El abandono de un recién nacido a las puertas de una Iglesia en Pavia, la necesidad del exilio hacia nuevas tierras de un clan de mafiosos sicilianos y el compás de un tango porteño se mezclan y originan una historia de amor, pasión y venganza que nace a fines del mil ochocientos en el viejo continente y por designios del destino, y a costa de dolor y sangre, culmina en suelo argentino confirmando que la vida suele guardarse giros inesperados para devolvernos la esperanza que creíamos perdida.

María Eugenia Avellaneda

Flores de la mafia

Título original: Flores de la mafia

María Eugenia Avellaneda, 2019

Revisión: 1.0

20/04/2020

La pasión y el amor son los motores de la existencia humana.

Sin pasión, no hay un motivo.

Sin amor, no hay vida.

M. E. Avellaneda

I

Buenos Aires, Argentina, diciembre de 1925

Aquella noche de verano el Teatro Colón se hallaba repleto de la más selecta sociedad argentina.

Las localidades para casi tres mil espectadores se habían agotado hacía ya varios días. Muchas de ellas se encontraban reservadas para las personalidades más destacadas de la política y los negocios del país.

Nadie quería perderse el estreno del número que había generado revuelo en Europa y que venía a deslumbrar a los porteños.

Las tres filas de palcos en forma de herradura, la totalidad de las butacas e incluso los pasillos y espacios aledaños se encontraban colmados de hombres y mujeres de exquisita elegancia que esperaban ansiosos el comienzo del show.

El tango, que había sido considerado burdo y escandaloso durante tantos años, se abría camino entre sus encumbrados nacionales debido al excelente recibimiento del que había gozado sobre todo en París. Gracias a ello y a su innegable seducción, lograba su lugar en la plaza teatral más selecta de la república, siendo aquella noche, el protagonista indiscutido.

Eva se asomaba entre las espesas cortinas de terciopelo rojo que oficiaban de telón, como había hecho en cada uno de los escenarios en los que había actuado y no daba crédito a lo que veía.

Aquella multitud se acomodaba para presenciar su número.

Si bien solo se encargarían de la apertura del espectáculo, le constaba que en realidad ella y su pareja de baile eran la atracción central.

Sus ojos marrones resplandecían y su rostro femenino y delicado se hallaba sumamente concentrado.

En instantes iniciaba la puesta en escena más importante de su vida.

Dentro de unos minutos, si todo salía como lo había planeado, no solo se enfrentaría a un público que se le presentaba como un gran desafío, sino que también volvería a toparse con la mirada que le generaba un mar de sensaciones encontradas.

Los ojos turquesa que no había vuelto a ver, pero que se encontraban tatuados en sus más vívidos recuerdos seguramente se hallarían expectantes del otro lado del telón.

Aquellos ojos que la penetraban, la seducían y la extasiaban hoy también le generaban pánico y dolor.

El dueño de esa mirada definitivamente era el hombre más importante en su vida.

Tanto por lo mágico como por lo terrible que le había proporcionado a su existencia se merecía aquel título.

El responsable de sus más profundas desgracias y el causante del ardor más intenso que había experimentado se reunían en una sola persona.

Volver a encontrarse con la intensidad de esa mirada la llenaba de inseguridad, a ella que siempre había sido tan dueña de sí, tan altanera.

Aquella noche no solo debía desplegar su destreza como bailarina como nunca antes, sino que iba a tener que lidiar con el tornado de emociones que la asediaba en su interior.

Cuando comenzaron a sonar los primeros acordes que indicaban el inicio del espectáculo, Eva entró en escena.

En aquel momento terminó de convencerse de que el profundo odio que sentía por aquel hombre sería el estandarte que sostendría para llevar adelante la venganza que acababa de comenzar.

II

Pavia, Italia, diciembre de 1871

Se acercaba navidad y el invierno se hacía sentir aquel 22 de diciembre.

En la congregación de las Hermanas Agustinas siervas de Jesús y María, que se había instalado hacía ya varios años a un lado de la iglesia de Santa María de Carmine, había un gran movimiento.

Aquel templo significaba el orgullo de la zona dada la belleza de su tonalidad naranja, sus tres entradas y el bello vitraux circular ubicado sobre la principal, por ese motivo era elegido como sede cada año, durante una semana entera, para conmemorar el natalicio de Jesús.

Las hermanas estaban ajetreadas desde muy temprano con los preparativos de la misa de ese día. Si bien la orden a la que pertenecían era la de San Agustín y aquella iglesia nada tenía que ver con el santo, la congregación fue fundada en 1827 en Frisinone, con una clara intención de crecimiento; por ello, cualquier sitio religioso se presentaba propicio para plantar la semilla del lema «Un solo corazón y una sola alma en Dios», frase que guiaba la vida de dicha orden.

Sor Elena, una mujer mayor y muy alta, siempre con su hábito negro impecable y de rictus duro e impenetrable, llevaba al pie de la letra su papel de superiora e impartía órdenes a diestra y siniestra, no porque se tratara de una fecha especial, sino porque así era su esencia: la de un líder que inspiraba miedo en sus pares.

Su apariencia colaboraba muchísimo a la hora de infundir temor, ya que quizás por mantener tanto tiempo la misma expresión, su rostro se había endurecido y colmado de líneas que lo atravesaban como la huella de un arado, sus ojos eran negros y pequeños, rodeados de profundos surcos; una nariz prominente ajada dada la costumbre de mantenerla casi todo el tiempo fruncida y sus labios, extremadamente finos, se perdían en el dibujo que aquellas marcas, propias del paso del tiempo, habían trazado sobre ella; el color de su cabello era imposible de adivinar, dado que jamás había sido vista sin la cogulla ni el velo que cubría toda su cabeza hasta los hombros, por lo que ese dato quedaba en el imaginario de quien la observara.

—¡Magdalena, esas flores deberían estar adornando los bancos de la iglesia desde hace más de dos horas! Debo estar viendo mal, porque fui muy clara respecto al color blanco inmaculado de las mismas y creo percibir distintas tonalidades del crema en sus pétalos. Por otro lado, ¿configura un reto imposible para ti presentarte con tus ropas en condiciones?

La voz de sor Elena era grave y tenía muy marcado el acento propio del suroeste de Lombardía. Nunca levantaba la voz, más bien susurraba, por lo que tendía a provocar escalofríos en quien fuera su interlocutor.

Magdalena era una joven que había ingresado al convento unos meses atrás, en circunstancias algo extrañas.

Era clara su falta de vocación, por lo que era imposible que su meta fuera ingresar a la orden. Sin embargo, se mostraba desesperada por mantenerse dentro del claustro todos los días, siempre cubierta de pie a cabeza con un ropaje oscuro: una especie de túnica vieja y ajada que mostraban su clara intención de no ser reconocida. Renegaba a escondidas de los encargos que la superiora le imponía a diario, aquellos que implicaban salir de su guarida, como adquirir víveres o hacer pagos en la piazza y se las ingeniaba para que sus amigas monjas la suplantaran en dichos mandados.

Sor Elena estaba al tanto de estas circunstancias, las cuales servían de fundamento para la desconfianza que la muchacha le inspiraba, por lo que se mantenía siempre muy cerca de ella y la había convertido en el foco de su atención.

Magdalena había decidido repetir el mismo mecanismo cada vez que era víctima de los ataques de la religiosa: bajaba la mirada y hacía un ademán de aceptación a sus indicaciones, pero luego de que la mujer se retiraba, elevaba nuevamente la mirada con claro gesto de hartazgo hacia el cielo y pedía paciencia para poder seguir con su actuación y permanecer ahí dentro, donde se sentía segura y hallaba tranquilidad.

Esa mañana, en la que sor Elena la abordó cuando se encontraba armando arreglos florales en un pequeño rincón del convento, no fue la excepción.

—¡Es increíble cómo esta monja se las ingenia para asediarme las 24 horas del día! ¿Que los pétalos de las flores no son blancos sino crema? ¡No puede ser cierto! −despotricaba Magdalena frente a Lorenza, mientras ingresaba a la cocina del claustro, previo a haberse asegurado de que se encontraban solas−.

—Magda, son muchos años dedicados al Señor, muchas necesidades acumuladas −respondía irónica y entre risas la regordeta cocinera del convento−.

—Es que no lo entiendo, ¿Dios se puede sentir ofendido por tal falta de respeto? Flores con dos tonos más oscuros que el blanco inmaculado, ¡qué pecado! −continuaba la joven indignada−.

—No metas a Dios en esto. El problema lo tiene la señora; a mi criterio, le inspiras celos. Eres joven, bella y con la opción de largarte muy lejos de aquí cuando quieras, condiciones y opciones con las que ella ya no cuenta.

—¿Y mi vestimenta? Ella conoce mi situación, es clara la imposibilidad que tengo de hacerme de un vestido presentable ¿Es acaso un gesto religioso hacer leña del árbol caído? −seguía Magdalena, descargándose sin prestar atención a su amiga−.

—Esta especie de velo que usas en la cabeza está corrido, se ve tu cabello rubio debajo del negro de la tela. Esa es otra circunstancia que debe de indignar a la superiora, porque aunque no se deje ver, ¡apuesto un guiso de lentejas completo a que de su cabeza solo salen hilos muy blancos! −agregó Lorenza entre carcajadas−.

—¡Qué va! Por el momento, no tengo otra opción que mantenerme aquí encerrada. Tendré que entrenar mi temple y simplemente mantenerme ajena a la realidad −confesó la joven−.

—No necesariamente, niña. Me cuesta creer que pueda existir pecado o delito que mantenga a una joven de quince años tan bella sometida a este encierro. No voy a presionarte para que hables, lo sabes; pero te lo recuerdo una vez más: aquí estoy para brindarte la ayuda que necesites si decides vivir tu vida; lo mismo respecto a tus dolores. Solo tienes que avisarme para que te prepare las tisanas, aunque sostengo que ya es hora de ver a un doctor −comentó la cocinera, que se había convertido en cómplice y amiga de Magdalena desde que había llegado una noche solicitando asilo hacía ya unos meses a la congregación.

Mirando a su amiga con un gesto de agradecimiento, pero también de súplica, Magdalena decidió terminar con la conversación en ese mismo momento para que no continúe indagando en temas en los que ella no quería ni iba a ahondar.

Una puntada muy fuerte se instaló en su vientre y la obligó a detener el paso rápido con el que había abandonado la cocina. El dolor era penetrante, sentía un desgarro que parecía comenzar en su abdomen y terminar en el corazón. A veces se preguntaba si la pena profunda que llevaba consigo podía causar esa tortura física.

Se sostuvo por unos instantes de la imagen de san Agustín que se alzaba imponente en el pasillo principal de la orden. Le tomó unos segundos recuperar el aliento, continuar su rumbo y cruzar el patio, que no era muy extenso, como todo en aquel pequeño convento que había logrado instalarse en Pavia.

Avanzaba con dificultad, pero sin detenerse, volviendo la mirada de tanto en tanto, convencida de que alguien la observaba. Los recuerdos y la culpa la asediaban todos sus días, pero se volvían más intentos y ponzoñosos cuando las puntadas se presentaban.

Intentaba disiparlos convenciéndose a sí misma de que al menos estaba viva y que la decisión que había tomado era la mejor.

Cuando logró detener el murmullo incesante de su mente, se encontró sentada en el primer banco frente al altar de la Chiesa di Santa Maria del Carmine, que se hallaba separada del convento solo por un pasillo descubierto. No sabía cómo había llegado hasta allí ni por qué; no se destacaba precisamente por tener fe ni una inclinación religiosa.

Era la primera vez que se encontraba en ese sitio, porque si bien hacía ya un tiempo que vivía dentro de las paredes del convento, nunca le habían indicado tarea alguna dentro del templo. Mientras avanzaba dentro del santuario casi por inercia, comenzó a observar concienzudamente cada detalle del estilo gótico de la construcción, sobre todo los frescos que representaban escenas de la Virgen y los santos en muchos de sus muros. El entorno se presentaba cálido en el interior de aquel enorme habitáculo, a pesar de que el invierno reinaba en el exterior. Al seguir avanzando se topó con el altar completamente realizado en mármol. Muy pocas veces había ingresado a una iglesia, pero esta le resultaba distinta, no solo por su evidente imponencia, sino porque algo le indicaba que se hallaba en un lugar seguro, como si su destino o alguna fuerza superior la hubiesen conducido hasta allí para cumplir con un propósito sagrado. No atinaba a adivinar a qué se debía aquella profunda sensación, pero por primera vez en su vida sintió que se encontraba donde debía estar.

Fue en el instante en que su mirada se posó sobre la cruz de Cristo crucificado, que se encontraba en lo más alto de la iglesia, muy cerca del techo sobre una viga adornada, que una lágrima comenzó a correr por su mejilla; solo una, la única que se había permitido derramar desde que tenía memoria.

Una paz que hacía mucho no sentía la invadió por completo y permitió que sus ojos liberen todo el llanto que acumulaban. No era desgarrador, sino más bien pacífico y liberador.

No se cubría el rostro; se permitía aquel momento sanador. Su mirada se hallaba clavada en la imagen de Jesús y su cuerpo laxo, yacía sobre el banco de madera.

Fueron varios minutos los que pasaron mientras Magdalena se entregaba a esa sensación nueva que la invadía, aunque para ella todo pasó en un segundo.

Cerró sus ojos y se decidió, por primera vez en toda su existencia, a hablar con Dios.

No sabía cómo hacerlo; de por sí no era una persona muy comunicativa. Desde niña y dadas las circunstancias en las que le había tocado llegar a este mundo, los seres humanos en su mayoría le inspiraban desconfianza, así que simplemente dejó que las palabras se fueran uniendo en su mente y que saliera lo que su corazón necesitaba expresar.

«Un motivo para seguir viviendo» le pidió al Señor.

Pasaron por su pensamiento retazos de sus más hondos recuerdos, en su mayoría no muy felices. Si bien era muy joven, había vivenciado circunstancias que la convertían en una anciana desesperanzada.

Nacer en la pobreza sin saber muy bien en dónde o quiénes eran sus padres la condenó a que sus primeras memorias se remontaran a la pequeña habitación que moraba en la casona de sus padrastros, una pareja de genoveses dedicados a la carpintería, que por algún motivo habían terminado en el Norte de Italia, en un poblado cercano a Pavia.

A su padrastro le gustaba el alcohol; lo sabía porque sus horas transcurrían mayormente en estado de ebriedad. A su madrastra no le interesaba vivir, simplemente respiraba y gastaba sus días dentro de esa pocilga que habitaban, usando sus energías para proveerlos de un magro alimento cada día.

Seguramente habían sido tocados por la desgracia en algún momento próspero de sus vidas. Hoy eran desechos de personas.

Sabía con exactitud que no eran sus padres, además de que siempre se lo habían dicho, no se asemejaba físicamente en nada a ellos, aunque la tristeza que habitaba en esas almas era idéntica.

Cada noche dormía en un catre ubicado en una zona más oscura aún que el resto de la casa. Sus pertenencias se reducían a lo que llevaba puesto y a un relicario muy rústico compuesto de dos piezas en formas de corazón, que presentía se lo había regalado su padre o madre al nacer, por lo que lo atesoraba.

A pesar de vivir con tan poco, al ser lo único que conocía no sufría la necesidad de comodidad ni mayores lujos. Lo que sí la mantenía inconforme y vacía era la falta de afecto con la que había convivido desde que nació.

Pasaba sus días en el gallinero o la pequeña huerta que tenían sus tutores para subsistir. Había aprendido a leer y escribir de manera muy básica.

Cuando empezó a crecer fue que todo se complicó aún más. Sus cuidadores le habían manifestado la intención de casarla; le dieron a entender que en algún momento la habían acogido para criarla y engordarla como a un pollo para, llegado el día, poder sacarle un provecho a su existencia.

Dada la inclinación por el alcohol de su padrastro, la casa se transformaba en un antro varias noches a la semana. Hombres de la zona se agrupaban allí a ahogar penas y responder a sus más bajos instintos, situación que hacía que tanto ella como su pobre madrastra se refugiaran en un pequeño rincón de la construcción, única habitación que contaba con puerta.

Una noche hacía casi un año ya, la placa de madera que las protegía del desmadre que ocurría allí afuera fue derribada por un hombre que ingresó con clara intención de hacer daño.

El estado de excitación a causa del desmedido consumo de alcohol era claro en aquel personaje. Se trataba de una figura robusta, de gran altura, cuyo rostro era imposible de ser vislumbrado en la oscuridad, pero apestaba a un olor rancio en extremo desagradable, aroma que se impregnó en la psiquis de la muchacha desde aquel momento.

Magdalena aún no comprendía qué estaba sucediendo y su madrastra solo lloraba sin mover un músculo; en aquella mujer no se veía ninguna intención de defensa. Ante esta situación, la joven atinó a levantarse del rincón donde se encontraba durmiendo e intentó huir por el espacio que la caída de la puerta había dejado libre.

En el preciso instante en el que el monstruo la sujetó del brazo con una fuerza desmedida fue que comprendió que estaba perdida.

—Hola, belleza. Me presento, soy tu futuro esposo −expresó con ironía el hombre muy cerca del oído de la muchacha, provocándole una náusea profunda a causa del asqueroso olor que provenía de ese ser−.

—Se debe estar equivocando de persona, señor. Yo no tengo intenciones de casarme. Aún soy muy joven −respondió Magdalena, sumida en un profundo pánico y con un hilo de voz−.

—No me digas. ¿Debería haberte consultado antes de negociar con tu padre? −respondió el individuo en un tono de burla y de sorpresa ante la ingenuidad de la pequeña−.

—No creo que mi padre esté en condiciones de negociar sobre nada en el estado en el que se encuentra, mucho menos sobre mi persona. Por favor, le suplico que se marche y regrese en otro momento −insistió la niña aún más aterrorizada pues sabía que el hombre que oficiaba de tutor en su vida era capaz de haber hecho lo que su agresor le decía y de mucho más.

—Me he conseguido una esposa demasiado habladora por lo que veo y no me apetece en lo más mínimo escucharte. Te recomiendo que mantengas la boca cerrada la mayor parte del día −agregó el monstruo de ojos negros que intensificó la fuerza con la que tomaba a Magdalena de su brazo producto de la rabia que aquel tímido desplante le provocaba−.

—Yo no quiero casarme, no me voy a casar, señor. Por favor, suélteme porque me está haciendo daño −le contestó casi en un murmuro Magdalena a su agresor, convencida de que no iba a lograr su cometido. Era simplemente una niña, por lo que su reclamo sonó como tal−.

—Y cuéntame, muchachita, ¿a quién le importa tu opinión? −expresó entre carcajadas el individuo, pero ya sin un ápice de paciencia, arrastrando como un saco de paja el débil cuerpecito de Magdalena con clara intención de marcharse de aquella deplorable habitación con su parte del negocio.

En aquel momento, el llanto de la mujer que presenciaba desde un rincón el macabro escenario comenzó a aumentar e incluso le pareció a Magdalena vislumbrar en aquella alma en pena un intento por defenderla al ponerse de pie y tironear de la mole que la sostenía sin piedad. Pero todo acabó con su madrastra desparramada en el suelo, sangrando por la boca, luego de recibir un golpe de puño muy fuerte.

El hombre salió de la habitación con la muchacha a cuestas y se dirigió por una calle de tierra hasta su morada.

Allí todo fue confuso y horrible para la joven, simplemente no entraba en su mente de niña lo que estaba ocurriendo.

Observaba su entorno sin prestar atención a lo que su secuestrador decía. Sus ojos se posaban en el techo de la construcción precaria donde se encontraba, tumbada en una cama, o por lo menos eso parecía. No había ventanas, por lo que la falta de ventilación le provocaba una suerte de asfixia.

La sensación de alienación duró hasta que sus oídos captaron una frase: «Me costaste algunas onzas de pan y varios pollos gordos. Haz que valga la pena».

Su captor acababa de confesarle el valor que su vida implicaba para sus padrastros, dato que no la sorprendió, pero comenzó a entender que aquel ser que en ese momento se abalanzaba sobre ella era el que ahora pasaba a ser su nuevo dueño.

III

Esa seguidilla de momentos cruzaba por la cabeza de Magdalena, que ahora se hallaba postrada al pie del altar, cuando un sonido que provenía del exterior la sacó de sus cavilaciones.

Primero creyó que se trataba de una alucinación propia del estado de trance en el que se encontraba, pero cuando volvió a escucharlo su corazón comenzó a disparar latidos tan fuertes que sintió que se iba a morir.

Sin pensarlo, comenzó a incorporarse y moverse lentamente, guiándose por el sonido. El cuerpo le temblaba y sus extremidades no le respondían como hubiera querido.

Por momentos dejaba de escuchar y eso la puso tan nerviosa, que comenzó a correr con todas sus fuerzas por el pasillo que los bancos de madera perfectamente enfilados formaban en el centro de la iglesia.

La velocidad con la que encaró su carrera hacia la inmensa puerta principal del templo hizo que el velo que le cubría la cabeza se desajustara y la abandonara, dejando a la vista su larga melena rubia.

Cuando por fin llegó a su meta, empujó de una manera sobrenatural la pesada hoja de madera y se encontró con el mundo exterior, por primera vez en meses.

Desde su perspectiva pudo contemplar la piazza del Carmine que se presentaba al salir del templo, con un ajetreado movimiento de comerciantes y personas transitando.

Fue en ese instante que el pánico volvió a invadirla y dio un paso atrás intentando cubrirse con el pórtico, mientras que desesperadamente elevó la mano hacia la coronilla comprobando que su melena se encontraba descubierta.

Justo antes de intentar refugiarse nuevamente en el templo, el sonido volvió a penetrarla, pero esta vez muy de cerca, solo tuvo que bajar la mirada para encontrarse con su origen.

Se trataba de un pequeño bulto dentro de una canasta de mimbre.

Supo enseguida lo que había allí dentro, por lo que sin dudarlo un solo instante lo tomó con cuidado entre sus brazos y desapareció de la vista del mundo nuevamente.

Corrió hacia un extremo del templo y se arrodilló debajo de una pila de agua bendita, sin apartar sus ojos de aquel pequeño nudo de telas.

Suavemente comenzó a deshojar uno a uno los cobertores que formaban parte del capullo que llevaba en sus brazos. Agradeció que fueran tantos; el frío del invierno que acababa de comenzar hubiera acabado con la existencia de ese pequeño puñado de mantas si no fuera por ellas.

Cuando quitó la última tela, evidenció el contenido del bulto. Sus ojos nuevamente humedecieron sus mejillas y el corazón parecía haberse calmado intempestivamente.

Una nueva ola de inmensa paz la colmó por segunda vez en la mañana. El sentimiento de dicha que no conocía hasta el momento se presentaba ante ella con todo su esplendor.

Se había olvidado por completo de que se encontraba desnuda del cuello hacia arriba. Sus cabellos dorados bañaban sus hombros y llegaban hasta las baldosas del suelo, formando una especie de escudo protector de aquello que se encontraba contemplando con devoción.

A pesar de hallarse sumergida en una profunda emoción, la sensación de que alguien la observaba desde algún rincón del templo volvió a atacarla, por lo que cesó en su tarea y se puso de pie raudamente, cobijando con todo el torso su pequeño tesoro.

Antes de retirarse de la iglesia para correr a resguardarse en la pequeña habitación donde dormía y tenía sus misérrimas pertenencias, se inclinó y recogió el velo que había perdido en el pasillo central al correr. Volvió a erguirse y sin moverse de donde se encontraba parada, elevó la vista hacia la cruz que instantes atrás había estado observando hipnotizada y un «gracias» susurrado emanó espontáneamente de sus labios.

Magdalena no se equivocaba. La madre superiora se encontraba observándola hacía ya un rato desde las penumbras, como hacía cada vez que su tiempo se lo permitía.

Sabía muy bien cual era el motivo por el que esa niña se había convertido en su mayor obsesión, pero no quería aceptarlo; disfrazaba su verdadera razón en enojo hacia ella y la trataba de manera indiferente.

Si bien la duda la asediaba respecto al motivo por el cual la joven se retorcía de dolor, dado que no era la primera vez que la veía contorsionarse y gemir muy despacio, más la impacientó el hecho de que hubiese tomado un paquete de la puerta de la iglesia con esa actitud de felicidad.

«Seguramente se trate de algún obsequio de los fieles a la congregación que esta miserable tomó para sí misma», pensó la religiosa intrigada.

Una vez que confirmó que nadie la vea salir del confesionario, sor Elena retornó hacia el convento para continuar con sus labores del día. Había mucho que hacer; se iba a encargar de esa ladrona más tarde. Además, ya eran casi las 12 del mediodía y se acercaba el horario de la «sexta», quinto momento en el día en que las hermanas se reunían a rezar. Debía estar presente.

Justamente fue el momento que aprovechó Magdalena para cerrar su puerta por dentro con llave, acción que le estaba estrictamente prohibida no solo a ella, sino a toda alma que habitara el convento.

Conocía los horarios de rezo de las monjas y sabía que por unos minutos ninguna iba a aparecer. Rezaban y luego almorzaban, por lo que consideró que el tiempo a salvo se extendía un poco más. Esta conjetura fue desestimada de inmediato al recordar que si no la veían en el comedor a tiempo, iba a ser solicitada por la superiora de manera urgente.

Pero en aquel instante se dejó atrapar por la realidad que el destino, y quizás Dios le regalaba. Por fin se encontraba sentada sobre su catre, con las telas extendidas sobre él y el pequeño niño liberado de su capullo. El tesoro que albergaban aquellos cobertores le provocaron una sonrisa espontánea y sincera. Se sentía la protagonista de una caprichosa paradoja de la vida. Los giros que inexplicablemente se presentaban durante la existencia de un ser en este mundo eran impredecibles; pero así como muchas veces representaban dolor y sufrimiento, otras como en este caso, felicidad y dicha.

No podía darle rédito a lo que veía; quizás se trataba de un sueño, de una ilusión, pero los movimientos y las muecas de ese pequeño ser humano eran demasiado reales.

Sus ojos no se despegaban de él, su cabeza se ladeaba de un lado a otro queriendo absorber la mayor cantidad de detalles. Aquel instante simplemente le resultaba mágico.

Supo que se trataba de un varón, sus genitales se lo afirmaron apenas lo desnudó.

A pesar del frío, se lo veía saludable y había parado de llorar en el instante en que lo recogió de la puerta de la iglesia, casi como si él también se encontrara a gusto con ella.

Se inclinó y acercó su rostro al de él. Podía olerlo; su piel era tan suave. Notó que sus ojos aún no se abrían del todo, por lo que intuyó que tenía pocos días de vida.

Decidió que ese 22 de diciembre de 1871 iba a contar como el día del nacimiento del pequeño, porque de alguna forma lo era y también el de ella misma; nunca se había sentido tan viva como aquel día.

Fue uno de los movimientos que hizo el niño lo que generó que de entre las telas se vislumbrara un papel. Magdalena lo tomó con una mano, mientras que con la otra sujetaba una de las pequeñas manitos del bebé. Abrió la nota y leyó «César», solo eso.

«Así que ese es tu nombre, pequeñín», dijo en voz muy baja, muy cerca del rostro del niño. La embriagaba su aroma y el calor que emanaba de ese cuerpito. No podía dejar de mirarlo.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que estaban los dos encerrados en su habitación y comenzaba a asediarla el miedo de ser descubierta.

Pensó en una solución rápida para mostrarse a tiempo en el comedor antes de levantar sospechas.

Resolvió presentarse en el comedor, sentarse en su rincón a comer con Lorenza, ya que no le estaba permitido alimentarse en el mismo sector que las hermanas, excusarse por un malestar y retirarse a su habitación para que nadie la molestara por un largo rato.

Así lo hizo, pero antes juntó cuanta tela encontró en aquel pequeño cuarto e improvisó un almohadón en el ángulo recto que formaban dos de las cuatro paredes que le servían de habitación. Tapó al niño y le susurró al oído que no tuviera miedo, que regresaba en unos minutos y que nunca, mientras ella viviera, lo iba a dejar solo. Fue en el instante en que se inclinó para besarlo en la mejilla que el relicario que colgaba de su cuello se zafó de entre sus ropas y descansó sobre el diminuto cuerpo de César. Aquel relicario que llevaba consigo Magdalena todos los días de su vida constaba solo de la mitad de un corazón desde hacía unos meses.

Magdalena llegó a tiempo a la cocina, ayudó a Lorenza a servir los platos de las hermanas que comían reunidas en un gran mesón con veinte sillas, una por cada mujer religiosa de aquel convento, incluida la superiora, que ocupaba la punta de la placa rectangular.

Cada una de las monjas agradecía el servicio de la joven con un gesto o un simple «gracias niña», salvo sor Elena, quien no le quitó la vista de encima en ningún momento. Aprovechando el murmullo que se había generado entre las hermanas, la superiora se acercó al oído de Magdalena y le susurró: «Te vi».

El pánico surcó la espalda de la muchacha como un sudor frío que la inmovilizó por un instante. Sus músculos se tensaron al punto del provocarle dolor y su corazón expresó lo que su cuerpo experimentaba con latidos que semejaban golpes en el pecho. El solo hecho de pensar que le podrían quitar a César la llenó de pena y dolor. No iba a poder soportarlo, no iba a permitirlo. La esperanza que había surgido en su interior de que la vida podía tener nuevamente un sentido se desvanecía en aquel instante. La dicha y la plenitud que le había regalado el pequeño ser que la esperaba en su habitación comenzaban a mutar a un sentimiento completamente opuesto: desesperación. Por la mente de Magdalena se trazaron varias alternativas frente a la amenaza inminente de ser descubierta, pero la que casi pone en práctica fue la de huir como una desquiciada del comedor, tomar al niño y desaparecer de la faz de la tierra. Cuando estuvo a punto de hacerlo, la superiora completó su frase: −Lo que sea que hayas tomado de las puertas de esta iglesia no te pertenece. Los regalos de los fieles son para Dios. Has robado y me encargaré personalmente de que te arrepientas de haberlo hecho ¡ladrona!− El alivio regresó al cuerpo de Magdalena permitiéndole respirar nuevamente. Si bien la estaban culpando de algo de lo que era inocente, saber que el niño estaba a salvo la reconfortó.

Decidió hacer el ademan de aceptación que siempre utilizaba para sacarse a la superiora de encima lo más rápido posible y pensó en una excusa bastante convincente para salir del aprieto.

—Superiora, lo que tomé del pórtico de la iglesia fue un cachorro de perro que aullaba desconsolado, seguramente por hambre. Lo llevé al patio del convento y le di un poco de leche. Una vez que lo vi mejor simplemente lo dejé ir. Sé que no se aceptan animales en la orden, pero fue simplemente un gesto de caridad hacia un ser vivo que sufría −mintió la muchacha.

La mujer se quedó observándola, tratando de notar algún gesto que delatara que Magdalena mentía. Su excusa no la terminaba de convencer, pero tampoco le extrañaba lo que respondió, dado que ya había tenido que reprender a la joven por traer animales al patio del convento para alimentarlos.

—No sé si dices la verdad, pero lo voy a averiguar. Te vigilo muy de cerca y no voy a permitir que abuses de nuestra hospitalidad. Somos religiosas y ayudamos al prójimo, pero solo al que lo merece −sentenció la superiora.

Magdalena repitió mecánicamente su ritual de aceptación con la mirada siempre baja y se alejó hacia el rincón del comedor donde le permitían alimentarse junto a Lorenza.

La cocinera, al observar que Elena susurraba al oído de la joven, rogó que no hubiera cometido ningún error que pudiera significarle un castigo por parte de la superiora. Ella conocía a esa monja y sabía lo dura que podía ser si se lo proponía. Lorenza había sido criada del convento cuando joven y había sufrido su rigurosidad. Justamente porque conocía a la religiosa es que casi le leyó los labios cuando amenazó a Magdalena.

—¿Qué pasó, Magda? −indagó Lorenza cuando la joven se sentó en la silla a su lado−.

—Nada; es decir, más de lo mismo: el tema de las flores, mi ropa, lo de siempre −respondió evasiva Magdalena−.

—¿Segura? Porque llevas tu velo en perfectas condiciones esta vez −insistió la cocinera−.

—Sí, segura; es solo eso. ¡Qué rico huele esto, amiga! ¿Qué es? −preguntó la joven, intentando cambiar de tema−.

—Pollo a la cacerola con mis ingredientes secretos, el menú preferido de las hermanas −respondió Lorenza−.

—Está delicioso, pero no me encuentro del todo bien. Creo que voy a recostarme un rato. Guárdamelo para más tarde, seguro estaré mejor −le pidió la muchacha a su amiga.

Lorenza esta vez no preguntó sobre el estado de salud de Magdalena. Estaba segura de que aquello del malestar era una excusa para retirarse, por lo que simplemente la miró y le sonrió.

La velocidad de sus movimientos la sorprendió aún a ella misma. La adrenalina se apoderó de su cuerpo toda esa mañana y seguía haciéndolo por la tarde. Nuevamente, Magdalena se encontraba encerrada en su habitación desesperada buscando a César entre las mantas con las que lo había cubierto. Allí estaba su ángel, como le decía entre murmullos, esperándola para compartir momentos mágicos. El pequeño no lloraba ni se quejaba como generalmente hacen los recién nacidos, si no que al igual que ella parecía encontrarse inmerso un estado de paz y de plenitud que lo hacía sentirse a salvo.

Evidentemente el destino había utilizado aquellos giros inesperados de los que se vale para marcar la vida de quienes habitan este mundo y los había situado en el mismo lugar y en el momento exacto para que sus existencias se unieran para siempre.

IV

Así pasó un mes. El vínculo que la unía al pequeño crecía incesantemente. Ambos se abastecían el uno al otro. No necesitaban más, se tenían mutuamente. La vida que había sido tan injusta con esos seres inocentes hoy les regalaba momentos de felicidad plena, como ese en el que se encontraban: Magdalena alimentando a César y él regalándole un motivo por el cual seguir luchando. Una segunda oportunidad para ella en este mundo. Un regalo de Dios para él, una madre que lo ame.

La muchacha había cambiado su actitud ostensiblemente en ese último tiempo. No dejaba de hacer ninguna de las tareas que se le encomendaba, pero se mantenía todo el tiempo que podía recluida en su recámara, con la excusa de que aprendía algún rezo o leía nuevas poesías.

Quizás las hermanas no lo notaban; incluso sor Elena desconocía este cambio dado que Magdalena seguía esquivándole la mirada, pero para Lorenza que la conocía como nadie, no pasaba desapercibido. Era en sus ojos, precisamente allí se notaba el brillo. En sus pupilas marrones habitaba la esperanza y el gozo del alma, sensaciones que Lorenza creyó que nunca habitarían en Magda, pues se trataba de una niña que acarreaba sobre sí una cruz muy pesada que le teñía de tristeza la mirada.

Si bien la alegraba profundamente verla casi feliz, temía por ella; temía por el motivo de aquella repentina dicha en la vida de la joven. El mundo no era fácil para las muchachas pobres de la sociedad, incluso no lo era para las de familia acomodada. Sea cual sea la clase social que les tocara en suerte, las mujeres se veían obligadas a aceptar los designios de los hombres que compartían su sangre, quienes decidían por ellas respecto a su futuro. Ellos casaban a sus hijas y hermanas con quienes les convenía, sin considerar sentimientos o anhelos. Una vez desposadas, pasaban a depender de sus esposos en la misma medida y si tenían menos suerte, eran obligadas a ingresar a algún convento a dedicar su vida a una vocación que muchas no tenían.

Pero para las que encima de nacer pobres cometían el error de enamorarse y mostrarse con algún muchacho antes del matrimonio, se ponía aun peor.

Se las tildaba de mujerzuelas y se las excluía para siempre de la sociedad. Dejaban de servir como seres humanos y hasta parecía que Dios les daba la espalda.

Lorenza había vivido en carne propia tal rechazo por el simple hecho de haberse enamorado de niña de un joven que estaba segura que también la quería, pero que no fue tan valiente como para renunciar a un matrimonio por conveniencia para quedarse a su lado.

De todas formas, no se arrepentía. Ella había experimentado lo que era el amor y aunque esto hubiese ocurrido varios años atrás y hoy fuese una mujer de cuarenta años, la intensidad del sentimiento persistía trayéndole recuerdos inolvidables.

Pero no quería lo mismo para Magdalena o por lo menos pensaba ayudarla para salir ilesa del idilio en el que creía que estaba envuelta. Tenía que ser eso, no podía ser otra cosa. Sospechaba que lo que tenía a la muchacha en ese estado era el amor por un hombre. Fue entonces cuando decidió seguirla una siesta, cuando las hermanas se encontraban en la «nona» u «hora de la misericordia», que para las religiosas suponía la obligación o necesidad de rezar nuevamente en el día.

Vio a Magda ingresar a su habitación sigilosamente, previo a haber chequeado que nadie la observara y cerró la puerta tras de sí, para suerte de Lorenza, sin llave.

La cocinera tomó aire y suspiró, pensando en las distintas posibilidades que podían sorprenderla del otro lado de aquella puerta. Una mirada entre un hombre y una mujer enamorados, un beso o incluso algo más; rogaba que no fuera demasiado tarde. Se decidió y con la fuerza que había acumulado ese último mes de dudas, tomó el picaporte e ingresó a la habitación.

Lo que vio, por supuesto, tiró por el suelo todas sus teorías. No podía creer lo que presenciaba, no era posible; simplemente no podía ser cierto.

La imagen de Magdalena amamantando a una criatura excluía toda lógica posible.

¿Dónde había escondido a ese hijo durante dos meses? Cuando llegó al convento estaba casi desnutrida, definitivamente no tenía barriga de embarazo. ¿Dónde y cuándo había parido? ¿Los dolores que aquejaban a la niña eran síntomas del posparto?

Para Magdalena no fue menor la sorpresa, simplemente se congeló al sentir que la puerta se abría de ese modo súbito pensando lo peor. La tranquilidad volvió a su cuerpo en parte al identificar a su amiga.

No, no podía ser cierto. Eran tantas las dudas y la confusión en la mente de Lorenza que las palabras no le salían de la boca, por lo que optó por cerrar la puerta del cuarto con llave y sentarse en la punta del catre donde reposaban la muchacha y el niño.

Magdalena aún se hallaba en el proceso de volver a la calma luego de un susto mortal, pero era consciente de que iba a tener que ser sincera con aquella mujer si quería mantener su secreto. Además, después de todo confiaba en ella como en nadie y era hora de recibir algo de ayuda.

—No es mi hijo, Lorenza; por lo menos no tiene mi sangre. Es un pequeño que abandonaron en la puerta de la iglesia un mes atrás −comenzó aclarando Magdalena−.

—Pero… ¿hace un mes vive aquí contigo? ¿Cómo has hecho? ¿Por qué no me lo has contado?

—César es su nombre y es lo único y más importante que tengo en la vida −expresó de manera espontánea, aunque al escucharse no se reconoció, pues parecía una desquiciada. Hacía solo días que el niño formaba parte de su vida y ya sentía una conexión con él que lindaba con la locura−.

—Mientras menos personas sepan de él, mayormente a salvo se encontrará. Solo me necesita a mí −sentenció la joven, aún presa de aquel sentimiento de posesión y obsesión que le despertaba el pequeño que tenía en brazos−.

—Pero, Magda, estás dándole el pecho. Si no eres su madre, no me explico cómo… −continuaba la cocinera aún confundida con la situación.

Luego de un largo silencio y un suspiro, que evidentemente abrieron la cerradura de un cofre infranqueable que se encontraba enquistado en el corazón de Magdalena guardando sus más tristes recuerdos, las palabras y las confesiones fluyeron como agua de la boca de la joven.

—Como te dije, César no es mi hijo, pero sí parí una niña hace poco más de dos meses; una hermosa niña que me vi obligada a abandonar justo antes de huir y terminar en las escalinatas de ingreso del convento suplicando ayuda. Es por eso que aún tengo leche en mis senos y puedo alimentar al niño. Parece que mi cuerpo no se resigna a no cumplir con su función y a pesar de que el estímulo necesario para que la leche no se corte jamás estuvo, hoy fluye como si hubiese dado de amamantar a César desde el primer momento. Nos complementamos y nos necesitamos mutuamente de una manera sobrenatural −confesó la joven sumida en un halo de paz.

Lorenza iba destensando sus músculos y entregándose por completo al relato de su amiga. Estaba presenciando un acto de honestidad total proveniente de un ser con mucho miedo y desesperación. No conocía los motivos, pero la personalidad ausente de aquella niña, el gesto que llevaba consigo antes de dar con el pequeño y la forma esquiva con la que se refería a sus orígenes le adelantaban aquella sensación.

—Mi hija es el fruto de la violación que sufrí por parte del hombre al que me entregaron a cambio de comida tiempo atrás. Una noche ese hombre me arrancó de la casa que habitaba con mis padrastros y me llevó a la suya. Además de ultrajarme, me mantuvo encerrada los nueve meses de gestación, permitiéndome solamente alimentarme y hacer mis necesidades. En el momento del parto me asistió una mujer que no conozco y de la que no recuerdo ni siquiera su rostro, dado que a causa del sangrado perdí varias veces la conciencia −retomó su relato Magdalena de una manera tan poco habitual para quien sufre semejante atrocidad, pero que se justificaba si se la tomaba como una persona que luego de experimentar sed extrema en el desierto halla un oasis infinito que le dará saciedad de por vida.

Magdalena era una sobreviviente. Una mujer que perdió las ganas de vivir y la esperanza por motivos más que justificantes, pero que halló una fuente de vitalidad que le dio un gran y verdadero motivo para seguir adelante, por lo que el dolor y la pena se hallaban muy lejos de ella a pesar de lo que había vivenciado.

Lorenza sollozaba sin querer hacerlo. Sus ojos despedían gotas de agua provenientes de la profunda angustia que le generaba aquel desgarrador relato. Se enojó con la raza humana por ser tan carente de piedad y le cuestionó a Dios por qué permitía que sucedieran esas cosas.

—Una tarde que mi captor se encontraba afuera por trabajo, noté que una voz provenía desde la única ventana con la que contaba el habitáculo donde me encontraba encerrada. Al principio creí que se trataba de otra de las alucinaciones que me visitaban asiduamente dado mi precario estado de salud, pero esta vez se trataba de una anciana de la zona que conocía mi historia, como tantos otros en el pueblo, ya que por todos era sabido que me tenían prisionera. Ella valientemente se ofreció a salvar a mi hija de una existencia miserable. Sus nietos viajaban lejos de Italia buscando un futuro mejor y me describió su destino como un lugar perfecto para que se críe mi pequeña. No lo dudé demasiado. Mis días estaban contados, mi cuerpo ya no podía seguir soportando el encierro y las condiciones insalubres en las que nos encontrábamos nos sentenciaban a muerte. Si yo moría, ella no sobreviviría mucho más, por lo que le entregué a mi niña envuelta en unas telas a aquella mujer. No hubo un solo día ni una sola noche desde aquel momento en que no pensara en ella, pero creo que hice lo mejor −soltó Magdalena, ante la mirada atónita y húmeda de su amiga.

Luego de tomarse un tiempo en cambiar al pequeño de pezón para que siguiera tomando su leche, continuó:

—Por supuesto, recibí gran cantidad de golpes e insultos por parte de mi carcelero a su regreso. La criatura ya estaba prometida a alguien a cambio de vaya uno a saber qué. Me quitó el alimento y el agua; si no me mataba el hambre o la sed, sería la suciedad de aquella pocilga la que lo hiciera. Me encontraba lista para morir cuando escuche ruidos y golpes muy fuertes del otro lado de la puerta. El hombre que me acababa de golpear estaba metido en asuntos complicados, algo de un ajuste de cuentas logré escuchar. En fin, lo mataron. Cuando me di cuenta de ello, me percaté de que por el poco tiempo que había pasado entre la paliza que recibí y la interrupción de mis salvadores, la puerta de mi celda debería estar abierta. Lo confirmé y hui. Tuve suerte de que los que despedazaron de aquella manera al hombre que me mantenía cautiva no notaran que la pequeña construcción contaba con esa habitación oculta en la que me hallaba encerrada, pues si no seguramente también habría sido yo parte de la venganza y no estaría hoy relatando esto −continuó Magdalena su escalofriante narración, con la misma actitud ausente del comienzo. Definitivamente ya nada de eso la dañaba−.

—Entonces fue así que terminaste en el convento, Magda −completó Lorenza con un hilo de voz−.

—Así es, querida amiga. Y es por todo lo que te he contado que creo que la llegada de mi ángel es una segunda oportunidad que la vida me regala.

—Entiendo, juro que entiendo el sentimiento que te une al pequeño, pero necesito traerte a la realidad, niña. ¿Cuánto tiempo crees que puedes mantenerlo oculto de las hermanas? Sabes que la superiora no te quita el ojo de encima y es un verdadero milagro que no te haya descubierto aún −contestó Lorenza, intentando hacer entrar en razón a su amiga−.

—Lo sé, lo sé, pero aún no encuentro la forma de dar a conocer la existencia de César sin que me lo quiten. Simplemente no voy a resistir otra pérdida −confesó Magdalena−.

—Creo que sé qué tenemos que hacer para que el niño permanezca en el convento y puedas mantenerte muy cerca de él −le confió Lorenza a una Magdalena expectante y feliz por lo que acababa de escuchar.

Fue esa charla en la que Magdalena abrió su corazón por completo la que junto con un plan ideado por Lorenza logró que César se mantuviera en el convento.

Todo comenzó con un pedido de ayuda desesperado por parte de la cocinera a la madre superiora. Teoricamente, una pobre mujer había fallecido luego de dar a luz en un pueblo cercano a Pavia y el recién nacido, ahora huérfano, necesitaba un techo y alimento para sobrevivir.

La mente creativa de la pícara cocinera permitió llevar adelante una mentira demasiado creíble, que logró calar en lo más profundo del frío corazón de la monja.

El niño fue presentado a sor Elena y el encanto de esos bellos ojos marrones terminó por convencerla de que debía acogerlo en el seno del convento.

Magdalena se sintió en extremo feliz cuando su amiga le comunicó la decisión de la superiora, pero temía por las condiciones que la mujer hubiese puesto a cambio de acceder a recibir al niño en la hermandad. Fue entonces cuando sus miedos se confirmaron. Efectivamente, la monja había impuesto órdenes estrictas de que el pequeño se encontrara alejado de toda persona que no fuera una hermana del convento, lo que por supuesto la excluía a ella de la vida de César. Además, por tratarse de un varón, una vez que creciera lo suficiente sería enviado a realizar la carrera militar o a convertirse en sacerdote si contaba con la vocación necesaria. No podía aceptarse que un joven viviese con las religiosas bajo el mismo techo.

—Magda, por el momento es un muy buen trato. Ya nos las ingeniaremos para que puedas estar con él las veces que quieras −alentaba Lorenza a su amiga, que había quedado pensativa luego de escuchar su relato−.

—No lo sé. Creo que es mejor que tome al niño y me marche muy lejos. Esa mujer me detesta y va a hacer lo posible para que no pueda acercarme a César −respondió la joven−.

—Piensa lo que dices ¿Huir de nuevo? ¿Y qué tienes tú para ofrecerle a esa criatura? De amor no se vive, mi niña −sentenció Lorenza ante la mirada desesperada de su amiga.

Por más que le costara aceptarlo, Lorenza tenía razón; en el convento iban a proporcionarle alimento de calidad, ropas y seguramente una muy buena educación. Ella, en cambio, no tenía más que aquel enorme sentimiento que sentía por él para darle.

V

Desde ese día, Magdalena se mantuvo al margen de la rutina del niño, permitiendo que sor Elena impartiera una estricta y católica educación sobre su pequeño. Respetaba los horarios de rezo que le imponían, no interfería cuando presenciaba los castigos a los que lo sometían por sus travesuras, aunque el corazón se le partiera al medio. Cualquier error que cometiera en pos de defenderlo le costaría no verlo nunca más.

Pero su autocontrol claudicaba por las noches, cuando se escabullía por el patio del convento y llegaba a la habitación que ocupaba César al cuidado de una simpática hermana que se apiadaba de ella y los dejaba a solas por una hora. Esa era su hora, en la que jugaban y reían hasta las lágrimas. En esos minutos compartidos desde hacía años, él le había regalado sus primeras palabras, sus primeros pasos, muchos abrazos y ella, sus más largos y sonoros besos.

Los unía un amor infinito y real.

Magdalena aprovechaba para contarle a César cómo lo había encontrado, cómo con ayuda de Lorenza había logrado que se quedara cerca de ella; lo indispensable que era él en su vida y le aseguraba que nunca iba a estar solo. Cada vez que terminaba esa frase le hacía cosquillas en el pecho, a la altura en la que colgaba el relicario con el medio corazón que le había regalado para su cumpleaños número cinco, que alguna vez fue de ella.

—Mami, cuéntame de nuevo sobre mi hermana y de cómo es que el corazón de mi relicario es parte del que ella se llevó de viaje −le pedía César a Magdalena casi todas las noches en las que ella lo visitaba−.

—Sí, mi ángel. Tu hermana se fue de viaje muy lejos y lleva consigo la otra mitad del corazón que le falta a tu relicario. Alguna vez estuvo completo, pero hoy cada una de las partes le pertenece a las personas más importantes de mi vida −respondió Magdalena, dándole el gusto a su hijo−.

—Te amo, mamá −murmuró el niño con sus ojitos cerrados, vencidos por el cansancio acumulado debido a las múltiples actividades que tenía en su día−.

—Te amo, mi ángel −respondió Magdalena, mientras acariciaba el cabello castaño de su pequeño que ya tenía ocho años.

El tiempo transcurría muy de prisa, los años pasaban y César crecía. La vocación sacerdotal que sor Elena se empeñaba en inculcarle nunca llegó, por lo que la opción más viable para el perfil serio y parco que había desarrollado el joven era la carrera militar.

A medida que fue tomando conciencia de su realidad, de la forma en la que había llegado al mundo, de lo injusta que era la vida con personas como su madre que habían sufrido tanto por la maldad de otras, de la mala suerte de su hermana del corazón, que había tenido que abandonar su tierra a la fuerza para continuar existiendo es que comenzó a considerar la posibilidad de luchar contra toda la escoria humana, contra todo hombre que por intereses propios dañara a un inocente.

Fue una de las tantas noches en las que compartían su predilecta hora en la que César le informó a su madre su intención de comenzar con la carrera militar.

—Hijo, creo que aún eres muy pequeño; no sabes a lo que te arriesgas dedicándote a semejante tarea −intentaba persuadir Magdalena a César−.

—Te equivocas, mamá. Creo que nunca he estado tan seguro de algo en mi vida, salvo de lo mucho que te amo, por supuesto −bromeaba el joven con su madre, con quien se mostraba cálido y amable como con nadie más−.

—No es broma, César. Sabes que me muero si algo malo te ocurre; aún eres muy joven.

—Eso no va a pasar, madre, porque voy a ser el mejor. Además, ya tengo casi dieciocho años, no soy un niño y quiero adquirir el conocimiento y la técnica lo antes posible.

Precisamente faltaban algunos meses para que César cumpliera su mayoría de edad. Si bien la superiora había ordenado mucho antes que el muchacho se marchara del convento, fue cuando Magdalena por primera vez la enfrentó que tuvo que cambiar de opinión.

Tiempo atrás estaba todo listo para que a los quince años César comenzara con su vida de adulto en Milán, gracias a unos contactos que sor Elena tenía con las autoridades militares de la zona. Terminaba de escribir justamente la carta que confirmaba el viaje del joven hacia la capital de la región de Lombardía para unirse a la fuerza cuando irrumpió en su despacho una Magdalena que no conocía.

Sin emitir una sola palabra, la joven se acercó hasta el escritorio donde se encontraba trabajando la monja y por primera vez, con sus enormes ojos marrones clavados en los negros y pequeños de la señora, le transmitió la determinación con la que iba a referirse en ese momento.

—Elena, esto que quiero pedirte lo hago de mujer a mujer −comenzó la joven obviando las formalidades−.

—Te doy medio minuto para que te vuelvas sobre tus pasos y desaparezcas de mi vista, muchacha insolente −le ordenó la superiora.

—Sea cual sea la amenaza que uses, esta vez no lograrás intimidarme. Lo que tengo para decir vale más que mi vida −respondió decidida Magdalena−.

—¿Crees que no conozco a las de tu especie, que por contar con la bendición de una belleza natural suponen que van a llevarse al mundo por delante? Sabía que el papel de mosquita muerta no iba a durarte demasiado. Te repito, conozco tu perfil porque fui criada con una hermana que siempre creyó que era más que yo por el simple hecho de que Dios no me bendijo con rasgos finos y delicados, ni una cabellera rubia de la cual presumir −respondió indignada la monja−.

Magdalena no podía creer lo que estaba escuchando. Todo el tiempo se había tratado de una cuestión de celos, de una mujer con el ego herido que por algo la odiaba sin un motivo claro.

—Pero yo elegí entregar mi vida al señor. Decisión noble y enaltecedora sí las hay. Nunca necesité la aprobación de nadie para sentirme bien conmigo misma −continuó la religiosa−.

—Sor Elena, no soy su hermana, no pertenezco a ninguna «clase» de las que utiliza para clasificar a las mujeres. Es más, debo haberme reflejado en un espejo dos veces en mi vida. No conoce mi historia y se está dejando llevar por un preconcepto poco compatible con la idea de amar al prójimo −sentenció Magdalena.

La superiora se mantuvo callada frente al descargo de la joven y comenzó a sentirse absurda por lo que había dicho instantes atrás.

—Vengo a rogarle que no obligue a César a irse de tan pequeño lejos de mí… del convento −se corrigió y continuó la joven.

Pero no lograba convencer a la superiora, que se mantenía firme en su decisión. Es por ello que optó por contar su verdad y confesar sobre la unión que tenía con el pequeño desde sus primeros días de vida.

La sinceridad con la que Magdalena expresó sus padecimientos caló hondo en el corazón ajado de la monja. La contundencia del relato sobre todo lo ocurrido en su vida antes llegar al convento, y el brillo en los ojos de la joven al referirse a su pequeño ángel, logró sacar a la luz los vestigios de bondad que quedaban dentro del espíritu triste de aquella anciana mujer.

Finalmente Magda, persuadió a la religiosa y no solo logró que César continuara su vida en el convento, con algunas lógicas restricciones, sino que la relación entre ellas mejoró notablemente.

Aquel día, Magdalena había logrado detener el reloj que quería separarla de su ser más preciado, pero había llegado la hora en que era su ángel quien decidía abrir las alas y marcharse de su lado.

Le daba pánico que entregara su vida a las fuerza militar. Hubiera preferido que naciera en él la vocación sacerdotal y tenerlo cerca y a salvo. Pero también reconocía que la llenaba de orgullo que hubiese elegido el camino del bien y no la vida fácil de los bandidos.

Debía hacerse la idea de que debía continuar sin él, dado que el joven había mencionado su intención de viajar finalmente a Milán y utilizar los contactos de la madre superiora para hacerse su sitio.

—Entonces es definitivo, te marchas −habló más para sí que para su hijo Magdalena−.

—Sí, es lo que quiero. Voy a convertirte en la madre más orgullosa del mundo, lo prometo −bromeaba César, como siempre hacía cuando se encontraban a solas−.

—Sabes que ya lo soy. Verte convertido en todo un hombre me llena de dicha y felicidad César, pero no puedo mentirte, se hará todo muy difícil sin ti −confesó la mujer a su interlocutor−.

—Nos escribiremos periódicamente. Además, Milán está muy cerca. Prometo regresar cada vez que me sea posible e incluso puedes venir tú a visitarme cuando lo desees −alentaba el joven a su madre−.

—No es la distancia lo que me preocupa, es la profesión que has elegido lo que me aterra.

—Tranquila, nada malo va a pasarme; te lo prometo. Nunca estaré solo, ¿lo recuerdas? −dijo César, encerrando el relicario que colgaba de su cuello en su mano izquierda.

Una tarde de octubre de 1889, César subió al tren que lo llevaría hacia su nueva vida, aquella en la que haría realidad el sueño de convertirse en un militar de excelencia.

Antes de que el ferrocarril que lo llevaría hasta Milan comenzara a moverse, volvió su mirada hacia atrás y observó a la mujer que con lágrimas en los ojos lo despedía desde el andén. Aquella mujer de cabello rubio le resultaba tan hermosa y tan amada al mismo tiempo. Era totalmente consciente de que ella era quien representaba para él su modelo a seguir. Su madre encarnaba un símbolo de valentía y fortaleza que le generaba admiración y que le inspiraba a su vez la necesidad de protegerla. A pesar de que le dolía en el alma tener que marcharse de su lado, Magdalena valía tanto para él como para entregar su vida a una causa: limpiar la escoria humana de la faz de la tierra para convertir al mundo en un lugar mejor, uno digno de su madre.

VI

Sicilia, Italia, diciembre de 1910

La isla vivía en situación de conflicto hacía ya cincuenta años. El descontento generalizado de sus habitantes se debía a que su tierra había sido anexada al reino de Italia, como parte de una campaña por la unificación de la región, luego de haberse encontrado sometida al régimen borbón por más de un siglo. La aristocracia mantuvo sus privilegios y la esperanza de reforma social se desvaneció.

La clase campesina creciente rogaba por una redistribución de la tierra, para dejar de simplemente trabajarla teniendo que pagar a cambio sumas prohibitivas a los propietarios de las mismas y reclamaba la necesidad no contemplada por el Estado de comenzar a poseerlas para salir de la miseria. Esto se convirtió en el contexto propicio para que surgieran pequeñas bandas compuestas por individuos de determinadas familias que recibían el nombre de mafiossi y hacían a las veces de intermediarios entre el pueblo y el poder.

En el seno de una de esas familias nació y creció Juan, quien era un joven con una personalidad avasallante, muy seguro de sí mismo, altanero y en extremo seductor.

Único hijo, décimo nieto de sus abuelos, que tenían una colección de más de veinte.

Fue en extremo consentido por su gran familia desde que llegó al mundo dieciocho años atrás, quizás porque su progenitor contaba con los más grandes honores del clan. Dedicándose al mismo oficio que su hijo, Néstor Bardacci había logrado posicionar su apellido en lo más alto.

Los Bardacci eran un grupo al que además de la sangre los unía un objetivo claro: mantenerse como seres intocables, temidos y venerados por su pueblo y el Estado, utilizando métodos no muy éticos para lograrlo.

Su poder había ido creciendo a lo largo de los años, gracias a su papel de interventores en asuntos del Estado y del pueblo. La gente recurría a ellos cuando no podían resolver sus cuestiones por las vías legales, con el objetivo de que zanjaran el asunto. Claro está que las principales intenciones de estos mediadores no eran precisamente las de solucionar conflictos ajenos, sino que ponían sus mayores esfuerzos en sacar de todo ello suculentos beneficios para sí mismos.

En la actualidad, estos grupos ya no se andaban con pequeñeces y eran ellos los principales manipuladores del mercado negro y del crimen organizado.

El festejo por el cumpleaños número dieciocho de Juan Bardacci, aquel 9 de Diciembre, se desarrollaba como todo agasajo en la familia: a lo grande.

Las casi cien personas que se encontraban presentes aquella noche en el palacete que pertenecía al tío más querido del joven, en la región de Palermo, reían y se emborrachaban como si no hubiera un mañana.

Habían conseguido que un enorme cargamento de mercancía ilegal llegara a destino sin problemas y eso implicaba mucho dinero extra, por lo que había más de un motivo por el cual festejar alrededor de aquel enorme mesón rectangular con sillas para cincuenta comensales.

—Tío, supongo que ya no niegas que soy el sucesor de mi padre en el trono, ¿verdad? −molestaba Juan a su querido tío Dante, hermano de su padre y dueño de la enorme casona sede de las fiestas familiares, entre risas−.

—Debo admitir que tienes el don, Juan. No te reduces solo a una cara bonita −contestaba bromeando Dante−.

—Ese es tu problema: la envidia que te producen estos ojos azules. Aparte de inteligente, capaz y rico soy un irresistible ejemplar −alardeaba el joven−.

—Por el séquito de mujeres que tienes a tus pies, no puedo dejar de reconocerlo ¡Pido un brindis por el responsable de que esta familia se encuentre en la cima y que hoy cumple sus primeros dieciocho años! −gritó el tío para que todos los comensales elevaran sus copas.

Juan se había encargado desde muy joven de los asuntos que su padre dejó sin resolver luego de su prematura muerte unos años atrás. Desde pequeño, observaba el movimiento de la industria mafiosa acompañando a su progenitor a reuniones con otros miembros de la familia, en las que se planeaban los pasos a seguir para lograr salir impunes de sus actos vandálicos. Incluso había presenciado ajustes de cuentas en los que varios hombres perdieron la vida de manera macabra. Era clara la intención de su padre de convertirlo en el mejor en su oficio. Su madre, una polaca de quien había heredado sus preciosos ojos turquesa, no se oponía a ello, ya que muy lejos de desaprobar el trabajo de su marido, la enorgullecía y quería lo mismo para su hijo. Cuando Néstor falleció víctima de un tiroteo con la policía dos años atrás, se generó gran desesperación en el seno de aquella familia. Esto fue debido a que si bien todos sus miembros se dedicaban a lo mismo, era él quien llevaba el mando. Juan no dudó ni un segundo en tomar cartas en el asunto y demostrar a la parentela que había aprendido del mejor y que estaba listo para tomar su puesto. Por lo tanto, si bien el clan estaba compuesto por muchos varones mayores que él y algunas mujeres a las que no se les caigan los anillos por dedicarse al trabajo sucio, el joven fue elegido por todos para encabezar la banda.

Esa noche, la tertulia se desarrollaba en el comedor de la majestuosa vivienda. Se trataba de una amplia habitación revestida íntegramente por madera brillante en color claro. Un imponente reloj marcaba las horas empotrado en una de las paredes, rodeado de figuras humanas talladas sobre la misma madera que evidenciaban una excelente obra de arte y permitían adivinar que el dueño de casa había desembolsado una gran suma de dinero en ello.

Algunos animales disecados adornaban muros y la gran cantidad de veladores en forma de ángeles alumbraban excesivamente el entorno. Pero lo que realmente llamaba la atención de todos los que visitaban aquella extravagante construcción era la cúpula que se alzaba en el techo del comedor, decorada con figuras circulares que permitían admirar una enorme lámpara en su centro.

Interrumpiendo las charlas y las carcajadas provenientes de seres inmersos en ríos de alcohol y tabaco, ingresó al comedor una orquesta de músicos elegantemente vestidos, al igual que todos los hombres allí presentes. Abundaban las camisas de color blanco impoluto, los moños adornando cada uno de los cuellos, las solapas de satén de los sacos y los zapatos de charol brillante.

Luego de que se acomodaran con sus respectivos instrumentos en el lugar indicado, empezaron a sonar los primeros acordes.

Se desató la algarabía entre todos los presentes. Inmediatamente se formaron parejas y comenzaron a desplegar sus mayores destrezas al interpretar cada uno a su manera el famoso baile de la tarantella, tan típico de la región.

Juan buscaba a su tío para, con una mirada, demostrarle su agradecimiento por el despliegue de aquel festejo en su nombre. En ese paneo general se topó con los gestos risueños y cómplices de sus primos Máximo y Bautista, hijos del dueño de casa, quienes aparte de ser familia eran sus más grandes amigos.

—¿Ya viste a aquella donna, Juan? −le comenta Máximo cerca del oído, dado lo fuerte que sonaban los instrumentos, señalando con la barbilla hacia un costado de la pista de baile−.

—¡No te quita la mirada de encima, primo! −agrega Bautista a lo comentado por su hermano menor−.

—Es realmente bella ¿Quién es? −pregunta Juan, luego de corroborar el dato que le acababan de revelar−.

—Es la hija de un caballero de aquí, de Palermo. Sé que el hombre ha recibido algunos favores de mi padre y del tuyo cuando aún vivía −contestó Máximo−.

—Entonces, seguramente estará muy contento de tenerme como yerno, ¿verdad? −interroga Juan a sus primos en un tono irónico−.

—No creo vivir para presenciar el momento en que decidas desposarte, ¡maldito suertudo! −confiesa entre risas Bautista, que se encontraba casado hacía ya algunos años−.

—Además, aun si así lo decidieras, no creo que el señor se muestre muy a gusto con que su pequeño pimpollo acabe mezclada con los nuestros. Recuerda que podemos acumular mucho dinero y poder, pero seguimos siendo mafiosos. No formamos parte de la nobleza −comenta Bautista a sus interlocutores−.

—Pues déjame corregirte, querido primo, porque esta belleza hoy va a terminar bien mezclada con este mafioso −responde Juan, alejándose en dirección a su presa y provocando carcajadas en sus primos.

La muchacha en cuestión efectivamente no apartaba sus ojos de la figura esbelta de Juan. La atraía de sobremanera ese muchacho de cabello negro y ojos turquesa; pero sobretodo, la seducía el carisma con el que se desenvolvía entre los presentes. El frac negro que llevaba puesto aquella noche el joven destacaba aún más sus virtudes, por lo que sabía que no era la única con intenciones poco santas hacia él. A pesar de ser una señorita de familia bien, no iba a negar que ese hombre despertaba sus más bajos instintos.

Desde la perspectiva de Juan, la vista también era muy agradable. La hija del caballero era una hermosa joven enfundada en un vestido de noche color negro, muy ceñido al cuerpo. Seguramente iba a tener que ingeniárselas una vez más con esos corsés que las damas llevaban debajo de sus ropas para desparramar sus órganos vitales hacia arriba y abajo y lograr una cintura ínfima. Disfrutaba la cara de alivio que ellas le regalaban cuando con destreza las liberaba de la opresión. Había logrado esa técnica gracias a sus recurrentes y efímeros encuentros con mujeres de distintas edades, algunas de ellas casadas, que sucumbían a sus encantos y se dejaban amar por aquel dios del sexo.

Una vez próximo a la joven, Juan le tomó la mano y la dirigió por el pasillo que llevaba a las habitaciones de la casa sin mediar palabra. Eligió la de sus tíos, los dueños y señores de aquel palacio y por lo tanto, la más grande y lujosa. Sabía que a su tía Muriel le daría un soponcio si se enteraba de que en sus sábanas de hilo importado y sus almohadas de pluma se desparramarían esos dos cuerpos empapados de un sudor provocado por las hazañas que tenía en mente con su compañera.

La muchacha cerró la puerta tras de sí luego de ingresar y contempló los detalles de lujo extremo, que en su conjunto daban incluso un aspecto grotesco a la habitación. Evidenciaba el mismo tipo de decoración que adornaba el resto de la casa. Pensó para sí que era cierto lo que se decía de esa gente adinerada que carecía de estilo y distinción. Eran millonarios sin clase ni educación, que pagaban sus inmensas propiedades con los frutos del delito, por lo que el buen gusto y la fineza no habitaban por allí.

Pero lo que veía sobre la cama era distinto: un hombre perfecto, completamente desnudo, esperándola para saciar sus deseos con ella. No esperó un segundo más y comenzó a quitarse el vestido y los zapatos. Segundos después, se encontraba laxa debajo del cuerpo de Juan, disfrutando de sus gemidos.

Para Máximo y Bautista, al igual que para el resto de sus conocidos, no era una novedad que Juan haya desaparecido con una joven y los haya abandonado con toda esa gente reunida por el agasajo en su honor, por lo que continuaron bailando, bebiendo y riendo con el resto de los invitados.

Dante también bailaba con su esposa Muriel, a quien hacía tiempo no amaba, pero sí temía y respetaba. En aquella familia no solo los hombres «llevaban los pantalones», sino que las mujeres muchas veces se mostraban aún más violentas y despiadadas que ellos. Había que hacer el trabajo y las mujeres de la familia jamás se habían mostrado reacias a colaborar.

Incluso su madre, Carlota, a sus 70 años asesoraba a sus descendientes cuando estos se encontraban armando un nuevo plan sobre las mejores vías de escape para evacuar el lugar del hecho sin ser descubiertos, gracias a su profundo conocimiento de las calles de Palermo.

Repentinamente, la música dejó de sonar y se generó un desconcierto general entre los presentes cuando veinte uniformados irrumpieron en la fiesta violentamente, empujando y apartando a quienes se cruzaban en su camino.

Se trataba de la fuerza policial de la región, que venía luchando en contra del desmadre que provocaban las familias como los Bardacci en la zona. Olas de asesinatos, secuestros y extorsiones se desataban sin poder ser controladas dada la complejidad de la organización que existía detrás de las mismas.

—Carlos Bardacci, se encuentra usted detenido por participar en el secuestro y la muerte del comerciante Samuel Casta, llevados a cabo el día 20 de noviembre del corriente. Fue reconocido por un testigo que lo describió e identificó −informaba temblando uno de los policías al joven que prácticamente arrastraba del brazo dado su profundo estado de ebriedad−.

—Suelte a mi hijo en este preciso momento si no quiere que su familia sufra una repentina tragedia, agente −se refirió con total tranquilidad Adriano Bardacci, hermano de Dante y Néstor, al policía de menor rango que sostenía a su hijo, con el pánico reflejado en su rostro−.

—¿Será que usted también quiere compartir celda con su hijo, señor Adriano? Existen sospechas muy fundadas de que usted participó del ilícito facilitando el automóvil que transportó a Casta hasta el lugar donde lo escondieron. Y encima acaba de amenazar a un agente de policía. Tengo más de un motivo para llevármelo a usted también −interrumpe la voz gruesa de un oficial, cargo con mayor jerarquía que el de asistente, que se hacía lugar entre la muchedumbre para llegar y colocarse al lado del compañero que apresaba al acusado.

—No me haga reír, oficial −dice el gordo Adriano, entre carcajadas−. Nadie se va de esta fiesta. Y le repito: suelten a mi hijo si no quieren arrepentirse por el resto de sus días.

—El que va a arrepentirse si no cierra la boca en este preciso momento es usted −retruca el oficial, muy cerca del rostro de Adriano, gordo y transpirado a causa del baile y el alcohol, que en ese momento se mostraba estupefacto a causa de la respuesta que recibía.

—Pónganle las esposas al padre también y vámonos de esta orgía. Este sitio apesta a mafioso −continuó diciendo el oficial, mientras se dirigía hacia la salida con sus hombres por detrás y dos de los invitados de la fiesta esposados ante la mirada atónita del público presente.

—Vamos a considerar que esto fue un triste error, oficial. Voy a permitirle salir con vida a usted y a sus asistentes si libera a mi hermano y a mi sobrino y se marcha por el mismo lugar por donde ingresó −le dice Dante, apoyando el cañón de su pistola en la frente del policía en cuestión.

—Creo que tenemos otro candidato a ocupar las celdas, muchachos. Tres Bardacci en una misma noche es más de lo que podía imaginarme −contesta el oficial, clavando la mirada en Dante sin demostrar ni un ápice de miedo.

Es entonces cuando por detrás de Dante aparecen diez hombres, vestidos con camisa, chaleco y un sobretodo largo de marcadas hombreras en color gris topo cubriéndoles todo el cuerpo, fuertemente armados, lo que se adivinaba por los revólveres que se asomaban entre sus ropas.

La intención de atemorizar al grupo de policías no estaba dando sus frutos, o por lo menos no se notaba en el semblante del oficial a cargo, quien no daba la contraorden de liberar a los esposados. Este hecho asombraba a los mafiosos, acostumbrados a ser especialistas en el arte intimidatorio.

La sorpresa fue mayor cuando con un movimiento certero e imposible de prever, Dante terminó inmovilizado por el brazo derecho del oficial a la altura de su cuello y una pistola fría apoyada en la cien.

—Nos marchamos, señores. Y espero que no se entrometan en nuestro camino si no quieren perder a otro ser querido a causa de una bala de la policía −se refirió el oficial a todos los presentes, incluidos la esposa, los hijos y la madre del hombre que llevaba agarrado del cuello−.

—¡Está bien, está bien! No disparen −dijo el más gordo de los hermanos, que ya se encontraba esposado y temía por la vida de Dante tras la clara muestra de destreza de aquel policía−.

Así fue que los uniformados partieron de la vivienda con tres miembros de la familia esposados directo a las celdas de la cárcel, que se encontraba paradójicamente a pocas cuadras del nido mafioso.

Máximo y Bautista no demoraron en interrumpir a su primo, que por encontrarse recibiendo favores sexuales en la habitación de sus tíos, ubicada muy lejos del comedor, no estaba al tanto de los últimos sucesos.

Sin importarles si detrás de la puerta iban a encontrarse con la pareja en pleno acto, la derribaron a golpes e ingresaron súbitamente.

Los tórtolos se despertaron exaltados, ya que hacía unos minutos, exhaustos, se habían quedado dormidos. Juan agarró con una velocidad increíble su arma de abajo de la cama, una pistola que siempre mantenía muy cerca de sí, incluso cuando dormía y apunto a sus primos en la frente con clara actitud de ultimarlos. La muchacha atinó a taparse con la sábana lo más rápido que pudo.

—No dispares, Juan ¡Somos nosotros! −gritó desesperado Bautista−.

—¿Qué mierda les pasa? ¿Cómo van a entrar así? ¿No ves que podría haberlos matado? −respondió Juan indignado, mientras guardaba su arma debajo de la almohada−.

—Es que vino la policía y se llevó a mi papá, al tío Adriano y a Carlos −completó Máximo−.

—¿Qué? ¿A dónde se los llevó? ¿Qué oficial estaba a cargo? Si están todos comprados, es imposible −indagó Juan−.

—Se trata de un oficial que está fuera de nuestras redes. No es ninguno de los nuestros. Es la primera vez que lo veo −respondió Max.

Juan se levantó de la cama de un salto, aún desnudo y comenzó a buscar su ropa en la oscuridad. Saludó a la joven que le había regalado un encantador momento con un beso en la frente y se marchó con sus primos.

Ingresó al comedor gritando preguntas, mientras se terminaba de prender los botones de la camisa, con intención de recabar más información de lo sucedido.

—Es por el asunto del secuestro de Casta. Parece que alguien delató a Carlos. Vinieron por él y luego todo se desmadró −le explicó Brina, una hermosa joven de cabello y ojos color negro, prima de Juan y hermana de Carlos−.

—No me importa por qué han venido ¡Eso da igual! Quiero saber quién fue el oficial que se los llevó y por qué no me avisaron lo que estaba sucediendo −le respondió impaciente Juan a la muchacha−.

—Si no te la pasaras en la cama con cuanta perra se te cruza, hubieras estado aquí para defender a los tuyos, ¡idiota! −le gritó Brina a su primo−.

—Tranquilos, niños. Esto tiene solución. Nadie se mete con un Bardacci y vive para contarlo −interrumpió Carlotta−.

—Tienes razón, abuela. No voy a perder el tiempo con niñitas malcriadas y voy a ponerme manos a la obra para que cuando amanezcan mis tíos y mi primo se encuentren durmiendo en sus camas −respondió Juan a su abuela con la vista clavada en su hermosa prima−.

—Nunca se olviden de la fidelidad y la lealtad que une a los miembros de nuestra familia; es lo que ha hecho que lleguemos a donde nos encontramos hoy. Basta de diferencias entre ustedes. Algún día van a necesitarse y allí se tendrán el uno al otro para defenderse entre sí con uñas y dientes −expresó la abuela−.

—¡Max, Bautista, traigan a los muchachos y vengan conmigo! −gritó Juan, mientras abandonaba el comedor y se dirigía hacia otra sala de la casa para estar a solas con ellos y pensar en una solución.

Luego de dar algunas instrucciones a sus hombres, que versaban sobre el método a seguir para liberar a sus familiares, Juan guio al séquito hacia los cinco autos con los que contaba Dante en su garaje, un verdadero lujo dado que por esos días no eran muchos los que contaban con uno. Se dividieron estratégicamente, pero eran tantos que algunos simplemente iban colgados de los automóviles con una sola mano, ya que con la otra, como siempre, empuñaban su escopeta recortada.

VII

El método llamado «efecto sorpresa» era conocido por todos los miembros de la familia. Fue instaurado por Néstor tiempo atrás y seguido al pie de la letra por su hijo en cada uno de los operativos que llevaban a cabo, por lo que era en extremo eficaz.

Básicamente, constaba en sorprender a la víctima sin darle tiempo a reaccionar y aplicaba a todo tipo de trabajo: secuestros, robos a bancos, extorsiones y ataques a sus más acérrimos enemigos. Pero lo que hacía que el mecanismo fuera todo un éxito era la organización precisa que existía entre esos hombres. Cada uno tenía asignado un papel en aquella gran obra y se desenvolvían como peces en el agua a la hora de interpretarlo.

Esa madrugada pensaban desplegarlo a lo grande.

Juan fue el primero en saltar del auto al llegar a los calabozos.

Identificó la celda donde creía que podían estar sus parientes. Les hizo un gesto a sus primos para que con cinco hombres más cubrieran el ingreso a la prisión.

Otros diez vigilaban muy atentos desde los carros en los que habían llegado. En caso de ser requeridos por sus compañeros, tenían órdenes expresas de vaciar el cargador contra los enemigos.

Máximo y Bautista ya habían ingresado al edificio. Había muy poco movimiento y esto les resultó muy extraño.

Siguieron avanzando en la penumbra y dieron la señal a Juan de que tenía el ingreso liberado.

El joven no perdió ni un segundo y con los brazos rígidos y extendidos hacia adelante, tomando el arma a la altura de su rostro, comenzó a avanzar en dirección al portón principal de la prisión.

Una vez dentro, comenzó a tener la misma sensación que sus primos: algo no andaba bien, aunque desestimaba de inmediato la posibilidad de que los inútiles de los policías que formaban parte de la fuerza, en su totalidad corruptos y cobardes, les hubieran tendido una trampa.

Fue el grito de Pietro, uno de los hombres encargados de la vigilancia y mano derecha de Juan, el que alertó desde su posición que se trataba de una emboscada.

Este hombre, fiel hasta la muerte a su «capo», como llamaba a Juan, era un florentino de cuarenta años que comenzó a trabajar con Néstor cuando era muy joven y lo acompañó hasta el día de su muerte, momento en el que con su último aliento le pidió que cuidara a su hijo con su vida.

Y así hizo desde aquel día. Seguía al muchacho como si de su sombra se tratara. Además, habían cultivado una verdadera amistad y a pesar de no formar parte de la familia, Juan confiaba en él como en su propio padre.

El plan incluía la posibilidad de una emboscada, por lo que se encontraban listos para poner en marcha la variante del principal. Se separaron para que no fuesen atrapados juntos y desde sus ubicaciones esperaron pacientes un sonido o movimiento que delatara la posición del enemigo para atacar.

Afuera ya se escuchaban los tiros entre sus compañeros y los policías que se encontraban en el techo, justo arriba de ellos.

Juan sintió que alguien apoyaba una mano sobre su hombro.

Se dio vuelta a máxima velocidad e intentó zafarse. Fue entonces que se dio cuenta de que se trataba de su tío Adriano, que desde adentro de una celda extendía un brazo entre los barrotes para llamar su atención.

—Niño, estos no son como los otros. Ten mucho cuidado; conocen nuestros movimientos −advirtió el tío a su sobrino−.

—Tío, no te preocupes. Ya mismo los sacaremos de aquí −dijo Juan luego de que extrajo una navaja de su bolsillo y comenzó a forzar la cerradura del portón de acero−. ¿Dónde están los otros? −continuó indagando a su tío−.

—Nos separaron en distintas celdas. Cuando llegamos no había nadie más aquí. Esta prisión suele estar llena de bandidos y hoy somos sus únicos huéspedes. ¡Esto me huele muy mal! −respondió Adriano−.

—Vamos, larguémonos de aquí. Estos malditos se arrepentirán de haber nacido −indicó Juan a su tío una vez que logró abrir el cerrojo y liberarlo.

Sus primos lograron encontrar y liberar a los otros dos prisioneros, por lo que se reunieron los seis —Juan, Adriano, Carlos, Dante, Máximo y Bautista— en el pasillo central que desembocaba en la salida. No había luz, no podían ver más allá de sus narices, pero constataron entre sí que todos estuviesen bien. Ya estaban listos para abandonar ese sitio que les provocaba náuseas. Nada peor que una prisión para un mafioso.

Cuando solo un metro los separaba de la libertad, las luces de más de veinte faroles apuntaron a sus ojos acostumbrados a la penumbra de la que salían, sin permitirles ver a quién tenían en frente.

Los disparos seguían sonando muy cerca, lo que le permitió a Juan calcular que se enfrentaban a más de cincuenta hombres en total.

—¡Última oportunidad para que se entreguen, banda de sicarios! −sentenció la voz grave que hacía unas horas había inundado el comedor de la casona de los Bardacci−.

—¿Quién lo dice? ¿Una luz del más allá? −respondió riendo un Juan provocativo−.

—Me presento: soy el oficial César, provengo de Pavia y he llegado a Sicilia para convertirme en tu peor pesadilla −respondió el policía−.

—Mucho gusto, César y bienvenido al último segundo de tu vida −contestó Claudio, levantando su revólver sin apuntar a nadie en particular, dado que se encontraba enceguecido por la luz que se clavaba en su retina.

Ese primer disparo desató una lluvia de municiones que desvanecía intermitentemente la oscuridad. Algunos faroles cayeron encendidos al suelo, permitiendo que algo de luz bañara las siluetas, sin dejar distinguir la identidad de quien se tenía en frente.

Juan disparaba sin cesar su revólver Colt calibre 32 plateado, regalo de su padre por sus dieciséis años, del que no se separaba.

Apretaba el gatillo a una velocidad increíble y se ensañaba con una sombra que parecía ser la dueña de esa maldita voz que había escuchado instantes atrás.

Cada tanto, observaba en dirección a sus laterales para corroborar que sus queridos primos y tíos se encontraran a su lado batallando.

Fue cuando se hizo un instante de silencio que todo comenzó a transcurrir en cámara lenta.

Pietro llegó hasta la posición de Juan, lo cubrió con su propio cuerpo y lo llevó hasta el automóvil más próximo, para que junto con varios de los hombres que habían estado esperándolos se marchara lo más rápido posible.

Lo mismo hicieron sus primos y su tío Dante, que ya se encontraban a salvo dentro de otro de los Ford con el motor en marcha listo para huir.

Pero por más que todo se desencadenó en pocos segundos, Juan alcanzó a ver que varios cuerpos sin vida habían quedado regados en el suelo. Aunque hubiera deseado volver y asegurarse de que no se tratara de ninguno los suyos, el plan era claro respecto a ocuparse de la vida propia y no intentar hacerse el héroe, ya que generalmente esto traía peores complicaciones. Claro que el método había sido diseñado para no fallar, pero ya lo había decepcionado una vez, cuando por implementarlo no pudo ayudar a su padre el día en el que en un tiroteo como aquel había perdido la vida.

Minutos más tarde, la casa de Dante Bardacci se encontraba en un silencio muy incómodo.

Por supuesto, la fiesta había terminado luego del altercado. Solo habían quedado los miembros más cercanos del clan. La familia estaba en vilo, esperando novedades de los hombres que habían sido apresados y de los que habían ido al rescate.

Ya casi amanecía y el servicio doméstico se encontraba acomodando el desorden que había provocado la multitud durante el festejo unas horas atrás.

En la mesa de mármol de Carrara blanco que tenía la dueña de casa en su enorme cocina, se encontraban reunidas las mujeres.

—¡Tengo una sensación en el pecho muy fea, como que algo terrible acaba de suceder! −reconoció Carlota ante la mirada desesperada de sus interlocutoras−.

—¡No digas eso, abuela, por favor! Todo va a salir muy bien, son los mejores −increpó Brina con un claro nerviosismo en el timbre de su voz, mientras enredaba sus dedos en los flecos que colgaban de las mangas de su salto de cama, confeccionado en gasa estampada de una finura exquisita−.

—Yo nunca había visto a ese policía por aquí. No es de los que trabajan con los muchachos −agregó Muriel, que aún se encontraba peinada y maquillada como una puerta−.

—Hace tiempo que el Estado amenaza con cambios drásticos para Sicilia. No quieren dejarnos avanzar −vuelve a comentar Brina−.

—Quizás estos nuevos agentes son el cumplimiento de la amenaza −volvió a completar Muriel−.

—¡Dios no permita que les haya sucedido nada malo! Tanto se tira de la cuerda que un día se corta −comentó Sara, esposa de Bautista, con su pequeña niña Alessandra, de seis años, en brazos. Sara se había enamorado de un mafioso, pero soñaba con apartarlo de aquel oscuro entorno−.

—¿Sabes, Sara? Gracias a tirar tanto de esa cuerda es que te pegas una vida de geisha. No lavas un plato ni coses una camisa. ¡No vengas con comentarios samaritanos en este momento! Los Bardacci estamos orgullosos de lo que somos y hacemos −se dirigió Brina en tono amenazante a la esposa de su primo.

Un alboroto que provenía del ingreso principal de la casa las sacó de sus discusiones.

Todas corrieron expectantes al encuentro con sus hombres queridos.

Primero entró Bautista, quien se abalanzó a los brazos de su mujer.

Instantes después apareció Máximo y atrás de él, Dante y Juan.

A todos se los veía desarreglados, llenos de tierra y con un semblante de preocupación absoluta.

Muriel se acercó a su esposo para corroborar que estuviera bien. Ya no sentía el ardor que alguna vez le provocó aquel hombre, pero lo admiraba como a nadie y lo necesitaba cerca para sentirse completa. Luego hizo otro tanto con su hijo Máximo.

Brina observaba desesperada el entorno. Si bien varios de los hombres de su familia ya se encontraban a salvo, principalmente Juan, que le inspiraba tantos sentimientos a la vez, su hermano y su padre aún no ingresaban a la vivienda, por lo que enfiló hacia la puerta para corroborar qué era lo que los demoraba.

Apenas había hecho algunos pasos cuando se topó con Pietro, que acababa de llegar. El hombre representaba al típico mafioso italiano en todo su esplendor. Su atuendo era del mismo estilo que el del resto de los hombres que trabajaban para los Bardacci. Pero la manera en la que llevaba el puro en la boca, el enorme anillo de oro en su anular derecho y el característico sombrero que jamás se quitaba, pero que esta vez casualmente traía entre las manos a la altura del abdomen, le otorgaban una apariencia aún más intimidante que la del resto.

—Capo, a Carlos lo agarraron de nuevo. Por lo que logré averiguar, los trasladarán a Milán, a una prisión de máxima seguridad −informó Pietro dirigiéndose a Juan−.

—¿Y qué pasó con mi tío? ¿Qué hicieron con él? −le preguntó el joven desesperado−.

—A Don Adriano lo ultimaron, jefe. Logramos rescatar su cuerpo antes de que los malditos lo tomaran −confesó Pietro con la mirada clavada en el suelo, para evitarse la angustia de ver la reacción de los familiares del difunto.

Carlota insultó y se tapó la cara con ambas manos, mientras negaba con la cabeza. Adriano era su sexto hijo y el segundo que había perdido en un tiroteo. Pero se trataba de una mujer que aceptaba el destino. Su alma se desintegraba, pero por sus mejillas no corrió ni una sola lágrima.

Dante, en cambio, golpeó la pared con el puño cerrado y luego, maldiciendo, caminaba de un lado al otro con las manos en la cabeza, como si eso ayudara a que la realidad entrara en su conciencia de una vez.

Brina se desplomó, cayendo sobre sus rodillas. La tela de la prenda que la cubría se desparramaba a su alrededor.

Tenía ambas manos apoyadas en el suelo para sostenerse y no terminar desfigurada contra el piso. Su cabeza colgaba hacia adelante y sus ojos derramaban mares de lágrimas.

Acababa de perder a su padre, el hombre que la había cuidado y consentido como nadie, quien había hecho todo lo necesario para que no sufriera la ausencia de su madre, que había fallecido luego de parirla.

Ese hombre, que a pesar de dedicarse a uno de los oficios más crueles que existían, se convertía en un ángel si de ella se trataba. A pesar de no ser única hija, ya que también estaba Carlos, quien en ese momento seguramente se encontraba rumbo a una prisión muy lejana, su padre siempre había mostrado debilidad por ella.

Desde la perspectiva de Juan, que tenía la mirada clavada en Brina, solo se veía el largo cabello negro de su prima bañándole la espalda y el movimiento espasmódico de su torso provocado por el llanto en el que se encontraba inmersa. No podía creer lo que estaba sucediendo. Mientras la miraba, su mente divagaba recordando lo sucedido. Analizando cada detalle y reconociendo que esos malditos policías se les habían adelantado. ¿Quién era ese César? ¿Cómo era posible que conociera sus movimientos? No conocía su rostro, pero ya lo odiaba con toda su existencia.

Guiado por la necesidad de brindar protección que en ese momento lo invadía, Juan se arrojó al piso y cubrió a Brina con un abrazo impenetrable, con el que pretendía trasmitirle tranquilidad y la promesa de que jamás se encontraría sola. Si bien discutían a diario, Juan amaba a su prima como a todos los miembros de esa familia, que representaba su mayor obsesión y por quienes estaba dispuesto a dar la vida.

Los ojos turquesa de Juan se tornaron grises, hecho que se desencadenaba cuando por sus venas corría sed de venganza. Ese sentimiento lo acompañaba muy a menudo.

Mientras tanto, la mujer que se encontraba entre sus brazos experimentaba una sensación que comprendía deseo reprimido, amor incondicional y fidelidad eterna hacia ese hombre, que a pesar de ser su primo, la enloquecía como nadie más.

VIII

El día del entierro de Adriano, una multitud vestida de negro se encontraba reunida en el cementerio Santa Maria dei Rotoli, el más grande la ciudad de Palermo, ubicado en el barrio Virgen Maria.

Colmado de monumentos y capillas hechos por los principales escultores palermitanos de la época, aquel lugar se presentaba como el más propicio para que descansaran en paz los restos de los miembros de la familia Bardacci.

En la primera fila de los presentes, que escuchaban las palabras del sacerdote despidiendo al difunto, se encontraba Carlota escoltada por Dante y sus otros tres hijos. A su lado, Brina hacía un esfuerzo para mantenerse en pie.

Más atrás se ubicaban Máximo, Bautista con su esposa e hija y el resto de los primos del clan.

Los seguían varias hileras de hombres y mujeres, la mayoría pertenecientes a la familia, aunque también se encontraban presentes algunos comedidos que necesitaban favores o que debían dinero a los cappi della Sicilia.

Apartado, muy al fondo, se hallaba Juan, apoyado en una columna blanca, vestido con un traje negro impecable y cubierto por un sobretodo del mismo color que llevaba sobre sus hombros, sin utilizar las mangas, como solía usarlo y con la misma actitud con la que se lo veía desde aquella fatídica noche en la que mataron a su tío: la de un ser con el alma ausente.

El tono oscuro de las prendas hacía juego con el de su cabello y cejas, pero contrastaban y resaltaban el color blanco de su piel.

Su cabeza no dejaba de maquinar sobre lo que había sucedido dos días atrás. El error de haber subestimado al enemigo se había convertido en la causa de la muerte de su querido tío y seguramente también la de su primo, ya que le esperaba la pena de muerte por el crimen del comerciante.

No paraba de pensar en la cruenta venganza que le esperaba al responsable de sus pérdidas. Ese maldito policía, que se presentó como «César» y que perforó a tiros el cuerpo de su tío, iba a arrepentirse de haberse cruzado en su camino.

Lo que aumentaba aún más el nivel de rabia que corría por sus venas era el hecho de que ninguna de las balas que disparó con su pistola había logrado si quiera rozar el cuerpo de ese maldito uniformado.

Le habían informado que a pesar de que hubo varias bajas en su bando, el oficial había resultado ileso.

Aún se encontraba perdido en sus cavilaciones, cuando una frase le penetró los tímpanos.

—Pensar que en este mismo lugar yacen los restos de Salvatore Castiglia, comandante de la marina y patriota de este pueblo, a unos cuantos metros de la lacra humana que representa Adriano Bardacci, delincuente y asesino sin mérito alguno ¡Qué ironía!

Juan, sin poder creer lo que escuchaba, giró la cabeza sobre su hombro para encontrarse con el rostro del dueño de esa maldita voz con la que soñaba desde el tiroteo.

—Por fin nos vemos las caras, Juan. Por lo que me han comentado, eres el dueño del circo −continuó César, frente al mutismo del joven−.

—Del circo y del revólver que disparará la bala que perfore tu cráneo −respondió el joven, con una sonrisa de lado que se le formaba sin querer hacerlo y clavando su mirada de ojos azules intensos en la frente de su interlocutor−.

—Debo admitir que tienes lo tuyo. A pesar de tu corta edad, ya amenazas como todo un mafioso.

—Ojalá me vieras cumpliéndolas. Creo que quedarías anonadado; puedo hacerte una demostración sin cargo en este preciso momento.

—¿E interrumpir el despliegue que montó tu familia para despedir al gordo? No lo creo. Después de todo, hay que respetar a los muertos.

El muchacho metió la mano debajo del sobretodo e intentó sacar su revólver con la firme intención de borrar del mapa al maldito que tenía en frente.

—¿En serio crees que soy tan estúpido como para presentarme aquí sin escolta, para que un mugroso mafioso me mate de un tiro? −espetó César, interrumpiendo el accionar de Juan y señalándole al séquito de hombres que lo apuntaban desde distintos ángulos.

—Al final, eres como todos los policías. Un maldito cobarde −respondió Juan, guardando su arma en el mismo lugar de donde la había sacado al ver que no tenía ninguna posibilidad de salir vivo si apretaba el gatillo−.

—Lo que tú digas. He venido hasta aquí solo para informarte que se les acabó la fiesta. Al igual que la otra noche, voy a interrumpirles cada uno de los actos de vandalismo que intenten. Y otra cosa: vete acostumbrando al entorno, porque no voy a parar hasta ver a todos los Bardacci bajo tierra −sentenció César y se retiró.

Pietro llegó corriendo hasta donde estaba Juan. Acababa de notar la presencia del oficial en el cementerio y la desesperación porque algo malo pudiera ocurrirle a su jefe hizo que se dirigiera hacia él a máxima velocidad, sin alertar al resto de los hombres encargados de la seguridad del capo.

Luego de disuadirlo de descargar el contenido de su escopeta en la silueta que se alejaba, Juan tranquilizó a su amigo y le comentó lo ocurrido.

—¿Tienes la información que te pedí? −preguntó Juan al terminar con su relato−.

—Sí, capo. Tengo todo. Mañana mismo parten nuestros hombres a Pavia −respondió Pietro.

IX

Tres meses habían transcurrido desde que se encontró cara a cara con Juan Bardacci.

Aún le palpitaba fuerte el corazón cuando rememoraba el día en el que había tenido en frente al nuevo capo de la mafia siciliana.

El parecido con su padre era notable. La altura y la piel blanca eran características que compartían, pero la mirada del joven era distinta, reflejaba un alma corrompida.

Lo habían expuesto a espectáculos espeluznantes desde que era un niño, lo que había dado como resultado un ser sin respeto por la vida ajena, macabro, monstruoso.

César recordaba cómo Néstor Bardacci, el padre de Juan, se había convertido en su obsesión cuando tres años atrás, por una orden de sus superiores basada en el excelente desempeño con el que se había desenvuelto en todas sus misiones, desembarcó en Palermo para ocupar el puesto de oficial a cargo de la búsqueda y captura de la banda a la que el mafioso pertenecía y dirigía.

Era muy difícil adelantarse a sus pasos, ya que la organización y la logística que utilizaban eran realmente perfectas.

Además, entre ellos, por ser casi todos familiares, existía una lealtad profunda. Esta característica, que no se repetía en todos los grupos criminales, tornaba imposible atacarlos desde dentro.

A esto se sumaba que la gente que tenía a cargo César se resistía a cumplir sus órdenes, algunos por pánico, otros por evidente conveniencia.

Fue entonces que luego de dos años de frustración le llegó como un regalo del cielo el testimonio de una mujer.

Se trataba de una de las empleadas domésticas que trabajaban en la casa de Dante Bardacci, hermano de Néstor y tío de Juan. La pobre se había enamorado perdidamente de su amante, el dueño de casa y ante la negativa de este a cumplir con su pedido de que abandonara a su mujer y formalizara con ella, optó por traicionarlo de la peor manera.

El domicilio de Dante era la sede de la mayoría de las reuniones de la familia, por lo que no le resultó difícil a la joven recabar información sobre el golpe que planeaban dar días más tarde.

El mencionado golpe constaba de la descarga en puerto siciliano de toneladas de mercancía ilegal proveniente de América. Se trataba de un trámite sencillo para la banda, ya que tenían a las autoridades de media isla compradas.

Basándose en los datos precisos que le había proporcionado la muchacha, César logró evitar el desembarco y además, terminó con la vida de Néstor Bardacci, líder del grupo en aquel tiempo, de un balazo en la sien.

Luego del exitoso operativo, César retornó a Milán, pero antes envió a la testigo al convento de las hermanas agustinas en Pavia, con la intención de mantenerla a salvo de las posibles represalias que tomaran contra ella los mafiosos y además para que sirviera de compañía a su madre Magdalena.

Aquella mañana, mientras pensaba en lo oportuno que había sido traer a sus hombres desde Milán para terminar el trabajo que había iniciado años atrás y aniquilar de una vez todo vestigio de aquel maldito clan, César hojeaba el periódico en su pequeño y provisorio departamento de Palermo cuando el titular de una noticia lo sustrajo repentinamente de sus pensamientos: «Se suicidó Carlos Bardacci».

El periodista describía el trágico suceso en la prisión de Milán: «El joven miembro de la familia, capturado meses atrás en Sicilia, aprovechó el descuido de un guardiacárcel y se ahorcó con una soga. Bardacci, sentenciado a muerte, con este acto adelantó su declarado final».

—Maldito cobarde, debías morir víctima del rigor de la ley −gritó César mientras le daba un fuerte golpe a la mesa, lo que provocó que se derramara el contenido de la taza de la que estaba bebiendo.

Era una actitud muy típica de los mafiosos quitarse la vida antes de convertirse en el trofeo de guerra de sus captores. El hecho de morir a causa de la pena de muerte o de vejez en una prisión implicaba el reconocimiento del buen trabajo de la Policía y la peor de las deshonras para la familia.

Por otro lado, desde la perspectiva contraria, la muerte de un delincuente condenado ejecutada por sí mismo significaba una burla para la organización estatal y la pérdida de mérito para quien había logrado su encierro.

Estaba limpiando el desastre que había provocado con el café cuando golpearon la puerta.

César tomó su arma y se dirigió cuidadosamente hasta el ingreso. No esperaba visitas.

Se asomó por el visor y reconoció al empleado del correo. Recibió la misiva que llevaba su nombre como destinatario, tomó asiento en la misma silla donde repasaba el periódico instantes atrás y comenzó a leerla rápidamente:

«Sé que me pediste que no intentara ningún contacto contigo, salvo que se tratara de una urgencia. Es por ello que decidí hacerlo.

César, tu madre ha desaparecido sin dejar rastro hace dos días. Salió a cumplir con un encargo que le hizo la superiora y aún no regresó.

Fue ella quien me contó que te encuentras nuevamente en Sicilia, intentando agarrar al resto de la banda con las manos en la maza para poder lograr que los condenen y terminar con la plaga que representan.

Se de lo que son capaces cuando alguien se mete en su camino y esto no parece ser una coincidencia».

La carta no estaba firmada, pero César sabía que la enviaba Dolores, la ex empleada doméstica de los Bardacci, amante de Dante, a quien había estado invocando instantes atrás con su pensamiento. Ella era la encargada de mantenerlo informado sobre la vida de su madre en el convento mientras él se encontrara cumpliendo funciones fuera de Pavia a cambio de brindarle protección.

Un ardor insoportable en la boca del estómago comenzó a torturarlo, mientras imaginaba a Magdalena en peligro.

Definitivamente lo que estaba experimentando en ese preciso momento era pánico y del más profundo.

Se odió por no prever que el grupo de mafiosos se vengaría de la muerte del gordo Adriano y no quería pensar de lo que sería capaz Juan si se enteraba de que él mismo había sido el responsable de la muerte de su padre.

No tenía dudas: la vida de la mujer que lo había adoptado luego de que lo abandonaran en la puerta de la iglesia de Santa Maria de Carmine treinta y nueve años atrás se encontraba en manos de las mentes más retorcidas de Italia.

Cuando el aturdimiento provocado por la manera en la que su corazón bombeaba sangre le permitió nuevamente razonar, César notó que la carta estaba fechada semanas atrás, por lo que seguramente sería demasiado tarde para evitar cualquier desgracia.

Un terrible mareo lo atacó súbitamente. Fue tan intenso que tuvo que sostenerse de la pared para no terminar en el suelo.

Al volver en sí, su mente le recordó que lo que estaba viviendo no era una pesadilla, sino la más pura realidad. Enfermo de odio y de rabia, golpeó la pared con su cabeza más de cinco veces, provocándose dolorosas lesiones.

Se castigaba para no adelantarse a los macabros movimientos de los Bardacci y por ser el responsable de que Magdalena seguramente haya padecido una muerte dolorosa y trágica.

Aunque por lo general algún miembro del servicio doméstico era el encargado de aquel trabajo, fue la mismísima Carlota Bardacci quien abrió cuando llamaron a la puerta de la mansión en la que vivía con tres de sus hijos, sus respectivas esposas y nietos. Se trataba de los descendientes que menos involucrados se encontraban con el oficio, pero que por supuesto gozaban ampliamente de sus frutos.

—Voy a reconocer que no implica una sorpresa para mí verlo por aquí, oficial −refirió la anciana a César, que se encontraba con un gesto de extrema seriedad y evidente preocupación en el jardín de la majestuosa construcción, escoltado por una gran cantidad de agentes policiales−.

—Dígame dónde se encuentra su nieto Juan Bardacci y el resto de sus parientes, señora. O no me va a importar llevármela esposada al calabozo −respondió impaciente el policía.

—¿Así trata usted a una mujer mayor, oficial? −agregó Carlota irónica, disfrutando plenamente la penuria de su interlocutor−.

—¡Hable ahora mismo! Hoy no cuento con el don de la paciencia −respondió César, en extremo nervioso−.

—Corríjame si me equivoco: no ha encontrado a nadie en el resto de las propiedades de los Bardacci y ha creído que yo voy a proveerle de información al respecto. Lamento informarle que está usted por demás equivocado.

—Es la última oportunidad que le doy para que confiese dónde se encuentran esos cobardes, si no quiere pasar sus últimos días de vida encerrada en un agujero −amenazó César a la anciana−.

—¿Ah sí? Y dígame: ¿cuáles serían los cargos? Porque, que yo sepa, no estoy obligada a informar sobre el lugar que eligen los míos para vacacionar.

—¡Dígame dónde están! −gritó desesperado el oficial−.

—Esos cobardes a los que usted se refiere son hombres libres que pueden entrar y salir del país cuando quieran. ¡Maldición! Se me escapó una pista −dijo Carlota entre risas−. Ahora sabe que no debe perder su tiempo buscando en Italia −completó la anciana, generando en César el sentimiento de impotencia y desesperación más profundo de su vida.

X

Buenos Aires, Argentina, febrero de 1925

Eva se encontraba ultimando los detalles del maquillaje que había elegido aquella tarde de febrero.

Cumpliendo con lo que dictaba la moda de la época, sus ojos, pómulos y boca se encontraban en exceso coloreados. La sombra era de color negro, el rubor rosado y el labial rojo furioso.

Respecto al cabello, también respetaba la última tendencia, ya que lo llevaba corto, dividido hacia un costado y con ondas muy marcadas que le representaban mucho tiempo y esfuerzo.

La joven consultaba nerviosa a cada rato el pequeño reloj que se encontraba sobre su mesa de luz y se reprochaba a sí misma no haber comenzado a arreglarse un rato antes.

A pesar de que eran las ocho de la noche, todavía estaba en paños menores; solo la cubría una solera muy liviana con la que dormía.

Una vez que dio por finalizado su trabajo, observó la imagen que le devolvió el pequeño espejo en el que se reflejaba y se sintió conforme.

A pesar del despliegue de cosméticos que llevaba en el rostro, eran sus características físicas naturales las que la convertían en una mujer realmente hermosa. La tonalidad clara de su piel, el cabello rubio y los ojos color miel le otorgaban una belleza indiscutible.

Fue entonces que la puerta celeste del cuarto se abrió súbitamente.

—Eva otra vez vas a llegar tarde al teatro −dijo la mujer que ingresaba a la habitación cargada de bolsas−.

—Lo sé, mamá. Es que no te escuché cuando saliste y seguí durmiendo −respondió Eva−.

—Hija, tienes que cortar con tus ensayos un poco más temprano. Vuelves casi en la madrugada y te pasas el día durmiendo.

—Si no ensayo, no rindo en el espectáculo. Además, es el único horario en el que coincidimos con Pablo.

—¿Aunque sea has comido algo? A esta hora sabes que es un lío de gente la cocina, no podré prepararte nada.

—No te preocupes, siempre nos dan algo antes de empezar el show −le contestó Eva a su madre, mientras terminaba de ponerse el vestido gris, sencillo pero gracioso, abotonado en frente y con el corte a la cadera.

—¡Qué bien te sienta! ¡Tienes que reconocer que tu madre es toda una experta! −dijo María mientras observaba orgullosa a su hija que vestía una prenda confeccionada por ella misma−.

—Mamá, ya te lo dije, ¡sos la mejor! Estás para mucho más que para zurcirle los ruedos a las copetudas de Buenos Aires. Muy pronto nos vamos a largar de este conventillo para vivir como nos merecemos −respondió Eva−.

—No te quejes, tenemos la suerte de tener trabajo y gracias a eso podemos pagar un cuchitril para nosotras dos solas, mantenerlo limpio y comer. En la habitación del lado viven seis personas en pésimas condiciones −contestó María disgustada−.

—No me quejo, mamá. Simplemente aspiro a más y vos deberías hacer lo mismo −le recomendó Eva.

Luego de darle un beso en la frente a su madre, acción que repetía cada vez que se despedía de ella, la muchacha salió apurada de la habitación que se ubicaba en el primer piso de la construcción en la que vivían. Seguramente en otra época había pertenecido a una familia encumbrada del virreinato, pero hoy representaba la pobreza en la que se desarrollaba la vida de los inmigrantes que habían llegado a Argentina con la ilusión de «hacerse la América».

Eva había nacido en el país, lo sabía porque aparte de que María, su madre, se lo había contado, su documento de identidad lo confirmaba, pero desconocía la procedencia de sus antepasados o si tenía en su sangre mezcla con alguna de las tantas razas que habitaban aquel típico conventillo de la región.

Por lo tanto, sus únicas certezas eran que era argentina, tenía veinticinco años y que había vivido toda la vida con su madre. Respecto a su padre, para ella solo se trataba de un hombre que simplemente había colaborado en su creación colocando su simiente en el vientre de María por los medios convencionales, único hecho que lo diferenciaba del Espíritu Santo, ya que no tenía nombre ni rostro.

Ya eran casi las nueve de la noche, horario en el que más ajetreo se percibía en la vecindad.

Las mujeres elegían aquel horario para lavar ropa reunidas alrededor de inmensos fuentones para evitar el intenso sol del día sobre sus cabezas, los niños correteaban en el patio central y los hombres fumaban y bebían luego de un largo día de trabajo en las fábricas.

Pero lo que rodeaba la vida del conventillo a toda hora era la música que sonaba de fondo.

Los acordes del bandoneón que esa noche inundaban el lugar hicieron que Eva se desviara de su camino y se dirigiera hacia el segundo patio, donde varias parejas bailaban al ritmo de aquel instrumento. Esa rutina se repetía a diario, sin que le importara llegar tarde al trabajo.

Era más fuerte que ella. No podía evitar dejarse llevar por esa música que la penetraba hasta la médula.

Se acercó hasta la ronda de vecinos que disfrutaban de la belleza que implicaban los movimientos acompañados de la melodía y haciéndose lugar entre ellos, recorrió con la mirada felina que le proporcionaba el maquillaje las caras de los espectadores que tenía en frente.

Con un movimiento de cabeza aceptó la propuesta de un muchacho que con los ojos parecía suplicarle que le concediera el honor de ser su pareja de baile, aunque más no sea por el tiempo que durara la pieza que en ese momento interpretaban los músicos.

Al ser aceptado, el joven se acercó a ella, la tomó de la mano y la introdujo al centro del círculo humano. Una vez enfrentados, deslizó su mano derecha hasta ubicarla en la parte trasera de la cintura de Eva, mientras ella hacia otro tanto con la izquierda sobre los omóplatos de él. Los brazos que se encontraban libres se acomodaron naturalmente palma con palma a la altura de la mirada y las mejillas de ambos se apoyaron entre sí.

Una vez que los cuerpos se encontraron unidos por el torso, no necesitaron palabras para entenderse y comenzaron a moverse juntos de manera armoniosa.

La melodía, que parecía ingresarles por los poros, guiaba sus pasos, a veces cortos y bien marcados y otras, largos como un lamento.

Entre los dos se producía un diálogo corporal intenso y sensual, pero a la vez distante y respetuoso.

El muchacho se concentraba en desplegar sus mayores destrezas para estar a la altura de su compañera de baile. Ella, en cambio, disfrutaba del momento, dejándose llevar como hacía siempre que bailaba.

Así transcurrieron dos cortos minutos en los que se robaron la atención de todos los presentes. Los hombres de la ronda se comían a Eva con la mirada y las mujeres, sin disimular los celos que ella les inspiraba, hacían comentarios entre sí.

Fue entonces que los bailarines se percataron de que los últimos acordes del tema estaban a punto de sonar. Cada dúo a su manera se preparó para darle un cierre a aquel encuentro.

Pero ningún remate tuvo el mismo efecto en los presentes que el que Eva decidió darle a su baile.

La muchacha arrastró el pie derecho lentamente por el contorno de la figura de su compañero. Comenzó por sus tobillos y le acarició con el empeine todo el trayecto hasta llegar a la cadera. Una vez allí y de un movimiento certero, rodeó la espalda baja del bailarín con una pierna y con la otra firmemente adherida al suelo se sintió lo suficientemente segura como para dejar caer todo su torso hacia atrás, lo que provocó el movimiento mecánico del hombre de sujetarla por la cintura.

La figura que formaban los dos cuerpos dejó atónitos a todos. Representaba la provocación y el alboroto que generaba aquella danzan en la época, pero con un tinte artístico que no se veía en lo cotidiano.

Si bien Eva no llevaba ni el atuendo ni los zapatos indicados para la ocasión, esto no impidió que se desenvolviera como lo hacía cada noche en el teatro y llenara de elegancia aquel patio de baldosas cuadradas en color negro y blanco.

Aturdidos por los aplausos, comenzaron a desarmar la pose final. El muchacho se encontraba eufórico por lo que acababa de suceder; ella se limitaba a recibir los halagos que provenían del pequeño grupo de espectadores.

Un grito interrumpió la algarabía.

—¡Eva!

Aquel estruendo la trajo de nuevo a la realidad. Automáticamente supo el motivo del llamado y el porqué de su intensidad.

Otra vez se había dejado llevar por lo que el cuerpo le pedía, descuidando sus obligaciones.

Levantó rápidamente un pequeño bolso que había dejado tirado en un rincón antes de ponerse a bailar y salió corriendo en dirección a Pablo, que era quien la llamaba enfadado desde el pasillo que unía el fondo con la construcción.

Luego de un fuerte abrazo y de que Eva recibiera un pellizco en la cintura como único castigo por la falta, los dos salieron apurados.

Al trayecto de diez cuadras que los separaba de su lugar de trabajo lo recorrieron corriendo para ganar el máximo de tiempo posible.

El cuerpo de Eva, además de la prisa, estaba inundado por los resabios de electricidad que se apoderaban de ella cada vez que se entregaba al tango.

XI

Llegaron al teatro a las nueve y media de la noche.

El ingreso al auditorio tenía un hall con columnas chatas cubiertas por placas metálicas doradas, sobre las que se erigía el vistoso cartel de base color negro y letras luminosas que indicaban el nombre de la obra del momento y en un tamaño aún mayor, sobre el borde superior del mismo, se leía «Maipo».

Entraron y se dirigieron directamente a la zona de los pequeños camarines que tenían asignados junto con varios artistas desconocidos más.

Allí se agrupaban quienes subían al escenario para desempeñarse como extras, bailarines secundarios o teloneros.

Se trataba de pequeños cuartuchos venidos a menos, donde se agolpaban de a seis o siete personas para arreglarse antes de salir a escena.

Un espejo de un metro cuadrado y humildes percheros en donde, a la fuerza, colgaban el vestuario de todos, era el mobiliario con el que contaba el lugar.

Eva sacó de su bolso los zapatos que utilizaba para el show. Tenían la suela cromada y se ataban al tobillo. Se los cambió por los que llevaba puestos y antes de empezar a colocarse el vestido, volvió a hurgar entre sus cosas.

Esta vez sacó un lápiz de ojos, elemento que la acompañaba a todos lados, con el que aparte de retocarse el maquillaje se dibujó en la parte trasera de la pierna una línea vertical que iba desde el tobillo hasta sus nalgas y simulaba la costura de las medias. Aquella prenda de seda natural era muy costosa, por lo que llevar un par auténtico estaba muy por fuera de las posibilidades de la muchacha.

—Eva, dale, cambiate el vestido que nos van a matar −le dijo Pablo a la joven mientras se retiraba de la habitación y cerraba tras de sí la puerta como hacia siempre que ella estaba a punto de desvestirse−.

—Sos tan ridículo, Pablo, haciendo eso cada noche. Nos conocemos desde que nacimos, prácticamente somos hermanos −le respondió Eva, provocándole el mismo dolor que lo invadía cada vez que ella se refería a él como a un hermano−.

—¡Dale, apurare, che! En cualquier momento aparece el Tano. Está bien que el viejo está encachilado con vos, pero tampoco abuses −continuó Pablo del otro lado de la puerta, refiriéndose al dueño del teatro, quien se encargaba de chequear que todo estuviera listo cada que vez que iba a empezar la obra−.

—Ya me puse el vestido. ¡Entrá que se me trabó el cierre! Ayudame, payaso −gritó Eva con confianza a su compañero de camarín.

Pablo sin dudar un segundo entró.

La primera imagen que tuvo fue la de la espalda de Eva completamente descubierta gracias al problema de la cremallera. Su piel clara poblada de pequeños lunares lo estremeció.

Instintivamente, avanzó hasta quedar muy cerca de ella. Colocó una de sus manos en el cierre y a la otra la utilizó para sujetar un poco de tela y hacer fuerza hacia abajo, intentando con esto destrabar el mecanismo.

Su mentón quedó por encima del hombro derecho de la joven. Desde allí podía percibir el olor de esa piel que conocía desde que tenía memoria y que lo narcotizaba.

Aquella perspectiva le permitió observar en el espejo que se encontraba frente a ellos la imagen de Eva sujetando la parte delantera del vestido, mientras ejercía presión sobre sus generosos senos.

La niña que lo había enamorado tiempo atrás se había convertido en una especie de diosa con caderas amplias y piernas contorneadas por la danza, que generaban que el sentimiento inmenso que sentía por ella no pasara solamente por su corazón, sino que también lo hiciera por otras partes del cuerpo que se ponían evidentemente contentas al tenerla cerca.

Aquella situación generó que su cabeza se llenara de imágenes irreales en las que se los veía a ambos entregados a la pasión; imágenes que alimentaban su deseo de poseerla y hacerle el amor. Imaginaba a Eva en aquella posición recibiéndolo excitada y húmeda en su interior.

Entonces, un inevitable tirón entre sus piernas lo alertó de que era momento de pensar en otra cosa o iba a ser imposible disimular lo que ocurría debajo de su pantalón.

Varios golpes en la puerta y el alboroto que provenía de unos fuertes gritos terminaron de sacar a Pablo de sus pensamientos.

Se trataba del Tano apurándolos para que corrieran al escenario.

Eran los encargados de un pequeño show de tango que antecedía a la obra principal y ya estaban sobre la hora de inicio.

De un jalón el joven solucionó el problema del vestido de Eva y salieron del camarín.

El dueño del teatro los frenó en seco y les advirtió que era la última vez que les permitía actuar si volvían a llegar un minuto tarde.

En ese momento, Eva recurrió a sus dotes de femme fatal y con un pícaro jugueteo con sus ojos y dos caricias logró calmar al italiano que sucumbía demasiado rápido a sus encantos.

Una vez resuelto el altercado, corrieron por los pasillos y llegaron justo a tiempo a ubicarse antes de que se abriera el telón.

La sala estaba llena. Desde que el teatro había pasado a manos del nuevo dueño, diez años atrás, era normal que se agotaran las entradas varias horas antes de que comenzara la función.

El magnate italiano del que poco se sabía, pero mucho se hablaba dada su ostensible riqueza se había hecho de la propiedad del mítico teatro y lograba lo que sus anteriores propietarios no: le daba brillo y distinción a cada obra que ofrecía. Para esto, él mismo se encargaba no solo de seleccionar a los artistas que encabezaban la marquesina con muchísimo cuidado, sino que también lo hacía con los actores y números secundarios que se presentaban antes y durante la obra principal.

A su vez, se había propuesto encargarse personalmente de que todo funcionara a la perfección, recorriendo los pasillos a diario, halagando a sus primeras figuras para que dieran lo mejor de sí cada noche e incluso realizando él mismo la recaudación luego del cierre de las puertas cada fin de semana. Esto hacía que pasara varias horas de su vida dedicado al negocio, por lo que muchas veces se veía a su esposa e hija acompañándolo con el fin de compartir con él algo de tiempo en familia.

El Maipo, como había bautizado al teatro, se había convertido en el elegido por la sociedad más selecta de Buenos Aires, como así también de otras provincias e incluso de otras partes del mundo, ya que viajaban varios kilómetros para presenciar los estrenos y las funciones periódicas que se ofrecían de jueves a domingo.

El costo de la entrada era bastante alto, pero dado el público que lo frecuentaba esto no era un problema, todo lo contrario.

Aquella noche, la sala irradiaba elegancia y distinción. Faltaban pocos minutos para que comenzara el espectáculo y hombres y mujeres enfundados en sus mejores trajes de noche conversaban, reían, y comentaban sobre lo bello del alfombrado rojo del lugar y lo atinado de los detalles en dorado con los que contaban cada una de las dos bandejas en forma de herradura que contenían cientos de butacas y rodeaban el iluminado escenario al estilo italiano.

Súbitamente comenzaron a bajarse las luces y el murmullo comenzó a mermar culminando en un silencio total. Era mucha la expectativa que se percibía cada vez que se daba inicio a un nuevo show.

Un farol alumbró repentinamente el costado derecho del escenario y permitió que los presentes observaran a un grupo de hombres vestidos de elegante frac. Se trataba de una orquesta compuesta por seis músicos que comenzó a tocar. El dúo de bandoneones y de violines que iniciaron con la melodía dieron lugar al piano y al bajo, llenando de tango el auditorio.

Comenzaron con acordes que daban como resultado un ritmo lento. Los violines eran los protagonistas de esta primera entrega. Los espectadores llegaban a sentir la pena y el sufrimiento que aquella música pretendía comunicar. El contexto sombrío que inspiraba la poca iluminación ayudaba a transmitir el sentimiento.

Se trataba de un género musical que había pertenecido exclusivamente hasta hacía poco tiempo a los estratos más bajos de la sociedad argentina, por lo que sus melodías y letras expresaban la realidad que se vivía en la pobreza.

Aunque repudiado por la elite nacional en sus comienzos, el tango cruzó fronteras y enamoró a la comunidad europea. En las más exclusivas zonas de París, como de otras capitales del mundo, se escuchaba y se bailaba tango. La seducción y el encanto indiscutido del género provocaba la admiración de miles de personas, lo que hizo que comenzara a ser visto con mejores ojos por sus distinguidos compatriotas.

Luego de unos minutos, el repertorio cambió súbitamente y sacó a la audiencia del estado de melancolía en que se encontraba inmersa. El bandoneón tomó el papel principal y el compás ahora era mucho más marcado y alegre.

El sonido penetraba profundamente a cada una de las almas presentes aquella noche y los obligaba a mover los pies al ritmo de la melodía.

Entonces, el farol dejó de alumbrar a la orquesta para dibujar un círculo blanco en medio del escenario.

Ahora, el reflector bañaba la figura de un hombre alto, de espalda ancha y brazos fuertes. Se trataba de Pablo, que con su traje en color café se robó los suspiros de toda la platea femenina.

Se encontraba inmóvil, iluminado por la única claridad en todo el teatro. Luego de unos segundos, una silueta femenina de proporciones perfectas hizo su aparición dentro del círculo de luz.

Eva llevaba puesto un vestido hasta las rodillas de raso, color verde agua, ceñido al cuerpo, lo que destacaba aún más sus curvas; se ataba al cuello, tenía un escote profundo bordado y un tajo disimulado por una capa de tela que comenzaba a la altura de la pelvis.

Luego de un encuentro veloz en el que se tomaron el uno al otro en un abrazo bien cerrado, comenzaron a desplegar una coreografía que implicaba un gran desplazamiento por el escenario, lo que hizo que varios reflectores se encendieran y alumbraran por completo el lugar. Las piernas de Eva entraban y salían de los espacios que Pablo le hacía con las suyas. Los giros y pasos típicos como «el ocho» o «las sacadas» eran realizados con suma elegancia.

Los rostros de los espectadores lo decían todo; aquello era magnífico, una mezcla de tango de arrabal con un despliegue propio de un espectáculo de Broadway.

El baile duró apenas tres minutos, pero logró cautivar a todos. Sobre todo al final, cuando ambos quedaron muy cerca gracias a una pose en la que Eva flexionó su rodilla derecha y la llevó hasta la cintura de Pablo y este la sujetó por la espalda, trayéndola hacia él y colocando sus labios a un centímetro de los de ella. Todo esto marcado en el momento exacto en el que sonaba el último compás.

El aplauso fue estremecedor. El público ovacionó de pie a los jóvenes bailarines y el Tano, que siempre presenciaba las obras desde una ubicación preferencial, muy cerca del escenario, se sintió orgulloso de la decisión que había tomado meses atrás, al permitirle a Eva sumarse al elenco aunque más no fuera como artista secundaria.

Si bien al show lo hacían en pareja, es decir que tanto Eva como Pablo eran los dueños de esos aplausos, para el propietario del Maipo la joya era ella y el joven no era más que relleno, algo que pensaba borrar lo antes posible.

—Tengo que felicitarte una vez más. Cada número que incluyes supera al anterior, primo −halagaba un hombre al Tano con palmadas en la espalda−.

—Gracias. Sabes la dedicación y el tiempo que se me va en esto y lo que ha significado para mí alejarme de todos. En algo tengo que poner todas mis energías −respondió el italiano−.

—Lo sé, sé que echas de menos nuestros días juntos, pero has elegido un oficio tan o más divertido que el anterior. Vives rodeado de mujeres hermosas, de dinero y casi no duermes en tu casa −bromeó el hombre−.

—No me puedo quejar −reconoció entre risas el Tano−.

—Sabes que el día que te reveles y enfrentes a tu mujer puedes huir a mi territorio; allí estarás a salvo incluso de ella −dijo el hombre señalando con el mentón a la esposa del Tano, que justamente se encontraba mirándolos con cara de pocos amigos−.

—Eres un caso perdido −respondió el italiano a su interlocutor carcajeando−.

—Dime, ¿quién es esa bella donna? No la había visto nunca antes y me ha impactado la pasión con la que ha bailado −preguntó el hombre clavando la mirada en las piernas de Eva, que aún se encontraba recibiendo ovaciones en el escenario−.

—Es una joven humilde que frecuenta el teatro desde niña. Al principio, ayudaba en el mantenimiento a cambio de que le permitiera presenciar los ensayos. Luego la contraté para que trabajara en la boletería, pero hace tiempo que noto que por sus venas corre sangre de artista −respondió el Tano−.

—Pues me la tienes que presentar, primo −dijo el hombre−.

—No, no es de la clase de mujer a la que estás acostumbrado. Será mejor que no te le acerques −respondió el Tano impaciente−.

—Sabes muy bien que no distingo las «clases» de mujeres y esta simplemente me ha deslumbrado. Por lo que si no tienes un motivo real para impedirme que me divierta, puedes hacerte a un lado, primo −respondió algo asombrado el hombre por la reacción fuera de lo común del Tano−.

—Sucede que… −intentó responder el italiano, pero fue interrumpido por un abrazo de su amada hija Alessia, de veintiún años, quien representaba su mayor debilidad.

XII

Al día siguiente, Eva llegó al conventillo muy temprano, luego de pasarse la madrugada ensayando con Pablo en un pequeño saloncito que le prestaba el dueño de un bar de la zona. Repetían cada noche la misma rutina ya que Pablo trabajaba como ayudante de un reconocido médico y sus mañanas estaban ocupadas con ello, luego descansaba por la tarde para estar listo a las ocho de la noche, pasarla a buscar e ir al teatro.

La joven saludó a los hombres y mujeres que se dirigían en ese momento a trabajar a las fábricas y subió corriendo las escaleras para llegar a la habitación que ocupaba con su madre en el primer piso.

No había nadie en los viejos patios ni en las escaleras venidas a menos de la vecindad. Era sábado y los niños aún dormían.

María ya se encontraba trabajando en las prendas que debía remendar para entregar la semana siguiente. La saludó con un fuerte abrazo y se pusieron a comentar sobre lo fantástico que había salido el show la noche anterior. Madre e hija disfrutaban ese pequeño momento del día en el que compartían las novedades del fin de semana, ya que casi no lograban conversar los días que Eva trabajaba en el teatro.

En eso estaban cuando un golpeteo en la puerta celeste de la habitación las interrumpió. No era necesario preguntar de quien se trataba. Por la hora y la forma de golpear adivinaban quién podía ser.

—Pasá, Mecha −indicó María.

Se abrió la puerta y entró a la habitación Mercedes, más conocida como «Mecha» por todos en el conventillo. Llevaba puestas las mismas ropas deshechas de siempre, la cabeza cubierta con un trozo de tela que protegía el centenar de cilindros de plástico con los que armaba los rulos que luciría más tarde y en los pies una especie de sandalias que arrastraba al caminar. La mujer tenía la misma edad que María, solo que la genética y la vida no las habían tratado igual. En Mecha se evidenciaban arrugas y varios kilos de más y cuando sonreía, que era muy a menudo, se veían pocos dientes.

Su persona representaba la típica mujer arrabalera. Hablaba casi exclusivamente valiéndose de lunfardos y el mate parecía ser una extensión de su cuerpo, ya que casi no se la veía sin la bebida en la mano.

—Acá llegó la «Mechita» con un mate para las ricas del conventillo −dijo Mercedes al ingresar−.

—Si nosotras somos las ricas, qué queda para el resto −respondió Eva riendo, mientras recibía el mate que Mecha le ofrecía−.

—Piba, tener una cama para cada una en este hueco es todo un lujo −respondió Mecha−.

—Sí, siempre le digo lo mismo. Ella no agradece lo que tiene. Solo basta con mirar alrededor para sentirse privilegiada de tener un lugar limpio y cómodo donde dormir −intervino María con una mirada de reprobación hacia su hija−.

—Bueno, María. Aflojá un poco que la Eva es joven y no pasó por lo mismo que nosotras de chicas −expresó Mecha−.

—Gracias a Dios no lo pasó y es algo de lo que no quiero hablar −contestó incómoda María−.

—Mamá, ¿hasta cuándo vas a evitar el tema delante mío? Sé bien a qué se dedicaban las dos cuando yo nací y no me avergüenzo de ello −comentó Eva dirigiéndose a su madre, que tenía la vista puesta en la aguja con la que realizaba su labor−.

—Y ella tampoco tiene por qué estarlo a diferencia de mí, que me revolcaba con cuanto «pata sucia» llegaba al prostíbulo. Tu mamá era la preferida de la dueña y le permitían dedicarse solo a la limpieza de los cuartos. ¡Aunque se ha encontrado con cada espectáculo al abrir esas puertas pa’ barrer! −intervino Mecha irónicamente, desdramatizando la situación y poniéndole un tinte de humor a un tema que a su amiga le afectaba−.

—Contame más, Mechita, que mi mamá no suelta nada −suplicó Eva−.

—Con la María somos amigas desde muy chicas, crecimos juntas. Podríamos decir que somos hermanas, pero ella tuvo la suerte de nacer linda y flaca y yo… ¡bué! −respondió Mecha a la joven−.

—Somos hermanas, Mecha. No de sangre, pero por elección y eso vale mucho más −comentó María a su amiga entre risas, mientras se llevaba la bombilla a la boca para darle el primer sorbo al mate−.

—En fin, nos conocimos en el cabaret donde trabajaban nuestras madres y allí vivimos y laburamos hasta los treinta años más o menos. Cuando naciste vos nos piramos −respondió Mecha a su sobrina del corazón−.

—¿Y de mi abuela qué se sabe? ¿Cómo se llamaba? −indagó Eva−.

—Ni idea. Sabemos que era inmigrante, pero murió muy joven, así que ni siquiera recuerdo su rostro. Si sacó su nombre del mismo catálogo que la hija y la nieta seguro que tenía alguno muy bíblico −contestó Mercedes provocando carcajadas−.

—Me hubiera encantado conocer a mi abuela. Seguro era como ustedes, fuerte e independiente y no debe haber necesitado de ningún hombre para salir adelante −dijo Eva mirando a su madre y a Mercedes−.

—Yo también hubiera querido conocerla hija, lo sabes, pero no te confundas. Por más que Mecha lo cuente entre risas, fueron tiempos muy difíciles para nosotras. Las condiciones en las que nos tenían eran paupérrimas y la esperanza de vida era muy poca −aclaró María−.

—Bueno, bueno… Hablemos de cosas más lindas. Contame, nena, del teatro. ¡Eso sí que me pone loca! Me imagino los lujos en las ropas de las copetudas. Y pensar que yo me conformo con ponerme los ruleros para lucirme esta noche en la milonga −interrumpió Mecha para evitar que la charla se tornara triste−.

Y así continuó conversando un par de horas más aquel trío de mujeres que representaba la unión indestructible forjada en el amor, la amistad y en las experiencias vividas juntas.

Se trataba de tres espíritus luchadores que habían encontrado la forma, cada una a su manera, de enfrentar la cruda realidad en la que les había tocado existir.

Pero lo que diferenciaba a Eva de las otras dos era la clara convicción de que iba a triunfar haciendo lo que más le apasionaba en la vida. No se conformaba con lo que le había tocado en suerte y estaba segura de que solo dependía de ella llegar a su meta. Era consciente de que se encontraba en mejor situación que muchos de los que conocía, pero eso no le bastaba.

En esas cavilaciones se encontraba cuando les anunció a Mercedes y a María que iba a acostarse a descansar para estar lista para una nueva noche en el teatro.

XIV

A las ocho de la noche Pablo se encontraba en el ingreso del conventillo esperando a Eva. Rogaba que aquel día no se entretuviera con nada y bajara a tiempo de su habitación para llegar al Maipo sin retraso.

Anhelaba poder evitar los sermones del dueño del teatro que se veían forzados a escuchar cada vez que llegaban tarde. Odiaba oír cómo el italiano se llenaba la boca de términos mal usados respecto a la ética y la moral que pretendía de sus empleados.

Era por todos conocidos que el hombre no era trigo limpio. Se rumoreaba que su riqueza no provenía justamente de sus buenas obras, sino que traía consigo un pasado oscuro que pretendía ocultar. Por lo que todo aquel despliegue de integridad le resultaba demasiado hipócrita. Además, le repugnaba la manera en la que miraba embelesado a Eva. No podía concebir que un tipo que la doblaba en edad tuviera siquiera fantasías con ella.

Pero comparado con la necesidad que tenía de la compañía de Eva, todo aquello quedaba reducido a una simple molestia que debía soportar para poder tenerla cerca. Si era sincero con él mismo, ni siquiera le gustaba tanto el tango como para pasar madrugadas en vela ensayado para que todo salga a la perfección como ella pretendía. Pero el solo hecho de sentir cómo se le aceleraba el corazón a aquella joven, cómo le brillaban los ojos y con qué entrega se desenvolvía cuando bailaba hacía que todo valiera la pena.

Se sentía afortunado por ser quien Eva elegía para pasar la mayor parte de sus días. Él era parte de lo que ella amaba hacer.

Comprendía esa pasión que despertaba el tango en ella porque a él le sucedía algo similar con la medicina. Algún día se iba a convertir en un prestigioso médico.

Pero su mayor anhelo era lograr que Eva lo mirara con otros ojos que no fueran los de una hermana que adora a su consanguíneo. En eso se le iba la vida hacía ya varios años.

Se le hacía cada vez más difícil soportar la tortura de tenerla tan cerca, de sentir su cuerpo rozando el de él en cada baile y no poder confesarle sus sentimientos. En algunas ocasiones, sus bocas habían quedado tan cerca una de la otra que podía respirar el aire que provenía de su aliento agitado y casi sucumbía al intenso deseo de besarla.

Por más que nunca le faltó una acompañante, ya que se trataba de un hombre joven, de un porte excelente y una elegancia que nada tenía que envidiarles a los aristócratas de las altas esferas sociales, él solo quería a Eva.

Nunca le había presentado una novia a su madre. A pesar de ser un excelente partido para cualquier señorita de su edad, dado que era un joven de alma noble, buenos modales, estudioso y de una belleza varonil excepcional, prefería a las muchachas que no buscaban algo serio, para así poder saciar sus necesidades sin falsas promesas y reservar sus sentimientos a su verdadero amor.

Se encontraba justo consultando su humilde reloj pulsera para decidir si ingresaba al conventillo a buscar a su compañera cuando Eva salió a su encuentro. Luego de un fuerte abrazo muy típico de ellos, salieron esta vez con más tranquilidad hacia su lugar de trabajo.

Aquel sábado de febrero las entradas se habían agotado mucho más temprano que otros días.

Por la noche, la fila para ingresar al teatro llegaba hasta la esquina y los alrededores se encontraban plagados de lujosos vehículos, en su mayoría negros, muy cuadrados y de ruedas amplias.

El ambiente era el de siempre. El estilo y la distinción copaban el hall del Maipo.

Se podía ver incluso a periodistas que perseguían a un hombre de cabello negro que llevaba un peinado muy prolijo con la raya levemente hacia la izquierda y un frac impecable, que seguramente era invitado de honor del propietario del teatro.

Dada la insistencia de los paparazis, el hombre se detuvo a darles la nota que le suplicaban. Se trataba del cantor de tango Carlos Gardel, quien para ese entonces recitaba a dúo con un tal Razzano. El carisma y la voz que había logrado que recibiera el apodo de «El zorzal criollo» le auguraban un futuro exitoso a aquel hombre que había dado letra al tango y que ya se había convertido en una celebridad.

Luego de algunos comentarios sobre su último viaje a Europa con los que hizo reír y emocionar a la multitud que se había predispuesto a su alrededor, el tanguero fue rescatado por el dueño del teatro, quien lo condujo directamente al interior de la sala y lo ubicó en una zona inmejorable para que disfrutara del espectáculo.

Todo ese jaleo provocó más entusiasmo y ansiedad entre los clientes, que se agolpaban para ingresar al auditorio.

Incluso algunos curiosos se habían acercado a ver qué era lo que alborotaba tanto a la selecta platea del Maipo.

Cuando todo se encontró dispuesto para que el show comenzara, se bajaron las luces como de costumbre y el farol esta vez no apuntó a la orquesta encargada de musicalizar el número que precedía a la obra principal, sino que lo hizo sobre la figura de Carlos Gardel. La música comenzó a sonar desde la penumbra y la voz del cantor penetró cada rincón del auditorio, estremeciendo a los porteños acomodados que comenzaban a admirar aquella música nostálgica.

La letra de la canción «Mano a mano», que se impuso como uno de los mayores éxitos de Gardel y que era la elegida esa noche para el show, relataba en términos arrabaleros el desamor sufrido por un hombre humilde.

Si bien la mayoría de quienes presenciaban el recital no se identificaban con la condición precaria del protagonista del tema, la pasión con la que Carlos cantaba contagiaba a los oyentes el sentimiento de aquel.

Rechiflao en mi tristeza, hoy te evoco y veo que has sido

en mi pobre vida paria solo una buena mujer;

tu presencia de bacana puso calor en mi nido,

fuiste buena, consecuente y yo sé que me has querido

como no quisiste a nadie, como no podrás querer.

Se dio el juego de remanye cuando vos, pobre percanta,

gambeteabas la pobreza en la casa de pensión;

hoy sos toda una bacana, la vida te ríe y canta,

los morlacos del otario los tirás a la marchanta

como juega el gato maula con el mísero ratón.

Hoy tenés el mate lleno de infelices ilusiones;

te engrupieron los otarios, los amigos, el gavión;

la milonga entre magnates con sus locas tentaciones

donde triunfan y claudican milongueras pretensiones

se te ha entrado muy adentro en el pobre corazón.

Nada debo agradecerte, mano a mano hemos quedado,

no me importa lo que has hecho, lo que hacés ni lo que harás;

los favores recibidos creo habértelos pagado

y si alguna deuda chica sin querer se me ha olvidado

en la cuenta del otario que tenés se la cargás.

Mientras tanto que tus triunfos, pobres triunfos pasajeros,

sean una larga fila de riquezas y placer;

que el bacán que te acamala tenga pesos duraderos

que te abrás en las paradas con cafishios milongueros,

y que digan los muchachos: Es una buena mujer.

Y mañana, cuando seas descolado mueble viejo

y no tengas esperanzas en el pobre corazón,

si precisás una ayuda, si te hace falta un consejo,

acordate de este amigo que ha de jugarse el pellejo

pa’ ayudarte en lo que pueda cuando llegue la ocasión.

Cuando terminó de pronunciar la última estrofa, el auditorio entero de pie ovacionó al cantante.

Aquella presentación había sido una enorme sorpresa para todos. Ni los espectadores ni los empleados del teatro sabían que el mismísimo Gardel se iba a apersonar aquella noche.

Todo había sido ideado por el Tano, quien casi diez años atrás había visto en ese jovencito mucho potencial y lo había contratado para cantar en el teatro que recién había comprado con la condición de que el día en el que fuese una estrella no se olvidara del Maipo. Desde entonces, los unía una amistad basada en el agradecimiento y la admiración mutua.

Eva simplemente no podía más con su emoción. Hubiese querido ensayar mil horas más para lucirse frente a Carlos Gardel.

Su número continuaba luego de ni más ni menos que la presentación del ícono del tango y sus piernas, inoportunamente, temblaban sin parar.

Seguramente, luego de su actuación se quedaría a presenciar la obra y ella, justo ese día, tenía un ataque de pánico.

Se encontraba casi colgada del telón mientras espiaba a Carlos, que empezaba a acomodarse en su butaca al lado del Tano y de otros hombres y mujeres muy elegantes.

La voz cálida y familiar que siempre la devolvía a la calma le susurró muy cerca del oído: «Te cuesta igual de poco bailar que respirar. Sos tango, Eva».

Esa frase junto con las manos grandes y seguras de Pablo que la tomaban desde atrás ejerciendo presión sobre sus hombros le restituyeron la seguridad en sí misma. Seguridad que prácticamente nunca la abandonaba.

Eva giró y se topó con la cálida mirada de su amigo. El color indefinible de los ojos de Pablo, que por la dulzura que transmitían identificaba con la miel, le transmitieron tranquilidad.

Le regaló un «gracias» y un abrazo inmenso cargado de gratitud y amor fraternal que duró varios segundos.

Aunque no lo demostrara, Pablo también estaba sensible luego del canto de Gardel. No tanto por su presencia, sino porque había algo en la letra de la canción que acababa de interpretar que lo identificaba por completo.

Existía un miedo dentro de su corazón a que le quitaran a Eva, a que la sedujera el mundillo de los ricos que presenciaban sus shows. Temía que un día no muy lejano algún aristócrata porteño o de cualquier parte del mundo la tentara a cambiar el estilo de vida que llevaba y la convenciera de abandonarlo.

No era un pensamiento muy descabellado, ya que la joven era hermosa y talentosa, tenía un futuro muy prometedor por delante y el teatro era frecuentado por muchos hombres jóvenes, solteros y ricos. Le llamaba la atención que no recibiera regalos excéntricos ni cartas de amor en el camarín luego de sus presentaciones, aunque tenía sus sospechas de cuál era el motivo. De todas formas, se alegraba de ello y rogaba que el destino se pusiera a su favor y le permitiera enamorarla antes de que alguien más se interpusiera entre ellos.

La oscuridad volvió a reinar en el escenario y el público calló por completo. La excitación que había provocado el inesperado número anterior en los espectadores se vio sofocada por aquella penumbra que indicaba que una nueva atracción estaba a punto de comenzar.

Entonces, los encargados de la iluminación repitieron la estrategia de cada noche y un reflector permitió observar al sexteto de músicos que comenzaban a hacer sonar sus instrumentos. Así el bandoneón, los violines, el piano y el bajo hicieron su trabajo y otra vez colmaron de tango el lugar.

La aparición de Eva y de Pablo generó lo mismo de siempre: deseo en hombres y mujeres respectivamente. Era indiscutible que juntos formaban una pareja muy atractiva. Pero cuando comenzaban a bailar hacían magia, provocaban en los espectadores sensaciones indescriptibles cargadas de erotismo y admiración.

Las piernas largas y fibrosas de Eva no eran precisamente lo que dictaba la moda de la época, que más bien imponía un cuerpo delgado y sin curvas, pero ejercían un poder de atracción tal en la platea masculina que muchas veces era difícil disimular, lo que provocaba un ostensible enojo en las espectadoras.

Se trataba de un espectáculo realmente sublime. No era burdo ni grosero, sino más bien pasional. La esencia del tango estaba intacta, pero los agregados de desplazamiento en el escenario y las poses en las que se lucían los bailarines lo convertían en un show emocionante. Básicamente habían logrado representar el espíritu del baile popular, dándole matices de una obra actoral.

Eva se lució como nunca antes, su corazón bombeaba entusiasmo y su expresión transmitía todo lo que estaba sintiendo. Durante los minutos que duró la pieza musical se entregó sin ataduras al baile y esto generó que su despliegue fuera magistral.

Pablo podía sentir el ardor que irradiaba su compañera. El gozo que se percibía en el rostro de Eva era inexplicable. Su actitud se había vuelto más feroz que nunca y se le estaba haciendo muy difícil contener sus necesidades. Ya casi no le importaba que estuvieran bailando frente a cientos de personas, quería desnudarla y amarla en ese preciso momento.

Lo que Pablo desconocía era que en aquel instante había un espectador en particular al que las destrezas de la joven también habían enloquecido. Un hombre que estaba dispuesto a ganarse la atención de aquella mujer exótica de cabellos rubios y actitud felina que ya lo había obnubilado la noche anterior a como dé lugar. Un ser humano que no entendía de negativas y que estaba acostumbrado a conseguir lo que se proponía.

XV

Una vez finalizado el número, Eva y Pablo se retiraron hacia el camarín, eufóricos por las ovaciones que habían recibido. Todo había salido a la perfección y el auditorio se lo había retribuido con aplausos y vítores.

Los latidos de la joven aún no se normalizaban. El hecho de haber bailado para aquel exponente del tango la tenía en estado de shock.

—Pablo, me pareció que Carlos aplaudía de pie nuestro número −comentaba Eva aún incrédula−.

—Lo hizo. Hoy estuviste simplemente perfecta −afirmó su compañero mientras se quitaba el saco con el que bailaba cada noche−.

—No lo sé, podría haber salido mejor. Como no nos va a avisar el Tano sobre semejante sorpresa. Podríamos haber bailado una canción de su último disco.

—Creo que justamente provocó lo que quería el italiano: dejarte estupefacta.

—Sí, seguramente todo este despliegue fue por mí −respondió irónicamente la joven−.

—No exclusivamente, pero en gran parte sí. Sabés que a esta gente le gusta la excentricidad. Creerá que trayendo a Carlos Gardel al teatro va a deslumbrarte y de esa forma allanar el camino para lograr sus intenciones con vos −retrucó Pablo−.

—Yo creo que sos en extremo fantasioso. Soy una empleada más del Tano, una simple bailarina secundaria. Si fuera como vos decís, encabezaría la obra. De todas formas, no me interesa lo que ni a él ni a nadie le pase conmigo. Estoy acá porque me regaló una oportunidad única y pienso aprovecharla al máximo −contestó Eva, restándole importancia al comentario de Pablo−.

—Si no encabezás la marquesina es porque la esposa del italiano lo tiene bien controlado. Y seguramente la pobre piensa lo mismo que yo. ¿Cómo es eso del sexto sentido de las mujeres? −bromeó Pablo.

—¡Callate, pavo! −respondió Eva entre risas, mientras se disponía a desvestirse.

Luego de dos golpes, la puerta del camarín se abrió lentamente. Tanto Eva como Pablo se sorprendieron, ya que no acostumbraba a haber movimiento en aquel sector hasta una vez finalizada la obra principal.

—Aquí está mi artista preferida −comentó el Tano, mientras ingresaba a la pequeña habitación con un enorme ramo de rosas−.

—Qué sorpresa tenerlo por acá tan temprano, patrón. No me diga nada: esas flores se las manda Gardel a Eva −intervino Pablo con un acento burlón−.

—Así es −respondió el italiano fulminando a Pablo con la mirada−. Mi amigo quedó fascinado con tu actuación, Eva. Tuvo que retirarse, pero me encargó que te trajera el presente −continuó dirigiéndose exclusivamente a la joven que se encontraba incómoda y atónita con la situación−.

—¿Se fue sin presenciar la obra principal? ¡Qué extraño! Tratándose usted de su amigo del alma, ¿no toma como un rechazo que solo se haya quedado a ver nuestro humilde show? −volvió a referirse Pablo al hombre que aún se encontraba parado en el umbral de la puerta con el paquete en la mano−.

—Pablito, la gente importante tiene compromisos. Si no tenés nada más que hacer, podés retirarte. Ya no te necesitamos más por hoy −le respondió el Tano impaciente, tratando de moderarse para no restar puntos con Eva−.

—¡Muchas gracias! Son hermosas. Lo de esta noche fue fantástico −intervino Eva recibiendo el ramo para evitar el conflicto que se avecinaba, mientras miraba a Pablo de soslayo con un gesto de reproche−.

—Esto es solo el principio. Tienes mucho talento, Eva. Es cuestión de tiempo para que tu carrera te catapulte a lo más alto −le respondió el italiano logrando su cometido al ver el brillo en los ojos de la joven−.

—Muchas gracias, patrón. De verdad no tenemos cómo agradecerle la oportunidad que nos ha brindado a Pablo y a mí −le expresó Eva sinceramente−.

—No tenés nada que agradecerme. Es tu aptitud la que te llevará a la cima −dijo el Tano, intentando remarcar que los halagos iban solo hacia ella.

La muchacha iba a continuar agradeciendo, cuando el sonido de una tos fingida que venía desde el pasillo la interrumpió. Fue instantáneo el cambio en el gesto del Tano. De una sonrisa que no le cabía en la cara pasó a una seriedad absoluta.

—Ah, sí. Con esto de las flores me olvidé de presentarte a alguien, Eva −comentó el Tano con una actitud que demostraba un claro descontento con la situación−. Podés pasar, primo −indicó.

Fue entonces que un hombre vestido de traje azul brillante con líneas verticales en un tono más claro hizo su entrada. Llevaba puesta una camisa blanca con chaleco y corbata al tono. Sus manos estaban cubiertas de oro. Destacaba un anillo en particular con dos iniciales que no se alcanzaban a leer. Era algunos centímetros más alto que el Tano y quizás un poco más que Pablo también. Su estampa varonil sumada al aire misterioso que lo rodeaba provocó en Eva un estado de alteración generalizado, que se acentuó aún más cuando se topó con su mirada. Si bien aquel hombre era en extremo atractivo, lo que resaltaba en aquel imponente individuo eran sus ojos. No solo por el color, que era turquesa profundo, sino por la forma y la expresividad que tenían, aun sin que emitiera una sola palabra. Desde que había cruzado la puerta le había clavado las pupilas y la había recorrido entera; parecía que iba a desnudarla sin siquiera tocarla.

El color negro de su cabello, la piel clara y el rostro anguloso lo convertían en un ser exquisito.

Una vez ubicado muy cerca de la joven, realizó una pequeña reverencia y le tomó la mano para besarla. Eva sintió la calidez de la piel que cubría los dedos que la tomaban y se estremeció en el momento en el que los labios finos de aquel hombre hicieron contacto con el dorso de su mano.

—Un placer, signora −fueron las primeras palabras que emitió el desconocido−.

—Mucho gusto −alcanzó a contestar Eva, mientras comprobaba la nacionalidad del hombre que tenía en frente−.

—Debo confesarle que es usted la mejor bailarina de la tierra −continuó−.

—Me halaga con su comentario, señor. Me alegra que haya disfrutado nuestro show −respondió Eva, quien por primera vez en los últimos minutos se acordaba de que Pablo se encontraba presente−.

—La verdad es que hacen un trabajo magnífico −prosiguió el hombre, dirigiéndose ahora a Pablo solo por cortesía y porque su sentido del olfato le indicaba que la mejor estrategia para llegar a la muchacha era sumar al joven a los cumplidos−. La obra principal es excelente, primo; permíteme resaltarlo, pero este número tiene algo especial −agregó dirigiéndose primero al Tano, para luego terminar la frase clavando su mirada turquesa en Eva−.

—Cuánta amabilidad, señor. ¿Cómo es su nombre? No nos han presentado −interrumpió Pablo, intentando incomodar al desconocido−.

—Me presento: mi nombre es Juan Bardacci −respondió muy conforme, dado el gesto de asombro que se impregnó en el rostro de Pablo al escucharlo−.

—Así es. Él es Juan, mi primo, que ha venido a pasar una temporada en Buenos Aires −dijo el Tano−, pero no queremos interrumpirlos más. Terminen de cambiarse y vayan a descansar −agregó sospechosamente amable e incluyendo a Pablo en su recomendación, cosa que no acostumbraba a hacer, ya que el joven no le caía nada bien y optaba por ignorarlo.

Con una sonrisa de lado de la que Eva jamás se olvidaría, Juan hizo un ademán con la cabeza para despedirse de ella y retirarse junto a su primo por donde habían ingresado. Pero antes de desaparecer de la vista de la muchacha, el Tano se volvió sobre sus pasos y le dijo que necesitaba hablar en privado con ella, que la esperaba la noche siguiente una hora antes de lo normal para conversar sobre un tema muy importante.

Por supuesto, la joven confirmó su presencia, aún confundida por todo lo que había ocurrido aquel día en tan poco tiempo.

Una vez que se encontraron solos, Pablo aprovechó para increpar a Eva.

—¿Sabés quién es ese tipo? −se dirigió el joven a Eva en un murmuro desesperado−.

—¿El primo del Tano? ¿No dijo eso cuando lo presentó? −respondió Eva, embelesada por el hombre que acababa de conocer y sin entender a qué se debía el estado de nerviosismo de su amigo−.

—Es el criminal más peligroso de Santa Fe, Eva. Dicen que convirtió a Rosario en la Sicilia argentina. ¿No leés los diarios vos? −respondió exasperado Pablo−.

—¿Qué? ¿Vos estás seguro? Sos tan exagerado a veces, que no sé si tomar tus palabras al pie de la letra −preguntó Eva, incrédula−.

—¡Por el amor de Dios! Ha matado a centenares de hombres desde que se instaló con los suyos en la ciudad santafesina. Se dedica al contrabando y secuestra gente para cobrar rescates millonarios −le respondió Pablo, al borde de un ataque de nervios−.

—Bueno, calmate. ¿Qué tiene que ver con nosotros? Ya está. No creo que vayamos presos por saludarlo −contestó Eva, tratando de tranquilizar a Pablo−.

—Escuchame, Eva −le dijo Pablo a la muchacha, tomándola de los hombros e intentando transmitirle con la mirada el terror que se apoderaba de él−. Te suplico que no te relaciones con esta gente. Son asesinos, criminales muy pesados −continuó−.

—Bueno, bueno, tranquilo. No va a pasar nada. Ahora dejame que me cambie así nos vamos a ensayar −le respondió Eva a Pablo, mientras lo tomaba tiernamente del rostro y provocaba que todo su cuerpo se aflojara sin su consentimiento.

Luego de un silencio en el que solo se comunicaron con los ojos, Pablo le confesó: «Es que vos no sos consciente de lo que generás en mí. No tenés ni la mínima idea del pánico que me provoca el solo hecho de imaginarte en peligro. Ya es momento de que sepas que para mí tu vida vale mucho más que la mía».

Si bien Eva intentaba convencerse de que el sentimiento de Pablo hacia ella era el de una profunda amistad, hacía tiempo que intuía que él quería mucho más.

Siendo sincera, si se detenía a pensar qué le impedía intentar un romance con el hombre que la conocía y la protegía desde que tenía memoria y que además era sumamente atractivo, sobre todo en ese momento en el que se había quitado el saco y se encontraba con la camisa algo desprendida, llegaba a la conclusión de que aquel perfil de hombre bueno y conformista jamás iba a encajar con sus pretensiones.

Para Pablo, la vida era la tranquilidad de un hogar. Su objetivo era convertirse en un reconocido médico, lo que no dudaba que lograría dado que era muy inteligente y aplicado y luego de eso tener hijos y envejecer en paz.

En cambio, para ella la vida era el ahora y el mundo era demasiado interesante como para quedarse con las ganas de conocerlo. Se sabía bella, joven y capaz, por lo que era consciente de que contaba con las armas necesarias para lograr lo que se propusiera. A veces reconocía que haber nacido pobre era una bendición, ya que no se veía obligada a cumplir con mandatos sociales impuestos a las señoritas de clase alta. Se sentía una afortunada de poder vivir de lo que le apasionaba, aunque le faltaba mucho para sentirse satisfecha con sus logros. La seguridad en sí misma que la acompañó siempre la ayudó a conseguir metas claras y nada ni nadie iba a detenerla hasta llegar a ellas.

Eva interrumpió el contacto visual con Pablo, que se había prolongado demasiado y con un beso en la mejilla y un «no me va a pasar nada, tonto» dio por finalizada la charla.

Luego, el joven se retiró del camarín, como acostumbraba hacer para que la muchacha pudiera cambiarse tranquila y así poder salir de una vez por todas de ese maldito teatro. Mientras la esperaba fuera, Pablo no lograba calmar los fantasmas que acechaban sus pensamientos. Repasaba el diálogo que habían mantenido con los italianos y detestaba el claro interés que había mostrado Juan Bardacci por su Eva. Estaba seguro de que la aparición del mafioso iba a implicar graves problemas en su vida y no se equivocaba, ya que luego de aquella madrugada, sin lugar a dudas, el destino de los tres se encontraba marcado.

XVI

En la mansión que ocupaba el empresario italiano dueño del Maipo, ubicada sobre la selecta avenida del Libertador, en el barrio de Palermo, varias personas se encontraban reunidas aquel domingo.

Cuando llegó a la Argentina, el magnate de la noche porteña mandó a construir una enorme casa. La misma se encontraba en una importante esquina y constaba de tres pisos y una amplia terraza.

El estilo italiano que inspiraba la construcción era ostensible; había copiado, como muchos en Buenos Aires, la famosa arquitectura de su país natal para sentirse como en casa.

En la fachada podían observarse tres hileras de ventanales con terminación redondeada. En la primera y segunda planta, cada una de ellas contaba con un pequeño balcón.

El color elegido para las paredes, que se encontraban decoradas por líneas horizontales de material, era el blanco.

Los interiores, por supuesto, eran por demás excéntricos y las numerosas habitaciones seguían el mismo estilo.

Al mediodía ya todo se encontraba predispuesto para el almuerzo familiar. Los dueños de casa habían adoptado la costumbre de indicarle al cocinero que asara carne vacuna de primera calidad casi todos los domingos y aquel día, en el que además contaban con invitados, no era la excepción.

En el patio principal, fumaban y bebían cuatro hombres vestidos elegantemente mientras conversaban. Como el sol de verano se hacía sentir, las telas de sus ropas eran livianas y los colores claros predominaban en ellas. Por el mismo motivo, aquel mediodía habían prescindido de los sacos y solo llevaban pantalón, camisa y chaleco.

Aunque se trataba de una reunión informal entre familiares, todos se encontraban prolijamente peinados con gomina y los relojes de oro, que nunca faltaban, provocaban destellos desde los bolsillos.

—Por fin te decidiste a visitarnos, Juan. Alessandra te echaba de menos. Desde que nos vinimos a vivir a Buenos Aires con mi familia casi no has pisado mi casa −comentaba el Tano, mientras se llevaba el puro a la boca−.

—Yo también extrañé mucho a tu hija. Es increíble cómo ha crecido. Los negocios en Rosario requieren de toda mi atención, primo. Si me ausento por mucho tiempo, las cosas no funcionan. Además, tú no puedes reclamar demasiado, ya que luego de que te fuiste de Santa Fe, hace diez años, no te volví a ver por allá −respondió Juan−.

—Tienes razón. Desde que nos instalamos aquí me sucede lo mismo. El teatro me esclaviza; lo disfruto, por supuesto, pero casi no me deja tiempo libre −respondió el Tano−.

—¿Cuánto hace que partimos de Italia? ¿Catorce años ya? −intervino otro de los hombres de la ronda−.

—Ya vamos para los quince. Cuando dejamos Sicilia creí que no iba a poder soportarlo. Pero debo reconocer que esta tierra ha logrado cautivarme −confesó Juan−.

—Ya lo creo, si te has adueñado de la ciudad mas importante de Santa Fe. Te llaman «Il Capo de Rosario» −comentó el hombre más anciano del grupo.

—No me puedo quejar, las cosas van muy bien. Tú lo sabes. Mientras la policía siga igual de corrupta y el gobierno de la provincia continúe mirando hacia un costado, las circunstancias no van a cambiar− respondió Juan el elogio−.

—Creo que tomamos la decisión de abrir los horizontes justo a tiempo. Mussolini se ha propuesto exterminar a la «cosa costra» en Italia y lo está logrando −pronunció compungido el Tano−.

—Que quede claro que yo no hui de Sicilia. No soy como los cobardes que emigraron a Estados Unidos. A mí no me asusta ningún fascista. La decisión de trasladar nuestros asuntos a Argentina la tomé mucho antes de que «il Duce» asumiera el poder y por el bien de la familia. Si me hubiese apetecido quedarme en mi tierra, allí estaría en este momento −aclaró Juan, luego de acabar de un sorbo su whisky−.

—Es que a muchos no les ha quedado otra. La persecución es incesante y los militares no son los de nuestra época. Estos se toman su trabajo en serio −continuó el viejo−.

—Como sea, yo no tengo ninguna intención de abandonar este bello país, por lo que no veo la necesidad de conversar sobre circunstancias tan ajenas a nosotros −comentó el Tano−. Pasemos a la galería, que el exquisito aroma a carne asada me indica que ya debe estar todo listo−.

Los cuatro hombres y las mujeres que estaban dispersas en la propiedad se dirigieron hacia la elegante mesa que se había preparado para la ocasión.

Mientras recorrían el trayecto que los separaba del banquete, Juan aprovechó para apartar al Tano hacia un costado y hablarle en privado.

—Bautista, justamente de carne argentina quería hablarte −le dijo Juan al dueño de casa−. Me imagino que acá entre familiares puedo llamarte por tu nombre, ¿no? Te confieso que me irrita referirme a vos como «el Tano» −continuó irónico−.

—Por supuesto que puedes, pero intenta hacerlo exclusivamente en la intimidad. He logrado que nadie me asocie con los Bardacci todo estos años. Cuando tomé la decisión de abrirme del negocio, te advertí que era definitivo −respondió su primo−.

—Según entiendo, la decisión la tomó tu mujer y me ofende que reniegues así de tus raíces, pero te aprecio demasiado como para mandarte a matar por ello −bromeó Juan−.

—Yo tomé la decisión. Evidentemente, la muerte de tu padre y la del tío Adriano en manos de la Policía, como también el suicido de nuestro primo Carlos en la prisión de Milán, me afectó mucho más a mí que a ti −contestó Bautista, ofendido−.

—Me afectó al punto de que la razón de mi vida es vengar sus muertes. ¿O hace falta que te recuerde cómo le fue a ese maldito oficial César cuando me enteré que él había sido el que gatilló el arma que mató a mi padre? Perdió lo mas importante que tenía en esta vida−respondió indignado Juan−.

—No, no hace falta. Tu entrega hacia la familia ha sido infinita, todos lo sabemos. Y déjame aclararte que la mía también, solo que tengo una hija que quiero ver crecer y por ella le di un viraje a mi vida −respondió rápidamente Bautista, con el objetivo de tranquilizar a Juan, ya que a pesar de ser diez años mayor que él, lo admiraba y le temía como a nadie−.

—Lo comprendí el día que me lo planteaste y aunque no comparto tu decisión, la respeto −aclaró Juan−. Además, no eres imprescindible. Con tu hermano y tu padre me las arreglo de maravilla −agregó, refiriéndose a Máximo y a Dante respectivamente, quienes habían sido los que conversaban con ellos dos minutos atrás−.

Sara, desde la galería donde estaba dispuesto el almuerzo, con un grito les informó que solo faltaban ellos para comenzar. Si bien era cierto, la verdadera intención de la mujer era la de interrumpirlos, ya que odiaba los secretos entre su esposo y Juan.

El sentimiento de respeto y gratitud que le profesaban a aquel joven todos los miembros de la familia, entre ellos y en especial Bautista, le molestaba profundamente. Se le hacía imposible competir contra ello.

Ella agradecía que su esposo se hubiera alejado del lado del cabecilla de la banda y del mundo del crimen. Aunque no estaba del todo conforme con su nuevo negocio, lo prefería antes que al anterior.

—Vamos, Juan. Dejemos la charla para más tarde −le dijo Bautista a su primo, mientras intentaba retomar el paso hacia la mesa−.

—Espera, solo quiero saber dónde puedo encontrar a Eva. ¿Dónde vive? −le preguntó Juan al dueño de casa, mientras lo sujetaba del brazo con la intención de que no se fuera de su lado sin proporcionarle la información−.

—¿Sigues con eso? Hay tantas mujeres hermosas cien por ciento disponibles y fuiste a obsesionarte justamente con ella −contestó Bautista incómodo−.

—¿Desde cuándo yo le doy una explicación a alguien respecto de mis obsesiones? ¿Vas a decirme dónde puedo encontrarla? −insistió impaciente el joven−.

—No sé dónde vive Eva, Juan. No tengo porqué saber el domicilio de todos mis empleados −mintió Bautista−.

—Entiendo. Vamos a comer −respondió Juan, perforando con la mirada a su primo y dando por terminada la conversación.

Una vez sentados en la mesa, la familia Bardacci en pleno, o lo que quedaba de ella, compartían un almuerzo muy típico de la patria que habían adoptado como propia.

Dante y sus dos hijos, Bautista el mayor y Máximo el menor, se ubicaban de un lado. Al frente de ellos se sentaron Sara, que era la dueña de casa junto a su hija Alessandra. Del mismo lado, pero en la butaca siguiente, se había acomodado la bella hija del difunto Adriano Bardacci, Brina. Y en la punta de la mesa, como en cada comida que compartía el clan, fuera donde fuera, Juan. El joven había sido siempre el líder indiscutido y lo hacía notar en todos los ámbitos.

A las siete de la tarde de ese mismo día, Juan se hallaba en el tocador de la habitación que ocupaba en la mansión de su primo terminando de acicalarse para salir en compañía de Pietro, su más fiel empleado.

Se encontraba semidesnudo en frente del enorme espejo enmarcado con bordes dorados. Había tomado un baño, por lo que recién comenzaba a vestirse y había alcanzado a ponerse solo el pantalón. Dejó su torso de hombros amplios y piel clara al descubierto para que se secase con el aire fresco que comenzaba a correr desde las ventanas luego de un día de calor bochornoso.

Precisamente se disponía a arreglar su cabello, cuando escuchó un sonido que provenía de la puerta de ingreso al cuarto. Por más que aquella vivienda era una verdadera fortaleza, dado que era custodiada por más de diez hombres que trabajaban en la seguridad de Bautista y su familia, no se fiaba de nadie más que de sí mismo a la hora de reducir a un mal nacido. Tomó el arma que lo acompañaba siempre y que en ese momento descansaba a un lado del lavamanos y se dirigió sigilosamente hacia el lugar de donde provenía el crujido.

El cañón de su elegante Colt 38 fue lo primero que vio la persona que efectivamente se encontraba bajo el umbral de la puerta en una postura muy relajada, como quien espera ser apuntado por un mafioso siciliano.

—Soy yo, Juan. Puedes bajar eso −comentó una hermosa mujer de largo cabello negro y piel trigueña−.

—Definitivamente a ti no se te da bien lo de los buenos modales, ¿verdad? Debes golpear antes de ingresar a una habitación que no es la tuya. ¿Ni siquiera aquí voy a tener privacidad? −respondió Juan mientras regresaba al baño para continuar con su labor−.

—Tus aposentos son tan públicos, que te diría que me ofende ser la única obligada a anunciarse antes de entrar −comento la joven que ya se había ubicado detrás de Juan en tono irónico−.

—¿A qué has venido, Brina? Debo salir pronto −le respondió Juan, dirigiéndose al reflejo de su prima en el espejo.

—Quiero que me lleves contigo al teatro −respondió la joven−. Bautista se acaba de ir alegando un asunto importante y me indicó que te lo pidiera a ti.

En ese momento, Juan recordó que la noche anterior su primo le había pedido a Eva que fuese unas horas antes al teatro para hablar con ella. Se preguntó qué sería lo que tenía para decirle. Las actitudes de su primo mayor con la joven lo desconcertaban. No era precisamente un hombre infiel, a diferencia de su padre Dante, que no había perdido oportunidad alguna en engañar a su madre. Él nunca había mantenido relaciones con nadie más que con Sara, por lo que le costaba creer que tuviese intenciones amorosas con Eva, aunque no lo desestimaba por completo.

—Está bien, te vienes conmigo. Ahora me dejas que me termine de arreglar, por favor. Quisiera estar solo −respondió Juan a su prima, mientras se dirigía al pasillo para llamar de un grito a Pietro, quien siempre se encontraba lo suficientemente cerca de su «capo». Debía hacerle un encargo urgente.

—Voy a esperarte aquí. Yo ya estoy lista −dijo Brina, mientras se acomodaba en la enorme cama de la habitación.

Fue entonces que Juan observó a la joven en detalle. Brina era una mujer verdaderamente hermosa. La piel que le cubría el rostro y todo el cuerpo era de un color canela claro, que armonizaba a la perfección con sus ojos marrones. Su nariz era delicada y su boca carnosa. Tenía unos labios en verdad provocadores. Llevaba el pelo largo, a pesar de que la moda imponía el corte a lo varón. Solía peinarse con una cola baja, a la altura de la nuca y dejaba caer la cascada de cabello negro hacia un costado.

La jovencita, que había quedado huérfana casi quince años atrás luego del asesinato de su padre, Adriano Bardacci y que había perdido a su hermano Carlos casi al mismo tiempo, era hoy toda una mujer de treinta años que había mostrado muchísimo valor al dejar su país natal y decidir seguirlos hasta América. Se había instalado en Rosario como todos y cuando Bautista y los suyos decidieron mudarse a Buenos Aires, ella prefirió quedarse al lado de Juan, cuidando los intereses de la familia.

Juan no entendía por qué ahuyentaba a todos los pretendientes que la cortejaban. Su excusa era que jamás encontraría en Argentina un hombre que comprendiera los intereses de una joven mafiosa, pero para él había algo más.

Si era sincero consigo mismo, de no haberse tratado de su prima, más de una vez le hubiera encantado perderse en el cuerpo de esa italiana morena, que lo miraba con las piernas cruzadas desde la cama. Luchaba con la tentación a diario, cuando la veía pasearse por la mansión en la que vivían en la ciudad santafesina con sus batas de seda. Pero su respeto por la sangre Bardacci le impedía sucumbir ante el deseo, por lo que se mantenía siempre lo más alejado posible de ella.

Además, desde hacía dos noches atrás a su mente la ocupaba por completo una argentina de espíritu salvaje.

XVII

En el pequeño camarín que siempre ocupaba para arreglarse antes de sus shows, Eva se encontraba ansiosa esperando al Tano.

No había podido dormir pensando en qué sería aquello importante que debía decirle el italiano, razón por la que la había citado una hora antes de lo normal.

Esa noche había llegado sola al teatro; no quiso molestar a Pablo pidiéndole que la acompañara. Prefería evitar el ambiente tenso que la rodeaba cuando esos dos hombres se encontraban cerca.

Su estado de exaltación era notorio dado que, sumado a la intriga, aún la sorprendían episodios de taquicardia cada vez que venía a su mente el recuerdo de la noche anterior, en la que había estado tan cerca del astro del tango, del que había recibido un hermoso ramo de rosas rojas.

Cuando le contó a su madre y a Mecha lo que había pasado, se armó un verdadero jaleo. Las mujeres gritaban y le pedían más detalles. María no era en verdad aficionada al tango, pero Mercedes era fanática, se gastaba lo poco que ganaba en las milongas que frecuentaba casi todas noches, por lo que el hecho de enterarse de que su sobrina del alma había estado a metros de Gardel y que encima había recibido un regalo de él la tenía eufórica.

Pero lo que más alteraba a la joven era el reconocer que por su cabeza no dejaba de pasearse la imagen del misterioso hombre que había conocido luego de su último show. A pesar de que había compartido escasos minutos con él, eso bastó para que su aroma y su mirada penetraran en ella al punto de tenerla pensándolo las últimas veinticuatro horas.

En sus veinticinco años nunca se había interesado demasiado por el sexo opuesto. Quizás por el hecho de no haber tenido una imagen masculina en su vida, ya que su padre era un perfecto desconocido para ella y no tenía hermanos ni primos con quienes interactuar. Tal vez por esto consideraba que se podía prescindir perfectamente de un hombre para vivir.

Es más, si analizaba un poco la vida de las jóvenes de su edad, que ya estaban casadas y con hijos, se convencía de que en muchos casos el género masculino se tornaba un estorbo.

Pero la realidad era que el nombre «Juan Bardacci» había estado zumbándole en los oídos de manera recurrente desde el instante en que lo escuchó.

Se observaba fijamente en el espejo mientras repasaba el labial rojo, que resaltaba su pequeño lunar ubicado a un lado de la boca, cuando golpearon la puerta.

Sin demorarse ni un instante volteó hacia el ingreso y tomó el picaporte para recibir a su patrón.

La sorpresa fue mayúscula cuando al abrir no solo no se encontró con el Tano, sino que un enorme ramo de rosas rojas ocupaba toda su visión.

Se asomó hacia el pasillo para ver quién había depositado semejante despliegue floral en la puerta de su camarín, pero no encontró a nadie.

Con algo de esfuerzo lo tomó del suelo y lo ubicó a un costado de la pequeña habitación.

Dadas las dimensiones que tenía el obsequio, calculó que debía ocupar casi el mismo espacio que dos personas adultas.

Entre risitas nerviosas y el temblor de su mano derecha, que aparecía siempre que algo le provocaba demasiada ansiedad, tomó la tarjeta que se ubicaba sobre los bellos pétalos rojos de una de las rosas.

No seré Carlos Gardel, pero creo que a la mejor bailarina de esta tierra le corresponden varios miles de flores más que las que caben en un insignificante ramo.

He aquí un adelanto de las que empezarás a recibir.

Tu mayor admirador,

JB

Le llevó menos de un segundo adivinar de qué nombre derivaban aquellas iniciales y su corazón volvió a estallar de euforia.

Se trataba del segundo obsequio que había recibido en toda su vida por su trabajo y provenía del hombre que la había cautivado con solo mirarla. Esto sin mencionar que el primero había sido enviado por el mayor de sus ídolos.

Estaba empezando a sentirse como una verdadera estrella y aquella sensación le fascinaba.

Mientras Eva contemplaba embelesada el enorme ramo de rosas, hizo su aparición en el camarín el Tano, para quien también significó una gran sorpresa, aunque nada grata, ver todas esas flores allí.

—Veo que ya has empezado a experimentar el cariño de tu público −dijo el Tano, disimulando la incomodidad que le provocaba la extravagancia de aquel ramo. No hizo falta leer ninguna dedicatoria para saber quién era el emisor−.

—Es en verdad hermoso. Nunca había recibido nada en todos estos meses y de repente dos hermosos presentes casi al mismo tiempo −respondió Eva emocionada−.

—Bueno, lo importante es que al final llegaron, ¿verdad? −respondió el Tano con algo de culpa−. Ahora te quiero concentrada en lo que vengo a proponerte −agregó el italiano para restarle importancia a la muestra de excentricidad de su primo y lograr toda la atención de Eva para él−.

—Sí, por supuesto, patrón. Aquí me tiene, soy toda oídos −le respondió la muchacha entusiasmada−.

—Es indiscutible que el público te adora. Tienes un brillo único, Eva −comentó el Tano para disfrutar de la expresión que provocaban en el rostro de la joven esas palabras−. Hace tiempo que estoy pensando en darte un número dentro de la obra principal y ese es el motivo por el que te cité hoy.

—No tengo palabras para agradecerle. Desde pequeña me ha permitido mantenerme cerca del teatro y me ha dado la oportunidad de hacer lo que amo. Que ahora me esté ofreciendo un lugar en el espectáculo y que mi nombre figure en la marquesina simplemente es mucho más de lo que podía imaginarme −le respondió Eva al borde de las lágrimas−.

—Ya te lo he dicho: te lo has ganado. No tienes nada que agradecerme −dijo el Tano muy conforme con las palabras de la muchacha−. Pero quiero aclararte que he pensado en un número que no sea de tango, por lo que la propuesta es exclusivamente para ti, no para el dúo que haces con Pablo −continuó aclarando el italiano.

Entonces el rostro de Eva se desfiguró por completo. El hecho de que su patrón no sumara a Pablo a la propuesta implicaba una gran pena para ella, pero sabía que tarde o temprano debería hacerse la idea de no tenerlo más como pareja de baile, ya que su plan era llegar hasta lo más alto. No iba a parar hasta ser una estrella y ello implicaba entrega total. El joven, en cambio, aspiraba a convertirse en médico y era cuestión de tiempo para que las responsabilidades ocuparan por completo sus días y la abandonara para dedicarse a lo suyo.

Lo que realmente la desanimaba era que el ofrecimiento no se tratara de un número de tango.

—Patrón, vuelvo a agradecerle por la confianza que deposita en mí, pero debo ser sincera con usted: yo no soy bailarina, no he estudiado para ello; tampoco soy actriz. Simplemente he aprendido a bailar tango casi al mismo tiempo que a caminar. Me crie escuchando tango y creo que ha calado tan profundo en mí que es lo único que sé hacer. Bailo siempre que tengo la oportunidad; no importa si es en el teatro, en el patio del conventillo o en la milonga a donde me lleva mi tía Mecha −dijo Eva, provocando un profundo estremecimiento en su interlocutor−. Por lo que me siento extremadamente capaz de enamorar a todo su público con mi show, pero siempre que se trate de tango. Si no, no me puedo comprometer −continuó Eva, desplegando todos sus artilugios de seducción en pos de lograr lo que se proponía−.

—Entiendo y me emociona escucharte hablar así de lo que amas. Ojalá todos los artistas sintieran como tú la profesión. Me ahorraría varios dolores de cabeza −confesó el Tano−. Muy bien, será tango entonces, pero cambiaremos al bailarín. Quiero alguien que esté a tu altura −continuó−.

—Está bien −aceptó Eva apenada. Debía reconocer que algo de razón tenía Pablo respecto a las intenciones del italiano hacia ella. La decisión de excluir a su compañero parecía estar teñida de celos, pero se conformaba con seguir bailando con su amigo en el número que antecedía a la obra y con contar con una nueva oportunidad para darse a conocer−.

—Entonces desde mañana mismo comienzo con la búsqueda del candidato perfecto −le informó el italiano a Eva−. Voy a llevarte a la cima, ragazza.

Luego de regalarle un gesto de felicidad que surgió espontáneo, Eva saludó a su patrón y se predispuso a arreglarse para la última función de la semana.

Quedó con una sensación muy extraña luego de la charla que habían mantenido. Si bien estaba muy feliz con la propuesta, intuía que se avecinaban muchos cambios en su vida.

Temía que existiera algún quiebre en su relación con Pablo, por lo que se había propuesto no mencionar nada de ello hasta luego de su show, donde se lo plantearía con tranquilidad y a solas.

Minutos más tarde, el pequeño camarín se encontraba repleto. Sumaban más de diez las personas allí presentes entre los artistas que se preparaban para salir a escena y algunos colados que se habían visto tentados a entrar para observar el inmenso arreglo floral que había recibido Eva.

A la muchacha no se le borraba la sonrisa de la cara, disfrutaba demasiado el reconocimiento y ser el centro de atención.

Ya eran las nueve de la noche y se encontraba comentándoles las buenas nuevas a sus compañeros cuando llegó Pablo.

Se lo notaba nervioso y tenso. Por lo tanto, los hombres y mujeres que rodeaban a Eva decidieron dejarlos a solas. Era un joven de altura considerable y de un porte bastante importante como para enfrentarse a su enojo.

—Eva, ¿por qué no me esperaste hoy? −le reprochó Pablo a su amiga−.

—Calmate. El Tano me pidió anoche que viniera antes, lo sabés porque estabas presente cuando me lo dijo −respondió Eva−.

—Sí sabía y por eso estuve una hora antes en la puerta del conventillo. Como te demorabas, entré y hablé con tu madre, que fue quien me informó que te habías venido para acá sola, si no todavía estaría allá aguantando como un idiota −indicó indignado−.

—No quería molestarte, Pablo. No iba a hacerte venir conmigo a perder el tiempo. ¿Ahora me podés saludar como corresponde? −dijo Eva para restarle importancia al asunto y evitar más preguntas. No quería hablar del tema−.

—Sabés que no me gusta que estés a solas con ese viejo mal intencionado −le recordó el joven a Eva, mientras la abrazaba fuertemente como acostumbraba a hacer.

Fue entonces que se percató del gigantesco ramo de rosas que ocupaba media habitación. Se dirigió lentamente hacia la nota que resaltaba por su color blanco entre el rojo de las flores y la leyó en voz alta. Luego de eso, dirigió su mirada hacia Eva, quien ya se encontraba enfundada en el traje color verde agua que usaba para el show y lo miraba expectante.

—Por supuesto que sabes de quién se trata, Eva ¿No? −le preguntó sarcástico Pablo−.

—Sí, de Juan Bardacci, el primo del Tano. Lo recibí hace un rato. Es hermoso −contestó emocionada, pero con dudas sobre la reacción que tendría su amigo al respecto−.

Luego de llevarse las manos a la cabeza y enredar los dedos entre sus cabellos color castaño, mientras caminaba de un lado a otro en claro estado de nerviosismo, Pablo se dirigió a Eva. Si bien la noche anterior le había advertido sobre quién era el hombre que se había presentado en el camarín a felicitarla, notaba que la joven aún no tomaba dimensión de lo peligrosa que era esa persona.

—¿Cómo podés sentirte halagada al recibir esta cosa que sabés que se compra con dinero sucio? −le dijo Pablo a Eva con el rostro transpirado y al borde de perder la paciencia−.

—Es un cumplido, Pablo. Es una muestra de cariño del público. Sabés el afán que tengo por despertar reconocimiento en la gente y para mí eso representa este hermoso ramo de flores. ¿No tengo derecho a un elogio? −le respondió la muchacha levantando la voz, cansada de los reproches de su compañero−.

—¡Tenés derecho a todo lo que pretendas de esta vida, mujer! Pero esas son flores de la mafia; flores que se compran con lo que resulta de la muerte de gente inocente; flores que simbolizan el estilo de vida de estos criminales: pura excentricidad que dura poco −contestó desesperado e indignado Pablo−. Si tu objetivo es tocar el cielo con las manos y mantenerte ahí solo por unos instantes, vas por buen camino. Ahora, si pretendés un reconocimiento verdadero, real, que se mantenga en el tiempo, alejate de esta gente ahora mismo −sentenció−.

—Yo creo que estás exagerando. Es solo un ramo de rosas. Déjame disfrutar de lo que me merezco −dijo Eva enfurecida y dio por finalizada la conversación−.

Pablo se quedó solo en el camarín luego de que la joven lo abandonara de un portazo. Se cambió desanimado y estuvo justo a tiempo detrás del telón antes de que diera inicio la música que marcaba el comienzo de su show.

En la oscuridad que reinaba en el instante anterior a que entraran en escena, vislumbró la silueta de Eva que también se encontraba ubicada en su lugar e intentó hacer contacto visual con ella.

Se reprochaba haberse enamorado de esa manera.

La enorme amistad que lo unía a la joven se había transformado en un amor sin límites que traía aparejado una necesidad de protección sobre su persona que lo superaba.

No iba a permitir que ese maldito mafioso le hiciera daño a su Eva. Casi ya había aceptado que quizás nunca lo eligiera para compartir su vida como a él le gustaría, pero no le iba a dejar el camino libre al maldito.

El número salió a la perfección como siempre, pero si alguien que los conociera hubiera estado presenciándolo, notaría que entre ellos algo andaba mal. Y quién mejor que el Tano para percatarse de ello, quien desde su butaca aplaudía con beneplácito al creerse el responsable del quiebre que experimentaba la pareja. Estaba seguro de que la joven, transparente como era, se había sentido muy culpable y le había comentado a Pablo su propuesta. El joven seguro habría reaccionado muy mal y ese era el motivo por el cual percibía tensión entre ellos.

Eva desde el escenario recibía ovaciones del público junto a Pablo. A pesar de que las luces en su rostro no le permitían distinguir a nadie en el auditorio, logró percibir la intensidad de una mirada de ojos turquesa que la atravesaba desde la primera fila. Cuando los dos pares de ojos se encontraron entre sí, gesticuló una sonrisa e hizo un ademán con la cabeza con el fin de agradecer el regalo que había recibido de aquel hombre. Como respuesta, Juan realizó una reverencia al estilo de los caballeros de antes, que le provocó una carcajada de felicidad.

Desde distintos ángulos, tanto Pablo como el Tano presenciaban el intercambio de cumplidos y experimentaban sensaciones parecidas.

Aquella noche Eva no esperó a Pablo para retirarse, por lo que salió antes del teatro casi escapándose de él. Realmente estaba disgustada con su amigo. Odiaba que le dijeran qué tenía que hacer. Además, estaba segura de que Pablo aumentaba las cosas para evitar que se fijara en Juan. Si bien el lujo que rodeaba a ese hombre parecía desmesurado, ella no era quién para juzgar los medios que utilizaba para obtenerlos. Vivía en la pobreza gracias a que quienes estaban en el poder, con sus negocios sucios, perjudicaban a la clase baja y sin embargo, nunca escuchó a su compañero hablar así de ellos. ¿Qué diferenciaba a Juan de esa gente? Estaba convencida de que casi todo era válido a la hora de cumplir metas.

Al notar la ausencia de Eva, Pablo salió corriendo por el pasillo para encontrarla en el camino de regreso al barrio. Pero cuando estaba a punto de cruzar la puerta de salida, el Tano lo interceptó.

—Noté que no bailaron como de costumbre −mencionó el Tano−. Si de verdad la quieres, deberías disfrutar de sus logros aunque no estés incluidos en ellos −agregó con el fin de molestar al joven−.

—No sé de qué está hablando, pero lo dejamos para otro momento. Ahora quiero volver a mi casa −le respondió Pablo impaciente−.

—¿No te contó sobre la propuesta que le hice esta noche y que aceptó gustosa? −insistió el italiano al notar que Pablo desconocía las novedades.

Al ver que el joven no le respondió y se quedó mirándolo con un gesto de odio palmario, continuó.

—Va a contar con un número en la obra principal; un número que le permitirá lucirse como corresponde y por lo tanto, no será contigo −mencionó con saña−. A partir del próximo mes ya no necesitaré más de tus servicios. El pequeño show de tango que protagonizan se convertirá en una increíble puesta en escena que no te incluye.

Luego de acercarse al italiano con clara intención de golpearlo, Pablo se detuvo en seco y retomó su paso hacia la salida para lograr encontrarse con Eva y aclarar aquel asunto. No podía creer lo que acababa de escuchar. No le dolía no actuar más en el Maipo, eso era lo de menos; lo que lo torturaba era pensar en el hecho de que gracias a aquella estrategia del Tano, él se iba a encontrar fuera de juego para proteger a Eva. A su vez, le dolía que no haya sido ella quien se lo comentara. Temía que el rumbo que estaban tomando las cosas decantara en la ruptura de su relación.

Cuando ya había recorrido más de cinco cuadras, Eva sintió la respiración agitada de Pablo que se acercaba. Aceleró el ritmo de su caminata con la intención de demostrarle que no quería su compañía.

Una vez que la tuvo lo suficientemente cerca, Pablo la tomó del brazo y la jaló hacia su cuerpo. Sin mediar una sola palabra la abrazó y la mantuvo pegada a él por varios segundos. Eva al principio se resistió, pero luego se entregó a la muestra de afecto de su amigo.

No existía otro lugar en el mundo, hasta ese momento, donde se sintiera más segura y cuidada que entre sus brazos.

Cuando la sintió más calma, Pablo disminuyó la intensidad del abrazo, enfrentó su rostro al de ella sin soltarla y la miró fijamente a los ojos. Los de Pablo, que aquella noche se veían verdes y los marrones de Eva hablaron sin palabras.

—Perdoname −susurró el joven sin apartarle la mirada−. Te quiero y quiero cuidarte, es solo eso.

—Yo también te quiero, pero te empeñás en comportarte como el padre que gracias a Dios nunca tuve −le respondió ella−.

—¡Un nuevo título! Ahora no solo soy como un hermano, sino que también represento el amor paternal −respondió entre risas irónico. A esas alturas ya no esperaba un papel en la vida de la joven que no fuera el de un familiar−.

—Sos mi amigo, que es mucho más fuerte que eso. Y quiero que estés a mi lado siempre, pero sin indicarme qué debo hacer. Soy grande y decido por mí misma −sentenció Eva−.

—Muy bien, señora. Así va ser. Pero solo te pido que escuches la radio y leas los diarios. La información que necesitás para tomar decisiones la encontrarás ahí −dijo el joven refiriéndose al oficio de su admirador−.

—Antes de que montaras tu rabieta estaba decidida a contarte sobre algunas novedades. El Tano me ofreció un papel en la obra principal, pero no quiere incluirte −confesó Eva−. Pero no te preocupes, algo se me va a ocurrir para que sigamos bailando juntos −agregó rápidamente para evitar dañar a su amigo−.

—Eva, quiero que llegues a cumplir todos tus sueños y si ello implica no poder bailar más con vos en el teatro, entonces es lo que me toca. Me alegro sinceramente por vos y estoy feliz por la noticia −le respondió Pablo, aliviado al escucharla confesar la verdad−.

—¿En serio lo decís? ¡Pensé que ibas a enojarte conmigo! Yo sé que tu pasión no es el tango y que tenés un futuro brillante por delante en el ámbito de la medicina, pero no sabía cómo ibas a reaccionar −le contestó Eva encerrando nuevamente a Pablo en un abrazo−.

—Gracias por el cumplido. Ojalá se cumpla tu buen augurio −dijo Pablo más tranquilo al oído de Eva−. Pero no vas a librarte tan fácil de mí. Por el momento, me quedan veinte días más para seguir disfrutando de vos arriba del escenario. Luego será desde abajo, pero siempre estaré lo más cerca posible de mi Eva −agregó Pablo, provocando risas en su amiga.

Aquel encuentro significó una reconciliación entre ellos. Después, se dirigieron a la milonga del barrio que solían frecuentar los domingos, cuando no tenían la necesidad de ensayar, ya que su próximo show era en cuatro días.

Desde la oscuridad que reinaba en aquella calle de viviendas humildes, Juan presenciaba el espectáculo oculto en su lujoso Roll Royce Phantom. Luego de unos minutos allí, tuvo que retirarse de la zona ya que aquel increíble automóvil llamaba la atención de los pocos transeúntes que merodeaban en ese horario, pero que empezaban a amontonarse a su alrededor.

El poco tiempo que permaneció allí le alcanzó para concluir que entre Eva y aquel joven existía un sentimiento de afecto mutuo. Lo que no logró dilucidar era si solo se trataba de una amistad, por lo que desde aquel momento Pablo se convirtió en un obstáculo que debía remover.

XVIII

En la milonga Mecha esperaba la llegada de Eva y de Pablo como todos los domingos. Estiraba el cuello y vigilaba el portón de ingreso para ser la primera en enterarse de su presencia.

El evento se llevaba a cabo todas las noches menos la de los lunes en el club popular del barrio.

Se trataba de un salón no muy espacioso, donde se distribuían sillas y algunas mesas alrededor de la improvisada pista de baile. Allí se reunían los aficionados al tango de los alrededores, que no eran pocos y pasaban una excelente velada escuchando y bailando el género musical que les llenaba el alma.

El grito de Mecha al verlos llegar sonó como un estruendo. La mujer corrió a su encuentro empujando a todo el que se interponía en su camino.

Con una alegría desmedida abrazó y besó a los jóvenes.

—¡Menos mal que llegaron! ¡Al fin voy a ver tango en serio! Acá son todos pata dura −dijo Mecha a los recién llegados−.

—Todos menos vos, Mechita, que aparte de ser bella bailás como los dioses −halagó Pablo a la mujer que siempre se escandalizaba con sus comentarios−.

—¡Ay, Pablito! ¡Cómo no tenés veinte años más! Otro gallo cantaría −dijo Mercedes, provocando carcajadas en Eva y Pablo.

—Pueden faltarme algunos años, pero ¿me concedería el honor de ser mi pareja en la próxima tanda? −propuso Pablo a la mujer−.

—¡Pero ma’ vale! Voy a ser la envidia de todas las «chirusas» −dijo Mecha encantada, mientras se dirigía del brazo de Pablo a la pista.

Antes de retirarse, la mujer se volvió hacia Eva y le dijo al oído: «Seguí perdiendo el tiempo, vos. Te van a afanar al Pablito», a modo de advertencia. Esto provocó risas en Eva.

La pequeña orquesta empezó a tocar la primera canción de las cuatro que componían cada tanda. Por lo que Eva tomó asiento en una de las mesas más cercana a la pista para divertirse con el espectáculo. Conocía el ritual, por lo que sabía que por respeto Pablo iba a bailar la tanda entera con Mecha hasta el intermedio que separaba a cada una de ellas.

Había más de veinte parejas danzando en ronda en aquel reducido espacio, lo que provocaba que los movimientos sean cuidadosos y el desplazamiento en la misma dirección: contrario al sentido de las agujas del reloj, para no chocarse entre sí.

Se veían rostros de hombres y mujeres compenetrados en lo suyo, ya que mientras duraba el tema, no se mantenía ningún tipo de conversación entre bailarines.

Algunos abrazos eras más cerrados que otros, por lo que podían verse dos cuerpos unidos por los brazos a una distancia prudente o torsos muy juntos realizando movimientos con los pies sin pisarse ni perderse, desafiando toda lógica.

Eva fue invitada varias veces por los jóvenes y no tan jóvenes que se encontraban aquella noche en la milonga. Era por todos conocido que bailaba en el teatro y que lo hacía de manera magistral, por lo que se peleaban por sacarla a bailar.

Ahora era Pablo quien observaba a su amiga desde una mesa que compartía con varios muchachos más mientras bebían y conversaban.

—¡Qué linda rubia! −dijo uno de los hombres de la mesa−.

—¡Encima baila como ninguna! −agregó otro−.

—¡Las piernas que tiene son de otro planeta! −volvió a expresar el primero−.

—¡Bueno, che! ¡Vayan a pegarse una ducha fría ustedes dos! −exclamó Pablo a sus amigos que se reían porque conocían lo que provocaban sus comentarios en el joven−.

—¿Y, Pablito? ¿Cuándo pensás avanzar con la Eva? Al paso que vas, terminas con la vieja Mecha −bromeó otro de los muchachos de la mesa−.

—Algunos asuntos llevan cocción lenta, otario −respondió Pablo para defenderse, aunque era consciente de las pocas posibilidades que tenía con Eva.

Terminó la tanda y Eva volvió a sentarse en su mesa con varias chicas más que no hacían más que cotorrear.

—Escuchame una cosa, Eva. Yo no entiendo cómo no formalizas con el bombón de Pablo −comentó una bella joven de pelo negro corto y vestimenta humilde que se sentaba junto a ella−.

—¡Realmente! Ya no quedan de esos. Aparte, ¡no sos ninguna nena! Ya tenés veinticinco años, ¿qué esperas? −agregó otra castaña de apariencia similar−.

—Pablo es mi amigo. Jamás arruinaría lo que tenemos con un romance −respondió Eva a sus compañeras−. Y respecto a mi edad, no todas tenemos el mismo objetivo en la vida. ¿Qué hacés vos que no estás cocinándole al perezoso de tu novio, Olguita? −agregó provocando risas entre las oyentes.

Terminó el intermedio y empezó a sonar la melodía de la primera canción de la tanda que acababa de comenzar. Pablo, respetando el ritual milonguero, buscó con la mirada a Eva, que se encontraba sentada del otro lado de la pista, justo en frente de él y cuando se encontró con la de ella, cabeceó, es decir, realizó un movimiento casi imperceptible con la cabeza con la intención de invitarla a que sea su pareja. Eva aceptó el convite manteniéndole la mirada y realizando otro movimiento similar. En un instante, la joven tenía a Pablo tomándole la mano y llevándola hacia dentro del círculo humano. Luego de un vaivén coordinado de los cuerpos, que sirve para ponerse de acuerdo sin hablar sobre en qué pie asegurarán su peso y por lo tanto en qué dirección comenzará el baile, la pareja comenzó desplegar el encanto de sus dotes escénicas.

A diferencia del teatro, la milonga representaba para ellos el bailar por el placer mismo que les generaba hacerlo. Sin coreografías ensayadas ni pasos exagerados, se dejaban llevar e improvisaban su despliegue en el momento.

Eva disfrutaba sentir lo que la música generaba en su cuerpo. Se olvidaba de lo que la rodeaba y le regalaba su existencia al tango.

Sin importar quien fuera su pareja, bailaba con total confianza, pero debía reconocer que Pablo era único como compañero de baile. Se conocían de memoria y todo fluía distinto con él.

La forma segura en que la tomaba y la guiaba le provocaba sentimientos diversos. Adoraba a Pablo como a un amigo, pero en algunas circunstancias, la sensualidad de sus movimientos y la firmeza de su abrazo, sumados a su porte varonil y seductor, la confundían.

No lo habían notado, pero estaban solos en el centro de la pista.

Los que hasta hacía un momento habían estado copando el sector se habían sentado para disfrutar de la destreza de esos dos. Juntos formaban un todo perfecto. Más de uno comentaba sobre la hermosa pareja que formaban. Otros colmaban de envidia y admiración el lugar. Pero lo que se tornaba indiscutible era que allí, en ese momento, se respiraba tango.

El lunes de aquella semana comenzó como todos los demás. Eva se levantó temprano y ayudó a su madre con los arreglos pendientes que debía entregar a sus clientas horas más tarde.

Por la mañana, el calor era demasiado intenso en la pequeña habitación del conventillo.

—Dentro de muy poco nuestra situación va a cambiar, mamá. No tendremos que pasar calor ni necesidades −le comentó Eva a María con la intención de ponerla al tanto de la propuesta del Tano−.

—Yo soy feliz con mi situación. Tengo qué comer, dónde dormir y a mi adorada hija sana a mi lado −contestó la mujer, sin quitar los ojos del vestido que se hallaba remendando−.

—¿Por qué te conformás con tan poco? ¿No creés que te mereces algo mejor que esta pobre realidad? Hay gente que vive rodeada de lujos y placeres, ¿por qué nosotras no? −insistió Eva molesta−.

—Hay gente que está mucho peor que nosotras también. ¿En eso no pensás? −continuó María−.

—La felicidad esta allá afuera y yo la voy a alcanzar. No me voy a conformar jamás con esto −continuó Eva empecinada−.

—El dinero y el éxito no siempre vienen acompañados de felicidad, Eva. Sos joven y no has vivido ninguna desgracia. No has experimentado el dolor ni la verdadera necesidad, por lo que puedo entender tus palabras. Aunque te confieso que me gustaría que seas más consciente de ello −respondió María en un tono de voz calmo y sin distraerse de su labor−.

—Mamá, ¿qué debo agradecer? ¿El vivir con lo justo para comer o quizás el hecho de tener que compartir el baño con diez personas más? −continuó la muchacha enojada−.

—Podrías agradecer, por ejemplo, que no estás sola en el mundo. Tenés una madre que te ama y que haría cualquier cosa por vos −dijo María esta vez mirando directamente a los ojos a su hija−. Yo no tuve ese privilegio. Yo me crie como pude, sola, sin una voz que me aconseje. Quien haya sido mi madre murió cuando yo era muy pequeña y no pasa un día en que no piense en qué hubiera sido de mí si la tuviera a mi lado −continuó la mujer, provocando en su hija un profundo sentimiento de culpa−.

—Perdoname, mamá. Quiero dejarte en claro que si de algo me siento agradecida es de que seas vos la mujer que me parió. Te amo −dijo ahora Eva con una actitud reconciliadora y abrazó a María.

Luego de unos instantes en los que se mantuvieron envueltas una en los brazos de la otra, Eva continuó:

—Quería comentarte que el Tano me dio un número en la obra principal −dijo Eva expectante a la reacción de su madre−.

—¡¿En serio?! ¡Qué hermosa noticia, hija! Me siento muy orgullosa de vos −respondió María sorprendida y emocionada−. Imaginate el alboroto que va a hacer la Mecha cuando se entere −agregó entre risas de felicidad−.

—¡Gracias! Estoy en verdad muy feliz. Esta vez tenés que venir a verme al teatro. No puede ser que en todos estos meses no hayas ido −le reclamó Eva a su madre−.

—Eva, sabés que no hay nada que quisiera más que verte en el escenario disfrutando de lo que amás hacer, pero bien sabes que no tengo ropa adecuada. ¿Cómo voy a presentarme con estas fachas en el Maipo? −respondió María−.

—A esto me refiero con que esta miseria en nuestra vida se debe terminar −dijo Eva retomando el tema anterior−. Sos mi madre y nunca me viste actuar porque no tenés nada decente que ponerte. Lo más irónico es que vivís rodeada de vestidos carísimos que no son tuyos. Es injusto −agregó disgustada−.

—Bueno, bueno. Me vas a ir contando cómo va cada show como siempre hacemos. El simple hecho de saberte feliz me basta −respondió la mujer y continuó trabajando.

Los días de la semana que no trabajaba en el teatro Eva se encargaba de entregar las prendas sobre las que su madre trabajaba en el acomodado barrio de Recoleta. Se trataba de una zona de Buenos Aires donde históricamente se habían asentado las familias más encumbradas de la sociedad argentina. El entorno de estilo francés permitía adivinar el volumen del flujo inmigratorio que había experimentado aquel sector. Abundaban las mansiones y los jardines amplios. Las fachadas y la decoración hacían que a aquel barrio residencial lo apodaran «La París Argentina».

Eva había caminado más de cuarenta minutos para llegar al selecto vecindario bajo el sol intenso de verano, pero una vez allí le parecía que hasta el aire refrescaba. El contexto en verdad era majestuoso y se respiraba lujo.

Fantaseaba con la posibilidad de que alguno de los propietarios de esos castillos fuera el que mantuvo relaciones con su madre cuando trabajaba en el prostíbulo. Se reía imaginándose hija de alguno de esos millonarios. Qué distinta hubiera sido su existencia si el cobarde no hubiera desaparecido al enterarse del embarazo de María.

Por más que su madre no hablara de ello, estaba segura de que su padre debía ser un tipo de apellido importante. Pero en verdad aquello no le quitaba el sueño. Nunca lo había necesitado para nada. Su propio mérito le iba permitir cumplir sus metas.

En ello pensaba cuando un automóvil negro llamó su atención. Todos los que transitaban por el lugar eran lujosos, pero ese en particular era majestuoso.

El diseño del Roll Royce Phantom cupé que no se encontraba a la venta en ninguna parte del mundo, sino que había sido realizado a pedido de un cliente en particular, era simplemente impactante.

La carrocería había sido ideada en base a una morfología atípica para la época, por lo que su diseño curvo y alargado contrastaba con los Ford T que se veían comúnmente. En el exterior llevaba detalles en plateado, una imponente rejilla frontal y el llamativo símbolo de la marca sobre el capó. En el reducido habitáculo interior, donde solo cabían dos personas, se observaba el volante del lado derecho y los asientos tapizados con cuero color rojo.

Eva se preguntaba quién sería el excéntrico millonario que se paseaba por las calles de la ciudad con ese magnífico ejemplar. El automóvil circulaba en dirección contraria a la que ella mantenía, por lo que desde su perspectiva se observaba el soberbio frente del vehículo dirigiéndose hacia su persona.

Una vez que lo tuvo lo suficientemente cerca, no necesitó esforzarse demasiado para encontrarse con el rostro del conductor, ya que este iba viajando con el vidrio bajo y con su brazo sobre el borde de la ventanilla.

Lo primero que hizo al reconocerlo fue detestar el hecho de encontrarse completamente transpirada, seguramente despeinada y con un aspecto en verdad desagradable.

Optó por ingresar al hall de la casa que se encontraba justo a su izquierda con la clara intención de esconderse y evitar que el hombre la identificara. Se tranquilizaba diciéndose a sí misma que las posibilidades de que eso sucediera eran mínimas, ya que él la había visto solo una vez y aquella noche llevaba sus ropas de show. Esta vez, en cambio, su apariencia dejaba mucho que desear.

Esperó unos segundos en la misma posición: enfrentada a la puerta de ingreso de una casa que no conocía y dando la espalda a la calle por donde había visto pasar a Juan en un automóvil de otro planeta.

Cuando volteó segura de que el peligro ya había pasado, su corazón dio un nuevo vuelco. El vehículo ahora se encontraba estacionado y vacío y su tripulante la observaba fijamente desde el exterior. Se había recostado sobre uno de los laterales con sus piernas y brazos cruzados, como quien espera que alguien note su presencia.

—No le miento si le digo que estoy encantado con esta agradable coincidencia, señorita −comentó Juan desde su ubicación−.

—Lo mismo digo −expresó Eva verdaderamente incómoda−.

—¿Qué la trae por aquí? −continuó Juan luego de iniciar su caminata para acercarse a la joven−. Este barrio en verdad es aburrido, aquí no se escucha tango −agregó en un español teñido de acento italiano que provocó un sofocón en Eva. Había escuchado mil veces al Tano hablar y jamás se había detenido en su dicción. En cambio, el tono de la voz de Juan y su pronunciación la condujeron hacia el rincón de su mente donde albergaban sus más profundas fantasías−.

—Vengo a devolver estos vestidos. Mi madre se encarga de remendarlos a pedido de sus dueñas −contestó Eva sonando mucho menos segura y seductora de lo que hubiera querido−. Justo aquí tengo que entregarlos −mintió−.

—Capisco. No quiero interrumpirla, pero sería un placer oficiar de chofer y llevarla a donde usted desee. Una vez que termine con su tarea, claro −dijo Juan mientras tomaba la mano de la joven sin su permiso y posaba los labios generando múltiples sensaciones en Eva−.

La joven se encontraba a punto de responderle, cuando varios coches hicieron su aparición súbitamente en el lugar. Se detuvieron alrededor del Roll Royce de Juan y de su interior comenzaron a bajar hombres con una actitud desesperada. La mayoría vestían pantalón de vestir y camisa con tiradores. Dos de ellos llevaban sombrero.

—Sono qui Pietro, tranquilo —dijo Juan rápidamente dirigiéndose a su empleado, quien parecía ser el más asustado de todos.

—Capo, me ha dado un terrible susto. Vimos el automóvil vacío y no lo distinguí en los alrededores −respondió Pietro, aliviado de ver a su jefe sano y salvo−. ¿Todo en orden?

—¿Tú qué crees? −le respondió Juan, haciendo un ademán con la cabeza hacia el lugar donde se encontraba Eva, paralizada por el show que acababa de presenciar−. Pueden retirarse, nos vemos esta noche −agregó dirigiéndose a los diez hombres que lo rodeaban a modo de despedida para que se marcharan y lo dejaran a solas con la muchacha−.

—Muy bien, capo −dijo Pietro al reconocer a Eva. Él mismo había sido quien había depositado las flores en la puerta del camarín la noche anterior a pedido de su jefe−.

Luego de que se encontraron a solas nuevamente, Juan retomó la conversación.

—Disculpe el altercado, Eva. Sucede que mis empleados se preocupan demasiado por mí. Tienen miedo de que algo me suceda y se queden sin alguien que les pague el sueldo −comentó bromeando Juan, para restarle dramatismo a la situación−. Estaba justo por aceptar mi invitación cuando nos interrumpieron −continuó muy seguro de que recibiría una respuesta afirmativa a su convite.

Cuando Eva escuchó pronunciar su nombre por la boca del hombre que por algún motivo la paralizaba con el solo hecho de tenerlo cerca, tuvo que respirar profundo para volver en sí. Quiso simular que lo que la tenía alterada era el despliegue de hombres armados que acababa de experimentar, pero lo real y cierto era que el responsable de ello era Juan, su aroma y la mirada que a esas alturas ya se le había tatuado en el ser.

Luego de reconocer que se había equivocado de vivienda, la joven cumplió con la entrega de los vestidos en el domicilio correcto, que era unos metros más adelante y aceptó la invitación de Juan. Le solicitó que la acercara hasta el barrio donde vivía, con eso bastaba.

Antes de dirigirse al imponente carruaje en el que la esperaba el italiano abriéndole la puerta al estilo de un noble de otra época, Eva mejoró el aspecto de su cabello rubio con las manos e irguió la espalda como recuperando la seguridad que la había abandonado desde que se topó con la presencia de Juan aquella tarde. Por más abrumada y sorprendida que estuviera, su esencia salía a flote y la actitud con la que recorrió el metro y medio que la separaba del vehículo se asemejó a la de una estrella de cine.

Logró el efecto deseado en él, ya que el hombre no le quitó la vista de encima ni un segundo. El vaivén de las caderas de Eva lo enloquecía. No quería perderse ni un solo detalle del desplazamiento de ese bello cuerpo de mujer. Sus ropas eran sencillas, pero a su armoniosa figura le sentaban de maravilla.

Recorrieron las calles de la ciudad llamando la atención de todos los que se cruzaban a su paso. Era imposible no despertar curiosidad y admiración en los transeúntes que notaban la fastuosidad del Roll Royce.

Pero en su interior se había generado una especie de burbuja en la que solo existían ellos dos. Eva y Juan conversaban fluidamente mientras experimentaban sensaciones extremas.

Él se maravillaba con la manera en la que ella se refería a su trabajo. La pasión inundaba sus palabras cuando se refría al tango. Las expresiones y los gestos que utilizaba la joven al tocar el tema le transmitían el entusiasmo que la inundaba. Se trataba de un ser que pretendía beberse la vida hasta la última gota, de la misma manera que él.

No paraba de observarla y analizarla. Algo en el rostro de aquella muchacha le resultaba muy familiar. Era como si ya hubiese estado con ella en otro momento. Como si se conocieran de antes.

Para Eva el asombro no era menor. Todo en ese hombre le atraía. Su aspecto físico era por demás cautivante, pero la actitud avasallante y el misterio que lo rodeaba era lo que la mantenía deslumbrada.

Aquella noche la joven durmió poco pensando en lo que había vivido por la tarde. Se permitió comparar lo que Juan le inspiraba con lo que sentía cuando se entregaba al baile. Era algo en verdad raro en ella. Jamás creyó que podía dedicar tantos pensamientos a un hombre, pero en este caso la sensación, dada su magnitud, era innegable.

La regla que regía su existencia era que jamás se privaría de experimentar aquello que despertara emociones fuertes en su espíritu, pues para Eva eso le daba sentido a la vida y todo le indicaba que el italiano de ojos turquesa había llegado a su vida para permitirle sentir las emociones más intensas.

Juan tampoco logró conciliar el sueño en la enorme cama de dos plazas que ocupaba cuando se hospedaba en la mansión de su primo en Buenos Aires. Pero en su caso, el motivo del insomnio era el repaso que hacía una y otra vez en su cabeza del plan que había ideado. Al cabo de dos días, él y su gente darían un gran golpe y nada podía fallar.

XIX

El martes 17 de febrero de 1925 Juan Bardacci copaba el enorme comedor de la vivienda de Bautista, su primo, junto a veinte de sus hombres.

El ambiente se encontraba cargado de ansiedad y excitación como cada vez que se planeaba un nuevo trabajo.

El humo de los puros complicaba la visión y a pesar de ser las diez de la mañana, la única bebida disponible era el whisky.

Sobre la mesa de madera de amaranto, que deslumbraba por el profundo color marrón que según la perspectiva se transformaba en púrpura, se desplegaban varias fotografías en blanco y negro que mostraban el rostro de un hombre joven.

—¿Están listos los vehículos, Pietro? −le consultaba Juan a su empleado de confianza, mientras observaba atentamente una de las fotografías−.

—Sí, capo. Los dos Ford T que mandamos a agregarle una tercera marcha están terminados −respondió el hombre haciendo referencia a la mejora que encargaron sobre los automóviles que solo contaban con dos velocidades−.

—Muy bien. Máximo, ¿el lugar donde alojaremos al «chancho» es realmente seguro? −continuó ahora dirigiéndose a su primo−.

—Sí, Juan. Es una construcción abandonada a las afueras de Mar del Plata. No se ve ni un alma por la zona −confirmó Máximo al líder de la banda−.

—El método que utilizaremos para comunicarnos una vez que todo esté en marcha también ya está arreglado −agregó Dante Bardacci, tío de Juan−.

—¿El monto que pediremos es el que habíamos acordado, verdad? −volvió a intervenir Máximo−.

—Sí, 120 mil pesos vamos a exigir a cambio de la liberación de Marcos Arancibia −respondió Juan−.

—¡Ya, ya pueden relajarse! Está todo calculado y no hay cabos sueltos. Tienen todo a la vista −interrumpió Bautista, que hizo su ingreso al comedor vistiendo un salto de cama muy elegante y haciendo referencia al despliegue que había sobre la lujosa mesa−. Todo saldrá a la perfección.

—El azar y la casualidad son invisibles y lo que es peor, imprevisibles −dijo Juan al dueño de casa−. Por lo que cuidar cada detalle es clave para evitar sorpresas −continuó clavando la mirada en Bautista. No le gustaba nada la actitud relajada que había adquirido su primo luego de abrirse del negocio familiar−.

—Lo sé, lo sé, pero recuerda que en esta hermosa tierra hace cuatro años que no existe la pena de muerte, por lo que ni siquiera corren con ese peligro. En el hipotético caso de que algo fallara, no los van a fusilar −continuó Bautista bromeando, mientras se llevaba una manzana roja a la boca−.

—¿Por qué mejor no te dedicas a elegir el color de ropa interior que vestirán tus actrices en el teatro y nos dejas a nosotros dedicarnos a lo nuestro, Tano? −le espetó Juan a Bautista en tono burlón, muy cerca del rostro, quitándole la manzana de la mano y clavando sus dientes en la jugosa fruta.

Luego de aquel encuentro, Bautista comprendió que había molestado a su primo con los comentarios y se retiró del comedor hacia la cocina, donde se encontraban Sara y Alessandra desayunando.

La mujer miró al Tano con un claro gesto de reprobación. Se levantó de su silla y se dirigió a su esposo.

—¿Vas a dejar que te trate así? Eres el dueño de casa, Bautista −dijo Sara, que había escuchado lo que acababa de acontecer en el comedor gracias a que pegaba la oreja a la delgada puerta que separaba las habitaciones− .

—Sara, no comiences con eso. Está trabajando y se pone muy tenso. Además, todo lo que tenemos es gracias a él. Juan es dueño de todo esto más que nosotros −respondió Bautista a su esposa−.

—¡Tú eres el propietario de uno de los teatro más importantes de Buenos Aires! ¿Cómo puedes decir eso? −insistió indignada Sara en un susurro alterado−.

—¿Y con qué dinero piensas que compré el teatro? −preguntó Bautista con una media sonrisa−. Basta, no discutamos, amore mío −intentó finalizar la charla con actitud conciliadora−.

—Tengo a los más peligrosos bandidos planeando un secuestro en el comedor de mi casa. No es lo que me imaginaba cuando me prometiste que se acabarían los crímenes en nuestras vidas −continuó Sara tomando entre sus manos el rostro de su esposo−.

—A veces me pregunto si eres una actriz maravillosa o una autentica hipócrita, Sara −dijo Brina, que hacía su ingreso en la cocina de la mansión vistiendo sus clásicas batas de seda importada.

Sara miró a su esposo con un gesto de odio y hartazgo y llamó a su hija Alessandra que se encontraba terminando su desayuno, alejada de la discusión y cerca de la ventana que daba al patio trasero, para que se retirara con ella del lugar. La jovencita de veintiún años obedeció a su madre y se marchó con ella, no sin antes saludar a su hermosa tía Brina.

—No sé cómo la soportas, Bautista −comentó la joven de cabellos negros a su primo−.

—Buen día, primita. No quiero más conflictos por hoy. Ve al comedor, que te están esperando −respondió Bautista a la joven, luego de estamparle un fraternal beso en la frente.

Aquel mismo día, por la tarde, en el barrio San Nicolás, más precisamente en la calle Uruguay al 160, donde el contexto era completamente distinto al de la zona de avenida del Libertador, donde se ubicaba la mansión de los Bardacci, Pablo recibía una carta proveniente de Rosario, Santa Fe.

El remitente era un joven que había sido compañero de él en unas jornadas que se habían realizado en la facultad de Medicina de Buenos Aires años atrás.

Se trataba de un muchacho hijo de un reconocido médico argentino con el que Pablo había entablado una profunda amistad a pesar de sus diferentes clases sociales.

Marcos y su familia vivían en la ciudad santafesina, por lo que su relación se mantenía por medio de la comunicación epistolar.

La crianza que había recibido el joven, basada en los preceptos católicos a ultranza, había moldeado un carácter afable y gentil en el muchacho, por lo que la riqueza que lo rodeaba no era óbice para relacionarse con gente humilde. Todo lo contrario: Marcos había encontrado en Pablo el amigo que no había logrado tener nunca entre los de su clase.

El joven le informaba en la epístola a su amigo que viajaría a Mar del Plata a vacacionar con parte de su familia y que planeaba pasar por la capital de Buenos Aires antes de regresar a Rosario para visitarlo. Por la fecha que figuraba en la carta, Pablo calculó que su amigo se encontraba en la ciudad costera hacía ya un par de días.

Le emocionaba recibir noticias de Marcos. Ambos compartían el amor por la medicina y se habían vuelto verdaderos confidentes. Había sido Marcos quien le había conseguido el trabajo que tenía por las mañanas, en el consultorio del médico de la zona, ya que su apellido movía influencias por tratarse de un linaje de importantes galenos.

Por lo tanto, Pablo estaba feliz de saber que pronto vería a su amigo. Pensaba aprovechar al máximo el tiempo que compartirían juntos, poniéndose al día con los avances de la ciencia y pidiéndole los consejos en temas del amor que solo su amigo sabía darle.

El hecho de pensar en Marcos, entonces, le recordó a Eva y se dispuso visitarla para conversar sobre lo que se había enterado hacía unas horas. El barrio entero comentaba sobre el excéntrico vehículo en el que había llegado el día anterior la joven al conventillo y tenía fuertes sospechas de quién era el responsable de aquel despliegue.

Durante el recorrido de las pocas cuadras que separaban su humilde casa de la vecindad donde vivía su amiga, Pablo siguió escuchando comentarios sobre el atípico suceso del día anterior que había tenido como protagonista a Eva. No había tenido la oportunidad de presenciarlo, pero lo detallado de los comentarios de los hombres de la zona, que se desempeñaban como trabajadores en las fábricas dedicadas a la industria automotriz, le permitían imaginarse a la perfección el asombroso coche del que todos hablaban.

Cuando llegó a destino, sus nervios estaban realmente alterados. Pensaba volver a insistirle a Eva sobre el peligro que corría al relacionarse con esa gente y lo iba a hacer en presencia de su madre y de Mecha para que estuvieran al tanto de la situación e intercedieran por él.

En ello pensaba cuando se detuvo en seco al ver a un sujeto depositando una enorme caja de color blanco en frente de la puerta celeste que pertenecía a la habitación de Eva.

El aspecto sombrío de aquel hombre maduro le inspiró temor. Llevaba un sombrero de ala ancha que le cubría la mitad del rostro, un traje oscuro con líneas verticales y zapatos de base clara con puntera y detalles en color negro.

Sin dudarlo ni un segundo, cruzó el patio del conventillo y subió las escaleras para encontrarse de frente con el mal nacido. Fuera quien fuera aquel desconocido, iba a tener que darle una explicación.

—Llévese eso de acá. Y hágalo antes de que lo denuncie con la policía −amenazó Pablo al hombre−.

—¿Ah, sí? ¿Quién lo dice? −respondió desafiante el sujeto mientras se aproximaba a Pablo−.

—¿Quién es usted? ¿Quién lo manda? −lo indagó Pablo mientras avanzaba también al encuentro−.

—Voy a decírselo una sola vez y créame que es por su bien. No se meta donde no lo llaman −respondió el hombre muy cerca del oído de Pablo, mientras lo miraba directamente a los ojos y le mostraba disimuladamente el arma que llevaba entre sus ropas−.

En ese preciso momento, Eva abrió la puerta de su habitación, alertada por las voces que escuchaba en el pasillo y se encontró con la imagen de Pablo conversando muy de cerca con un hombre que, luego de hacerle un gesto con la cabeza, se retiró. Aquel instante le bastó para reconocerlo. Se trataba de Pietro, el empleado de Juan al que había visto el día anterior en el barrio de Recoleta.

Acto seguido se percató de la caja que se encontraba en el piso y la tomó.

—¡No! −gritó Pablo−. Dejá eso ahí.

—¿Qué te pasa? −contestó Eva, alterada por el grito−.

—¡No sabés qué es! Y el tipo que la trajo me acaba de amenazar con un arma −respondió nervioso−.

—Lo conozco, es empleado de Juan. Debe ser el vestuario para mi nuevo número en la obra −dijo Eva, tratando de tranquilizar a Pablo−.

—¿Vos sos sorda? ¡Te digo que tenía un arma y me lo hizo saber! −insistió aún más nervioso−.

—Basta, Pablo. ¡Por favor te lo pido! Trabajan armados porque están encargados de la seguridad de su jefe −contestó Eva, intentando ser paciente con su amigo−. Vení, entrá, ¿querés?

Una vez adentro de la habitación, Eva depositó el enorme paquete sobre su cama. Una nota adherida al envoltorio le develó el misterio:

Esta noche será usted quien disfrute el espectáculo.

La pasarán a buscar a las diez de la noche.

Espero con ansias su presencia.

JB

Al notar el claro estado de exaltación en el rostro de la joven, Pablo le quitó el papel de las manos y lo leyó. Una vez que conoció el contenido de la misiva, miró fijamente a Eva a los ojos, con el semblante de quien lleva consigo una enorme decepción y en vez de espetarle nuevamente lo que pensaba al respecto, volteó y con un fuertísimo golpe de puño, que fue a dar a la pared, expresó todo lo que sentía.

Eva se quedó atónita. Pablo nunca había sido un hombre violento ni se había mostrado frente a ella de esa manera. Era evidente que los celos y la situación lo desbordaban.

Prefirió callar y permitirle que se fuera como lo hizo, sin siquiera saludarla.

En el instante que Pablo cruzaba el umbral de la puerta para retirarse, María y Mecha llegaban al lugar.

Se sorprendieron al notar que el joven no las saludó y que se marchaba muy nervioso, por lo que intentaron averiguar el motivo indagando a Eva.

La joven las puso al tanto de lo inestable que se encontraba Pablo a nivel emocional últimamente. Las actitudes que había tenido con ella, desde que Juan había aparecido en su vida, la descolocaban. Si bien no ignoraba por completo los sentimientos que su amigo tenía por ella, sus planteos le resultaban, en verdad, desmedidos.

—Eva, el Pablo está perdidamente enamorado de vos y está claro que ese italiano copetudo del que hablás te tiene boba. Así que es entendible que ande loco el pobre −comentó Mecha, quien sentía un profundo cariño por Pablo−.

—Sí, hija. Las intenciones de Pablito son más que obvias. Quiere formalizar con vos hace tiempo. Siempre soñé con que terminaran juntos. Es un excelente hombre y hacen una hermosa pareja.

—Aprovecho la ocasión para informarles que no tengo intención alguna de formalizar con nadie. Menos que menos con Pablo. Lo quiero muchísimo, pero como lo que es: mi mejor amigo −dijo Eva muy segura−.

—¿Querés terminar como nosotras vos? ¿Solterona y necesitada? Estás piantá’ −continuó Mecha−.

—Eso lo decís ahora porque todavía no se te cruzó el hombre que te quite el aliento y el juicio. Vamos a ver que decís ese día −retrucó María.

El comentario de su madre, por algún motivo, trajo la imagen de Juan Bardacci a la mente de la joven, por lo que recordó la caja que había recibido con su nombre y se dispuso a abrirla.

—¿Qué es eso, Evita? −preguntó ansiosa Mecha al percatarse del paquete−.

—La belleza de la cinta negra que rodea la caja ya es de una finura increíble. Lo que sea que contenga debe valer mucho dinero −adivinó María.

Cuando Eva logró deshacer el envoltorio y quitar la tapa, se topó con el brillo de un hermoso vestido de base gris clara completamente bordado con pequeñas piedras en color peltre. No llevaba mangas y el escote no era muy pronunciado. El largo llegaba hasta arriba de las rodillas y continuaba unos centímetros más en forma de infinitos flecos que permitían que quedaran al descubierto las pantorrillas y un poco más.

La finura de la prenda era indudable. Las telas utilizadas para su confección eran importadas y el diseño en verdad deslumbrante.

Las tres mujeres quedaron estupefactas al toparse con semejante obra de arte, pero lo que más las cautivó, además de los bellos zapatos que también contenía la caja, fue la extraña máscara que se encontraba en el fondo de la misma.

Era blanca, tenía forma de antifaz y se hallaba decorada con las mismas piedras que llevaba el vestido. Unas hermosas plumas claras le daban el toque final.

En aquel preciso momento Eva supo que aquella noche significaría un hito imborrable en su vida.

XX

Esa noche a las diez en punto Eva se encontraba en la puerta del conventillo, en compañía de Mecha y de su madre.

La nota que había recibido, junto con el paquete que contenía lo que llevaba puesto, indicaba que a esa hora pasarían por ella.

Los vecinos que circulaban por el lugar se detenían a saludarla y a regalarle numerosos halagos por lo verdaderamente bella que se veía.

Era en exceso extraño ver a una mujer vistiendo ese tipo de ropas en la zona. Pero el hecho de que Eva se desempeñara como artista en el teatro hacía suponer que el despliegue de vestuario, completamente fuera de lugar para aquel contexto de humildad, se debía a ello. Las mujeres que la acompañaban no paraban de darle consejos y de rogarle que se cuidara, ya que desconocían por completo a dónde la llevaría quien fuera que llegase a buscarla.

—Mamá, el Tano organiza fiestas en su mansión casi todas las semanas. Debe tratarse de mi presentación en sociedad como la nueva integrante del elenco, por lo que estoy segura de que allí me dirigiré −le comentaba Eva a María para tranquilizarla−.

—¡Pero hoy es martes! Me resulta extraño que organice reuniones nocturnas siendo que al otro día la gente trabaja −respondió María provocando risas en su hija y en Mecha por su ingenuidad−.

—¡Las personas que van a esos festejos son millonarios, boba! ¡No trabajan! −respondió Mecha aún entre risas−.

—¡Sí que trabajan, che! Justamente por el hecho de ser personas que se dedican al espectáculo eligen días en que no hay función para festejar −les contestó Eva a ambas.

La llegada de un lujoso automóvil negro las obligó a callar. El entorno volvió a llenarse de curiosos que presenciaban cómo la hermosa muchacha rubia saludaba a las mujeres que se encontraban con ella y se montaba en el carro.

Una vez dentro, a Eva la consumía la ansiedad. Miraba a su alrededor y notaba que el auto no era el mismo en el que había llegado a su casa el día anterior acompañada por Juan, pero se trataba también de uno en verdad suntuoso.

El desconocido que oficiaba de conductor la saludó amablemente en italiano apenas inició el trayecto.

A Eva comenzaba a gustarle mucho aquel acento extranjero que le resultaba cada vez más familiar.

La joven observaba por la ventanilla el paisaje nocturno que ofrecía la ciudad de Buenos Aires.

A medida que avanzaban hacia destino, la realidad mutaba ostensiblemente. Habían quedado atrás las construcciones antiguas venidas a menos y las pequeñas casuchas habitadas por los estratos sociales más bajos, para dar lugar a viviendas enormes de exquisita arquitectura y cubiertas de vegetación.

Luego de un recorrido de más de media hora, el automóvil se detuvo frente a la fachada de una imponente mansión de paredes blancas y numerosas ventanas. Inmediatamente Eva confirmó que se trataba del domicilio del Tano.

Esperó que el conductor le abriera la puerta y descendió.

Mientras cruzaba el extenso jardín que la separaba de la puerta de ingreso a la vivienda no paraba de pensar en lo afortunada que era aquella gente por contar con los medios para darse el gusto de habitar una casa así.

Pero su asombro fue aún mayor cuando llegó al umbral del enorme pórtico.

Desde allí podía observar una pequeña escalera que conducía a una espaciosa antesala de pisos brillantes y rojos cortinados.

Varias lámparas tipo arañas colgaban desde el techo y la gran cantidad de cuadros con marco dorado le daban un aire soberbio al lugar.

Todo era magnífico en aquel hermoso palacete, pero el hecho de que los presentes, en su totalidad, llevaran máscaras, al estilo de la que ella había recibido esa tarde, simplemente le fascinó.

Notó también que el servicio doméstico vestía ropas excéntricas, como si se tratara de un disfraz de otra época. Algunos incluso llevaban enormes pelucas blancas sobre su cabeza.

Descendió los pocos escalones que tenía en frente y avanzó por la bella sala hasta que se topó con un comedor repleto de mesas redondas vestidas con manteles blancos. Los platos y las servilletas eran dorados, al igual que los utensilios.

Reconoció entre los invitados a varios de los actores de la obra principal del Maipo y ello le provocó un vuelco en el estómago. Caer en la cuenta de que en poco tiempo se convertiría en uno de ellos todavía le resultaba increíble.

Los hombres llevaban smoking y las mujeres hermosos vestidos que hacían que el suyo pasara desapercibido. Aquel entorno verdaderamente parecía la puesta en escena de un increíble show.

—No le mentí cuando le dije que la invitaría a presenciar un espectáculo, ¿verdad? −le dijo alguien a Eva muy cerca del oído−.

—Debo reconocer que su invitación ha superado mis expectativas −respondió Eva, sin necesidad de ver al hombre que le hablaba. La voz, el acento y el perfume que la inundaban en ese momento eran característicos de una sola persona.

La joven volteó y se encontró con Juan enfundado en un frac negro impecable de una fina tela satinada. La camisa blanca y el moño que decoraba su cuello le sentaban a la perfección.

Pero el mayor impacto se lo llevó al levantar la mirada.

El joven llevaba una máscara al estilo del fantasma de la ópera que le cubría parcialmente el rostro.

Aquel adorno acentuaba su perfil misterioso y la belleza de sus ojos claros.

Con una reverencia besó la mano derecha de Eva y la invitó a tomar asiento en una de las mesas ubicadas en el centro del salón.

Ocuparon dos sillas de las diez que se encontraban vacías.

—¿Por qué eligió esa máscara, señor Bardacci? −le preguntó Eva a Juan para comenzar con la conversación. Aquella noche se sabía hermosa y tenía toda la intención de deslumbrar al italiano−.

—Me identifico con el personaje: un hombre apasionado, dispuesto a todo por enamorar a la joven artista que le quita el sueño, incluso si eso implica matar para lograrlo −respondió−. ¿Le asusta mi aspecto, señorita? −continuó preguntando con intención−.

—Para nada. Todo lo contrario, no puedo quitarle los ojos de encima −le confesó Eva−.

—Entonces logré el cometido que me propuse al elegirla −continuó Juan, con una media sonrisa que dejaba a la visita el blanco de su perfecta dentadura.

Un grupo de personas se dispusieron a ocupar sus lugares en la misma mesa en la que se encontraban sentados Juan y Eva.

La joven enseguida reconoció al Tano, quien se mostró en verdad sorprendido al verla. Eva no lograba identificar si la sorpresa de su patrón era grata o no, dado que se quedó como congelado por unos segundos al notar que ella estaba allí.

A Bautista lo acompañaban dos mujeres: su esposa Sara y su hija Alessandra, quienes se ubicaron una a cada lado del dueño de casa. Hicieron su aparición también Máximo y Dante y por último, una hermosa morena que se quitó la máscara para poder analizar en detalle a Eva.

—Mucho gusto, ragazza. Mi nombre es Máximo Bardacci, soy primo de Juan y él es Dante, mi padre.

—Encantada −respondió Eva mientras estiraba el brazo para recibir el suave beso que estampó el joven en su mano−.

—Qué gusto tenerte en mi casa, Eva. Te presento a mi esposa Sara y a mi hija Alessandra −continuó Bautista luego de recibir un codazo de su esposa en las costillas por mantenerse con la actitud de un tonto desde que se percató de la presencia de Eva−.

—Y como a mí nadie me presentará, lo hago yo misma. Mi nombre es Brina Bardacci, hija de Adriano Bardacci. No está presente esta noche porque murió en un tiroteo con la policía en Sicilia −comentó la joven luego de un prolongado silencio, logrando incomodar a todos los comensales−.

—Bueno, bueno −interrumpió Bautista−. Aprovechando que estás aquí, Eva, voy a presentarte al bailarín francés que será tu compañero en la obra −continuó intentando restarle importancia al comentario de su prima−.

—¿Francés? −preguntó Eva incrédula−.

—Así es. Se trata del mejor bailarín con el que me he topado en todos mis años en el negocio del espectáculo debo decir −contestó orgulloso Bautista−.

—Pero… ¿cree usted que tiene los suficientes conocimientos sobre el género del tango como para bailarlo? −volvió a indagar la joven, muy disconforme con la situación de extranjero de su nueva pareja de baile. Era una convencida de que al tango solo sabían interpretarlo quienes habían vivido las circunstancias que lo vieron nacer−.

—Estoy seguro de que aprenderá muy rápido. Tú eres la mejor en el rubro y él tiene capacidades únicas −insistió, dando por finalizada la discusión−.

El italiano hizo una seña hacia otra mesa y un hombre rubio muy alto se levantó para acercarse a la suya.

—Eva, él es Jean Paul Piquet −dijo el Tano−. Jean, ella es Eva −ambos se miraron con desconfianza−.

—Mucho gusto, Jean Paul, pero puede volver a su mesa. Más tarde conversarán sobre trabajo. Acaba de llegar la comida, no querrán que se enfríe −intervino Juan al notar el claro gesto de disconformidad que expresaba el rostro de Eva. La muchacha se lo agradeció en silencio y seguramente el francés también.

Luego de dedicarle una mirada de reprobación absoluta de la que Juan no se percató, Bautista se dispuso a comer el manjar que los mozos habían dejado sobre su plato.

La cena transcurrió en aparente paz. Los invitados se acercaban constantemente al lugar donde se ubicaba el anfitrión. Lo felicitaban por el despliegue que había montado para aquel festejo. Nadie esperaba menos del afamado productor teatral. Cada detalle en aquel salón los transportaba a los carnavales de Venecia.

Eva escuchaba con atención las conversaciones y estudiaba los rostros de los miembros del grupo que rodeaba la mesa para intentar dilucidar cómo se tejían las redes de parentesco entre ellos. La mayoría se había presentado, pero no lograba definir si el Tano era parte de la familia Bardacci o no, ya que nunca había dado a conocer su apellido ni su nombre. Sabía que era primo de Juan, porque lo había mencionado la primera vez que lo vio, pero quizás se tratase de una unión proveniente del lado materno, entonces su apellido no era el mismo.

También se preguntaba por el motivo que llevaba a la hermosa mujer de cabello negro a mirarla de esa manera. Brina efectivamente no apartaba sus ojos marrones de la figura de Eva. La estudiaba en detalle y sin disimular.

Pero todo ello pasaba a un segundo plano cada vez que Juan acercaba sus labios hasta escasos milímetros de su oreja y le susurraba comentarios ingeniosos que le provocaban risitas y suspiros.

—El postre está delicioso, pero ¿no le apetecería salir a tomar un poco de aire? Aquí hay mucho bullicio y no se puede conversar con tranquilidad −la tentó Juan−.

Eva respondió con un gesto y tomó la mano que el italiano le ofrecía para levantarse de su silla.

—¿Sabes por qué todos llevan máscara esta noche, Eva? −preguntó Juan a la muchacha una vez que se hallaban caminando solos por el imponente patio trasero−.

—Escuché a uno de los invitados comentar sobre la costumbre italiana en la que se basa la temática de esta noche −respondió Eva mientras miraba de reojo el rostro de Juan, que se mostraba más atractivo al bañarse con la luz de la luna−.

—Así es. Se trata de un festejo que nació con el imperio romano. En esa época llevaba otro nombre, pero la idea es la misma: ocupar una máscara durante toda la fiesta para no ser reconocido −contestó Juan−.

—¿Y cuál sería la razón por la que los invitados no querrían develar su identidad? −preguntó Eva con curiosidad−.

—Pues porque en aquellas reuniones absolutamente todo estaba permitido y muchas veces ello implicaba dejarse llevar por los impulsos más fuertes −respondió Juan volviéndose a colocar la máscara que llevaba en la mano y ubicándose en frente de Eva, evitándole la posibilidad de continuar con su paso−.

—Entiendo −respondió Eva, colocándose ella también el antifaz que llevaba consigo y fundiendo sus ojos en los de él.

Se quedaron en esa posición por varios segundos: enfrentados, escondidos detrás de sus máscaras, pero mostrándose enteros con la mirada.

Los rodeaba la noche, la brisa de verano y una bella melodía que provenía del interior de la mansión. Nadie más que la luna atestiguó la confesión que Eva le hizo a Juan con sus latidos y la que él le hizo a ella con la respiración.

No existía, en ese momento, otro lenguaje que el de los ojos para comunicarse.

No se había inventado todavía la palabra que expresase la sensación que los atravesaba.

No era amor, por supuesto; tampoco una simple atracción. Era como si ambos hubiesen nacido para compartir aquel momento.

El simple contacto de la mano de Juan sobre la de Eva generó una corriente de electricidad que interrumpió la conexión visual en la que se encontraban inmersos, para dar lugar a una física.

—Soy pésimo bailarín, pero no se me ocurre otra excusa para sentirla sobre mi pecho que la de proponerle que me conceda esta pieza −habló Juan por primera vez, aprovechando que la música que los alcanzaba se había vuelto lenta y armoniosa.

Eva se acercó a Juan y pegó su torso al de él.

—Hay circunstancias de la vida en las que todo fluye mejor si uno simplemente se deja llevar. No hace falta saber para sentir, señor Bardacci −respondió Eva, generando en Juan un estremecimiento que hasta el momento jamás había experimentado−.

—Poi, danza con me tutta la notte. Fino a che le gambe stanche cominciano a tremare, fino a che il fiato diventa interrotto. Stringimi forte −respondió Juan en el oído de Eva en un cálido susurro−.

—En español, por favor −le suplicó Eva a Juan. Sentía que las piernas se le habían aflojado luego de escucharlo hablar por primera vez en su lengua natal−.

—Entonces, baila conmigo toda la noche. Hasta que mis piernas cansadas comiencen a temblar, hasta que la respiración se interrumpa. Abrázame fuerte −tradujo el joven.

En respuesta a esas palabras, Eva cerró aún más el abrazo en el que se encontraban sumergidos mientras se movían lentamente al compás de la música.

El aroma de Juan la embriagaba, la tibieza de la piel del cuello de aquel hombre la enloquecía y el hecho de que tarareara con su bella voz la canción que sonaba en ese momento lo tornaba irresistible.

A Juan se le estaba haciendo imposible controlar el impulso de apoderarse del cuerpo de Eva en ese preciso momento. Todos sus sentidos le exigían que calmara la sed que lo invadía. No iba a poder soportar por mucho tiempo más el hecho de sentir la figura de aquella mujer pegada a su pecho sin devorarla. Por lo que optó por apartarla de él y luego de unos segundos en los que se dedicó a observarla detenidamente, la besó.

Eva cerró los ojos, como en un acto reflejo y por algún motivo, Juan no pudo evitar hacer lo mismo. El contacto de sus labios, luego de días de deseo acumulado, se convirtió en un bálsamo que aliviaba la necesidad. Las manos de Juan fueron recorriendo el trayecto que las separaba del rostro de la joven y la tomó fuertemente como si su vida dependiera de ello. Necesitaba beber de esa boca todo lo que fuera posible para saciarse de ella.

A Eva, en cambio, las extremidades no le respondían, por lo que se entregó sin condición alguna a la sensación de plenitud que el destino le regalaba en ese momento.

—Sin dudas hice un excelente negocio cambiando el postre que ofrecían en el comedor por el manjar que acabo de probar −dijo Juan en un hilo de voz, mientras saboreaba con la lengua los vestigios de la saliva de Eva que habían quedado sobre sus labios−.

—Lo mismo digo, pero… ¿existe alguna otra parte de la casa en la que pueda degustar un poco más? −respondió Eva con una mirada suplicante−.

Luego de ofrecerle una media sonrisa de satisfacción total, Juan guio a Eva hasta la primera planta de la enorme mansión.

Cruzaron el comedor tomados de la mano ante la mirada atónita de quienes los reconocieron a pesar de que llevaban máscaras y subieron por la enorme escalera curva que los condujo al pasillo donde se ubicaban las habitaciones principales.

Al llegar a una de las puertas, Juan se detuvo para sacar una llave de su bolsillo y abrir la cerradura. Eva aprovechó para quitarse el antifaz y lo dejó caer exhibiendo su rostro al desnudo. Al verla, Juan la imitó. Con ese gesto adelantaron lo que sus mentes planeaban hacer una vez que la puerta se cerrara detrás de ellos.

Al entrar, Eva percibió que toda la alcoba olía igual que Juan. No logró distinguir ningún otro detalle, ya que se encontraban en penumbras, iluminados únicamente por la luz de las estrellas que ingresaba por el enorme ventanal. A pesar de ello, la claridad le alcanzaba para entrever la figura del joven y su mirada de ojos marrones se encontraba clavada en ese cuerpo como si nada más existiera esa noche.

Juan no hacía otra cosa que devorar a Eva con los ojos. El rostro de esa mujer lo hipnotizaba. La sensación de que la conocía, de que había estado con ella en otro sitio, volvió a asaltarlo. Pero lo que en verdad lo tenía trastornado era la necesidad de presenciar su cuerpo al desnudo, sin capas de tela que entorpecieran la vista.

Como si le hubiera leído la mente, Eva se acercó a la ventana que se encontraba completamente abierta, cubierta solamente por una fina cortina blanca y comenzó a desvestirse.

El efecto que producía la iluminación del exterior, en contraste con la oscuridad del interior de la habitación, provocaba que Juan no pudiera dedicarse a otra cosa más que a observar la silueta de Eva, que se encontraba ubicada en el umbral de la ventana, bañada por las finas telas del cortinado que se adherían a su cuerpo de mujer mientras llevaba a cabo delicados movimientos para quitarse el vestido.

Juan la dejó hacer y se dispuso a deleitarse con el show que Eva estaba poniendo en marcha solo para él.

Pero cuando notó que la joven se encontraba completamente desnuda, sus impulsos actuaron y comenzó a acercarse lentamente para disfrutar al máximo de aquella obra de arte.

Los pechos, el vientre y las redondeadas caderas de la joven conformaban un paisaje perfecto.

Desde la perspectiva de Eva, la imagen oscura de Juan se iba aclarando a medida que él se aproximaba a ella.

El turquesa de los ojos de aquel hombre parecía irreal. La forma en la que la miraba la extasiaba. Pero su corazón estalló en fuertes latidos cuando Juan comenzó a recorrerle el rostro con su dedo índice. Primero, dibujó la forma de su boca, luego se detuvo en el pequeño lunar que resaltaba a un lado de ella y continuó por el cuello. Siguió descendiendo por entre medio de sus pechos y terminó fundiéndose entre sus piernas.

Esta vez ella lo besó acaloradamente como respuesta al ardor que experimentaba en ese momento. Necesitaba apagar el incendio que la torturaba y solo él podía ayudarla a sofocarlo.

Se encontraba completamente desnuda, pero todavía llevaba los zapatos puestos. La altura de Juan la obligó a ponerse en punta de pie para poder tomarlo del rostro y continuar besándolo cada vez con más desesperación.

Juan se vio obligado a detenerse en su labor para tomar a Eva entre sus brazos y responder a ese desesperado pedido de ayuda que la joven le transmitía en un interminable beso.

La temperatura de los cuerpos había aumentado a tal punto que comenzaron a transpirar, por lo que decidió apartar a Eva de la ventana y llevarla hasta la enorme cama. Una vez que la tuvo recostada frente a él, se dispuso a quitarle los zapatos sin apartar sus ojos de los de ella.

Comenzó a desvestirse. Inició por deshacerse del moño, que a esas alturas ya le estaba dificultando la respiración, se desprendió algunos botones de la camisa y se deshizo del saco.

Eva podía ver cómo el delicado género de la camisa se adhería a la silueta viril de Juan y sin darse cuenta, pasó la lengua por sus labios, como quien está a punto de degustar algo que hace tiempo venía deseando.

El gesto de la joven hizo que Juan se viera obligado a acelerar sus movimientos y en un instante estuvo completamente desnudo, salvo por su reloj de oro, sobre el torso de Eva.

Esa noche ambos se entregaron por completo a la pasión. Juan saboreó cada rincón del cuerpo de Eva y ella marcó el suyo con rasguños involuntarios.

A pesar de que sus nacionalidades eran distintas, hablaron el mismo idioma.

El hecho de que prácticamente eran dos desconocidos no representó un obstáculo para que sus cuerpos se reconocieran como si hubiesen compartido toda una vida.

Eva encontró en Juan otra fuente de pasión inextinguible para su existencia.

Él en ella, un nuevo desafío. A partir de aquel momento Juan se propuso lograr que Eva lo desee solo a él.

XXI

Eva abrió los ojos el miércoles por la mañana y le costó reconocer el lugar en el que se hallaba. Era un contexto muy distinto al de la humilde habitación del conventillo en la que amanecía cada día.

Vinieron a su mente recuerdos de la noche anterior y le provocaron una sonrisa espontánea.

Volteó para encontrarse con Juan, pero se dio cuenta de que se hallaba sola en la inmensa cama.

Luego de llamarlo dos veces, en voz baja, confirmó que en aquel imponente cuarto solo estaba ella.

Sus ojos pasearon por cada uno de los detalles de la lujosa alcoba, hasta que una bandeja que se encontraba sobre un bello mueble llamó su atención.

Se levantó cubriéndose con las sabanas y se dirigió hacia ella.

Encontró un suculento desayuno recién preparado y un hermoso ramo de rosas rojas. Mientras bebía el jugo, se dispuso a leer la nota que resaltaba entre los pétalos.

Que tengas un bello día.

Confieso que se me hizo particularmente difícil abandonar el lecho esta mañana, pero un asunto urgente me obligó a retirarme.

Tienes todo dispuesto en la tina para que te refresques

y un auto a tu disposición para llevarte a donde gustes.

Gracias por una noche mágica.

Mañana búscame entre los espectadores.

Me has convertido en tu más fiel admirador.

JB

Si bien aquella situación de soledad la incomodaba, pues no sabía con quién se iba a topar al salir de la habitación, todo lo vivido desde que se cruzó con Juan Bardacci la fascinaba.

Amaba experimentar emociones fuertes y él se encargaba de proporcionárselas desde el primer momento.

Cuando volvió en sí, recordó que ya era de día y que su madre seguro estaría muy preocupada por ella, por lo que aspiró el aroma de las rosas, devoró un delicioso bocadito y se dispuso a tomar un baño.

Cuando se halló lista, salió al pasillo. Se dirigió hasta la escalera y descendió. Agradeció no toparse con nadie más que una agradable mucama que le indicó el camino hacia la salida. Parecía que aquella mañana nadie habitaba la enorme mansión.

Una vez afuera, se subió al mismo coche que la había traído la noche anterior y emprendió el regreso a su realidad.

Eva no se percató de que desde un enorme ventanal el Tano, enfundado en una de sus batas, la observaba retirarse con un gesto de odio impregnado en el rostro mientras bebía su café. Una vez que la perdió de vista, volvió su mirada hacia los elementos que llevaba en su mano derecha. Se trataba del par de máscaras que había recogido la noche anterior del frente de la habitación de su primo.

En ese mismo momento, Juan se encontraba pensando en Eva en la parte trasera de un automóvil negro que se dirigía hacia Mar del Plata.

Esa madrugada alrededor de las cinco, diez hombres y una mujer se distribuían en cuatro Ford T que iniciaban su recorrido hacia la ciudad costera.

Eligieron ese horario porque era en el que menos movimiento se veía por la calle. Además, aquellas máquinas no circulaban a más de 67 km por hora, por lo que necesitaban salir con tiempo para llegar a destino.

Estaba todo absolutamente planeado. Cada hombre tenía su tarea asignada y contaba con los medios necesarios para cumplirla a la perfección, por lo que Juan podría haberse quedado en Buenos Aires y simplemente disfrutar de los beneficios. Pero este golpe era uno de esos con los que se comprometía de tal forma que necesitaba encontrarse presente para controlar todo en tiempo real.

A la víctima la tenía definida hacía ya varios meses. Cuando llegó a sus oídos el dato sobre la enorme fortuna que tenían los Arancibia, su mente comenzó a maquinar el plan.

Fue fácil recabar la información necesaria, ya que la familia, en su mayoría médicos, se había instalado en Rosario a finales del siglo anterior y eran muy conocidos en la zona.

Además, tenía a su gente investigándolos y a varios chismosos que por poco dinero develaban todo lo que sabían.

Juan llevaba quince años copando la importante ciudad santafesina, por lo que también era por todos sabido a lo que se dedicaba, aunque muchos miraban hacia otro lado por conveniencia o temor.

Llevar a cabo trabajos en Santa Fe ya no era una opción, dado que si bien tenía a media provincia comprada, la presión social que sufrían las autoridades para que actuaran en contra de su banda ya se tornaba muy fuerte y debía ser cauteloso al respecto.

Por ello, el hecho de que el joven Marcos Arancibia hubiese decidido vacacionar en la costa bonaerense le vino como anillo al dedo. Al enterarse de esto, dispuso el viaje a Buenos Aires para ocuparse de todo más de cerca.

—¿En qué piensas? −le preguntó Brina a Juan.

—En el golpe de hoy −mintió él−.

—Juraría que por tu mente camina una argentina de cabello rubio −retrucó la joven−.

—¿Por qué no mejor te dedicas a leerle los pensamientos a Marcos Arancibia esta tarde? −dijo Juan luego de una pequeña carcajada−. Me resultaría mucho más útil.

—Eso es pan comido. Sabes que jamás he fallado cuando me has incluido en un plan −contestó Brina, mientras observaba el paisaje que ofrecía el camino desde la ventanilla−.

—Es cierto −reconoció él−. Pero hoy te necesito más atenta que nunca.

—Lo haré. Ahora, ¿vas a contarme sobre la nueva donna? −insistió la bella joven−.

—No −respondió cortante Juan−. Solo te voy a decir que te vayas acostumbrando a su rostro, porque quizás la veas seguido −confesó sin notar el malestar que generaba en Brina escuchar esas palabras. Estaba acostumbrada a verlo con cuanta mujer se le cruzaba en el camino, pero jamás lo había visto embelesado con una como lo estaba la noche anterior.

—¿Crees que una mujer normal se adaptaría a tu oficio? −comentó Brina−. No todas comulgan con el trabajo de un mafioso, primo −completó−.

—Eva comparte mi pensamiento sobre la vida. Todo es válido a la hora de cumplir un objetivo. Además, es muy pasional. Creo que llegado el momento, me entendería −respondió reflexivo, como si llevara tiempo pensando en ello−.

—¿Aunque los medios incluyan secuestros, robos y asesinatos? −continuó la joven entre risas−.

—Tengo negocios legales también, prima. No lo olvides −respondió él−.

—Sí, pero tu sed de adrenalina y acción te vuelca a los que implican delitos. Hace tiempo podrías haberte alejado de esto y no lo haces. Presiento que jamás te retirarás. El dinero ya no es excusa, tienes demasiado −continuó la joven mirando a su primo directamente a los ojos−.

—Tienes razón, pero insisto: quizás Eva sea más parecida a mí de lo que tú crees −respondió Juan seguro−.

—Estoy segura de que no. Es cuestión de tiempo para que se entere de los asuntos a los que te dedicas y huya de ti. No vas a encontrar en otro lado la lealtad que te tiene tu familia −sentenció Brina, dando por finalizada la conversación.

Una hora más tarde llegaron a destino.

Los automóviles estacionaron alrededor de una pequeña construcción que se hallaba abandonada entre el pastizal y la hierba.

Literalmente no se veía un alma en los alrededores. La civilización se hallaba a más de 20 kilómetros del lugar y el camino sinuoso que habían tomado para llegar allí lo tornaba inhóspito e inaccesible.

El entorno en verdad inspiraba desolación.

Todo ello lo convertía en el lugar perfecto para mantener encerrado a un joven que seguramente gritaría pidiendo auxilio.

Sin demorar ni un instante, todos se dispusieron a ocupar sus lugares para dar comienzo lo antes posible al plan.

Aquel miércoles, alrededor de las cinco de la tarde, Marcos Arancibia se encontraba leyendo un manual sobre anatomía recostado sobre una lona verde a escasos metros del mar.

A pesar de encontrarse de vacaciones, su pasión lo acompañaba a todos lados.

Su cabello claro y su piel tostada por el sol se encontraban cubiertos de arena a causa del incesante viento que azotaba la costa esa tarde.

De todas formas, el joven disfrutaba la brisa fresca que lo cubría y la paz que lo rodeaba.

La casona en la que se instalaba su familia cada verano en Mar del Plata prácticamente lindaba con el mar y era el lugar preferido de Marcos para escaparse de la rutina y del intenso calor de la ciudad en la que vivía.

La silueta de una joven morena que intentaba ingresar al helado mar le llamó la atención.

Llevaba un traje de baño típico de la época, que constaba de una sola pieza realizada en lana color negra que abarcaba su torso por completo, hasta por debajo del trasero y en los pies llevaba medias del mismo color que le llegaban hasta las rodillas.

Sus carcajadas y la forma en la que el viento alborotaba su largo cabello conformaban un show imperdible.

El joven se mantuvo observándola desde lejos por un rato. Y luego de notar que la joven le presumía, dejó su libro sobre la manta y se dirigió hacia ella.

Una vez a su lado, inició una conversación superflua como para sacar tema. Inmediatamente notó que la muchacha era extranjera y su acento italiano le fascinó. Charlaron durante varias horas hasta que el sol los abandonó.

El clima se tornó demasiado fresco para estar en paños menores, por lo que la joven le consultó si contaba con algún medio para acercarla hasta la vivienda donde paraba con su familia, ya que sus amigos se habían marchado.

Marcos aceptó con gusto y se dirigió a buscar su auto. En el trayecto que recorrió a pie hasta la cochera de la casa pensó en la increíble anécdota que tendría para contarle a su amigo Pablo cuando lo viera días más tarde en la capital de Buenos Aires, antes de emprender el regreso hacia Rosario.

Una vez que ambos se hallaron dentro del carro, la muchacha le indicó el rumbo que debía tomar para acortar camino y así llegar más rápido a destino.

Marcos siguió sus indicaciones, hasta que se encontraron en medio de la nada. No conocía esa parte de la ciudad y la oscuridad los cubría por completo.

La joven se mostraba asustada y apenada por el evidente error que había cometido en sus instrucciones, por lo que él la calmaba amablemente.

La luz de dos automóviles a lo lejos lo tranquilizó. Iba a poder consultar con los otros conductores qué rumbo tomar para regresar a la civilización.

Pero lo que ocurrió en ese momento lo tomó por sorpresa.

Los gritos de la joven y las armas de los cuatro individuos que se bajaron de los autos y que los apuntaban con toda intención de gatillar lo dejaron estupefacto.

No terminaba de entender qué estaba ocurriendo, cuando una bolsa negra le cubrió el rostro por completo y le quitó la visión.

Lo tironearon de la ropa hasta que lograron bajarlo de su auto y lo introdujeron en otro.

No supo calcular exactamente cuánto habían recorrido cuando se detuvieron. Ninguno de sus captores emitía ni una sola palabra ni respondían a sus preguntas. Estaba desesperado por saber qué habían hecho con la pobre joven que lo acompañaba.

Lo que Marcos desconocía era que Brina se encontraba a centímetros de él, pero sin ataduras ni vendas.

Juan observaba las maniobras que desplegaban sus hombres apoyado tranquilamente sobre una de las paredes de la humilde construcción, como quien presencia un espectáculo al que ya ha concurrido muchas veces.

Les hacía indicaciones con la mano para que instalaran al joven en una pequeña habitación y lo encerraran.

No iba a hablar en presencia del rehén, ya que tenía pensado liberarlo una vez que recibiera el pago por su rescate y no quería ser reconocido por su acento. Por lo que le prohibió hacerlo también a Pietro, que era el único italiano que quedaría en el lugar una vez que él y sus primos se marcharan.

Brina bajó del automóvil, se dispuso a quitarse las ropas con las que había actuado hasta minutos atrás y se cambió rápidamente.

Dante y Máximo hicieron lo mismo. Ellos habían sido los encargados de conducir los autos que interceptaron al de Marcos.

Una vez que se aseguró de que todo marchara bien, Juan se despidió de sus hombres, quienes se encargarían de la vigilancia de Marcos durante la noche y se retiró junto a sus primos al Bristol, un icónico hotel de la zona, a descansar. Por supuesto, se registraron con nombres falsos.

Llegaron y se instalaron directamente en las habitaciones para ser vistos por la menor cantidad de personas posible.

En cualquier momento los familiares que habían viajado con el joven Arancibia notarían su ausencia y comenzaría el alboroto.

Al día siguiente, los cuatro Bardacci iniciaron el regreso a Buenos Aires muy temprano, pero antes, Juan se aseguró de que Marcos hubiera escrito la carta que les encargó a sus empleados que le solicitaran. Esta iba dirigida a los parientes que se encontraban con él en Mar del Plata, pero pretendía que el pago se realizara en Rosario, ya que quien disponía de la suma era el padre del joven.

La bolsa debía ser depositada en una esquina muy transitada de la ciudad santafesina antes del anochecer. Dejó al mando de la operación a Pietro y realizó las últimas indicaciones antes de partir.

En la pequeña celda que habían improvisado para el secuestro, Marcos Arancibia temblaba de miedo y de frío.

No había dormido en toda la noche. Pensaba en sus padres, en lo preocupados que estarían por él, pero lo tranquilizaba el hecho de que los maleantes solo querían dinero.

Le constaba que su familia contaba con el importe que le solicitaban, por lo que seguramente harían el pago en las próximas horas y lo liberarían, siempre y cuando sus captores fueran hombres de palabra.

No había vuelto a gritar, ya que recibió un fuerte golpe en la nuca cuando lo hizo que lo dejó inconsciente. Además, no se escuchaba nada más que el murmullo de unas voces en aquel lugar, por lo que intuía que se encontraba muy lejos de la civilización. Nadie lo escucharía allí.

Luego de unas horas se abrió la puerta y una voz masculina se dirigió a él. Marcos se encontraba con los ojos vendados, por lo que solo percibía por el oído lo que sucedía a su alrededor.

—Tomá, pibe, comé. Si tu familia coopera, en un rato ya estás afuera −le dijo el hombre que había ingresado a la habitación.

El joven obedeció y se llevó a la boca lo que el desconocido le puso entre las manos.

—Sabés, no todos tenemos la suerte de nacer ricos como vos. A veces no nos queda otra que agarrar estos trabajitos para sobrevivir −continuó el hombre−.

Marcos se limitaba a masticar y tragar sin ganas. No quería emitir un solo comentario que disgustara a su raptor.

—En fin. Ni si quiera es que voy a ver mucho dinero. Todo se va para el «capo» −siguió comentando, sin percatarse de que había pronunciado una palabra que generó en Marcos una fuerte sospecha de quién podía ser el que se encontraba detrás de su secuestro.

En Rosario hacía tiempo que se perpetraba todo tipo de delitos y aunque la Policía nunca lograba capturar a los responsables, todo apuntaba a que se trataba de la banda mafiosa conocida como «Los Bardacci».

El líder era un italiano joven del que no se tenían demasiados datos. Mantenía un perfil bajo y habitaba una enorme mansión junto con algunos de sus parientes.

Lo llamaban «El Capo de Rosario», dada su amplia red de contactos en todo el territorio. Era un secreto a voces que negociaba con las autoridades para que lo dejaran trabajar tranquilo a cambio de un suculento porcentaje de sus ganancias.

Simulaba su verdadero oficio declarando que sus riquezas provenían de los múltiples comercios de los que era propietario.

Por lo que Marcos, al escuchar el término que el hombre utilizó para referirse a su jefe, no dudó de que estuviese hablando del líder mafioso.

Optó por no hacer ningún gesto que pudiese delatarlo, ya que conocer esa información podía significarle su sentencia de muerte. Estos expertos en el crimen organizado no dejaban cabos sueltos.

Los familiares de Marcos que habían viajado con él a Mar del Plata ya estaban al tanto de la situación. Habían recibido una nota de puño y letra del joven esa mañana con los requisitos para su liberación, por lo que no dudaron en comunicarse telefónicamente con sus padres, que se encontraban en Rosario, para informarles lo sucedido y solicitarles que consiguieran el dinero lo antes posible.

También cumplieron con la orden de no dar aviso a la Policía. No sabían con qué clase de delincuentes estaban tratando, por lo que temían por la seguridad de Marcos.

Ese mismo jueves al mediodía, Miguel Arancibia se hallaba desesperado juntando el dinero para cumplir con el pedido de los maleantes y salvar la vida de su hijo.

Contaba con la suma, pero los trámites para retirar esa cantidad de dinero del banco llevaba su tiempo y era precisamente con lo que no contaba.

Decidió reunirse con el gerente general del banco rosarino, que era paciente suyo de toda la vida y sin revelarle el motivo, le solicitó ayuda.

El hombre por supuesto accedió, pero le informó que debería esperar hasta el día siguiente para poder acceder al retiro.

Por la noche, en la ciudad de Buenos Aires, Juan se encontraba ubicado en la primera fila del Maipo esperando que Eva hiciera su aparición en el escenario.

Consultaba su reloj de oro a cada rato y conversaba en voz baja con Dante y Máximo.

El plazo que le habían otorgado a los Arancibia para cumplir con su parte estaba vencido, por lo tanto debían tomar una decisión respecto a lo que harían con el joven.

—Vamos a esperar hasta mañana por la mañana. Si no aparece el dinero, el «chancho» pasa a mejor vida −sentenció Juan, justo cuando empezaron a sonar los bandoneones que indicaban el comienzo del show.

XXII

Al finalizar su número de tango aquel jueves, Eva buscó casi instintivamente entre el público la mirada de ojos turquesa que ansiaba volver a ver.

No se le quitaban de la mente las imágenes del cuerpo de Juan empapado en sudor y la intensidad de sus latidos mientras se dedicaba exclusivamente a satisfacerla.

Sobre la enorme cama de su habitación, aquel hombre se había comportado con ella como nunca nadie antes lo había hecho.

Eva aún creía oler su perfume y saborear en sus labios el gusto de su piel. Cada parte de su cuerpo recordaba las caricias de Juan Bardacci, pero una en particular le exigía que volviera a llenarla de él.

Hizo cuanto estuvo a su alcance cuando lo divisó entre el público para no evidenciar el enorme alivio que sintió al tenerlo cerca nuevamente.

La necesidad de tocarlo y de que él le hiciera sentir lo mismo que había experimentado hacía dos noches atrás ya la estaba trastornando y no quería comportarse como una colegiala enamorada.

Luego de recibir las ovaciones y los aplausos por su desempeño, Eva volteó para retirarse del escenario y notó que Pablo ya no estaba allí.

Desde la discusión que habían tenido el día que recibió la caja con el vestido de parte de Juan, las cosas con su amigo no andaban bien.

Nunca lo había visto tan callado y poco demostrativo con ella como aquella noche. Si bien la había pasado a buscar para caminar juntos hasta el trabajo como acostumbraba hacer, no había emitido ni un solo comentario en todo el camino. Era evidente que el tema a Pablo en verdad le afectaba y eso que desconocía las últimas novedades al respecto.

Desde que Juan había aparecido en sus vidas parecía como si una enorme brecha se hubiese abierto entre los dos.

—Nunca te duró tanto un enojo −le dijo Eva a Pablo mientras se quitaba los zapatos en el corredor que los llevaba al pequeño camarín−.

—Quizá sea porque no es enojo −le respondió él mientras caminaba a su lado−.

—¿Qué es entonces? −volvió a preguntar ella, tomándolo con fuerza de un brazo para que se detuviera y la enfrentara−.

—Miedo, Eva −le confesó el joven con tranquilidad−.

—Necesito que te relajes y confíes en mí. No soy una niña, sé lo que hago. Te prometo que si alguna vez noto algo que me cause sospechas sobre Juan o su familia, me aparto para siempre −le dijo Eva a su amigo, con la intención de normalizar su relación, aunque en verdad mentía, ya que el comentario de Brina la noche de la fiesta respecto a la muerte de su padre le había quedado dando vueltas en la cabeza−.

—Estás ciega. No vas a notar nada hasta que sea demasiado tarde −le respondió Pablo a su amiga, como adivinando lo que verdaderamente acontecería−.

—Te quiero, Pablo. De verdad te quiero mucho. Necesito tenerte cerca, pero sin que pretendas manejar mi vida −le confesó la joven a su amigo, agarrándole el rostro y buscándole desesperadamente la mirada, que esa noche se mostraba de un color verde que le transmitía absoluta sinceridad.

—Yo también te quiero, Eva. Pero el sentimiento que tengo hacia vos me exige que te proteja y te mantenga a salvo por sobre todas las cosas. No creo que jamás entiendas de lo que soy capaz por vos −le respondió Pablo tomándola por la cintura. Por más que hubiese querido mostrarse distante con ella, la joven lo encandilaba y a él se le hacía imposible no sucumbir a sus muestras de cariño−.

—¡Lo sé! Y estoy agradecida por eso. Pero yo te voy a decir cuando sea necesario que me protejas. Por el momento, volvamos a la normalidad, ¿sí? ¡Nos quedan pocos shows juntos y los quiero disfrutar! −le pidió Eva a Pablo, mientras lo abrazaba fuertemente−.

Siguieron caminando por el pasillo, conversando sobre lo desatinada que era la decisión del Tano de elegir a un francés para que se desempeñara como pareja de baile de Eva a partir del próximo mes, sin notar que desde el cuarto de limpieza alguien los observaba escondido en la oscuridad.

Cuando llegaron al pequeño camarín se toparon con un hermoso arreglo floral, esta vez de rosas blancas. Para ambos era obvia la identidad del emisario, por lo que Pablo se limitó a quitarse el traje con el que bailaba cada noche en completo silencio, mientras pensaba en lo inoportuno de aquel presente y Eva, a pesar de sentirse incómoda por su amigo, se dispuso a leer para sí lo que decía la nota adherida al paquete.

Una vez que se halló listo, Pablo le propuso a la joven que se retiraran a ensayar como hacían cada noche luego del show, pero Eva le informó que había recordado que tenía una charla pendiente con el Tano respecto al nuevo número y que debía quedarse un rato más en el teatro. Seguramente regresaría con una compañera que terminaba su turno una hora más tarde, por lo que no debía preocuparse por ella, tenía con quien volver al conventillo. Por otro lado, el ensayo de aquella noche quedaba suspendido.

La excusa no le resultó creíble a Pablo, pero actuó con total normalidad y despidió a Eva, que se marchaba del camarín dejándolo solo. Lo único que le interesaba era hacerse del papel que la joven había olvidado sobre el ramo.

El palco preferencial era la ubicación que el Tano les daba a sus clientes más selectos para disfrutar de la obra. Por allí habían pasado estrellas del espectáculo, importantes personalidades y hasta el presidente de la Nación. Pero aquella noche la invitada especial era Eva.

La joven nunca antes había estado en esa zona del teatro. Realmente se trataba de un área exclusiva, reservada a un público muy reducido.

Mientras recorría el pasillo que la llevaba al lugar donde la había citado observaba los lujosos detalles que adornaban las paredes, la textura de la alfombra roja que era de una calidad muy superior a la del resto de los tapizados y el bello efecto que producían en conjunto con la iluminación tenue elegida para la ambientación.

A lo largo de aquel extenso corredor se distribuían los pequeños compartimentos en los que no entraban más de cuatro personas. Se hallaban separados entre sí por paños de tela de un rojo intenso, bordados con hilo dorado.

Algunos espectadores mantenían las cortinas abiertas, por lo que desde la perspectiva de Eva se podía ver que sus ocupantes eran todas personas muy acaudaladas. Vestían ropas finísimas y sus joyas brillaban a pesar de la oscuridad.

Una vez que se topó con el final del pasadizo, un bello telón le anticipó que estaba en frente del más selecto de los balcones.

No supo si era una ilusión o si en realidad el aroma del hombre que se encontraba esperándola del otro lado llegaba hasta ella aún sin haber traspasado el cortinado.

Al ingresar al palco, Eva se encontró con la imagen de Juan sentado en la primera de las butacas con una copa en la mano. La vista del escenario desde aquella ubicación era realmente asombrosa. Se encontraban tan cerca del techo, que las hermosas lámparas que colgaban del cielo raso y que siempre había observado desde abajo parecían aún más majestuosas.

A medida que Eva se fue aproximando al límite del habitáculo, el panorama se tornaba todavía más alucinante. El sonido, la iluminación, todo era más intenso desde esa perspectiva.

Tomó asiento al lado del joven y sin emitir una sola palabra bebió de la copa que se hallaba esperándola.

—El fantasma del que te comenté la otra noche tenía un palco reservado solo para él en el Ópera de París. Lo había establecido como condición a los dueños del teatro si querían evitar desgracias entre los suyos −comentó Juan en el oído de la joven−.

—Se ve que tiene prerrogativas similares a las del afamado fantasma −respondió Eva entre risas−.

—Cristina, la muchacha por la que el fantasma de la ópera pierde la cordura, no solo es bellísima, sino que además tiene el cabello rubio −continuó Juan, mientras tomaba con una mano un mechón de pelo de Eva−. En verdad, creo que el enmascarado y yo compartimos mucho más que las prerrogativas. Somos almas gemelas.

—Y cuénteme: ¿su alter ego al final logra enamorar a la protagonista? −respondió Eva acercando su rostro al de Juan, al extremo de lograr que sus labios casi hagan contacto−.

—No, a pesar de todo ella elige al hombre que le ofrece una vida común y lo abandona. Creo que el misterio y la oscuridad que rodeaba a mi personaje favorito la atemorizaba −respondió Juan intencionalmente−.

—Entonces, hoy vamos a escribirle otro final a la mítica historia −concluyó Eva y avanzó un poco más para iniciar con el beso que añoraba desde hacía algunos días.

Luego de ese primer contacto, para ambos se tornó imposible ponerle un freno a lo que los cuerpos les exigían. Parecían no recordar que se encontraban en el palco más importante de uno de los teatros con más historia en Buenos Aires y que la sala aquella noche estaba repleta.

El beso que inició pausado y delicado comenzó a cobrar fuerza y a incluir caricias.

Juan se paró y arrastró a Eva con él hacia el lateral del habitáculo, que no constaba solo de una cortina, sino que al tratarse del último palco de la fila, topaba con la pared.

Allí se dedicó a observarla por un instante. Había adoptado una posición, con su cuerpo y sus brazos, que formaban una especie de celda de la que Eva no podía, ni quería, salir.

Había algo en los labios de Eva que le impedían a Juan quitar sus ojos de encima de ellos. La joven los mantenía entreabiertos, como quien acaba de sufrir un ahogo y necesita recuperar el aliento. El pequeño lunar que adornaba el bello rostro de mujer le daba un toque de sensualidad y exclusividad a sus facciones que enloquecían a Juan. Pero fueron los ojos de Eva los que, con su expresión de necesidad, lo convencieron de terminar con la tortura a la que la había sometido desde que dejó de besarla para dedicarse exclusivamente a mirarla y lo obligaron a continuar deslizando sus labios esta vez por el cuello de la joven.

Eva cerró los párpados y dejó escapar algunos gemidos, cuando de un movimiento inesperado, Juan la dio vuelta y la enfrentó a la pared, dejándola de espaldas hacia él. Un escalofrío le surcó el cuerpo entero cuando el joven posó su torso sobre la parte trasera del suyo. La piel blanca de Eva se erizó al percibir los pequeños besos que Juan depositaba en sus hombros y en sus orejas e inevitablemente, debido a la proximidad de sus cuerpos, percibió también que no era la única que padecía una excitación incontrolable.

Desde la hilera de palcos del frente, a pesar de que la obra teatral se encontraba en pleno despliegue, sus ocupantes quitaron sus ojos del escenario para dirigir su mirada hacia los amantes que estaban disfrutando de un show privado en el balcón preferencial.

Quien no solo no disfrutó en absoluto de aquel despliegue de pasión, sino que además experimentó el sentimiento más oscuro de toda su vida fue Pablo, quien guiado por la misiva que Juan había anexado al ramo, llegó al palco instantes después que Eva y se mantuvo asomado entre las telas que cubrían el ingreso al lugar durante todo el encuentro.

Los tres días siguientes en los que hubo función, Juan se ausentó inexplicablemente del teatro.

Cada vez que Eva terminaba de bailar, buscaba al italiano desesperadamente entre el público, pero no lo hallaba.

La incertidumbre la torturaba. Por su mente se paseaban miles de razones que explicaban la desaparición repentina del joven y en todas se encontraba presente la posibilidad de que Juan simplemente se hubiese cansado de ella. Si bien nunca había pretendido una relación formal con él, la lastimaba que se hubiera saciado de ella tan rápido, cuando en su caso la necesidad de su cuerpo de hombre aumentaba día a día.

Eva llevaba días con un humor terrible debido a que a la ausencia de Juan se sumaba que Pablo casi no le dirigía la palabra desde el jueves anterior y a esto, que ya habían iniciado los ensayos con el nuevo bailarín.

Quedaba un solo fin de semana del mes de febrero, por lo que el Tano les exigió a ella y al francés que comenzaran con el armado del nuevo número de tango que llevarían a cabo a partir de marzo, dentro de la obra principal.

Jean Pierre era un joven alto y delgado, de apariencia delicada y con un carácter en verdad insoportable. Si bien se había destacado en obras muy reconocidas en Francia, se manejaba por la vida como si no existiera nadie mejor que él en todo el universo. Tenía pretensiones de diva y se molestaba cuando Eva se destacaba demasiado en alguna parte del baile. Sin mencionar que nunca en su vida había bailado tango, aunque lo conocía, ya que su país natal era uno de los mayores consumidores del ritmo argentino.

Nunca antes Eva había extrañado tanto bailar con Pablo. Con él todo era muy distinto. No solo porque ambos se habían criado bailando el género, sino porque su antiguo compañero se había encargado siempre de hacerla brillar. Pablo era un excelente bailarín, pero no pretendía reconocimientos ni estrellato con su despliegue escénico, por lo que se limitaba a ser el acompañante perfecto de la verdadera protagonista.

La devoción que Pablo sentía por Eva lo había llevado a actuar siempre en pos de ponerla a ella por encima de todo, incluso si eso implicaba postergarse a sí mismo.

Ahora que pensaba en ello, Eva recapacitaba respecto a que incluso en lo referido a su pasión, la medicina, Pablo la había puesto a ella antes. Porque el joven jamás había faltado a un ensayo, aun teniendo que cumplir un estricto horario en el consultorio donde se desempeñaba como ayudante y jamás había iniciado su carrera en la facultad, pues esto hubiese ocupado su día por completo e impediría continuar actuando en el Maipo.

Eva estaba segura de que a pesar de que este cambio de repertorio implicaría un gran crecimiento profesional para ella, pues pasar a formar parte del elenco de la obra principal le abriría muchas puertas, nunca más iba a disfrutar tanto de su trabajo como cuando compartía escenario con Pablo.

Ese lunes, una vez que terminó con las prácticas y luego de que por poco casi asesinara al vanidoso francés, Eva se dirigió a la casa de Pablo con la intención de zanjar de una vez por todas sus diferencias y así retomar la perfecta relación que los unía.

Nadie más que él entendería lo que estaba pasando. Quería contarle cada uno de los detalles de esa fatídica mañana y expresarle cuánto lo iba a extrañar luego de ese fin de semana, cuando se terminaran sus bailes como compañeros de trabajo.

Al llegar a la humilde vivienda, Eva golpeó las manos para ser atendida, ya que la casa carecía de cualquier otro método para llamar a sus ocupantes.

La recibió la madre de Pablo, Susana, una agradable mujer de aspecto pulcro y modales delicados, quien conocía de pequeña a Eva, por lo que se alegró muchísimo de verla y la hizo pasar.

Luego de invitarla con un mate amargo, le informó que su adorado Pablo había tomado el tren esa mañana muy temprano hacia Rosario. Le comentó también que hacía algunos días el joven esperaba a un amigo oriundo de aquella ciudad que vendría a verlo, pero como el muchacho jamás llegó ni tampoco dio ningún aviso que explicara su ausencia, Pablo decidió ser él quien lo visitara, ya que esa situación le llamaba mucho la atención.

Aunque se tratara de un evento sin demasiada importancia en la vida de nadie, la mujer hablaba de la hazaña de su hijo con un embelesamiento y una dulzura que evidenciaban el profundo amor y admiración que sentía por Pablo. No era para menos, pues después de quedar viuda, hacía ya varios años, el joven se había encargado de que a ella no le faltara nada. No solo se hizo cargo de mantener a su madre económicamente, sino que también le brindó contención y apoyo incondicional para que la ausencia de su marido se le tornara un poco menos dolorosa.

Luego de escuchar el relato de Susana, Eva volvió a caer en la cuenta de lo generoso que era su amigo con sus seres queridos. Así como lo hacía con ella, Pablo se desvivía por brindarse a su madre y a su amigo, incluso si ello implicaba faltar al trabajo y viajar varios kilómetros para acompañarlo en lo que fuera que lo necesitara.

Luego de despedirse de la anfitriona, la joven se dirigió al conventillo a descansar. Durante el trayecto pensó en lo raro que le resultaba el hecho de que Pablo no le haya avisado de su viaje, pues se contaban todo, pero dada la situación por la que pasaba su relación por esos días, le restó importancia.

Al día siguiente, la necesidad de tener noticias de Juan le ganó la pulseada a Eva y cometió el error de consultarle al Tano por el paradero de su primo.

—Con Juan nunca se sabe, Eva −le respondió el Tano−.

—No tiene idea de donde se encuentra, entonces −insistió la joven con un gesto de confusión notorio.

—¡Por supuesto que no! −mintió el italiano, pues sabía bien de la necesidad que tuvo su primo de viajar con urgencia a Rosario el viernes anterior−. Depende de donde se encuentre la muchacha de turno te diría, así que puede estar en cualquier parte del mundo en este momento −continuó entre carcajadas, logrando el cometido de destruir la imagen de Juan frente a los ojos de Eva.

XXIII

Contando ese martes, hacía cinco días que Juan había llegado a Rosario.

Esa tarde se paseaba por la ciudad con total naturalidad, como parte de la estrategia que había ideado junto al resto de la banda para que las sospechas por la desaparición de Marcos Arancibia no recayeran sobre ellos.

Nadie debía suponer que durante su ausencia parte de la familia Bardacci había estado en Mar del Plata. Por lo tanto, Brina, Máximo y Dante volvieron con él a la capital santafesina con el solo objetivo de mostrarse en público la mayor cantidad de tiempo posible.

Llegaron a la mansión entrada la madrugada para evitar llamar la atención y cumplieron al pie de la letra la orden de Juan de que comentaran, en cuanta posibilidad les fuera posible, que habían estado durante una corta temporada en la ciudad de Buenos Aires visitando a su querido Bautista. Ello era fácil de probar, pues habían sido vistos todos en el teatro y en la fiesta que organizó el empresario del espectáculo en su palacete.

El joven se torturaba preguntándose cómo fue posible que un error tan absurdo pudiera haber complicado tanto las cosas.

Todo había salido a la perfección. El padre del secuestrado había cumplido con el pago y ya estaba todo dispuesto para su liberación, cuando un acontecimiento en verdad azaroso le dio un rumbo completamente opuesto al plan.

Si bien todavía la familia Arancibia no había hecho el anuncio oficial del secuestro de Marcos, ya se rumoreaba entre los vecinos que el joven se hallaba desaparecido hacía una semana.

Era cuestión de horas para que se desatara el alboroto en toda la ciudad y la Policía comenzara con sus investigaciones.

Esto último no le preocupaba demasiado. Mientras fuese la fuerza local la que intercediera, todo estaba controlado. El problema se presentaría si gracias a sus contactos políticos, Miguel, el padre de Marcos, lograba que la Policía de la ciudad de Buenos Aires interviniera en el caso. Si así fuera, todo se complicaría, pues no contaba con línea directa en ese brazo de la ley.

Una vez que acabó con su visita a los comercios que eran de su propiedad, Juan se dispuso a regresar a su mansión luego de un día agotador. Necesitaba reencontrarse con Pietro, que había llegado a la ciudad hacía unas horas desde Mar del Plata, para indicarle que viajara con urgencia a la capital de Buenos Aires.

Solo en él confiaba para que le comunicara a Eva sobre el motivo de su repentina ausencia, por supuesto adornando un poco la realidad, ya que seguramente la joven estaría pensando lo peor.

Bautista nunca hubiera sido una opción a la hora de oficiar de mensajero dado que sus actitudes para con la joven, sumado a lo que se había enterado tras bambalinas sobre su primo, le hacían sospechar fuertemente de que el hombre se encontraba obsesionado con Eva.

En ello pensaba cuando sin querer hacerlo, dobló con su Roll Royce por la calle donde se ubicaba la residencia Arancibia.

Observó que en la puerta de ingreso a la enorme construcción ya había un grupo de periodistas esperando ser atendidos por los propietarios. Pero su asombro fue mayúsculo cuando entre los que se encontraban presentes allí distinguió a Pablo.

Dada la distracción que le provocó aquel encuentro inesperado, Juan casi atropella a un peatón que cruzaba la calle. El alboroto que llevó a cabo el transeúnte llamó la atención de Pablo, quien reconoció al conductor enseguida.

Durante varios segundos Juan y Pablo mantuvieron sus miradas clavadas una sobre la del otro. Con ese gesto ambos quisieron dejar en claro que a quien miraban no era a alguien de su agrado; más bien, todo lo contrario.

Juan había presenciado la escena en el pasillo del teatro, cuando Pablo alertaba a Eva sobre el peligro que corría acercándose a los Bardacci. Lo había hecho escondido en un pequeño cuarto de limpieza justo después de dejar el ramo de rosas blancas en el camarín. Desde aquel momento, el italiano supo que el amigo de la joven no solo estaba enamorado de ella, sino que además representaba un obstáculo y un problema que no tenía inconvenientes en eliminar.

Pablo, a su vez, tenía infinidad de motivos para odiar al hombre de ojos azules que lo miraba desde el interior del impresionante automóvil. Su aparición había puesto en jaque la relación con la persona a quien más amaba en el mundo. Había tenido que presenciar cómo las manos manchadas de sangre de Juan recorrían el cuerpo entero de la mujer a quien él deseaba desde que tenía memoria. Y a esto se sumaba que tenía fuertes sospechas sobre la participación del líder de los Bardacci en la desaparición de su amigo.

Juan aceleró luego de que Pablo se distrajera al notar que abrían la enorme puerta que tenía enfrente. Pero ambos estaban seguros de que se encontrarían nuevamente.

Al llegar a la mansión, Juan se bajó apresuradamente del vehículo y le arrojó las llaves a un empleado que lo esperaba dispuesto a cumplir sus órdenes.

—¿Se lo guardo, capo? −le preguntó el dependiente a Juan−.

—No, tengo que volver a salir en un instante −dijo el italiano haciendo referencia a la salida que efectuaba todas las noches desde hacía varios años, en la que se dirigía a una pequeña casita amarilla que se hallaba alejada de la metrópoli. Nadie sabía a quién visitaba allí, ya que su habitante jamás se había dejado ver.

Una vez dentro, Juan se dirigió directamente al inmenso comedor de la vivienda. Para llegar allí primero tuvo que pasar por el vestíbulo en el que se destacaba una imponente escalera en forma de herradura. Los escalones, al igual que todo el piso del lugar, eran de un fino mármol color claro.

Justo encima de su cabeza colgaba una lámpara que abarcaba por lo menos metro y medio y de la que colgaban infinitas gotas de cristal.

Al subir al primer piso, recorrió un largo pasillo de paredes empapeladas con un discreto diseño de garabatos color marfil. Luego de toparse con una enorme puerta ventana de vidrio y madera, Juan llegó a destino.

Junto a la mesa de madera brillante, que contaba con espacio para veinte comensales, lo esperaba Pietro.

Al hombre se lo veía nervioso e incómodo. Si bien él no había sido el responsable de que el plan se fuera al garete, temía por la reacción de su jefe al tenerlo en frente.

—Necesito que me cuentes con tus palabras qué fue lo que sucedió −instó Juan a su empleado hablando en italiano. Si bien estaba al tanto de todo lo ocurrido, le urgía conocer los detalles de boca de su empleado de confianza.

—Capo, el mensaje llegó mal −respondió el hombre mayor con el sombrero entre las manos−.

—¿Tú leíste el telegrama, verdad? −volvió a preguntar Juan a Pietro−.

—Por supuesto que sí, capo. Jamás ejecuto una orden sin estar completamente seguro de que sea la correcta. El código que figuraba en el telegrama decía: «Maten al chancho» −respondió el hombre mayor con énfasis−.

—Cuando el mensaje correcto era «manden al chancho» −completó Juan mientras se pasaba la mano derecha por su negra cabellera−.

—Ultimamos al objetivo de dos tiros en la cabeza y lo enterramos cerca de la construcción donde lo teníamos encerrado. El cuerpo está bien escondido. Por eso no debe preocuparse −continuó Pietro−.

—Si tu abuela Carlota viviera, diría que es cosa del destino lo que ocurrió con el pobre muchacho −dijo Muriel, esposa de Dante y madre de Bautista y Máximo, quien convivía con su sobrino en la mansión, pero no había viajado a Buenos Aires con él y el resto, ya que alguien debía hacerse cargo de los negocios en ausencia del capo−. Su suerte estaba echada desde antes que lo capturaran −agregó, mientras ingresaba al comedor con intención de minimizar la cuestión−.

—Tía, si tu intención es quitarme el sentimiento de culpa por lo ocurrido, no te esfuerces en vano. No cargo ni con un ápice de ella −respondió Juan a Muriel−.

—Sé que careces del «don de la culpa». Solo quiero evitar que te tortures dándole vueltas al asunto. Tu plan no falló, fue el azar el que decidió −continuó la mujer, que conocía lo obsesivo que se tornaba Juan en lo referente a la planificación de los golpes que daba con su banda.

Luego del último comentario la mujer tomó la botella de whisky por la que había ingresado al lugar y se retiró en completo silencio.

Juan agradecía contar con su tía, pues era lo más aparecido que tenía a una madre luego de la muerte de la suya. Además, Muriel era de una fidelidad indiscutible hacia la familia. A pesar de que su tío Dante la había engañado con cuanta mujer se le había cruzado, ella se mostraba entera y orgullosa del clan.

Una vez que se halló a solas con Pietro, Juan lo instruyó respecto a lo que pretendía que le comunicara a Eva.

En la residencia Arancibia, el ambiente era de tristeza y desesperación. Miguel era el único que no se hallaba quebrado o por lo menos eso aparentaba frente a la falta de noticias de su hijo.

Pablo no cesaba de preguntar respecto a las circunstancias en las que su amigo había desaparecido.

Cuando le informaron que se había tratado de un secuestro, sus sospechas sobre los Bardacci aumentaron.

El modus operandi era el típico utilizado por quienes se dedicaban al crimen organizado, por lo que la idea de que fuesen los italianos los que estaban detrás del secuestro no era del todo descabellada.

—Miguel, ¿cuál es su relación con los Bardacci? He oído que los mal nacidos se dedican a este tipo de trabajos −le preguntó Pablo al padre de su amigo−.

—Ninguna. Jamás quise relacionarme con esos mafiosos. Aquí en Rosario es por todo conocido que son delincuentes peligrosos −respondió el hombre−.

—Pues entonces sabrá que los secuestros son su especialidad −continuó el joven, quien también estaba al tanto del tipo de actividad a la que se dedicaba la familia italiana−.

—Sí, lo sé. Es por eso que hoy mismo he dado aviso a mi compadre, el jefe de Policía de la ciudad de Buenos Aires, quien luego de lograr el permiso del presidente de la Nación ha comenzado con la investigación. He tenido que recurrir a él, pues si nos fiamos de la Policía de esta provincia jamás tendremos resultados −concluyó Miguel Arancibia.

Al día siguiente, Eva por fin tuvo novedades de Juan.

Temprano por la mañana, Pietro en persona había tocado la puerta azul de su habitación en el conventillo y le había comentado, a grandes rasgos, el porqué de la decisión de su patrón de marcharse sin previo aviso.

Pero en lo que mayor hincapié hizo el hombre fue en remarcarle la invitación que Juan le hacía a pasar una pequeña temporada en Rosario con él.

—Le agradezco que se haya tomado el trabajo de llegar hasta aquí para informarme sobre el contratiempo que tuvo su jefe −respondió Eva, aliviada al tener noticias de Juan y al conocer los motivos por los que desapareció. Si bien el italiano no le había brindado mayores detalles, ella adivinaba lo obsesivo que Juan podía ser con el trabajo y eso le gustaba, ya que ella era igual. Ahora le constaba que el joven seguía manteniendo interés en ella y se iba a cobrar los días de angustia−. Pero infórmele por favor que yo no voy a moverme de Buenos Aires, ya que tengo compromisos asumidos con su primo y un nuevo número que estrenar. Por lo tanto, si tiene muchos deseos de verme, tendrá que ser él quien viaje hasta aquí. Que tenga buenos días −completó Eva y cerró la delgada puerta en las narices de Pietro, quien no terminaba de creer lo que había vivenciado. En todos los años que llevaba trabajando para Juan, jamás ninguna mujer lo había rechazado. Lamentaba tener que ser él quien le comunicara la respuesta negativa por primera vez.

Luego de deshacerse del hombre de traje y sombrero, Eva se apoyó en la puerta de la habitación y sonrió con un gesto de picardía.

Necesitaba comprobar hasta qué punto Juan la deseaba, por lo que se alegró de utilizar las palabras exactas con su empleado. Era cuestión de esperar hasta el fin de semana para ver si su plan surtía efecto.

—En qué andarás vos que te reís sola −le dijo Mecha, que se encontraba ayudando a María en su labor de costura−.

—Nada, tía. Cosa mía −le respondió la joven esquiva−.

—Seguro es el italiano ese que la tiene como loca. Después de lo que me comentó Pablito, ya no me cae en gracia −agregó María−.

—¿Ahora todos consideran que soy una estúpida, no? Sé cuidarme sola y me daría cuenta si corro algún tipo de peligro −respondió Eva, indignada−.

—Pero no, nena. ¡Más vale que sabés lo que hacés! Te has cuidado sola toda la vida, nadie discute eso −intervino Mecha, intentando conciliar−. Solo que cuando hay tanto billete de por medio, uno empieza a desconfiar, ¿vio?

—Sostengo que cada uno se gana la vida como puede y quiere. Hasta que no pruebe lo contrario, yo le doy el beneficio de la duda −contestó Eva, mientras retomaba con el dobladillo de una pollera−. Pablo debería hacer lo mismo y dejar de meterse en asuntos que no le incumben.

—Pero más vale que le incumbe, sonsa. ¡Si te adora el pobre! Vos hacete la «sota» todo lo que quieras, pero a mí no me vengas con que no te has dado cuenta ya −dijo Mecha−.

—Pablo es un sol, hija. Una persona honesta y generosa. Estoy segura de que si solo se tratara de una cuestión de celos, ya hubiera dado un paso al costado. No es la primera vez que te ve con otro hombre −comentó María−. Pero si se ha ensañado de esta manera con el millonario, es por algún motivo válido, estoy segura.

—Pienso igual que tu madre, Eva. El muchachito te «tiene la vela» desde chiquito. Siempre te cuidó como el padre o hermano que no tuviste. Escuchalo −volvió a decir Mecha, quien en verdad adoraba a Pablo como a un hijo.

XXIV

El miércoles la nueva fuerza policial a cargo del caso Arancibia comenzó con los rastrillajes en Mar del Plata, dado que había sido el último lugar en el que se había visto a Marcos con vida.

Su familia prácticamente había perdido la esperanza. Llevaba más de una semana desaparecido y los maleantes no habían vuelto a comunicarse para pedir más dinero, por lo que no había otra explicación para que no hayan liberado al joven que la de que estuviera muerto.

La prensa local publicó los detalles sobre el secuestro y el descontento social se generalizó por toda la ciudad.

Se trataba de una tragedia que golpeaba a una familia muy querida por todos y era la frutilla del postre de diferentes delitos que venían cometiéndose de manera ininterrumpida quedando todos impunes.

Los vecinos de Rosario, cansados de esta situación, aquel día se organizaron para marchar pidiendo por la aparición con vida de Marcos y para que las autoridades del gobierno tomaran una actitud seria frente a la inseguridad que se vivía por aquellos días.

La protesta finalizó en la plaza 25 de Mayo frente al Palacio de los Leones, como se había apodado al edificio de intendencia, logrando que el mismísimo intendente saliera a comprometerse personalmente en colaborar en todo lo que estuviera a su alcance en la búsqueda del joven Arancibia.

El diario «La Capital de Rosario» había elegido el tema como portada y con grandes letras negras y una imagen desgarradora de la madre de Marcos Arancibia llorando desconsoladamente, titulaban la noticia: «Nuevo golpe mafioso sacude a los habitantes de la ciudad de Rosario».

Al ahondar en la información que brindaba el periódico, Juan se topó con la novedad de que no iba a ser la Policía de la ciudad santafesina la que interviniera en la investigación, sino que el caso había sido encomendado a la fuerza de la provincia vecina. Aquello le generó un mal presentimiento y un cambio brusco de humor. Odiaba que las cosas se salieran de su alcance y este último golpe solo le había traído dolores de cabeza.

Pensó en dar una visita a los directores del diario con la intención de alertarlos sobre lo que ocurriría si seguían publicando artículos del estilo, pero automáticamente lo desestimó, pues una amenaza en esas circunstancias sociales no era nada inteligente.

Decidió refrescarse para quitarse el fastidio que lo asediaba.

Sumado al disgusto que le generó lo que acababa de leer, Eva no había aceptado la propuesta de visitarlo que le había hecho llegar con Pietro.

La actitud de la joven lo confundía, pues no estaba acostumbrado al rechazo, pero a su vez aumentaba el inmenso interés que ya tenía por ella.

Luego de pasar por su alcoba y colocarse el traje de baño azul marino que constaba de dos piezas que dejaban al descubierto sus piernas y hombros, Juan se dio un chapuzón en la enorme piscina circular que se ubicaba en el jardín delantero de la mansión.

Esta contaba con un diámetro de 12 metros y el agua cristalina dejaba a la vista la figura geométrica que adornaba el fondo.

Juan nadaba de un extremo al otro a una velocidad increíble. Los músculos de todo su cuerpo se tensaban y marcaban con cada brazada. Su respiración llevaba el mismo ritmo que los latidos de su corazón. Parecía querer desalojar toda la ansiedad y el enojo que habitaban en su ser con esa actividad física frenética.

La voz de un hombre lo sacó del estado de concentración profunda en el que se encontraba.

—Así que aquí es donde viene a parar el dinero proveniente de sus delitos. ¿Cuántos secuestros costó esta enorme piscina, señor Bardacci? −dijo Pablo mientras cruzaba el enorme jardín de césped impecable.

Luego de hacerles una seña a los cuatro hombres armados que aparecieron de imprevisto de atrás de los arbustos con la intención de que no le hicieran daño al intruso, Juan se dirigió a Pablo.

—¡Que agradable visita! ¿A qué debo el honor?

—¿Dónde está Marcos Arancibia? −espetó Pablo mientras el nerviosismo invadía ostensiblemente su ser. Sabía lo que estaba arriesgando apareciéndose de esa manera en la guarida del delincuente más peligroso de la zona−.

—Lamentablemente, no puedo ayudarlo. No sé a quién se refiere, pero le confieso que pensé que otro asunto lo traía por aquí −le respondió Juan, mientras emergía lentamente del agua−.

—El «asunto» al que se refiere involucra a la persona por la que soy capaz de cualquier cosa en este mundo. Por lo tanto, aprovecho la ocasión para informarle que no me importa cuán criminal sea, con Eva no va a meterse −le dijo Pablo al italiano con un coraje que incluso lo sorprendió a él mismo−.

—¿Me está amenazando, señor…? −respondió Juan entre risas−.

—Pablo Martínez −contestó el joven con seguridad−.

—¿Me está amenazado, señor Martínez? Tengo la leve sospecha de que desconoce con quién está tratando −continuó Juan−.

—Le aseguro que sé de usted más de lo que imagina. Es por eso que le advierto que dé un paso al costado en este preciso momento. Eva no es de las mujerzuelas que se mezclan con la mafia −siguió provocando Pablo a Juan−.

—Evidentemente, lo que lo altera es el hecho de que Eva deposite en mí el tipo de interés que querría despertarle usted −respondió Juan, redoblando la apuesta−. Anímese, hombre. Debe haber más de una muchacha anhelando amor fraternal por ahí. Eva tiene otras necesidades −culminó, clavándole la mirada a su interlocutor−.

—¿Cree que en solo dos semanas puede conocer las necesidades de una mujer como Eva? Lamento informarle que va a llevarle mucho más tiempo que eso y déjeme aclararle también que no cuenta con él, pues se pasará el resto de sus días en prisión −volvió a incitar a Juan−.

—Y dime, ¿quién eres tú para hablar por ella? −le respondió Juan, impaciente. El solo hecho de que el joven mencionara la palabra «prisión» lo alteraba−. Sinceramente no te ha mencionado ni una sola vez en mi presencia como para suponer que eres alguien relevante en su vida −continuó, con claro gesto de desprecio−.

—El hombre que va a matarte si no te apartas del medio −sentenció Pablo, quien ya había recorrido varios metros y se encontraba a centímetros del robusto cuerpo de Juan−.

—¡Qué casualidad! Uso el mismo método para quitarme a las personas molestas del camino −respondió Juan con una mirada cargada de odio y desprecio hacia la persona que desde ese momento se había convertido en su próximo objetivo.

El rostro de ambos se mantuvo inmutable, mientras se miraban fijamente a los ojos. Los turquesa de Juan amenazaban a los verdes de Pablo y los de este le dejaban en claro que no iba a abandonar sin antes dar pelea por la mujer que adoraba.

El escaso espacio que quedó entre los cuerpos casi de la misma altura de los dos hombres alertó a los empleados del mafioso, quienes se acercaron a ellos y apuntaron sus armas a la cabeza de Pablo.

—El señor Martínez se retira en este momento, muchachos. No sean descorteces. ¿No ven que pueden asustarlo? −comentó Juan, mientras le hacía un gesto a Pablo para que se dirigiera al inmenso portón por el que había ingresado y desapareciera de su vista. No iba a precipitarse en ese momento; tenía otros planes para deshacerse de él.

Pablo se demoró algunos instantes en dar el primer paso hacia la salida. En su cuerpo aún se notaba la adrenalina a flor de piel. Acababa de enfrentar a Juan Bardacci, preso del impulso que le generó la desesperación de no tener novedades de su amigo, pero sobre todo como respuesta a la necesidad de proteger a Eva de la oscuridad que rodeaba al italiano. Ya no le importaba si era lo último que hacía: iba a convertirse en quien le complicara los planes al mafioso.

El jueves al mediodía el tren en el que viajaba Pablo desde Rosario llegó a la estación de Retiro en Buenos Aires.

El ánimo del muchacho se encontraba destrozado luego de la pequeña estadía en la casa de los Arancibia. El dolor de la familia de su amigo le había calado hasta los huesos y aunque no perdía las esperanzas de que Marcos apareciera con vida, su mente realista le adelantaba lo peor.

Se colocó en la cabeza el sombrero café que había llevado sobre su regazo durante todo el trayecto y descendió los pequeños escalones que lo separaban del suelo. Una vez en tierra firme se dispuso a emprender el camino de regreso a casa. Como iba ensimismado en sus pensamientos, Pablo no prestaba atención a los rostros de los hombres y mujeres que corrían a un lado de las vías persiguiendo en el último tramo a los trenes que llegaban y salían. Tampoco notaba los encuentros y las despedidas que se daban justo en ese momento a su alrededor.

Pero lo que le fue imposible obviar fue la silueta de una bella muchacha que se encontraba inmóvil, como si se hallara esperándolo. No le llevó mucho tiempo reconocer de quién se trataba y una sensación de júbilo repentino le invadió el cuerpo. Luego de días de tristeza y desesperación, la imagen de Eva corriendo hacia él significó un bálsamo para su ánimo apesadumbrado. Ambos se fundieron en un abrazo espontáneo y sin decir una palabra, se transmitieron la necesidad que ambos tenían de ese reencuentro.

Pablo tomó a su amiga con firmeza por la cintura y la estrujó contra su pecho. Eva, debido a la altura de Pablo, se mantenía aferrada al cuello del joven confesándole lo mucho que lo había extrañado esos días en los que estuvo ausente.

En el camino de regreso al barrio, Pablo puso al tanto a su amiga de los acontecimientos que lo llevaron a viajar a Rosario.

Sin hacer referencia a Juan Bardacci ni a su banda, el joven le mostró la noticia que había publicado el diario de la capital santafesina para que ella misma sacara sus propias conclusiones cuando fuera necesario. Se había dispuesto a no volver a mencionarle al mal nacido. Aquel mecanismo no le había dado resultado con la joven, por lo que simplemente dejaría que la realidad hable por él. A esas alturas, estaba seguro de que el italiano era el responsable de la desaparición de Marcos.

La función del jueves por la noche se desenvolvió con total normalidad. La relación entre Pablo y Eva, que podía leerse en cada uno de sus bailes como un libro abierto, parecía volver a ser la misma de siempre. Ambos disfrutaron inmensamente la presentación. Eva, porque volvía a experimentar la felicidad de bailar con quien la acompañaba como nadie más en el mundo, luego de días de sufrimiento con el insoportable francés y Pablo, porque tenía a la mujer que amaba entre sus brazos nuevamente, sin la presencia del maldito italiano de por medio.

Sus ensayos posteriores a la función volvieron a convertirse en el espacio donde conversaban, reían y se entregaban cien por ciento a la música que tanto los representaba.

Eva aprovechó para confesarle a Pablo lo disconforme que estaba con su nuevo número. Nunca pensó que bailar tango dentro de la obra principal implicaría perder el deseo de hacerlo. Nunca más luego de ese fin de semana volvería a bailar con tanto entusiasmo y pasión sobre el escenario.

La joven había comprendido durante aquellos días que parte del amor que sentía por el tango se lo debía a su compañero.

Pablo también le confesó que planeaba comenzar la carrera de Medicina, ya que contaría con tiempo libre para hacerlo, ahora que no iba a bailar en el teatro; pero le aseguró que nunca iba a faltar ni a uno solo de sus shows. Luego del último baile que llevarían a cabo juntos, él siempre se encontraría aplaudiendo desde el auditorio a su amiga.

La noche siguiente, luego de la pose final, Eva volvió a buscar a Juan entre los presentes, pero no lo halló. La desilusión y el descontento volvió a apoderarse de ella. Le resultaba insoportable no volver a verlo y más aún el hecho de que él la hubiese descartado con tanta facilidad.

Si bien Juan le había hecho llegar una invitación para que viajara a Rosario a verlo, la respuesta negativa que le había dado, fundada en la imposibilidad real de tiempo por sus compromisos profesionales, no había logrado empujarlo a trasladarse a Buenos Aires para reencontrarse con ella.

Quizás después de todo debía contentarse con el título de «muchacha de turno» que había utilizado el Tano para referirse a los caprichos sexuales de su primo.

En el ensayo de aquella noche, luego de varias pruebas y mil intentos, Eva y Pablo decidieron hacerle algunos cambios a la coreografía, para que las dos últimas funciones en las que se desempeñarían como pareja de baile fueran inolvidables.

Retocaron varios pasos y reemplazaron la pose final por una más osada y pasional.

Alguien golpeó la puerta del pequeño salón donde llevaban a cabo sus ensayos.

Inmediatamente Eva detuvo el tocadiscos para atender a quien estuviese del otro lado de la puerta.

Pablo le hizo una seña, informándole que él se encargaría del asunto. Al abrir, el joven se topó con la estampa de un hombre mayor de apariencia impecable. Su traje y el reloj de oro que llevaba en el bolsillo del chaleco evidenciaba que se trataba de alguien con un alto poder económico.

—¿Se encontrará la señorita Eva? −preguntó el anciano−.

—¿Quién la busca? −contestó Pablo, desconfiado−.

—Sí, claro, discúlpeme. Mi nombre es Raúl Juárez. Soy productor teatral y estoy interesado en hacerle una propuesta profesional a la señorita Eva −continuó el hombre mayor, mientras le extendía una tarjeta de presentación a Pablo−.

—¡Pase, pase! −intervino Eva, quien ya se había acercado hasta la puerta−.

—Es usted en verdad una estrella, señorita Eva. He intentado contactarla por todos los medios hace más de un mes, pero el dueño del teatro se las ha arreglado para impedírmelo siempre. Por suerte, conseguí la información de donde llevaban a cabo sus ensayos −confesó el hombre, provocando una mirada cómplice entre Eva y Pablo−.

—Entiendo. ¿Y de qué se trata su propuesta, señor Juárez? −continuó Eva−.

—Me gustaría llevarla a París, a participar de una importante obra teatral en la que están buscando incluir un número de tango, al estilo del que ejecutan ustedes. Como ya cuento con un bailarín argentino, la propuesta sería solo para usted. El contrato sería por dos meses −informó el productor.

A Eva una emoción sin precedentes le inundó el corazón. La posibilidad de conocer Europa y de llevar hasta allí su forma de bailar el tango acababa de tocar a su puerta.

—Pero, señor. No creo que el Tano me permita retirarme del espectáculo así como así −dijo la joven luego de saltar y abrazar a Pablo al recibir la noticia−.

—Dígame, Eva: ¿Usted ha firmado algún tipo de contrato de exclusividad con el dueño del Maipo? −preguntó el anciano−.

—¡No! Nunca he firmado nada −respondió la joven−.

—¡Pues entonces no se hable más! Nada la ata al italiano. Usted es dueña de su carrera −continuó el hombre, provocando risas nerviosas y lágrimas de emoción en la joven−. Le doy hasta el lunes para que lo piense tranquila. Aquí le dejo mi tarjeta para que me contacte en cuanto tenga una decisión. No los interrumpo más −dijo el hombre y se retiró del lugar.

Pablo y Eva se abrazaron y lloraron de emoción.

—Cómo quisiera que esta propuesta fuera para los dos, Pablo −le confesó Eva a su amigo−.

—No, Eva. Es mejor así. Yo ya no puedo posponer más el inicio de mi carrera. Además, son solo dos meses. La tortura de tenerte lejos no será tan terrible −le contestó Pablo a su amiga y la abrazó nuevamente.

El viernes por la noche la sala del Maipo se encontraba llena. El bullicio que provocaban las conversaciones de las más de 750 personas presentes inundaba el lugar.

La penumbra súbita en la que se halló el auditorio provocó un silencio absoluto y la música comenzó a sonar.

Esta vez, el círculo de luz que se dibujaba en el medio del escenario reflejaba la silueta de dos cuerpos.

La pose elegida por la pareja para iniciar con el baile era una en la que Eva se encontraba con su pierna derecha extendida casi al ras del suelo y la otra flexionada, otorgándole una imagen por demás sensual a la figura. Pablo adaptaba su cuerpo a la situación en la que se hallaba el de Eva y se unían entre sí en un abrazo cerrado. Si bien la imagen que formaban entre los dos ya representaba todo un espectáculo, la intensidad con la que se miraban los bailarines era lo que adelantaba la pasión con la que iban a desplegar sus destrezas durante todo el número.

La música parecía adaptarse aún mejor a los nuevos movimientos. Los pasos logrados con una perfección única y los gestos en los rostros de los jóvenes provocaban en los espectadores todo tipo de sensaciones.

Pero la figura final fue la que dejó a todos con la boca abierta.

Pablo se ubicó de espaldas al público y separó los pies para que Eva de un salto se aferrara con sus piernas, como si de tentáculos se tratara, a las de su compañero. Una de ellas asentó a la altura de la cadera de Pablo y la otra penetró el espacio que había entre sus rodillas para aferrarse a la pantorrilla de hombre con una fuerza poco común.

El joven sostenía a Eva por la cintura con su brazo derecho, ya que al izquierdo lo mantenía unido al de la muchacha mediante sus manos. Los labios separados por escasos milímetros y la mano izquierda de Eva abierta sobre la fuerte espalda de Pablo dando la impresión de que clavaba sus uñas en la carne del joven le dieron el toque final a aquel número cargado de ardor y seducción.

El público estalló en aplausos y vítores una vez más. La gente ovacionaba a los bailarines por la increíble performance.

Eva desarmó la figura rápidamente, pues no quería que Pablo se perdiera la expresión de los rostros que evidenciaban la magnificencia de lo que acababan de presenciar.

Sin querer hacerlo, la joven elevó la vista a la zona de los palcos y se topó con el gesto serio e intimidante de un espectador que evidentemente no había disfrutado del show.

Un fuerte estremecimiento le surcó la piel cuando se encontró nuevamente con la mirada de Juan Bardacci.

El hombre había elegido aquella noche el palco donde se había encontrado con Eva la semana anterior para presenciar el espectáculo.

Su expresión evidenciaba la rabia y los celos que le provocaba ver a Eva en los brazos del maldito que había osado enfrentarlo en su propia casa y lo peor era que parecía que ella lo disfrutaba.

No se movió de su lugar una vez que comenzó el siguiente número, pues estaba seguro de que Eva acudiría a él.

XXV

Eva se sinceró con Pablo y le informó que se quedaría en el teatro a conversar con Juan. No tenía sentido seguir mintiéndole al respecto. Pretendía que su amigo la entendiera y la apoyara en lo que decidiera en cuanto a su relación con el italiano.

Esa información volvió a revolver en el joven sus más oscuros sentimientos. Otra vez aparecía ese maldito mafioso para quitarle la atención de Eva. Pablo no podía creer el efecto que generaba ese hombre en su amiga.

—Eva, Juan Bardacci es el responsable del secuestro de Marcos −espetó Pablo a Eva sin pensarlo demasiado. Quería evitar ese encuentro a como dé lugar−.

—¿Qué decís, Pablo? −respondió Eva con un gesto de confusión total−.

—Que él es quien hizo desaparecer a mi amigo. Es hora de que abras los ojos, Eva. Tenés que terminar tu relación con ese delincuente −continuó Pablo, con una actitud desesperada−.

—Pero… el periódico que me hiciste leer hablaba de un golpe mafioso. En ningún momento lo nombra ni a él ni a ninguna otra persona en particular como responsable −respondió la joven, agarrándose la cabeza. Otra vez Pablo comenzaba con su paranoia−.

—Cuando estuve en Rosario fui a su casa y lo enfrenté. Lo culpé de lo ocurrido con Marcos y jamás lo negó. Fue él quien lo secuestró y probablemente ya lo haya matado. Tenés que creerme, Eva −volvió a insistir Pablo, ahora tomándola de los antebrazos−.

—¡¿Qué?! Pablo, esto ya se te está yendo de las manos. Necesito que pares con esta locura −respondió Eva, enfadada por el relato incoherente de su amigo−.

—¿Sabés qué? Hacé lo que quieras. Hasta acá llegué yo, Eva. No aguanto más. Ojalá no tengas que lamentarte por la imprudencia con la que estás manejándote últimamente −sentenció Pablo y se marchó del camarín sin si quiera saludarla.

Eva se dirigió hacia el palco preferencial. Al día siguiente se encargaría de arreglar las cosas con Pablo. Ahora debía enfrentarse a los ojos que había estado anhelando volver a ver hacía más de una semana.

Apenas cruzó el cortinado que oficiaba de ingreso al selecto habitáculo, los labios de Juan sorprendieron a los de Eva con un beso intenso que la llevó a aferrarse al rostro de él.

La fuerza con la que la lengua del joven penetraba y recorría su boca la enloqueció.

Juan tomó a Eva por la cintura y la alzó, obligándola a que usara sus piernas de mujer para sostenerse de su cadera.

Siguieron besándose con ardor y pasión desenfrenada hasta que los gemidos de Eva comenzaron a notarse por encima del sonido de la obra que se encontraba en pleno despliegue. Tanto así que el Tano, que se encontraba en la primera fila, alzó la vista y alcanzó a ver las siluetas de Eva y de Juan mezclándose en el palco preferencial.

Juan posó suavemente su mano sobre los labios de Eva para que el exquisito aullido de placer de su mujer no fuese disfrutado por nadie más que por él.

Aquel gesto fascinó a Eva y le provocó la necesidad de continuar saciándose del hombre que trastornaba su juicio.

—Te extrañé hasta el borde de la locura −le confesó Juan a Eva, en un susurro agitado−.

—Creí que no ibas a venir −respondió Eva−.

—Si no estuve aquí al día siguiente de nuestro último encuentro fue porque en verdad se me tornó imposible −agregó Juan, con la expresión de un niño desesperado−.

—¿A qué te dedicás, Juan? −preguntó Eva súbitamente, tuteando por primera vez al hombre que comenzaba a necesitar para respirar−.

—Negocios de todo tipo, Eva −respondió Juan luego de un prolongado silencio en el que pensó en sincerarse con ella respecto a su actividad, cuestión que desestimó ya que no quería opacar aquel reencuentro con ninguna novedad inesperada−.

—Pablo me contó que estuvo en tu casa. ¿Te increpó, verdad? −volvió a preguntar Eva, sin mencionar el tema del secuestro, pues realmente lo consideraba una locura−.

—Debo confesarte que estuve a punto de matarlo. No voy a permitirle que quiera separarme de ti, Eva. Hoy creí que iba a besarte al finalizar el número. Quiero advertirte que si lo hace, no me dejará otra opción −comentó Juan con un gesto de seriedad que sorprendió a Eva. Sus expresivos ojos se tornaron de un celeste más oscuro de lo normal y la forma en la que lo mencionó le transmitió el odio que en ese momento experimentaba−.

—No. Nunca le hagas daño a Pablo. Eso jamás te lo perdonaría. Es como un hermano para mí. Lo adoro profundamente −le expresó Eva a Juan, sinceramente generándole al joven un ardor en la boca del estómago que nunca antes había sentido−. Pero te prometo que voy a hablar con él para que cambie la absurda actitud que tiene con vos.

—Mientras se mantenga alejado de ti, nada va a sucederle. No necesito que intercedas por mí. Le dejé bien en claro lo que arriesga entrometiéndose en mi camino −aclaró Juan en un tono desafiante.

Luego de unos minutos de silencio en los que Eva verdaderamente temió por Pablo, sus labios hablaron de lo que Juan quería escuchar.

—Creo que a estas alturas ya te has dado cuenta de quién es el extranjero por el que cierro los ojos y salto al abismo, ¿verdad? Por más que me cueste aceptarlo, te necesito como al tango, Juan Bardacci −le confesó Eva por primera vez.

Aquellas palabras provocaron en Juan el mismo efecto que un banquete de alimentos afrodisíacos. La tomó nuevamente del rostro y comenzó a besarla desesperadamente.

Eva aceptó la propuesta de Juan de pasar la noche juntos, pero deseaba arreglarse en la intimidad de su habitación antes de hacerlo. Por lo que le solicitó que la dejara ir hasta el conventillo y que pasara por ella en una hora. Juan insistió en llevarla en el automóvil para que no caminara sola ni se mojara, dado que el cielo amenazaba con lluvia, pero Eva se negó. No estaría cómoda haciéndolo esperar fuera de la vecindad en aquel barrio de chismosos.

La joven inició su camino a casa a paso ligero, ya que el chaparrón era inminente.

Las primeras gotas empezaron a caer cuando apenas había hecho algunas cuadras.

Se arrepintió de no aceptar la propuesta de Juan cuando se vio rodeada de la oscuridad total que reinaba en una de las calles.

En medio de la cuadra, la figura de un hombre con un notorio aroma a alcohol la tomó por sorpresa.

Al principio se asustó muchísimo, pero enseguida se percató de que se trataba de Pablo.

—¿Qué hacés sola aquí, Eva? −la regañó Pablo−. ¿Ese hijo de puta no es capaz de usar el lujoso coche que tiene para meterse a los suburbios de la ciudad? −continuó agresivo−.

—Basta, Pablo. Has estado tomando −le dijo Eva, mientras lo agarraba del brazo para llevárselo con ella−.

—Sí, he estado tomando. ¿Y qué? No estoy borracho. Sé bien lo que digo y hago.

—Escuchame, Pablo. Tenemos que hablar. No quiero más problemas entre nosotros. Tampoco quiero… −estaba diciendo Eva, cuando Pablo la interrumpió−.

—Escuchame vos a mí, Eva. Te amo, como nunca nadie en este mundo te va a amar. Más que a mi vida. De una manera exagerada e inconsciente que me supera −le confesó Pablo a Eva bajo la lluvia, mientras la tomaba por los hombros−. Y no es el tipo amor que profesa un hermano; es el amor intenso de un hombre por una mujer, el amor más real que he sentido en toda mi vida.

—Pablo, has tomado y quizás… −Eva quiso volver a hablar, pero esta vez fue el beso de Pablo el que la hizo callar. Se trataba de un beso cargado de súplica y de desesperación; un gesto de amor que expresaba todo lo que invadía el corazón de aquel hombre enamorado.

Eva no se resistió, pues en verdad aquel contacto físico la tomó por sorpresa. Jamás creyó que fuera a sentir los labios de su amigo sobre los suyos. Aquel beso frenético e inquietante no le disgustó. Por primera vez sintió a Pablo como a algo más que a un amigo, por lo que simplemente se dejó llevar.

Un terrible estruendo acabó con el silencio que reinaba en aquella oscura calle del barrio San Nicolás.

Eva abrió los ojos súbitamente. Aún se encontraba en shock debido al acto inesperado de Pablo. Alrededor de ellos todo era penumbra, por lo que no se podía tener una visión clara del panorama. Además, la lluvia aumentaba segundo a segundo.

Lo único que divisaba con claridad eran los ojos claros de Pablo que no dejaban de mirarla. A pesar de que no entendía de donde había surgido aquel fuerte sonido, el hecho de encontrarse entre sus brazos hizo que no sintiera miedo.

La presión del abrazo de Pablo comenzó a mermar. Sus brazos iban aflojándose y su respiración se pausaba, como si diera por terminada la muestra de amor que acababa de regalarle a su amada.

Eva pensaba en cómo iba a seguir su relación luego de la inconfundible confesión que su amigo le había hecho instantes atrás, cuando el cuerpo de Pablo simplemente se desplomó sobre sus pies.

A Eva le tomó largos segundos caer en cuenta de lo que acababa de suceder. El beso inesperado con el que la sorprendió su amigo de toda la vida sumado al hecho de que en ese instante el cuerpo de Pablo se hallara tendido en el suelo, era demasiado como para que el cerebro de la joven procesara correctamente lo ocurrido.

El estado de alteración en que cayó Eva no la dejaba reaccionar. Su corazón bombeaba a máxima velocidad y su mano derecha comenzó a temblar al igual que todo su cuerpo.

Recién cuando comprendió que la sangre que bañaba su ropa provenía del torso de Pablo fue que de su garganta emergió un grito de desesperación desconsolado.

El estruendo había sido un disparo y la bala se había alojado en la espalda del joven a la altura del corazón.

Con la fuerza que le otorgó la adrenalina que recorría todo su ser en ese momento, Eva dio vuelta el cuerpo de Pablo que se encontraba empapado e inerte en el suelo.

La imagen de la sangre de Pablo fundiéndose con el agua de los charcos que había formado la lluvia constante que los rodeaba parecía irreal.

La cordura abandonó a Eva por unos instantes. La necesidad de que aquello que estaba viviendo fuera un sueño, o mas bien una pesadilla, la empujaba a sacudir el cuerpo de su amigo en afán de hacerlo reaccionar.

El llanto que emergía de la garganta de Eva aumentaba proporcionalmente a la desesperación que la invadía.

En medio de su lamento desgarrador, Eva comenzó a pedir ayuda.

El ahogo que le provocaba su propio llanto le impedía alzar la voz como hubiera querido, pero logró hacer salir un sonido de su interior que se asemejó al aullido de un animal herido de muerte. Posó nuevamente su mirada sobre Pablo y al encontrarse con el rostro de su amigo la realidad llegó a ella intensa y dolorosa como una bofetada.

Exhausta como si hubiera cruzado el Rio de la Plata a nado, Eva solo atinó a acariciar la frente de aquel ser tan querido.

Resignada optó por dedicar unos segundos a observarlo, parecía como si Pablo solo estuviese durmiendo, ya que sus facciones se encontraban relajadas y su expresión demostraba que la última sensación que experimentaría en este mundo sería de paz.

El corazón de su amigo de a poco dejaba de latir. Pablo se iba despacio, sin pena ni dolor, mientras por la mente de Eva se paseaban todos los recuerdos que compartieron durante todos sus años de vida.

A Eva no le quedó ni una sola duda respecto al amor incondicional e irracional que su amigo le tuvo hasta su último día, pues hasta en su lecho de muerte Pablo decidió brindarse por completo a ella.

La última mirada, el último pensamiento y hasta el último beso del joven fueron solo para su Eva.

Los vecinos, que se hallaban acostumbrados a las riñas en la zona, salieron de sus casas recién cuando se aseguraron de que ya no corrían peligro sus propias vidas.

La imagen de Eva bajo la lluvia, arrodillada a un lado del cuerpo de Pablo, era demasiado desgarradora como para no acudir a socorrerlos.

Alguien informó a la Policía sobre lo ocurrido y en unos minutos el lugar se copó de automóviles azules.

Las sirenas que sonaban sin parar, como si de un lamento se tratara, inundaron todo el lugar.

El entorno, que hacía una hora se hallaba desolado y en silencio, se tornó bullicioso y concurrido. Los curiosos de la zona y los uniformados que cumplían con su trabajo coparon el perímetro, pero Eva se encontraba ajena a todo. No veía ni escuchaba nada.

Su mente había optado por quedarse en blanco, como un método de supervivencia, para evitarle aunque sea por unos minutos el terrible dolor que la acompañaría por el resto de su vida luego de aquella noche.

El comisario a cargo del operativo le hacía preguntas sin parar, pero su boca no atinaba a responder ninguna de ellas.

Fue entonces que sus ojos focalizaron en la silueta de una mujer que se acercaba a ella corriendo, justo antes de desmayarse y perder el conocimiento.

Cuando despertó, se hallaba en su cama, en la pequeña habitación del conventillo.

Las manos de su madre le acariciaban el cabello rubio y sus ojos la miraban con tristeza.

María no emitió ni una sola palabra, como dejándola reaccionar de a poco.

Pero el sollozo de Mecha que se ubicaba a escasos centímetros de ella la trajo repentinamente a la realidad.

Por sus mejillas comenzaron a correr las lágrimas que no había derramado hasta el momento. El llanto inició tenue y fue intensificándose, al extremo de provocarle una sensación de ahogo. Los abrazos y las palabras de las mujeres que la acompañaban no bastaban para mitigar en nada el sufrimiento que experimentaba en ese momento.

Se levantó de la cama y caminó de un lado a otro dentro de la pequeña alcoba, como si con eso pudiera quitarse de encima la desesperación que la invadía.

Ya nada tenía sentido: ni el nuevo número en el Maipo, ni el viaje a Paris, ni siquiera la vida misma. Su mejor amigo se había ido para siempre.

Su cerebro optó por empeorar la situación y comenzó a traerle a la memoria frases y situaciones que le permitían adivinar quién podía ser el responsable de semejante tragedia. Aunque quería convencerse de lo contrario, la realidad le espetaba a gritos la verdad.

Las amenazas y advertencias de Juan la asediaban como si estuviese escuchándolas en ese preciso momento.

Seguramente la había seguido hasta el conventillo la noche anterior y al ver que Pablo la besaba, decidió acabar con la vida del joven como lo había anticipado.

Nada podía estar más claro, pero su lado necio le rogaba que le diera a Juan el beneficio de la duda una vez más.

Ese sábado faltó el número de tango de Pablo y Eva en el repertorio del Maipo.

En vez de encontrarse rumbo al teatro en compañía de su amigo para recibir las ovaciones y los aplausos que el público le regalaba al finalizar cada show, Eva se hallaba tumbada en su cama deseando desaparecer de la faz de la tierra.

El último baile que desplegaría la pareja llenando de sensualidad y elegancia el escenario no se concretaría ni esa noche ni ninguna otra.

El lunes por la mañana, Eva se dispuso a visitar a la madre de Pablo simplemente para abrazarla.

No contaba con palabras que pudieran aliviar en algo el dolor que aquella mujer seguramente estaría experimentando luego de que la Policía se adueñara del cuerpo de su hijo muerto para devolvérselo vaya uno a saber cuándo, luego de que culminara el proceso legal pertinente.

Cada rincón del barrio le traía recuerdos de su amigo. Cada metro que Eva recorría para llegar a destino le sugería una charla, una carcajada o una confesión de las miles que se habían hecho entre los dos.

La vocecita del niño que vendía diarios en la cuadra penetró sus oídos y lo que creyó escuchar la empujó a adquirir un ejemplar.

La portada del periódico anunciaba que la Policía de la ciudad de Buenos Aires había hallado el cuerpo sin vida de Marcos Arancibia hacía ya algunos días en un paraje desolado de Mar del Plata.

Las características que presentaba la escena del crimen hacían confirmar que se trataba de un golpe mafioso y que, una vez que contaron con el resultado del estudio de balística, los especialistas informaron que el arma que se utilizó para ultimar al joven Arancibia era una Beretta, nombre que hacía referencia al fabricante italiano de armas de fuego más antiguo del mundo.

Aquella información volvió a generar un golpe de recuerdos en Eva.

Las palabras de Pablo refiriéndose a Juan como el responsable de la desaparición de su amigo sonaban en sus oídos con nitidez absoluta.

La nacionalidad del arma utilizada para el asesinato fue otro dato contundente que le impedía seguir en su postura neutra respecto al italiano.

En aquel momento, Eva llegó a la conclusión de que Juan Bardacci era un mafioso peligroso, como tantas veces le había advertido Pablo.

XXVI

Juan y su familia se encontraban cada vez más acorralados debido a ese maldito último golpe en el que todo se había salido de control.

El joven había vuelto a Rosario después de que la muerte de Pablo Martínez empeorara todo.

El panorama no podía ser peor, aunque a él paradójicamente lo que más lo preocupaba era el hecho de no poder comunicarse con Eva.

Por motivos de seguridad, se había traído a Pietro con él, por lo que se había quedado sin mensajero en Buenos Aires. Bautista, definitivamente, no era opción y enviar por correo cartas con información que pudiera caer en manos equivocadas tampoco.

Estaba seguro de que a esas alturas la joven lo odiaría y no querría saber absolutamente más nada de él. Eso sin contar que quizás a esas alturas, ya lo habría denunciado por asesinato.

Debía encontrar la manera de salir indemne de toda esta situación que se había vuelto en su contra.

Si bien la Policía aún no tenía datos certeros sobre el responsable del secuestro de Arancibia ni del asesinato a sangre fría de Martínez, era cuestión de tiempo para que el dato que unía ambos crímenes apuntara hacia él.

Los días siguientes a la muerte de Pablo fueron tristes y largos para Eva. No lograba encontrar motivación alguna para enfrentar sus mañanas.

Su sueño de formar parte del elenco de la obra principal en el teatro se materializó sin pena ni gloria. Si bien el estreno del número de baile con el francés salió según lo planeado, por sus venas ya no corría ardor ni pasión al momento de entrar en escena. Por más que le costara aceptarlo, ya no disfrutaba del tango como antes.

Por su parte, María y Mecha temían por la salud de la joven, pues no comía y no hacía otra cosa más que dormir en sus ratos libres.

Una mañana, Rubén Juárez, el productor teatral que le había hecho a Eva la propuesta de viajar a París para realizar un número de tango en un teatro muy conocido de la ciudad, se apersonó frente a la puerta azul de la habitación del conventillo.

El plazo que le había dado el anciano a la joven para que aprovechara la oportunidad estaba más que vencido, pero por esas cosas del destino la partida hacia Europa se había pospuesto para dentro de dos días.

Una vez que el hombre se fue, luego de intentar convencerla por todos los medios de que se presentara esa tarde en su oficina a firmar los papeles necesarios para emprender el viaje, Eva se quedó analizando la posibilidad seriamente.

—¿Qué te detiene para aprovechar esta oportunidad única, hija? ¿No es lo que siempre has deseado? −le preguntó María a Eva, quien ya estaba al tanto de las novedades y se encontraba trabajando como siempre a esa hora en la alcoba que compartían−.

—Era lo que siempre había deseado. Ahora las cosas son muy distintas −respondió la joven−.

—La ausencia de Pablo va a dolerte para siempre, pero estas posibilidades no se presentan dos veces en la vida Eva. Además, es lo que él hubiera querido: que aceptes la propuesta y brilles en Europa −insistió María, quien en verdad ya estaba muy preocupada, pues no reconocía a su hija con aquella actitud−.

—No es solo la ausencia de Pablo. Irme implicaría dejarte. Estoy muy sensible emocionalmente como para enfrentar otra despedida −respondió Eva−.

—Son solo dos meses. Además, voy a darte algo que va a acompañarte durante los días que estés lejos. Por otro lado, vos vas a tener el cambio de aire que necesitás para superar este mal trago. Presentate esta tarde en la oficina del señor Juárez −continuó María, persuasiva.

Luego de aquella charla, Eva se convenció de que la única manera que tenía de poder continuar viviendo sin Pablo era embarcándose en una aventura que despertara nuevamente sus emociones. Además, quizá la última oportunidad para sacarse de la cabeza a Juan era la que le ofrecía el señor Juárez.

La joven necesitaba despegarse de los dos hombres, que de diferentes maneras, se habían convertido en la razón por la que se encontraba inmersa en una profunda tristeza.

Por lo tanto, esa tarde de marzo la joven se presentó en el imponente despacho del productor teatral y firmó el contrato con su nuevo jefe.

Sus empleados se encargarían del resto, por lo que Rubén le sugirió que se dedicara exclusivamente a prepararse para el acontecimiento más extraordinario de su vida. En poco más de un día zarpaba desde el puerto de Buenos Aires el transatlántico que la llevaría al viejo continente.

Casi un mes más tarde el buque en el que viajaba Eva y la compañía teatral de Juárez ancló en tierra europea.

Luego de una corta estadía en Madrid, donde el productor debía cumplir con unos compromisos pendientes, el pequeño grupo de artistas llegó a la Ciudad de las Luces justo para el inicio de la primavera.

Para Eva, desde el preciso momento en el que puso un pie en el «A. Delfino», nombre con el que habían bautizado a la nave con la que recorrieron el océano, todo había sido perfecto.

Su primera travesía marítima se había convertido en un recuerdo inolvidable. Las imágenes, los olores y la experiencia en sí se habían grabado a fuego en su mente. Siempre supo que viajaría por el mundo, ya que se había convencido de ello desde pequeña. Sin embargo, lo que había experimentado hasta el momento superaba ampliamente sus expectativas.

Conocer París la deslumbró. Su arquitectura le resultaba familiar, pues muchos de los edificios de su ciudad natal imitaban el arte parisino. Pero la magnitud de las construcciones, la belleza de sus monumentos y el resplandor de aquella bella ciudad la enamoró.

Eva se hospedó en un agradable hotel ubicado en la Rué de la Paix. El resto de los viajantes se acomodó según la plaza teatral en la que se desempeñarían. La localización que había elegido Juárez para ella no era azarosa, pues desde la ventana de la acogedora habitación que le habían asignado la joven podía observar su lugar de trabajo.

La primera vez que se enfrentó al Ópera de Garnier sintió que le faltaba el aire.

Desconocía por completo la historia de aquel mítico teatro, pero su imponente fachada le adelantó algo de su vasta existencia.

Sus ojos no alcanzaban a abarcar los 32 metros de altura repletos de columnas y exquisitas figuras. A eso debía sumársele una enorme cúpula que agregaba varios metros más, en cuya cúspide se erigía la imagen de Apolo.

El interior superaba ampliamente la grandeza del exterior.

Una magnífica escalera de mármol aguardaba al ingreso para impresionar a quien entrara al teatro. El vestíbulo semejaba las puertas del paraíso, ya que el color dorado abundaba por todos lados. Las numerosas lámparas arañas y los frescos que decoraban el techo le daban un aire irreal a aquel lugar.

Al ingresar al auditorio del Ópera, la piel de todo el cuerpo de Eva experimentó una especie de electricidad que la obligó a detener su paso y mantenerse por varios minutos con la expresión de quien vive una revelación.

La inmensidad de aquella sala, la exuberancia del decorado y sobre todo la majestuosidad de la enorme lámpara que colgaba del medio del domo pintado a mano le quitaron el aliento.

—El lamparón es impresionante, ¿verdad? −comentó Rubén, quien acompañaba a Eva en su primer día de trabajo−.

—Absolutamente todo es impresionante −balbuceó Eva−.

—A quien no creo que le haya agradado demasiado es a la mujer que murió aplastada por la que cayó misteriosamente hace ya varios años. Esta vino a suplantar a aquella −agregó Juárez−.

—¡Qué horror! ¿No se sabe qué ocurrió? −indagó Eva−.

—La leyenda dice que fue el Fantasma de la Ópera quien hizo caer la enorme araña de seis toneladas sobre el público la noche que los directores del teatro no cumplieron con sus peticiones −comentó de manera superficial Rubén, sin notar lo que producía en Eva al nombrar al mítico personaje−.

—¿Este es el teatro en el que se desarrolla la historia del Fantasma de la Ópera? −preguntó en extremo asombrada Eva. Aunque recorriese miles de kilómetros en afán de escapar de los recuerdos de Juan, él se las ingeniaba para aparecerse en su mente−.

—Así es −le confirmó el anciano−. Veo que usted es supersticiosa, como toda buena artista y hace muy bien. El fantasma en verdad existió. Hay documentación oficial que lo avala. Si es amante de las historias de amor y pasión, le recomiendo que indague más sobre el susodicho −continuó Juárez al notar el interés que mostraba la joven sobre el tema.

Luego de aquel intercambio de palabras, ambos se dirigieron al escenario donde se encontraban varios bailarines ensayando.

El tamaño del tablado superaba ampliamente al del Maipo, pues allí podría haberse montado una escena en la que participaran más de cuatrocientos artistas al mismo tiempo.

La perspectiva del auditorio desde el escenario era aún más colosal: contaba con más de dos mil butacas distribuidas en forma de herradura, gran cantidad de palcos y una ornamentación en tono rojo y dorado que impactaba.

A Eva le costaba concentrarse con tanto estímulo visual a su alrededor, pero cuando Rubén le presentó a su nuevo compañero de baile hizo un esfuerzo por colocar toda su atención en él.

Miguel le cayó muy bien desde un principio. Se trataba de un joven modesto y apasionado por el tango con el que trabó amistad rápidamente.

Su origen humilde y arrabalero le recordó a Pablo desde el primer día, por lo que su cariño por él comenzó a crecer desde el instante en el que lo conoció.

Eva y Miguel se entendieron a la perfección desde el ensayo inicial. Juntos conformaban una pareja perfecta, en la que se reflejaba el baile rioplatense en su máxima expresión.

Ella volvió a experimentar el gozo de bailar el género musical que amaba y él halló en la joven a una musa inspiradora que potenciaba aún más su capacidad como bailarín.

Se hicieron grandes amigos. Las largas horas de ensayo sirvieron para que los dos se convirtieran en confidentes. El joven se enteró de la desgracia que había golpeado la vida de su nueva amiga hacía pocos meses y lo presa que se encontraba de los encantos de un italiano peligroso. Por su parte, Eva se enteró de que Miguel era homosexual y de lo traumática que había sido su existencia hasta encontrar su lugar en el mundo en aquella bella ciudad.

Miguel hacía un año que vivía en París, pero no había logrado congeniar con nadie como con su hermosa compatriota, por lo que ofició de guía turístico y de traductor para ella.

Cada vez faltaba menos para que el número en el que tanto habían estado trabajando se ejecutase dentro de la obra principal del Ópera de Garnier, que solía ofrecer principalmente muestras de ballet. Eva comenzaba a ser presa de sus nervios.

Miguel la tranquilizaba comentándole lo mucho que les gustaba a los franceses el tango y lo graciosos que se veían bailándolo. Como desconocían por completo la técnica y el ritual, simplemente imitaban como podían lo que observaban y esto traía aparejado un resultado en verdad cómico. Por lo que le aseguraba que llegado el momento de su presentación, esta sería ovacionada.

Eva había logrado mantenerse en una especie de limbo los veinte días que llevaba en París.

El bombardeo de nuevas experiencias y la compañía de Miguel habían logrado que su memoria le diera tregua y que los últimos acontecimientos vividos en Argentina desaparecieran por un rato.

Debía reconocer que era completamente cierto lo que le había advertido su nuevo amigo: «En una mente ocupada no entran recuerdos». Por lo que aprovechaba la anestesia total que representaba su nueva realidad y se guarecía en el trajín que implicaba su nuevo desafío profesional.

El día del ansiado estreno, Eva regresó a su habitación del hotel para intentar tomar un baño que lograra relajar su cuerpo tenso.

Si bien en aquel momento realmente lo necesitaba, amaba en general el instante en el que se sumergía en la tina de su cuarto de baño. No estaba acostumbrada a esos pequeños lujos, ya que donde vivía en su ciudad natal compartía el baño con muchas personas más, pero se estaba acostumbrando demasiado rápido al efecto sedante que este ritual le inspiraba, por lo que lo repetía a diario.

Aquel día contaba con un par de horas antes de tener que presentarse en el teatro y pensaba pasarlas inmersa en el agua.

En ello pensaba cuando al llegar a la recepción del hotel el amable empleado encargado del correo le entregó un sobre.

El trazo de las letras que indicaban los datos del remitente y del destinatario inmediatamente le provocó un vuelco en el estómago.

En su rostro se estampó un gesto de sorpresa y de pánico que alertó hasta al pobre dependiente que le preguntó si se encontraba bien.

Luego de recorrer el trayecto que la llevaba a la intimidad de su habitación, Eva volvió a observar la escritura que se hallaba impresa en la misiva.

No hacía falta leer lo que aquel sobre mencionaba en su exterior, pues reconoció inmediatamente a quien la enviaba.

Aquella particular forma de escribir pertenecía al hombre por el que prácticamente había huido de Argentina y le resultaba increíble que este hubiera logrado ubicarla a tantos kilómetros de distancia.

Aunque la desesperación por tener noticias de él la tentaban a abrir el sobre y enfrentarse a las líneas que de puño y letra le dedicaba Juan, Eva optó por destruir la carta y arrojar por la ventana los cientos de pequeños papeles en los que había convertido ese mensaje.

Mientras observaba cómo la brisa que corría en ese momento desparrama las palabras del italiano por todo París, se prometió que no iba a destruir la inestable calma que había logrado construir con su decisión de alejarse de él.

No podía sacar de su mente la información de que él era el culpable de la muerte de su querido amigo y de tantas otras personas más.

Por más que añorara con todas sus fuerzas a Juan, porque debía aceptarlo, la distancia había provocado también que resurgiera intensamente el prohibido deseo de volver a verlo, debía olvidarse de ese maldito hombre para siempre.

XXVII

Los reflectores del monumental escenario se posaron sobre Eva y Miguel, tal cual lo habían ensayado más de cien veces.

El actual director del teatro, el responsable de escenografía y el coreógrafo, que poco había intervenido en la rutina del par de argentinos que conocían el ritmo a la perfección, se encontraban expectantes al inicio de aquel atípico número de baile.

A pesar de que por el Ópera solo pasaban números de ballet consagrados y de la más exquisita perfección, aquel público plagado de europeos parecía haber estado esperando desde el comienzo el momento del tango.

Una orquesta compuesta por nacionales y argentinos se encargaría de ejecutar la pieza.

Los acordes que comenzaron a sonar pertenecían a uno de los primero tangos en ser grabados: «La morocha».

Para poder interpretar a la protagonista de la canción, Eva llevaba una peluca para que su cabello dejara de ser rubio y pasara a ser negro, ya que existía un prototipo muy marcado de la típica mujer argentina y el color claro de su melena no concordaba con la descripción.

La puesta en escena en su totalidad ponía a la joven en un papel estelar durante todo el baile.

El hermoso vestido negro completamente bordado, con la espalda al descubierto y un tajo extremadamente profundo a la altura de la cadera, resaltaba aún más la sensualidad con la que Eva desenvolvía sus pasos.

Por su parte, Miguel llevaba a cabo sus destrezas con suma elegancia. Su porte varonil y su fuerte estampa alta y esbelta completaban el cuadro a la perfección.

En ambos se notaba el disfrute al bailar y la cuota de actuación que agregaron al número terminó por enloquecer al público.

La pose final dio lugar a una ola de aplausos interminables.

Lo más alto de la sociedad europea ovacionaba de pie a la pareja de argentinos.

El cuerpo de Eva volvió a ser invadido por la sensación de felicidad y plenitud que había olvidado que existía desde la muerte de Pablo. Sus ojos repentinamente se llenaron de lágrimas. El tango volvía a significar pasión en su vida.

En ese momento, deseó profundamente que su madre y su tía Mecha pudieran verla recibir tanto reconocimiento por su trabajo, por lo que se prometió regresar al hotel y escribirles una carta.

Y aunque hubiera preferido que no ocurriera, también se cruzó por su cabeza la imagen de Juan al elevar la mirada y ver la inmensa cantidad de palcos.

—El número cinco es el que tenía reservado con exclusividad el fantasma −susurró Miguel en el oído de Eva, al ver cómo la joven posaba su mirada en los balcones del teatro, luego de que la historia del monstruo de la máscara espeluznante fuera tema de conversación en reiteradas oportunidades.

Este comentario inmediatamente le provocó a Eva un recuerdo cargado de ardor y pasión, pues vinieron a su mente las imágenes del encuentro que tuvo con el italiano en el palco del Maipo y las palabras que él le había dedicado al misterioso personaje de novela.

La sacó de sus pensamientos la voz de un hombre que desde la marea de gente gritó: «Viva el tango argentino».

Esto provocó una sonrisa en la pareja de artistas, que luego del saludo final salió del escenario rumbo al camarín. Al llegar allí se toparon con Vicente Madero Alzaga, el responsable del grito.

El acaudalado argentino se presentó como un gran aficionado del tango y se mostró encantado con la dupla.

Los invitó a conocer el club nocturno «Princess», propiedad de un conocido, donde se tocaba y se bailaba tango. «Lo más parecido a una milonga que verán por aquí», les aseguró entre risas.

Por lo tanto, Miguel y Eva frecuentaban el lugar cada noche libre que tenían para encontrarse con compatriotas que vivían o se encontraban de paso en París, pero que gustaban del tango tanto como ellos.

Así transcurrieron casi todas las noches de abril y mayo en las que Eva se desempeñó como bailarina del Ópera.

Durante este tiempo recibió varias cartas de su madre y algunas más de Juan, con las que repitió el mecanismo de destrucción para evitar una recaída en el dolor que le causaba su recuerdo.

Al comenzar junio, el contrato que la unía a Rubén Juárez y por lo tanto, al legendario teatro, llegaba a su fin. Sin embargo, por la grata aceptación que había recibido el número que desempeñaba junto a Miguel, le ofrecieron extender el contrato por algunos meses más, sumado a una importante suba en la paga que recibía.

La joven aceptó sin pensarlo. Si bien extrañaba muchísimo a su madre y a su tía, Eva había encontrado en París su lugar en el mundo.

Su nuevo trabajo le permitía enviarle ayuda económica a María en Argentina y ahorrar para su futuro.

Su suerte había cambiado rotundamente y ella estaba dispuesta a aprovechar la oportunidad para llegar a lo más alto.

Los meses siguieron transcurriendo y por la vida de la prometedora artista comenzaron a aparecer pretendientes que la llenaban de costosos regalos y de promesas de amor de todo tipo.

Hombres casados, políticos, cónsules y hasta presidentes habían intentado convencer a la bella argentina de que les regalara un show privado o una noche en su compañía.

Pero Eva se mostraba muy convencida respecto a no mezclarse amorosamente con nadie.

Si el género masculino no se había presentado jamás como una necesidad para ella, mucho menos ahora, que brillaba con una luz propia que la colmaba completamente.

Pero la ausencia de cartas enviadas por el hombre que aún le quitaba el sueño comenzó a notarse.

Hacía ya algún tiempo que no le entregaban en la recepción del bello edificio al que se había trasladado ninguna misiva proveniente de su país natal más que las que firmaban María o Mecha.

Juan había dejado de insistir en contactarse con ella y esto, a pesar de que se odiase por ello, la lastimaba.

A veces se preguntaba cómo podía haber calado tan hondo en su ser el encuentro efímero que había tenido con el italiano de ojos turquesa, que no se borraba de su mente.

Se reprochaba no haber leído ninguna de sus cartas, pues quizás allí estaban todas las explicaciones que necesitaba para perdonarlo y tomar el primer buque que zarpara hacia América del Sur para encontrarse con él.

Inmediatamente, Pablo aparecía en sus recuerdos para refrescarle la memoria respecto al ser espeluznante que era Juan y lo ingrata que estaba siendo deseándolo hasta la locura.

Una tarde de ensayo en la que Eva y Miguel se encontraban conversando sobre la temática recurrente del fantasma de la Ópera, el joven le señaló que Erick, nombre de pila que utilizaba el afamado espectro, había engañado a su querida Cristina haciéndose pasar por el Ángel de la Música que ella esperaba, por el simple hecho de no querer ser rechazado por ella al conocer su verdadero estado y apariencia. Si bien él quería ser sincero con su amada, las circunstancias que lo hacían temer una segura hostilidad hacia él por parte de ella lo llevaron a demorar el trámite de la confesión.

Pero los sentimientos y las intenciones del fantasma hacia Cristina eran más que verdaderos. Si bien lo hizo, jamás estuvo en sus planes lastimar a la bella artista, le aseguró Miguel a su amiga.

Por supuesto, la mente de Eva comenzó el mecanismo de comparación del protagonista de la leyenda con Juan y no pudo evitar interpretar aquellas palabras como una luz de esperanza que la animaba a plantearse la improbable inocencia del italiano en todo lo ocurrido. Quizás él quiso contarle su versión de los hechos, quizás todo fuera una terrible confusión. «¡No!», se espetaba a sí misma. Pablo verdaderamente estaba muerto y no existía espacio para la duda: Juan había sido quien jaló del gatillo aquella maldita madrugada, quitándole a su amigo para siempre de su vida.

Ya era hora de que asumiera que había estado ciega durante el tiempo que compartieron y que ello había provocado la desgracia más grande de su vida.

Al llegar septiembre, Rubén Juárez decidió llevar el número de tango de Eva y de Miguel de gira por España e Italia, para desembarcar por último en Buenos Aires y presentarlos como los profetas que habían triunfado en tierras ajenas.

Las presentaciones en el Ópera llegaron a su fin y ello trajo aparejada nostalgia tanto para Eva como para su amigo, ya que para ambos su paso por aquel teatro había significado la cura momentánea para sus dolorosas realidades.

Sin embargo, la aventura continuaba y la iban a experimentar juntos.

Zarparon desde Marsella con destino a Madrid, donde se presentaron en un concurrido teatro durante un mes. Luego visitaron Italia, más precisamente Nápoles y Génova, siempre a bordo del «Giulio Cesare», embarcación italiana que finalmente los llevaría a Buenos Aires.

El trayecto marítimo de regreso a Argentina se le hizo mucho más largo a Eva en comparación al de ida.

La mezcla de ansiedad, temor y éxtasis por regresar a su tierra luego de varios meses fuera le provocaba una sensación de náuseas casi todos los días.

Amanecía descompuesta y no mejoraba hasta después del mediodía.

Todas las noches soñaba con su primera presentación en el teatro Colón, pues allí iban a bailar ella y Miguel una vez arribados a destino. Durante esta etapa de somnolencia disfrutaba muchísimo, pues se imaginaba recibiendo los vítores provenientes del público y distinguía entre los presentes a Pablo, quien cumplía con su promesa de asistir a todos sus shows y a su madre, pues ahora gracias a su nueva situación económica no solo podría embellecerla para que no se avergonzara de sus ropas en el entorno del teatro, sino que además le daría la vida que se merecía.

Pero el sueño continuaba e inmediatamente su corazón comenzaba a palpitar fuertemente en el instante en el que levantaba la vista y se topaba con la mirada límpida de ojos turquesa que la atraían como un imán hacia un selecto palco. Ella se esforzaba por no claudicar, pero al notar que no lograba su cometido, Juan empuñaba un arma y le disparaba a Pablo en el pecho, provocándole la muerte cada noche.

Despertaba completamente transpirada y agitada, hasta que sus ojos se adaptaban a la penumbra del cómodo camarote que ocupaba en el transatlántico en el que viajaba y comenzaba a calmarse, convenciéndose de que solo se trataba de una pesadilla.

Lo que realmente la trastornaba era el hecho de volver a encontrarse cerca del hombre que tenía el poder de influenciarla y manipularla como nadie más en el mundo. No confiaba en su entereza si se topaba con él; no sabía de lo que sería capaz si lo volvía a ver.

El odio y el deseo, que en este tiempo fuera del país se había convertido en sentimientos mucho más fuertes que no se animaba a pronunciar, se mezclaban en ella formando un cóctel mortal que temía no poder controlar.

La compañía de Miguel alivianaba el suplicio, pues a él también lo esperaba un fantasma en Buenos Aires.

Su orientación sexual lo había llevado a huir de su familia hacía ya varios años.

Los primeros tiempos vivió con una amiga, luego se embarcó sin destino hacia Europa y las casualidades de la vida lo llevaron a toparse con Juárez, quien vio en él un eximio bailarín.

Ahora debía enfrentarse nuevamente a su entorno. Su madre había fallecido durante su ausencia y a eso lo cargaba como una enorme cruz de culpa y dolor.

Su padre, quien se había tomado de la peor manera la noticia de su homosexualidad, lo responsabilizaría, ya que seguramente la pobre habría muerto de pena.

Volver a Argentina implicaba remover su triste pasado, el que había elegido olvidar. Pero «las experiencias más fuertes terminan siendo las más superadoras», decía siempre empapado de la positividad que lo caracterizaba, por lo que Eva se contagiaba de él y agradecía inmensamente haberse cruzado con aquel ser increíble que había venido como enviado por un ángel a acompañarla.

Una tarde en la que Eva y Miguel se hallaban conversando en unos confortables sillones en cubierta, lugar que elegían a diario pues disfrutaban de la brisa del mar cuando caía el sol, la joven le comentó a su amigo que hacía ya varios días que un hombre alto de porte amplio la observaba fijamente.

—¿Lo ves? Es aquel hombre mayor al que me refiero −le comentó Eva en un susurro a Miguel, haciendo referencia al desconocido que se ubicaba a varios metros de ellos−.

—Efectivamente, no te quita los ojos de encima −reconoció el joven−.

—Se mantiene siempre a una distancia prudente, pero la forma en la que me observa me incomoda −dijo Eva−.

—Seguramente se trata de algún admirador, Eva. Tenés muchísimos −supuso el joven−.

—Sí, puede ser; pero me da la impresión de que quiere decirme algo. No es la actitud de un admirador; no se me ha acercado en todo el viaje y ya llevamos más de diez días a bordo −continuó Eva−.

—Entones, lo mantendremos observado. Si notás algo peligroso, no hacés más que avisarme, ¿sí? −le indicó Miguel a su amiga.

Esa noche en el salón de baile del buque, Rubén Juárez organizó la presentación de la pareja para que los pasajeros de primera clase fuesen espectadores de la destreza de Eva y Miguel como bailarines de tango y oficiaran, sin saberlo, de promotores del número que se presentaría semanas más tarde en el Colón.

El experimentado productor era muy sabio en su arte y conocía al público como nadie más.

Estaba seguro de que si convencía a los encumbrados presentes de que eran los primeros afortunados en presenciar el exclusivo show de los artistas que habían triunfado en Europa, estos se encargarían de hacérselo saber a todos sus conocidos con el fin de pavonearse al respecto.

Sin haberlo ensayado ni una sola vez, el número «La Morocha» salió a la perfección.

La selecta tripulación, que en su mayoría eran argentinos, ovacionaba a la pareja y algunos hasta se animaban a alabar el ritmo que hasta hacía pocos años era visto por la alta sociedad nacional como un baile burdo y grotesco.

Eva se encontraba bellísima, enfundada en su vestido negro confeccionado exclusivamente para ella. Traía varios más desde París para sus presentaciones en Buenos Aires, pero había decidido utilizar el mismo con el que había bailado en el Ópera.

Sus piernas torneadas, su generosa cadera y sus pechos turgentes enloquecían a los hombres que la observaban bailar, quienes suponían que el muchacho que se desempeñaba como su pareja era el afortunado que gozaba de aquella mujer.

Realmente el papel en el que Miguel se sumergía cuando bailaba tango convencía a cualquiera de que se trataba de un amante incansable de mujeres.

Su altura, su tez morena, su cabello negro y sus ojos oscuros le otorgaban una belleza viril que inspiraba seducción masculina, por lo que su secreto estaba más que a salvo.

La seguridad con la que conducía a Eva al bailar generaba en los espectadores la ilusión de que Miguel era un hombre severo y de carácter fuerte que se imponía a su mujer.

Nada más alejado de la realidad, pero los amigos se divertían generando suposiciones infundadas en su público.

Al día siguiente, luego de que mermara la descompostura, Eva se asomó por la baranda de cubierta hacia el mar.

Se encontraba realmente pensativa esa tarde.

Aquella postura relajada y la mirada de ojos marrones claros perdida en la inmensidad del océano se prestaban para que su mente diera rienda suelta a sus recuerdos.

La brisa despeinaba su cabello rubio y el vestido que tenía puesto, de telas livianas pues ya se sentía el calor de noviembre, se pegaba a su figura.

En sus manos llevaba el humilde relicario que su madre le había dado el día que partió hacia Europa. Lo tomaba cada vez que la extrañaba, pues le hacía sentir que llevaba una parte de ella consigo.

La frase que alguien pronunció muy cerca de su oído derecho en un español con acento italiano casi provoca que suelte el guardapelo en forma de medio corazón y que este se pierda para siempre en la infinidad del mar.

Volteó bruscamente, pues no reconoció la voz, pero sí ese acento que llevaba a flor de piel.

—Perdóneme, signorina. No quise asustarla −dijo esta vez el hombre al enfrentarse al rostro teñido de pánico de Eva−.

—¿Quién es usted? ¿Por qué me espía? −increpó Eva al desconocido, pues notó que se trataba del misterioso hombre que la observaba hacía días−.

—Soy un exmilitar retirado de la fuerza italiana. Me encuentro en viaje hacia Argentina, pues allí se encuentra aparentemente la persona que busco hace ya varios años −le respondió el hombre a Eva−.

—Entiendo, pero ¿yo qué tengo que ver con esta persona que busca? −respondió la joven confundida−.

—Espero que nada. La he observado todos estos días porque su parecido a una mujer a la que he amado muchísimo es increíble. Antes de que me malinterprete, le aclaro que se trata de mi madre −aclaró rápidamente el hombre, que continuaba intentando mantener claro su rudimentario español−.

—Le confieso que me asusté. Ahora comprendo por qué me observaba tan detalladamente −confesó Eva, quien notó que el hombre era indefenso o por lo menos eso parecía−.

—Disculpe la imprudencia, pero ¿qué es eso que lleva en la mano? −le preguntó el hombre con clara ansiedad−.

—Es un relicario que me ha dado mi madre cuando viajé a Europa. Es muy humilde, no tiene valor, pero es lo único que conserva de pequeña. Supone que se lo colocó mi abuela cuando era una recién nacida −respondió Eva, naturalmente.

Los ojos del hombre que Eva tenía en frente comenzaron a llenarse de lágrimas. Era tan extraño ver a un ser de apariencia tan fuerte quebrar ante la revelación de un insignificante guardapelo, que la propia Eva se conmovió.

Luego de meter una mano por el espacio sin botones de la camisa que llevaba puesta, el hombre extrajo un relicario idéntico al que la joven llevaba en sus manos.

—¡Qué increíble coincidencia! Es el mismo relicario −expresó Eva, realmente sorprendida. Cada vez entendía menos lo que allí estaba sucediendo−.

—No, no es el mismo −dijo el hombre y tomando suavemente la humilde joya que Eva aferraba con una mano, le demostró que se trataba de dos mitades de un mismo relicario−. Uniendo las dos piezas se armaba un corazón completo −le explicó el hombre−.

—Pero… ¿Cómo es posible…? −balbuceaba Eva, sin lograr entender aquello−.

—Tomemos asiento, tengo una historia que contarle −le propuso el desconocido a Eva.

XVIII

Este relicario pertenecía a mi madre, Magdalena −comenzó el hombre con su explicación, ante la mirada expectante de Eva−. Cuando nací me abandonaron en la puerta de una iglesia en Pavia, Italia y Dios quiso que quien me encontrara fuera la mujer más generosa y pura que he conocido. Magdalena me amamantó y me adoptó como si fuera sangre de su sangre. Pudo alimentarme, pues había dado a luz a una niña que hoy tendría mi edad, a quien se vio obligada a entregar a desconocidos para que le otorgaran una vida decente, pues ella cuando parió a la niña se encontraba encerrada y maltratada como un perro −continuó el hombre, evidentemente consternado−.

—¡Lo lamento tanto! Qué historia más triste y a la vez cargada de amor es la que me está contando −respondió Eva, mientras se tomaba el atrevimiento de posar su mano sobre el hombro de aquel apenado ser−.

—El día que mi madre vio por última vez a su pequeña, le colocó la mitad del relicario que usted lleva hoy en sus manos −espetó directamente el hombre, clavándole la mirada de ojos tristes a su interlocutora−.

—Pero… ¿es posible? ¡Quizás se trate de una enorme coincidencia! Mi madre es argentina y usted me habla de Italia. No entiendo −respondía Eva, intentando salir de su asombro−.

—No, a este relicario lo fabricó la madre de Magdalena. No es un producto comercial. No existe otro en el mundo −respondió el hombre, quien estaba completamente seguro de lo que decía−. Además, signorina, usted es idéntica a mi madre. No cabe duda alguna: usted es la nieta de Magdalena.

Aquella confesión le provocó un vuelco en el estómago a Eva.

Le costaba creer lo que aquel hombre le decía. Por más que la coincidencia de las partes del relicario la impresionaba, él no dejaba de ser un desconocido que se acababa de presentar ante ella como su tío, pues según la historia que le había contado, él sería hermano de su madre.

—Créame, entiendo que esté confundida, pero no tengo ninguna duda al respecto. Usted es el retrato viviente de mi madre −comentó el hombre frente a la ostensible confusión de Eva−.

—Sí, la verdad es que me cuesta creer lo que me está diciendo −confesó la joven−.

—Cuénteme, ¿cómo está su madre? Siempre soñé con conocerla. Magdalena me hablaba de ella a diario en afán de que ninguno de los dos nos olvidáramos jamás de que ella existía −continuó el hombre cada vez más ansioso−.

—Mi madre se llama María. Tuvo una niñez y una adolescencia muy duras. Las circunstancias en las que creció no fueron las mejores, pero se superó y hoy es una mujer muy digna −le respondió Eva, orgullosa ante la mirada de decepción del hombre−.

—Magdalena la entregó de pequeña para darle un futuro mejor, pero por lo que me cuenta no pudo impedir que pasase necesidades y miseria −contestó el italiano, con la mirada clavada en sus propios zapatos−. Magdalena, María y Eva… −susurró para sí−. ¡Qué caprichoso destino! Todas llevan nombre bíblicos −se refirió ahora a ella con una media sonrisa que no concordaba con el rostro afectado de aquel hombre−.

—¡Sabe mi nombre! −le contestó Eva consternada−.

—Sí, es usted una bailarina con una incipiente fama. Además, anoche la presentaron así antes de su show −respondió−. Disculpe que no lo haya hecho antes, mi nombre es César −continuó−.

—Mucho gusto, César. Cuénteme, ¿dónde se encuentra su madre? ¿Habrá alguna posibilidad de que la conozca? −respondió Eva, quien ya se encontraba verdaderamente intrigada−.

—Mi madre ha muerto y de la peor forma que puede existir −respondió César, luego de un extenso silencio que incomodó a Eva−.

—¡Lo siento tanto! −respondió la joven, quien con esa respuesta desechó toda posibilidad de creer la historia de aquel hombre. Jamás iba a poder constatar la similitud física entre ella y Magdalena que César remarcaba constantemente−.

—Es por eso que me encuentro en este buque, porque he recibido por fin la respuesta de un colega que me asegura que en su país se encuentra el responsable de la desaparición y muerte de mi madre −continuó César con la mirada perdida en la nada, cargada de furia y dolor−.

—¿Qué le ocurrió a Magdalena? −preguntó Eva, más que todo por educación, ya que a esas alturas pensaba que se trataba de un relato algo desquiciado−.

—Como le comenté antes, soy militar. Me he encargado de perseguir y aniquilar a cuanto maleante se me ha cruzado en el camino durante toda mi carrera. Lo que vivió Magdalena en manos de gente despreciable fue lo que me impulsó a entregar mi vida a ello. Pero hace años me he retirado y dedicado exclusivamente a buscar a uno: un maldito mafioso que al enterarse de que yo había sido el responsable de la muerte de su padre y de varios miembros más de su familia de delincuentes, se cobró quitándome a mi madre −respondió todavía perdido en sus recuerdos−.

—¿Mafioso? −preguntó Eva, pues de todo lo que había relatado César, esa palabra le había quedado retumbando en la sien−.

—Sí, así le llamamos al crimen organizado. Es una modalidad nacida en Sicilia, de donde proviene este mal nacido y toda su familia −contestó César al pasar, sin notar cómo se iba desfigurando el rostro de Eva al escucharlo−.

—¿Cómo…? ¿Cómo es…? ¿Cómo es el nombre de este mafioso? −preguntó Eva con apenas un hilo de voz−.

—Juan Bardacci −respondió César, clavando su mirada en Eva, pues se dio cuenta de que su relato había encendido alguna luz de alerta dentro de la joven.

Miguel, quien se hallaba buscando a su amiga hacía ya un rato, corrió hasta donde se hallaba la pareja conversando al ver el semblante pálido de Eva y al reconocer al misterioso hombre.

Cuando llegó, alcanzó a tomar por la espalda a la joven, quien súbitamente se desplomó sobre el sillón en el que se encontraba reposando.

Cuando Eva abrió los ojos nuevamente, se encontró recostada en su camarote, con los rostros de César y Miguel observándola angustiados.

Ambos se habían preocupado cuando la joven se desmayó y esperaban ansiosos que despertara.

Durante las horas que Eva pasó inconsciente, César le explicó a Miguel lo ocurrido.

—Evita, ¿cómo te sentís? −le preguntó Miguel en un tono casi inaudible, para evitar sobresaltar a su amiga convaleciente−.

—¡Cuénteme más! −increpó Eva a César, incorporándose como poseída e ignorando por completo a su amigo.

Durante lo que quedaba del trayecto para llegar a Buenos Aires, César y Eva se dedicaron exclusivamente a intercambiar información sobre Bardacci.

Dios y el destino los había cruzado de una manera inesperada para que vengaran la muerte de aquellas inocentes personas que se habían cruzado por desgracia en el camino de Juan.

El corazón, la mente, la sangre y el ser completo de Eva se habían llenado de un odio y una aprensión inmanejable hacia el hombre que meses atrás la había llegado a enamorar como ningún otro.

Se detestaba por haberse entregado de esa manera a él, por haber ignorado las advertencias de quienes la rodeaban.

Se reprochaba haber intentado justificar su actuar y se sentía una estúpida por haber dedicado casi todos sus pensamientos a él mientras se encontraba en Europa.

Juan Bardacci era un verdadero monstruo, un mafioso sin escrúpulos que le había quitado a su mejor amigo, había provocado el mayor dolor a muchísimas familias y era el responsable de la muerte de su abuela.

Ansiaba llegar a Buenos Aires para poner en marcha lo necesario para que aquella rata tuviera su merecido.

Todo comenzaría aquella noche, la del estreno del número «La Morocha» en el teatro Colón.

Los ensayos habían comenzado un mes atrás, al día siguiente de desembarcar en el puerto de Buenos Aires. Si bien al número ya se lo sabían de memoria, había que adaptarlo a las nuevas dimensiones del escenario y a las preferencias del público.

El impacto que provocó en Eva la imponencia, la soberbia y la energía que rodeaba a aquella sala de miles de metros cuadrados fue aún mayor que la que le generó el Ópera de Garnier.

Al hallarse en el escenario el primer día, sintió una especie de déjà vu, ya que la forma en la que se disponían los palcos, las butacas e incluso la inmensa cúpula desde la que colgaba la enorme lámpara le recordó al teatro de París.

Se sentía una verdadera afortunada al pisar aquellas tablas. El Colón era uno de los teatros más importantes del mundo. En él se habían presentado obras que marcaron su historia y hoy ella haría su primera presentación dejando su huella allí.

Había viajado por Europa, se había topado con la magnificencia de auditorios monumentales, pero no le cabía duda respecto a que el escenario que la vería actuar aquella noche era el que mayor emoción le había proporcionado en su vida.

Quizás el hecho de que se hallaba nuevamente en el país que la vio nacer a ella y al tango era lo que le proporcionaba aquella sensación de gozo y plenitud. Sí, definitivamente se sentía orgullosa de ser argentina y de llevar aquel ritmo en la sangre, que era tan nacional como ella.

Eva se hallaba parada en medio del escenario, con la vista clavada en la nada. Alrededor de ella el trabajo era frenético. Muchos hombres se encontraban disponiendo todo lo necesario para que la función de aquella noche saliera como estaba planeado. El murmullo era incesante y las pruebas de sonido también. Algunos artistas se encontraban repasando sus líneas o sus coreografías, pero nada de ello parecía llegar a Eva.

La muchacha se encontraba perdida en sus cavilaciones.

Todo lo que había vivido aquel año era definitivamente sorprendente. En meses había logrado crecer profesionalmente de una manera fabulosa. Su sueño se hacía realidad: se convertiría en la artista reconocida que tanto había anhelado ser.

Pero también esa misma noche, en la que estaba segura de que su carrera se catapultaría a lo más alto, comenzaba su venganza contra el responsable de la pérdida más profunda de su vida, el mismo que le había impedido conocer a la mujer que le había dado la vida a su madre y que seguramente hubiera representado un pilar en la suya.

En pocas horas iniciaba su mayor actuación, la que llevaría a Juan Bardacci a su destino final.

XIX

Ese veinte de diciembre era la fecha elegida para el estreno del número de tango de la joven pareja argentina.

Juárez, el productor, había exigido, además de mucho dinero, un gran despliegue de escenografía y de músicos para su número estrella.

La dirección del teatro no se había negado a ninguno de sus caprichos, ya que realmente aquella presentación prometía un gran éxito.

El cuerpo artístico de la orquesta, creado por el Colón junto al del coro y al del ballet en aquella década en la que se hacía imposible contar siempre con elencos extranjeros completos, sería el encargado de musicalizar cada fin de semana el número de baile. Pero solo por aquella noche la orquesta típica Julio de Caro era la elegida para interpretar el histórico tango. Por su parte, la letra sería entonada por una jovencita que se había trasladado desde Santa Fe y se había instalado en Buenos Aires para actuar y cantar en los teatros porteños: Libertad Lamarque.

La muchachita se mostraba amante del tango y prometía una gran carrera, por lo que Juárez la tenía entre ceja y ceja hacía tiempo: la quería a ella también en su compañía.

La cantante y el sexteto que se había hecho conocido por tocar en los cafés más concurridos de la ciudad y en reuniones de fin de año de las residencias de gran categoría ya se hallaban predispuestos en el escenario para comenzar.

Por fin se abrieron las puertas del teatro y empezó a ingresar la multitud que se agolpaba en el ingreso.

Luego de que la majestuosa caravana cruzaba el hall y sus respectivas escalinatas coronadas con vitraux de figuras alegóricas a la mitología, se topaban con el monumental auditorio, donde reinaban los colores rojo y dorado y una iluminación abrumadora.

«Enorme», «soberbio» y «estremecedor» eran algunos de los adjetivos que utilizaban los que se hallaban allí por primera vez, como también los que eran asiduos espectadores.

Es que aquel lugar tenía la capacidad de erizarle la piel a quien lo visitaba; se trataba de una verdadera obra maestra reflejo de la excelencia de las presentaciones que allí se llevaban a cabo.

Aquella noche de verano, el teatro Colón se hallaba repleto de la más selecta sociedad argentina.

Las localidades para casi tres mil espectadores se habían agotado hacía ya varios días. Muchas de ellas se encontraban reservadas para las personalidades más destacadas de la política y los negocios del país.

Nadie quería perderse el estreno del número que había generado revuelo en Europa y que venía a deslumbrar a los porteños.

Las tres filas de palcos en forma de herradura, la totalidad de las butacas e incluso los pasillos y espacios aledaños se encontraban colmados de hombres y mujeres de exquisita elegancia que esperaban ansiosos el comienzo del show.

El tango, que había sido considerado burdo y escandaloso durante tantos años, se abría camino entre sus encumbrados nacionales debido al excelente recibimiento del que había gozado sobre todo en París. Gracias a ello y a su innegable seducción, hoy tenía su lugar en la plaza teatral más selecta de la república.

Eva se asomaba entre las espesas cortinas de terciopelo rojo que oficiaban de telón, como había hecho en cada uno de los escenarios en los que había actuado y no daba crédito a lo que veía.

Aquella multitud se acomodaba para presenciar su número.

Si bien solo se encargarían de la apertura del espectáculo, le constaba que en realidad ella y su pareja de baile eran la atracción central.

Sus ojos marrones resplandecían. A su vez, su rostro femenino y delicado se hallaba sumamente concentrado.

En instantes iniciaba la puesta en escena más importante de su vida.

Dentro de unos minutos, si todo salía como lo había planeado, no solo se enfrentaría a un público que se le presentaba como un gran desafío, sino que también volvería a toparse con la mirada que le generaba un mar de sensaciones encontradas.

Los ojos turquesa que no había vuelto a ver, pero que se encontraban tatuados en sus más vívidos recuerdos, seguramente se hallarían expectantes del otro lado del telón.

Aquellos ojos que la penetraban, la seducían y la extasiaban hoy también le generaban pánico y dolor.

El dueño de esa mirada definitivamente era el hombre más importante de su vida.

Tanto por lo mágico como por lo terrible que le había proporcionado a su existencia se merecía aquel título.

El responsable de sus más profundas desgracias y el causante del ardor más intenso que había experimentado se reunían en una sola persona.

Volver a encontrarse con la intensidad de esa mirada la llenaba de inseguridad; a ella, que siempre había sido tan dueña de sí, tan altanera.

Aquella noche no solo debía desplegar su destreza como bailarina como nunca antes, sino que iba a tener que lidiar con el tornado de emociones que la asediaba en su interior.

Cuando comenzaron a sonar los primeros acordes que indicaban el inicio del espectáculo, Eva entró en escena.

En aquel momento terminó de convencerse de que el profundo odio que sentía por aquel hombre sería el estandarte que sostendría para llevar adelante la venganza que acababa de comenzar.

Se corrió el telón y se dejó ver un paisaje montado de la fachada de un conventillo, algunos faroles y gran cantidad de extras que le daban vida al entorno.

La iluminación central se posó sobre la figura de Libertad, que comenzó a cantar afinadísima las primeras estrofas de la canción:

Yo soy la morocha,

la más agraciada,

la más renombrada

de esta población.

Soy la que al paisano

muy de madrugada

brinda un cimarrón.

Acto seguido, hizo su aparición en escena Eva, enfundada en un vestido rojo furioso completamente bordado.

El corte del atuendo hacía que se ciñera completamente en su figura, resaltando su cintura, caderas y escote.

Como siempre, la espalda estaba completamente descubierta y un tajo le permitía a Eva desenvolverse libremente durante el baile, respondiendo a la exigencia del movimiento de sus piernas.

La imagen de aquella imponente mujer de cabello negro, pues por supuesto llevaba puesta la peluca necesaria para interpretar aquel papel y de curvas prominentes, ya representaba una obra maestra sin necesidad de que moviera un solo músculo.

La platea masculina, involuntariamente, había adquirido un gesto de deseo imposible de disimular.

El meneo sensual con el que Eva recorría el escenario simplemente se presentaba como una terrible tentación para cualquier miembro del género masculino.

Enseguida, apareció Miguel vestido al mejor estilo milonguero, con un saco abotonado y un sombrero al tono.

Su estampa masculina no se quedaba atrás: su porte y su seguridad en el escenario enmudecieron al público.

Soy la morocha argentina,

la que no siente pesares

y alegre pasa la vida

con sus cantares.

Soy la gentil compañera

del noble gaucho porteño,

la que conserva el cariño

para su dueño.

En el momento en el que la cantante pasó a la parte del estribillo, Miguel tomó a Eva de la cintura y la atrajo hacia su cuerpo en un abrazo cerrado por momentos y más libre en otros, ya que se trataba de una melodía alegre y rápida que exigía pasos cortos y al compás.

Ambos expresaban felicidad en sus rostros, aunque por dentro cada uno peleaba con sus propios fantasmas.

Miguel llevaba más de un mes en Buenos Aires y aún no se había atrevido a enfrentar a su familia. Eva no podía quitarse el pánico y la ansiedad de encima.

Se preguntaba si Juan efectivamente se habría apersonado aquella noche, luego de que con la ayuda del jefe de Policía de la ciudad y de César, quien resultó ser conocido de aquel, publicaran el show en absolutamente todos los medios disponibles, resaltando el nombre de Eva como protagonista para tentar a la presa.

Por más que no quería, su espíritu vanidoso anhelaba que el italiano cayera en la trampa y estuviese allí para verla. Necesitaba sentirse la causante de su ruina, quería enloquecerlo de celos y añoraba que Juan terminara confesándole que la había extrañado hasta perder la cordura justo antes de traicionarlo.

Lo odiaba, no tenía dudas de ello, pero luchaba constantemente contra ese otro maldito sentimiento que venía torturándola desde que había partido hacia Europa muchos meses atrás.

Luego de varias sacadas, algunos ochos y muchos giros, terminó la coreografía con una pose final perfecta.

Los aplausos, las ovaciones y los vítores volvieron a sonar en los oídos de la pareja.

Los organizadores se encontraban más que conformes con la devolución del público. Si bien tenían unas expectativas muy altas, aquella respuesta las superó.

Por más que a su alrededor todo era algarabía, Eva se encontraba ensimismada en su búsqueda furtiva.

De repente, sus ojos se llenaron de lágrimas de emoción y felicidad.

Por más que dentro de su corazón se desatara una catástrofe, la familiaridad del rostro de María y de Mecha en la primera fila saltando y gritando de orgullo por su pequeña le recordó que aquel día sería uno de los más importantes de su vida.

Acababa de bailar la música que le daba sentido a su vida y nada más y nada menos que sobre el escenario del Colón, en frente a su madre y a su tía del corazón, quienes presenciaban sus destrezas por primera vez.

Luego de aquel oasis de tranquilidad en su mente, su mayor preocupación volvió a acecharla.

Su mirada repasaba velozmente los rostros que alcanzaba a percibir desde su ubicación. Necesitaba constatar que Juan se hallaba presente, aunque también ello le provocaba pánico, pues no sabría cómo reaccionar si se topaba con sus ojos.

El sudor que Eva no había experimentado durante el esfuerzo físico que implicaba bailar con tanto esmero comenzaba a hacerse sentir ahora, que se encaminaba por el pasillo rumbo a su camarín.

Por primera vez, contaba con uno para ella exclusivamente; otro de los pedidos excéntricos que solicitó su representante y amigo Rubén Juárez.

Repasaba en su mente la información que le habían proporcionado tanto César como el jefe de Policía de la ciudad.

Juan Bardacci se había convertido en un prófugo de la Justicia luego de que las pericias de balística que le hicieron al arma que provocó la muerte de Pablo Martínez coincidieran definitivamente con el tipo de pistola que ultimó a Marcos Arancibia. Gracias a ello, se dedujo que se trataba del mismo asesino.

Además, la captura de uno de los colaboradores del mafioso en el secuestro del joven médico sirvió para terminar de comprometerlo, pues el pobre cantó todo luego de que le proporcionaran una tremenda paliza en el calabozo los encargados de la investigación.

Por último, algunas evasiones impositivas sirvieron para que el fiscal lograra la orden de detención del mafioso, quien realmente se manejaba de manera tan prolija y profesional que se hacía difícil hallar el modo de imputarlo.

Por supuesto, cuando se presentaron a ejecutar la orden, Juan no se encontraba en la casa de su primo en el barrio de Palermo, donde directamente no encontraron a nadie, ni tampoco en la enorme mansión de Rosario. Se trataba de un verdadero experto en su arte, por lo que seguramente se había adelantado a los movimientos de la Policía y se hallaba escondido.

No había ninguna prueba de que Bardacci haya salido del país. Podría haberlo hecho con algún documento falso, pero era poco probable.

La hipótesis más fuerte era que se hallaba en alguna parte de Buenos Aires, esperando que todo se tranquilizara para volver a sus andanzas.

Por esto es que César, quien colaboraba con la Policía en la búsqueda y captura del mafioso, le había solicitado ayuda a Eva para dar con el italiano.

El militar no estaba seguro de cuán importante fuera la joven para Juan, pues jamás se le había conocido mujer alguna. Por ello, tampoco sabían si ella podía representar su punto débil, pero era el único haz que les quedaba bajo la manga para capturarlo y lo iban a intentar.

Básicamente, sería Eva quien oficiara de carnada en dicho plan. Luego de aceptar la propuesta de su tío, ella se encargaría de reunirse con Bardacci una vez que él hiciera el primer contacto.

Por supuesto, a ese encuentro no iría sola, pues un enorme operativo estaría presto para actuar y terminar con el mafioso.

Su mente quedó en blanco al ingresar al camarín y toparse con un enorme ramo de rosas rojas.

Su cuerpo entero comenzó a temblar sin cesar.

Una ola de ansiedad la cubrió por completo cuando cerró la puerta tras de sí.

Lo que ella había intuido que sucedería cuando aceptó ser parte de la coartada se hizo realidad.

No hacía falta leer la pequeña nota que se adhería a uno de los pétalos: aquel presente provenía de Juan.

Muchos recuerdos se agolparon de repente en su mente, provocándole un fuerte dolor de cabeza.

Su primer encuentro con él fue lo que se apareció en su memoria en ese momento. Le parecía que había sido ayer el día en el que lo conoció. El entorno era muy distinto, la habitación minúscula y Pablo todavía se encontraba con vida.

Luego, recordó la primera mirada y la sensación que le generó la intensidad que provenía de ella. Todavía le costaba creer que alguien pudiese ejercer semejante posesión sobre otro con tan solo mirar.

El recuerdo del primer contacto físico proveniente de un simple beso en el dorso de la mano le generó el mismo efecto que aquella vez: un escalofrío de placer.

Las memorias de sus noches de pasión sin límites ni recaudos llegaron para desestabilizarla. Recordaba cada instante, cada caricia y cada sensación con detalle.

Durante el tiempo que le llevó repasar todo aquello en su mente, sus piernas habían avanzado sin su consentimiento hasta llegar al enorme arreglo floral.

Tomó la nota con pánico y leyó lo que decía:

¿Lloras? ¿Tienes miedo de mí?

Sin embargo, en el fondo, no soy malo.

Ayúdame y verás.

¡Solo me ha faltado ser amado para ser bueno!

Firma: F. de O.

«El Fantasma de la Ópera», murmuró para sí y no pudo evitar que las lágrimas que se hallaban contenidas en el borde de sus párpados comenzaran a brotar sin remedio.

Eva reconoció de inmediato aquellas palabras. Pertenecían a la novela parisina que había leído con desesperación y profunda emoción, mientras se desempeñaba como bailarina del Ópera de Garnier.

Nuevamente, Juan utilizaba su alter ego y se encarnaba en la piel del protagonista de aquella obra inmortal.

El paralelismo la abrumaba, había elegido a la perfección el seudónimo.

Un maldito incomprendido que, dada la realidad que lo había rodeado desde su llegada al mundo, se había convertido en un monstruo.

Pero, con la misma intensidad con la que provocaba terror y dolor, amaba a una sola mujer en el mundo.

Utilizándolo no solo evitaba develar su identidad, sino que lograba la intimidad que solo aquella temática provocaba entre ellos dos.

Completamente agobiada, Eva se desplomó en un bello sillón que adornaba el amplio camarín.

Sus ojos no paraban de repasar las líneas de la escueta misiva.

Reconocía la caligrafía de Juan en cada trazo.

Se sentía una miseria por atreverse tan solo a dudar de seguir adelante con su plan.

¿Qué más necesitaba saber para decidirse a enterrar a ese horrible hombre para siempre?

Esa pregunta no contaba con una respuesta. No la tenía.

Al intentar secarse la humedad de sus mejillas, la nota cayó al piso evidenciando su dorso.

«Necesito que me escuches», leyó. No se había percatado de aquel otro mensaje que contenía la nota.

El temor que había experimentado hasta ese momento a que Juan no le develara su ubicación comenzó a esfumarse, pues si quería hablar con ella, deberían encontrarse.

Definitivamente el plan continuaba su rumbo y solo de ella dependía que llegara a buen puerto.

Se levantó súbitamente y enfiló hacia el exterior del camarín, como quien se halla segura de lo que tiene que hacer.

Antes de marcharse, posó sus ojos sobre el imponente ramo de rosas y murmuró: «Flores de la mafia», invocando las palabras que su querido Pablo había utilizado para advertirle lo que representaban.

XXX

Ese fin de semana y el siguiente continuaron las presentaciones de Eva y Miguel con el mismo éxito que el del día de estreno.

Eva no paraba de recibir halagos y propuestas de todo tipo, pues se había convertido en un ícono entre las de su género y un objetivo muy anhelado para los del otro.

Por primera vez había sido entrevistada por los periodistas que trabajaban para el legendario diario «La Nación», que estampaba en sus páginas todo lo que generaba revuelo en la sociedad argentina.

La invitaron a posar para fotografías que pasarían a la posteridad, en las que se veía a la joven bailarina enfundada en finísimos trajes que resaltaban su belleza física y disparaban su popularidad.

Miguel, por su parte, representaba un símbolo sexual indiscutido. Era el causante de los gritos y desmayos de muchas jovencitas que lo esperaban a la salida del teatro para robarle una mirada o algún contacto fugaz. Pero al joven todo ese alboroto no le terminaba de convencer, no lo disfrutaba ya que no le apetecía saciarse con ninguna belleza femenina, por lo que prefería no exponerse y dedicarse exclusivamente a lo que lo sanaba: bailar.

Eva, en cambio, gozaba la acogida de su público con alegría.

Aquello representaba todo lo que había deseado en la vida y a sus casi 26 años lo estaba logrando.

La miseria y la necesidad que la habían rodeado a ella y a su madre durante tantos años se había esfumado, pues ahora vivían junto a Mecha en un pintoresco departamento cercano al teatro Colón, en pleno centro de la ciudad.

Se daba el gusto de tomar sus largos baños cada día, de vestir ropas muy finas y de brindarles a las mujeres más importantes de su vida todo lo que su antigua realidad les había negado.

Si no fuera por la ansiedad y la sensación de ahogo que le provocaba el hecho de hallarse inmersa en la misión de cazar y destruir al hombre que había marcado su vida para siempre, por aquellos días se habría sentido realmente plena.

Hacía un tiempo había adoptado la costumbre de pasear con el rostro mayormente cubierto con accesorios y sombrero para no ser reconocida por la concurrida calle Florida cuando mayor flujo de gente había en la zona.

Disfrutaba observar las vidrieras con la sensación de que podría adquirir cualquiera de los objetos que en ellas se mostraban cuando quisiera, algo que nunca antes podría haber hecho.

Su nueva posición económica le permitía darse los gustos de una artista y disfrutar los placeres que el dinero facilitaba.

Se posó frente a una tienda de moda que contaba con las prendas más bellas, finas y caras de la ciudad.

Clavó sus ojos en uno de los vestidos y lo miró sin mirar, pues su mente nuevamente la sacó de la realidad y la llevó a pensar en Juan.

Poco más de una semana atrás había recibido su nota y creyó que le llegaría alguna otra con instrucciones para su encuentro, pero nada parecido había ocurrido.

Deducía que le sería muy difícil al italiano pasar inadvertido en el teatro para acercarle cualquier misiva, ya que era buscado a nivel nacional por la Policía.

Lo sabía inteligente y profesional luego de todo lo que le habían contado, por lo que suponía que la contactaría cuando lo creyera seguro. Además, aún tenía serias dudas acerca de si el interés de Juan hacia ella era realmente verdadero como para arriesgarse a ser capturado.

Luego de ello no pudo seguir pensando, pues una fuerza que la tomó por sorpresa desde los hombros la sacó de sus cavilaciones.

De repente, se halló dentro de un carro que inició su marcha a máxima velocidad.

La rapidez con la que aquello sucedió no le permitió defenderse ni pedir ayuda.

El cuerpo le temblaba y no atinaba a emitir sonido. Lo que le quedaba de cordura en aquel momento le indicaba que alguien más había aprovechado el tumulto de gente de aquella tarde para lograr su cometido y creía saber de quien se trataba.

La amabilidad con la que el chofer del carro se dirigió a ella le aflojó el cuerpo. El acento italiano plasmado en el español que utilizó para hablarle le permitió reconocerlo: era Pietro, el fiel empleado de Juan Bardacci.

—Qué gusto volver a verla, signorina. El capo la ha extrañado horrores −le dijo el viejo empleado a Eva, generándole un nuevo temblor en todo el cuerpo.

Eva se limitó a sonreír. Notó que en lo que iba del trayecto nadie le había cubierto el rostro ni le habían impedido ver hacia donde la llevaban, por lo que intuyó que Juan aún debía confiar en ella, de lo contrario habría tomado recaudos.

Cuando se percató de que se aproximaban al teatro Maipo, una sensación de vértigo y nostalgia se apoderó de su ser. Ese lugar representaba demasiado en su vida.

Le costaba creer que la estuvieran dirigiendo a uno de los puntos en los que suponía que mayor control policial existiría, pues de trataba de un negocio familiar.

Pero para su sorpresa, nadie notó que ella descendió del automóvil escoltada por varios hombres e ingresó al teatro.

Mientras recorría los pasillos que le resultaban tan familiares, pensaba en que jamás se había despedido del Tano.

Cuando firmó contrato con Rubén Juárez y se marchó de Buenos Aires, no se tomó la molestia de desvincularse personalmente de su antiguo patrón. El solo hecho de saber que el Tano era un pariente, así sea lejano, de Juan la conminó a comportarse de esa manera.

Cuando la invitaron a ingresar por una pequeña puerta con una escalera que llevaba hacia una especie de sótano simplemente no pudo creerlo.

Se estaba adentrando en el escondite que Juan Bardacci había elegido para burlar a la Policía y no era otro que el subsuelo de un teatro.

A pesar del terror, la ansiedad y el mareo que experimentaba en ese momento, no pudo evitar soltar una carcajada.

Juan se escondía de la ley de la misma manera que lo había hecho el Fantasma de la Ópera.

Debía reconocerlo: no solo era inteligente, sino ocurrente.

Estaba segura de que ni el jefe de Policía ni César habrían sospechado que el mal nacido se hallaba frente a sus narices.

Una vez que Eva y sus acompañantes llegaron a un sector del sótano en el que reinaba la oscuridad, salvo por la luz de una pequeña lámpara, los cuatro hombres que la guiaron hasta allí se despidieron dejándola completamente sola.

El cuerpo le dolía de pánico. No temía ni por su integridad física ni por su vida, sino por el reencuentro que se mostraba casi inminente.

De repente, el aroma a encierro y humedad que colmaba aquel sitió comenzó a dar lugar a uno exquisito, penetrante y en extremo familiar para Eva.

Su sentido del olfato le gritaba que Juan se hallaba muy cerca de ella, aunque todavía no lo pudiera ver.

Su mano derecha comenzó a temblar sin remedio. El corazón, que de por sí ya se encontraba alterado, aceleró aún más su ritmo y Eva se vio obligada a inspirar una bocanada profunda de aire para evitar desmayarse allí mismo.

La punta de unos elegantes zapatos de hombre fue lo primero en aparecer bajo el manto de claridad que otorgaba el pequeño foco que colgaba del techo.

Luego hizo su aparición un cuerpo viril cubierto de un fino traje de pantalón y saco azul, acompañados de un sombrero al tono, que con su ala evitaba vislumbrar el rostro de quien lo llevaba puesto.

Por más que Eva hubiese querido, no habría podido quitar sus ojos de aquella figura.

Se enjuagó los labios, que a esa altura ya se encontraban completamente secos, como el resto de su boca y tragó.

La ansiedad de volver a unir sus pupilas a las de aquel hombre le estaba jugando una mala pasada y no sabía cuánto tiempo más iba a aguantar sin abalanzarse sobre él para matarlo o para besarlo.

Por fin, Juan levantó el rostro y dejó ver sus perfectas facciones.

Eva se preguntó por un instante si era realmente posible que luego de los meses que habían transcurrido desde que se marchó del país él estuviese aún más guapo que la última vez que lo vio.

Fueron varios los minutos que ambos dedicaron solamente a mirarse.

Eva se detenía en cada uno de los detalles de aquella perfecta silueta.

El blanco de la piel de Juan la abrumó. Su cabello negro provocaba que todo en aquel armonioso rostro resaltara todavía más.

Se convenció de que esos ojos y esa boca serían su mayor debilidad mientras se hallara con vida.

Sus hombros, la manera en la que entrelazaba las manos en frente a su torso y la seguridad con la que aquel hombre la enfrentaba la tenían al borde del colapso.

Juan, por su parte, luchaba contra la adrenalina que le recorría todo el cuerpo para no tomar a Eva sin ningún miramiento y hacerla suya sin siquiera hablarle.

La había extrañado de una manera que le preocupaba.

La había llegado a necesitar más que al aire que respiraba.

Para él también se trataba de una nueva sensación, pues nunca en su vida había experimentado un sentimiento así por nadie más.

Repasaba el exquisito rostro de mujer que tenía en frente.

Los labios carmesí de Eva adornados por ese gracioso lunar que llevaba del lado derecho de su boca lo tentaban de una manera agresiva.

Estaba convencido de que no existía una mujer más bella en todo el planeta.

El cabello dorado de la joven y la forma en la que se marcaban sus pechos gracias al efecto de la luz lo alteró aún más.

Pero lo que agravaba verdaderamente su estado era la inmensa admiración que le generaba aquella mujer.

La conocía hacía poco tiempo, pero le había bastado para saberla pasional, intensa y atrevida. La forma en la que bailaba y peleaba por lo que quería en la vida lo enamoró desde el primer día en que la vio.

Desde aquel instante se había sentido identificado con ella y había albergado la esperanza de que lo comprendiera y no lo juzgara, pues él también se había planteado metas en su vida, aunque estas no contemplaran los medios más correctos.

Pero en los ojos marrones que lo miraban sin parpadear notaba el odio que hoy Eva sentía por él y estaba dispuesto a aclarar la situación, ya que a pesar de que jamás dio una explicación a nadie, ella representaba la excepción a casi todas sus reglas.

—Bailaste como los dioses el día del estreno en el Colón −fue la primera frase que salió de la boca de Juan, provocando un profundo escalofrío en Eva, pues todo su ser añoraba volver a escuchar esa voz−. Perdón por la manera en la que te he traído. No puedo andar paseándome por ahí, ya que me he convertido en la cara más buscada de la región −continuó Juan, mientras dibujaba la media sonrisa que lo caracterizaba y que doblegaba la voluntad de la joven−. No leíste ninguna de mis cartas, ¿verdad? Te envié una por cada mes que te hallaste en París −continuó Juan con el monólogo, mientras se acercaba cada vez más a su muda interlocutora−. ¿No vas a decir nada, Eva? −dijo por fin el hombre en tono suplicante y logró el efecto deseado, pues Eva no resistió escuchar su nombre teñido de ese acento que la enloquecía y le respondió−.

—Si no he salido corriendo aún de aquí es porque quiero escucharte. Es lo que me pediste en tu última nota. Pero no me pidas que hable, porque no tengo nada para decir −aquellas frías palabras que emanaron de la bella boca que tenía a escasos centímetros de la suya calaron profundo en la psiquis de Juan. Estaba en lo cierto. A pesar de que notaba el nerviosismo en la joven por el reencuentro, los sentimientos de ella hacia él eran oscuros. Por esto fue que evitó ejecutar el beso que venía soñando hacía tantas noches y lo pospuso para lograr uno sincero e inolvidable−.

—Te agradezco por eso y porque no me hayas denunciado la noche del accidente de tu amigo… Pablo −respondió el italiano, provocando un nuevo revuelo de sentimientos y sensaciones dentro de Eva. El hecho de que haya evocado aquella maldita noche le recordó lo que estaba haciendo allí. El breve instante en el que Eva se había permitido bajar la guardia había terminado.

«Si supieras que estoy aquí para vengarlo, maldito», pensó para sí.

Juan metió su mano dentro del saco y extrajo dos papeles: uno parecía ser el recorte de un diario y el otro, una escueta nota o algo así.

—Toma. Prefiero que los hechos hablen por mí −dijo Juan, mientras extendía su brazo para alcanzarle las hojas a la joven que lo miraba con ostensible confusión.

Eva optó por comenzar con el extracto de periódico. Se trataba del recorte de una noticia que se fechaba varios meses atrás. «El detenido por el crimen de Marcos Arancibia asegura que la orden no era ultimar al secuestrado sino liberarlo. Un error de tipeo en el telegrama que llegó a los ejecutores del mandato fue la causa de su terrible final».

Eva levantó la vista y clavó sus ojos en los de Juan, como quien solicita más información.

—Yo secuestré al hijo del acaudalado médico rosarino, como hice con muchos otros hombres, pero nunca fue mi intención ordenar su asesinato, pues su familia cumplió con el pago −se limitó a decir Juan, instándola a que continúe con la siguiente prueba de su inocencia.

Eva volvió la vista hacia el otro papel que llevaba entre las manos y notó que se trataba de un telegrama fechado el día en el que se había producido la muerte de Marcos y efectivamente comprobó lo que Juan le acababa de confesar.

—¿Sabes, Eva? Nunca he dado explicaciones a nadie en mi vida. No me arrepiento de lo que soy ni de lo que hago, pero he conservado ese papel que podría implicar mi final si cayera en las manos equivocadas solo para que tú lo leyeras −continuó Juan una vez que notó que Eva había acabado con su lectura−. Tampoco sé por qué tengo esta necesidad de justificarme contigo, pues si hubiese tenido que hacerlo no me habría temblado el pulso. Pero en este caso, la otra parte había cumplido y no tenía por qué no hacerlo yo también.

Aquella revelación significó un verdadero golpe para Eva. Uno de los motivos por los que tenía para acabar con el hombre que tenía en frente era el que acababa de esfumarse. A pesar de contar con aquellas pruebas, lo que la convenció de que el relato era cierto fueron las palabras de Juan.

—Desde el primer día que te vi bailar sentí celos de Pablo −comenzó a hablar Juan, nuevamente clavando sus ojos turquesa en el delicado rostro de Eva−. No estaba seguro de tus sentimientos hacia él, pero el solo hecho de que tuvieran aquella ostensible complicidad entre los dos me afectaba −agregó luego de un escueto silencio−. En cambio, jamás dudé de las intenciones de él para contigo. Estaba perdidamente enamorado de ti y no lo culpo −reconoció el italiano de ojos claros, mientras el mar de sentimientos de Eva se convulsionaba cada vez más−. A eso se sumó que se presentó en mi casa para amenazarme con enviarme a prisión −Juan sonrió irónico−. El pobre no tenía idea de lo que aquellas palabras generan en mí. Por mucho menos lo habría matado con mis propias manos −continuó, provocando que los ojos de Eva se llenaran de lágrimas de impotencia y dolor−. Pero el suertudo de tu amigo contaba con un escudo protector. Era adorado por la mujer que me quitó la razón desde el día en que se cruzó en mi camino. Ese único pero elemental motivo bastó para que jamás llevara a cabo nada en contra de él, pues hubiera implicado un enorme dolor para ti −confesó Juan en un tono de suma profundidad−. Nunca jamás haría nada que pudiese lastimarte. No sé si tú eres consciente de esto que voy a decirte, pero es hora de que lo sepas. Eres única, Eva. No existe otra mujer como tú y has llegado a mi vida para derrumbar murallas que me he empecinado en construir durante varios años −espetó el italiano, logrando que las lágrimas que Eva se empecinaba en retener comenzaran a brotar a mares.

Sin la capacidad de seguir manteniéndose en pie, Eva se desplomó en una vieja y sucia silla que se hallaba entre los bártulos viejos que se desechaban en aquel sótano del teatro.

—Eva, yo no maté a Pablo −confesó Juan, arrodillado frente de ella mientras pasaba su cálida mano por la frente de la mujer a la que se le hacía insoportable verla llorar−.

—Vos… Vos me dijiste esa noche que si me tocaba, lo matabas −le respondió Eva entre sollozos−.

—Sí, lo hice, lo sé, porque los celos eran reales, la necesidad de tenerte tan solo para mí también. Pero jamás habría cumplido con mi amenaza, pues conocía muy bien el profundo afecto que sentías por él.

—Y si no fuiste vos, ¿quién le haría algo así a mi pobre amigo? −preguntó Eva con desesperación, pues necesitaba escuchar una respuesta que la convenciera. Añoraba con todas sus fuerzas que las palabras de Juan fueran ciertas. Necesitaba saberlo inocente.

—Lo que sucede es que además de Pablo y de mí, cuentas con otro profundo admirador, uno que también perdió la cabeza por ti −le respondió Juan a Eva, provocándole una tremenda confusión−. Toma, lee esto. Si hubieras abierto alguna de las cartas que te envié a París estarías al tanto de los hechos.

Eva tomó la misiva que Juan le ofrecía y a pesar de que su mano no paraba de temblar comenzó a leerla.

Querido Juan:

Utilizo este medio para despedirme, pues se me hizo imposible enfrentarte luego de lo que hice.

Si no te lo confesara hoy, jamás lo hubieras sabido, pero lo que me queda de orgullo y el enorme respeto y admiración que siento por ti me obligan a hacerlo, aún sabiendo que con esta confesión puedo estar firmando mi propia sentencia de muerte.

El tiro que fue a dar en el pecho del pobre bailarín iba dirigido a ti.

Sí, yo disparé pues creí que eras tú quien estaba besando a Eva aquella noche.

Desde que noté la atracción y el interés que ella siente por ti, mi vida se convirtió en un infierno.

Verlos mantener intimidad en el palco del teatro fue la gota que rebalsó el vaso y sin pensar, tomé la pistola que me regalaste años atrás y me dispuse a borrarte del planeta.

Muchos años he mantenido mi obsesión hacia ella controlada, pero verla interesada en alguien más generó unos celos enfermizos en mí.

Me doy asco por desearla, pues es muy joven, tiene casi la edad de mi hija y por engañar a mi amada esposa cada noche en mis sueños.

Me detesto por intentar matar a mi propio primo, a la sangre de mi sangre, al más fiel amigo que tengo y al que me ha permitido convertirme en alguien en esta vida.

Me marcho como un cobarde de Argentina, aprovechando que nadie me identifica aún como un Bardacci y porque tengo una hija que amo y quiero ver crecer.

Has lo que consideres con esta carta, utilízala en tu defensa si es necesario. No merezco tu perdón ni que me cubras en esta.

Agradezco que no hayas sido tú quien dejó de existir aquella noche.

Hasta siempre, Juan.

El Tano.

Cuando terminó de leer aquellas líneas, Eva estuvo a punto de entrar en shock. No tenía dudas de que esa era la firma de su antiguo jefe, pues la había visto en los cheques que cada fin de mes le entregaba el italiano como pago por su trabajo.

El hecho de revivir lo sucedido aquella fatídica noche, pero sobre todo saber que Juan no era el culpable de la muerte de Pablo, la llevó al límite de lo que podía soportar.

Un manto de paz cubrió sus facciones por unos segundos. Había deseado tanto que existiera alguna improbable explicación que lo eximiera de culpa y cargo, que se quedó sollozando muy despacio por un largo tiempo.

«Es inocente», se repetía una y otra vez mientras lo miraba con devoción. «Es inocente», volvió a espetarle su cerebro.

Se levantó con mucho esfuerzo de la silla donde se había desplomado e instó a él a hacer lo mismo, ya que Juan todavía se hallaba arrodillado frente a ella.

—¿Por qué no lo entregaste, Juan? ¿Por qué no limpiaste tu nombre con esta carta? −le preguntó Eva desesperada−.

—Pues porque no me interesa que la Policía sepa que yo no fui. Estoy acostumbrado a vivir perseguido y hasta me agrada la sensación de prófugo −le respondió sonriendo−. Pero necesitaba que tú lo sepas. Necesitaba borrar de tu mente y de tu corazón la idea errada que tenías sobre mí −agregó ahora sumamente serio−.

—¡Pero el Tano es un cobarde y un maldito! Es injusto que todos crean que fuiste vos. ¡Tenés que entregarlo! −le suplicó Eva con la esperanza de que aquella maldita cacería acabara y pudiera evitar el final que le esperaba a su hombre−.

—No, Eva. Eso no va a suceder. El Tano, como se apodaba mi primo, se llama en verdad Bautista Bardacci. Ha sido un miembro muy importante de la organización hasta que decidió abrirse del negocio para dedicarse a otros asuntos. Pero no deja de ser parte de lo más sagrado para mí: mi familia.

Eva no pudo seguir hablando. La tentación que la había torturado desde que llegó a aquel oscuro lugar le ganó y posó de manera febril sus labios sobre los de Juan.

Ese contacto tan deseado provocó el mismo efecto que el de una descarga de electricidad sobre el cuerpo de ambos.

Necesitaban saciarse uno con el otro.

Los segundos que duró aquel intenso encuentro bastaron para arrastrar miedos y dudas aunque sea por un momento.

Eva tomó el rostro de Juan, como quien se aferra a un salvavidas para no ahogarse y él la atrajo hacia sí con la fuerza de un animal.

—Eva, ahora tienes que irte −dijo Juan en un hilo de voz, cortando súbitamente el beso−. Si no apareces por mucho tiempo más, comenzarán a sospechar y no quiero que este sea nuestro último encuentro −agregó con un claro esfuerzo, pues sinceramente necesitaba más tiempo con aquella mujer.

Eva cerró los ojos, pues la realidad volvía a atormentarla.

El plan seguía en marcha y a pesar de que uno de los motivos más fundamentales por los que se había embarcado en aquella venganza ya no existía, no dependía solo de ella detenerlo.

—Te ofrecería a Pietro para llegar hasta tu departamento, pero traerte hasta aquí fue la última misión que cumplió para mí, pues lo desvinculé para que se largue lejos de aquí. Él fue uno de mis colaboradores en el secuestro de Arancibia y en cualquier momento van a caer sobre él. Jamás me lo perdonaría −confesó−.

—¿Qué va a pasar con el resto de tu familia, Juan? −preguntó Eva, no tanto para brindarle esa información a sus captores, sino porque comenzaba a sentir orgullo por la manera en la que aquel hombre defendía a los suyos, incluso por encima de sí mismo−.

—Todos están lejos −respondió Juan.

Eva tomó aire profundamente y comenzó a dirigirse a la pequeña puerta por la que había ingresado.

Deseaba que Juan no revelase ninguna información más sobre dónde se hallaría o qué haría con su vida en adelante, pues prefería no saberlo. Sabía que una vez que saliese de allí volvería a enfrentarse a su tío y al jefe de Policía, quienes seguían inmersos en la incansable búsqueda del hombre que se hallaba a centímetros de ella y al que ya no estaba tan segura de querer traicionar.

Cuando estuvo a punto de cruzar el umbral, la voz gruesa de Juan la detuvo.

—Vámonos mañana a Rosario. Acepta la invitación que rechazaste tiempo atrás de pasar una noche solos en mi casa −dijo Juan, provocando un profundo escalofrío en Eva.

Eva volteó para mirarlo y no pronunció ni una sola palabra, pues en ese preciso momento en su interior se desarrollaba una batalla sin precedentes. Sus ángeles y sus demonios luchaban para convencerla de actuar en uno u otro sentido.

—Pasaré por la puerta del Maipo mañana a las nueve de la mañana en punto. Si no estás esperándome, sabré entenderlo −continuó Juan, en un tono que evidenciaba su súplica.

Eva se limitó a asentir con la cabeza y se marchó. Había resistido demasiado durante el tiempo en que estuvo frente a Juan y su cuerpo y su mente no le podían asegurar que lo lograran durante otro tiempo más.

Por un instante casi comienza a gritarle que huya, que lo atraparían si no lo hacía, que ella era parte del plan para capturarlo de por vida; pero algo la había detenido.

Necesitaba pensar. Le urgía estar a solas, por lo que salió del teatro y caminó sin rumbo durante varias horas, completamente cubierta, como cuando Pietro la había interceptado en la calle Florida.

En el sótano del teatro Juan se quedó observando la puerta por la que se había esfumado Eva durante varios minutos.

Su estampa soberbia, sumada al juego de luces que producía la escasa claridad, le daba un aspecto seductor y atemorizante.

—La amas −pronunció una voz de mujer−. Pero le mentiste, pues no todos estamos lejos. Yo jamás te abandonaría, Juan Bardacci −continuó hablando la muchacha que emergía de las tinieblas para encontrarse con Juan bajo el manto de luz−.

—¿Estuviste ahí todo el tiempo, Brina? −preguntó Juan, enojado pero sin ganas de discutir−.

—Siempre estoy cerca de ti, primo −le respondió−.

—Sí la amo −le confesó Juan a Brina−. De una manera tan profunda que duele, como jamás amé a nadie ni creo volver a amar −continuó con sus ojos clavados todavía en la puerta de salida−.

—No hace falta que lo remarques para lastimarme. Me quedó claro aquella noche, cuando intenté besarte, que solo tienes sentimientos fraternales hacia mí −respondió altanera la bella morena a su primo−. Pero déjame decirte que los míos hacia ti no han cambiado. Sé que nunca voy a admirar y a desear a nadie más que a ti −continuó−.

—Eres sangre de mi sangre, Brina. No puedo verte como nada más que eso. Pero ello no quita que también generes sentimientos muy fuertes en mí, pues eres una de las Bardacci que más orgullo me ha inspirado en la vida −confesó Juan. Además, así no fueras mi prima, mi corazón se ha empecinado en latir para dedicarle mi existencia a una sola mujer y es Eva −agregó convencido−.

—¿Confías en ella, Juan? −preguntó Brina sinceramente−.

—Sí, confío en ella. Pero si decide traicionarme, estoy dispuesto a sufrir las consecuencias.

XXXI

Has estado con él, ¿verdad? −preguntó César, tomando por sorpresa a Eva, quien llegaba a su departamento entrada la noche luego de un largo paseo−.

—¿Qué hacés aquí afuera a esta hora? −le respondió la joven anonadada, ya que él nunca se había apersonado en su casa. Siempre habían elegido las dependencias de la Policía para reunirse−.

—¡Pues esperándote! Has salido del teatro luego del ensayo hace más de siete horas y nadie sabía dónde te habías metido. Cuéntame qué has averiguado. Estoy seguro de que has estado con él.

La joven no respondió y bajó la vista, clavando los ojos en sus zapatos de tacón negro.

—Eva, ¿qué sucede, por favor? ¿No vas a decirme que te convenció con alguna de sus artimañas, verdad? −insistió César, notablemente molesto−.

—Él no mandó a matar a Marcos Arancibia. Lo del error en el telegrama es cierto. ¡Tuve la prueba en mis propias manos! −respondió la muchacha envalentonada−.

—¿Y con eso qué? ¡Secuestró al joven y extorsionó a su familia por dinero! Si su intención era matarlo o no, es indistinto. ¡Es un mal nacido sin escrúpulos que utiliza a los seres humanos a su antojo para salirse con la suya! −le respondió el hombre a su sobrina con poca paciencia−. Eva, ¡Juan Bardacci mató a tu amigo a sangre fría! ¿Ni siquiera eso te convence de qué es lo que tienes que hacer? −continuó en su afán de abstraerla del hechizo que aquel criminal evidentemente había lanzado sobre ella−.

—No fue él quien mató a Pablo. ¡También leí una carta de puño y letra de Bautista Bardacci, en la que confiesa el crimen! −respondió Eva al borde de un grito−.

—¡Patrañas! −espetó César, verdaderamente furioso luego de unos instantes en los que procesó la información que Eva le brindaba. Conocía a Bautista de sus épocas de mafioso y sabía que era de la misma calaña que su primo, pero estaba seguro de que el cabecilla había sido el autor material de aquel asesinato empujado por unos celos pasajeros−. Eva, por favor, es un experto en lo que hace, pudo falsificar esa carta e incluso obligar a su primo a escribirla. Tú realmente no sabes de quién estamos hablando −le respondió César verdaderamente nervioso, clavando sus ojos inyectados de furia en las tristes pupilas de Eva.

Luego de esa muestra de violencia involuntaria, César caminó algunos pasos alejándose de Eva y aspiró el humo del puro que llevaba en la mano. Dirigió la vista hacia el cielo despejado de aquella noche de diciembre y se instó a tranquilizarse.

Su sobrina no era la culpable en todo esto, sino una víctima más del hijo de puta más grande del planeta.

—Tu abuela tenía tus mismos ojos y el pelo del mismo color que el tuyo, solo que muy largo −comenzó a hablar César, como si se dirigiera a alguien en el cielo−. Nunca me enamoré, pero creo haber experimentado el amor más profundo, puro y verdadero que puede sentirse por una mujer −continuó−. Llegué al mundo sin nada ni nadie y Magdalena me incluyó en su vida como si me hubiera estado esperando. Como un ángel de la guarda, Eva −agregó, mientras los ojos de la muchacha se colmaban nuevamente de lágrimas de dolor−. Era una niña cuando me adoptó. Tenía solo quince años y sin embargo, se comportó con una madurez y una entrega admirable. Me marché de su lado cuando tuve la edad suficiente para hacerlo, a pesar de que me rogó que no la dejara. Lo hice por una buena causa: me propuse aniquilar a la peste que representan los seres humanos que provocan dolor y tristeza en la vida de los inocentes. Jamás voy a olvidar la tarde en la que recibí la misiva que me informaba de su desaparición. Ese día experimenté el terror más grande de mi vida a pesar de ser un hombre de acción y de haberme enfrentado a la muerte muchas veces. ¿Sabes por qué? Porque no dudé ni un segundo de que Juan Bardacci estuviera detrás de ella. Y el hecho de que él estuviese involucrado implicaba que mi pobre madre seguramente habría muerto de dolor, pues la perversa costumbre del hombre al que le crees sus mentiras es la de torturar a sus víctimas hasta producirles una muerte espantosa −concluyó César, dirigiendo su mirada cargada de odio y tristeza nuevamente al rostro de su sobrina−.

—¡Lo siento tanto, César! −logró pronunciar Eva entre sollozos, pues a esa altura del relato ya se hallaba profundamente afectada−.

—Aún no he tenido el coraje para enfrentarme a María, pues quiero hacerlo el día en el que pueda presentarme como su hermano y como el hombre que acabó con el maldito que borró del planeta a un alma pura como su madre −continuó César, tomando el rostro de Eva como quien suplica ser entendido.

Luego de eso, el hombre besó la frente húmeda de la muchacha y comenzó su partida con la intención de dejarla sola para que recapacitara sobre lo que debía hacer. Pero al cabo de algunos pasos, tuvo que detenerse, pues su sobrina comenzó a hablar.

—Me pidió que me vaya con él mañana a Rosario. Puntualmente, me invitó a su mansión, lo que me sorprendió, ya que seguramente estará custodiada y debería saberlo −confesó Eva mientras se secaba las mejillas−.

—¡Maldito! Tiene informantes. La casa actualmente cuenta con muy poca vigilancia, pues la mayoría de los efectivos de la Policía de Rosario se hallan inmersos en la custodia de algunos miembros del Gobierno de la ciudad, ya que se han producido algunos conflictos en los últimos días −respondió, mientras se volvía a toda velocidad hacia Eva−.

—De todas formas no va a ser necesario que se trasladen hasta allá. El punto de encuentro es en el teatro Maipo mañana a la nueve de la mañana. Puedes informárselo al jefe de Policía. Allí estaré −dijo Eva, notablemente afectada por lo que acababa de hacer, mientras ingresaba a su departamento dejando a César solo.

El ex militar se quedó unos instantes parado en frente de la pintoresca fachada del edificio ubicado en pleno centro de la ciudad de Buenos Aires donde vivía Eva, María y Mecha.

Su mente no daba crédito a lo que estaba aconteciendo. Por fin tenía acorralado al desecho de ser humano que había estado persiguiendo durante quince años.

Por fin la vida le daba la posibilidad de enfrentarse a Juan Bardacci.

La venganza por la muerte más injusta se efectuaría al día siguiente y no pensaba compartir la información con la que contaba con nadie más, pues desde un comienzo y a pesar de que Eva creyera que el objetivo era encerrar al mafioso, él tenía otros planes para su compatriota.

A las nueve de la mañana del día siguiente, Eva se hallaba parada en frente al ingreso del Maipo.

Había elegido un vestido muy liviano de corte recto y sin mangas, con el escote adornado con un moño para vestir en aquella ocasión. En la cabeza llevaba un sencillo sombrero negro que dejaba ver solo la punta de sus cortos cabellos rubios.

Amaba arreglarse, pero sinceramente no tenía ni un ápice de entusiasmo de hacerlo aquel día.

Prácticamente no había podido dormir. Su espíritu aún no estaba completamente convencido de lo que estaba a punto de hacer.

Se consolaba diciéndose a sí misma que Juan merecía purgar sus culpas en prisión.

Además, ella no lo abandonaría. Estaría presente en su vida siempre que le fuera posible para alivianarle el malestar allí dentro.

César tenía razón en lo que decía. A pesar de que Eva no tuvo la suerte de conocer a su abuela, sentía una profunda empatía hacia ella por lo que sabía gracias a su tío y la manera en la que Juan había acabado con su vida no tenía perdón.

Volvió a mirar su reloj justo cuando un automóvil negro dobló en la esquina rumbo a su ubicación. No era el despampanante Roll Royce en el que lo había visto a Juan una vez, pero estaba segura de que quien conducía era él.

El corazón comenzó a bombear a una velocidad anormal. Por un instante sintió que sufriría un infarto.

Estaba segura de que en cuestión de segundos aparecería el despliegue de policías y todo acabaría de una vez.

El carro se detuvo justo en frente de ella y Eva comenzó a caminar lentamente hacia la puerta del acompañante, esperando la aparición de los uniformados.

Sus ojos iban de izquierda a derecha, como los de un siervo asustado.

No notaba absolutamente nada extraño en aquel paisaje matinal.

César no daba señales de aparecer y ya se hallaba sentada adentro del automóvil.

Una vez que lo hizo, Juan retomó la marcha con total tranquilidad.

—Estás hermosa hoy, Eva −dijo Juan con esa pronunciación tan típica de él que logró quitar a la joven de su estado de extrema ansiedad por un instante−. No tengas miedo, la Policía es tan astuta que nunca busca donde debería −continuó sonriendo de lado.

Recorrieron diez cuadras y nada parecía indicar que los detendrían. Eva supuso que debía haber habido algún cambio de planes de último momento que no se le había informado, pero estaba segura de que la detención de Juan sería inminente.

Luego de avanzar varios kilómetros sin novedades, Eva por fin se atrevió a mirar al hombre que se hallaba a escasos centímetros de ella. Hasta el momento no había podido hacerlo, pues estaba convencida de que el sentimiento de tristeza por haberlo entregado se notaría en su rostro.

Al posar sus ojos en el perfil de Juan, su cuerpo se aflojó por completo. Gracias a ello el cóctel mortal de sentimientos que llevaba por dentro se agudizó.

Definitivamente le faltaba el aire. No era una sensación, sino un verdadero padecimiento.

Cuando ya habían recorrido más de la mitad del camino, Juan notó que el estado de alteración de Eva era preocupante, por lo que comenzó a hablarle en un tono quedo y envolvente que produjo en ella el mismo efecto que una canción de cuna.

—Cuando era pequeño vivía junto a mi padre y a mi madre, una bella polaca de quien heredé el color de mis ojos −comenzó contándole a Eva−. Durante mis primeros años de vida realmente fui muy feliz. Siempre rodeado de la enorme familia de la que formo parte. Nunca experimenté ninguna necesidad −continuó−. A medida que fui creciendo, indefectiblemente me fui enterando de las injusticias que sufrió mi pueblo desde que anexaron Sicilia a Italia. La explotación y la miseria eran moneda corriente por aquellos años −prosiguió, clavando su vista en el horizonte−. Con el tiempo fui normalizando y justificando el proceder de mi familia, pues las circunstancias los empujaron a ello, pero sobre todo porque era la única realidad que conocí desde que nací. Mi padre era el mejor en los negocios, pero lo mataron el día en que se encontraba dirigiendo un desembarco de mercadería ilegal −a esta parte del relato Juan la hizo con el semblante más serio de lo habitual−. César se llamaba el mal nacido que le disparó, un policía italiano que intentó hacer lo mismo conmigo −agregó, provocando en Eva un vuelco en su estómago, pues conocía esa parte de la historia−. Pero a pesar de que sufrí muchísimo su muerte, la posibilidad de que aquello ocurriera siempre estaba presente. Nos jugamos la vida en cada golpe. Lo que realmente me marcó fue perder a mi madre, quien murió meses después de pena. El médico llegó a decirme que para él había muerto de amor, pues no encontraba una explicación científica que justificara aquel desenlace −en el rostro de Eva se evidenciaba la conmoción que experimentaba en aquel momento. Últimamente solo escuchaba relatos que llevaban sus emociones al límite−. Es por esto que me convencí de que jamás me enamoraría. Me decidí a no permitirme sentir semejante dependencia hacia alguien. Nunca comprendí cómo podría ser que la profunda conexión entre dos seres humanos pudiera provocar terrible efecto, por eso construí una muralla sentimental que siempre me mantuvo alejado del amor −comentó Juan al terminar aparentemente con su relato−. Hasta que te vi a ti por primera vez. Sí, suena cursi, lo sé, pero lo que siento por ti no tiene nada de eso. A pesar de que me cuesta hablar de mi vida, contigo las palabras fluyen como si quisiera vomitar toda mi verdad para que me aceptes y me ames como yo a ti. Sí, Eva, te amo −continuó luego de un silencio−. Ya padecí el temor y la vulnerabilidad que ello implica, pero lo acepté −confesó abiertamente, mientras posaba sus ojos turquesa en el hermoso perfil de Eva. Soñaba con recibir un «yo también te amo» que nunca llegó.

El estado emocional de Eva era verdaderamente complejo e intenso. Acababa de escuchar a Juan confesarle que la amaba justo cuando quedaban pocos kilómetros para llegar a la mansión donde estaba segura de que se hallaría la Policía de medio país esperándolo para encerrarlo de por vida.

Qué injusto era el destino con ella. Se había enamorado precisamente del hombre que se relacionaba trágicamente tanto con su presente como con su pasado.

Acababa de comprender que el sentimiento que la asediaba desde que se había marchado a París era amor y del más intenso hacia el ser que estaba a punto de entregar a la Justicia.

«Te amo desde el primer día que te vi, Juan Bardacci», le habría confesado si no se encontrara en aquel momento presa del pánico y de un incipiente arrepentimiento.

Al notar el semblante pálido de Eva, Juan decidió volver a hablar.

—A pesar de la triste historia que te acabo de contar, la vida siempre se guarda un giro inesperado para devolvernos la esperanza −fue lo único que atinó a decir antes de desviarse del camino que los llevaría a la mansión, pues quería pasar antes por otro sitio al que había deseado llevar a Eva tiempo atrás. Luego de un largo viaje en el que no había hecho otra cosa que admirar el familiar rostro de la mujer que amaba, una corazonada lo impulsó a actuar de esa manera y se dirigió hacia la pequeña casita amarilla que frecuentaba hacía tantos años.

César se encontraba listo hacía ya varias horas. Emprendió su viaje hacia Rosario al alba para llegar con la anticipación suficiente.

Calculó que si la pareja había salido de Buenos Aires a las nueve en punto, estarían prontos a llegar, pues ya había pasado el tiempo que requería el viaje.

Efectivamente los alrededores de la mansión se hallaban desiertos. La vivienda se encontraba alejada de la civilización y los policías escaseaban por allí.

Su mente no había dejado de imaginar desde la noche anterior el instante exacto en el que el mafioso bajara del automóvil y recibiera el disparo que efectuaría desde su estratégica ubicación.

El plan de César desde el primer momento fue el de exterminar a Juan Bardacci.

Se había valido de la ayuda de su colega argentino para hacerse de la información necesaria dentro de la investigación. Fue por ello que se ofreció como colaborador en la búsqueda y captura del maleante.

Pero su verdadera intención era encontrarse cara a cara con él y matarlo sin piedad.

El encuentro que Bardacci tuvo con su sobrina le vino como anillo al dedo, pues gracias a ello se encontraba ubicado exactamente donde debía estar para cumplir con su venganza.

Temía por la reacción de Eva, pues se notaba que estaba trastornada por el mal nacido, pero sabía que a la larga se lo agradecería.

Lo que realmente lo sorprendía era la manera en la que Juan se exponía a ser capturado por el solo hecho de acercarse a su sobrina.

Evidentemente, aquel monstruo despiadado había dado con su propio talón de Aquiles.

En ello se hallaba pensando cuando vislumbró a lo lejos la silueta de un automóvil.

El momento había llegado. «En minutos, Juan Bardacci dejará de existir», se dijo.

El corazón comenzó a palpitarle al ritmo de una placentera ansiedad.

Su anhelo de tantos años estaba a punto de cumplirse.

Seguramente, Magdalena sonreía desde el cielo. Iba a vengar su muerte exactamente en ese momento.

Cuando el auto se halló a escasos metros, decidió salir de su escondite y se enfrentó a sus ocupantes. Iba a matar a Juan mirándolo a los ojos.

En el preciso instante en el que iba a jalar el gatillo que terminaría con la existencia del mafioso, algo lo detuvo.

Si bien desde su perspectiva se observaban dos siluetas dentro del carro, ninguna se asemejaba en nada a la de Bardacci.

El rostro avejentado de César palideció y mostró la expresión de quien acaba de sufrir un paro cardíaco.

El efecto sorpresa con el que había deseado ultimar a Juan, valiéndose justamente de su método preferido para delinquir, ya no surtiría efecto pues se había dejado llevar por una alucinación que se presentó de manera súbita ante él.

Se predispuso nuevamente a disparar, cuando escuchó los gritos de Eva.

—No, tío. ¡Detente! −vociferó desesperada−.

Desvió su mirada hacia le menuda contextura de quien bajaba del automóvil detrás de Eva y creyó que acababa de enloquecer.

Una mujer mayor, con una semejanza a su sobrina verdaderamente abrumadora, lo miraba con ojos colmados de ternura y amor.

¿Realmente estaba sucediendo lo que su cerebro le informaba? ¿Efectivamente Magdalena se estaba dirigiendo hacia él a paso lento pero seguro?

Sin hallar una respuesta coherente, se desplomó sobre sus rodillas, dejando caer el arma al suelo y llorando como un niño.

Fuese verdad o no, estaba experimentando una sensación de plenitud tan grande que se permitiría disfrutarla durante el tiempo que durara.

Cuando las rugosas manos de Magdalena se posaron sobre su rostro, no pudo seguir dudando.

Su madre estaba besándole la frente con el cariño de siempre.

—Aquí estoy, hijo. Aquí estoy, mi ángel −pronunció Magdalena en italiano, como tantas veces había hecho durante la infancia de César−.

—¡Mamá! −alcanzó a decir el hombre antes de fundirse en un abrazo colmado de alegría y de necesidad−. ¿Estás bien? ¿Qué te ha hecho ese maldito? −le preguntó desesperado, mientras temblando repasaba el rostro y el cuerpo de la anciana que tenía enfrente−.

—Juan Bardacci no es un maldito, sino un hombre de palabra. Cumplió al pie de la letra con la promesa que me hizo el día que me llevó con él. Le pedí que me jurara que jamás te haría daño si me marchaba de Pavia, haciéndote creer que había muerto y así lo hizo. Aquí estás sano y salvo, hijo mío. Además, nunca estuvo entre sus planes matarme. Me confesó que a pesar de ser un hombre de sangre fría, jamás había lastimado a una mujer; pero más allá de eso, siempre tuve la impresión de que en mí había hallado algo que le faltaba desde pequeño: la imagen de una madre tal vez, pues no hubo un solo día desde que llegamos a Argentina en que no me visitara por la casita que yo misma elegí para vivir y pasara varias horas en mi compañía −le respondió Magdalena, con una paz que no coincidía en absoluto con aquella situación−.

—Pero, mamá. ¡Me impidió compartir quince años de mi vida contigo! −le espetó César, en una especie de reproche teñido de desesperación−.

—Sí, pero gracias a él ahora mi corazón estará completo −dijo, haciendo referencia al relicario que se hallaba partido hacía tantos años−. Dios lo puso en mi camino para que gracias a él vuelva a encontrarme con la parte del alma que me faltó desde que entregué a tu hermana. Juan Bardacci nos ha vuelto a unir −dijo la mujer en español para que Eva, que se encontraba también arrodillada a unos metros llorando de emoción, entendiera sus palabras−.

—«La vida siempre se guarda un giro inesperado para devolvernos la esperanza» −murmuró Eva para sí, evocando las palabras que Juan había utilizado antes de llevarla con su abuela sin siquiera saberlo.

EPÍLOGO

Buenos Aires, Argentina, diciembre de 1951

Eva se levantó de la silla que ocupaba en el palco del teatro Maipo en señal de agradecimiento, cuando el presentador de la obra que se hallaba en cartel aquella noche le informó a la audiencia sobre su presencia.

Se trataba de una celebridad argentina, por lo que los aplausos y los vítores hicieron retumbar el auditorio. El paso de los años no había hecho más que aumentar su popularidad y convertirla en la estrella que era por aquellos tiempos.

Eva volvió a sentarse y se propuso dejarse llevar por la letra y la melodía del tango que estaba a punto de comenzar.

Se trataba de una pieza que se había estrenado ese año y que desde que la escuchó por primera vez la eligió como su preferida.

A pesar de que había admirado profundamente a Gardel y llorado la muerte del astro con el que había compartido escenario varias veces durante su carrera, debía reconocer que ningún otro tango la identificaba como el que empezaba a flotar en el aire precisamente en ese momento.

No sabrás, nunca sabrás

lo que es morir mil veces de ansiedad.

No podrás nunca entender

lo que es amar y enloquecer.

Tus labios que queman,

tus besos que embriagan

y que torturan mi razón.

Sed que me hace arder

y que me enciende el pecho de pasión.

Estás clavada en mí

te siento en el latir

abrasador de mis sienes.

Te adoro cuando estás

y te amo mucho más

cuando estás lejos de mí.

Así te quiero, dulce vida de mi vida.

Así te siento, solo mía, siempre mía.

Tengo miedo de perderte,

de pensar que no he de verte.

¿Por qué esa duda brutal?

¿Por qué me habré de sangrar

si en cada beso te siento desmayar?

Sin embargo, me atormento

porque en la sangre te llevo.

Y a cada instante febril y amante

quiero tus labios besar.

¿Qué tendrás en tu mirar,

que cuando a mí tus ojos levantás

siento arder en mi interior

una voraz llama de amor?

Tus manos desatan caricias que me atan

a tus encantos de mujer.

Sé que nunca más

podré arrancar del pecho este querer.

Te quiero siempre así,

estás clavada en mí

como una daga en la carne.

Y ardiente y pasional,

temblando de ansiedad,

quiero en tus brazos morir.

Cada estrofa le recordaba al hombre de ojos turquesa que se había clavado en su ser desde que lo vio por primera vez y que gracias a Dios y a las vueltas de la vida, no traicionó cuando estuvo a punto de hacerlo.

Una idea recurrente se paseaba por su mente cuando pensaba en ello: ¿Es posible que una relación entre dos personas se asemeje tanto a un tango?

Inevitablemente encontraba coincidencias entre la historia que la unía a Juan Bardacci y el ritual del género musical.

Primero se dio el encuentro de miradas, ya no tenía dudas respecto a que los ojos cargados de pasión del italiano habían oficiado de anzuelo en ella. Luego llegó el contacto físico para desquiciarla de deseo y pasión. A esto se sumó el compás que adquirieron sus vidas desde que uno se cruzó en la del otro; y por último el broche de oro, el final que amerita aplausos: en el baile, una ultima figura; en su historia un destino de a dos.

Si, estaba convencida, eso eran: un tango que comenzó a sonar hacía ya mas de veinte años y que se avivaba en su interior cada vez que recibía una nota firmada por el Fantasma de la Opera proponiéndole un nuevo encuentro.

FIN

Autor

MARÍA EUGENIA AVELLANEDA nació en Córdoba, Argentina. Estudió en la Universidad Nacional de Córdoba la carrera de Abogacía recibiendo el título correspondiente. Casada con quien fuera su compañero de secundario emprendió una vida de numerosas mudanzas, careciendo de territorio fijo; creó su micro empresa a la que le dedica su tiempo también en la actualidad. Hoy reside en la ciudad de San Fernando del Valle de Catamarca donde obtuvo su segundo título universitario, Escribana, en la Universidad Nacional de dicha provincia. Apasionada por la lectura y el tango se vio inspirada a escribir su primer novela «Flores de la mafia» auto publicada en 2019. — «Durante el tiempo que la vida te regale haz lo que debes, pero no te olvides, escuchame bien, nunca te olvides de hacer, sobre todo, lo que QUIERES».