tiene que hacer: si tiene pruebas, actuar; si no, cerrar la boca. Y marcharse de aquí ahora mismo. No voy a tolerarle que venga a insultarme a mi propia casa.

—Mi deber es aclarar todo lo relacionado con los sucesos de anoche.

—Su deber es no meter las narices donde no le importa. Y menos molestar a quienes están muy por encima de toda sospecha.

—¿Usted, por ejemplo?

—Sí, yo —repuso Melvale más irritado a cada instante por la calma y el tono despectivo de Axel—. ¡Y basta! Me he cansado de su juego, teniente. Apueste que no podrá seguir haciéndolo.

—¿Es una amenaza? —inquirió cejijunto Muddock.

—Es algo más que una amenaza. Se ha metido usted en mi camino. No volverá a hacerlo, haré que le echen de la Policía.

—¿Tanta fuerza tiene la Sohar? —preguntó irónico Axel.

—¡Déjese de ironías, teniente! No se trata de la Sohar, sino de Moisés Melvale. No pararé hasta arrojarle a la calle como un perro.

—¡Inténtelo! —repuso desafiante Muddock—. Pero tenga cuidado, porque si consigo las pruebas que busco…

—¡No las conseguirá! Soy más fuerte que usted y acabaré aplastándole.

Axel sintió vehementes deseos de lanzarse sobre su interlocutor. Se contuvo, pensando que la violencia no conduciría a nada práctico. Salió del despacho sin despedirse de Melvale, estuvo un rato en un bar cercano y luego marchó a Centre Street. En la puerta del edificio se cruzó con varios caballeros que salían; entre ellos aparecía Mr. Eric S. Boyd. Mirándole con cierto recelo el teniente preguntó:

—¿A qué ha venido, amigo? ¿Acaso sabe ya quién le robó el coche?

—En absoluto. El robo del coche tiene poca importancia frente a todo lo demás. Los crímenes de anoche rebasan la medida. Es una situación vergonzosa e intolerable, que no puede prolongarse por más tiempo.

Como presidente de la New York Crime Commission había visitado al State’s Attorney y al jefe de Policía exigiendo medidas enérgicas y radicales. Quienes no cumplían con su deber debían ser expulsados de sus cargos; pero era imprescindible que se hiciera justicia de una vez para siempre.

—¿Cree que estoy entre los que no cumplen con su deber? —preguntó Axel asaltado por una repentina sospecha.

—No soy yo, sino sus jefes quienes tienen que decirlo —repuso tras una ligera vacilación Eric—. De cualquier forma no tuvo mucho éxito en el asunto Claeson, y anoche ese Jacobs se le fue de entre las manos, para ser asesinado después en sus propias narices.

—Comprendo —gruñó Muddock—. La cuerda se rompe siempre por lo más delgado. Aunque esta vez…

No quiso concluir la frase. Mr. Boyd fue a decir algo, pero Axel dio media vuelta, dejándole con la palabra en la boca. Llegó a su despacho pensativo y malhumorado. Era una coincidencia que el presidente de la Crime Commission viniese a excitar los ánimos de sus jefes en contra suya, cuando más convenía a los propósitos anunciados por Melvale. ¿No actuarían los dos de acuerdo? Rechazó en el acto la idea, pero no pudo evitar que una y otra vez retornara a su pensamiento en el transcurso de aquella tarde.

—El jefe quiere verle, teniente —le dijo Parnell, que le aguardaba—. Parece que le han hinchado la cabeza y está furioso con usted.

—¡Que se espere! —repuso Muddock—. Por lo menos hasta que tenga algo interesante que decirle.

Suponía que la entrevista con Hayer no tendría nada de agradable. Lo mejor sería aplazarla hasta que pudiese presentar, si no al autor de los crímenes, sí alguna pista. Pero, ¿cómo dar con ella? Solo había dos caminos: el lugar en que se cometió el primer crimen, donde quizá hallase algo que la noche anterior le pasó inadvertido, y el médico que forzosamente tenía que haber atendido a Kellern.

—Aquí tiene una lista de individuos, Parnell. Son, o mejor dicho han sido, médicos y practicantes. Todos viven en el Bronx. Uno de ellos tuvo que encargarse del herido. Interrógueles a todos. Si alguno no puede probar dónde estuvo de madrugada, tráigaselo aquí.

El sargento, acompañado de dos agentes de paisano, se dispuso a cumplir la orden. Muddock no se quedó en la Jefatura. Salió sin querer ver a Mr. Hayer, cogió su coche y marchó a City Island. Por espacio de tres horas permaneció en el Palm Hotel. Empezó por hablar con los camareros, interrogando a cuantos habían estado de servicio, de día o de noche, en la planta cuarta. El difunto Stuart Dugan pasaba muchas horas en sus habitaciones durante los días que permaneció en el hotel. Recibía algunas visitas y hablaba bastante por teléfono. ¿No recordaba nadie los nombres de sus visitantes?

—Mr. Melvale estuvo a verle por lo menos en dos ocasiones —afirmó uno de los chicos del ascensor—. Le conozco bien porque un hermano mío trabaja de tramoyista en su teatro y le he visto con frecuencia.

Aquello no tenía nada de sorprendente. Melvale no había negado en ningún momento que conociese a Dugan; admitía, incluso, que le aconsejaba en algunos asuntos. Que hubiese venido a ver al abogado era perfectamente explicable. Lo comprometedor hubiera sido que le visitase la noche anterior, pero acerca de sus pasos a la hora en que se cometió el crimen, Moisés parecía disponer de una coartada perfecta.

—Le gustaba mucho la música —dijo un camarero—. Cuando vino aquí se trajo una gramola y siempre estaba poniendo discos. Música alegre, naturalmente.

La suite que había ocupado Dugan, y a cuya puerta permanecía vigilante un agente uniformado, permanecía en el mismo estado que la noche anterior. Retiraron el cadáver, tomaron toda clase de fotografías, sacaron cuantas huellas pudieron hallar, pero procuraron no tocar nada, por si era menester realizar una investigación más detenida. Axel resolvió realizarla. Acaso a raíz del crimen, con el convencimiento de que Rocky era el autor, no miró en todas partes con la debida atención.

Lo hizo ahora. No se preocupó de las huellas, sino de los papeles. Leyó muchos, pero no encontró nada de interés. Pasó a la alcoba y examinó la ventana por dónde posiblemente había huido el asesino. La escalera para caso de incendios corría a unos metros de distancia. Cualquiera pudo bajar por ella sin la menor dificultad. En los minutos que Claeson y Boyd tardaron en llegar allí le sobró tiempo para llegar al jardín y coger un coche que le esperaba; o posiblemente apoderarse del «Studebaker» del presidente de la Crime Commission.

Repentinamente se le ocurrió una idea. ¿Y si el asesino no hubiese llegado abajo? Por la escalera pudo ganar sin ninguna dificultad cualquier habitación de la segunda o la tercera planta y meterse tranquilamente en la cama. O subir al piso superior. ¿No estaba encima, precisamente, la suite ocupada por Mr. Boyd? ¿No fue este mismo quien afirmó que había oído el ruido de un coche al alejarse? ¿Y si no hubiese habido, en realidad, tal ruido?

La sospecha carecía de base firme. Mr. Boyd estaba en el piso de arriba al escucharse la voz del abogado pidiendo auxilio; hablaba con Mr. Claeson al sonar los disparos que pusieron fin a la vida de Dugan. Por lo tanto era total y absolutamente imposible que los hubiese podido hacer él. Aunque estuviera convencido de ello, y distaba mucho de estarlo, no podría acusarle nunca, porque su conversación con Clyde bastaba para exculparle.

Cerró pensativo la ventana y volvió al living donde fue hallado el cadáver. De pronto se fijó en la gramola. Había estado tocando hasta poco antes de la muerte de Dugan. Recordó algo a lo que hasta entonces no había concedido la menor importancia: el disco que se le escapó de las manos al viejo Claeson. Todavía estaban los trocitos esparcidos por el suelo. Buscó un rato y acabó encontrando la etiqueta con el título: «Danzas guerreras del príncipe Igor». Le sorprendió un poco. En sus oídos resonaban todavía las palabras del camarero:: «Música alegre, naturalmente». La música de Borodin nada tenía de triste, pero Muddock pensó que solo resultaba agradable para gustos un poco más educados que el del abogado marrullero. Pensativo examinó los demás discos. No había ningún otro de Borodin, ni de cualquiera de los grandes maestros europeos. Todos eran de música ligera, principalmente de baile: casi todos de jazz.

—¡Qué raro que fuese a morir luego de oír algo que no debía gustarle!

Reunió cuantos trozos del disco pudo y los metió en un sobre. Desgraciadamente, faltaban varios pedazos. De cualquier forma convenía que un técnico examinase aquello. Acababa de ocurrírsele una idea que podía explicar muchas cosas.

Antes de marcharse quiso hablar con el viejo Claeson. Le encontró en sus habitaciones deprimido y triste. ¿Acaso sentía la muerte de Rocky, que asesinó a su hijo, y del abogado que logró su absolución?

—Me apena que no se haya hecho justicia. Merecían, sin duda, la suerte que han corrido, pero debió ser la Ley y no el crimen quien terminara con ellos.

Axel asintió gravemente. Comprendía perfectamente los sentimientos de su interlocutor. Pero…

—¡Quien a hierro mata…!

—No siempre, Muddock; no siempre. Ahora mismo han caído Jacobs y Dugan. Culpables, sin duda; pero no los más culpables. Tras ellos, por encima de ellos, está el jefe de la Sohar. Y ese sigue vivo y triunfante, riéndose quizá de la muerte de unos cómplices que empezaban a resultarle molestos.

Axel aprovechó la oportunidad. ¿Quién podía ser el cerebro director de la misteriosa organización? ¿Moisés Melvale? El viejo movió pensativo la cabeza. Indudablemente tenía algo que ver en todo aquello. Sin embargo…

—Le falta talento para dirigirlo todo; no debe pasar de ser una figura secundaria.

—Secundaria o principal —repuso Muddock—, lo pasará mal si consigo las pruebas que ando buscando.

—No conseguirá nada, teniente —afirmó con tristeza Clyde—. Desengáñese. Todo está demasiado podrido. Si se mete con Melvale, le echarán de la Policía; si escandaliza o le creen un estorbo, le suprimirán como suprimieron a mi hijo, antes de que pueda decir lo que sabe. Es lamentable tener que reconocerlo, pero lo mejor será que me imite. Abandone el cargo voluntariamente para no verse expulsado de una manera vergonzosa.

Las palabras del viejo produjeron cierto efecto en Axel, pero no el suficiente para decidirse a seguir su consejo. No estaba dispuesto a dejarse vencer sin lucha, a abandonar el cargo sin desenmascarar a los culpables de una situación intolerable. Desde la propia habitación de Claeson habló con Centre Street. Parnell tenía algo que comunicarle:

—Aquí tengo a Todd Palmer, teniente. No quiere hablar, pero parece que de madrugada anduvo por High Street.

Todd Palmer era un antiguo doctor, al que se prohibió el ejercicio de la Medicina por su complicidad en un asunto de drogas. Sufrió entonces una condena; posteriormente estuvo detenido tres veces por curar subrepticiamente a gangsters heridos en choques con la Policía. No sería sorprendente que la noche anterior se hubiese hecho cargo de David Kellern. Muddock tuvo prisa en volver a su despacho para interrogarle. Se despidió de Mr. Claeson diciendo:

—Si logro hacer hablar a este tipo, nuestro amigo Melvale va a tener que sentir.

Al salir del Palm Hotel recibió una sorpresa agradable. Leah Slater se disponía a montar en su automóvil. Había venido a City Island por encargo de Mr. Boyd para recoger unos papeles y llevárselos a su despacho. La muchacha no pretendió ocultar la satisfacción que le producía ver a Muddock, ni tuvo el menor inconveniente en llevarle en su coche hasta Centre Street, que casi la cogía de paso en su marcha hacia el Empire State Building, en cuya planta 32 tenía su despacho particular Mr. Boyd.

Mientras el coche abandonaba Long Island cruzando el largo puente de Rodman Neck, y en tanto que atravesaban el riente Pelham Bay Park hablaron con animación. Inevitablemente la conversación recayó sobre los sucesos de la noche anterior. Parecían haber afectado mucho a Mr. Boyd, cosa perfectamente explicable, aunque solo fuera por el robo de su coche. Leah estaba enterada de la reunión de los miembros más influyentes de la New York Crime Commission y de su descontento por la ineficacia de la Policía Metropolitana.

—Les oí hablar de visitar al State’s Attorney y mencionar su nombre, Muddock. No creo que fuese para felicitarle precisamente.

—Y no lo fue, dulzura. Aunque militen en campos opuestos, parece como si Boyd y Melvale estuvieran de completo acuerdo para terminar conmigo. Claro que no hay entre ellos la menor relación, pero…

Se detuvo al ver el gesto de sorpresa de la joven, la cual inquirió:

—¿Cree que Mr. Melvale tiene algo que ver en lo ocurrido?

—Apuesto cinco a uno, en la seguridad de ganar. Pero, ¿es que conoce a Moisés Melvale?

—Personalmente, no. Sin embargo, estoy segura de que ha hablado varias veces por teléfono con Mr. Boyd. Hoy mismo charlaron un rato, y a mi jefe no le hizo ninguna gracia lo que el otro le dijo.

Axel Muddock dejó oír un silbido de asombro. Hasta entonces no se le había ocurrido pensar que pudiese haber la menor relación entre un viejo gangster y el presidente de la Comisión encargada de combatir el crimen. Si aquello era cierto, el asunto presentaba nuevas e inesperadas perspectivas.

—¿A qué hora hablaron?

Leah lo recordaba exactamente, y lo dijo. Debió ser el instante mismo en que Axel salía de High Street luego de su borrascosa entrevista con Melvale. Era una nueva y sospechosa coincidencia. Como se entretuvo media hora en el Bronx, Mr. Boyd tuvo tiempo de adelantársele y llegar a Centre Street antes que él.

—¿Estaría dispuesta, Leah, a hacerme un favor, del que acaso pueda depender mi vida?

La muchacha le miró extrañada, pero dio su asentimiento. Apresuradamente Axel planteó su petición. Tenía el máximo interés en saber con quién hablaba Mr. Boyd en aquellos días, y especialmente si lo hacía con Melvale. Señaló con claridad la importancia que sus informes podían tener, y Leah afirmó que procuraría tenerle enterado de todo.

Se separaron en la puerta misma del Police Department. Antes de subir a su despacho, donde Parnell debía estarle esperando en compañía de Todd Palmer, Axel fue en busca de Andrew Rainer, un técnico en discos, gramolas y radios que trabajaba en los laboratorios de Centre Street. Le encontró solo y planteó el problema que allí le llevaba.

Rainer miró con todo cuidado los trocito del disco que le entregó Muddock. Los colocó sobre una mesa, los estuvo examinando con una lente, manipuló un rato con ellos y al cabo, moviendo pensativo la cabeza, afirmó:

—Desde luego, teniente, no se trata de un disco corriente, de un disco comercial. Deseche, desde luego, la idea de que se trate de la obra de Borodin que dice la etiqueta. Está en su mayor parte sin imprimir. Solo al final aparece algo grabado. El qué, acaso pueda decírselo dentro de unas horas, si es que no falta lo más importante.

Bien. Lo que pudiera estar grabado en el disco, aun siendo importante, podía esperar unas horas. Lo que por el momento interesaba y urgía a Muddock era otra cosa. Respondiendo a sus preguntas, Rainer afirmó:

—Colocado este disco en una gramola apenas produce el menor ruido hasta que la aguja llega al lugar en que está grabado. Entonces suena la música o lo que sea.

—¿Cuánto tiempo calcula que habría de transcurrir desde que el disco empezase a rodar hasta oírse lo que grabaron?

—Entre seis o siete minutos. Depende, naturalmente, de la velocidad a que girase.

Axel sonrió satisfecho. Las afirmaciones de Rainer podían ser la respuesta a algo que hasta entonces se le antojó inexplicable. De bastante mejor humor del que había tenido en todo el día, se dirigió a su despacho. Allí estaba Parnell con su detenido. Pero también tenía una orden categórica:

—Mr. Hayer ha dicho que le vea sin pérdida de minuto. Afirma que su tardanza en presentarse a él lo estima como desobediencia grave y que está dispuesto a formarle expediente.

—¡Que espere! Quiero llevarle algo resuelto. Y nuestro viejo conocido Todd Palmer será quien nos lo diga.

Palmer era un hombrecillo de aire insignificante, de mirada astuta y huidiza. Parnell había logrado averiguar que la noche anterior salió de su casa a las dos de la madrugada y no regresó hasta pasadas las cinco. Había dado tres explicaciones distintas, todas las cuales resultaron falsas. Negaba, desde luego, que hubiese hecho nada delictivo.

—Vas a ser buen chico y cantar de plano, amiguito. No valen tretas ni habilidades. O me dices dónde curaste a Kellern y dónde se encuentra, o lo pasarás mal.

Palmer protestó airado. No conocía a Kellern ni había curado la noche anterior a ningún herido. Había cambiado de vida desde hacía meses y no quería verse en ningún nuevo lio.

—Pues lo tendrás y gordo si te empeñas en callar. Sabemos que estuviste en High Street, en casa de Melvale…

Fue fácil ver, la impresión que causaban en Todd las palabras de Muddock. No obstante se empeñó en seguir negando. Ni siquiera la amenaza del «tercer grado» le hizo hablar.

—¡No pueden aplicármelo! —chilló—. Está prohibido por la Ley.

—Legal o no legal, te lo aplicaré —repuso Axel—. Tú verás hasta dónde resistes.

Palmer aguantó los primeros golpes, pero acabó confesando. Había curado, en efecto, a un hombre herido la noche anterior. Estaba grave, con tres balazos en el cuerpo. ¿Dónde? En casa de Melvale, desde luego; pero no en sus habitaciones, sino en el garaje del jardín, entrando por Peack Lane, a espaldas de High Street.

—Me llamó Johnny, el criado negro. Dijo que Mr. Melvale no sabía nada, que se trataba de un amigo suyo y que me mataría si llegaba a denunciarle.

Era todo lo que podía decir. Terminaba de hablar cuando sonó el timbre del teléfono. El jefe superior de Policía llamaba furioso a Muddock:

—¡Venga de una vez a dar la cara! Estoy harto de usted y de sus maniobras. Llevo cuatro horas esperándole. Por no dar un escándalo, no he ordenado su detención. ¡Pero me sobran motivos para encerrarle…!

CAPÍTULO IV

¡CARTAS BOCA ARRIBA!

onathan se paseaba por su despacho como una fiera enjaulada. Axel Muddock no se presentó de mucho mejor temple. Aunque procuró dominar sus nervios, los exabruptos y amenazas telefónicas del jefe policíaco le habían irritado sobremanera. Penetró malhumorado, cerrando la puerta con violencia. Quiso decir algo, pero Hayer se le anticipó:

—¿Por qué se niega a obedecer mis órdenes? ¿No le dijeron hace cuatro horas que le estaba esperando?

—No he desobedecido ninguna orden —repuso en tono agrio el teniente—. Tenía que buscar a los forajidos que anoche asesinaron a Dugan y Rocky…

—¡Usted no tiene que buscar a nadie! Por eso precisamente necesitaba verle. ¡Ha dejado de pertenecer a la Policía!

La sorpresa impidió articular palabra a Muddock por espacio de un minuto largo. Al cabo, esforzándose por conservar la calma, preguntó:

—¿Podría saber quién y por qué ha decidido expulsarme?

—Su baja es solo el primer paso —replicó Hayer—. Posiblemente la continuación, sea todavía más desagradable. Tanto que podría llevarle de cabeza a la cárcel.

—¿A mí? —inquirió Axel, en quien el asombro superaba a la misma indignación.

—Sí. Fracasó en el caso de Lester Claeson, empeñándose en acusar a quién sabía inocente. Aquello me sorprendió bastante, pero no pude sospechar que estuviera realizando un juego sucio, tratando de encubrir a los verdaderos culpables.

—¡Basta! —chilló indignado Axel—. Ni a usted ni a nadie voy a consentirle que me trate como a un forajido.

—¿Y cómo quiere que le trate? —repuso en el mismo tono Hayer—. ¿O no está suficientemente claro lo que Fizo anoche?

—¿Qué hice yo anoche?

—Asesinar a Rocky Jacobs, pura y simplemente. Pudo detenerle en su casa y le dejó marchar cuando se convenció de que no podría cargarle la muerte de Dugan. Después le siguió hasta el «Pleasure» y le cosió a balazos en forma que todo el mundo creyera que el autor había sido David Kellern. ¿No fue así?

—¿Se lo ha dicho David Kellern, quizá? —preguntó en tono frío e intencionado Axel, que empezaba a comprender el juego de Hayer.

—No. David Kellern hubo de escapar herido; si no ha muerto a estas horas, debe estar escondido donde nadie sabe.

—Se engaña de medio a medio. Ni yo maté a Rocky ni disparé contra David. En cuanto a este puedo decirle dónde está: en casa de su amigo y jefe Moisés Melvale.

—¿Pretende en serio que me crea esa historia?

—Tendrá que creérsela aunque le moleste, Hayer —repuso con firmeza Muddock—. Iremos juntos a casa de Melvale, y Kellern tendrá que decir la verdad.

—Usted no irá a ninguna parte. Voy a avisar para que le detengan en el acto. Cuanto tenga que decir se lo dirá al juez.

Hizo ademán de acercarse a la mesa y pulsar uno de los timbres. Con gesto resuelto, Axel se interpuso en su camino.

—Antes de llamar a nadie, tendrá que oírme. No sé si procede de buena fe, engañado por falsos informes, o está de acuerdo con las gentes de la Sohar. De una u otra forma, va a escucharme, o le juro que no vive ni cinco minutos.

Jonathan palideció ante la actitud de Muddock, que se llevaba la mano al costado izquierdo para empuñar la pistola. Comprendió que Axel había llegado al límite de la paciencia y que sería muy capaz de llevar a la práctica sus amenazas. Procurando disimular el temor que sentía, exigió en gesto desafiante:

—Diga lo que quiera, y deprisa. No puedo perder mucho tiempo. De todas formas no logrará convencerme.

Muddock habló con absoluta claridad. Expuso sus vehementes sospechas respecto a Melvale. Era un antiguo gangster, dueño del «Pleasure», del que dependía en todo David Kellern, que por su conducto recibía las órdenes que transmitía a Rocky. Le había interrogado y no logró hacerle hablar. Pero después había echado mano a Todd Palmer, y este había cantado de plano.

—¿Utilizando para ello el tercer grado? —preguntó Hayer.

—Desde luego. No iba a ser dándole bombones.

—Entonces su declaración no tiene la menor validez y usted ha cometido un nuevo delito al emplear procedimientos penados por la Ley.

—Me tiene sin cuidado la responsabilidad en que haya podido incurrir —replicó Axel—. En cuanto a la validez de su declaración, ¿dudará nadie en admitirla si encontramos en casa de Melvale a David Kellern?

Ante el silencio de Hayer, siguió hablando. No solo sospechaba de Moisés; había una persona más importante que podía estar mezclada en el asunto. Estaba en estrechas relaciones con Melvale, era suyo el «Studebaker» visto dos veces por la Policía la noche anterior y estaba cerca de la habitación de Dugan cuando este Fue asesinado.

—¿Se refiere a Mr. Boyd? —preguntó sorprendido Jonathan—. ¡Decididamente está loco! ¡Acusar al propio presidente de la Crime Commission, a sabiendas de que existe una absoluta imposibilidad de que fuese quien matase a Stuart, porque cuando sonaron los disparos…!

—No existe tal imposibilidad… Anoche creí en ella, como todos. Hoy puedo afirmar que, sin tener el don de la ubicuidad, Eric pudo estar en la planta quinta cuando se oyeron los disparos y, no obstante, ser quien asesinó a Dugan…

Jonathan se echó a reír. Cuanto Axel dijo en apoyo y demostración de sus afirmaciones le pareció total y absolutamente inverosímil. Fue inútil que Muddock se esforzase por convencerle. Al cabo de un rato, Hayer, que había recuperado su aplomo, le interrumpió diciendo:

—¡Basta de tonterías, amigo! He escuchado con demasiada calma sus estúpidas fantasías, pero no puede exigir que me las crea. ¡Entréguese de una vez, sin ofrecer resistencia, y será lo mejor!

—¡Pero si para convencerse le bastaría hablar con…!

—No tengo que hablar con nadie. Por última vez, Muddock: ¿Se deja detener o llamo para que le apresen, a viva fuerza si es preciso?

Axel permaneció silencioso y pensativo por espacio de un minuto. Comprendió que era inútil seguir hablando en tono persuasivo, porque Jonathan estaba colocado en contra suya. ¿De buena fe? Ahora estaba seguro de que no. Decidió actuar sin contemplaciones. Sacando la «Luger» y apuntando con ella a su interlocutor, ordenó en tono firme y enérgico:

—¡Quieto, Hayer! Levante los brazos y no haga tonterías o le abro un agujero en la frente.

Intensamente pálido, Hayer obedeció. Sin dejar de apuntarle, Axel le quitó la pistola que llevaba en el bolsillo. Luego, tras ordenarle que no se moviese, fue hasta la puerta del despacho y corrió el cerrojo por dentro. Por último, enfrentándose con Jonathan, advirtió:

—¡Ni un grito! En cuanto levante la voz, puede darse por muerto. Va a responder con claridad a mis preguntas, pero en voz baja. ¿Entendido?

—¿Qué pretende, Muddock? ¿No se da cuenta de que todo esto puede costarle caro?

—Más caro me costaría si no lo hiciese. Lo siento mucho, pero no tengo otro remedio. Y ahora va a descubrirme sus cartas. ¿Quién le maneja desde las sombras? ¿Quién le ordenó acusarme? ¿A quién sirve por encima del cumplimiento de su deber?

Intensamente pálido, Hayer no se atrevía a responder. En tono amenazador, Axel continuó:

—Hace tiempo que suponía que no jugaba limpio, Jonathan, pero hasta hoy no vi con claridad que es un traidor. Ya no caben equívocos. Responda sin rodeos: ¿está también al servicio de la Sohar?

Como su interlocutor no respondiera en el acto, Muddock recurrió a la violencia. Empuñando la pistola con la mano izquierda, lanzó su puño derecho contra la cara de Hayer. Al tercer puñetazo el jefe de Policía rodaba por el suelo con la nariz partida y un ojo amoratado. Axel le hizo levantarse a patadas.

—No puedo perder tiempo en pegarle, Jonathan. Voy a contar diez. Si al terminar no ha despegado los labios, le mato.

Ensangrentado, descompuesto, temblando de pies a cabeza, Hayer presentaba un aspecto lamentable. Trató de dominarse y callar, pero antes de que Muddock contase seis, ya gemía angustiado:

—¡Hablaré, diré todo lo que quiera, pero no me mate!

Lo hizo, en efecto, aunque no sin rodeos y vacilaciones. Melvale le había llamado unas horas antes exigiéndole la inmediata destitución de Axel. Posteriormente fue más lejos en su petición: exigía su detención como autor de los crímenes cometidos la noche anterior, esencialmente el asesinato de Rocky. Estaba convencido de que era quien había liquidado a Jacobs a través de la puerta trasera del despacho de Kellern.

Hayer no simpatizaba con él; no pertenecía desde luego a la Sohar que suponía formada por una serie de forajidos. Sin embargo, tenía que obedecer sus órdenes. Las había obedecido en varios casos durante los seis últimos meses. Para obligarle, Moisés le mostró las fotocopias de una serie de cartas escritas por el propio Jonathan. Se trataba de un delito perpetrado en su juventud, de una cantidad de dinero que se llevó en cierta ocasión en contra de la voluntad de su dueño. Arrepentido, había confesado al interesado su falta; después había restituido hasta el último centavo. Creía que el asunto estaba liquidado definitivamente, que las cartas que escribió habían sido destruidas. Pero las cartas aparecieron, no podía explicarse cómo, en manos de Melvale. Su publicación le hundiría definitivamente cuando tras muchos años de trabajos e intrigas había llegado a ocupar el puesto de jefe de la Policía Metropolitana neoyorquina.

No era el único en, hallarse en situación tan desairada. Berkeley Hume, el State’s Attorney se encontraba en un trance análogo. Para triunfar en una elección celebrada años atrás hubo de contar con la ayuda de cierto poderoso gang. Melvale tenía también las pruebas. Cogido por el cuello, Hume tenía que hacer lo que la Sohar exigía de él.

—¿Cree usted que Melvale es el jefe de la organización?

—Suponemos que sí. Pero no podemos echarle mano, porque nos hundiría en el acto.

—Pues ahora seré yo quien le hunda a él —afirmó con resolución Axel.

No se fiaba, sin embargo, de Hayer. Había hablado bajo la amenaza de la pistola. Tan pronto como se viera libre de ella, haría lo posible por destrozarle. Negaría, naturalmente, cuanto acababa de confesar. Solo había una manera de tenerle sujeto: obligarle a redactar y firmar una repetición de lo que había dicho de palabra.

Por espacio de dos minutos, Jonathan se negó a hacerlo. Al final hubo de acceder. Apoyándole en la nuca el cañón de la pistola, Axel fue leyendo lo que escribía. De vez en cuando le obligaba a expresar con mayor claridad un concepto o un punto sobre el que Hayer quería pasar con demasiada ligereza. Al cabo, recogió las cuartillas firmadas, diciendo satisfecho:

—Con esto no podrá volverse atrás, Hayer. Si pretende lanzarse contra mí, podré darle un disgusto serio.

—Yo no estaría tan seguro —gruñó su interlocutor, limpiándose con un pañuelo la sangre que le manchaba la cara—. La declaración me fue arrancada a la fuerza y no tiene la menor validez.

—Pero bastará para ponerle en la picota, ¿no le parece?

Salid del despacho, tras dirigir una última y despectiva mirada a Hayer, que hundido en tristes pensamientos no parecía capaz de reaccionar. No queriendo perder el tiempo, marchó en busca de Parnell.

—Véngase conmigo, sargento. Vamos a ver a Melvale y me parece que la entrevista será muy distinta a la de la mañana. Tanto, que nada me extrañaría que terminase a balazo limpio.

Salieron de Centre Street y tomando uno de los coches policiacos se dirigieron hacia el Bronx. Muddock, que conducía, iba a una marcha moderada. Tenía absoluta confianza en Parnell y creyó oportuno contarle todo lo sucedido con Hayer. El sargento le escuchó con profundo interés. Al cabo preguntó:

—¿Qué piensa hacer ahora, teniente? ¿Desenmascarar al jefe, luego de apresar a Melvale?

—No. Si la Sohar quiere hacerlo, que lo haga. Tengo la impresión de que Jonathan me ha dicho la verdad y que ya está bastante castigado con su forzada complicidad con una partida de asesinos. No le creo un traidor; me daré por satisfecho con obligarle a dimitir.

—¿Y si se niega?

—No se negará. Sabe que le tengo en mis manos y…

Se interrumpió porque el aparato de radio del coche anunciaba una orden de la Jefatura. Asombrada escuchó:

—¡Atención, atención! ¡A todos los coches de patrullas! Interesa la captura inmediata, vivo o muerto, del que fue teniente de las fuerzas metropolitanas Axel Muddock, como autor de las muertes de Stuart Dugan y Rocky Jacobs y del intento de asesinato del jefe superior de Policía al ser descubierta su calidad de dirigente de la Sohar. ¡Cuidado! Muddock lleva la pistola al alcance de la mano. ¡Tirad antes de que pueda disparar!

En tono monótono el locutor de Centre Street repetía una y otra vez su aviso. Axel le oía asombrado sin acabar de dar crédito a sus oídos. Parnell le mirada sorprendido, esperando su reacción. De pronto el locutor añadió algo más:

—¡Atención! Axel Muddock se apoderó del coche patrullero L 75. Se supone que se dirige en este momento hacia High Street de Bronx para perpetrar un nuevo crimen. Todos los coches de los grupos tercero, cuarto y quinto deben lanzarse en su seguimiento. ¡No vacilen en emplear las «Thompsons»!

Muddock pensaba con rapidez. Hayer había reaccionado con demasiada prisa y en la forma más peligrosa para él. Si le mataban antes de que pudiese abrir la boca, perdería casi todo su valor la confesión que llevaba en el bolsillo. Aun en el caso de que pudiera presentarla, sería difícil que nadie la tomase muy en cuenta. ¿A quién podía, además, denunciar las negligencias y complicidades del jefe superior? Con el State’s Attorney no cabía contar; Berkeley estaba tan comprometido como el mismo Jonathan. Solo había una solución: coger a los culpables de los crímenes y hacerles cantar de plano antes de que le barriesen del mundo de los vivos.

—¿Qué hacemos ahora, teniente? En el coche no podemos seguir…

Saliendo de su abstracción, Axel se volvió hacia Parnell. ¿Acaso estaba dispuesto a continuar a su lado?

—Seguro que sí. Hayer es un cerdo que pretende silenciarle para que no descubra su turbio juego. ¿Cree que voy a ponerme de su parte?

—¿Sabe a lo que se expone siguiendo conmigo, a sabiendas de que estoy fuera de la Ley?

—Sé que al ingresar en la Policía juré defender la Justicia y que jamás falté a un juramento.

—¡Okay, sargento! —repuso Muddock estrechándole conmovido la mano—. Gracias y adelante.

El automóvil, cuando centenares de agentes lo andaban buscando por todo Nueva York, constituía un grave peligro. Lo abandonaron en un aparcamiento y siguieron andando. Sería muy difícil que nadie les reconociese, mezclados entre la multitud que llenaba las calles. Sin dejar de caminar, Axel iba madurando su plan.

Hayer había supuesto que se dirigía en busca de Melvale, aunque resultaba significativo que el aviso de la Jefatura hablase de High Street, pero sin mencionar a Moisés. Ahora estaría aquella parte del Bronx llena de coches y agentes. Pero si transcurrían un par de horas sin verle aparecer, sobre todo si encontraban el automóvil abandonado a un par de millas de distancia, disminuirían la vigilancia dando por seguro que, asustado por el peligro que le amenazaba, se había escondido en cualquier punto.

—Dentro de tres horas —dijo a Parnell —me buscarán por todas partes, excepto en High Street.

—¿Todavía piensa en ir por allí?

—¡Naturalmente! Melvale puede ser la clave del enigma y tengo que hacerle hablar antes de que den conmigo y me silencien para siempre.

Buscaron refugio en un bar escondido del East Side, donde ingirieron con buen apetito unos bocadillos en previsión de que más tarde no pudieran cenar. Al cabo se separaron conviniendo en reunirse en el mismo sitio a las diez de la noche. Cada uno tenía que realizar una misión distinta. Axel visitar a Leah que vivía sola en un pequeño apartamento de Old Hall Street, en las cercanías del río; Parnell, llegarse a High Street y observar si se habían tomado grandes precauciones en los alrededores de la vivienda de Melvale.

—Contra mí no hay nada, por lo menos hasta ahora. Si me conoce alguno de los agentes no recelará de mí. Incluso me dirá todo lo que haya.

Antes de dirigirse a casa de Leah, Muddock entró en una cabina telefónica para hablar con Jonathan Hayer. Le costó algún trabajo ponerse en comunicación con él, pero al cabo lo consiguió:

—¡Mal camino, Hayer! Ha preferido aliarse con la Sohar y lanzarse contra mí. Eso puede costarle la vida.

—¿Todavía te atreves a amenazarme, canalla? —chilló irritado Jonathan—. ¿No te basta con haber intentado matarme en mi propio despacho?

—No mienta sin necesidad, Hayer; reserve sus mentiras para cuando las necesite. Sabe que no le quise asesinar, que pude hacerlo con toda impunidad de haberlo deseado y que no faltaban motivos. Me limité a exigirle que se quitase la careta y hablase claro. Con la declaración que tengo en el bolsillo…

—¿Crees que te servirá de nada si te cosen a balazos tan pronto como te vean? He dado órdenes concretas y por bien que te escondas caerás.

—Pero antes su confesión habrá ido a manos de quienes no vacilarán en utilizarla. Si me matan, usted no tardará en sentirlo.

Las palabras de Axel debieron producir cierto efecto en su interlocutor que guardó silencio por espacio de un minuto largo. Al cabo, en tono muy distinto al empleado anteriormente, hizo una proposición:

—¿Por qué no llegamos a un acuerdo? A ninguno de los dos nos conviene llevar las cosas a un límite extremo.

—Fue usted quien las llevó al ordenar mi detención, mi asesinato, mejor, a todos los coches de patrulla.

—No tuve más remedio que hacerlo —se disculpó Jonathan—. Pero todo puede arreglarse. Si me entrega la declaración y deja que le detenga sin oponer resistencia, le doy mi palabra de que no le ocurrirá absolutamente nada. Podrá demostrar su inocencia e incluso volver a la Policía.

—¡Gracias, Hayer! —repuso en tono irónico Axel—, pero tengo una solución mejor. Espero que no tarde en tener noticias mías.

No quiso prolongar la conversación seguro de que Jonathan estaría tratando de localizar el punto desde donde llamaba. Colgó el auricular, tomó un taxi y marchó a Old Hall Street. Leah se sorprendió bastante al verle llegar:

—Esperaba que me llamase por teléfono, no que viniese.

—Hay ocasiones en que resulta preferible hablar personalmente. Solo así podemos tener la seguridad de no ser oídos.

Contó con rapidez lo sucedido en las últimas horas. ¿Podía confiar en la muchacha? Leah no vaciló en la respuesta:

—En cualquier caso estaría a su lado. Axel: en este con doble motivo porque, digan lo que quieran unos y otros, sé que tiene razón. Y aunque no la tuviera, yo…

Los ojos de la joven brillaban al mirarle. Muddock supo sin necesidad de palabras lo que estaba pensando. Silenciosamente la estrechó la mano. Leah se puso un poco colorada, pero dejó su mano entre las del teniente. Al cabo, Axel murmuró:

—Gracias, Leah. De buena gana te haría ahora una pregunta que hace tiempo deseo formular; no es el momento adecuado. Cuando pase el peligro, si continúo vivo…

—¿De veras necesitas hacerme ninguna pregunta, Axel? ¿Tan difícil te resultaría hallar la respuesta por ti mismo?

Se habían tuteado casi sin darse cuenta de que lo hacían. Muddock contempló a la muchacha y vio en su expresión cuanto deseaba ver. Experimentó un ansia vehemente de estrecharla con fuerza entre sus brazos. Se contuvo con un esfuerzo.

—¡De acuerdo, querida! No es preciso hablar más entre nosotros. Por lo menos ahora…

Volvió a la difícil situación en que se hallaba. Mostró a Leah la declaración firmada por Hayer.

—Si algo me ocurre, debes entregársela a Mr. Claeson. Sabrá cómo utilizarla. Es viejo, está un poco desilusionado, pero todavía tiene energía para lograr que se haga justicia.

La joven prometió hacerlo. Contaría a Mr. Claeson cuanto Axel le había dicho en las distintas entrevistas, y especialmente las sorprendentes relaciones entre Eric Boyd y Moisés Melvale. Con esto, las manifestaciones de Todd Palmer y la confesión del jefe de Policía, había de sobra para que un hombre inteligente como el asesor jurídico, que tenía además buenos amigos en diversos periódicos, diera un serio disgusto a la misteriosa Sohar y a sus valedores.

—¿Sabes si Melvale volvió a llamar a Boyd?

—Sí, le llamó sobre las siete de la tarde. No pude oír lo que decían, pero al terminar Mr. Boyd parecía muy satisfecho.

Muddock se despidió de la joven, tras indicarle que la llamaría por teléfono alrededor de medianoche para que estuviese tranquila con respecto a su suerte. Si no la llamaba, debía pensar lo peor; si oía por la radio o leía que le habían matado, tenía que ir con toda rapidez en busca de Mr. Claeson.

Cuando llegó al bar del East Side, ya estaba Parnell esperándole. Traía una información completa y relativamente satisfactoria. Al anochecer, High Street se llenó de coches policíacos y de agentes que miraban recelosos en todas las direcciones, buscando sin duda al teniente. Una hora después, sin embargo, recibieron orden de retirarse de allí. Por un agente uniformado de servicio en las inmediaciones, el sargento se enteró de lo sucedido. Habían encontrado ya el coche abandonado por ellos; Axel había llamado a Centre Street desde un punto bastante alejado del Bronx. No creían que el perseguido intentara siquiera aproximarse por allí.

—Pasé varias veces por delante de la casa de Melvale y no vi nada alarmante ni sospechoso.

Bien. Podía ser verdad o tratarse de una emboscada. Si Moisés había hablado con Hayer —y era indudable— conocería que las principales sospechas de Muddock se centraban en él. También que el ex teniente estaba enterado de que David Kellern se encontraba en su domicilio. La Policía habría dejado de vigilar la calle, pero Melvale tendría en torno suyo a unos cuantos killers dispuestos a barrer a Axel con una ráfaga de ametralladora.

—Si yo estuviera en su caso, Muddock, no iría. Kellern habrá volado, y lo único que puede encontrarse es un balazo.

—Quizá. De todas formas iré. Sabiéndome solo y acosado, Melvale se confiará. Aún no estando el herido, espero hallar algo interesante y ningún peligro me hará renunciar a buscarlo.

Cerca de las once de la noche tomaron un taxi que les condujo hasta el Bronx. Lo despidieron a corta distancia de High Street y siguieron a pie. La noche era fría, con una lluvia menuda, pero pertinaz, y la calle estaba casi desierta. Avanzaron con los sombreros encasquetados, subidos los cuellos de las trincheras y las manos hundidas en los bolsillos donde llevaban preparadas las pistolas.

Pasaron sin detenerse por delante de la casa de Melvale. Ofrecía un aspecto de absoluta normalidad, sin nadie que vigilase aparentemente en los alrededores. La puerta y las ventanas estaban cerradas, pero a través de las cortinas de varias se filtraba un hilillo de luz. Una de ellas era del despacho de Moisés, donde Muddock sostuvo aquella mañana una entrevista que nada tuvo de agradable.

De cualquier forma sería muy difícil penetrar por allí sin que quienes había en el interior de la casa advirtieran su presencia. Decidieron dar un pequeño rodeo e intentar la aventura pasando por el jardín. Se adentraron pues por Peack Lane, a la que daba la verja del jardín, que no era demasiado amplio; desde la verja se dominaba en toda su extensión. No había luz alguna en él. Forzaron la vista, pero por mucho que miraron no lograron ver siquiera la sombra de ningún enemigo. Tras vigilar un rato, Axel se disponía a saltar la verja, cuando Parnell que se había acercado a la puerta, la empujó ligeramente, advirtiendo con sorpresa que estaba abierta.

Muddock se dispuso a atravesarla. En voz baja el sargento le advirtió:

—Cuidado. Al asomar la cabeza pueden volársela de un balazo.

Axel abrió de un golpe la puerta. Entró luego, agachado, con la pistola en la mano, presto a replicar en el acto a cualquier agresión. Nadie tiró contra él. Parnell que le seguía tuyo la misma suerte.

—No lo comprendo —gruñó Muddock en un susurro—. La puerta abierta y sin vigilancia me parecen demasiadas facilidades.

—¡Fíjese allí, teniente! Parece el cuerpo de un hombre…

Lo era, en efecto. Aparecía tendido boca arriba a un lado del sendero que atravesando el jardín conducía a la entrada posterior del edificio. Mostraba la camisa empapada en sangre. Muddock que se acercó a reconocerle vio que estaba muerto. Era Patrick Hartman, uno de los guardaespaldas de Melvale. Sorprendido exclamó:

—Alguien se nos adelantó, Parnell. Y nada me extrañaría que fuera el mismo que anoche conducía el «Studebaker» de Mr. Boyd…

CAPÍTULO V

PELEA SANGRIENTA

iguieron adelante, extremando las precauciones. El que tiró contra Patrick debió de utilizar un silenciador. En caso contrario hubiesen oído el disparo, ya que todo parecía indicar que había sido hecho hacía solo unos minutos. Pero aun en el caso de que fuese antes de que ellos penetraran en la callejuela, tenían que haber alarmado a los que se encontraran en el interior de la casa.

Dentro del edificio, sin embargo, parecía reinar una completa tranquilidad. La puerta que daba al jardín estaba cerrada, pero se advertían algunas luces encendidas en distintas ventanas. Más asombrados a cada instante Muddock y Parnell fueron acercándose. Temían que en cualquier momento tabletease una ametralladora que les barriese del mundo de los vivos. Para rehuir el peligro caminaban agachados por fuera del senderó, procurando que los troncos de los árboles se interpusieran entre ellos y la casa.

Llegaron hasta la puerta misma sin que nada alterase el silencio de la noche. Empujaron con cuidado de no hacer ruido. Comprobaron que estaba cerrada por dentro. Antes de probar a hacer saltar la cerradura, Axel quiso examinar las ventanas cercanas. Una de ellas estaba abierta de par en par. Muddock se dispuso a saltar. Parnell objetó:

—¿No será una celada?

—De serlo, no nos habrían dejado llegar con vida hasta aquí.

Convencido, Parnell se dispuso a seguirle. Axel se opuso hablando en voz baja. No quería que el sargento arriesgara su vida. Además, convenía que vigilase la puerta del edificio.

—Me basta para entendérmelas con los que haya dentro. Me interesa más que nadie pueda escapar. Si alguien sale por aquí, deténgale por las buenas o por las malas. ¡Y no se sorprenda si es quien menos se espera!

Con agilidad felina traspuso el alféizar de la ventana. Se encontró en una especie de saloncito, envuelto en profundas tinieblas. Sin hacer el menor ruido avanzó hacia la puerta. La abrió con extraordinarias precauciones, centímetro a centímetro, casi tendido en el suelo y dispuesto a manejar sin vacilaciones la pistola que empuñaba. Daba a un largo pasillo, que si por un extremo conducía a la salida al jardín, por el otro desembocaba en el vestíbulo donde por la mañana esperó media hora larga a ser recibido por Moisés Melvale.

Se dirigió hacia allí andando con lentitud, la pistola en la mano y los sentidos alerta. El pasillo no tenía otra luz que la que le llegaba del vestíbulo. Al desembocar en este tuvo que morderse los labios para no lanzar un grito de asombro. Tendido junto a uno de los sillones aparecía Johnny, el criado negro que le abrió la puerta en su anterior visita. Una sola mirada bastaba para comprender que estaba muerto. En mitad de la frente mostraba el negro orificio de un balazo, por el que todavía manaba sangre.

—No debe hacer ni tres minutos que lo liquidaron —murmuró Muddock—. Pero, ¿quién y cómo pudo hacerlo?

Imposible averiguarlo. De cualquier forma, e igual que sucediera con Patrick, tampoco el disparo o los disparos que pusieron trágico final a la existencia del negro parecían haber provocado la menor alarma. La puerta del despacho de Melvale estaba cerrada, pero por debajo de la puerta pasaba un rayo de luz. Se acercó allí, no sin mirar antes receloso en todas las direcciones buscando al desconocido que acababa de asesinar a Johnny y convencerse de que no estaba a la vista.

Del otro lado de la puerta, amortiguado al pasar a través de la madera, le llegaba el rumor de una charla. Quienes hablaban parecían hacerlo con absoluta tranquilidad, como si nada temiesen. Apoyando el oído contra la puerta, Axel pudo oír lo que decían y reconocer incluso las voces.

—No hay nada que temer, David —decía en aquel instante Melvale—. Toda la bofia le anda buscando a estas horas. Seguro que se ha metido bajo tierra muerto de miedo y no se atreve a moverse.

—¿Y si viniera, a pesar de todo? —inquirió Kellern, con voz claramente temblorosa.

—¡Ojalá! Patrick, Joe y Johnny estarán vigilantes toda la noche. Si asomara la cabeza por aquí le darían pasaporte en un abrir y cerrar de ojos.

—Yo no me fiaría —gruñó receloso Kellern—. Ese tipo es un verdadero demonio. Si hubieses visto cómo liquidó al imbécil de Rocky…

—¡Bah! Rocky te vigilaba a ti y no le esperaba. Aquí hay cinco hombres esperando su visita. El caso es distinto.

David insistió expresando sus temores. No era solo Axel Muddock a quién temía. Si la Policía le encontraba allí, empezarían a preguntarle tratando de cargarle la muerte de Jacobs y se vería en un aprieto. Estaba seguro de no haberle matado, pero…

—¡Déjate de tonterías! ¿No te he dicho que es asunto arreglado? ¡Pues basta! Aunque no sé si no debía dejarte en sus manos, aunque solo fuera por la estupidez de correr a refugiarse aquí, comprometiéndome sin necesidad.

—Nadie me siguió ni sabe que vine aquí —protestó Kellern.

—De cualquier forma, no debiste venir.

Muddock había oído cuanto le interesaba y estaba seguro de coger desprevenidos a Melvale y su amigo; trató de abrir con sigilo la puerta para precipitarse pistola en mano en el despacho. Contrariado advirtió que estaba cerrada por dentro. Podía abrirse paso cargando con violencia sobre la puerta, pero metería demasiado ruido y no lograría sorprender a sus enemigos.

Recordó entonces que el despacho tenía otra puerta que daba a la parte posterior de la casa.

Se disponía a tratar de llegar hasta ella, pese al peligro que pudiera representar el llamado Joe o el individuo que había liquidado a Patrick y Johnny, cuando oyó sonar el timbre del teléfono. Se quedó dónde estaba, aplicando de nuevo el oído a la madera, deseoso de saber quién llamaba a aquellas horas.

Por desgracia, Melvale, que había cogido indudablemente el teléfono, no pronunció ningún nombre. Con todo, la conversación tuvo indudable interés. Oyó decir a Moisés:

—No. Ni ha venido ni creo que venga… Seguro que el miedo no le deja vivir. ¿Qué convendría liquidarle? ¡Naturalmente! Ya le dije que ese tipo sabe demasiado… ¿Hayer? ¡Bah! ¡No se preocupe por él! Le, tengo en el bolsillo y hará lo que le diga… Sí, sí; de acuerdo… ¿Una recompensa de diez mil? ¡Magnífico! Bastará para animar a cualquiera a hincarle el diente. ¡Apueste que sí, jefe! Antes de veinticuatro horas le habrán hecho saltar. ¡Buena propaganda! No creo que puedan emplearse mejor diez billetes de los grandes… Descuide; puede dormir a pierna suelta…

Colgó el auricular. Kellern preguntó interesado:

—¿Quién era, Melvale?

—¡A ti qué te importa! —gruñó irritado Moisés—. No me gustan los curiosos. Ya viste lo que les pasó a Stuart y Rocky. ¿Quieres seguir el mismo camino?

—Seguro que no, amigo.

—Entonces cierra la boca.

David no se atrevió a replicar. Hubo unos minutos de silencio. Volviendo a su idea anterior, Muddock se disponía a marchar en busca de la otra puerta del despacho, cuando un nuevo incidente le obligó a permanecer donde se encontraba. Oyó el ruido de una puerta al abrirse con violencia. Casi al mismo tiempo, gritar sorprendido a Melvale:

—¿Usted? Pero ¿qué diablos hace ti estas horas y en mi casa? ¿Cómo ha podido llegar aquí sin que Patrick y los otros…?

Chillando histéricamente se escuchó la voz de Kellern interrumpiendo a su amigo:

—¡Cuidado, Moisés! Tiene una pistola en la mano y…

El final de la frase se perdió en el estampido de los disparos. En dos segundos resonaron ocho o diez tiros. Dentro de la habitación debía de librarse una lucha a muerte. Un balazo que atravesó la puerta pasó a unos centímetros de la cabeza de Muddock. Mezclado con el estrépito de las descargas se oían los gritos de Melvale y Kellern.

—¡Maldito entrometido!

—¡Sacúdele de una vez!

—¡Estoy herido! ¡Me muero…! ¡Me muero…!

Era David quien pronunciaba las últimas palabras en tono lastimero. Confusamente le pareció escuchar a Muddock el ruido de un cuerpo al caer en tierra. Luego gritó Moisés:

—¡A oscuras te alcanzaré lo mismo! ¡Toma!

Los disparos seguían con parecida intensidad. Sorprendido y desconcertado en un primer instante, Axel resolvió intervenir. Se apartaba unos pasos para tornar mayor impulso, cuando llegó a sus oídos un alarido lastimero de Melvale y una risa burlona del que debía haberle herido.

Era este personaje quien más interesaba a Muddock. Durante algunas horas había creído que el dueño de aquella casa tenía la clave del enigma. Ahora estaba seguro de que era el misterioso visitante, el tipo que había eliminado a Patrick y Johnny, el que se enfrentaba a balazo limpio con Moisés y David sin pronunciar una sola palabra, quien podía aclarar todo lo sucedido. Sintió un deseo intenso de verle la cara, de saber quién era, de obligarle a hablar…

Lanzó todo el peso de su cuerpo contra la puerta. El pestillo interior saltó de golpe. La puerta se abrió de par en par y llevado por la violencia del impulso, Axel rodó por el suelo del despacho. Estaba a oscuras; alguno de los balazos debió alcanzar a la lámpara o cualquiera de los contendientes apagó las luces.

Al caer, el teniente no había soltado la pistola. Sabía que tenía que habérselas con tipos peligrosos y no quiso correr riesgos innecesarios. Sin levantarse del suelo gritó:

—¡Quietos todos! Al que se mueva, le meto un balazo…

Oyó una risita en el extremo opuesto de la habitación, pero no pudo ver al individuo que reía. A su izquierda habló una pistola y una onza de plomo pasó silbando por encima de su cabeza. Tiró a su vez en aquella dirección, pero debió de errar el blanco. Se dio cuenta entonces del peligro que corría. Estaba junto a la puerta abierta, en al único punto del despacho tenuemente iluminado por la lámpara del vestíbulo. Mientras él no veía a sus adversarios, estos le divisaban perfectamente.

De un salto se puso en pie, apartándose de allí, pegándose casi a una de las paredes. De pronto oyó un sordo chasquido, seguido de un grito de dolor procedente del rincón desde donde medio minuto antes habían hecho fuego contra él. De allí surgió una sombra que avanzó con paso tambaleante hacia la puerta. Cuando la luz del vestíbulo iluminó su rostro, Muddock pudo reconocerle. Era Moisés Melvale. Tuvo intenciones de disparar contra él, pero se contuvo. Iba herido, moribundo tal vez, caminando con paso incierto, con la camisa empapada en sangre, un hilillo rojo corriéndole a lo largo de la mejilla izquierda y un gesto de angustia y terror en el semblante. Llevaba una pistola en la mano derecha, pero no parecía que le quedasen siquiera fuerzas para manejarla.

—¡Alto, Moisés! ¡Detente o disparo!

Melvale siguió adelante como si no le hubiese oído, tomando el pasillo que conducía hacia la salida al jardín. Axel iba a lanzarse en su seguimiento, pero no lo hizo pensando en el desconocido que continuaba en la habitación y que seguía lanzando de vez en cuando su desconcertante risita. Si se apartaba de la pared, si se aproximaba a la puerta del vestíbulo, ofrecería un blanco magnífico. De Moisés, caso de que no muriese en el pasillo, ya se encargaría Parnell. A él, en este momento, le interesaba cien veces más la captura del otro individuo. Exigió:

—¡Entréguese! Tengo una pistola en la mano y…

Oyó silbar una bala cerca de su cabeza, aunque no escuchó el ruido del disparo. Comprendió que el desconocido empleaba un silenciador. Esto explicaba que las muertes de Johnny, Patrick y posiblemente Joe no hubiesen alarmado a los que esperaban dentro del despacho. Pero Axel no estaba dispuesto a dejarse cazar.

Cambió con ligereza de lugar. Ya no se molestó en hacer nuevas advertencias. La voz bastaría para guiar los disparos de su enemigo, que si había fallado el primer tiro, podía tener mejor suerte en los siguientes. Muddock empezó a moverse con sigilo, aguzando sus sentidos, tratando de ver en la oscuridad, de oír la respiración del desconocido para averiguar el punto exacto en que se encontraba. Cuando lo supiese tiraría a matar. Sería una, pena no cogerle vivo para obligarle a hablar, pero no había posibilidad de opción.

Llevando la pistola por delante, presto a apretar el gatillo tan pronto como divisara o sintiera la sombra del desconocido, se dirigió hacia el punto donde había resonado aquella risita irónica y amenazante; pero solo encontró el vacío. Empezó a ir de un lado para otro, rehuyendo los trozos medianamente iluminados, procurando saber dónde se hallaba su enemigo. Este parecía haber adoptado su misma táctica y debía cambiar de posición constantemente, logrando que el ruido de sus pisadas fuese ahogado por la gruesa alfombra, tratando a su vez de localizar y terminar con el teniente.

Aquella cacería en el silencio y las sombras no se prolongó arriba de medio minuto, pero a Muddock se le antojó medio siglo. Hubo un instante en que supuso que su adversario había escapado de la habitación y que estaba solo en el despacho buscando a quién no estaba allí; al siguiente tuvo la plena seguridad, aunque no podría decir exactamente por qué, de que el desconocido estaba acechándole con ojos que taladraban las sombras, dispuesto a cazarle con plena impunidad. En aquel momento le hubiese gustado tener una «Thompson» en las manos para barrer toda la estancia con sucesivas ráfagas de ametralladora. Desgraciadamente, solo disponía de una sencilla pistola…

Se estremeció de pronto al oír el ruido de varios disparos hechos probablemente en la puerta que daba al jardín. Sin gran esfuerzo se imaginó el motivo: tambaleante, herido, casi desangrado tal vez, Melvale había llegado hasta allí, chocando con Parnell. ¿A quién le habría tocado llevar la peor parte? De buena gana hubiese corrido hacia allá. Pero pretender salir al vestíbulo era exponerse a recibir un balazo.

El estrépito de los disparos del jardín cesó tan repentinamente como se había iniciado. Axel concentró de nuevo su atención en lo que sucedía a su alrededor, en la amenaza representada por el invisible asesino. De pronto oyó algo a su derecha y entrevió confusamente que se movían los cortinones que cubrían una de las ventanas. Sin pensarlo dos veces hizo fuego hacia allá. Creyó haber acertado de lleno. Incluso, le pareció escuchar el ruido de la caída de un cuerpo.

Le hubiese gustado poder comprobar si efectivamente había terminado con su enemigo. Pero podía ser arriesgado acercarse antes de saber si estaba muerto. Prefirió hacerlo lentamente, extremando las precauciones, con el dedo en el gatillo de la «Luger». Había atravesado la mitad del despacho cuando le pareció escuchar a su espalda una respiración contenida. Quiso volverse con presteza, pero no le dieron tiempo…

Sintió un dolor intenso en la sien derecha instintivamente, en una fracción de segundo, comprendió que acababa de recibir un violento culatazo. Se le nubló la vista, la pistola se le escapó de las manos y le temblaron las piernas. Aún tuvo fuerzas, en un esfuerzo sobrehumano, para extender los brazos en un intento desesperado por golpear a su enemigo. Sus puños tropezaron con un cuerpo, pero casi al mismo tiempo recibía un segundo culatazo, esta vez en lo alto de la cabeza, y se hundía de golpe, rodando por tierra, perdido por entero el conocimiento.

Cuando su cerebro volvió a funcionar de nuevo experimentaba un malestar general y un agudo dolor de cabeza. Abrió los ojos y los volvió a cerrar deslumbrado. Estaban encendidas todas las luces y había un exceso de claridad para sus pupilas acostumbradas a las penumbras. Tornó a abrirlos pasados un par de minutos. Esperaba que su agresor estuviera por allí. Le remataría, seguramente, pero antes de morir podría por lo menos verle la cara.

Pero el desconocido había desaparecido. Al incorporarse, comprobó que no había ninguna Otra persona en el despacho. Viva, por lo menos.

Porque caído en el suelo, junto al sofá donde posiblemente reposaba durante su charla con Melvale, aparecía el cadáver de David Kellern. Tenía un arma en la mano, un gesto de terror en el semblante y en el pecho dos agujeros recientes por los que se le había escapado la vida.

Sobre la mesa vio Muddock una botella de whisky. Bebió un buen trago, que contribuyó a devolverle las fuerzas perdidas. Miró entonces con mayor fijeza en torno suyo. En las paredes se veían las huellas dejadas por los balazos; varias sillas habían sido derribadas por tierra; en el rincón de donde surgió Melvale para emprender la huida, la alfombra mostraba una extensa mancha rojiza.

Nada de esto resultaba inesperado ni sorprendente. Pero sí que aquel misterioso enemigo, al que no había llegado a ver no le hubiese matado, teniéndole inconsciente en el suelo. ¿Por qué le dejó con vida? Axel no acertaba a comprenderlo. Si sus deducciones eran exactas, aquel individuo debía ser el mismo que mató a Rocky, Patrick, Johnny y Kellern. Posiblemente habría sido también quien liquidó a Stuart Dugan, aunque sobre este último punto tenía ciertas dudas desde unos minutos antes. En cualquier caso, al encender la luz —porque no cabía duda de que fue quien la encendió—, tuvo que reconocer a Muddock. ¿Por qué no le remató, aun sabiendo que era el más peligroso de sus adversarios?

No tuvo tiempo de pararse a pensar en la posible explicación de este hecho. El silencio de High Street fue desgarrado de pronto por el aullido de las sirenas de varios coches policíacos.

¿Venían hacia allí? Era difícil dudarlo. Alguien habría avisado a la Estación de Policía más próxima del tiroteo producido en el interior de la casa y los coches de patrulla acudían a todo correr. Mirando con disimulo por entre las cortinas, pudo ver que uno de los automóviles se detenía en la misma puerta y que se apeaban varios agentes provistos de pistolas ametralladoras.

En un principio, la llegada de las fuerzas policíacas no le alarmó en lo más mínimo. Por un instante se había olvidado de los dramáticos acontecimientos de la jornada y que ahora actuaba al margen de la Ley. Se estremeció de pies a cabeza al recordarlo. Si le cogían allí, con unos cuantos muertos alrededor, su situación no tendría nada de agradable. Cargarían sobre sus hombros todas las culpas y le sería muy difícil librarse de una condena irreparable.

Tenía que huir: huir por la parte del jardín antes de que los agentes llegasen, cerrándole todo camino de escape. Al dirigirse hacia el vestíbulo vio tirada en el suelo su propia pistola. La recogió con una íntima alegría. Podría ser una buena ayuda en la difícil tarea que aún tenía por delante.

Cuando llegó al vestíbulo, llamaban a golpes en la puerta principal del edificio. Acompañando a los golpes se oían voces autoritarias gritando:

—¡Abran a la Policía, o echamos la puerta abajo!

Axel corrió por el pasillo envuelto en penumbras. En pocos segundos llegó al extremo opuesto. Pudo ver que el portalón que daba acceso al jardín aparecía abierto. Empuñando con resolución la pistola por si tenía que hacer frente a cualquier peligro, se dispuso a franquearlo.

Había un cadáver en los escalones que conducían al jardín. Aun en la oscuridad de la noche, Muddock no tuvo la menor dificultad en identificarlo. Se trataba de Moisés Melvale, que aparecía en medio de un charco de sangre. ¿Quién le había matado? Posiblemente, Parnell, aunque tampoco cabía descartar que el desconocido que le agredió en el despacho hubiese acabado con el famoso muñidor electoral.

Pero, ¿dónde estaba el sargento? ¿Qué había sido del misterioso asesino que parecía empeñado en terminar con todos los miembros de la famosa Sohar? Axel miró en todas las direcciones, esperando encontrarles vivos o muertos. No lo consiguió. A lo lejos, cerca de la puerta de salida a la callejuela, divisó un bulto. Al acercarse vio que se trataba del cuerpo de Patrick. A los otros dos, parecía habérseles tragado la tierra.

No tenía tiempo de buscarles. Los policías debían haber penetrado ya en la casa y les tendría encima antes de dos minutos. Atravesó a buen paso la distancia que le separaba de la verja y pronto estuvo en la calle.

Mirando hacia atrás, pudo ver que un agente uniformado doblaba en aquel instante la esquina. Pegándosele a la pared, procurando no ser descubierto, corrió en dirección opuesta. Tuvo suerte. El agente no llegó a verle y pronto pudo considerarse a cubierto de todo peligro en la intrincada red de callejuelas que corría a espaldas de High Street, en la parte más antigua y sórdida del Bronx.

Tras alejarse unas manzanas de la vivienda de Melvale, tornó a High Street. Estaba cansado, dolorido, agotado. Necesitaba tomarse unas horas de descanso y tenía pensado hacerlo. Pero el lugar elegido estaba a más de dos millas de distancia, y no se sentía con fuerzas para hacer el recorrido a pie y bajo la lluvia. Esperaba encontrar en High Street algún «taxi», pero su esperanza no tardó en desvanecerse.

En lugar de dar con un «taxi», fue uno de los agentes quien dio con él. Se trataba, de un policía uniformado, a quién inspiró sospechas. Estaba solo, cerca de uno de los coches de patrulla, mientras sus compañeros registraban una callejuela inmediata. Al ver a Muddock sin sombrero y con algunas manchas de sangre en el rostro, le gritó:

—¡Quieto, amigo! Va a responder a unas preguntas, porque…

Axel tomó una rápida resolución. Cuando el agente se le acercó, levantó con rapidez y violencia inesperadas la pierna derecha, asestándole un terrible puntapié en el bajo vientre. El policía lanzó un verdadero alarido y retrocedió tambaleante hasta chocar contra la pared. Una vez allí, comenzó a gritar:

—¡Venid corriendo! ¡Está aquí! ¡Que se escapa, que se escapa…!

Muddock pudo silenciarle de un tiro, pero no podía matar a un agente de la autoridad. Atraídos por sus gritos, de la callejuela cercana surgieron dos o tres hombres a la carrera. Uno de ellos disparó, y Axel oyó el silbido del plomo.

Tuve entonces un segundó de vacilación. Contestar a tiros se le antojaba demasiado duro; echar a correr sería inútil, porque le alcanzarían antes de que fuese muy lejos. La única solución estaba en el coche policíaco.

Diez segundos después estaba al volante, pisando a fondo el acelerador. ¡Ya era tiempo! Tenía materialmente encima a los agentes. Oyó que uno de ellos gritaba:

—¡Alto, alto!

El coche salió lanzado. Escuchó el estampido de varios disparos, y tres O cuatro balazos vinieron a clavarse en la carrocería del automóvil. No se volvió siquiera a mirar. A los tres minutos llegaba al extremo de High Street, y sus enemigos se habían perdido en la lejanía. Siguió a toda marcha para salir cuanto antes de Bronx. En el puente sobre el Harlem, un agente del tráfico le ordenó detenerse, pidiéndole la documentación. Axel mostró su insignia policíaca y su «carnet». Sin leerlo siquiera, el guardia se dio por satisfecho. Podía continuar sin la menor dificultad.

—¿Qué ocurre, agente, para que haga parar los coches aquí?

—Creo que un tipo hizo una buena escabechina en High Street, y temen que escape por aquí, pero le aseguro que no cruzará una rata el puente sin que yo la vea.

—¡Bien dicho, muchacho! —aprobó Muddock en tono ligeramente irónico, al tiempo que pisaba de nuevo el acelerador.

Era una suerte que aquel policía no supiera nada aún de la desaparición del coche patrullero. De haberlo sabido, Axel no hubiera podido pasar o habría tenido, que hacerlo a balazo limpio. Pero el incidente demostraba la necesidad de abandonar cuanto antes el automóvil. Dentro de un rato serían millares los agentes lanzados en su seguimiento, y el coche constituiría la mejor pista para todos ellos.

Lo abandonó diez minutos más tarde, en una calle solitaria de Harlem. Siguió andando, con el cuello de la trinchera subido, y luego de limpiarse las manchas de sangre de la cara y de arreglarse un poco el pelo. Al cuarto de hora de caminar, encontró un «taxi» que le condujo hasta el Lower East Side. Como medida de precaución, y aunque estaba agotado, lo dispidió a cierta distancia del punto a que se dirigía y continuó a pie.

Eran más de las doce de la noche cuando llamaba a la puerta del apartamento de Leah Slater. La muchacha, en cuyo rostro, se veía un gesto de ansiedad, estaba vestida, sentada junto al teléfono, y le abrió apenas hizo sonar una vez el timbre. El aspecto de Muddock le produjo visible impresión. Apresurándose a cerrar la puerta a su espalda, inquirió sobresaltada:

—¿Qué ha pasado, Axel? Parece como sí…

—Me hubiesen dado una buena paliza, ¿no? Pues me la han dado, cariño. Ha ocurrido algo que no puedo explicarme. Y todavía no acabo de creer que haya logrado escapar con solo unas descalabraduras…

Contó con frases rápidas lo sucedido, mientras Leah curaba con manos expertas las pequeñas brechas abiertas por la culata de la pistola en la sien derecha y en el cuero cabelludo. Terminó diciendo:

—No sabía dónde ir y vine aquí. Esperaba que me permitieras descansar en tu casa durante unas horas. Créeme que lo necesito.

La muchacha dio en el acto su conformidad. Le cedería su cama para que pudiera descansar mejor, mientras ella dormía en el diván del living. A punto ya de retirarse a descansar, le preguntó:

—¿Lograste, por lo menos, averiguar algo?

—Todavía no lo sé. Creo que sí, pero necesito descansar un rato, porque ahora no puedo coordinar mis ideas. Mañana veremos. Por ahora, lo que más me inquieta es la suerte del pobre Parnell…

CAPÍTULO VI

UNA LUZ EN LAS TINIEBLAS

or la mañana le informaron los periódicos de la suerte corrida por el sargento. Había sido hallado sin sentido, con tres balazos en el cuerpo, a la puerta del Kchiefer Hospital alrededor de la una de la madrugada. No se relacionaban sus heridas con los sucesos de High Street, acaso porque el Kchiefer Hospital se hallaba a tres millas largas de distancia, pero sí con Axel Muddock.

Uno de los diarios decía: «Se sabe que Parnell acompañaba al ex teniente cuando ayer abandonó el Police Department, luego, de ser descubierta su turbia conducta por el Jefe superior, Mr. Hayer. Aunque el herido no ha podido declarar, por no haber recobrado aún el conocimiento, se supone que quiso detener a su acompañante al enterarse de que era uno de los dirigentes de la organización terrorista Sohar, y que Muddock disparó sobre él, dejándole malherido».

Los trágicos acontecimientos que tuvieron por escenario la morada de Melvale ocupaban considerable extensión en las primeras páginas de todos los periódicos. Alarmados por el estrépito de los disparos, varios vecinos habían avisado por teléfono a Centre Street. Cuando la Policía llegó, el asesino había desaparecido, dejando tras de sí un rosario de cadáveres. «Además de Mr. Melvale, el conocido e influyente político del Bronx, se encontraron los cuerpos sin vida de tres de sus criados y el de David Kellern, encargado del club nocturno «Pleasure», herido veinticuatro horas antes, y que había buscado refugio en casa de su amigo».

Respecto al autor de los crímenes, no existía, al parecer, la menor duda. Se trataba del ya tristemente famoso Axel Muddock. Descubierta su verdadera personalidad de dirigente de una banda terrorista, el ex teniente se había lanzado a una carrera de crímenes. ¡Siete asesinatos en poco más de veinticuatro horas! «Es una fiera sedienta de sangre», escribía el Daily Mail. «Quien consiga borrarle del mundo de los vivos, hará el mejor servicio a la sociedad», afirmaba el Tribuna. «Ni siquiera en el Chicago de Capone y Dillinger conocieron un tipo tan implacable y brutal», añadía el Morning.

El propio Jonathan Hayer había dado a los reporteros, ya de madrugada, una versión impresionante de lo sucedido. Según el jefe policíaco, Muddock, cerebro director de la temible Sohar, había liquidado a dos de sus cómplices: Stuart Dugan y Rocky Samuel Jacobs, temeroso de que revelasen sus turbios manejos. Una tercera víctima, David Kellern, escapó herida, yendo a buscar refugio en casa de Mr. Melvale. Sospechándolo, Axel quiso hacerle objeto de un vergonzoso chantage. Melvale reaccionó con energía denunciando al N. Y. P. D.¹ la innoble conducta del teniente de Policía. Cuando Hayer en persona le echó en cara su felonía. Muddock pretendió asesinarlo, escapando después. Y horas después se vengaba de quien le descubrió asesinando, no solo a Moisés y David, sino a otras tres personas que le salieron al paso.

—¿Cómo puede afirmar con tanta seguridad que el ex teniente sea el autor de esos crímenes? —inquirió uno de los reporteros, Julius Pearson, un muchacho inteligente y resuelto, buen amigo de Axel.

—Porque Smuts, el agente agredido por él en High Street, le reconoció cuando se apoderaba del coche en que logró escapar del Bronx.

Todos los periódicos recogían con amplitud sus manifestaciones. Pero solo uno de ellos, el Daily Mail, publicaba en su última hora una noticia que produjo la mayor impresión en el ánimo de Muddock. Decía textualmente: «Aunque no se haya anunciado oficialmente, podemos asegurar que Mr. Hayer ha recibido el ofrecimiento de una recompensa de diez mil dólares, que será entregada a quién consiga eliminar al ex teniente Axel Muddock, al que con entera justicia puede calificarse ya como Enemigo Público Número Uno. La oferta procede, al parecer, de organización tan seria y respetable como la New York Crime Commission».

¡Diez mil dólares! La cifra arrancó de labios de Axel un grito que obligó a Leah, que se disponía a partir con rumbo a su oficina, a mirarle extrañada. Muddock le leyó la noticia. Luego comentó:

—Me parece que alguien ha descubierto su juego. Y que un caballero acaba de meter la cabeza en el nudo que ha de ahorcarle.

No quiso ser más explícito, pese a la curiosidad de la muchacha. No ocultó, sin embargo, que estaba relativamente satisfecho y tenía esperanzas de poder demostrar su inocencia. Pero…

—Antes tendré que recorrer un camino áspero y difícil. Es conveniente que guardes la confesión que te entregué ayer, por si acaso consiguen liquidarme. ¿Podría venir por aquí a recogerla, caso de necesitarla con urgencia?

Por toda respuesta, Lean le entregó una llave del piso. Luego le indicó el lugar donde había escondido las cuartillas firmadas por Hayer: un pequeño tiesto en el qué florecía un cactus enano. En torno a la planta, la tierra había formado un sólido bloque; tirando del cactus era fácil sacarla; en el fondo estaba la declaración que podía constituir la tabla de salvación para Axel Muddock.

Se separaron en la puerta del edificio. Aunque seguía a pelo, el teniente no temía demasiado ser reconocido. Las heridas de la cabeza y la sien apenas eran visibles ya, y unas gafas oscuras proporcionadas por Leah, variaban por completo el aspecto de su fisonomía. En un extremo de Old Hall. Street, Axel detuvo un «taxi» libre. Subió y pidió que le condujese al 317 de la calle 57. Allí le despidió, luego de pagarle. Minutos después subía en ascensor hasta el séptimo piso.

Sin vacilaciones se dirigió al apartamento número cinco. Iba a llamar cuando recordó la costumbre de Julius de no cerrar la puerta con llave. Nunca andaba muy sobrado de dinero; no había en las habitaciones nada que pudiese excitar la codicia de un ladrón que se respetase, y al no echar el cerrojo, se evitaba la molestia de tener que levantarse cuando la mujer que hacía la limpieza se presentaba para asear un poco el cuarto que hacía las veces de living, comedor y despacho. Cerraba, sí, cuando se marchaba, cerca siempre del mediodía; pero estando en la casa no temía que hiciera irrupción ningún indeseable.

Cuando Muddock penetró en el piso, el aspecto de la primera habitación le dijo que ya había pasado por allí la encargada de la limpieza. Pasó a la alcoba. Pearson dormía tan profundamente que ni siquiera le oyó entrar. Axel tomó asiento junto a la cama, se quitó las gafas, encendió un cigarrillo y contempló sonriente a Julius pensando en la sorpresa que recibiría al abrir los ojos. Al cabo, se decidió a cogerle del hombro, agitándole suavemente.

Pearson se despertó con un gruñido de contrariedad. Luego, al reconocer a su visitante, se sentó de golpe en la cama, restregándose incrédulo los ojos, temeroso de ser víctima de una pesadilla, mientras preguntaba en el limité del asombro:

—¿Estoy soñando o te has vuelto loco, Axel? ¿Puedo saber qué diablos haces aquí?

—Voy a decírtelo en pocas palabras, Julius; pero antes conviene que te despiertes del todo, para que comprendéis que ni estás soñando ni yo me he vuelto loco.

Dejó transcurrir en silencio un par de minutos, durante los cuales Pearson se despabiló por completo. Al cabo, dejando caer con lentitud sus palabras, anunció:

—Necesito tu ayuda y concurso, Julius, para echar mano al criminal más peligroso y astuto que ha conocido América.

—Según Hayer —replicó sonriendo Pearson—, ese distinguido caballero eres tú. No querrás que te ayude a entregarte a tus antiguos compañeros, ¿verdad?

—No. Para eso me bastaría yo solo, si hubiese reunido ya todas las pruebas que ando buscando. Te necesito precisamente para encontrar lo que todavía me falta. Y desde luego puedo asegurarte que no maté a ninguno de los individuos que quieren cargarme. Creo que están bien muertos, que merecían el final que tuvieron; pero no fui yo quien les envió al otro barrio.

—No irás a decirme que se murieron de una indigestión, ¿eh? —inquirió en tono burlón el reportero.

—La indigestión que les llevó a la tumba fue de plomo —replicó con calma Muddock—. Y quien se lo administró, lo mismo pudo ser un enemigo mortal de la Sohar que su jefe supremo. En uno o en otro caso, confío en que no tardaré en dar con él.

—Si antes no dan contigo quienes te andan buscando y te dejan el cuerpo como una criba. Pero hablemos claro, Axel. Cuenta de una vez tu historia y di lo que quieres de mí.

El relato de Muddock le hizo prorrumpir varias veces en exclamaciones de asombro difíciles de contener. La versión que escuchó de los sucesos difería radicalmente de la facilitada por el jefe de Policía. No podía negarse que tenía cierta lógica, pero resultaba demasiado sorprendente para que Julius pudiera creerla. Axel era un hombre inteligente, y todo aquello le olía a cortina de humo con la que trataba de ocultar su propia responsabilidad. Se abstuvo prudentemente, no obstante, de hacer el menor comentario.

—Y ahora —concluyó Muddock—, quiero que llames por teléfono al capitán Smore y le hagas venir aquí, sin decir, naturalmente, que estoy contigo.

Richard Smore era una figura popular en Centre Street. Llevaba treinta años en la Policía, tenía más de cincuenta y le sobraba en simpatía y honradez lo que le faltaba en cultura. Había ascendido lentamente desde agente uniformado, a fuerza de años y de trabajos. No era un genio, desde luego, pero no carecía de un gran sentido común, ni sobre todo de un valor personal probado en cien ocasiones distintas. Desde la tarde anterior dirigía los trabajos para esclarecer la serie de asesinatos perpetrados en las últimas horas, y se esforzaba por dar con el paradero de Muddock. Pearson, que le quería sinceramente, no estaba dispuesto a acceder a la petición de Axel. Se negó en redondo:

—No esperes eso de mí. Puedes matarme, pero no conseguirás que sirva de cebo para liquidar al pobre Smore.

—¿Supones que pretendo asesinarle?

—¿Y qué otra cosa puedo pensar? Me parece que empiezo a ver claro tu juego, Axel. El viejo debe saber algo peligroso para ti; quieres cerrarle la boca con plomo, y no se te ha ocurrido nada mejor que pedirme que sea yo quien te lo entregue atado de pies y manos.

Muddock protestó airado. El periodista debía saber que no era un asesino. Las acusaciones lanzadas contra él no tenían la menor base. Quien le conocía como Pearson desde el final de la guerra, no podía dejarse engañar por una trama tan burdamente urdida.

—Son otros los culpables, aunque estén por encima de mí. Si quiero hablar con Smore es para que me ayude a quitarles la careta.

—¿Jurarías que no intentas hacerle saltar?

—Desde luego. Si fuera lo que has llegado a suponer, sabría cómo obligarte a llamar al capitán. Tengo una pistola al alcance de la mano y la sé manejar. Si te la pongo a la cabeza, ¿te resistirías a cumplir al pie de la letra mis instrucciones?

Mientras hablaba había sacado la «Luger». Julius se le quedó mirando con ojos en los que brillaba una buida inquietud. Sobresaltado, repuso:

—No serás capaz de hacer eso conmigo, ¿verdad?

—Seguro que no. Lo haría, si no tuviese otro remedio. Pero tú vas a ser buen chico y llamar a Smore. Te doy mi palabra de que no le haré nada. Más aún: cuando llegue, tendré la pistola en la mano, pero tú tendrás el cargador. ¿Te basta con eso?

Con gestó resuelto sacó el cargador de la «Luger», que tendió a Pearson. Luego le entregó también los tres cargadores de repuesto que llevaba en los bolsillos. Aquello decidió a Julius. Abandonó la cama, se vistió con rapidez y dos minutos más tarde estaba en comunicación con Richard:

—Le habla Pearson, capitán. Tengo aquí unos documentos del más alto interés… Sí, sí… Algo que pone al descubierto todos los manejos de la Sohar… ¿Qué cómo los conseguí? Se lo diré de palabra. Le espero en mi casa. ¿Dentro de diez minutos? ¡Okay!

Colgó el auricular y se volvió hacia Muddock.

No estaba del todo satisfecho. Aun temía que Axel pudiera intentar alguna jugarreta.

—¡Descuida, Julius! Conservaré la pistola para impedir que Richard saque la suya y hacerle que me escuche. Pero tú sabes que está descargada. Y en caso de pelea, siempre seríais dos contra uno.

La última afirmación no tranquilizó mucho al periodista, que conocía la fuerza hercúlea del teniente y el acierto con que manejaba los puños. Aun siendo dos contra él, para Axel no ofrecería grandes dificultades reducirlos a la impotencia con unos cuantos golpes. De cualquier forma, la suerte estaba echada y era demasiado tarde para retroceder.

Esperaron con impaciencia. Al cuarto de hora oyeron detenerse el ascensor en el piso y ruido de pasos que se acercaban. Tras cambiar una mirada de advertencia con Pearson, Muddock se pegó a la pared, en forma que no fuese visto al abrirse la puerta. Tenía en la mano la «Luger» descargada y sabía de una manera positiva todo lo que iba a jugarse en los minutos siguientes.

—Adelante, amigo —dijo Julius, respondiendo a la llamada—. Puede pasar; está abierto.

Richard Smore no se hizo repetir la invitación. Venía confiado y tranquilo, sin recelar ni temer absolutamente nada. Transpuso el umbral y avanzó hacia el periodista, preguntando sonriente:

—Ya estoy aquí, Pearson. ¿Qué ha logrado averiguar? ¿Dónde están esos documentos?

—Soy yo quien tiene que decírtelo, Richard —dijo una voz serena a su espalda.

Smore se volvió con celeridad vertiginosa. Al divisar a Muddock, de sus labios se escapó un grito de asombro. Luego, en gesto instintivo, pretendió llevarse la mano al costado izquierdo. Axel se lo impidió, advirtiendo:

—¡Quieto! Tendría que matarte, y sería una pena que fuese precisamente yo el que te hiciera saltar.

El capitán vio a pocos centímetros de distancia el negro cañón de una pistola. Conocía de sobra a Muddock, para tener la menor duda del resultado de una lucha, caso de desencadenarla, planteada en condiciones tan desfavorables. Apartó la mano del pecho. Malhumorado, gruñó:

—Una encerrona, ¿eh? De ti podía esperar cualquier cosa, pero no creí, Pearson…

—No se trata de ninguna encerrona, Richard —le interrumpió Axel impaciente—. Necesitaba hablar contigo.

—¿Y para eso me traes aquí con embustes y me pones una pistola al pecho?

—No hubieses querido hablar conmigo voluntariamente, engañado cómo estás por Hayer. Si no me adelanto a sacar la «Luger», lo habrías hecho tú, y no solo para amenazarme.

—Es posible —reconoció Smore—. Pero, ¿no te das cuenta de que al amenazarme, cometes un delito que puede costarte unos años de encierro?

—¿Y crees tú que pueden importarme unos años de encierro cuando tengo la cabeza a precio? Ni siquiera agravaría mi situación liquidándote, porque no pueden matarme más que una vez.

—¿Piensas hacerlo? —inquirió, sin perder su serenidad Smore.

—En absoluto. Quiero hablar contigo; deseo que me escuches y, convencido de que tengo razón, me ayudes no solo a reivindicar mi nombre, sino a terminar con una partida de forajidos que amenaza hundirnos a todos.

Obligó al capitán a sentarse en uno de los sillones, luego de haberle arrebatado la pistola, que le devolvió una vez que sacó el cargador. Ante el gesto de asombro de Smore, explicó:

—Así hablaremos con mayor tranquilidad, porque no caerás en la tentación de hacer una tontería de la que luego tendrías que arrepentirte.

Habló entonces con premura y claridad. Dijo cuanto sabía acerca de los extraordinarios acontecimientos de la jornada precedente. No ocultó absolutamente nada. Ni siquiera la conclusión a que había llegado de que era un miembro de la propia Sohar, quizá su jefe supremo, quien estaba eliminando, uno tras otro, a los que podían hacerle sombra.

—Es posible que va tenga suficiente dinero, y antes de retirarse de los negocios, se ahorre peligros para el futuro, borrando del mundo de los vivos a todos los que conocen su verdadera personalidad.

Esta era la hipótesis que había dado como verdad indiscutible durante todo el día anterior; luego, pensando en lo sorprendente de que el misterioso asesino no le hubiese eliminado cuando le tuvo sin sentido en casa de Melvale, se inclinaba por otra teoría distinta. Pero era tan increíble que dudaba mucho de que nadie la prestase el menor crédito.

Habló también del juego sucio que realizaban Jonathan Hayer y Berkeley Hume. Estaba seguro de que ambos servían los intereses de la Sohar obligados por un vergonzoso chantage y en contra de sus deseos y voluntad; pero también que la actuación de ambos resultaba funesta para la causa de la justicia que tenían el deber y la obligación de defender. Y, sobre todo, que ambos debían saber, o suponer cuando menos, quién era el cerebro director de la siniestra organización terrorista.

Richard Smore le escuchó en profundo silencio. La explicación dada por Muddock estaba perfectamente urdida, demostraba una inteligencia rápida y clara, pero no podía aceptarla. Contra el ex teniente se habían lanzado acusaciones de extrema gravedad; su fuga y especialmente su presencia la noche anterior en casa de Melvale, constituían prueba suficiente de que no carecían de una base sólida.

—No pretenderás que acepte tus palabras como artículos de fe, ¿verdad?

—La fe exige creer sin pruebas, y yo pienso presentarte cuantas sean precisas para convencerte.

—¿Dónde están esas pruebas? Hasta ahora solo contaste una historia habilidosa, pero inverosímil. ¿Supones que nadie puede admitir tus fantasías respecto a la gramola y el disco?

—No soy yo, sino Rainer, quien puede contestarte. Ayer le entregué los trozos del disco que pude recoger. Llámale por teléfono para que te diga lo que haya sacado en limpio. Esa es, precisamente, la primera de mis pruebas.

Discutieron por espacio de cinco minutos este punto, y la discusión adquirió cierta acritud en determinados momentos. Al cabo, Axel consiguió hacer triunfar su criterio. Aunque se negaba en redondo a dar el menor crédito a las afirmaciones de su interlocutor, Smore accedió a preguntar a Rainer. No perdería nada por hacerlo; sí, como esperaba, el técnico negaba la absurda hipótesis esbozada por el teniente, sabría definitivamente a qué atenerse. Pero la respuesta resultó muy distinta a lo que había supuesto.

—Mire, Smore —dijo Rainer—, acaso le sorprenda, pero en este caso al menos, Muddock tenía razón. Faltan algunos trozos del disco. Sin embargo con los que me trajo…

Había suficiente para darle qué pensar. No se trataba de un disco normal y ordinario; desde luego, no respondía en absoluto a lo que decía la etiqueta. No tenía grabada música de Borodín, ni de ningún otro maestro. Estaba en blanco hasta la mitad. Allí aparecían grabadas unas palabras. Rainer no había podido desentrañarlas todas. Solo pudo comprobar que decían: «¡Socorro! ¡Auxi…!»

—Viene después otra zona en blanco, que debió tardar en pasar por la gramola dos o tres minutos. A continuación un ruido extraño, como si fueran disparos…

Richard colgó pensativo el auricular. Muddock, que juzgando por sus respuestas había deducido sin gran dificultad el sentido de las palabras de Rainer, le preguntó sonriendo:

—¿Qué opinas ahora?

—Que indudablemente hubo alguien que preparó el asesinato de Dugan. El disco no tenía otro objeto que hacer creer que el crimen se perpetró unos minutos después del instante en que realmente tuvo lugar. Pero eso no te exculpa a ti. Pudiste matarle, colocar el disco y largarte…

—Te equivocas a sabiendas, Richard. ¿Olvidas que me encontraba en Centre Street, hablando precisamente contigo, cuando llamaron por teléfono dándonos cuenta de lo sucedido?

Smore tuvo que darle la razón. Según el dictamen de la autopsia, el abogado murió a la hora en que se oyeron los disparos. Admitía, como máximo, que la muerte pudo producirse unos minutos antes o después. Y cuando el aviso del crimen llegó al Police Department, Axel llevaba más de tres horas sin moverse de allí. Quedaba descartado, pues, que pudiera ser el autor del hecho. Pero, ¿quién pudo ser entonces?

—Espero encontrar la respuesta antes de veinticuatro horas —repuso Muddock—. Pero si ahora te dijese en quién pienso, me tomarías por loco.

Bien. Smore estaba dispuesto a creerle. Pero todavía quedaban muchos puntos oscuros. Admitía que nada tuvo que ver en la muerte del abogado. Pero, ¿podía decir lo mismo respecto a Rocky? ¿Negaría también que la noche anterior terminó con la vida de cinco hombres en High Street?

—Desde luego. Tengo la plena seguridad de que el autor de todos los crímenes fue la misma persona. Y lo único que no acierto a comprender es cómo no terminó conmigo cuando, me tuvo sin sentido y a su merced.

Le bastaría interrogar al sargento. O’Brien para tener la prueba decisiva de que no intervino en el tiroteo que puso fin a la vida de Jacobs y dejó gravemente herido a Kellern. En cuanto a lo sucedido en casa de Melvale…

—Podrás dudar de mí, pero no de Parnell. Interrógale cuando recobre el conocimiento. El podrá decirte que cuando entramos en el jardín va tropezamos con el primero de los muertos…

Richard no parecía muy dispuesto a dejarse convencer. Parnell seguía sin volver en sí ni responder, por tanto, a ninguna pregunta. Era posible que confirmase la historia de Muddock, pero aun así…

—¿De qué serviría? Al fin y al cabo se alió contigo; y tú, según Mr. Hayer, eres nada menos que el jefe supremo de la Sohar.

Axel replicó con viveza, relatando detalladamente su violenta entrevista con Jonathan y las sorprendentes declaraciones de este. Richard le oía sumido en un mar de confusiones. Después de lo ocurrido con el disco, no se atrevía a rechazar de plano las afirmaciones de su interlocutor. Tras pensar un rato en silencio repuso:

—Necesito ver esa confesión. Solo leyéndola me convenceré de que todo esto no es fruto de tu imaginación calenturienta.

—De acuerdo, amigo. Pero no la tengo aquí. Tendrás que venir conmigo a buscarla.

No sin cierta vacilación Smore acabó accediendo a su pretensión. No le agradaba ayudar a un fugitivo de la Justicia, a un individuo al que se acusaba de una larga serie de asesinatos; pero tampoco podía cerrar los ojos para no ver las pruebas que exculpaban a quién durante años había considerado como compañero y amigo. Acabó de convencerle ver que antes de salir del domicilio de Pearson, Axel cargaba su «Luger», la misma con la que le había amenazado.

—Quería amenazarte simplemente, Richard. Pero me hubiese dejado matar, antes de tirar contra ti.

Con las gafas puestas y encasquetado un sombrero que le proporcionó Julius, Axel tomaba asiento dos minutos después en el coche del capitán. Con resolución indicó:

—Tira hacia el Lower East Side. Es allí donde guardé la declaración de Hayer.

Hizo detenerse el coche antes de llegar a la entrada de Old Hall Street. Smore estaba dispuesto a leer la concesión; la necesitaba para tomar una decisión. Antes no quería comprometerse a nada. Empeñó su palabra, sí, de que esperaría al teniente, sin avisar a la Policía ni pretender detenerle, pero recabando su absoluta libertad de acción si las pruebas de su inocencia que le presentaba no acababan de convencerle. A Muddock no le convenía que supiera exactamente dónde iba. Leah le había hecho un gran favor, al que no quería corresponder comprometiendo a la muchacha.

—Espérame aquí. En veinte minutos estaré de vuelta. Y recuerda lo prometido: no intentar apresarme hasta que hayas leído lo escrito por Jonathan.

Fue a buen paso hasta el domicilio de la muchacha. No vio nada sospechoso ni en el portal ni en la escalera. Pero, apenas abrió la puerta y dio un paso en el interior del apartamento, un objeto duro se apretó contra su espalda, mientras una voz burlona le advertía:

—¡Quieto, Axel! Levanta los brazos y no hagas tonterías. Tuvimos que esperar un buen rato, pero al fin caíste en la trampa…

CAPÍTULO VII

EL COMIENZO DEL FIN

o había logrado Muddock salir de su asombro cuando ya le habían arrebatado la pistola que llevaba en la sobaquera. Solo entonces, y luego de cerrar la puerta de la escalera, le permitieron volverse. Lanzó al hacerlo un suspiro de alivio: no tenía que habérselas con la Policía. No por ello su situación resultaba más halagüeña. En la habitación había dos individuos. Los dos tenían las pistolas en la mano y un gesto de resolución en el semblante. Sonriente, explicó uno de ellos:

—Supimos que pasaste aquí la noche. Aunque Jonás lo dudaba, yo estaba seguro de que volverías. Hicimos una apuesta. Yo gané, naturalmente.

Mirándoles con atención, Axel reconoció a los dos individuos. Uno —alto, grueso, de nariz ganchuda y mandíbula saliente—, era Aser Wassevorgel, un judío polaco, detenido en dos ocasiones distintas como sospechoso, de intervenir en alguna de las sangrientas hazañas de la Sohar, y las dos puesto en libertad por falta de pruebas. El otro —de mediana estatura, pero fornido, cabeza pequeña y hombros anchos—, se llamaba Jonás Studer, condenado en cierta ocasión por tenencia ilícita de armas. De ambos sabía lo suficiente para no hacerse ilusiones respecto al porvenir que le aguardaba.

—No me importa perder la apuesta, Aser —replicó sonriente, jugueteando con su pistola, Jonás—. A cambio de veinte pavos, ganaré cinco billetes de los grandes. Y nunca conseguí tanto con tan poco trabajo.

Aludía a la recompensa ofrecida por la Crime Commission a quién lograse borrar a Muddock del mundo de los vivos. Los dos compinches pensaban repartírsela amistosamente. Satisfecho también, Wassevorgel remachó el clavo:

—Será magnífico liquidar a uno de la bofia y que encima te paguen por ello.

—¿Pensáis matarme? —preguntó Axel por decir algo, aunque por anticipado conocía la respuesta.

—¡Seguro! No querrás que desaprovechemos una ocasión como esta, ¿verdad? Diez mil no se ganan todos los días y con tanta facilidad.

Muddock pensaba rápidamente, tratando en vano de encontrar un medio de salvación. No parecía haberlo. Sus adversarios no le perdían de vista un solo segundo. Los dos tenían motivos personales para odiarle. Fue quien detuvo a Jonás la vez que le tocó pasar una temporada en Sing-Sing; se esforzó durante días en aportar las pruebas necesarias para que Aser fuera encarcelado. Ambos conocían de sobra su intervención. Para cualquiera de ellos sería un verdadero placer apretar el gatillo.

—Necesitamos que nos entregues la declaración del cerdo de Hayer. A ti, una vez muerto, no te servirá de nada. A nosotros, en cambio, nos valdrá una buena recompensa. Parece que el boss tiene verdadero interés por encontrarla.

—¿Y quién es el boss? —inquirió Axel—. Puesto que vais a matarme, no hay el menor peligro de que pueda decírselo a nadie.

Wassevorgel se le quedó mirando en gesto desconfiado, sin responder una sola palabra. Más impulsivo, Jonás gruñó:

—¡Cualquiera lo sabe! Es peligroso saberlo. Parece que Dugan y Rocky se enteraron y…

—¡Cierra el hocico, imbécil! —chilló irritado su compañero—. Y tú no quieras ganar tiempo. ¿Dónde está la declaración de ese tipo?

Muddock, silencioso, dirigió una mirada en torno suyo. Los dos judíos habían registrado las habitaciones buscando las cuartillas de Hayer. Por fortuna no habían dado con ellas. Un instante su mirada se fijó en el tiesto; la apartó con presteza, temeroso de traicionar con un gesto lo que más interés tenía en ocultar. Aser exigió impaciente:

—Responde de una vez, perro. Te mato si antes de dos minutos…

—Hable o no hable me mataréis, ¿no? Para no ganar nada, prefiero callar. Pero pensad bien lo que hacéis. Es posible que por matarme os den los diez billetes prometidos, pero también que el boss, furioso por no haber dado con lo que más le interesa, os haga saltar delicadamente.

—¿A nosotros?

—Apuesta que sí. ¿Quién crees que se cargó al abogado y a Jacobs? No irás a suponer que fui yo, ¿verdad? Pues lo mismo puede hacer con vosotros…

Wassevorgel no se inmutó por el anuncio; en los ojos de Studer apareció, en cambio, una ligera inquietud. Comprendiendo su estado de ánimo Axel quiso explotarlo añadiendo:

—Será mejor que lleguemos a un acuerdo. Si me dejáis escapar vivo os entrego la declaración.

—¿Y perdemos los diez mil prometidos por tu cabeza?

—Siempre será preferible renunciar a unos billetes que exponeros a pasar por el trance de vuestro amigo Rocky.

Jonás se rascó pensativo la cabeza sin Saber qué responder. Pero su compañero era demasiado astuto para dejarse engañar. Había visto, además, un medio fácil de conseguir sus anhelos.

—No renunciaremos a ninguna de las dios cosas —afirmó sonriente—. Has sido demasiado ingenuo, Muddock. Palabra que te suponía más inteligente. Te vendiste al indicar que llevas la declaración encima.

—¿Por qué supones tal cosa?

—¿Cómo ibas a esperar que nos dejáramos convencer permitiéndote salvar la piel a menos de entregarnos las cuartillas de Hayer? Voy a registrarte, amigo. Tú vigílale bien, Jonás. Si hace el menor movimiento sospechoso, sacúdele…

Con gesto de aparente resignación, Muddock separó los brazos del cuerpo en una muda invitación a Wassevorgel para que le registrara. Aunque astuto, Aser cayó en la trampa tendida. Tras convencerse de que su compañero tenía encañonado al teniente, metió la pistola en la sobaquera y se acercó para registrarle.

Era el momento que Axel esperaba, aquel en que había de jugarse el todo por el todo. Permitió que el polaco metiera sus manos en los bolsillos de la trinchera. Luego, al desabrocharse esta hizo un pequeño movimiento. El resultado fue que Wassevorgel se interpusiera un segundo entre el teniente y la pistola empuñada por Studer. Entonces procedió con rapidez y violencia inesperadas.

Repentinamente, el polaco sintió que unas manos de hierro le cogían por la cintura y le levantaban en vilo, pese a su corpulencia, como si se tratase de una pluma. Con un grito de rabia Jonás quiso apretar el gatillo, pero se contuvo temeroso de herir a su compañero. Pretendió saltar a un lado para coger de espaldas a Muddock, pero no tuvo tiempo de hacerlo. Lanzados como una pelota los noventa kilos de Wassevorgel, vinieron a chocar violentamente contra su pecho, haciéndole soltar la pistola, perder el equilibrio y rodar por tierra.

Rehaciéndose con rapidez, Studer logró sentarse en el suelo y alargó la mano, tratando de coger el arma perdida en su caída. Axel había previsto aquello y no se anduvo con miramientos. Alargó la pierna derecha con terrible violencia; la punta del zapato alcanzó de lleno la mandíbula de Jonás; se escuchó el seco chasquido del hueso al quebrarse y Jonás cayó de espaldas, ajeno ya a cuanto sucedía a su alrededor.

Muddock tuvo que hacer frente entonces a un nuevo peligro. El polaco se había incorporado y, medio atontado por la violencia del golpe, acometió a su enemigo. Olvidándose por completo de la pistola que todavía llevaba en la sobaquera, quiso destrozar al teniente entre sus brazos, y agachando la cabeza, arremetió contra él como un toro furioso. Axel esquivó la embestida con un ágil quiebro de cintura. Luego, cuando Wassevorgel pasaba por su lado en virtud del impulso adquirido, dejó caer ambos puños cerrados sobre la nuca del judío, que se derrumbó como res apuntillada, perdido el conocimiento antes de poder lanzar un solo grito.

—Escapé de buena —murmuró satisfecho Muddock, limpiándose el sudor que le corría por la frente—. En poco estuvo que no lo contase. Pero estos dos…

¿Qué haría con ellos? No podía matarlos a sangre fría, estando sin sentido. No se perdería gran cosa con su muerte, pero no era un asesino. ¿Esperar a que recuperasen el conocimiento para obligarles a hablar? No serviría de nada. ¿No había reconocido Jonás que no tenía la menor idea de quién pudiera ser el misterioso boss? Tampoco le agradaba telefonear a la Policía para que viniesen a detenerlos. Era probable que los pusieran en libertad, con lo que solo habría conseguido descubrir inútilmente su propio juego. Lo mejor era dejarlos allí. Recoger la declaración que había venido a buscar y largarse antes de que recobrasen el conocimiento.

Lo hizo sin pérdida de tiempo. Recogió su propia pistola, tiró del cactus, sacó las cuartillas y volvió a dejar el tiesto en la misma forma en que se hallaba minutos antes. Luego salió, cerrando la puerta por fuera. En dos saltos bajó las escaleras y a buen paso marchó hacia el lugar en que le esperaba Smore.

—Aquí está, Richard. Pero no perdamos tiempo. Podrás leerla con toda tranquilidad en casa de Pearson.

Por el camino contó a su acompañante la peligrosa aventura que acababa de vivir. Mirándole receloso, Smore inquirió:

—¿No los habrás liquidado también?

—Seguro que no. Ni he suprimido a ninguno de los que supones ni di pasaporte a estos, aunque se lo merecían. Les dejé dormirlos, pero no tardarán en despertar.

Deteniendo el automóvil, el capitán anunció su determinación de volver a detenerlos. Muddock se opuso con energía. Ante la extrañeza de Smore, explicó:

—Sería proclamar a los cuatro vientos que tú y yo estamos de acuerdo. Resultaría peligroso para mí… y acaso para ti.

—Puedo detenerles sin mencionar tu nombre; al fin y al cabo penetraron en el domicilio de miss Slater. Les acusaré de robo y escalo.

Axel movió en gesto negativo la cabeza. Aunque no hablase de él para nada, el misterioso boss de la Sohar entraría en sospechas. ¿No resultaría demasiado significativo que Richard apareciese por allí a los cinco minutos de salir el teniente, sabiendo que encontraría a Wassevorgel y Studer?

—Es preferible darle cuerda; la suficiente para que acabe ahorcándose.

La lectura de la explícita confesión de Hayer produjo terrible impresión en el ánimo de Smore. Habló de ir inmediatamente a detener a los culpables.

—¿El jefe superior y el State’s Attorney? —inquirió sonriente Axel—. No lo intentes, Richard. Te expondrías a correr mí misma suerte.

—¿Qué tal publicar esa declaración en el Daily Mail? —terció Pearson—. Te aseguro que Jonathan y Berkeley no se reirían precisamente…

Muddock se opuso con resolución. El escándalo haría más mal que bien Sería un golpe terrible para el prestigio de la Policía Metropolitana, del que tardaría bastante en reponerse. Hundiría posiblemente a Hume y Hayer, pero alentaría a los delincuentes, convencidos de que frente a ellos tenían unos representantes de la autoridad corrompidos y venales.

—Les obligaremos a marcharse, desde luego, pero sin alborotar demasiado. Aunque Jonathan haya intentado hundirme, pertenezco a la Metropolitana y me interesa el prestigio del cuerpo.

Smore secundó sin vacilaciones su actitud. Compartía la opinión de Axel respecto a los danos de un escárdalo. Tanto en la Policía como en la administración de justicia había una aplastante mayoría de funcionarios dignos, honrados, incorruptibles; pero la acusación lanzada contra los jefes los envolvería todos a los ojos de las gentes. Una vez aclarados los crímenes recientes, Jonathan y Berkeley tendrían que presentar la dimisión; sin embargo, los motivos de su renuncia no debían trascender de un reducido número de personas.

Pasaron después a discutir el fondo de la cuestión. Para Richard, a quién constaba la veracidad de muchas de las afirmaciones contenidas en la declaración de Hayer, no existía ya duda posible respecto a la inocencia de Muddock. Estaba decidido a ayudarle con todas sus fuerzas. ¿Pero cómo?

—En primer término, recuperando esos documentos comprometedores para el jefe y el State’s Attorney. Quien los tiene en su poder —y sospecho quién es—, no puede ser otro que el cerebro director de la Sohar.

—¿No lo era, entonces, Melvale? Aquí se dice que Moisés mostró a Jonathan unas cartas con fuerza suficiente para obligarle a obedecer sus órdenes.

Te equivocas, Richard. Ahí se habla de unas fotocopias, no de los documentos originales. Por algún tiempo pensé, como tú, que Melvale era el tipo que nos interesaba. Después me he convencido de que no pasaba de ser un lugarteniente, un intermediario que transmitía a la organización las instrucciones del jefe supremo.

Habló de la conversación telefónica oída a través de la puerta. Quien hablaba con Melvale era, indudablemente, el director de la Sohar.

—¿Su nombre? Sospecho de varios, aunque casi tengo la certidumbre de que es uno determinado. De cualquier forma habrá que esperar horas. Pase lo que pase, esta noche lograré quitarle la careta.

Había, en su opinión, algo urgente qué hacer. No atrapar a Studer y Wassevorgel como seguía pensando Richard; conociendo sus nombres, teniendo sus fichas, no resultaría difícil detenerlos en el momento más conveniente.

—Lo que tienes que hacer sin pérdida de momento es detener a Leah Slater.

El capitán dio un salto en su asiento. ¿Se había vuelto loco Axel? ¿Cómo quería detener a la chica que no había vacilado en ayudarle en los momentos más difíciles?

—Precisamente por eso, Richard. Temo mucho que la ayuda que me ha prestado pueda costarle la vida, si no te das prisa en ponerla a buen recaudo.

La visita de Jonás y su amigo al apartamento de Old Hall Street demostraba que la Sohar estaba enterada de que pasó la noche en casa de la muchacha. ¿Cuál sería su reacción al saber que Axel logró escapárseles, llevándose la declaración? Eran capaces de vengarse, asesinando a la joven.

—¡Detenía! Es el mejor favor que puedes hacerme. ¿Pretexto? Que era novia mía y debe saber algo de mis andanzas. Di que Parnell, que es mi cómplice, la ha denunciado al recobrar el conocimiento. Nadie lo dudará. Ni siquiera la propia Leah.

Convencido, Smore se apresuró a seguir sus instrucciones. Media hora después varios agentes se presentaban en el despacho de Mr. Boyd para proceder, a la detención de su secretaria. El presidente de la Crime Commission protestó acalorado en un principio. Luego, cuando la misma joven reconoció que mantenía relaciones de amistad con el fugitivo Muddock, se dio por vencido:

—Llévensela —murmuró entristecido—. Pero, ¿de quién podrá fiarse uno si por todas partes hay traidores y forajidos?

Por la tarde, y no sin tomar previamente toda clase de precauciones para tener la seguridad de que nadie le seguía. Richard tornó al domicilio de Pearson para entrevistarse con Muddock, que no se había movido de allí. Axel escuchó con interés sus informes. Parnell había recobrado ya el conocimiento. Hablando con Smore confesó toda la verdad. Había acompañado al teniente hasta el edificio de High Street. Se quedó esperándole en la puerta del jardín. Al oír los disparos se disponía a penetrar, cuando la puerta se abrió y surgió Melvale disparando como un endemoniado. El sargento rodó por tierra desvanecido. No volvió en sí hasta muchas horas después, cuando se hallaba en la cama del hospital. No comprendía cómo pudo llegar allí ni quién le llevó hasta la entrada del benéfico establecimiento.

—Pues yo sí —repuso satisfecho Axel—. Y eso aclara la última duda que me quedaba.

No quiso decir lo que pensaba, aunque Smore se lo preguntó. Cambió de conversación interesándose por la suerte de Leah. La muchacha estaba bastante deprimida por su detención, pero parecía más temerosa aún por la suerte de Muddock. No ocultaba que mantenía relaciones con él, pero negaba de una manera resuelta que fuese un criminal y afirmaba no saber dónde podía encontrarse.

—Puedes estar orgulloso, muchacho. La chica te quiere y es valiente. Aunque el propio Hayer la ha estado interrogando durante más de una hora, no ha conseguido sacarla una sola palabra acerca de su declaración.

Bien. Las cosas se habían desarrollado en la forma que Axel deseaba. Tan solo faltaban ya los últimos cuadros del drama.

—El telón va a levantarse, Richard. Y es ahora cuando más necesito tu ayuda.

Expuso con claridad su plan. Era necesario que el capitán reuniese a una serie de personas; cuyos nombres le dio, a las once de aquella noche en la suite que Dugan había ocupado en el Palm Hotel. La tragedia se había iniciado allí y ningún lugar más adecuado para que llegara a su desenlace. ¿Motivo de la reunión?

—Muy sencillo. He prometido entregarme, a cambio de la libertad de mi novia. Deseo hacerlo en el lugar en que cometí el primer crimen, para explicarles la táctica que utilicé. Anticípale a Mr. Hayer que llevaré su declaración y que la destruiré en su presencia. Eso bastará para convencerle.

Smore dio su asentimiento. Todo aquello le parecía magnífico. En presencia de todos los interesados, Axel presentaría sus pruebas y desenmascararía a los culpables. Sería una escena sensacional, digna de un melodrama o una película de misterio; pero ¿por qué privar a Muddock de un triunfo que le compensase en parte de los sufrimientos pasadlos?

—Antes necesito cometer un robo. He de forzar una caja fuerte y necesito que tú me proporciones los utensilios necesarios.

—¿Yo? —preguntó Richard en el límite de asombro.

—Sí, tú. En Centre Street hay una buena colección de sopletes; también algunas cápsulas de nitroglicerina. Tendrás que proporcionarme ambas cosas. Buscándolas por otro lado perdería demasiado tiempo. Y todo ha de quedar resuelto esta noche.

Smore no se mostraba nada dispuesto a acceder y la discusión se prolongó durante media hora larga. Axel necesitó exponer con claridad sus planes, aludir a la importancia de los documentos que buscaba y hacer prodigios de habilidad dialéctica antes de convencer a su interlocutor. Lo consiguió, al cabo. Una hora después, Muddock tenía en su poder una magnífica ganzúa, un soplete eléctrico y la sopa precisa para volar las cajas fuertes del Federal Reserve Bank.

—Si sale mal la cosa —le tranquilizó el teniente—, no habrá más culpable que yo, y aceptaré sin rechistar la pena que quieran imponerme. Pero espero que todo vaya bien y nadie se preocupe de pedirme cuentas.

Muddock tenía perfectamente pensado su plan. Los grandes rascacielos de Manhattan quedaban prácticamente desiertos cuando se terminaba la jornada de trabajo en las distintas oficinas. La vigilancia se reducía entonces a unos cuantos serenos y a diversas combinaciones de timbres de alarma. Lo suficiente para que un ladrón vulgar no tuviera la menor esperanza de conseguir éxito alguno; inútil con un hombre como Axel, que había estudiado todos los sistemas de alarma, perfeccionando no pocos, y que sabía acerca de la forma de forzar una puerta o una caja fuerte tanto como el más experto profesional.

—Si la operación resulta como espero, te llamaré por teléfono para que reúnas a los caballeros que te indiqué.

La operación se efectuó con pleno éxito entre nueve y diez de la noche. Axel Muddock penetró en uno de los rascacielos sin ser visto por nadie; abrió sin graves dificultades la puerta de una oficina, desconectó los timbres de alarma y se enfrentó sin vacilaciones con una caja que parecía hecha para desafiar al ladrón más habilidoso. Tuvo que trabajar sigiloso y diligente durante tres cuartos de hora. Por fortuna, el resultado superó con mucho a sus esperanzas.

Leyó con atención una larga serie de papeles perfectamente clasificados, que guardó en un maletín que llevaba preparado; dejó en el sitio en que se hallaban unos montones de billetes y alegre y satisfecho abandonó con premura el edificio. Una vez en la calle, llamó por teléfono a Smore:

—¡Hola, Richard! Todo está en regla. Puedes convocar la reunión. A las once y media comenzará la representación…

CAPÍTULO VIII

LA VENGANZA

ichard Smore no encontró solo facilidades por parte de todos los invitados a la reunión que había de celebrarse en el Palm Hotel. Varios de ellos —especialmente Jonathan Hayer y Berkeley Hume—, hubieran excusado de buena gana su asistencia. A Leah Slater nadie le pidió su opinión, pero bastaba ver su gesto para comprender que el hecho de que la utilizasen como cebo para atrapar a Muddock se le antojaba tan deprimente como indigno.

Que a la reunión asistieran Clyde B. Claeson y Eric S. Boyd a nadie pareció sorprenderle. Aparte de que el primero era una verdadera autoridad jurídica y el segundo nada menos que presidente de la New York Crime Commision, ambos conjuntamente habían sido quienes hallaron allí mismo el cadáver de Stuart Dugan, asesinato que dio comienzo a la serie de crímenes que intrigaban y apasionaban a la gran ciudad. Tampoco extrañaba; naturalmente, la presencia del capitán Smore, que, desde veinticuatro horas antes figuraba al frente de la sección de Homicidios, ni del sargento O’Brien, que actuaba como ayudante suyo.

Había, en cambio, dos personas con las que nadie contaba y cuya asistencia al acto no agradaba excesivamente a varios de los presentes. Uno era Mr. Robert R. Bruce, Secretario de Justicia del Estado de Nueva York; otro, Julius Pearson, conocido repórter de sucesos, redactor del Daily Mail. Ni Hayer ni Hume pudieron contener un gesto de disgusto al verles. Nada se atrevieron a objetar, no obstante, respecto al primero, cuya autoridad no podían ignorar. Pero en cuanto al periodista…

—No creo que tenga nada que hacer aquí —afirmó Jonathan—, y me parece una ligereza imperdonable de Smore haberle hecho venir.

—Fue quien me transmitió el ofrecimiento de entrega hecho por Axel Muddock —repuso Richard—. Cuando más tarde el teniente me llamó por teléfono, puso como condición que Pearson estuviera presente.

—¿Y no le parece vergonzoso aceptar las condiciones impuestas por un asesino miserable, por un traidor sin escrúpulos como Muddock? —chilló irritado Berkeley Hume.

—Es posible —repuso con entera calma Richard—. Pero por encima de todo me interesaba aclarar de una vez los crímenes cometidos y prender al culpable. Destitúyanme después si creen que no cumplí con mi deber, pero déjenme actuar mientras el asunto esté en mis manos.

La actitud enérgica del capitán y el firme apoyo que le prestó Mr. Bruce cortaron de raíz las protestas. Nadie tenía, por otro lado, demasiadas ganas de hablar, prefiriendo hundirse en sus propios pensamientos. Arrellenado en uno de los sillones, Claeson miraba con curiosidad a los presentes, preguntándose acaso si no estaba todo tan podrido como suponía y si al cabo se haría justicia enérgica y ejemplar con los secuaces de la Sohar. Fumando un cigarrillo, Boyd esperaba, con entera calma los acontecimientos. Tan solo se endurecía su gesto cuando clavaba la mirada en Leah, a la que sin duda no acababa de perdonar su traición al Colocarse al lado del ex teniente. Hayer y Hume, por su parte, solo a duras penas conseguían dominar el nerviosismo que experimentaban. Y en cuanto a Pearson no perdía de vista a ninguno de sus acompañantes, satisfecho de hallarse presente en lo que le proporcionaría temas para varios reportajes de verdadero y sensacional interés.

Fueron pasando con terrible lentitud los minutos. En la estancia se respiraba una atmósfera de tensa expectación. Estaban en el living, el cuarto donde fue asesinado Dugan. Todo se hallaba en la misma forma que cuando se perpetró el asesinato. La gramola seguía en un rincón y en la alfombra era claramente perceptible una mancha rojiza. Los ojos de todos fueran con frecuencia a la puerta del pasillo. Allí, de pie junto a la escalera, permanecía vigilante un agente uniformado; otros dos, estos de paisano, aguardaban en el hall. Cuando Axel se presentara se cuidarían de desarmarle y traerle bien custodiado donde esperaban impacientes todos los que de cerca o de lejos habían tenido alguna relación con los sucesos.

Cuando dieron las once y media, Berkeley Hume no logró contenerse por más tiempo. Poniéndose en pie gruñó malhumorado:

—Estamos perdiendo estúpidamente el tiempo. Mientras aguardamos aquí ese tipo puede estar cometiendo algún nuevo crimen.

—Seguro —confirmó en tono semejante Hayer—. Muddock no vendrá. Sabe que iría de cabeza a la silla eléctrica. Tendría que ser un caballero de la Tabla Redonda para entregarse por librar de toda sospecha a una mujer…

—¿Y quién le ha dicho que no lo sea, Jonathan? —preguntó una voz burlona a su espalda—. Usted no lo haría, desde luego. Pero esa es la diferencia entre usted y yo…

Todos se volvieron sorprendidos y asombrados hacia el punto de donde salía la voz. Vieron entonces algo totalmente inesperado. La puerta que comunicaba con el despacho y la alcoba acababa de abrirse sin hacer el menor ruido. En el umbral se recortaba la silueta inconfundible de Axel Muddock. Traía un pequeño maletín en la mano izquierda, mientras la derecha sostenía una «German Luger», cuyo cañón parecía mirar amenazadoramente ti cada uno de los presentes.

—Sentiría tener que empezar a tiros —prosiguió—, pero no estoy dispuesto, naturalmente, a dejarme cazar. Procuren apartar las manos del cuerpo. El primero que haga un movimiento sospechoso, puede darse por muerto.

Posiblemente todos los que se hallaban en el living, con las únicas excepciones de Leah Slater y Julius Pearson, tenían un arma en el bolsillo o la sobaquera. Pero todos, también, conocían el renombre que aureolaba al ex teniente de la Metropolitana y ninguno sentía demasiados deseos de conocer los efectos de su endiablada puntería. Tan solo Hayer perdió un poco la cabeza y ordenó a Smore chillando histéricamente:

—¡Deténgale, capitán! Su obligación…

—No es hacerse matar cuando no tiene la menor posibilidad de éxito —le interrumpió fríamente Muddock—. Si tantos deseos tiene de prenderme, ¿por qué no lo intenta personalmente? Dado el cargo que ocupa tiene más obligación que Smore de jugarse la vida. ¿No le parece?

Jonathan palideció intensamente, pero se abstuvo de responder una sola palabra. Bastaba ver su gesto de temor para comprender, que no estaba nada dispuesto a recoger la invitación-desafío de Axel. Y menos cuando era fácil advertir que tanto Richard como O’Briend se habían colocado en una actitud de complacida pasividad y que el mismo Mr. Bruce no parecía ni sorprendido ni disgustado por el sesgo inesperado que tomaban los acontecimientos.

—Procuren no chillar —aconsejó el recién llegado—. Nos entenderemos mejor hablando en tono moderado.

—No tenemos nada que hablar con un asesino —repuso irritado, pero cuidándose mucho de no levantar la voz, Berkeley Hume.

—Procure esperar unos minutos antes desaplicar epítetos malsonantes a nadie —repuso Muddock—. Acaso cambie de parecer cuando se dé cuenta de que no es usted precisamente quien puede tirar la primera piedra.

—¿Pretende insinuar que he sido yo el autor de los crímenes? —protestó el State’s Attorney.

—Respóndase a sí mismo, teniendo en cuenta que no solo hay pecados de acción, sino también de omisión. Pero no perdamos más tiempo. Disponemos de pocos minutos y hemos de ir cuanto antes a lo que nos interesa.

—¿Asesinarnos a todos? —inquirió con una sonrisa el presidente de la Crime Commision.

—Tranquilícese, Mr. Boyd. No asesinaré a nadie. Cuando prometí a Smore entregarme aquí, decía la verdad. Y a eso precisamente he venido.

—Entonces —intervino Hayer—, ¿por qué nos ha cogido por, sorpresa y nos tiene inmovilizados bajo la amenaza de esa pistola?

—Porque necesitaba que me oyesen; antes. Voy a explicarles cómo se cometieron los crímenes y a presentarles unas cuantas pruebas. Espero que tras oírme variarán de manera de pensar respecto a mi conducta.

—Yo seguiré pensando lo mismo —afirmó hostil Berkeley Hume.

—No aventure juicios prematuros —repuso Muddock—. Cuando hayan oído lo que tengo que decirles, podrán resolver con pleno conocimiento de causa. Si entonces siguen creyéndome culpable, les doy mi palabra de honor de que me entregaré sin ofrecer la menor resistencia.

—Hable de una vez, dejándose de advertencias y rodeos —exigió en tono autoritario Mr. Bruce—. Cuanto antes terminemos, mejor para todos.

—Perfectamente. He de comenzar por el asesinato de Stuart Dugan, perpetrado en esta misma habitación. En un principio, todos supusimos que el autor había sido Rocky Jacobs. Tenía razones personales para odiar al abogado, estuvo a visitarle, no pudo justificar dónde se hallaba en el instante del crimen y pudo escapar de aquí por el mismo camino que yo he seguido para entrar: la escalera de incendios. Sin embargo, estábamos equivocados como voy a demostrarles.

Todos siguieron sus palabras con el máximo interés. Aguardaban que Muddock señalase la forma de cometerse el crimen y diese el nombre del verdadero autor. Lejos de hacerlo, abriendo con movimiento rápido el maletín que llevaba en la mano, pidió a Pearson:

—Coloca este disco en la gramola y hazla funcionar.

—¿Qué juego es este? —chilló malhumorado Boyd—. ¿Se figura acaso que hemos venido a escuchar un poco de música?

—No se trata de música, sino de una demostración. ¿Quieren guardar cinco minutos de silencio?

Pearson había colocado el disco en la gramola y todos aguardaron expectantes. En un principio no oyeron otro ruido que el rascar de la aguja sobre el disco. Cuando se miraban unos a otros sorprendidos, preguntándose a qué vendría todo aquello, de la gramola salió una voz clamando angustiada: «¡Socorro! ¡Auxilio! ¡Que me matan, que me matan!» Luego otro período de silencio y a continuación el ruido de varios disparos. Tras indicar al periodista que parase la gramola, Muddock explicó:

—Un disco en un todo semejante a ese estába colocado en la gramola cuando se descubrió el cadáver de Dugan. Por desgracia, en los primeros momentos ni siquiera pensamos en él para buscar una solución que la supuesta intervención de Rocky nos proporcionaba cumplidamente. Pero todos ustedes comprenderán lo que ese disco significaba: que el crimen se cometió antes de la hora supuesta y que no tuvo que escapar el asesino cuando estos caballeros forzaron la puerta, porque había salido anteriormente de la habitación.

Habló a continuación de su fracasado intento de apresar a Jacobs y de la fuga de este. Aunque no le creyó en un principio, después de su muerte hubo de suponer que decía la verdad al asegurar que alguien le citó en las afueras de Williamsburg para que no dispusiera de ninguna coartada. Quien le citó no podía ser otro que un hombre conocedor de las contraseñas de todos y cada uno de los miembros de la famosa Sohar.

—Desgraciadamente, los individuos a quienes esperaba hacer cantar de plano fueron siendo asesinados antes de que consiguiera interrogarles adecuadamente. Uno tras otro murieron Rocky, Kellern y Melvale.

—Y fue usted quien les quitó de en medio —afirmó cejijunto Boyd.

—Todos merecían la muerte —contestó Muddock, sin perder la calma—, pero no fui yo quien tiró contra ellos. Entiendo, sin embargo, que tan interesante o más que aclarar la causa de su desaparición del mundo de los vivos era y es dar con el mayor culpable, con el individuo que desde las sombras dirigía y dirige la siniestra organización conocida con el nombre de Sohar.

Hizo una ligera pausa, como si quisiera observar el efecto que sus palabras producían en todos los presentes. Luego continuó:

—Durante algún tiempo anduve totalmente desorientado. Llegué a dar por seguro que Moisés Melvale era el tipo que me interesaba, cuando no pasaba de ser un jefecillo secundario. Estaba colocado en un lugar destacado, muy por encima de Rocky, Kellern y Dugan, pero bastante por debajo del hombre que tenía en sus manos todos los hilos de la trama.

Habló extensamente de sus repetidos fracasos y de las dificultades que le había planteado la actitud de Hayer, riñendo violentamente con él, declarándole expulsado de la Policía y dando órdenes terminantes a los agentes para que le cosieran a balazos dondequiera que le encontrasen.

—Hubiera sido una pena que me quitasen de en medio. No solo por el aprecio que pueda tener por mi propia vida, sino porque acaso no se hubiera descubierto nunca quién es el jefe de la criminal organización que hace años campa por sus respetos en Nueva York.

—¿Ha logrado dar con él? —preguntó interesado Mr. Bruce.

—Desde luego. No solo dar con él, sino conseguir las pruebas necesarias para terminar con su siniestro reinado. ¿Quiere examinar los documentos que hay en ese sobre, Mr. Hayer?

Jonathan cogió con manos temblorosas el sobre que le tendía Axel. Una sola mirada le bastó para saber de qué se trataba. Eran las cartas que durante meses enteros le habían tenido sujeto a las órdenes y caprichos de la Sohar; allí estaban incluso las fotocopias cuya exhibición bastó para hundirle en complicidades inconfesables. Agitado preguntó:

—Se las llevó de casa de Melvale, ¿verdad?

—No. Ya le he dicho que Moisés no pasaba de ser un brazo ejecutor. Estas cartas las tenía quien estaba muy por encima de él. ¿Le molestaría ver estos otros papeles, Mr. Hume?

El State’s Attorney no tuvo que mirarlos siquiera para que no le cupiese la menor duda. Allí estaban los compromisos suscritos años atrás con un gang local para conseguir el triunfo en unas elecciones. Se puso muy pálido y se dejó caer en un sillón en gesto de completo hundimiento. Tras contemplarle un instante con gesto despectivo, Axel se volvió hacia el secretario de Justicia.

—¿No cree que con lo que se dice ahí tiene suficiente para extirpar hasta las raíces de la Sohar, comenzando, naturalmente, por su cabeza directora?

Mr. Bruce recogió los papeles que le entregaba Muddock. Smore, que se hallaba a su lado, pudo leerlos al mismo tiempo. Eran listas de los famoso» triángulos componentes de la organización terrorista. Junto a cada nombre aparecía la contraseña que servía para indicarle que las órdenes que recibía provenían de los jefes de la Sohar; junto a varios de ellos, una cruz indicaba la triste suerte que a dichos individuos les había tocado correr. Y allí aparecía con diáfana claridad quién era el cerebro que movía a los numerosos peones, explotando cuanto había que explotar.

Mientras el secretario de Justicia y el capitán examinaban por encima los papeles, en la estancia se hizo un profundo silencio. En todos los rostros se leía la más viva expectación y eran varios los que daban muestras de inquietud y nerviosismo. Al cabo, Mr. Bruce habló para decir, dirigiéndose a Muddock:

—¡Magnífico trabajo, teniente! Supongo, naturalmente, cómo ha conseguido estos documentos. Pero, ¿podría decirme qué le llevó a sospechar de quien aparentemente estaba muy por encima de toda sospecha?

—Empecé a sospechar cuando supe quién era el dueño del «Studebaker», aunque entonces mis sospechas carecían de fundamento. Luego, la casualidad me favoreció. A través de una puerta oí a Melvale hablando por teléfono con el boss y aprobando su decisión de entregar una recompensa de diez mil dólares por mi cabeza. No mencionó ningún nombre, pero cuando al día siguiente leí en los periódicos que el presidente de la Crime Commision ofrecía el dinero, ya no tuve la menor duda de quién era el jefe de la Sohar.

Todos los ojos se volvieron instintivamente hacia Mr. Boyd. Parecía abrumado por la acusación, desencajado, con gruesas gotas de sudor corriéndole por la frente. Hizo ademán de decir algo, pero aunque abrió la boca de sus labios no salió una sola palabra. Tras una ligera pausa, Axel continuó:

—Fue un error, un grave error descubrir con tanta claridad su juego. Al cumplir la promesa hecha a Melvale, Eric S. Boyd se sentaba, sin saberlo, en la silla eléctrica…

El aludido se estremeció de pies a cabeza; miró a Muddock con ojos en los que brillaba una furia asesina, pero no replicó una sola palabra. Claeson, que permanecía a su lado, le midió de pies a cabeza con una mirada despectiva y le escupió asqueado:

—¡Miserable! ¡Canalla!

Sonriente y triunfal, Axel se volvió hacia el secretario de Justicia para preguntarle:

—¿Le queda alguna duda respecto a mi inocencia?

—En absoluto. Merece la gratitud de todos. Por anticipado puedo asegurarle que haré cuanto en mi mano esté por conseguir su ascenso.

—Muchas gracias —replicó Muddock—. De cualquier forma, me considero pagado por haber cumplido con mi deber. En cuanto a lo qué ahora queda por hacer…

—No creo que ofrezca la menor duda. Capitán: ¡Detenga inmediatamente a Eric S. Boyd, jefe supremo de la Sohar y culpable de toda una serie de asesinatos!

Alegre, satisfecha, feliz al ver desvanecerse la amenaza sobre la cabeza del hombre amado, Leah se arrojó sonriente en sus brazos. Para abrazarla, Axel cometió entonces una terrible imprudencia: guardarse la pistola que hasta aquel instante había empuñado.

Las consecuencias no se hicieron esperar. Aunque hundido en apariencia, Boyd estaba decidido a jugarse el todo por el todo en un intento desesperado. La «Luger» de Muddock, que ni un solo instante dejó de apuntarle, le había mantenido en forzada inmovilidad durante los últimos minutos. Pero aquella amenaza acababa de desaparecer en el instante crítico y decisivo.

—¡Dese preso, Boyd! —le intimó Smore dan de un paso hacia el lugar en que se hallaba.

Eric se transformó en una décima de segundo. Desapareció de un golpe su aire de vencimiento sus ojos brillaron de una manera extraña; volvió a ser el hombre de presa y lucha que había hecho temible a la Sohar en todo el ámbito de la gran ciudad. De un salto estuvo en pie; en un abrir y cerrar de ojos apareció en sus manos una «Parabellum». Tendiéndola amenazadora gritó con una alegría feroz:

—¡Quietos, cerdos! ¡Levantad los brazos en el acto, u os barro a todos!

Richard vaciló un instante, pero acabó por obedecer, elevando las manos por encima de la cabeza. Cogidos por sorpresa, los demás fueron imitándole. Cualquier resistencia hubiera sido suicida. Acorralado, perdida la cabeza, Boyd no vacilaría en asesinar a cualquiera que se opusiera a sus mandatos. El mismo Axel se apresuró a separarse de Leah, alzando los brazos. Tan solo el viejo Claeson, en cuyo rostro se pintaba el mayor estupor, parecía resistirse, trabando una dura lucha consigo mismo. Advirtiéndolo, Eric le ordenó:

—¡Tú también, idiota! ¿No comprendes que sería un placer para mí mandarte a hacer compañía a tu hijo?

Por los ojos de Clyde cruzó un ramalazo homicida. Hizo ademán de lanzarse sobre Boyd, pero se contuvo en el último instante, viendo el cañón de la «Parabellum» muy cerca de su pecho. Acabó, como todos, por levantar los brazos, si bien su expresión decía bien a las claras la tormenta que rugía en el interior de su pecho.

—Así está bien, amigos —sonrió satisfecho Eric—. Ahora tendrán que ponerse de cara a la pared y no hacer el menor movimiento. Ya comprenderán que no me quitaría el sueño tener que liquidarles a todos, empezando por esa perra que me estuvo engañando durante varios meses.

Axel se estremeció angustiado al oírle, temiendo por la vida de Leah. Se tranquilizó viendo que, olvidando a la muchacha, Boyd se jactaba alegremente de su victoria:

—Creyeron tenerme en sus manos, ¿eh? ¡No me conocían! ¡A Eric Boyd no hay quien lo coja!

—No irá usted muy lejos —repuso con serenidad Bruce—. Aunque consiga salir de esta habitación, el policía de la escalera o los que guardan la entrada del hotel…

—No llegarán a verme. Saldré por la escalera de incendios. Antes de que puedan moverse estaré abajo; tengo un coche preparado; una canoa automóvil me llevará lejos de Long Island; un avión me permitirá estar en el Canadá, Cuba o Méjico dentro de unas horas.

—Pero no podrá impedir que terminemos con la Sohar, que detengamos a sus cómplices, que les hagamos pagar en la silla eléctrica las fechorías cometidas.

—Se equivoca también. Las únicas pruebas que tienen contra ellos están en esos papeles y me los llevaré yo. Podrá recordar tres o cuatro nombres, pero no todos. Incluso contra los que recuerde no tendrá más que su palabra y esa servirá de poco en un tribunal. Sobre todo cuando yo me encargue de divulgar algo de lo que por ahí se dice: cuando demuestre que la Policía y la justicia están en manos de ladrones y miserables, totalmente indignos de la confianza de las gentes.

Había mucho de verdad en lo que decía. Si lograba poner tierra por medio, llevándose todos los documentos que Muddock encontró en su descacho del Empire State Building, sería difícil extirpar de raíz a la organización que acaudillaba; si daba a la publicidad cuanto sabía respecto a Hayer y Hume, arrojaría una paletada de cieno sobre las autoridades locales. La opinión pensaría que igual que aquellos dos eran otros muchos encargados de defender la Ley y el escándalo produciría un estrago considerable.

—Tú, Leah, mete en el maletín todos los papeles. Si vacilas un instante, te mato.

Tras cambar una rápida mirada con Muddock, la muchacha obedeció. Un instante después el maletín, cerrado, estaba en manos de Boyd. Con movimiento rápido, Eric había cerrado por dentro la puerta que daba al pasillo guardándose la llave. Satisfecho, ordenó:

—¡De cara a la pared, todos! Estaré dos o tres minutos mirándoles en silencio desde la puerta del despacho. Si alguno grita o trata de volverse, haré fuego. Luego cerraré la otra puerta y escaparé. Cuando consigan romperla estaré en mi coche y no lograrán darme alcance.

Lanzó una carcajada burlona, pensando en el chasco de sus enemigos. Luego chilló:

—¡Vuélvanse rápidos! ¡Al que vacile un segundo le mando al infierno!

Uno tras otro fueron obedeciendo. Tan solo Claeson se resistía a hacerlo. Parecía haber llegado al final de sus reflexiones y en su rostro se pintaba un gesto de resolución.

—¡Un momento, Boyd! —gritó—. Quiero hacerle una pregunta.

—Deprisa, imbécil. ¿Qué deseas saber?

—¿Tuvo usted alguna intervención en la muerte de mi hijo Lester?

Eric le contempló un instante desconcertado por lo inesperado y directo de la pregunta. Luego sonrió con aire de superioridad, y repuso:

—¡Naturalmente! Tu hijo quiso saber demasiado; logró averiguar más de lo que convenía y hubo que suprimirle. ¿Estás satisfecho ya? Pues ahora, adiós…

—No —replicó en tono de gran firmeza Claeson—. ¡Tú no te irás!

—¿Qué no, estúpido? ¿Y eres tú quien va a impedírmelo?

—Desde luego. El asesino de Lester no saldrá vivo de esta habitación.

Desdeñando el peligro que representaba la «Parabellum» de Boyd, bajó los brazos. Metió con decisión la mano en el bolsillo de la americana y trató de sacar una pistola. Eric no vaciló un segundó. Apuntando fríamente hizo fuego, mientras gruñía:

—¡Tú lo has querido, idiota!

El balazo hirió al viejo en mitad del pecho. Su cara se contrajo en un gesto de agudo dolor, pero tuvo fuerzas para acabar de sacar la pistola. Boyd siguió, apretando el gatillo… Nuevas agujas de plomo abrieron sangriento surco en las carnes de Claeson, las piernas se negaron a sostenerle y cayó de rodillas. De rodillas y todo siguió apuntando, dominando en un esfuerzo sobrehumano los horribles sufrimientos que experimentaba.

Se oyeron pasos y voces en el pasillo. Asustado, Eric quiso correr hacia la puerta del despacho. No llegó a ella. Con lentitud y acierto, Claeson comenzó a disparar. El primer balazo se hundió en la espalda de Boyd; el segundo, penetrándole por la nuca, le destrozó el cerebro. Muerto en pie, el forajido dio unos traspiés y luego se derrumbó de bruces, golpeándose la frente contra el brazo de uno de los sillones.

Muddock, Bruce y Smore corrieron angustiados en socorro del viejo. Claeson se derrumbaba en aquel instante con la camisa teñida de rojo. Cuando Axel le levantaba la cabeza, una bocanada de sangre entreabrió sus labios. Sonrió al ver inclinado sobre sí el rostro del teniente. Luego, trabajosamente, murmuró:

—Puedo… morir tranquilo… Lester… está vengado.

Se estremeció en una postrera convulsión, dejó caer hacia adelante la cabeza y quedó inmóvil. Estaba muerto.

O’Brien y Pearson se habían acercado al cuerpo de Boyd. Los dos balazos que recibió eran mortales de necesidad. El de la nuca debió matarle en una centésima de segundo.

Sobrecogido e impresionado, Mr. Bruce contemplaba el trágico espectáculo. Por espacio de medio minuto permaneció pensativo. Al cabo, dirigiéndose a Muddock, exclamó:

—Es una pena, teniente, pero ha estropeado al final su magnífico trabajo. La imprudencia de guardarse demasiado pronto la pistola ha dado lugar a esta dolorosa tragedia.

—Siento discrepar de usted, Mr. Bruce —repuso con una sonrisa Axel—; pero creo que este ha sido el mejor final que pudiéramos desear.

—¿El mejor final? —protestó acalorado Richard—. ¿Acaso te alegras de la muerte del pobre Mr. Claeson?

—Sí. Era el final más satisfactorio para él. Hubiera sido terrible mandarle a la silla eléctrica.

Richard le contempló con ojos desmesuradamente abiertos por el asombro. En un prime, instante no fue capaz de articular palabra. Luego:

—¡Estás loco, Axel! ¿Por qué íbamos a mandarle a la silla eléctrica?

—¿Pero es posible que no hayas comprendido aún? ¡Porque Clyde B. Claeson fue el autor de todos los crímenes cometidos en los dos últimos días! ¿No te parece suficiente?

CAPÍTULO IX

EL MEJOR PREMIO

astante atareada estuvo la Policía neoyorquina durante las dos horas siguientes. Desde el Palm Hotel se dieron a Centre Street instrucciones enérgicas y concretas. Cincuenta coches de patrulla partieron en el acto en las más diversas direcciones; en ellos iban grupos de agentes resueltos y decididos, empuñando con resolución sus pistolas ametralladoras.

La mayoría de los miembros de la Sohar fueron cogidos por sorpresa y estaban esposados antes de que soñaran en manejar sus armas. Hubo siete que, convencidos del final que les aguardaba si se dejaban prender, se defendieron a la desesperada. Lograron matar a un agente y herir a otros tres, pero al final de la refriega los siete forajidos habían liquidadlo de una vez y para siempre sus cuentas con la Justicia.

La redada dio los frutos apetecidos. Las listas encontradas por Axel en la caja fuerte de Boyd contenían los nombres y las direcciones de todos sus secuaces. En las primeras horas de la madrugada los calabozos de Centre Street aparecían repletos de detenidos, ninguno de los cuales podía negar sus culpas ni abrigar la menor esperanza de que el jefe misterioso y omnipotente que hasta entonces les había protegido acudiera en su socorro, porque Eric S. Boyd era ya tan solo un cuerpo sin vida en el depósito de cadáveres.

Entre los detenidos había algunos viejos conocidos de Axel Muddock. En primer término estaban Jonás Studer y Aser Wassevorgel. Al primero era difícil reconocerle con la cara inflamada por efecto del puntapié que el teniente le asestó en pleno rostro. El polaco no mostraba huellas tan claras de los golpes recibidos, pero su estado de ánimo era todavía más deplorable que el de su amigo y compañero. Inteligente y astuto se daba perfecta cuenta de que ahora no escaparía tan bien como en anteriores ocasiones. Lo que Muddock les dijo no sirvió precisamente para disipar su pesimismo:

—Por el intento de asesinarme, ya tenéis para pasar unos años a la sombra. Pero habéis hecho tantas cosas, que podríais consideraros verdaderamente afortunados si llegaseis siquiera a entrar en Sing-Sing.

Para Axel fue cierta sorpresa encontrarse con Sarah Winnie. No había vuelto a verla desde que dos noches antes le asestó un botellazo por la espalda para facilitar la fuga de su amigo Jacobs. Tampoco había pensado demasiado en ella. En la vorágine que le arrastró por espacio de cuarenta y ocho horas, aquella mujer era un personaje secundario, circunstancial, episódico. O’Brien la había detenido en casa de uno de los miembros de la Sohar, donde la dejó Rocky cuando se dirigió al «Pleasure» para un arreglo definitivo de cuentas con David Kellern.

—Creo que escaparás bien, muchacha —la animó—. No diré nada en contra tuya. ¿El botellazo? Acaso fuera una suerte. Sin él posiblemente hubiéramos condenado a tu amiguito por algo que no hizo, pero no habríamos llegado a descubrir el turbio juego de Boyd, Melvale y de sus cómplices.

Aunque muchos de los detenidos pretendieron encerrarse en un absoluto mutismo, hubo otros que, convencidos de la inutilidad de las negativas ante las pruebas de que disponía la Policía, totalmente desesperanzados al conocer la muerte del cerebro director de la organización, dijeron cuanto sabían.

—El éxito ha sido completo. Muddock —decía Mr. Bruce, cuando al amanecer ya se reunían en el despacho del jefe superior de Policía los supervivientes de la dramática reunión del Palm Hotel para discutir acerca de las medidas a tomar respecto a Jonathan Hayer y Berkeley Hume—. A usted, a su inteligencia, decisión y heroísmo se lo debemos por entero. Pero hay algo que no acierto a comprender. ¿Cómo descubrió que Mr. Clyde B. Claeson, hombre de leyes, de intachable conducta, de ejemplar austeridad, era el autor de todos los crímenes cometidos?

—Precisamente por reunir todas esas cualidades. De haber sido un asesino bestial no hubiera llegado a descubrirte nunca. Entre otras razones, porque yo habría sido, fatal y necesariamente, una de sus primeras víctimas.

Con entera claridad expuso Muddock, seguido con interés por todos sus oyentes, las diversas teorías que había imaginado en el curso de sus investigaciones. Su primera impresión fue que Rocky había matado a Dugan para vengarse de las atenciones de este para con Sarah, mientras él permanecía detenido. Las palabras de Jacobs, la forma en que halló un trágico final y el misterioso ocupante del «Studebaker», que parecía ir pisando los talones a las futuras víctimas, le obligaron a pensar de distinta manera. Creyó entonces que el desconocido jefe de la Sohar estaba tratando de librarse de colaboradores que, por estar demasiado enterados de sus andanzas, podían constituir un peligro en el futuro. E incluso —luego de la forzada confesión de Hayer —llegó a pensar que el siniestro personaje muy bien podía ser Moisés Melvale.

—¿Cuándo empezó a recelar de Boyd? ¿Al saber que era suyo el «Studebaker» que siguió a Rocky Jacobs y a David Kellern?

—No. Su explicación resultó perfectamente lógica. Además, un hombre inteligente, y el cerebro director de la Sohar tenía que serlo, no habría utilizado su propio automóvil, dejando una pista fácil de seguir a la Policía.

De cualquier forma, su conducta no le parecía totalmente clara. Saber que coincidía con Melvale al pedir su destitución fue el primer indicio cierto de su culpabilidad; el segundo, lo constituyó conocer por Leah que entre el antiguo gangster y el presidente de la Crime Commision existían relaciones bastante estrechas; el tercero y definitivo, el disco que rompió Claeson.

—Implicaba una coartada hábil preparada por alguien que vivía en el mismo hotel y quería arrojar las sospechas del crimen sobre una tercera persona. En otras palabras: solo podían haberlo planeado Claeson o Boyd. Descarté al primero conociendo sus antecedentes, para fijarme en el segundo.

Estaba convencido de su culpa, seguro de que Eric era el jefe de la Sohar y responsable de las muertes de sus secuaces cuando fue a casa de Melvale. Iba con la esperanza de hallar las pruebas que precisaba para actuar, más que contra el dueño del edificio, contra el Boyd. Cuando empezaron los tiros en el despacho de Moisés, dio por seguro, sobre todo recordando la exclamación de asombro de este al ver a su inesperado visitante, que era el presidente de la Crime Commision y al propio tiempo dirigente de la organización terrorista quien seguía liquidando posibles testigos molestos.

—Seguí pensando lo mismo durante la lucha en medio de las tinieblas. Al caer sin sentido, derribado por dos certeros culatazos, supuse que no volvería a despertarme con vida. Por eso fue mayor mi asombro y desconcierto al recobrar el conocimiento y ver que el desconocido no se había tomado la molestia de matarme.

Cuando tuvo la seguridad de que el desconocido había hecho con Parnell algo todavía más sorprendente —llevarle a unas millas de distancia, dejándole a la puerta del hospital donde sabía que no tardaría en ser debidamente atendido—, descartó por completo a Eric, al menos en lo que a la muerte de Melvale y sus secuaces se refería. De haber sido Boyd, al que cada vez con mayor seguridad seguía considerando jefe de la Sohar, no habría vacilado en matarlos.

Por otro lado, estaba la conversación telefónica sostenida por Moisés. Habló con el boss medio minuto antes de que comenzaran los tiros en el despacho, cuando ya el desconocido asesino —como lo demostraban las muertes de Patrick y Johnny —estaba dentro de la casa. Melvale habló de una recompensa de diez mil dólares. Cuando al día siguiente vio Axel que aquella misma cantidad había sido ofrecida por Boyd, se desvanecieron todas sus últimas dudas acerca de la verdadera personalidad de este.

Pero entonces, ¿quién era el autor de aquella larga serie de muertes? A juzgar por lo que Muddock sabía, necesitaba reunir determinadas condiciones: encontrarse en el Palm Hotel a la hora de la muerte de Dugan, conocer algo de las interioridades de la organización terrorista y sentir cierto afecto por los funcionarios policíacos, puesto que había respetado la vida de dos, aun cuando no eliminarlos podía entrañar no pocos riesgos para él.

—La única persona en quién podía pensar era Mr. Claeson. En un principio me negué a aceptar esta hipótesis. Pero cuando me di cuenta de que todos los muertos fueron forajidos y que el viejo había perdido su fe en la Justicia y la ley, acaso por conocer o sospechar cuando menos las complicidades de Hayer y Hume, tuve que rendirme a la evidencia.

Hubo de separar, pues, la personalidad del boss de la del asesino desconocido y justiciero. Identificados ambos, preparó la reunión del hotel. Confiaba en que, acosado, Boyd reconociera sus culpas, aunque rechazando de plano la comisión de los crímenes. Entonces habría llegado el turno de interrogar al consejero jurídico, que posiblemente hubiera confesado toda la verdad.

—La inesperada reacción de Eric estuvo a punto de echarlo todo a rodar. Mr. Claeson se cruzó entonces en su camino. Los dos murieron en la lucha. Pero el padre de Lester cayó con la alegría de haber vengado la muerte de su hijo.

La pistola provista de silenciador encontrada en la habitación de Clyde con claras muestras de haber sido utilizada recientemente, demostraba la certeza de las deducciones de Axel. Sin embargo, aún tenía Mr. Bruce una duda:

—¿Qué pudo impulsar a un hombre honrado, de vida intachable como Mr. Claeson, a lanzarse a esta racha de crímenes?

—No creo que podamos tener la menor duda: la muerte de su hijo. Había puesto en él todas sus ilusiones; cuando vio que la ley no era bastante para castigar a los asesinos, decidió tomarse la justicia por su mano. Lo preparó todo con habilidad, inteligencia y cuidado. Conocía, aunque posiblemente nunca sabremos cómo, la contraseña de Rocky. La utilizó para hacerle visitar al abogado primero y obligarle a permanecer en las afueras de Williamsburg después, a fin de que no tuviese coartada posible.

Mató a Stuart y luego cogió el coche de Boyd para ir a situarse en las cercanías de la casa de Jacobs y presenciar cómo prendían a este. Al verle huir, marchó tras él y le acribilló a balazos durante su disputa con Kellern. Más tarde siguió a David, esperando que le condujese hasta el boss de la organización criminal. Supo que se había refugiado en casa de Melvale.

—Por los motivos que fueran, tuvo que aplazar veinticuatro horas entrar en el edificio de High Street. Cuando mató a Moisés lo hizo convencido de que era el cerebro director de la Sohar. Hasta esta noche no conoció su equivocación. Y la subsanó, aunque hacerlo le haya costado la vida.

Al terminar Muddock se abrió una larga pausa. Todos pensaban lo mismo. Aclarados los motivos que lanzaron a un hombre honrado por senderos equivocados, quedaba por dilucidar qué había de hacerse con Jonathan Hayer y Berkeley Hume. Ambos habían faltado repetidas veces a su deber protegiendo, si bien contra su voluntad, a una partida de peligrosos forajidos.

—No queda más que un camino —anunció apenas planteado el tema Mr. Bruce—: procesarles y hacer que caiga sobre ellos la condena que merecen.

Axel se opuso con energía. El procesamiento del jefe de Policía y del State’s Attorney provocaría un terrible escándalo cuyas consecuencias no podrían prever por anticipado. Nada le importaba por ellos, pero sí por las sombras que pudieran arrojar sobre la limpia conducta de centenares de hombres que consagraban su vida a la defensa de la ley. Había que abandonar tal proyecto. Y podía exigirlo con la autoridad de ser el más perjudicado por las turbias maniobras de Jonathan Hayer.

—¿Quiere usted que les demos un premio encima? —preguntó ligeramente irritado el secretario de Justicia.

—De ninguna manera. Quiero que dimitan en el acto, que se comprometan a no ocupar en lo sucesivo ningún cargo público y que sepan que de intentarlo liaríamos público lo que ahora nos callamos. Son dos hombres ambiciosos. ¿No le parece suficiente castigo que sepan que sus respectivas carreras políticas han quedado definitivamente truncadas?

Hizo triunfar su criterio. Hayer y Hume, que habían seguido con terrible zozobra la discusión, aceptaron agradecidos la generosa propuesta de Muddock, que si les arrojaba de sus puestos ocultaba su gran vergüenza a los ojos de la opinión pública. Encontraron incluso una manera honrosa de justificar su salida: tras acusar a un miembro de la Policía Metropolitana, no podían seguir en sus puestos luego de demostrarse que estaban total o absolutamente equivocados.

Tras firmar su renuncia con carácter irrevocable, redactada en el modo y la forma que Axel indicó, Jonathan y Berkeley salieron de Centre Street para no volver jamás a poner los pies allí. Richard Smore no ocultaba su alegría por la manera de resolver el complicado problema. Mr. Bruce también tenía motivos de satisfacción: la Sohar, que llegó a constituir una verdadera pesadilla para él, había desaparecido de una manera definitiva.

—Creo que soy yo quien debe estar más contento —afirmó Julius Pearson—. A cambio de una ayuda, que no me costó el menor trabajo prestarte, podré escribir una serie de reportajes sensacionales. Es una pena que no pueda poner en la picota a Hume y Hayer. De todas formas, con la historia del viejo Claeson hay suficiente para emocionar a millones de lectores.

Ya estaba en la calle el Daily Mail, ocupada toda su primera página con un detallado relato de la dramática reunión del Palm Hotel. Dentro de unas horas América entera hablaría de lo sucedido. Y el nombre del afortunado periodista estaría en todos los labios.

—¿Y crees que no tengo yo más motivos para estar contento? —le preguntó sonriente Axel Muddock.

—Es posible —replicó Pearson—. Has logrado terminar con la Sohar, salvar la vida y reivindicar tu nombre…

—Me parece que te olvidas de lo principal —afirmó el teniente.

—¿Los diez mil dólares ofrecidos por Boyd a quién descubriese a los asesinos de Dugan y Rocky?

—No. Ese dinero me quemaría las manos sí llegase a tocarle. Pero hay algo que vale infinitamente más. ¿No opinas lo mismo, Leah?

Por toda respuesta, la muchacha se acercó sonriendo a Muddock, que la estrechó entre sus brazos. Emocionado, el teniente continuó:

—Cuando todos me creían un asesino, ella confió en mí porque me quería. En estos días he pasado por pruebas muy amargas. ¿Pero y no es suficiente recompensa un cariño como el suyo?

Notas

[←1]

N. Y. P. D. son las iniciales del New York Police Department.