Capítulo 1
UN DESCUBRIMIENTO ASOMBROSO

Flash Gordon, Dale Arden y el doctor Hans Zarkov observaban atentamente el interior de un globo de cristal, lleno de un aceitoso líquido verde, que estaba apoyado sobre la mesa del laboratorio del doctor Zarkov.

Dentro del globo de cristal flotaba una delicada aguja, apenas más gruesa que un cabello humano. Erguida en el interior del recipiente se veía una escala graduada. Eran los movimientos de la diminuta aguja, en relación con la escala, lo que atraía el interés de los tres terráqueos.

Las cejas hirsutas del doctor Zarkov se contrajeron en un gesto preocupado al ver que la aguja se estremecía súbitamente, hundiéndose luego como arrastrada por un hilo invisible que estuviera dentro del líquido. Un momento más tarde, la aguja saltó hacia arriba, volviendo a su posición original, cerca de la superficie.

—Ahí lo tienes otra vez, Flash Gordon —musitó el doctor Zarkov, como si temiera que el sonido de su voz pudiera perturbar el movimiento del delicado mecanismo que tenía ante sí.

Su mirada se fijó en el rústico reloj de pulsera que laboriosamente había construido durante la estancia forzosa del trío en el planeta Mongo.

Flash Gordon no parecía impresionado. Se limitó a sacudir su rubia cabeza, despreocupadamente, y dirigió una sonrisa de entendimiento a su prometida, Dale. La sonrisa quería decir: «Estos científicos locos se preocupan por nada».

—Debo confesar, doctor —dijo Flash en voz alta—, que no veo nada en este experimento suyo que justifique su preocupación.

Zarkov se incorporó, irguiéndose en toda su estatura. Relampaguearon sus negros ojos.

—¿De veras, Flash Gordon? —preguntó.

Flash sacudió la cabeza sin abandonar su irónica sonrisa.

—Vamos, doctor Zarkov —dijo en tono condescendiente—; no ignoro que usted es uno de los más grandes científicos de todos los tiempos. Aún en Mongo, Vultan, monarca de los hombres-halcones, le ha aceptado como consejero científico del trono. Debe tener paciencia si no logro comprender algunas de sus actividades. Usted es un hombre de ciencia, mientras que yo no soy más que un hombre de acción. Solo mi simpatía y mi buena suerte me han ganado los favores del rey.

Zarkov, aplacado, alzó una mano.

—Vamos, vamos, Flash —interrumpió—, ¡su simpatía y buena suerte! Diga usted, mejor, su coraje y su discernimiento rápido como el rayo, virtudes que le han valido en la Tierra y en Mongo un renombre que rivaliza incluso con el mío. No, Flash, no le hicieron a usted jefe de los hombres-halcones del rey Vultan por su simpatía y buena suerte...

Dale Arden se interpuso entre los dos hombres.

—¿Qué es esto, caballeros? —preguntó, riendo—. ¿Una asamblea del Club de Admiración Mutua de los Terráqueos, o estamos aquí para enterarnos del importante descubrimiento del doctor Zarkov?

Zarkov se rio. Flash rodeó con el brazo la cintura de su prometida, mientras un irresistible sonrojo se extendía por su cara.

—Estamos descuidando nuestro tema —dijo, avergonzado—; usted me preguntó, doctor Zarkov, si yo podía ver algún significado siniestro en el hecho indiscutible de que la aguja de su nuevo detector de desplazamientos de materia parece revelar los movimientos de inmensas masas de materia en las profundidades de Mongo. ¿Es eso tan extraño? ¿No existen los terremotos en Mongo, como ocurre en cualquier mundo que se haya solidificado hasta adquirir una corteza rígida?

Una sonrisa de triunfo surgió en el rostro sardónico e inteligente de Zarkov.

—¡Ja, Flash Gordon! —estalló—, ¡te cogí! Sí, hay terremotos en Mongo, pero mi detector resultaría destruido por cualquier terremoto. Olvida usted que todo movimiento de masas rocosas, a escala suficiente para causar un terremoto, destrozaría literalmente este delicado mecanismo de un solo golpe. No, los movimientos de la aguja que ustedes están presenciando se deben al desplazamiento periódico de una masa no más grande que la de una montaña pequeña. ¿Y qué montaña, en la Tierra, en Mongo o en cualquier otro planeta del Universo, se ha movido jamás hacia atrás y hacia adelante en el seno de un planeta, con la uniforme regularidad de un péndulo?

Flash Gordon miró perplejo al científico.

—¿Es eso cierto, doctor Zarkov? —preguntó dubitativo.

Zarkov asintió con vehemencia:

—¡Es cierto, Flash Gordon! En el corazón de Mongo hay no una, sino una docena de masas, acaso de roca, acaso de metal, posiblemente de alguna sustancia desconocida, que están oscilando en arcos inmensos, como campanas medievales.

Inconscientemente, los poderosos músculos de Flash Gordon se habían puesto en tensión. Ahora estaba erguido, con la cabeza echada hacia atrás, y sus ardientes ojos mirando fijamente a los de Zarkov.

—¿Y cree usted...? —preguntó.

Zarkov se abismó en la contemplación del globo de cristal y su diminuta aguja durante un largo momento, antes de erguirse para enfrentarse a Flash Gordon respondiéndole:

—Es un fenómeno que se repite con la regularidad de un reloj. ¡Sin duda alguna hay una fuerza siniestra e inteligente aprisionada dentro de las propias rocas de Mongo, luchando por abrirse camino hacia la superficie!

Capítulo 2
DALE TOMA UNA DECISIÓN

Un largo silencio siguió al dramático anuncio del doctor Zarkov. Tanto Dale Arden como Flash Gordon se encontraron mirando con fascinada intensidad el globo de cristal, estudiando los fatídicos y rítmicos saltos de la pequeña aguja. Y una suerte de escalofrío, un vago temor a la desconocida y misteriosa fuerza que amenazaba a Mongo sacudió a los tres.

Finalmente, Flash habló con lentitud:

—Debemos resolver este misterio, doctor Zarkov. ¡La fuerza que hay dentro de Mongo podría llegar a destruir el planeta entero!

Fue entonces cuando Dale Arden corrió junto a Flash y, con un ligero grito, se anidó en sus brazos.

—Flash —suplicó—, tal vez esto no es más que un fenómeno inusual, que con el tiempo se detendrá por sí solo. ¡Has corrido peligros tremendos, querido! ¡Prométeme que no volverás a arriesgarte!

Pero Flash, acariciando con los dedos la cabellera exuberante de su amada, no respondió.

—Oh, Flash —rogó entonces Dale—, si pudiéramos regresar ahora mismo a la Tierra... Hemos estado lejos de casa durante tanto tiempo, querido... —Y aquí la muchacha hundió su rostro en el hombro de Flash—. Hemos esperado tanto tiempo para regresar a nuestro mundo y casarnos, querido... —se volvió hacia Zarkov—: ¿No podemos regresar a la Tierra, doctor Zarkov? ¿Estamos condenados a permanecer en este mundo extraño durante el resto de nuestras vidas?

Rápidamente, tratando de que sus palabras tuvieran un tono alentador, respondió el doctor Zarkov:

—Regresaremos a la Tierra, Dale, cuando Mongo y nuestro planeta tengan una conjunción favorable. O, acaso, cuando yo logre diseñar un navío espacial con suficiente autonomía de vuelo como para salvar el abismo que separa a las órbitas de la Tierra y Mongo; pero aún no ha llegado ese momento. ¡Y ahora nos amenaza un grave peligro! Ante todo, debemos afrontarlo.

Flash se irguió y habló intencionadamente al doctor Zarkov.

—Debemos informar al rey Vultan, doctor. ¡Ahora mismo! Hay que trazar planes, sin demora, para combatir a esta amenaza.

Zarkov asintió lentamente.

—¡Eso es, ahora mismo! —acordó—. ¡Al palacio real, entonces, Flash Gordon!

Pero Dale Arden sollozaba silenciosamente. Flash la tomó en sus brazos con ternura. Solo entonces cesaron sus sollozos, y la muchacha alzó orgullosamente la cabeza.

—Te amo, Flash —dijo, con profunda convicción—. Estás haciendo lo que debes hacer. Es el único camino honorable. Pero donde tú vas ¡también voy yo!

Capítulo 3
CONDENADOS POR
EL MUNDO SUBTERRÁNEO

El rey Vultan, dominando con su majestuosa figura la vastedad de la sala del trono, dominando incluso la multitud de súbditos del reino alado, curiosamente heterogénea, que invadía la imponente cámara, vio a los tres terráqueos aproximarse a través del mar viviente y cuchicheante de sus cortesanos. Se incorporó, entonces, imperiosamente: era un hombre gigantesco, con sus poderosas alas replegadas bajo la túnica y el metal de su casco guerrero —símbolo de las incesantes luchas internas que habían agitado a Mongo durante miles de años— brillando luminoso aun en el interior de aquella rutilante estancia. Su poblada barba rojiza era como una mancha de sangre viva, contrastando con su resplandeciente coraza. Hizo un ademán autoritario hacia su corte.

—Despejad la sala del trono. Ha terminado la audiencia. ¡Cedan paso a mis amigos terráqueos!

En el término de pocos minutos, aquella tremenda cámara, más grande aún que la sala de los reyes de Karnak, en la Tierra, quedó desierta, exceptuando al gran Vultan y a los tres individuos que habían llegado a Mongo, en tan extraña circunstancia, a bordo de la nave espacial del doctor Zarkov.

—¡Sentaos junto a mí! —dijo Vultan—. A veces me fatigan las tareas del Estado. Es bueno conversar con amigos leales.

—Nos trae un asunto de gran importancia, gran Vultan —dijo secamente Zarkov—: he descubierto que Mongo está amenazado por un gran enemigo desde su interior. En el centro mismo de Mongo vive una poderosa raza, dueña de monstruosos mecanismos de tamaño y poder inconcebibles, con los cuales están abriéndose camino hacia la superficie.

Vultan palideció. Sus poderosas manos se aferraron a los brazos de su trono hasta que los nudillos se tornaron lívidos, y luego habló con voz temblorosa.

—¿Desde adentro? —susurró.

—Desde adentro, majestad —afirmó Zarkov.

Durante un largo minuto, Vultan guardó silencio. Pero su poderoso cuerpo temblaba como si le hubieran asestado un golpe mortal. Cuando, finalmente, habló, su voz tenía la aspereza y la vibración del terror más profundo.

—¿Me crees un hombre valeroso, Flash Gordon? —preguntó vacilante.

—El más valeroso de todos —respondió Flash, francamente.

Pero, balbuceante, prosiguió el rey Vultan:

—Sin embargo, ¡no puedo combatir a esta amenaza! Durante miles de años mi pueblo ha esperado que llegara la condena desde abajo, y ahora ¡aquí está!

—¡Tonterías! —exclamó Flash—. ¿La condena desde abajo? Hablas como si temieras que los poderes de estos seres fueran mayores que los de los mortales.

—Flash Gordon —dijo severamente el rey Vultan—: contra la carne y la sangre soy valeroso, como otros hombres. Pero esta amenaza no es de las que se enfrentan con espadas y se combaten con garrotes. Es la amenaza de los dioses de la oscuridad y del mundo inferior. Así lo dice la leyenda: algún día, llegarán los dioses inferiores, cosas innobles y pérfidas contra las que ningún hombre puede combatir, a las que ningún hombre puede detener; saldrán a la superficie y devastarán las llanuras de Mongo, tal como el viento de la noche barre la pradera. ¡Mongo está condenado!

—¡Tonterías! —volvió a exclamar Flash—. Esta es una amenaza natural, tangible, que puede ser vencida. Dame hombres y armas; les conduciré hasta el mismo corazón de Mongo y aplastaremos sin contemplaciones a esa cosa que retumba bajo nuestros pies.

Pero el rey Vultan sacudió la cabeza, desesperanzado.

—Estamos condenados, Flash Gordon —reiteró mientras sus manos temblaban visiblemente—. El propio gran dios Tao y todas las demás divinidades del mundo de abajo son impotentes contra las criaturas medio humanas y medio divinas que habitan el reino inferior. Así lo dicen las leyendas de Mongo. Así se enseña en los templos. No podría darte hombres, Flash Gordon, aunque quisiera, pues ningún guerrero de Mongo se enfrentaría a las criaturas de la eterna negrura que habitan en el mundo bajo nuestros pies. Hace miles y miles de generaciones, hace tantas edades que los continentes han cambiado, y los mares se han secado en sus lechos, desde el aciago día en que uno de esos demonios, solo uno, surgió del mundo de abajo y saltó a la superficie, atravesando el cráter del extinguido volcán Midluria. Aquel día, el sol se paralizó en medio de los cielos y muchas personas murieron de terror solo de ver la apariencia del monstruo que vagaba por la ladera cubierta de arbustos del Midluria, a millas de distancia. El monstruo no bajó al valle, Flash Gordon, solo merodeó durante un rato, retornando luego al negro agujero de donde había salido. Dicen las leyendas que el monstruo habló, con una voz que semejaba el rumor que hacen las grandes serpientes al deslizarse sobre las piedras. Dijo que algún día regresaría, trayendo consigo a todos los suyos, para enseñorearse de la superficie de Mongo. Pero algunos tontos arrojaron grandes rocas en el cráter, cubriendo el orificio por dónde había salido el monstruo, y desde entonces jamás le han vuelto a ver. Ahora, han regresado estos monstruos de abajo, y su crueldad será aún mayor a causa de la descortesía cometida por los que murieron hace ya tanto tiempo.

El rey Vultan escondió el rostro en las manos.

Flash Gordon, con una voz que atronó la vasta cámara vacía despertando ecos en las criptas marmóreas y en las bóvedas del techo, exclamó:

—Rey Vultan, hablas como un viejo y como un tonto. ¿Eres tan crédulo como para tragarte estas fábulas? No importa si no me das hombres; si los guerreros de Mongo no vienen conmigo, lo haré solo. ¡Yo entraré en el cráter de Midluria para enfrentarme a esa amenaza!

Capítulo 4
EN LAS ENTRAÑAS DE MONGO

Casi al borde del tremendo abismo de Midluria hay una pequeña estratonave, que parece insignificante en comparación con el gran cono de la montaña y el anillo del cráter, de tres millas de ancho y una profundidad insondable. De pie sobre los propios labios de aquella siniestra boca están cuatro criaturas minúsculas, tres terráqueos y el príncipe Barin, el del corazón poderoso, el único hombre de todas las bravías hordas de Mongo que se ha atrevido a acompañar a los terráqueos. Pero su vigorosa cara parece pálida y contraída por un terror de siglos al mirar hacia abajo, hacia la inquietante oscuridad del abismo.

—No te acompañaré más allá de aquí, Flash Gordon —dijo, entonces—; siento un temor al que no me puedo sobreponer.

Flash Gordon apoyó suavemente su mano sobre el hombro del príncipe.

—Te comprendo, príncipe Barin —dijo con delicadeza—. El miedo que sientes ha sido inculcado y grabado en los corazones de tu pueblo durante siglos. Serías un superhombre o un tonto si pudieras sobreponerte. Es mejor que te quedes aquí, vigilando la nave.

—De acuerdo, Flash Gordon —dijo sencillamente el príncipe Barin, mientras su rostro resplandecía de gratitud.

El doctor Zarkov, asomado al borde mismo del cráter volcánico, estaba sujetando firmemente sobre un saliente de rugosa lava un extraño aparato, basado en un complejo mecanismo de cuerdas. El cable era increíblemente fino y fuerte, enroscado en un tambor y coronado por un lazo y un ancla rebatible, en forma de garra.

Probando el ancla del aparato, la encontró segura.

—Muy bien, Flash Gordon —dijo entonces serenamente—; todo está en orden. ¿Quién descenderá primero?

Flash miró a Dale Arden.

—Insisto en que te quedes con el príncipe Barin, querida —dijo, con tono ansioso—. No hay el menor peligro: esto es solo una expedición de reconocimiento.

Pero Dale sonrió enigmáticamente, sacudiendo la cabeza.

—No, Flash —respondió decidida—, si no hay peligro no veo por qué no he de acompañarte. Y si tú y el doctor Zarkov estáis destinados a encontrar la muerte en el cráter de Midluria, prefiero estar contigo antes que vivir sola, convertida en la única terráquea de Mongo...

La muchacha sonrió mientras miraba, intrigada, las profundidades del cráter.

—Bastante grandes debieron ser las rocas que arrojaron en este cráter para bloquear la entrada del mundo de las profundidades —comentó con ironía.

Flash sonrió.

—Tú ganas, Dale —le dijo—. Vendrás con nosotros. También yo creo que, tal vez, las leyendas de Mongo son ligeramente exageradas con respecto a la historia de las piedras...

El príncipe Barin rebulló inquieto. Pero Flash le tendió la mano impulsivamente.

—Nos vamos, príncipe Barin —declaró—, porque, descendiendo por este abismo y retornando sanos y salvos, acaso logremos disipar esa antigua superstición. Es necesario que Mongo se sobreponga a este temor infantil. De modo que... ¡adiós!

Bruscamente, el valiente Flash puso pie en el lazo, y el cable comenzó a correr con rapidez. Se hundió más y más abajo, hasta que no fue más que una figura minúscula, colgando como una araña en el extremo de su filamento. Y entonces, débilmente, se oyó su grito, rebotando contra las verticales paredes de rugosa lava. Rápidamente, el doctor Zarkov accionó un dispositivo en el tambor. El cable cesó de desenrollarse.

—Esto significa que ha encontrado un saliente donde puede echar el ancla —dijo Zarkov con serenidad—; esperaremos hasta que su peso ya no cuelgue del cable y luego rebobinaremos el tambor. Tú serás la siguiente, Dale Arden.

Dale, con el rostro encendido de excitación y una sonrisa ansiosa jugueteando en sus labios, asintió.

Minutos después, Flash Gordon, Dale Arden y el doctor Zarkov se reunían sobre un estrecho saliente, mil pies por debajo de la boca del cráter. La luz había disminuido perceptiblemente. Del otro lado del abismo, a tres millas de distancia, se alzaba la pared opuesta del conducto, una formidable muralla. Atisbando aquella oscuridad, intensa como la noche más profunda, alcanzaban a reconocer el perfil de las paredes del cráter a lo largo de miles de pies, hasta que la bruma las engullía.

—Es profundo, Flash Gordon —murmuró el doctor Zarkov.

Flash puso pie en el lazo.

—Deme cuerda, Zarkov —exclamó con optimismo—. ¡Estamos bajando una larga escalera!

«Y además —pensó Zarkov, inquieto mientras Flash desaparecía en la profunda oscuridad— si hubiera una pérdida en el globo de meta-seda que llevamos con nosotros, o si se rompiera nuestra ampolla de helio comprimido, quedaríamos por siempre jamás al pie de esta escalera, Flash Gordon».

Pero Dale ya esperaba su turno para colgarse del lazo.

El descenso se prolongó durante horas. Flash iba siempre delante, luego le seguía Dale y por fin Zarkov, arrancando las garras del ancla de la roca de más arriba mediante un cable secundario, que la traía ruidosamente hasta cada saliente donde se detenían los tres aventureros. Y era aquella una sensación escalofriante, cuando se escuchaba el rumor del tambor y el cable cayendo por la pared rocosa, pues siempre existía la posibilidad de que —por más que se alejaban tanto como les era posible del punto en que habían fijado el lazo— el pesado tambor rebotara en los salientes y se estrellase contra ellos. Pero hasta el momento no había sucedido nada por el estilo, aunque una o dos veces el tambor había caído peligrosamente cerca de los aventureros.

Desde hacía un largo rato, la boca del cráter se había convertido en un pequeño círculo de brillante luz, allá sobre sus cabezas, en tanto que la pared opuesta se había hundido en la compacta oscuridad. Ignoraban si el cráter se estaba estrechando o si sus paredes se alejaban. La pared opuesta podía estar a centenares de pies o a millas de distancia; no lo sabían. Sus poderosas antorchas de electrorrayos no lograban penetrar en las sombras.

Finalmente, Flash gritó de entusiasmo al dirigir el foco de su antorcha hacia abajo. A muchos pies de distancia, pero claramente visible, se encontraba el fondo de aquella sima.

Minutos más tarde, los tres aventureros estaban de pie sobre el rugoso y desparejo piso volcánico del inmenso cono. A su alrededor se alzaban las formaciones de lava, dibujando figuras fantásticas y macabras. Aquí, una gigantesca burbuja de roca hirviente había estallado hacía millones de años, dejando grandes globos de lava dispersos, como gotas de agua congeladas. Más allá, un inmenso montículo de lava solidificada semejaba increíblemente un castillo medieval sombrío y desierto.

El doctor Zarkov, con su mente científica siempre alerta, calculaba hoscamente.

—Estimo que nos encontramos a doce millas de profundidad bajo la superficie de Mongo —declaró con cierta solemnidad.

Flash Gordon rio, encogiéndose de hombros.

—Doce millas, o veinte, ¿qué importa? —bromeó.

—¿Hacia dónde iremos? —preguntó Dale.

—Hacia abajo, siempre abajo —replicó severamente el doctor Zarkov—; debemos recorrer este tubo de lava hasta su origen, aunque nos lleve hasta el mismo corazón de Mongo.

Los tres echaron a andar, tropezando, por el irregular piso de lava, que se inclinaba hacia una pendiente.

Cuando hubieron recorrido alrededor de una milla, según la estimación del doctor Zarkov, llegaron a un punto en el que las paredes se estrechaban, formando un embudo en cuyo fondo se veía un negro vórtice de lava.

—Hemos llegado a una de las aberturas del fondo del cráter —declaró el doctor Zarkov—; es muy probable que se trate de uno de los conductos más grandes, si no el mayor, pues hemos recorrido una buena distancia desde el borde del cono. Hemos de comprobar si podemos seguir avanzando, o si esta abertura está, más abajo, bloqueada por la lava.

Flash Gordon dirigió los rayos de su poderosa antorcha hacia las profundidades de aquel torbellino. Y entonces, de pronto, se precipitó y comenzó a revolver los escombros presa de gran excitación.

Había visto, en el fondo de aquel agujero que se estrechaba paulatinamente, un bloque de pesados ladrillos, aparentemente artificiales, taponando el orificio, firmemente adherido a los bordes de la abertura.

—¡Zarkov! —exclamó, y el eco de su voz resonó en aquella tumba inmensa y sombría—. ¡Esta es la verdad que hay tras las viejas leyendas de Mongo! ¡Esto es lo que hicieron, en lugar de arrojar piedras por el cráter! En realidad, algunos hombres de Mongo han venido a este mismo lugar, construyendo una barrera de buena piedra y firme argamasa.

Pero entonces respondió Zarkov, con su característico tono solemne:

—Debe de haber existido una buena razón para sus temores, una razón tan temible que sus leyendas aún la reflejan. Y esa razón tiene que ver con los trabajos de las tremendas máquinas que he detectado movilizándose bajo la superficie de Mongo.

—Tiene usted razón —exclamó Flash Gordon—. ¡Debemos quitar esta barrera, debemos atravesarla!

—Tal vez sería mejor —dijo Zarkov, cautelosamente— que regresáramos y contáramos a Vultan lo que hemos encontrado.

Pero Flash sacudió la cabeza con energía.

—Todavía no hemos disipado la leyenda de los monstruos y semidioses; hasta que no lo hagamos, el propio Vultan no avanzará más allá de donde nosotros hemos llegado. No; debemos proseguir, debemos ver a estos seres con nuestros propios ojos y luego convencer a Vultan de que son tan mortales como nosotros. ¡Echaos atrás!

Flash extrajo de su cinturón el peligroso tubo de rayos desintegradores de átomos y lo dirigió contra el piso de bloques de granito, cada uno de los cuales medía unos cinco pies de largo, que había sido instalado para taponar aquel agujero. Surgió una columna de luz y la roca comenzó a enrojecerse. Luego cobró un color blanquecino, tan cegador que Flash tuvo que cerrar los ojos, desviando su mirada para protegerse la vista. Pero, bajo el siseo del rayo, oía el sonido de la roca fundida y sabía que, bajo sus pies, los átomos de aquel muro centenario se estaban desmoronando y que el rayo se abría paso entre la roca.

Por fin, se desplomó con estrépito aquella poderosa obra de ingeniería, dejando una desgarrada abertura, de muchos pies de diámetro, cuyos bordes aún resplandecían al rojo.

Flash estaba de pie, junto a la orla de piedra recalentada, mirando por el siniestro orificio. Sintió un escalofrío al comprender que aquella barrera erigida en el pasado por los hombres de Mongo ya no existía. Después de todo: ¿qué verdad habría en las viejas leyendas? ¿qué horror acecharía en las profundidades de aquella cima silenciosa?

Pero ya se había enfriado la roca en el reborde de aquel negro agujero, de modo que Flash juzgó posible proseguir la marcha.

—De acuerdo, Zarkov —dijo entonces, tratando de que su voz disimulara sus inquietudes—. ¡Fije usted el cable y hágame descender!

Dirigiendo su antorcha de electrorrayos hacia el estrecho desfiladero volcánico mientras descendía, Flash notó que no tenía más de un centenar de pies de profundidad, pero que luego se extendía horizontalmente, recorriendo distancias indefinidas por el negro corazón de Mongo. No se trataba de un canal muy ancho; acaso no midiera más de cuarenta o cincuenta pies de diámetro, y sus paredes eran lisas a causa del ascenso y descenso de incontables flujos de lava.

Flash, con los pies firmemente asentados en el lecho del canal, dirigió su antorcha hacia lo alto, esperando el descenso de Dale. Juntos, vieron cómo el cable desaparecía por el irregular orificio abierto en los poderosos bloques de granito.

De pronto, Flash oyó la voz del doctor Zarkov que le llamaba con alarma.

—¡Flash, Flash Gordon! ¿me oye usted?

—Le oigo perfectamente —respondió Flash—, ¿qué sucede?

Hubo una larga pausa antes de que hablara Zarkov, y la voz del gran científico reveló un temblor de aprensión.

—¡El tambor! ¡Está trabado! Unas partículas de roca han enganchado el cable dentro del aparato. ¡Ya no puedo moverlo!

Flash emitió un silbido. Él y Dale estaban de pie en el fondo de una cima de roca volcánica de cien pies. Sobre sus cabezas se alzaban las estrechas paredes del embudo, coronado por un angosto orificio precariamente obturado por poderosos bloques de granito semidesintegrados. Flash sabía que aquella masa amenazadora podía desplomarse sobre ellos en cualquier momento, y ningún ser humano podría trepar por esas paredes lisas de lava cristalizada.

Oprimiendo el brazo de Dale, la arrastró hasta un punto relativamente seguro, cerca del cual el túnel continuaba su pendiente hacia el interior de Mongo.

Luego volvió a dirigirse a Zarkov, gritándole:

—¡No se preocupe! —exclamó, procurando que su voz no delatara su preocupación—. No hay nada que pueda hacer usted ahora. Regrese a la superficie, traiga otro tambor y otro cable y venga a buscarnos.

Mas entonces emergió en su conciencia la horrible noción de que si Zarkov no podía persuadir al príncipe Barin o al rey Vultan de que desafiaran los peligros de la sima acompañándole en su descenso por el cráter, Zarkov no podría hacerlo solo. En efecto, eran necesarios dos hombres, uno debajo y otro arriba, para fijar el cable durante el descenso. Sin embargo, guardó silencio, ocultando sus temores a Zarkov. Por lo menos, el científico tenía una posibilidad de éxito, mientras que allí abajo los tres perecerían inevitablemente.

Curiosamente, la idea de que Vultan podía negarse a descender por el cráter no se le ocurrió a Zarkov. Sin discutir, aceptó la indicación de Flash.

Pero Flash sabía, y se preguntaba si Dale no lo sospecharía, que si Zarkov no lograba imponerse a los temores supersticiosos de los hombres de Mongo, los dos terráqueos quedarían condenados a una muerte horrible.

—¿Cuánto tardará usted, Zarkov? —gritó hacia la boca del embudo.

—Unas diez horas —respondió Zarkov, alentadoramente.

—¿El globo de meta-seda está intacto? ¿Y la ampolla de helio?

—Está bien —respondió Zarkov.

—Entonces adiós —concluyó Flash, suprimiendo un repentino nudo que se le había formado en la garganta—. ¡Y vaya usted deprisa!

—¡Adiós, Flash Gordon! ¡Adiós, Dale Arden! —gritó Zarkov—. No pierdan el valor; pronto regresaré.

Y se marchó...

Flash, con el oculto deseo de engañar a Dale, dirigió su antorcha de rayos hacia las profundidades del oscuro túnel, que bien podía conducir al corazón del planeta.

—Bien, bien, Dale —rio—; oscuro lugar para pasar unas pocas horas, ¿verdad? ¿Proseguimos la marcha? Eso podría ayudarnos a pasar el tiempo...

—Zarkov puede no regresar jamás, Flash —respondió Dale serenamente—. Oh, querido, ¿por qué intentas engañarme? Sé perfectamente que Zarkov no podrá rescatarnos, a menos que disipe los temores del rey Vultan, y no ignoras que estoy dispuesta a morir contigo. Si quieres seguir adelante te acompañaré; si Zarkov puede regresar hasta aquí, nos buscará también más allá; y si nunca vuelve es mejor que prosigamos, acaso nos esperen más adelante la vida y la salvación. En cambio, si nos quedamos, solo podemos hallar la muerte.

Por toda respuesta, Flash tomó animosamente el brazo de su prometida e inició la marcha.

Capítulo 5
ATRAPADOS

—Seguiremos adelante —dijo Flash en tono despreocupado—, pero dejaremos un mensaje para Zarkov.

Escrito el mensaje, y colocado sobre un visible montículo de lava, Flash y Dale iniciaron su descenso por el macabro túnel. Ninguno supo cuánto tiempo habían andado, o qué distancia habían recorrido. Bien pudieron ser millas; al menos, lo parecía. Pero, desde luego, las distancias en el eterno silencio de aquella catacumba natural aparentaban ser más extensas que en la superficie. Muy probablemente, no habían marchado tanto como suponían.

De pronto, Flash se detuvo con una viva exclamación. Su ojo avizor había divisado, en el fondo de una estrecha depresión donde se había acumulado una gruesa capa de polvo volcánico a lo largo de los siglos, la huella de una pisada.

Aquella pisada se asemejaba, extrañamente, pero también difería en forma rara, de las que dejaban los hombres de la superficie de Mongo. Contenía la clara impresión de cinco dedos, y sin embargo estos trazos eran largos, triplicando las huellas de los dedos de un pie normal. Y, detrás, se veían unas extensas y esbeltas marcas que parecían haber sido realizadas por garras afiladas como hojas de afeitar. Por añadidura, la impresión de aquel pie era gigantesca. Medía no menos de treinta pulgadas, desde el talón hasta la punta de los dedos.

Dale, contemplando aquella fantasmagórica señal, se estremeció, estrechándose contra Flash, que, inconscientemente, había desprendido la pistola de rayos de su cinturón. Pero Flash recuperó inmediatamente el coraje. Se sentía capaz de hacer frente a criaturas de carne y hueso, y estos seres del mundo subterráneo, por horrenda que fuera su apariencia, resultaban bien tangibles. La amenaza de la superstición había sido suplantada por otra, que podía resultar infinitamente más mortal.

Flash hizo con los ojos una pregunta a Dale. Ella, juguetona, puso la mano sobre el brazo del aventurero, como si se dispusieran a atravesar la Quinta Avenida.

—¿Proseguimos, Flash? —preguntó con aire informal.

Flash sonrió admirado.

—¡Diantre, eres magnífica, Dale! —murmuró.

Juntos avanzaron hacia la cerrada oscuridad, apenas atenuada por la luz de la pequeña linterna que portaba Flash.

Y entonces, al cabo de unas cien yardas de marcha, después de atravesar una angostura del pasaje, que se había desviado abruptamente hacia abajo, se detuvieron súbitamente. Enfrente, el túnel se ampliaba con brusquedad formando una vasta gruta, una inmensa caverna en el corazón de Mongo, donde la farola de Flash parecía empequeñecerse, como un lápiz de luz que tanteaba infructuosamente en la oscuridad. Pero no fue esto lo que les detuvo.

Ante sus ojos, llenando el piso cóncavo de aquella gran burbuja natural en la roca eterna, había una gran laguna de aguas negras y silenciosas. Flash no podía calcular su profundidad, ni imaginar los monstruos informes y terroríficos que pulularían bajo su peligrosa superficie.

Flash, guiando firmemente los pasos de Dale por una estrecha senda de roca que representaba el único tránsito posible en aquel vasto anfiteatro, se aproximó a la amenazadora laguna. Y entonces, súbitamente, cuando exploraba la oscuridad con el angosto rayo de luz de su linterna, se detuvo, tenso. Su farol había iluminado, fugazmente, una monstruosa criatura, inmóvil sobre el piso de roca de la orilla opuesta de la laguna.

Flash detuvo a Dale, cogiéndola del brazo. Cuidadosamente, volvió a explorar la oscuridad con su linterna. Y el delgado rayo volvió a descubrir aquella forma, y persiguió su huida, revelando grandes, deformes, extrañamente inciertos miembros, hasta la negra boca de un segundo túnel, que conducía a las profundidades de Mongo.

La «cosa» había desaparecido. Corriendo, ciegamente, había chocado contra la negra pared de lava en la entrada del túnel, pero luego, sin vacilar un instante, se había escabullido en la oscuridad. Flash, atento, oyó el rumor de sus pasos resonando por las grutas y muriendo luego en un siniestro silencio.

¿Les esperaría más allá?

Habían echado una buena ojeada a aquella «cosa». Tenía forma humana, pero dimensiones gigantescas. Unos buenos nueve pies de altura, según estimaba Flash. Y parecía grotescamente delgada, con largos brazos como varas, y ojos —aparentemente sin pupilas— que miraban fijamente. Tal vez aquellos ojos eran todo pupilas; Flash no podía saberlo. La criatura era de color grisáceo, como un pez de las profundidades del mar, y su cabeza estaba coronada por un manojo de cabellos pálidos y mortecinos. Sus dedos de pies y manos, de un blanco grisáceo como los de un fantasma de pesadilla, tenían forma alargada, como las garras de un ave de presa.

—¡Qué odiosa criatura! —exclamó Dale, con un escalofrío.

—Sí —asintió Flash, de todo corazón—; sin embargo, no parece demasiado peligrosa. Su cabello está húmedo. Me pregunto si habrá estado nadando en esta horrible oscuridad. Tal vez puede ver en las sombras. Al parecer, la luz de mi linterna la cegó.

Ansiosamente, Flash siguió su marcha, seguido por Dale. Pero estaba alerta, pues temía un ataque, y no podía imaginar cómo, desde dónde, en qué forma, podía sobrevenir el asalto.

Sin embargo, al proseguir su avance les pareció que aquella criatura había escapado muy lejos, internándose en algún remoto rincón de la vasta caverna. Fuera del apresurado rumor de sus pisadas, sus oídos no captaban ruido alguno, y Flash comenzó a suponer que la criatura se había aterrorizado ante la luz cegadora, poniendo prudente distancia entre su feo cuerpo y la laguna negra.

Así fue como, al sobrevenir la emboscada, Flash se encontraba totalmente desprevenido. Al tomar una curva de aquel interminable túnel, con Dale pisándole los talones, Flash se sintió súbitamente aprisionado por una red de delgados filamentos que, como si tuviera vida propia, envolvía sus brazos y piernas. Mientras intentaba retroceder, Flash comprendió que la red había caído desde lo alto, atrapándolos como a peces. Luchó furiosamente para liberarse, echando mano a la potente pistola de rayos que llevaba en el cinturón. Pero, simultáneamente con la caída de la red sobre su cabeza, el corredor se había convertido en un hervidero de aquellas criaturas esqueléticas y gigantescas del mundo de las cavernas. Parecían surgir de las rendijas en los muros, del oscuro techo abovedado, del propio suelo de lava. Antes de que la mano de Flash lograra coger su pistola de rayos, una auténtica avalancha de aquellas criaturas mortecinas y grisáceas le aplastaba contra el suelo. Y, cuando logró ponerse de rodillas, la antorcha se le escurrió de los dedos, estrellándose contra la dura superficie de lava.

Una negrura más profunda que la de cualquier tumba terrestre le envolvió.

El aventurero siguió luchando con la loca furia de la impotencia. Sentía que ningún arma había dañado su pellejo, y, preguntándose por qué no le habían matado allí mismo, le vino a la mente la idea escalofriante de que le querían vivo por algún oscuro propósito que pronto se revelaría.

A su lado escuchó el jadeo de Dale al debatirse, y con un último esfuerzo sobrehumano logró incorporarse a medias, alzando consigo a una docena de sus captores. Pero fue esta una tentativa inútil. Su inferioridad numérica era absoluta: las criaturas de las cavernas volvieron a derribarle con sus manos frías, tentaculares y espectrales. Trastabillando, resbaló y cayó al suelo, golpeándose la sien contra la rugosa superficie de lava. Un resplandor pareció quebrar, por un instante, la oscuridad, y luego le invadió la inconsciencia.

Capítulo 6
PRISIONEROS DE LOS CAVERNÍCOLAS

Cuando Flash volvió en sí, media docena de cavernícolas le llevaban en hombros, trotando a paso vivo. Avanzaban por aquel túnel que ahora parecía extraña y espectralmente iluminado. Preguntándose dificultosamente por el origen de aquella luz, pues la cabeza le dolía intensamente, Flash comprendió que provenía de los elementos radiactivos de la propia roca. Y entonces, recuperando por entero la conciencia, dio un grito áspero y se debatió con desesperación. ¡Debía encontrar a Dale!

Un apagado grito de respuesta le dijo que Dale también estaba en manos de aquellos extraños seres. Evidentemente, entonces, no corrían peligro de una muerte inmediata. Flash dejó de resistirse, decidido a conservar sus fuerzas. Tras cruzar unas pocas palabras, comprendió aliviado que Dale no estaba herida. Esta durante los minutos que había durado la inconsciencia de Flash, le había creído muerto, creencia que la había llevado al borde de la desesperación.

El túnel por el que avanzaban se ampliaba rápidamente, introduciéndolos en un inmenso mundo subterráneo, muchas millas por debajo de la corteza superficial de Mongo.

Flash podía ver a su alrededor hasta cierto punto, pues los elementos radiactivos de la roca emitían una luz espectral y fosforescente; en el extremo opuesto de la tremenda gruta, el ominoso resplandor indicaba que un océano de lava hirviente difundía calor y luz.

Era aquella una escena digna del infierno de Dante.

La bóveda del techo se arqueaba, muchas millas por encima de sus cabezas, y, dada la debilidad del resplandor de la lava en la distancia, Flash imaginó que aquel océano hirviente se encontraba a varias millas. Las monstruosas dimensiones de la caverna, en las entrañas de Mongo, le llenaron de perplejidad.

Sus guardias les condujeron por un camino rústicamente delineado, más pronto se hizo evidente que estaban aproximándose a una ciudad, enclavada en las profundidades del planeta. Los grupos de cavernícolas se hacían más y más frecuentes, y al mismo tiempo resultaban más numerosas las viviendas sombrías y sin ventanas, cavadas en la roca volcánica.

Al rato, se encontraron ante una gran ciudad. El sendero se había convertido en una calle perfectamente pavimentada, por la cual marchaban los pálidos guerreros del mundo subterráneo. Por todos lados se veían inmensas estructuras de basalto, que convergían hacia una inmensa cúpula. Por fin, llegaron a una gran plaza, ubicada en el centro mismo de la urbe subterránea.

Los prisioneros fueron rápidamente conducidos, a través de la muchedumbre de espectrales cavernícolas que se apiñaban en la plaza, a un inmenso palacio, que empequeñecía a los edificios que le rodeaban. Al llegar a una gigantesca sala, oscura como un calabozo terrestre, fueron rudamente puestos en pie, y les quitaron las redes y ataduras.

Allí, sentada, sobre un pesado trono de basalto cuyo respaldo se alzaba muchos metros por encima de sus cabezas, había una figura dominante y amenazadora, rodeada por los lívidos cortesanos del mundo subterráneo de Mongo.

Y aquel siniestro ser se dirigió a Flash Gordon en una lengua extrañísima y desconocida.

Flash sacudió la cabeza.

El rey, con un ademán impaciente de su mano huesuda y mortecina, señaló hacia un curioso instrumento de metal, en forma de copa y cubierto por numerosos cables, indicando que debían colocarlo sobre la cabeza de Flash.

Flash sabía que era inútil resistirse. Y suponía que, dado que los cavernícolas no le habían causado daño alguno hasta el momento, aquel mecanismo contendría algún extraño medio de comunicación.

Flash mantuvo la calma mientras le aplicaban aquella gran copa sobre la cabeza. Y entonces, como una corriente de energía que le atravesara el cerebro, un rayo invadió su ser, buscando con dedos indiscretos en cada recodo de su mente, usurpando hasta sus pensamientos más íntimos.

Flash estuvo a punto de gritar de dolor. Pero, apretando los dientes, resistió aquella tortura, que luego cesó bruscamente. Y, maravilla de maravillas, aquel siniestro ser, de apariencia regia, sentado en su trono, comenzó a hablarle en perfecto inglés.

Solo entonces advirtió Flash que aquel sujeto autoritario se había calzado un instrumento similar en su pálida testuz.

—¡Te saludo, hombre del mundo de arriba! —dijo el rey del mundo subterráneo con un odioso tono de voz—. Veo que el dominio de la superficie todavía recibe el nombre de Mongo, aunque han pasado milenios desde que su pueblo nos empujó a estas cavernas, como se recluye a los peores criminales en los calabozos más viles. Pero no hemos olvidado; nosotros, que un día fuimos poderosos sobre la superficie de Mongo, no hemos olvidado. ¡Y está próximo el día en que buscaremos venganza! Demasiado tiempo llevamos ya bajo la superficie del mundo, mundo que sería nuestro a no ser por la revuelta de tu bárbaro pueblo de esclavos. Pronto volverá el viejo orden... ¿Por qué has venido? ¿Os han alarmado los signos de nuestros preparativos? ¿Por qué has atravesado el muro que tu propio pueblo erigió para mantenernos en una eterna prisión? Habla, o volveré a colocarte el detector de pensamientos en el cerebro, y allí lo dejaré si es necesario, hasta convertirte en un idiota balbuceante.

—¿Cómo te llamas? —dijo sencillamente Flash—. No estoy habituado a conversar con personas, por exaltadas que se hallen, a las que no puedo dirigirme correctamente.

—Entonces, escucha —replicó el autoritario sujeto, emitiendo una vez más su desagradable voz—. Soy Gonth, rey de los cavernícolas de Mongo, el número ochocientos dieciséis entre los soberanos de este imperio subterráneo desde que nuestros antepasados fueron despojados de la luz del día. Esta es mi ciudad capital. Eidlebon. ¿Y tú quién eres, pequeño?

Flash respondió con serenidad:

—Soy Flash Gordon, explorador y aventurero. Y esta —agregó con voz firme y clara— es Dale Arden, mi prometida.

Por primera vez, la gigantesca y cadavérica figura pareció advertir la presencia de la esbelta terráquea. Cuando reparó en ella, corrigió su anterior desdén.

La examinó de pies a cabeza con un lento e insultante escrutinio.

—¡Caramba, es hermosa! —exclamó, con una súbita inflexión de ansiedad en la voz—. Sus colores son muy diferentes del gris pálido de nuestras mujeres del mundo subterráneo. ¿Y es tuya, Flash Gordon? ¡Hum! No importa. La consideraré más adelante. Primero debo atenderte a ti.

—Será mejor que la dejes en paz —gruñó Flash, mientras su mano se deslizaba hacia su cinturón.

Una sonrisa, siniestra como la de un muerto, surgió en el pálido rostro de Gonth al observar la fuerte tensión de Flash, que había comprendido que ya no estaba armado. ¡Los cavernícolas de Mongo le habían arrebatado su pistola de rayos!

—¿Era un arma lo que llevabas en la cintura? —preguntó el rey Gonth, mirándole de soslayo—. Me lo preguntaba. No sería mala idea descubrir cómo funciona este aparato. ¡Es penosa nuestra ignorancia sobre vuestras armas, hombre de la superficie de Mongo! ¡Debemos corregir esta ignorancia! Es por eso que te mantengo vivo, de momento. ¡Venga, Xanthana! —dijo a uno de sus súbditos—. ¡Ponte allí de pie!

—¡Perdóname, oh poderoso Gonth! —gimió lastimosamente el pobre individuo—. Siempre he sido tu fiel servidor.

—Ponte allí de pie —repitió el rey Gonth, frunciendo severamente el entrecejo—; hoy tienes una buena oportunidad para demostrar tu fidelidad.

Temblando, el desdichado cortesano obedeció.

—¡Ahí tienes, Flash Gordon! —exclamó el rey Gonth entusiasmado—. Demuéstrame ahora cómo haces funcionar ese encantador aparato.

Uno de los guerreros había traído la pistola de rayos, y el rey Gonth la empuñaba, mirándola con la ingenua curiosidad de un niño que ha descubierto un juguete nuevo.

—¡Detente! —exclamó Flash—. ¿Destruirías a uno de tus súbditos solo para poner a prueba un aparato de los hombres de la superficie de Mongo?

El rey Gonth se encogió de hombros, torciendo con una sonrisa cruel sus flácidos labios.

—¿Por qué no? —preguntó—. ¿No es acaso una medida ventajosa? Si tan terrible es este arma, ¿no resulta preferible que perezca uno solo para que millones sean advertidos de la resistencia que puedan esperar de los hombres de allí arriba?

Entonces, apartó con un ademán imperioso a sus cortesanos, apuntando el tubo de rayos contra la infortunada víctima. El cavernícola se retorcía, de pie sobre el negro suelo, emitiendo sonidos extraños y penosos a través de sus temblorosos labios.

Pero el rey Gonth revisó tranquilamente el tubo de rayos hasta descubrir el gatillo; inmediatamente lo accionó. No acababa de hacerlo cuando un alarido inhumano salió de la boca del cavernícola condenado...

Fue el último sonido que emitió. Al instante, le envolvió una llamarada de fuego blanco, y cayó al suelo convertido en un montón de carne chamuscada y sanguinolenta.

El terrible resplandor del rayo se extinguió abruptamente. El rey Gonth, cegados sus ojos por aquella luz potentísima, había dejado caer el arma, cubriéndose con las manos los ojos dañados por la luz.

En aquel instante, Flash Gordon se abalanzó sobre su pistola de rayos, dirigiendo el cañón —delgado como un lápiz— hacia el pecho desnudo y blancuzco del rey Gonth.

Pero, antes de que su dedo pudiera cerrarse sobre el gatillo, los cavernícolas de Mongo que lo rodeaban cayeron sobre él, derribándole bajo una montaña de cuerpos pálidos y untuosos. A pesar de que el rayo les había cegado durante unos instantes, su agudo oído había captado el rumor de los pasos de Flash. Simultáneamente, habían saltado sobre el terráqueo.

El rey Gonth, pestañeando dolorosamente mientras caían lágrimas de sus grandes ojos fijos, permaneció inmóvil durante algunos minutos, mientras escapaban de sus labios incomprensibles interjecciones en la extraña lengua de los cavernícolas. Por fin, aliviado el dolor que el intolerable resplandor había causado a sus ojos, se volvió a Flash.

—¡Eres temerario! —tronó—. Has intentado apuntarme con tu arma solar. ¡Me hubieras dado muerte! Por esto, tu castigo será tan terrible que recordarán tu nombre, durante siglos, como el de aquel que soportó un millar de muertes. Pero, ante todo, he de arrancarte los secretos de las armas del mundo de arriba.

El rey caviló durante unos instantes.

—Pero quiero mantener tu mente clara y en condiciones para la tortura; no puedo emplear en ti el detector de pensamientos para arrancarte tus secretos. No; la tortura del cuerpo, de los músculos, de la carne, te inducirá a decir las palabras que tu lengua no quiere pronunciar. ¡Cogedle, guardias! ¡A la cámara de torturas políticas con él! Pero no tratéis con rudeza a la muchacha; su hermosura me fascina. He de guardarla intacta, como se conserva un curioso tesoro. ¡La deseo para mí!

Capítulo 7
FLASH DESAFÍA AL REY GONTH

La cámara de tortura de los cavernícolas se hallaba profundamente enclavada bajo el piso de lava del temible palacio del rey Gonth. Era una sala inmensa y manchada de sangre, desierta a excepción de los instrumentos de muerte y tortura que cubrían el suelo y las paredes.

Flash Gordon yacía con los brazos en cruz sobre una especie de mesa de lava, cuya superficie había sido desgastada por los cuerpos de incontables víctimas, y siniestramente ennegrecida por la sangre que allí se había coagulado y secado a lo largo de los siglos. Resistentes ligaduras amarraban los pies y manos de Flash a cuatro pilares de lava, en los ángulos de la mesa de tortura.

Merodeaban por la sala los verdugos oficiales del rey Gonth, en tanto que el propio emperador estaba sentado a pocos metros de Flash en una pequeña silla de respaldo recto tallada sobre lava pura. A sus pies, en el suelo, firmemente atada pero indemne, yacía Dale Arden, con el rostro contraído de terror y los ojos muy abiertos a causa del miedo que sentía por Flash, reflejando la terrible agonía de su tormento.

El rey Gonth alzó una mano admonitoria.

—No debemos hacer nada que agote prematuramente sus fuerzas —advirtió—; quiero mantenerle vivo durante largo tiempo. Primeramente hemos de arrancarle los secretos de los hombres de la superficie. ¿Qué me aconsejáis? ¿Hemos de aplicarle la tortura de los hongos carnívoros?

Vacilando, replicó el jefe de los verdugos:

—Es posible que no logremos detener a tiempo el desarrollo de las esporas, majestad. Siempre existe el peligro de que penetren en su corriente sanguínea y le quiten la vida prematuramente.

—Sí, tienes razón —admitió el rey Gonth—; sin embargo, es una tortura interesante. Acaso podríamos someter a este tratamiento a uno de nuestros condenados a muerte, mientras Flash Gordon observa. ¡Esto le hará reflexionar!

El jefe de los verdugos hizo una profunda reverencia.

—¡La sabiduría del rey Gonth será leyenda por toda la eternidad! —exclamó—. Se hará como su majestad ordena. ¡Venga, esclavos! —gritó a su cuadrilla de asistentes—. ¡Traed a uno de los condenados!

En pocos segundos trajeron a un sentenciado a muerte y le amarraron sobre un altar que estaba junto al de Flash. Rápidamente, uno de los torturadores colocó una cuña bajo la nuca del héroe, para que este tuviera que dirigir su mirada hacia el infortunado prisionero.

El rey Gonth se levantó de su asiento de lava y, de pie ante Flash, se dirigió al terráqueo.

—Hemos preparado un entretenimiento para ti, Flash Gordon —murmuró—. Observa atentamente, pues es posible que esta condena sea también, en parte, la tuya, aunque trataremos de interrumpirla en el último momento, cuando aún aliente la vida en tu pobre cuerpo. Nuestros médicos son extraordinariamente capaces, Flash Gordon. Es probable que, después de que te someta a la tortura que ahora presenciarás, logren remendar tus maltrechos nervios y músculos de modo que en pocas horas estés presto para nuevos tormentos.

Flash sostuvo firmemente la mirada de su torturador.

—¡Jamás me arrancarás los secretos de los hombres de la superficie! —replicó, con los dientes apretados.

El rey Gonth le volvió la espalda bruscamente.

—Procedan a la ejecución —ordenó con frialdad.

El jefe de los verdugos se adelantó. Llevaba entre las manos, con evidente cautela, un pequeño jarro de basalto, que acercó al condenado. Aquel hombre, al ver el recipiente de aspecto innocuo que llevaba el verdugo, comenzó a dar voces y a boquear, presa de mortal terror. Evidentemente, conocía la muerte que le aguardaba.

—¡No me condenes, rey Gonth, a la muerte de los hongos! —gimió—. ¡Cualquier muerte menos esa, oh gran rey!

—Sigue gritando, condenado —exclamó el rey Gonth en tono glacial—; cuanto más gimas y lamentes tu suerte, más interés pondrá Flash Gordon en estos sanguinarios procedimientos. Adelante, verdugos.

Acercando el jarro al desesperado cautivo, el jefe de los verdugos vació cuidadosamente su contenido —una pizca de polvo grisáceo— sobre los pies del prisionero. Este se encogió vivamente.

Los músculos del sentenciado parecían querer saltar de su delgado torso y de sus brazos flaquísimos como cables de acero, mientras luchaba por liberarse de las despiadadas ataduras que le mantenían inmóvil. Eran los suyos unos gritos agudos, que destrozaban los nervios.

Entonces, los ojos de Flash Gordon contemplaron una escena horrorosa. Aquel polvo grisáceo, derramado sobre los pies y tobillos del prisionero, iba cambiando sutilmente. Se extendía sobre las piernas del hombre, subiendo hasta cubrir todo su cuerpo, creciendo sobre él, alimentándose de él, como un moho voraz.

Por fin, la lisa superficie de la mesa de lava se aquietó. Nada se veía ya excepto un montículo de moho grisáceo y arenoso, cubriendo la mesa como una terrorífica mortaja. Las ligaduras que amarraban al prisionero habían desaparecido, devoradas también por el moho, pero ya no eran necesarias, pues se habían esfumado totalmente los huesos y la carne del individuo que aprisionaban.

El pálido cuerpo del rey Gonth temblaba de excitación.

—Creo haberte brindado un grato entretenimiento, Flash Gordon —rio.

El terráqueo no respondió. Pero Dale Arden gemía penosamente.

El rey Gonth habló entonces, despreocupadamente.

—Derramad el ácido sobre la mesa —ordenó—; procurad que no sobreviva ni una pizca de los hongos.

Después, el monarca se dirigió a Flash Gordon.

—Eres extraordinariamente parco, Flash Gordon. No hablas, pero estoy seguro de que has podido ver. ¿Te agradaría que los hongos carnívoros de mi reino te devoraran las piernas? ¿Te gustaría que derramásemos ácido sobre tus huesos aún vivos para salvarte la vida y así poder torturarte un poco más? Si deseas evitar estos horrores, ¡habla!

Pero Flash Gordon sabía que el rey Gonth le torturaría hasta el fin aunque escupiera todos los secretos del mundo de la superficie.

—Nada sabrás por mí boca, rey despiadado —replicó con firmeza.

Una cadena de invectivas escapó de los labios untuosos del rey Gonth.

—¡Lo veremos, lo veremos, Flash Gordon! —exclamó vigorosamente.

Hizo un ademán a los torturadores.

—¡Verdugos, preparad la tortura de las rocas ardientes del mundo subterráneo de Mongo! —ordenó con voz áspera.

Se adelantaron dos de los torturadores, empuñando largas tenazas de metal que sostenían fragmentos de roca, resplandecientes de una luz verdosa. Miraron ansiosamente hacia su rey. Pero, con un ademán imperativo, el rey Gonth les ordenó suspender por unos instantes el comienzo de la tortura.

—Éstas son las rocas eternamente ardientes de Mongo —canturreó—; no se trata de las piedras luminosas que alumbran nuestras cavernas; su tortura es mucho más concentrada que la que producirían las quemaduras de aquellas piedras. Estas rocas han sido extraídas de minas de radio enclavadas en el corazón de Mongo. Aplicadas a tu temblorosa piel, mi obstinado amigo, te provocarán dolores tan grandes que no pueden ser descritos con palabras; derretirán la carne, desnudando tus pobres huesos. Hablarás cuando sientas su caliente beso. Te lo prometo, imperturbable Flash Gordon.

El monarca hizo un gesto autoritario.

Los torturadores se aproximaron a Flash, uno a cada lado de la mesa sobre la cual yacía el aventurero, y apoyaron las resplandecientes piedras sobre su pecho desnudo.

Flash se mantuvo inmóvil durante unos instantes, con una sonrisa desafiante en los labios, pero luego, cuando dos columnas de humo comenzaron a surgir de las piedras, se estremeció convulsivamente. Sus dientes se habían clavado en sus labios con desesperación, y dos delgados hilos de sangre habían aparecido en las comisuras de su boca. Pero cuando el rey Gonth, inclinado sobre la mesa de torturas para apreciar el espectáculo en su totalidad, formuló una pregunta con los ojos, sin decir palabra, Flash sacudió violentamente la cabeza.

—Muy bien, Flash Gordon —bramó enfurecido el rey Gonth—. ¡Borraré esa sonrisa de tu boca antes de que transcurran muchos minutos!

Dale Arden, acurrucada en el suelo, luchaba con desesperación para liberarse de las ligaduras que la aprisionaban, mientras lastimeros sollozos escapaban de sus labios.

El peculiar olor de la carne chamuscada llenaba aquella bóveda sombría.

La tortura estaba superando ya todo lo que podía tolerar un mortal de carne y hueso. Los dientes de Flash habían mordido su labio superior, y gemidos estremecedores escapaban de sus apretadas mandíbulas. Su carne y sus nervios eran más débiles que su indomable voluntad, que le impulsaba a soportarlo todo en silencio.

El humo que salía de su pecho se había tornado espeso y pesado. Se oía un débil chisporroteo, mientras las brillantes piedras mordían cada vez más profundamente los magníficos músculos de Flash. Bajo aquellas rocas, la piel se veía ya negra y chamuscada.

Fue entonces cuando Dale Arden estalló y comenzó a dar voces.

—¡Perdónale, rey Gonth —exclamó apasionadamente— perdónale y yo te contaré todos los secretos del mundo de la superficie! ¡Flash Gordon jamás hablará mientras haya vida en su cuerpo torturado! Yo te lo diré todo... solo te pido que dejes de matarle lentamente.

El rey Gonth bajó la mirada observando a la aterrorizada belleza que yacía a sus pies, y esbozó una pérfida sonrisa. Pensativo, se humedeció los labios flácidos.

—¿Me lo dirás todo, Dale Arden? —preguntó con suavidad.

Dale sollozaba lastimosamente.

—Todo, rey Gonth. Te ayudaré a conquistar el mundo de la superficie de Mongo. Solo tienes que salvarle. ¡Perdónale!

Un grito amargo escapó entre los dientes apretados de Flash.

—¡Dale! ¡Te prohíbo que hagas esto! ¡Prefiero morir, antes que ver a Mongo gobernado por estas bestias!

—¡Bestias! ¿Verdad, Flash Gordon? —el rey Gonth estaba furioso—. ¡Acercad aún más a su pecho las rocas eternamente ardientes de Mongo, torturadores! ¿Bestias, verdad? ¡Te convertirás en una bestia moribunda en pocos minutos, Flash Gordon!

Con evidente placer, los torturadores empuñaron con renovada firmeza las tenazas que sostenían las ardientes piedras, oprimiéndolas contra el dolorido pecho de Flash. El humo que salía de su cuerpo se hizo más denso y el olor a carne quemada saturó la oscura sala.

—¡Ja, Flash Gordon! —exclamó el rey Gonth—. ¡Te lamentas ahora, mi orgulloso amigo! También tu coraje se derrite con el calor, ¿eh? Pronto hablarás, y a fe mía que lo harás con entusiasmo.

Dale solo pensaba en su amado, sometido a la tortura de las piedras ardientes.

—¡No, Flash, no guardaré silencio! Para mí, tu vida vale más que todo el planeta Mongo, que todos los mundos que giran en el espacio alrededor de miles de soles. Te diré todo lo que quieras saber, rey Gonth.

—Exigiré algo más en este trato —dijo el monarca revelando una nueva y siniestra inflexión de su voz—. ¡Me fascinas, Dale Arden! Jamás he visto una criatura como tú. Te haré mi reina cuando, por fin, haya conquistado los pueblos de la superficie, y sea el poder supremo sobre todo el planeta. ¿Crees que te agradaría sentarte a mí lado, en el omnipotente trono del soberano de un mundo?

—¡Bestia abominable! —prorrumpió Flash Gordon, luchando desesperadamente con sus ataduras—. ¡Recházale, Dale! No aceptaré que te vendas para salvarme la vida. No valgo lo que tú vales; un millón de hombres como yo no valdrían por ti. No debes prestarle atención. Prefiero una rápida tortura ahora, que vivir luego sabiendo que, para salvarme, te sacrificaste.

—No, Flash —replicó Dale con frenesí—, haré lo que dice. Seré su reina si accede a perdonarte la vida. ¿Me oyes, rey Gonth? Prometo desposarme contigo a cambio de que le perdones la vida. ¡Ordena que retiren las piedras ardientes!

Una sonrisa rastrera se adueñó del rostro del rey Gonth.

—Conservará su vida, Dale Arden —concluyó—, pero has de pagar el precio. Es tu vida por la suya, Dale Arden. ¡Serás la reina de este imperio subterráneo, la soberana de las tinieblas!

Sollozando, Dale asintió. El rey Gonth hizo un ademán, indicando a sus hombres que retiraran las piedras ardientes del torturado cuerpo de Flash.

—¡Flash! —clamó Dale, desesperada—. ¡Flash! ¡Háblame, querido!

Pero Flash no respondió. Su cuerpo yacía, inerte, sobre la siniestra mesa de torturas; aquel tormento había sido más de lo que cualquier hombre podía tolerar...

Capítulo 8
ZARKOV BUSCA AYUDA

El globo de meta-seda, que traía al doctor Zarkov desde las profundidades del volcán Midluria, se había posado suavemente sobre la ladera de la montaña, y Zarkov estaba ahora de pie en medio de un extenso viñedo deshinchando aquel curioso aparato, mientras los humildes campesinos que vivían en la vecindad se apiñaban a su alrededor.

El príncipe Barin había visto cómo el pequeño globo surgía del abismo, y, saltando sobre la pequeña estratonave que esperaba al borde del cráter, se precipitó hacia el punto en que había visto al doctor Zarkov desaparecer entre los árboles.

La estratonave aterrizó en el centro mismo del viñedo, pues el príncipe Barin no estaba de humor para reparar en unas pocas viñas cuando tan ansiosamente esperaba noticias de Flash Gordon y Dale Arden.

Compensando con un saquillo de oro a los disgustados campesinos, el príncipe Barin saltó de la nave y se dirigió al lugar donde Zarkov plegaba con todo cuidado el frágil saco de gas, disponiéndose a envolverlo para su transporte.

—¿Hay noticias? —preguntó ansiosamente el príncipe Barin—. ¿Por qué no han regresado con usted Flash Gordon y Dale Arden?

El doctor Zarkov devolvió sombríamente la mirada del príncipe.

—Flash Gordon y Dale Arden están aprisionados en los túneles de lava, bajo el suelo de Midluria —replicó sin énfasis—; se ha estropeado el mecanismo dentro del tambor y me ha sido imposible bajar junto a ellos o subirlos conmigo.

—¿Qué puedo hacer? —interrogó angustiado el príncipe Barin.

El doctor Zarkov clavó una mirada inescrutable en el noble de Mongo. Recordaba el profundo terror que los hombres del reino de Vultan experimentaban por los míticos seres del mundo subterráneo de Mongo, consciente de que todos ellos, desde el príncipe Barin hasta el más humilde de los campesinos, habían sido educados, desde la cuna, con aquel miedo grabado en cada uno de sus pensamientos.

—Debemos dirigirnos al palacio del rey Vultan —dijo lentamente Zarkov—; debemos buscar un nuevo tambor y un destacamento de tropas reales, y rescatar a Flash y Dale de las profundidades del volcán.

El príncipe Barin palideció.

—¿De las profundidades del volcán? —musitó.

Zarkov asintió.

Demudado, replicó el príncipe:

—Iré con usted, doctor Zarkov, aunque por ello deba sufrir la venganza de los dioses inferiores, pero temo que las tropas no nos seguirán. ¿Por qué es necesario llevar un destacamento?

Zarkov respondió con serenidad:

—Flash y Dale no solo están encerrados en el interior del volcán, sino que, además, Flash ha destruido ya una barrera de granito, construida siglos atrás por las gentes de Mongo para protegerse de los seres que habitan el mundo subterráneo. Por lo tanto, es altamente probable que en este mismo momento Flash esté luchando por su vida contra ellos. ¡Hemos de llevar soldados!

El príncipe Barin guardó silencio durante unos instantes. Entonces, como atontado, tornó a preguntar:

—¿Flash Gordon y Dale Arden están en peligro mortal?

El doctor Zarkov inclinó la cabeza:

—Es altamente posible.

La cara del príncipe exhibía una curiosa expresión inquisitiva.

—¿Pero dice usted que bajo el cráter de Midluria había una antigua barrera de granito, erigida por mí pueblo, para impedir la invasión del mundo subterráneo...?

—Así es.

—¿No ha visto usted barreras místicas, que pudieran haber erigido milenios atrás los sacerdotes, para exorcizar a los demonios del mundo subterráneo? —interrogó ansiosamente el príncipe Barin— ¿No ha visto usted símbolos mágicos grabados sobre la lava, no ha encontrado rocas con inscripciones misteriosas, arrojadas por los sacerdotes en el cráter? ¿No ha descubierto usted grandes piedras que pudieran haber sido despeñadas por manos humanas, como dice la leyenda?

Impacientándose, replicó el doctor Zarkov:

—Lo único que he visto es un muro de granito y argamasa, que originariamente debió haber sido construido para suprimir una amenaza no más demoniaca que cualquier invasión de bestias subterráneas y serpientes.

El príncipe Barin cuadró los poderosos hombros y su ancho pecho se contrajo, como emitiendo un largo suspiro. En aquel instante parecieron abandonarle terrores seculares, devolviéndole todo su valor. Adelantándose, estrechó firmemente la mano del doctor Zarkov.

—¡A palacio! —exclamó con entusiasmo—. Cuando los ejércitos de Mongo bajen a las profundidades para combatir a las bestias subterráneas, yo, el príncipe de Mongo, descargaré el primer golpe.

Cuando el príncipe Barin y el doctor Zarkov fueron recibidos en audiencia por el rey Vultan, y Zarkov repitió la historia de lo que habían encontrado en el cráter de Midluria, también el rey Vultan hizo rápidamente a un lado las antiguas supersticiones que atormentaban su corazón y juró solemnemente derrotar a los seres de las cavernas.

Sonaron los clarines y se alinearon los batallones. Sin embargo, transcurrió cierto tiempo antes de que todo estuviera a punto para marchar sobre Midluria, pues era preciso —ante todo— consultar a los sacerdotes y divinidades de Mongo.

Mientras pasaban lentamente las horas de sacrificios rituales, mientras resonaban los grandes tambores de los templos, el doctor Zarkov experimentaba un creciente temor de que los ejércitos del rey Vultan llegaran demasiado tarde.

Capítulo 9
ATACAN LOS GUERREROS DE MONGO

El astuto rey Gonth bien sabía que, manteniendo con vida a Flash Gordon, podría obtener la sumisión de Dale, y por lo tanto no había dado muerte al terráqueo. El pérfido monarca recluyó a Flash en un calabozo situado en el subsuelo de su palacio. Con malsano placer, obligaba a Dale a contemplar al prisionero a través de un minúsculo orificio practicado en el techo de aquel infecto agujero, tapando la boca de la muchacha con su pálida mano para que Dale no pudiera enviar una palabra de aliento a su amado.

Su estrategia funcionaba a la perfección con respecto a Dale. La muchacha era como dúctil arcilla en sus manos. Gonth le hizo saber que solo si le desposaba permitiría a Flash conservar la vida, y la muchacha había aceptado la idea de convertirse, algún día, en la esposa de Gonth.

Todos los súbditos del rey Gonth se apiñaban ya en un millar de puntos preestablecidos, bajo la corteza de Mongo, esperando la hora en que, dada una señal, saltarían a la superficie del planeta, dispuestos a conquistarlo. Aquellas criaturas temibles, gigantescas, lívidas, grisáceas, con los ojos cubiertos por grandes gafas oscuras, empuñando ampollas repletas de los mortales hongos del mundo subterráneo, armadas con mecanismos antigravitatorios y bombas explosivas llenas de esencia concentrada de las rocas eternamente ardientes del sombrío reino de Gonth, esperaban confiadas, seguras de la terrible eficacia de sus armas e impacientes por sembrar la muerte y la destrucción en el mundo de la superficie.

La figura sardónica y mortecina del despiadado monarca estaba de pie sobre un balcón que daba a la vasta y sombría plaza, frente al palacio del rey; a su lado, la silueta delicada de Dale Arden, y detrás la pálida corte y los jefes militares. Gonth había reunido a la crema de los generales y sacerdotes del oscuro mundo subterráneo, y de aquella siniestra muchedumbre surgía un temible rugido, una plegaria vil a los negros dioses de los cavernícolas.

El rey Gonth se inclinó, severamente, al borde mismo de su balcón.

—¡Sacerdotes y guerreros de mi reino! —entonó solemnemente—. Antes de que abandonéis este sombrío mundo que ha sido vuestro hogar durante tanto tiempo, antes de partir a la conquista de aquel mundo bendecido por la luz que os pertenece por derecho, he de animaros con unas breves palabras.

»Sabido es que sobre la superficie existen tesoros, frutos deliciosos y coloridos manjares, desconocidos en nuestro mundo. Estas cosas son vuestras.

»Sabido es que en Mongo abundan las mujeres, cuya belleza es aún más rutilante que los colores de la cascada que todos conocemos, en el precipicio rocoso que existe ante los eternos fuegos rojos. Sabido es que su belleza se asemeja, incluso, a la de esta que hoy se halla junto a mí.

Hubo una poderosa ovación y el rey Gonth sonrió pérfidamente.

—Sabido es —resumió— que las mujeres y los tesoros de la superficie son vuestros. Que sean fuertes vuestros corazones, pues la recompensa estará de acuerdo con vuestro valor. Coged lo que os plazca, guerreros míos, y que la fortuna os acompañe.

»Sabido es, por último —y el lívido monarca esbozó aquí una sonrisa vil—, que el día en que celebremos la caída del mundo de la superficie de Mongo, ese día, me complazco en deciros que tomaré por esposa a esta mujer, Dale Arden, como símbolo de la conquista de Mongo, pues ella fue la primera mujer de la superficie que hechizó mis ojos, y en justicia, ha de ser mía.

Un rugido, semejante al rumor de un mar que cayera por un abismo, resonó en la inmensa gruta. El rey Gonth sonrió y su pálido cuerpo se irguió, imponente.

—Y ahora —vociferó, con la mano suspendida sobre un gran gong de oro—, que avancen los cavernícolas de Mongo... ¡al ataque!

La diestra del soberano, que empuñaba un mazo dorado, cayó. El sonido del inmenso gong resonó a través de la enorme plaza. Y entonces, como nieve que se derritiera bajo los rayos de un sol estival, como esos espejismos que se esfuman tan pronto como aparecen, los sacerdotes y generales del mundo subterráneo se marcharon. En pocos minutos la plaza quedó desierta, a excepción de Dale Arden y del rey Gonth.

Pero en las distantes oquedades podía escucharse el clamoreo de los ejércitos de Gonth marchando hacia la superficie de Mongo.

El rey Gonth se volvió sardónicamente hacia Dale Arden. Sus ojos, descoloridos y monstruosos, examinaron admirados la ondulante figura, mientras la muchacha retrocedía.

—En el término de pocas horas he de incorporarme al poderoso ejército que se está concentrando bajo el cráter de Midluria —dijo bruscamente— pero antes he de fortificarme para la batalla. Y en esa ceremonia tú jugarás un papel preponderante.

—¿Qué quieres decir? —musitó Dale, con el corazón repentinamente helado de terror.

El rey Gonth sonrió torcidamente.

—Deberás acompañarme en mi entrada triunfal en el imperio de la superficie.

Dale retrocedió hasta apoyar las espaldas contra la pared, los ojos muy abiertos por el miedo.

—¡No! ¡No! —suplicó.

Pero el rey Gonth la cogió rudamente con sus manos como garras y, alzándola con la facilidad con que se lleva a un recién nacido, atravesó con la muchacha en brazos las arcadas del portal, entrando en los apartamentos reales del palacio.

Una vez dentro, la depositó en un gigantesco diván y, prestamente, sirviéndose de un jarro de basalto delicadamente pulido, escanció dos copas del blancuzco vino del mundo subterráneo. Apurando su bebida de un solo trago, acercó la otra copa a los labios de Dale, obligándola a beber.

—¡Brindemos por el éxito de mis legiones y por el real futuro que nos aguarda! —exclamó eufórico.

Y entonces llegó el sonido de pasos precipitados desde los corredores de los reales aposentos, y luego un áspero grito.

—¡Rey Gonth! ¡Rey Gonth!

—¿Por qué me molestan en este momento? —gruñó el rey Gonth volviendo su enfurecido rostro hacia la puerta.

—¡Rey, Gonth, rey Gonth! —repitió la voz del excitado mensajero—. Las legiones del mundo de la superficie han ingresado por el negro corredor volcánico, bajo el cráter de Midluria. Las encabeza un poderoso rey, cubierto de brillante armadura, un rey que ostenta una barba roja como la lava hirviente que ilumina nuestros dominios. Nuestros guerreros están desmoralizados, retroceden perseguidos por rayos blancos y ardientes. Claman por ti; confían en que has de convertir esta derrota en victoria.

El rey Gonth alejó de sí a Dale Arden.

—¡Necios! —exclamó—. ¿No saben mis generales lo suficiente para emplear los rayos antigravitatorios que han diseñado mis científicos, mecanismos tan potentes que pueden abrirnos paso hasta la propia corteza del planeta? Con estos aparatos pueden enviar a la muerte a las legiones de Mongo, aplastándolas contra el negro techo de mis cavernas.

—Ya lo han intentado, majestad —replicó el estafeta—; nuestros ejércitos han recurrido a los pequeños aparatos antigravitatorios, nuestras armas individuales.

El rey Gonth se irguió en toda su estatura.

—Voy contigo —exclamó decidido. Volvióse un momento, contemplando especulativamente a Dale Arden.

—¡No temas, futura esposa mía! —gruñó—. Volveré por ti, y muy pronto.

Pero Dale Arden ya no le escuchaba: se había desvanecido.

Capítulo 10
GONTH, VICTORIOSO

—¡Malditos, necios!

Hirviendo de ira, el rey Gonth corrió desde su palacio de basalto hasta la sombría plaza, donde saltó sobre la nave real antigravitatoria que siempre le esperaba pronta a partir.

—¡Vamos por el trayecto vertical, hacia la superficie de Mongo, por encima de Eidlebon! —ordenó ásperamente.

El piloto se precipitó a su puesto. La nave brincó en la oscuridad y voló, rápida como una flecha, hacia un inmenso surco abierto en el techo de la caverna. Allí, durante muchos días, un potente mecanismo antigravitatorio había accionado un monstruoso cincel, derribando toneladas de roca.

Llegado a dicho punto, el rey Gonth emitió un eufórico grito de triunfo. El enorme aparato acababa de perforar la superficie, y las hordas subterráneas ya salían por el cráter artificial hacia la luz del sol, invadiendo los verdes campos de Mongo.

El rey Gonth no se detuvo ni un instante.

—¡Atención, generales! —comandó—. Habéis de cargar este mecanismo antigravitatorio, mil veces más poderoso que las armas de mi ejército, a bordo de la nave real.

Cuando así lo hubieron hecho, ordenó al piloto que regresara a la boca del túnel por dónde los hombres-halcones del rey Vultan se estaban abriendo paso. La nave volvió a zambullirse en el oscuro mundo de las cavernas.

Cuando todavía se encontraba muy alto sobre la umbría Eidlebon, el rey Gonth descubrió que su ejército había sido obligado a retroceder y que luchaba ahora, desesperadamente, dentro de la vasta caverna de la ciudad subterránea. Por la boca del estrecho túnel que conducía al fondo del cráter de Midluria surgían millares de hombres-halcones de Mongo.

A la cabeza de aquel vasto ejército, dominando la escena gracias al salvaje valor con que repelía los ataques de los cavernícolas y a la infinita audacia con que esquivaba las ampollas de hongos carnívoros que le arrojaban, había una figura imponente, con una roja barba volando al viento.

El rey Vultan y los suyos estaban ya en el corazón de los dominios de Gonth, combatiendo al ejército enemigo en su propio terreno.

—¡Que descarguen el aparato! —gritó el rey Gonth.

La gran maquinaria se deslizó con siniestra facilidad, quedando asentada sobre el duro y negro suelo de basalto.

—¡Ja! ¡Ahora me las pagarán! —rio eufórico el rey Gonth.

Y entonces dirigió cuidadosamente la mira del mecanismo antigravitatorio hacia un gran edificio, ubicado en el centro mismo de Eidlebon. Precipitadamente, ya que los rayos de los hombres-halcones avanzaban por la caverna como veloces luciérnagas, accionó los controles. El gran edificio voló por el aire, cruzando la ciudad de Eidlebon, y se estrelló con estrépito en la misma boca del túnel por el que bajaban los hombres-halcones de Mongo. El ejército del rey Vultan, una mitad dentro del túnel, la otra luchando contra Eidlebon, había quedado partido en dos.

Un áspero grito de alegría escapó de los lívidos labios de Gonth.

—¡Eso es! —clamó—. ¡Hombres de rostros brillantes de la superficie, esto os enseñará que Eidlebon tiene un rey lo bastante poderoso como para haceros pasar algunos malos momentos!

Cuidadosamente, y canturreando complacido, el rey Gonth enfocó el mecanismo antigravitatorio sobre un nuevo edificio, enviándolo estrepitosamente contra las desconcertadas tropas del rey Vultan.

—Revientan como los pequeños gusanos que crecen bajo las rocas negras en los suburbios de Eidlebon —gritó el rey Gonth a su admirado piloto.

El piloto hizo una profunda reverencia.

—¡El poderoso Gonth es justo como los dioses! —exclamó, reverente.

Pero Gonth no ignoraba que la lucha sería larga.

Los, hombres del rey Vultan eran más numerosos, y sus pistolas de rayos mucho más efectivas que los mecanismos antigravitatorios que portaban los cavernícolas. Además, los hombres-halcones de Vultan esquivaban hábilmente las ampollas de hongos carnívoros poniéndose fuera del alcance de los cavernícolas. Gonth sabía que los hongos solo eran eficaces a corta distancia, y existía también el peligro de que sus propios guerreros, en el calor de la lucha cuerpo a cuerpo, perdieran el ungüento protector con que habían recubierto sus pálidos cuerpos.

Tampoco ignoraba el rey Gonth que los guerreros de Eidlebon temían a los mortales hongos hasta tal extremo que vacilaban antes de romper las ampollas, aunque estuvieran frente al enemigo.

Pero el rey Gonth se aplicó despiadadamente a su horrenda tarea. Destrozó sin reparos, uno tras otro, los grandes edificios de Eidlebon, enviándolos por el aire, a través de la caverna, para estrellarlos sobre las tropas del rey Vultan.

Finalmente solo quedaban unos pocos guerreros dispersos del vasto ejército de Vultan: rodeados, superados numéricamente en proporción de diez a uno por los pálidos combatientes del mundo subterráneo, se batían con denuedo en una contienda que solo podía culminar de una manera. ¡El rey Gonth había salvado su ciudadela!

Pero ¡a qué precio! La mitad de su ciudad capital estaba en ruinas, hecha escombros sobre los cuerpos ensangrentados de los hombres-halcones del rey Vultan.

—¡A palacio! —ordenó el rey Gonth—. He de apresurarme para acompañar a mis ejércitos conquistadores sobre la superficie de Mongo, pero ante todo quiero recoger a Dale Arden. La llevaré conmigo.

Capítulo 11
RESCATADO DEL CALABOZO

El rey Vultan, el príncipe Barin y una aguerrida tropa de hombres-halcones de Mongo habían encabezado el poderoso ejército, abriéndose paso por la gran caverna de Eidlebon. En varias oportunidades, el barbado y poderoso rey se había encontrado en las mismas garras de la muerte salvando milagrosamente el pellejo. Una y otra vez estallaban las granadas explosivas cargadas con los elementos eternamente ardientes de las minas de Eidlebon en torno al valeroso monarca. Una y otra vez había esquivado justo a tiempo los mortales hongos de los guerreros de Eidlebon, arrojados en su dirección. Su vida, y las vidas de los pocos valientes que luchaban hombro con hombro con el soberano, parecían protegidas por un hechizo. Acaso el gran dios Tao había guardado al barbado rey, cuidando que saliera indemne de la batalla. Los valerosos como Vultan bien merecían la gracia del propio Tao.

De este modo, cuando los grandes edificios de Eidlebon comenzaron a desmoronarse estrepitosamente contra el grueso de las tropas del rey Vultan, su jefe estaba ya lejos, dentro casi de la sombría Eidlebon. Y cuando su ejército se desbandó, huyendo desmoralizado ante una lluvia de miles de toneladas de piedras y argamasa, que se estrellaban como increíbles proyectiles, el soberano y su pequeño grupo de compañeros se encontraron con que las lívidas legiones espectrales del rey Gonth les cortaban la retirada, lanzadas a un inmediato y despiadado ataque.

No tenían otra alternativa que seguir adelante, aunque esto les condujera al mismo corazón de la negra Eidlebon.

—¡Adelante! —rugió el rey Vultan—; si permanecemos aquí, estamos perdidos, y ya no podremos retroceder. ¡Pero una vez que nos encontremos dentro de esta oscura ciudad, el enemigo pagará caro por nuestras vidas, valerosos hombres-halcones de Mongo!

El rey y sus fieles se precipitaron por las calles basálticas de Eidlebon. Los hombres-halcones seguían a su jefe.

Muchas veces, en aquel loco ataque, se encontraron con partidas dispersas de grises guerreros de Eidlebon. Pero, luchando con la furia de la desesperación, derrotaron a los cavernícolas y prosiguieron la marcha.

Finalmente arribaron a una gran plaza, enclavada en el corazón de la ciudad, y vieron ante sí un inmenso edificio.

Aunque ellos lo ignoraban, aquel edificio no era otro que el vasto palacio del rey Gonth.

—¡Avancemos hacia esa estructura! —bramó el rey Vultan, mientras un atrevido plan tomaba cuerpo en su mente. En los recios muros del palacio basáltico de Gonth veía el monarca una fortaleza, donde los hombres-halcones podrían hacerse fuertes y resistir el asalto de los cavernícolas.

Pero furiosas huestes de cavernícolas se precipitaban ya hacia los valientes.

El rey Vultan, lanzado a la carrera hacia el palacio de Gonth, descubrió de soslayo una estrecha abertura, al pie de los muros basálticos de aquella imponente construcción.

—¡Por aquí, hombres-halcones de Mongo! —exclamó—. ¡Extraed vuestras pistolas de rayos y fundid estos barrotes! A menos que nos engañemos cruelmente, es seguro que solo un gran ejército podrá derrotarnos cuando nos encontremos dentro de ese poderoso edificio.

—Una vez dentro —gruñó el príncipe Barin— venderemos caras nuestras vidas, gran Vultan...

Vultan miró al noble príncipe, esposo de la bella princesa Aura, la hija del tirano Ming, y una sonrisa de orgullo y gratitud se insinuó en su rostro. Muchas aventuras le unían al valiente guerrero, desde los ya lejanos tiempos en que Flash Gordon llegó de la Tierra para combatir a su común enemigo el tirano Ming.

Las pistolas de rayos dieron rápida cuenta de los gruesos barrotes del ventanuco.

—¡Adelante, hacia ese hueco! —ordenó el rey Vultan sin vacilar un momento.

Impulsivamente, el poderoso monarca se deslizó por el estrecho agujero, cayendo desde una docena de pies de altura al piso de lava, en la más cerrada oscuridad. El puñado de hombres-halcones, mientras el príncipe Barin vigilaba a la retaguardia, atravesó el agujero, cayendo junto a su rey.

Al instante advirtieron que aquel lugar era, incuestionablemente, un calabozo.

Tras avanzar un poco más, dieron con un largo y oscuro corredor donde se alineaban innumerables celdas, cerradas por pesados barrotes, y ocupadas por una multitud de prisioneros encadenados, que no cesaban de lamentarse y lanzar voces.

—¡Pueblo cruel el de estos cavernícolas que habitan como gusanos bajo la corteza de Mongo! —murmuró el rey Vultan—. Ruego al gran dios Tao que jamás conquisten a mis súbditos. ¡Más vale morir en combate que caer en las pálidas manos de estas bestias despiadadas!

Los hombres-halcones que rodeaban al valeroso monarca emitieron un murmullo de asentimiento.

Los valientes estaban atravesando una serie de estremecedoras cámaras de tortura; en algunas de las indescriptibles máquinas de tormento del rey Gonth aún se retorcían unos pobres condenados, a los que habían abandonado a una muerte lenta al presentarse el ejército de Vultan en el cráter de Midluria.

—¿Sacamos a estos pobres diablos de su tortura, oh Vultan? —preguntó el príncipe Barin a su rey.

—¡Desde luego! Liberad a todos los prisioneros —ordenó el valiente rey.

—¡Los hombres de este impío mundo subterráneo jamás nos cogerán con vida! —exclamó decidido el rey Vultan, y los hombres-halcones, contemplando el agradecimiento de los maltrechos prisioneros, apretaron sus armas con serena determinación.

—¡No pediremos cuartel, gran Vultan! —clamaron con indignación.

—Tampoco lo daremos —replicó el rey Vultan—. ¡Las bestias como estos cavernícolas merecen el exterminio total!

Pero sobre sus cabezas retumbaba ya el rumor de muchos pasos, y por una estrecha escalinata de lava apareció una pequeña partida de cavernícolas feroces y bestiales. Se trataba de los guardias y verdugos del palacio del rey Gonth.

—¡A ellos, mis fieles hombres-halcones! —rugió el rey Vultan—. ¡Aquí tenemos una buena oportunidad para hacer justicia!

Los rayos ardientes de las armas de los hombres-halcones bañaron la estrecha escalinata con un torrente de llamas. Los brutales esbirros del rey Gonth, chillando de dolor, se desplomaron en chamuscado montón a los pies del rey Vultan. No habían tenido tiempo de empuñar sus armas cuando la muerte les sorprendió.

—¡Hemos dado una buena lección a este hato de demonios humanos! —exclamó el príncipe Barin.

—Sí —asintió el rey Vultan, contemplando la pila de cadáveres—. ¡Ya no volverán a torturar a ningún desgraciado!

De pronto, el príncipe Barin alzó la mano, reclamando silencio.

—¡Atención! —exclamó—. ¿Qué es lo que oigo? ¿Una voz clamando en el lenguaje del mundo de la superficie? ¿Acaso estaremos cerca del calabozo en que Flash Gordon y Dale Arden han sido encerrados? ¡Tal vez los terráqueos aún están con vida!

El rey Vultan escuchó con atención. Débilmente, desde las distantes y sombrías profundidades de aquellas mazmorras, se oían unos gritos furiosos.

¡Aquella voz era la de Flash Gordon!

—¡Flash Gordon! —exclamó el rey Vultan—. Flash Gordon prisionero en este horrible sitio, pero aún con vida. ¡Vamos en tu ayuda, y muy pronto, valeroso terráqueo!

Las palabras de Vultan resonaron a lo largo y a lo ancho de los cavernosos rincones de la prisión.

—¡No dejes de gritar, Flash Gordon, para que hallemos el camino siguiendo el sonido de tu voz!

Guiándose por los ecos de los reiterados gritos de Flash, el rey Vultan, el príncipe Barin y los hombres-halcones localizaron rápidamente al terráqueo dentro de una infecta celda, en las profundidades de los angostos corredores de aquella macabra prisión.

Entonces, la pistola de rayos de Vultan escupió llamas disolviendo los barrotes que mantenían preso a Flash. ¡Nuestro héroe estaba libre!

Libre de sus cadenas, pero sepultado aún en las entrañas de un mundo hostil.

Capítulo 12
UNA RESISTENCIA DESESPERADA

—¡Toma! —exclamó el rey Vultan, colocando una pistola de rayos en las ansiosas manos de Flash—; la necesitarás. ¿Dónde está Dale Arden? ¿Vive aún?

Flash Gordon guardó silencio durante unos instantes.

—No lo sé, gran Vultan —respondió luego sombríamente—. Temo que algo nefasto le haya sucedido. Pero, por el gran dios Tao, ¡prometo que ningún hombre del mundo subterráneo quedará con vida si el rey Gonth la ha maltratado! ¡Lo juro, Vultan!

—¿Ha muerto, Flash Gordon? —preguntó Vultan.

—También eso lo ignoro —respondió Flash con voz opaca—, pero sospecho que el rey Gonth la ha mantenido con vida para sus turbios propósitos de hacerla su reina.

Un murmullo de indignación recorrió el grupo de hombres-halcones.

Pero el rey Vultan se repuso rápidamente.

—Estamos atrapados en este lugar —dijo con alarma—. ¡Los cavernícolas podrían asfixiarnos como a ratas por los agujeros de esta mazmorra en cualquier momento! Debemos abrirnos paso hacia las plantas superiores de este edificio, y prepararnos allí para defender nuestras vidas.

El soberano se precipitó hacia las escaleras. Flash Gordon, el príncipe Barin y el pequeño grupo de hombres-halcones le siguieron.

—¡Hacia los techos! —gritó Flash.

El intrépido grupo atravesó una interminable serie de sombrías escaleras, ascendiendo hacia los inmensos apartamentos del palacio del rey Gonth.

—Estaremos a salvo de sus mecanismos antigravitatorios mientras permanezcamos en este edificio —proclamó Flash Gordon—; ¡jamás se atreverán a destruir el palacio del rey!

—Sí, tienes razón —rugió Vultan sin dejar de trepar con increíble agilidad para su corpulencia—. ¡No lo había pensado! ¡No podríamos haber escogido sitio mejor para defender nuestras vidas!

Por fin, llegaron a los techos de aquella inmensa estructura basáltica, y allí se quedaron, de pie, jadeantes, bajo la extraña luz que bañaba la ciudad de Eidlebon con su pálido resplandor. Muy alto, sobre sus cabezas, se arqueaba el techo de roca de la gran caverna. Bajo sus ojos se retorcían las negras callejas de Eidlebon.

—¡Mirad allí, hombres-halcones! —exclamó el príncipe Barin.

En torno al edificio, gritando furiosos como brama la mar embravecida, había miles y miles de lívidos hombres del mundo subterráneo.

Aquellos individuos estaban entrando en el palacio. Tal vez muy pronto estarían en condiciones de dar horrible muerte a los hombres-halcones y a Flash Gordon.

Pero, entonces, el valeroso terráqueo dio un grito de euforia y coraje. Rápidamente, sacó su pistola de rayos.

Flash había visto la gran nave del rey Gonth elevándose con facilidad hacia el negro agujero que los cavernícolas habían practicado en lo alto de las cavernas rocosas de Mongo, para salir a la superficie.

Pero el brazo de Flash cayó, flácido. Su ojo avizor había detectado, por un instante, la figura menuda y esbelta de Dale Arden dentro de la gran nave. Destruir al rey Gonth hubiera representado también la muerte de su amada.

—¡Dale Arden! —gimió Flash—... ¡en la nave real de esa bestia despiadada!

Los ojos del rey Vultan miraron en la dirección que señalaba Flash...

Pero Flash se volvió prestamente. Desde los pisos bajos del sombrío palacio de Gonth llegaba un creciente rumor de voces y las pisadas de un numeroso tropel.

—¡Esta batalla será una ganga! —clamó jubiloso Flash, hablando en su excitación con la jerga terrestre.

—¡Al combate! —rugió Vultan—. ¡A vuestros puestos, hombres-halcones de Mongo! ¡Demostrémosles que somos unos valientes!

Los hombres-halcones dieron gritos de coraje, alzando las armas en respetuoso saludo a su rey.

—¡Rápido! —ordenó Flash—. ¡Debemos concentrar nuestras pocas fuerzas junto a la boca de estas escaleras, para que nuestros tubos de rayos detengan la salida de los cavernícolas!

—¡Les daremos una cálida bienvenida, de eso estoy seguro! —rio el príncipe Barin, con los ojos iluminados por el espíritu de combate.

El pequeño grupo de hombres-halcones se desplegó conforme a las directivas de Flash.

—¡En pocos segundos estarán sobre nosotros! —advirtió el príncipe Barin.

El estruendo de los cavernícolas, al resonar por las incontables estancias del palacio real, crecía en volumen, como un trueno que se aproxima.

La pequeña partida de valientes esperaba con serenidad.

De pronto, como una ola blancuzca, la vanguardia de los guerreros del mundo subterráneo apareció por los estrechos escalones de basalto.

—¡A ellos, hombres-halcones! —exclamó Flash Gordon, oprimiendo el gatillo de su pistola de rayos.

Los tubos de rayos de los hombres-halcones escupieron fuego, convirtiendo instantáneamente las escaleras en una humeante brasa.

—¡Ja, esta vez hemos puesto algo de color en sus lívidos rostros! —se ufanó el príncipe Barin.

Pero, antes de morir, unos pocos cavernícolas habían logrado arrojar sus granadas hacia lo alto, haciéndolas estallar entre los hombres-halcones. Dos de estos cayeron malheridos, con los cuerpos abrasados por las rocas eternamente ardientes de Eidlebon. Y un tercero agonizó rápidamente, con el cuerpo cubierto de hongos carnívoros.

—¡Buena suerte, poderoso Vultan! —musitó a través de los dientes apretados, alzando el brazo en el saludo real.

—¡Adiós, mi fiel súbdito! —exclamó Vultan con inmensa grandeza—. Nos encontraremos ante el trono del gran Tao, y tal vez sea muy pronto.

Con una sonrisa en los labios, el hombre-halcón se volvió y saltó, lanzándose desde muchos pies de altura en busca de una muerte rápida y piadosa sobre los negros pavimentos de Eidlebon.

El rey Vultan permaneció inmóvil, rindiéndole tributo silencioso, con el brazo alzado en el ancestral saludo que los reyes de Mongo se dirigían entre sí.

—¡Tres bajas! —se dolió Flash, amargamente—; son demasiado numerosos para nosotros, pero por cada vida de las nuestras cobraremos veinte de las suyas.

La voz del rey Vultan tronó en asentimiento.

—Así es, Flash Gordon —replicó—; antes de que logren poner pie en estos techos habrán pagado por su victoria un precio que nunca olvidarán.

Pero, una vez más, los cavernícolas de Mongo se precipitaban en compacta masa por la angosta escalinata, y de nuevo los tubos de rayos de Flash Gordon y los hombres-halcones los detuvieron violentamente.

Los cavernícolas se retiraron entonces, sin duda con el propósito de planear una estrategia encaminada a eliminar la resistencia del pequeño grupo de fieles del rey Vultan sin perder demasiadas vidas.

—Están urdiendo alguna maniobra astuta para atraparnos por sorpresa —adivinó amargamente el rey Vultan.

—Sí, hemos de estar alerta —coincidió el príncipe Barin.

Pero Flash Gordon sabía que, en el mejor de los casos, solo podrían resistir unos minutos más, pues el segundo ataque por la escalinata, aunque frustrado, había costado las vidas de dos hombres-halcones. Quedaban menos de veinte hombres.

—¡Estamos perdidos! —exclamó uno de aquellos valientes—. ¡Oremos al gran dios Tao!

—El gran Tao quedará más complacido si reservamos nuestras plegarias para cuando estemos ante su presencia muertos —amonestó Vultan—. ¡Tao no acepta las oraciones que son hijas del temor!

Flash Gordon, espiando cautelosamente las escalinatas donde se amontonaban los cuerpos abrasados de los hombres de Eidlebon, dio súbitamente un áspero grito.

—¿Qué sucede, Flash Gordon? —preguntó con ansiedad el rey Vultan.

—¡Sus pequeños tubos antigravitatorios! —exclamó excitado Flash—. ¡Hay docenas de esas armas bajo los cuerpos de los muertos! Estos aparatos, rey Vultan, enviaron a tus hombres a una muerte horrenda en el túnel bajo el cráter de Midluria. ¿No sería posible que empuñando estas armas y apuntándolas hacia el suelo rocoso de esta caverna, nos proyectáramos por el aire?

El rey Vultan respondió, eufórico:

—¡Has dado con una solución que podría sacarnos de aquí con vida, Flash Gordon! Tal vez muramos aplastados contra el techo de la caverna Eidlebon en el intento, pero en cualquier caso perderemos la vida en pocos minutos si nos quedamos aquí.

Flash se precipitaba ya por la estrecha escalinata, saltando sobre los abrasados cadáveres de los hombres del rey Gonth. Mientras los alertas hombres-halcones le cubrían las espaldas, recogió los pequeños mecanismos antigravitatorios que habían dejado caer los cavernícolas en su agonía.

Capítulo 13
HUIDA HACIA LA SUPERFICIE

Flash volvió al techado con los brazos cargados de mecanismos antigravitatorios. Distribuyó a toda prisa los curiosos mecanismos entre los hombres-halcones. Un somero examen reveló la forma en que operaban.

El tiempo apremiaba, pues un sordo crujido bajo los pies de los valientes advirtió a Flash que los cavernícolas de Mongo estaban intentando desmoronar el techo del palacio, para que el rey Vultan y los suyos cayeran en sus manos.

—¡Los tubos antigravitatorios son nuestra única salvación! —exclamó Flash—. ¡Adiós, rey Vultan!

Flash probó su tubo antigravitatorio contra el negro techo sobre el que estaba de pie.

—Si yo pierdo la vida y tú conservas la tuya, prométeme que vengarás la humillación de Dale a manos de los cavernícolas, que no dejarás piedra sobre piedra en este mundo subterráneo, ni a uno solo de estos seres con vida.

—¡El gran Tao me lo permita! —prometió solemnemente el rey Vultan.

Flash se alzó por los aires, volando rectamente hacia el techo rocoso de la caverna Eidlebon. Y también Vultan seguía en su vuelo al intrépido terráqueo, pues, bajo los pies del rey, el techado se movía ya, socavados sus pilares de basalto por el trabajo de los cavernícolas.

Apuntando sus tubos gravitadores hacia abajo, tal como habían visto hacerlo a Flash, Vultan y sus hombres-halcones se proyectaron por los aires, tras el terráqueo, como balas disparadas por un fusil.

Flash ascendía con aterradora rapidez. En pocos minutos, si su velocidad no disminuía, se estrellaría contra el techo de Eidlebon. Cuidadosamente, sin estar seguro de que el recurso funcionaría, pero sin conocer tampoco ningún otro, Flash dirigió los rayos de su mecanismo antigravitatorio en forma horizontal a través de la vasta caverna.

Su dirección cambió bruscamente. De pronto se sintió proyectado a gran velocidad hacia la gran abertura por la que había visto desaparecer al rey Gonth a bordo de la nave donde también viajaba Dale Arden.

La boca del agujero se aproximaba rápidamente. Luego, a incalculable velocidad, Flash se proyectó por el orificio, volando hacia un minúsculo punto que, muchas millas por encima de su cabeza, indicaba la presencia de la añorada luz del sol.

Por unas pocas pulgadas, Flash había escapado de una muerte horrible contra las paredes de lava.

El terráqueo voló como un cohete, atravesando en un par de minutos las millas del túnel. De pronto, se precipitó a la cegadora luz del sol, encontrándose inesperadamente en la superficie de Mongo. Cegado, tardó uno o dos minutos en recuperar la visión. Pero entonces observó con alegría que el rey Vultan y sus hombres-halcones también habían atravesado con éxito aquel peligroso túnel, y que volaban tras él agitando sus alas por el límpido aire del fértil reino de Vultan.

Bruscamente, Flash alteró la dirección de su mecanismo antigravitatorio, disparándose hacia un punto del horizonte en el que se estaba desarrollando una gran batalla. Allí, en la distancia, se veían las estratonaves de Mongo, enzarzadas en desesperada lucha con una horda de espectrales cavernícolas.

Las pistolas de rayos del ejército de Vultan y las poderosas armas antigravitatorias de los generales del rey Gonth estaban causando una atroz carnicería. Mientras Flash se aproximaba al campo de batalla, una estratonave tras otra se precipitaban a su destrucción, y el suelo humeaba arrasado por el calor de los rayos de Vultan.

Pero, al aproximarse, Flash advirtió que la batalla estaba resultando desfavorable a los guerreros de Vultan. El propio rey Gonth operaba uno de los grandes aparatos antigravitatorios, destruyendo por docenas las naves de Mongo.

En cuestión de minutos, la flotilla entera del rey Vultan habría sido destruida.

Pero Flash no se detuvo en su vuelo sobre las cabezas de los soldados enzarzados en la lucha. Siguió adelante, dirigiéndose al punto en que el rey Gonth había situado su siniestra máquina, sobre los propios muros de la capital del rey Vultan.

A sus espaldas, Flash oyó los gritos del barbado rey y los hombres-halcones, incitándolo a incorporarse al combate.

—¿Por qué no luchas a nuestro lado, Flash Gordon? —llegó la voz del rey Vultan atravesando el vacío—. ¿Por qué sigues adelante?

—Voy al rescate de Dale Arden, o a morir en el intento —respondió Flash—. ¡Dale Arden significa para mí más que el resultado de mil batallas!

El rey Vultan y sus hombres estaban aterrizando, precipitándose rápidamente hacia el centro mismo de la batalla, que abarcaba desde un horizonte hasta el otro. Flash escuchó, débilmente, las últimas palabras de Vultan:

—¡Debo luchar junto a mí ejército! —rugió el monarca, dirigiendo su vuelo rectamente hacia el centro de la contienda—. ¡Qué el gran Tao te acompañe, Flash Gordon! —concluyó.

Por toda respuesta, Flash agitó el brazo sin detener por un solo instante su raudo vuelo hacia el punto en que el rey Gonth, con audacia siniestra, había situado su máquina antigravitatoria sobre los muros de la ciudad de Vultan, desde donde arrancaba de cuajo grandes edificios, arrojándolos contra las estratonaves de Mongo.

Flash estaba, ahora, varias millas por sobre la cabeza del rey Gonth.

—¡Aquí voy! —pensó brevemente—. Si mis cálculos no me engañan estaré contigo en pocos segundos, rey Gonth, y entonces...

Deteniendo el funcionamiento de su aparato antigravitatorio, el terráqueo se dejó caer en la superficie de Mongo.

—Esto es como un tobogán —pensó sombríamente mientras se precipitaba en el vacío.

Más y más rápido, el suelo se aproximaba. El aire, al rozar sus oídos, rugía como una cascada.

Y entonces, en el último momento, Flash detuvo su loca caída, maniobrando para dirigir su pistola de rayos hacia el rey Gonth. Sabía que debía apuntar cuidadosamente, pues el despiadado tirano mantenía junto a sí a Dale Arden, y cualquier error podía convertir a la esbelta terrestre en un montón de carne calcinada.

Flash lanzó una maldición, decepcionado. Era imposible apuntar su arma con suficiente precisión mientras estuviera en el aire. Sabía que debía poner pie en tierra antes de disparar contra el rey Gonth, pues de otro modo mataría también, muy probablemente, a Dale.

El terráqueo maniobró cautelosamente, aterrizando —ligero como una pluma— sobre el liso tejado de un gran edificio, que se alzaba cerca de los altos muros de la gran ciudad de Vultan.

Flash alzó su pistola lentamente. Apuntó con infinito cuidado. Dale Arden, vigilada por el piloto de Gonth, estaba a pocas pulgadas del rey subterráneo, y la distancia era muy grande.

Pero entonces, antes de que pudiera oprimir el gatillo, un tremendo estrépito atronó el aire.

Flash se volvió alarmado hacia el punto desde donde parecía provenir el estruendo. Y un gemido escapó de sus labios.

—¡Dios Santo! —suplicó desesperadamente—. ¡Sálvala! ¡Salva a Dale Arden!

Una de las estratonaves del rey Vultan, cuyo piloto se había percatado del origen de los mortíferos proyectiles que estaban diezmando la flota de Mongo, se precipitaba para destruir al rey Gonth.

Aquel piloto no podía saber que la pequeña figura, tan próxima a la de Gonth, era Dale Arden.

—¡Oh, Dios mío, ten piedad de ella! —gimió Flash, con las mandíbulas apretadas.

Nada podía hacer. Impotente, contempló el vuelo vertical del audaz piloto, y entonces advirtió que el rey Gonth, alertado súbitamente del peligro que le acechaba, había dirigido el cañón de su arma hacia la estratonave que le atacaba.

Pero fue demasiado tarde. El piloto estaba dispuesto a sacrificar su vida para salvar a Mongo. Conduciendo su pequeña nave a estremecedora velocidad, se estrelló contra el inmenso muro, en cuya parte superior estaban de pie Dale Arden y el rey Gonth.

En aquel instante estallaron toneladas y toneladas de explosivos que había dentro de la estratonave. Al mismo tiempo, hombre y vehículo fueron reducidos a átomos. Una gran nube amarilla de polvo y trozos de roca volando por el aire oscurecieron la escena.

Cuando se disipó la humareda, Flash vio —para su desesperación— que la parte del muro en que estaban Dale y el rey Gonth había desaparecido por completo, despedazada en un millón de fragmentos. Solo un amplio y siniestro cráter quedaba en el borde del muro donde ambos estaban.

Flash Gordon ocultó su rostro en sus manos y lloró, pues Dale Arden había muerto.

Capítulo 14
LA DESTRUCCIÓN DE MONGO

Durante largos minutos, allí estuvo Flash, muy alto sobre las calles de la capital de Vultan arrasada por la guerra, mientras las lágrimas empapaban su rostro.

—¡Dale Arden! —gemía una y otra vez—. ¡Dale Arden, muerta!

Sin embargo, al fin se repuso y olvidó por un momento su amargura, pues las enardecidas tropas del rey Gonth, ignorantes de la muerte de su jefe, y alentadas por la casi milagrosa destrucción de buena parte de la flotilla del rey Vultan, estaban ganando la batalla.

Las granadas, cargadas con las piedras eternamente ardientes del mundo subterráneo, y los hongos carnívoros de Eidlebon, habían hecho mella en la infantería de Vultan, a pesar de su desesperada resistencia en la lucha cuerpo a cuerpo y de las bajas que había causado con sus pistolas de rayos.

¡La capital de Vultan estaba perdida!

Flash veía todo esto a través de sus ojos anegados de lágrimas: la soldadesca de Vultan retrocedía hacia el interior de la capital. En torno a los poderosos muros de granito bramaba un infinito océano compuesto por los lívidos guerreros de Eidlebon.

Sobre los muros de la ciudad se oía el entrechocar de aceros, las imprecaciones y quejas de la lucha cuerpo a cuerpo, y por las calles de la gran capital que estaba a sus pies, Flash escuchaba los lamentos de los hombres que habían sido presa de los hongos carnívoros. Hombres que corrían enloquecidos de un lado a otro, diseminando la mortal infección, hasta que sus propios compañeros les daban muerte, o los hongos mismos les precipitaban a tierra, cubiertos sus pobres cuerpos de pies a cabeza por los hongos asesinos.

Flash comprendió amargamente que en pocos minutos la capital de Vultan caería en manos del enemigo.

—¡Malditas bestias! —clamó Flash—. ¡Demonios pálidos del mismo infierno! ¡Dios quiera que pueda borrarlos de la superficie de Mongo, sembrar entre ellos la muerte y la destrucción, arrojándolos a las cavernas de donde vinieron!

Entonces, una poderosa corriente de ira atravesó el cuerpo de Flash; le embargaba un odio mortal hacia aquellos pálidos seres que habían dado muerte a su amada, destruyendo todas sus esperanzas de felicidad.

Flash sonrió sombríamente.

Aunque sabía que nada podía hacer ya para devolver la vida a Dale Arden, un acelerado latido de júbilo amargo le quemaba las entrañas, ante la repentina idea de que todavía podía causar inmenso daño entre aquellos disciplinados guerreros del rey Gonth, que todavía podía obligar a los esbirros del mundo subterráneo a pagar muy cara su conquista de la superficie de Mongo.

Flash había recordado la nave espacial que el doctor Zarkov estaba construyendo con la esperanza de que durante la próxima conjunción de Mongo y la Tierra resultara posible viajar a través del espacio, hacia el planeta natal. Aquella nave espacial estaba en el laboratorio del doctor Zarkov, en el mismo corazón de la capital de Vultan, a menos de una milla de distancia de donde Flash se encontraba ahora. Aunque la nave jamás había volado, y aunque Flash no ignoraba que nunca podría atravesar el vacío que ahora separaba a Mongo de la Tierra, la construcción del vehículo estaba ya terminada y no cabía duda de que podría recorrer varios millones de millas con todo éxito. Además, los científicos del rey Vultan habían creado una pistola de rayos potentísimos, instalándola en la nave espacial.

—¡Muy pronto os castigaré, demonios de las profundidades! —se dijo Flash.

Volvió a encender rápidamente su maquinaria antigravitatoria, lanzándose en raudo vuelo sobre las calles de la castigada capital de Vultan.

Llegado al laboratorio del doctor Zarkov, Flash se dirigió al taller central, donde estaba la flamante nave espacial.

—¡Este será tu gran día, mi orgullosa nave! —susurró amorosamente, acariciando el frío metal del aparato—. Tú y yo y el espíritu del pobre Zarkov nos reuniremos para vengar a Dale Arden.

El terráqueo subió inmediatamente a la reducida nave, cerrando tras de sí la escotilla. Luego, accionando la pistola de rayos, hizo estallar los muros del laboratorio del doctor Zarkov.

—¡Escupes píldoras amargas, mí querido trasto viejo! —alabó, trastornado, al resplandeciente aparato—; cuando tú y yo hayamos terminado con los pálidos hombres del mundo subterráneo, se arrepentirán de haber subido a la superficie. ¿Verdad, pequeña?

Una especie de locura se había apoderado de nuestro héroe. La locura de un hombre con el corazón destrozado.

Flash accionó los controles. En la base de la estratonave, los cohetes impulsores entraron en acción, atronando como un millar de ametralladoras, y el vehículo se proyectó como un meteoro por la desgarrada abertura de las paredes del laboratorio.

Allí abajo estaba la devastada capital de Vultan. Rodeando la ciudad, como pálidos leprosos, los esbirros del rey Gonth atacaban en busca de una brecha.

—¡Pronto os tostaremos, mis queridos espárragos! —balbuceó Flash, mientras una sonrisa demencial jugueteaba en su rostro surcado por las lágrimas. Sin vacilar, Flash apuntó y apretó el gatillo del poderoso aparato.

Y una larga columna de llamas apareció al instante en medio del poderoso ejército del rey Gonth.

—¡Ja, esto os rizará los cabellos! —gritó Flash, enloquecido sobre el rugido de los motores.

Flash volvió a apuntar con su arma, y nuevamente aquella poderosa columna de fuego abrasó a cientos de guerreros pálidos. Flash disparó una y otra vez, con el corazón inflamado por el deseo de venganza. De pronto exclamó preocupado:

—¿Qué diablos le ocurre a esto? —murmuró enardecido. Pero lo sabía muy bien.

El aparato solo había sido cargado con el combustible atómico necesario para propósitos experimentales. Ya no tenía municiones. El arma se limitaba a zumbar débilmente, y no surgían ya de su destructivo cañón los rayos de cegadora luz.

Flash guio su minúscula nave hacia abajo. Deseaba reunirse con el rey Vultan para morir junto al poderoso y barbado monarca, en lucha noble y sin cuartel contra las hordas de Gonth.

Pero, al acercarse a la ciudad, gimió con amargura. Ya no quedaban guerreros en la capital de Vultan. Solo montículos de siniestros hongos se veían por las calles, informando sin palabras sobre el destino que había sufrido la flor y nata de la caballería de Mongo.

Sobre los muros de la ciudad muda y silenciosa, por varias brechas abiertas, se derramaba la irresistible invasión de los blancuzcos guerreros de Gonth.

Ni un solo hombre-halcón se movía en la ciudad de Vultan: los hongos carnívoros habían realizado su tarea con brutal eficiencia.

Reprimiendo un sollozo, Flash hizo girar la proa de su nave, alejándose de la vencida capital de Vultan y volando hacia la vasta ciudad de Nnluatahn, segunda urbe de Mongo.

Pero la misma escena de devastación vieron allí sus ojos, pues Nnluatahn estaba ya ocupada por los guerreros del mundo subterráneo.

Flash recorrió, frenético, la superficie de medio planeta, encontrando siempre el mismo cuadro desesperante. Por todas partes los grises guerreros de las cavernas habían cosechado la victoria. Ya no existía el reino de Vultan: todo el planeta Mongo estaba en manos de los pálidos invasores.

Flash dirigió su nave hacia lo alto. Dale Arden había muerto, el doctor Zarkov también, y tampoco vivía el poderoso Vultan. Nada había en Mongo para Flash. Toda la vida le parecía vacía y desprovista de significado. Flash carecía, incluso, de medios para cumplir su venganza contra las crueles gentes del mundo subterráneo. Su inmensa pistola de rayos ya no tenía combustible.

Dirigiendo sus ojos a lo alto, Flash lanzó la pequeña nave hacia el infinito, proyectándose en la negrura del espacio tachonado de estrellas.

Aunque sabía que era imposible volver a la Tierra, tenía esperanzas de alcanzar algún satélite, algún planeta donde pudiera pasar el resto de sus días, llorando la muerte de Dale Arden. En caso de que jamás lograra poner pie en un nuevo mundo, aquella minúscula cápsula de acero en la cual volaba por el vacío sería una mortaja adecuada, y la infinita y majestuosa soledad del espacio brindaría sepultura digna al cuerpo de un hombre...

Capítulo 15
¡HACIA OTRO PLANETA!

El aparato de Flash Gordon había navegado durante setenta y dos horas, surcando la ilimitada vastedad del espacio.

Flash, con ojos vidriosos, el corazón helado en su pecho, estaba sentado ante la ventanilla de la cabina de control, observando la procesión apacible y grandiosa de las estrellas.

Por fin, un enorme planeta anillado, con la superficie surcada por bandas nebulosas con un gran punto negro en el ecuador —cual el ojo de un ser furibundo —se presentó ante sus ojos. Júpiter, el más grande de todos los planetas, con su minúsculo sistema solar, estaba a pocos millones de millas de distancia.

Flash contemplaba al rey de los planetas —tan poderoso que su gravitación desvía al sol en un arco de millones de millas— con ojos opacos y desinteresados.

En efecto, Flash no ignoraba que Júpiter era un planeta fluido, aún caliente, donde la vida no podía existir.

De pronto, apareció en la ventana de cuarcita de la cabina de control la seductora y plateada Titán, destacándose contra el fondo de las remotas estrellas.

¿Acaso existiría vida en una de las grandes lunas de Júpiter?

Con un débil asomo de incipiente interés, Flash dirigió la marcha de su nave espacial hacia el satélite.

Pocas horas después, entraba en la atmósfera del satélite, a gran altura sobre la superficie.

Y una fugaz exclamación de asombro escapó de sus labios al ver que nubes deshilachadas flotaban en el aire de Titán y que el suelo, allí debajo, estaba cubierto por una extraña, lujuriante y multicolor vegetación.

Titán, al abrigo de las radiaciones de la cálida esfera de Júpiter, había desarrollado formas vivientes.

Pero no solo la vegetación de este pequeño mundo atrajo el interés de Flash. En efecto, hormigueando por los coloridos valles y sobre las laderas de las montañas vírgenes, había billones de criaturas semejantes a pulpos, alimentándose ansiosamente de la vegetación que crecía por doquier, y cebándose aún más ávidamente los unos con los otros.

La vida era inconcebiblemente cruel en aquel mundo, y se basaba en una forma orgánica que solo podía sobrevivir gracias a la constante destrucción de los débiles, y a la rapidez con que se reproducían aquellos monstruos semejantes a pulpos.

Se reproducían por fisión —observó Flash— y casi tan rápidamente como los microbios de la Tierra.

En el término de unos minutos, Flash vio cómo uno de los monstruos, gigantesco, devoraba a dos de sus congéneres, dividiéndose luego, perezosamente, en dos seres distintos, uno de los cuales fue inmediatamente agredido y devorado por otro, mientras el segundo —más afortunado— lograba refugiarse en un bosquecillo donde, al instante, comenzó a dar cuenta de la vegetación. Creciendo a ojos vistas, el pulpo se arrojó inmediatamente sobre uno de sus congéneres, que había nacido unos minutos más tarde y todavía no exhibía un desarrollo completo.

—¡Chico, que adorables caníbales! —murmuró Flash.

Silbando para sí mientras contemplaba la salvaje crueldad de los pulpos de Titán, Flash manipuló los controles del cohete, guiando la pequeña nave hacia delante.

—¡Cuando aterrice tendré que tener cuidado! —pensó Flash.

Sabía que descender en aquel hirviente terreno podía significar una muerte horrible y casi instantánea.

Y entonces, entretenido por el panorama bello y variopinto de aquel mundo cruel, Flash lanzó una súbita exclamación de espanto.

En una pequeña cañada, a media milla de distancia, había visto una figura de aspecto humano rodeada por un amenazador círculo de pulpos, que parecían haber abandonado sus actividades caníbales, atraídos por un manjar evidentemente más selecto.

Sin vacilar un momento, Flash lanzó la rugiente nave hacia abajo, surcando el límpido aire en dirección al lugar en que aquella criatura humana se defendía desesperadamente de una muerte horrible. Con singular audacia, demoró el accionamiento de los cohetes del aterrizaje hasta el último momento, ahorrando segundos preciosos gracias a este peligroso recurso.

La velocidad con que desaceleró la nave le mareó, arrojándolo hacia adelante con tremenda fuerza, haciendo crujir las correas que le amarraban al puesto de control. Por fin, la nave espacial aterrizó con un crujido inquietante.

Flash Gordon había atravesado con éxito el inmenso espacio: su nave estaba posada sobre Titán.

—¡Hurra! —gritó—. ¡Titán, aquí vamos!

Flash empuñó velozmente su pistola de rayos. Saltando hacia la cámara de descompresión, abrió las puertas de la nave y puso el pie en el césped, verde y brillante, que recubría la cañada, con la pistola de rayos en su diestra. Había llegado a tiempo, pues aquellas criaturas parecidas a pulpos, cientos de ellas al parecer, cerníanse ya sobre la figura humana, acorralándola desde pocos pies de distancia con sus tentáculos negruzcos agitándose y azotando como un mar de serpientes, y sus cuerpos resbaladizos avanzando pulgada a pulgada.

—¡Aquí tenéis un poco de calor, horribles bebés! —exclamó Flash, oprimiendo el gatillo de su arma.

Una llamarada surgió de la pistola de Flash y, con un chisporroteo, una docena de pulpos cayeron al suelo, despidiendo partículas de carne color pizarra.

—Creo que os he hecho cosquillas, ¿verdad? —exclamó eufórico Flash.

Sin perder un instante, el terráqueo trazó con su arma un círculo flamígero, conteniendo a la horrible jauría. Luego cogió aquella figura humana —sorprendentemente ligera en sus brazos— y volvió de un salto al cohete.

Un océano de pulpos enfurecidos se apretaba, azotando y restallando sus tentáculos, contra la ventanilla de la cabina de control. Flash, sin embargo, se encogió de hombros, pues sabía que aquellos miembros como serpientes, por fuertes que resultaran, jamás podrían dañar aquella barrera de seis pulgadas de roca fundida.

Rápidamente se volvió hacia la criatura, aparentemente humana, que había rescatado.

Entonces, un silbido escapó de sus labios, mientras sus ojos examinaban detenidamente aquella extraña criatura.

Acababa de advertir con asombro que aquel ser era una muchacha joven y hermosa.

Capítulo 16
EL RESCATE DE UNA PRINCESA

—¡Una muchacha! —exclamó, perplejo, Flash—. ¡Una muchacha de Titán! Gracias a Dios he llegado a tiempo.

La joven le miraba y, aunque en sus ojos había vestigios de terror, le observaba sin temor, serenamente, a pesar de que su aspecto debía resultarle por demás curioso.

Mientras ella se mantenía a la expectativa, con la cabeza altivamente erguida, Flash la examinaba.

—¡Diantre, es hermosa! —murmuró.

Sí, lo era. Era esbelta como Dale Arden, y su figura, como la de Dale, era la de una joven diosa. Pero aquí terminaban las semejanzas, pues esta criatura, de pie ante Flash, evocaba con su presencia el exotismo de unos tronos bárbaros y el sonido de gongs de bronce. Había algo oriental en su aspecto, mientras que Dale Arden había sido siempre una criatura caprichosa, extravagante, dulcemente infantil. Esta, en cambio, era una muchacha dotada de una belleza extraña.

Al observarla con detenimiento, Flash descubrió en la muchacha ciertas particularidades que, sin duda, delataban su remoto origen.

Sus ojos eran más grandes que los humanos, seductoramente oblicuos y con un suave resplandor. Su piel parecía de bronce, con una luminosidad como la que emiten las esculturas de excepcional realismo.

Su boca era extraordinariamente curiosa. Se trataba de un orificio redondo, diminuto, en el cual, aun cuando sonreía, Flash no pudo ver rastro alguno de dientes. En su lugar, se advertían los delicados colores de la corola de una bella flor.

—¡Por el mismísimo Tao! —pensó, inquieto, Flash—. ¿Es posible que una boca extraña y fantástica como esta resulte tan agradable como los bonitos labios de una terráquea?

Rápidamente, con el estremecimiento que le producía el recuerdo de Dale Arden, alejó de sí aquel pensamiento.

—Hola —murmuró Flash, inseguro—. ¿Cómo te llamas?

La muchacha sacudió la cabeza y un discurso curioso e ininteligible, suave como el tañido de unas cuerdas musicales, surgió de su fascinante boca.

Flash, sin saber bien cómo reaccionar, extendió la diestra en el gesto universal de amistad.

—¡Eh, no hagas eso! —exclamó de pronto el terráqueo, abochornado—. ¡No soy más que una persona normal; me haces sentir como un tonto!

La espléndida muchacha se había hincado de rodillas ante él, y cogiéndole la diestra con ambas manos la había llevado respetuosamente a su florida boca. Y una tenue y deliciosa sensación había subido desde la muñeca de Flash hasta su espalda.

—¡Ya está bien, señorita Titán! —dijo Flash, ruborizándose—; ¡ponte de pie como una buena chica! Eres demasiado guapa para arrodillarte como una esclava. Me gustas mucho más cuando estás erguida.

Tras desprenderse suavemente de las manos de la muchacha, la ayudó a ponerse en pie. Una sonrisa agradecida iluminó el rostro de la desconocida, y sus ojos, resplandecientes y extraños, brillaron de felicidad y gratitud.

—¡Eso es! —repitió Flash—; debemos tratar de entendernos.

Señalando su amplio y fornido pecho, pronunció lenta y claramente:

—¡Flash Gordon!

La muchacha pareció comprender lo que Flash intentaba comunicarle, pues enseguida se tocó el pecho intentando imitarle y, con una voz estremecedoramente extraña y dulce, como el sonido de un violín, dijo:

—¡Lahn-een!

—¡Muy bien! —replicó Flash, satisfecho—. De momento ya sabemos nuestros nombres; si seguimos así, pronto llegaremos a alguna parte.

Era evidente que Flash debía aprender el lenguaje de aquella extraña criatura, antes de interrogarla sobre su procedencia, su pueblo y la civilización de aquel planeta. Pues, obviamente, había en algún punto de la superficie de Titán una civilización nada despreciable. Flash había notado que la muchacha llevaba vestidos de indescriptible belleza y riqueza singular, que la envolvían como las togas de los antiguos romanos; su cabello estaba cuidadosamente peinado, de tal suerte que recordaba a las damas del antiguo Egipto. Indudablemente pertenecía a una raza cultivada.

Pacientemente, Flash se dispuso a establecer un método de comunicación entre ambos.

Sin preocuparse por los pulpos que trepaban sobre la nave espacial con infructuosas y viperinas ondulaciones, Flash indicó a la muchacha, con un ademán, que se sentara a su lado, y trató de improvisar una especie de lenguaje rudimentario, señalando distintos objetos, repitiendo sus nombres y atendiendo luego a las palabras con que la muchacha designaba a los mismos objetos.

Primeramente, Flash tocó su mano derecha con la izquierda.

—Mano derecha —dijo con una sonrisa.

Lahn-een imitó su ademán con timidez, no exenta de coquetería.

—Vuol-tha —replicó, con sonrisa ansiosa.

Luego, Flash invirtió el gesto, tocando su mano izquierda con la diestra.

—Mano izquierda —dijo.

—Nuol-tha —replicó prestamente Lahn-een, con los ojos brillantes.

—Vamos progresando, Lahn-een —exclamó Flash.

Lahn-een resultó una perfecta alumna, tan inteligente como el propio Flash. Esta mutua lección de idiomas era un trabajo fascinante, y varias veces se congratuló Flash, para sus adentros, de haber sido tan buen estudiante de idiomas durante sus años en Yale. Estas habilidades, ciertamente, le estaban resultando de una gran utilidad.

Las horas pasaron como minutos. Antes de lo que Flash esperaba, cayó el atardecer sobre el mundo de Titán, y de pronto la muchacha llamó la atención de Flash sobre la creciente oscuridad. A esas alturas, ambos habían aprendido un vocabulario bastante adecuado, aunque sencillo. Habían pasado de los sustantivos simples a los verbos más fáciles, y Flash conocía ahora varias docenas de vocablos del curioso lenguaje musical de Lahn-een que, a su vez, dominaba otras tantas palabras en inglés. Naturalmente, sus conversaciones, en aquel trabajoso principio, se basaban en una combinación de las dos lenguas.

—Lahn-een —dijo Flash—, es de noche. ¿Quieres que te lleve junto a los tuyos?

Lahn-een, apenada, sacudió la cabeza.

—Jamás podré volver junto a mí pueblo —replicó con amargura.

—¿Por qué? —interrogó Flash.

—Flash —respondió Lahn-een, con un tono de tragedia en la voz—. Entre los pueblos de Thoom, este mundo que tu llamas Titán, fui hasta hoy princesa por derecho de sangre y heredera del trono real. Pero cuando tú me rescataste yo no era más que una desdichada, abandonada en las tierras salvajes de Thoom para morir a manos de los pulpos.

—¿Por qué ocurrió eso? —preguntó Flash—. Tal vez pueda encontrar algún remedio para este estado de cosas.

Lahn-een sacudió la cabeza.

—No, Flash Gordon, nada puedes hacer. Pero... te contaré mi historia. El caso es que esperé demasiado tiempo antes de escoger un marido.

—¡Bien hecho! —exclamó Flash—. No puedo culparte por no casarte, a menos que lo desearas, a menos que amaras y fueras amada.

—No —replicó sombríamente Lahn-een—, conforme a las leyes de Thoom, cuando muere el monarca, el próximo en la línea de sucesión al trono, especialmente si es una mujer, debe contraer nupcias en el término de cien soles. De lo contrario ha de perder la vida.

—¿Cuál es la razón de esta ridícula ley? —gruñó Flash, indignado.

—Esta ley es necesaria —explicó Lahn-een sencillamente —para asegurar la continuidad de la sucesión. Si el nuevo soberano está soltero, al cabo de cien días se le impone siempre el drástico castigo de la muerte, para que ningún miembro desplazado de la dinastía real quede con vida, ya que más adelante podría aspirar al trono, provocando luchas y derramamiento de sangre.

—Sí, ahora lo comprendo —admitió Flash caviloso—. ¿Y tú no quisiste casarte, Lahn-een?

—No, me negué —replicó Lahn-een suavemente, y luego bajó los ojos, ruborizada—; ninguno de los hombres de Thoom que me ofrecieron me agradó.

Flash Gordon comentó tranquilamente.

—También en la tierra, mi planeta natal, hay muchachas que preferirían mil veces morir antes que someterse a un matrimonio sin amor, Lahn-een.

La princesa se estremeció.

—Se aproximaba el día, Flash Gordon, en que iban a obligarme a rendir cuentas ante mi pueblo o a casarme. Sin embargo, yo lo demoraba. Es posible que al fin me hubiera resignado, por aberrante que me resultara la idea, solo para escapar de la muerte a manos de pulpos; no soy demasiado valerosa, Flash Gordon.

—Creo que sí lo eres —replicó Flash, de todo corazón.

Lahn-een le lanzó una fugaz mirada.

—¿Me crees valiente? —susurró, como si no le creyera—. ¡Oh, Flash Gordon! —musitó luego para sí—. ¡Podría llegar a amarte más que a la vida misma!

Pero Flash no la escuchó.

Haciendo un esfuerzo, Lahn-een prosiguió su historia.

—Sí, me hubiera casado, aunque no fuera más que para conservar el trono que había pertenecido a mí familia durante tantos siglos. Pero entonces, advirtiendo que yo no me había decidido por ningún marido, Oghr, el Sumo Sacerdote de Thoom, decidió astutamente obligarme a contraer nupcias con su sobrino Oghr-el para que el poder volviera a manos del clero, que disputa con el Estado el dominio de Thoom.

—Un tío listo, este Oghr —murmuró Flash Gordon—. ¡Me gustaría conocerle!

—Sí, Oghr fue listo —admitió Lahn-een—; sin mi consentimiento, y por sorpresa, hizo que todos los templos proclamaran mi compromiso con su sobrino, anunciando los días sagrados de regocijo y festejo. Al mismo tiempo, me rodeó de espías y esbirros para que no pudiera comunicarme con mi pueblo.

—¡Me agradaría poner los dedos en torno al cuello de este Oghr durante unos dos minutos! —gruñó Flash—. ¡Le haría retorcerse como un pez en el anzuelo!

—¿Estás indignado, Flash Gordon? —preguntó ansiosamente Lahn-een—. También lo estaba yo, Lahn-een, princesa de Thoom. Tan indignada, que el día de los esponsales, al mirar a la cara de Oghr-el, sobrino de Oghr, que me sonreía pérfidamente desde el altar del gran dios Thoom, renació en mí el valor para afrontar la muerte...

—¡Hurra por ti, Lahn-een! —aplaudió Flash.

El rostro de Lahn-een se iluminó de júbilo al escuchar las palabras del terráqueo.

—Sí —agregó enseguida—, me negué en plena ceremonia a aceptar los vínculos que me atarían a Oghr-el, por eso estoy aquí. Rápidamente, Oghr ordenó que me detuvieran, juzgaran y sentenciaran, y pocos minutos antes de que tú me hallaras me habían abandonado en las vastas praderas, para morir a manos de los pulpos.

—¡Espera a que coja a ese Oghr...! —murmuró sombríamente Flash—. Ardo en deseos de demostrarle que no es tan duro como cree. ¡En la Tierra también somos bastante bravos, Lahn-een!

—Sí, eres fuerte y valiente —replicó sencillamente la muchacha—, pero Oghr es poderosísimo... ¡No quiero que sufras ningún daño, Flash Gordon! —se estremeció.

—No te preocupes por mí —sonrió Flash—; sé cuidarme solo.

Rápidamente cambió de tema.

—¿En Thoom no hay más que tu raza habitando las ciudades y las vastas praderas infestadas de pulpos? —interrogó con curiosidad.

La princesa asintió.

—Tal como lo has dicho, Flash Gordon —contestó—; solo una raza hay en Thoom, además de las tierras salvajes habitadas por los pulpos.

Flash adoptó una rápida decisión.

—Entonces, para conservar la vida hemos de mezclarnos con tu pueblo y derrotar a Oghr —dijo—; eso es obvio.

Acarició significativamente el arma que llevaba en el cinturón.

—¿Y tu gente tiene armas? —quiso saber.

—Sí —replicó lentamente Lahn-een—, ¡pero no tan mortales como tu antorcha flamígera!

—Eso es bueno —exclamó alegremente Flash—. No quedan muchos disparos en la pistola de rayos, pero utilizando las reservas con gran cuidado podemos lograr nuestros propósitos. ¡Mientras Oghr no conozca la escasez de nuestra munición, ningún daño podrá causarnos, Lahn-een! Al parecer, nos guste o no, debemos mezclarnos con tu pueblo y tratar de persuadirlo de que su costumbre de matar a los soberanos solteros en un centenar de días, es un acto de barbarie.

—Nunca lo lograrás, Flash Gordon —dijo Lahn-een, desesperanzada.

—Veamos, Lahn-een; eres muy joven —repuso Flash Gordon—. ¿No es posible, acaso, que si los tuyos te hubieran dado más tiempo, habrías escogido a un marido por tu propia voluntad?

Una tenue bruma de amor y gozo invadió los resplandecientes ojos de Lahn-een al escuchar estas palabras. Pero nuestro héroe no reparó en ello.

—Es imposible, Flash Gordon —replicó suavemente.

—Bien —continuó Flash, midiendo sus palabras—. No veo razón alguna para que tu pueblo no pueda ser persuadido de restaurarte en la sucesión si les aseguras que oportunamente te casarás. ¿Es esto tan descabellado? Mi pistola de rayos es un poderoso persuasor, Lahn-een —agregó significativamente—. ¿Crees que este plan pudiera tener éxito?

Lahn-een, ruborizándose, desvió la mirada al replicar:

—Tengo confianza en tus fuerzas, Flash Gordon; es posible que tu plan resulte si mi pueblo cree que me casaré pronto.

Flash se incorporó impulsivamente.

—Entonces hemos de marchar ahora mismo a tu ciudad capital. El Sumo Sacerdote Oghr y yo nos veremos las caras. ¡Tal vez le demuestre que se ha precipitado!

—Mi ciudad está a corta distancia, hacia el sur —añadió Lahn-een.

Sin más trámite, Flash manipuló los controles del cohete y la pequeña nave surcó el cielo nocturno como un gigantesco meteorito. Pronto aparecieron en el horizonte los mil puntos luminosos de una vasta ciudad, rodeada por un inmenso muro transparente, evidentemente construido para mantener alejados a los pulpos.

—¿Crees que podré aterrizar sobre el techo del palacio real? —interrogó Flash Gordon.

—Es posible —replicó Lahn-een—. ¡El palacio real es amplio, y sus techos muy sólidos!

—Muy bien, entonces —contestó Flash—. ¡Guíame, Lahn-een!

Lahn-een señaló el horizonte.

—El palacio real es aquella alta estructura sobre la ladera de la montaña en que se alzan las cúpulas del templo de Thoom. ¿Lo ves, Flash Gordon?

—Lo veo perfectamente —murmuró Flash, atento a los controles—. ¡Allá vamos!

En pocos minutos, la minúscula nave espacial se posaba sobre los techos del palacio de Lahn-een. La princesa y Flash, desembarcando prestamente, descendieron por una larga escalera circular, aparentemente construida con cristales multicolores, emergiendo luego en una suntuosa serie de aposentos.

—¡Estos son los apartamentos reales! —dijo Lahn-een—. ¡Este es mi hogar!

—¡Diantre, qué lugar! —se maravilló Flash, mirando a su alrededor. Los ricos ornamentos, las pesadas tapicerías y los objetos de arte se multiplicaban con sorprendente profusión.

Pero no había tiempo para más conversaciones. Desde los recintos contiguos a los apartamentos reales, en las vastas oquedades del palacio, llegaba el rumor de los pasos de presurosos guardias. El aterrizaje de la llameante nave espacial había sido visto desde palacio.

—¡Los guardias! —se aterrorizó Lahn-een—. ¡Vienen a averiguar lo que ocurre!

Con una sonrisa feroz, Flash extrajo de su cinturón la pistola de rayos.

—Estoy listo para recibirles —replicó sin perder la calma.

—No mates a nadie si no es necesario... —suplicó Lahn-een—. Esta es mi gente.

—Tendré cuidado, princesa —contestó Flash, que solo disparaba en legítima defensa.

El ruido de las pisadas sonaba cada vez más próximo.

—¡Rápido, Lahn-een! —exclamó Flash—. ¡Ponte a mí lado y dirígete a tu gente tan pronto entren! ¡Adviérteles que, de avanzar un solo paso, hallarán la muerte instantánea! ¡Convoca a Oghr, el Sumo Sacerdote!

Lahn-een se puso junto a Flash.

—Oghr solo se presenta en el Salón de la Corte —replicó rápidamente—; allí se ventilan los asuntos entre las autoridades espirituales y las temporales.

—Entonces, cuando hayamos apaciguado a tus guardas, cita a Oghr en ese lugar, inmediatamente. ¡Hemos de enfrentarlo a todo Thoom, si es necesario!

Pero ya se escuchaba un murmullo alarmado ante la puerta.

—¡Adelante! —ordenó la princesa Lahn-een, con voz imperiosa—. ¡Pero entrad con cuidado y no avancéis más allá del umbral, pues tengo a mí lado a un hombre de otro mundo que lleva en su mano un arma que os causará la muerte inmediata si no atendéis a mí advertencia!

Un coro de gritos de asombro atravesó la puerta.

—¡Es la voz de la princesa Lahn-een! —se oía decir a los incrédulos guardias—. ¡Lahn-een vive, ha escapado a la condena de los pulpos! ¡Entraremos, oh princesa!

Las puertas se abrieron de par en par y un grupo de guardias reales de la princesa Lahn-een, transportados todos de alegría, penetraron en la estancia.

Pero Flash Gordon alzó amenazadoramente su pistola de rayos.

—¡Atrás! —rugió, en el lenguaje de Lahn-een.

Pero los guardias, poseídos por una loca euforia al ver que su princesa estaba viva, cuando todos la creían ya muerta, siguieron aproximándose, hasta que Flash, con un rápido giro de la muñeca, envió una llamarada hacia un suntuoso tapiz que recubría una de las paredes, reduciéndolo a cenizas. Solo entonces, los guardias se detuvieron, amedrentados.

—¿Sabéis que he sido condenada por decreto de Oghr? —preguntó apasionadamente la princesa Lahn-een.

—¡Lo sabemos, oh princesa! —exclamó a coro la guardia—. ¿Qué quieres de nosotros, oh Lahn-een? —preguntaron jubilosamente. Estos guardias amaban a su princesa y en todo Thoom había un odio reconcentrado contra Oghr y sus maquinaciones.

—¡Buscad a Oghr! —ordenó la bella princesa—. Informadle que he sido salvada de los pulpos por un poderoso visitante de otro mundo, y que no admitiré demoras en la respuesta a mí convocatoria.

—¡Se hará tal como ordenas, oh Lahn-een! —replicó alegremente la guardia.

—Me son leales, Flash Gordon —susurró la princesa—; puedes bajar tu arma.

Flash, sonriendo, dejó que el cañón de su pistola de rayos apuntara descuidadamente hacia el suelo multicolor.

La guardia, con una mirada aprobatoria hacia aquel extraño visitante de otros mundos, se retiró veloz y eufóricamente en busca de Oghr, el Sumo Sacerdote de Thoom.

—¡Vamos al Salón de la Corte! —exclamó Lahn-een.

Capítulo 17
EL SUMO SACERDOTE DE THOOM

El Salón de la Corte era una espléndida estancia de la planta baja del palacio. Sus muros variopintos estaban recubiertos por ricos tapices y la alfombraba un acolchado tejido carmesí.

Al entrar Flash Gordon y la princesa Lahn-een, el lugar rebosaba ya de nativos de Thoom, entre quienes se había difundido rápidamente la asombrosa noticia de que su princesa había sido rescatada de una muerte al parecer inevitable, y de que la acompañaba un poderoso guerrero de otro mundo. Grande era el regocijo entre la vasta mayoría del populacho, que intuía ya una feliz solución al conflicto que había sumido a Thoom en la desazón.

Tras penetrar en el Salón de la Corte por el corredor real, situado al fondo de la gigantesca estancia, la princesa Lahn-een ocupó su lugar en el trono, y ordenó a Flash Gordon que tomara asiento en un sillón más pequeño, a su diestra. Cuando así lo hizo el terráqueo, un potente clamor de aprobación estremeció todo el palacio.

Pero ya un sordo murmullo en el fondo de la gran sala delataba la presencia de Oghr y sus sacerdotes menores, abriéndose paso entre la turba que entorpecía su avance. Al paso del Sumo Sacerdote, las gentes de Thoom se hincaban de rodillas, incorporándose luego, de modo que su andar semejaba una inmensa ondulación en un campo de espigas. Por fin, Oghr, el Sumo Sacerdote de Thoom, se plantó ante la princesa.

La muchacha, como era costumbre entre grandes y pequeños, se puso de pie cayendo de hinojos ante el Sumo Sacerdote; durante un instante inclinó la cabeza. Oghr, a su vez, aunque esbozando una sonrisa cruel, inclinó la frente ante la princesa, haciendo el saludo real de Thoom. Había un precario equilibrio de poderes entre los dirigentes temporales y los líderes espirituales, que requería el intercambio de tales cortesías.

Pero Flash Gordon no se alzó del sillón que la princesa le había indicado, ni se inclinó ante Oghr. Sentado con total desenvoltura, mirando hacia el cielo raso sin dejar de acariciar su pistola, el terráqueo se mantuvo impasible. Sin embargo, advirtió que Oghr había reparado en su manifiesta negativa a reverenciarle, y una mutua corriente de odio se estableció entre ambos.

La princesa Lahn-een estaba hablando.

—¡Has de saber, oh Oghr, Sumo Sacerdote de Thoom —exclamó apasionadamente—, que mi vida fue salvada de la condena de los pulpos por este poderoso guerrero, el valeroso príncipe Flash Gordon del Planeta Mongo! Has de saber también que se sienta a mí derecha por su propia voluntad y con mi aprobación, y —añadió mientras un poderoso clamor sacudía el vasto Salón de la Corte— si puedo creer en lo que oigo dentro de esta cámara, también con la de mi pueblo...

—Prosigue, princesa Lahn-een —cortó Oghr con siniestra calma.

—Has de saber, oh Oghr —clamó la muchacha—, que he nombrado a Flash Gordon mi campeón, para que combata contra todos cuantos se le opongan en las pruebas prescritas por las viejas leyes de Thoom.

Una cálida ovación llenó el salón.

—¿Nombras a Flash Gordon tu campeón? —interrogó incrédulo Oghr.

—Es mi voluntad —afirmó soberanamente Lahn-een.

Ante las palabras de la princesa, Oghr frunció el ceño y permaneció en silencio unos instantes, indeciso. Sabía muy bien que el decreto de los sacerdotes, condenando a muerte a la princesa Lahn-een, había estado a punto de producir una revuelta contra el clero, evitada solo por los temores supersticiosos de la turba. Durante un día y una noche, los templos habían estado casi desiertos, decreciendo las ofrendas populares hasta una décima parte de su abundancia habitual.

Oghr comprendía claramente que debía actuar con cautela. Y, sin embargo, la evidencia de que el trono, que había estado a punto de obtener para su sobrino Oghr-el se escapaba rápidamente de sus manos, atormentaba su espíritu entorpeciendo sus pensamientos.

—¿Es cierto que Flash Gordon pertenece a la nobleza del planeta Mongo? —preguntó astutamente Oghr.

—¡Mira a este hombre! —exclamó con vehemencia la joven—. ¿No salta a la vista que Flash Gordon no es un hombre común?

—¡Bah! —replicó Oghr—. ¿Y qué planeta es el tal Mongo? ¿Y dónde está el poder del gran Flash Gordon? A mi juicio eres demasiado crédula, princesa.

—¡Crédula! —tronó Lahn-een—. ¡Pronto tendrás oportunidad de comprobar si yo, la princesa Lahn-een de Thoom, soy tan crédula como tú supones!

Aquí, la princesa hizo una pausa y miró inquisitivamente a Flash.

Nuestro héroe, que había seguido con cierta dificultad la acalorada conversación, sonrió, apuntando su pistola de rayos hacia un vasto trozo de muro desnudo, reduciendo luego a cenizas un bloque de varios pies de sólida mampostería, como si el fuego del infierno hubiera castigado aquella pared.

—¿Qué te parece, Oghr? —preguntó serenamente Flash—. ¡Ojalá tus feas costillas hubieran estado allí, en lugar del muro desnudo! —agregó por lo bajo.

Aquella evidencia resultó suficiente para Oghr; su rostro estaba demudado, sus manos no cesaban de temblar. El sacerdote era un ser profundamente cobarde. No obstante, se trataba de un astuto individuo, que se compuso rápidamente y, dirigiendo una mirada significativa a su sobrino Oghr-el que se mantenía a su lado, replicó con falsa modestia:

—Está bien, princesa Lahn-een. Resta comprobar qué nobles de Thoom desean poner a prueba al príncipe Flash Gordon, ahora que tu sabiduría se ha pronunciado por él.

Dicho esto se alzaron voces ansiosas y exaltadas. Los nobles de Thoom, que habían guardado silencio antes de la aparición de Flash Gordon, resistiéndose a declarar su amor por la princesa a causa de la difundida creencia de que estaba decidida a no escoger marido, tenían ahora, remontándose a leyes inmemoriales, el privilegio de desafiar a un combate mortal al hombre escogido por la princesa. Este era el método por el que las gentes de Thoom se habían asegurado siempre de que el rey era más fuerte que todos sus súbditos.

—Has de luchar, príncipe Flash Gordon —dijo Oghr con una sarcástica sonrisa de satisfacción.

Le parecía imposible que Flash Gordon resultase superior, en un combate mano a mano, a los fornidos guerreros de Thoom, quienes se habían batido a duelo entre sí durante incontables generaciones, y cuyas habilidades en el combate eran prodigiosas.

—He de luchar, ¿eh? —replicó Flash, de buen humor. Sus ojos se dirigieron, interrogantes, a la princesa Lahn-een que le devolvió una mirada llena de súplica.

—¡Sí! debes luchar, Flash Gordon —musitó la princesa, con el rostro iluminado por el amor, la admiración y una suprema confianza en las fuerzas del héroe.

Flash se incorporó perezosamente; no había comprendido los términos de la conversación, e ignoraba contra quién o por qué medios debía combatir. Pero, si era necesario, lucharía de buen grado.

—De acuerdo; estoy listo, Oghr, gallinazo con nariz de halcón —dijo sin perder la calma.

Oghr le miró ceñudamente. Desconocía el significado de las palabras de Flash, pero sospechaba que el terráqueo le estaba insultando.

—¡Ten cuidado! —advirtió—. ¡Controla tu lengua insolente, príncipe Flash Gordon! ¡Los sacerdotes de Thoom estamos habituados a ser tratados con respeto!

—¡Me dirigiré a ti con el mismo respeto con que tú me trates, y esto es todo! —replicó brevemente Flash, sonriendo a Lahn-een.

La princesa le devolvió la sonrisa con orgullo.

—¿Contra quién debo luchar? —preguntó Flash.

—Espera —replicó Oghr, oscuramente—. ¡Muy pronto lo sabrás!

Flash vio que los nobles de Thoom estaban listos para seleccionar a su campeón. Realizado el sorteo, se adelantó un corpulento sujeto, que llevaba en el cinto la cimitarra de doble filo de Thoom, arma reservada —por antiguo decreto— a los nobles del planeta.

—¿Debo enfrentarme a él con una de esas armas? —interrogó Flash, observando detenidamente el largo cuchillo de peligrosa curvatura.

La princesa Lahn-een asintió llena de ansiedad.

—Así es la tradición —explicó.

—De acuerdo —repuso valerosamente Flash—; que alguien me dé un arma.

Uno de los nobles que había participado en la elección del campeón extendió rápidamente su propia espada.

—Permíteme, Flash Gordon —dijo, haciendo una profunda reverencia.

—Gracias —replicó Flash con sequedad.

Empuñó el mortal acero y lo examinó de arriba abajo. Tras hacerlo silbar en el aire con un amplio mandoble sonrió complacido.

—¡Chico, esto bien puede degollar a un cerdo! —comentó admirado, mientras ponderaba el peso y equilibrio del acero.

Pero, entonces, Flash recordó que si le mataban Lahn-een estaría en una situación tan grave como antes de su llegada a Titán.

Extrajo su pistola de rayos y la extendió a la muchacha.

—Si me matan —dijo— puedes defender tu vida y tu libertad con esto.

A toda prisa, explicó a la muchacha cómo accionar el gatillo del aparato. La princesa sonrió.

—Estoy segura de que vencerás en el combate, Flash Gordon. No te matarán —dijo orgullosa—: eres un guerrero demasiado fuerte y poderoso para encontrar la muerte en este duelo.

—Espero que no te equivoques, Lahn-een —contestó Flash con una mueca—; de todos modos, me sentiré mejor en el combate si te sé protegida.

Ya habían despejado un espacio frente al trono, formando un claro circular, en cuyo centro el campeón de los nobles esperaba con impaciencia.

—¡Tu rival espera, Flash Gordon! —dijo Oghr con mirada ansiosa.

—Estoy listo, ogro —replicó Flash—. ¡Guarda tus palabras y advertencias para quienes las necesitan más que yo!

El guerrero de Thoom bajó su acero, tocando el suelo con la punta, y Flash comprendió que se trataba de un gesto de cortesía, por lo que hizo lo mismo, provocando una aclamación en la concurrencia. Flash avanzó luego empuñando su poderosa espada en la diestra, tal como había hecho en la Tierra al practicar esgrima en los años estudiantiles de Yale. Pero, durante aquellos primeros segundos de combate, nuestro héroe estuvo en un tris de perder la vida, por culpa de su fidelidad a los ortodoxos métodos terráqueos. El corpulento combatiente de Thoom, empuñando su pesada cimitarra con ambas manos, como si fuera un garrote con la punta afilada, dio un brinco de unos doce pies, atravesando el círculo, y descargó sobre Flash un mandoble asesino que si hubiera dado en el blanco sin duda habría partido al terráqueo en dos.

—¡Muere, noble de otro mundo! —gritó el guerrero de Thoom, mientras su acero silbaba por el aire.

Pero Flash, con una habilidad adquirida en los campos de fútbol de la universidad, no se dejó coger. Dando un salto hacia atrás, esquivó el golpe justo a tiempo, aunque la punta de la espada desgarró su traje limpiamente, por el medio.

—¡Buen golpe, amigo! —exclamó Flash, mientras un escalofrío le recorría de pies a cabeza—. ¡Chico... eso anduvo cerca! —se dijo para sus adentros.

—No soy amigo tuyo —gruñó el noble de Thoom, presto a asestar un nuevo mandoble.

—Pues lo lamento —sonrió Flash—. ¡Cuando un tipo lanza esas estocadas, prefiero tenerlo como amigo que como enemigo!

Flash estaba ahora más prevenido. Ponía cuidado en que su antagonista no le acorralara contra la pared, moviéndose en círculos para dejar más espacio al juego de piernas. Aquel primer mandoble frenético le había hecho comprender que no se trataba de un juego de niños sino de una batalla a muerte, contra un enemigo tan fuerte —y acaso tan ágil— como él mismo.

Más para mantener a raya a su enemigo que para derramar su sangre, Flash lanzó un par de estocadas de tanteo, obligando a retroceder al hombre de Thoom. El terráqueo era de natural benigno, sin inclinación ninguna por el combate a sangre fría; le desagradaba batirse con personas contra las que no tenía odio ni cuestiones personales, como en este caso. Aunque estaba seguro de que podía despachar a su oponente si le atacaba con salvajismo y frialdad, su temperamento le impedía luchar con todas sus fuerzas, a menos que sus emociones le impulsaran al combate con saña o resentimiento, y Flash no guardaba rencor alguno a este hombre de Thoom. En realidad, sentía admiración por el valeroso luchador.

De todos modos, para salvar su vida, debía hacer algo. Pero, ¿qué?

Observando el juego de piernas de su rival, Flash descubrió rápidamente la solución. Aunque poderoso —un soberbio espécimen humano— el guerrero de Thoom tenía los pies planos; esto no hubiera representado una desventaja contra cualquier antagonista ordinario, pero Flash Gordon era uno entre un millar.

Flash atacó súbitamente y, mediante una finta, hizo retroceder a su oponente en un desesperado intento de desviar el acero del héroe terráqueo. Entonces, este último, con la maravillosa coordinación que siempre le había caracterizado, ligero como un gato, dio un salto de costado hacia la diestra del otro y, con la velocidad de un rayo, se introdujo bajo su guardia, mientras el hombre de Thoom —más lento con sus pies planos— trataba de girar, contrarrestando el ataque.

—¡Ya te he cogido! —gruñó Flash.

Nuestro héroe había calculado bien. El hombre de Thoom no logró girar su espada a tiempo. Alzándose con extraordinaria velocidad y precisión, el acero de Flash tocó el arma de su antagonista, enviándola con tremenda fuerza por el aire, desde donde cayó al suelo con gran estrépito. Instantáneamente, el acero de Flash se apoyó contra el cuello de su antagonista.

El valeroso guerrero mantuvo la calma, a la espera de la estocada mortal. Pero Flash no se movió.

—¡Deprisa, acaba de una vez! —gruñó el noble de Thoom, mirando a los ojos de Flash con una firmeza inconmovible—. ¡Clava tu arma, y pon fin a mí miserable vida! ¡No me hagas sentir más vergüenza!

Flash sacudió la cabeza.

—¡De eso nada, amigo mío! —replicó gallardamente—. ¿Qué clase de carnicero crees que soy? ¡Si has de ser ejecutado públicamente, el asesinato tendrá que realizarlo alguien más esmerado que yo!

—¡Flash Gordon! —clamó un millar de voces.

—¡Hiere! ¡Has vencido al campeón de Thoom en combate leal y debes quitarlo para siempre de tu camino!

Flash sonrió bondadosamente.

—Me importa un ardite que esté en mi camino o no —replicó—. ¡Sea como fuere, no pienso darle muerte!

—¡Hiere, Flash Gordon! —bramó Oghr, perversamente, empañados sus ojos de rabia y desilusión—. ¡Es la ley!

—¡Al diablo con la ley! —estalló Flash—. ¡Muchas de vuestras leyes son tan absurdas como esta, Oghr! Creo que ya es hora de cambiar algunas de ellas... ¿me comprendes?

—¡Ten cuidado, atrevido! —advirtió Oghr, con el cuerpo temblando de ira.

—¡Hiere, y acaba con esto! —volvió a suplicar el vencido noble de Thoom—. De nada vale que te comportes de esta forma inexplicable. ¡Estoy dispuesto a morir!

—¡No! —gritó Flash, enfurecido. Arrojó su espada al suelo. Luego volvióse, mirando inquisitivamente a la princesa Lahn-een.

—No pienso dar muerte a este valiente —explicó brevemente.

Un breve resplandor de júbilo pareció surgir en el rostro de la princesa al oír las palabras de Flash.

Lahn-een accedió al deseo del terráqueo.

—Está bien, Flash Gordon —exclamó levantando la voz—. Tal vez las leyes de Thoom no se apliquen a este nativo del planeta Mongo. Flash Gordon ha perdonado la vida del barón Toric. ¡Qué el barón se lo agradezca!

Toric cayó de rodillas a los pies de Flash.

—Soy tu esclavo —dijo sencillamente.

Flash ayudó a su rival a ponerse de pie.

—Nada de eso —exclamó—. ¡Olvídalo!

El terráqueo extendió la diestra impulsivamente, y el barón, con una expresión de perplejidad ante el extraño ademán, se la estrechó.

Aunque Flash no lo sabía, había ganado la amistad y el apoyo del noble más poderoso de todo Thoom, como años antes sucediera en el curso del Torneo de la Muerte, con el príncipe Barin.

Oghr estaba vencido. Sordamente, concluyó:

—¡Está bien, princesa Lahn-een! ¡Los sacerdotes de Thoom aceptamos a tu campeón!

—Apuesto a que eso te pone contento —comentó Flash con mordiente humor.

Oghr, aunque sin comprender las palabras de Flash, intuyó lo que el terráqueo había dicho, y un gesto de ira apareció fugazmente en su rostro. Sabía que Flash se estaba burlando de él ante su propia cara, y Oghr no era hombre habituado a soportar el ridículo sin vengarse.

Un fervoroso aplauso atronó la inmensa cámara. Claramente, las gentes de Thoom apoyaban a Flash Gordon sin vacilación.

La princesa Lahn-een se incorporó:

—Junto a Flash Gordon estaré en el templo, al alba, para cumplimentar el sacrificio debido —dijo sencillamente.

Con astuta deliberación, Oghr interrogó a Flash:

—Flash Gordon. ¿Estarás en el templo al amanecer, junto a la princesa Lahn-een, para realizar los debidos sacrificios?

Flash se encogió de hombros.

—Todo lo que la princesa diga está bien para mí —replicó despreocupadamente—. ¡Si Lahn-een dice que estaré en el templo, allí estaré!

El rostro de Oghr estaba congestionado por la desilusión.

—Proclamaremos un día de festejos y regocijo —anunció, aunque ni en sus ojos ni en su voz se advertía el menor rastro de complacencia—. Princesa Lahn-een y príncipe Flash Gordon de Mongo, con vuestro permiso he de preparar el gran templo de Thoom para la ceremonia...

Bruscamente, Oghr se volvió y, seguido por su comitiva, desapareció.

La princesa se mantuvo inmóvil durante un instante, mientras sus ojos recorrían la muchedumbre para posarse, por último, con un jubiloso resplandor, sobre el varonil rostro de Flash Gordon. Luego, su mano derecha, empuñando el esbelto cetro de Thoom, ornado con docenas de piedras preciosas, se alzó con ademán imperioso.

—¡Pueblo de Thoom! —interrogó ansiosamente—. ¿Miráis al príncipe Flash Gordon con favor? ¿Le aceptáis como mi campeón?

Una gran ovación estalló en la gran sala.

—¡Somos favorables a Flash Gordon! ¡Le aceptamos como tu campeón, oh bella princesa Lahn-een! —tronó el populacho.

Lahn-een sonrió.

—Me hacéis muy feliz, gentes de mi pueblo —dijo suavemente—. Y ahora doy por terminada esta audiencia.

Seis trompeteros alzaron sus plateados instrumentos, emitiendo una curiosa marcha. Incorporóse lentamente la princesa Lahn-een, y seguida de Flash Gordon se marchó por aquel corredor privado que, durante incontables generaciones, solo habían hollado pies reales.

De regreso a la intimidad de los aposentos de la princesa, esta miró amorosamente a su campeón. Hubo un brillo sedoso en sus ojos resplandecientes y una profunda ternura en la música de su voz, que Flash, si su mente no hubiera estado henchida de recuerdos de Dale Arden, sin duda habría notado. Pero Flash ignoraba los auténticos sentimientos de la muchacha.

—¡Hoy has salvado mi vida, Flash Gordon, y también mi trono! —susurró delicadamente Lahn-een—; te estoy agradecida.

—Por favor, no hables de gratitud —replicó abochornado Flash—. Todo lo que hice hoy por ti lo volvería a hacer, princesa, y no espero otra retribución que tu amistad y tu estima.

—Llámame Lahn-een —contestó la princesa, con ojos tiernos y brumosos.

—Lahn-een —entonó Flash, lentamente— es un bello nombre.

La princesa sonrió.

—Me alegra que te guste, Flash —repuso.

Pero entonces, bruscamente, Lahn-een hizo un ademán de fatiga. Tal vez había comprendido instintivamente que Flash quería descansar; ella acababa de terminar un día crucial en su vida, por lo cual se encontraba a su vez tremendamente cansada. De modo que preguntó delicadamente:

—¿Quieres reposar, Flash Gordon?

—Estoy cansado —asintió el terráqueo—; he pasado días enteros confinado en mi pequeña nave espacial, y la jornada de hoy ha resultado agotadora.

La princesa hizo sonar un gong de grato timbre.

—Mis asistentes te guiarán a dormitorios adecuados para un héroe de tu rango, Flash Gordon —dijo entonces—; que descanses bien, y que tus sueños —aquí se ruborizó— sean dulces. Al amanecer, concurriremos al templo para los sacrificios ceremoniales...

—Estaré listo, Lahn-een —replicó sencillamente Flash.

Pero nuestro héroe estaba tan fatigado que, cuando los servidores del palacio real se presentaron para guiarlo hasta su dormitorio, apenas rozó la mano de la princesa con los labios, costumbre tanto en la Tierra como en Mongo, y le dio las buenas noches en tono amistoso, aunque no excesivamente personal.

Sin embargo, mucho después de que se apagara el último eco de sus pasos en las salas ricamente alfombradas, la princesa Lahn-een estaba todavía sentada ante su palaciego boudoir, con una sonrisa de ilusión bailando en su bonito rostro y un tropel de pensamientos felices divagando por su mente...

Capítulo 18
EN MANOS ASESINAS

Tras un ligero examen de la lujosa habitación a que le habían conducido, Flash despidió a los servidores, preparándose para el sueño. Durante su estancia en Mongo se había habituado a dormitorios de incomparable esplendor y, por otra parte, era una de estas personas que conciban el sueño en cualquier parte. En pocos segundos estaba profundamente dormido.

No había descansado más que un breve rato cuando le despertó el levísimo ruido de unos golpes en la puerta. Cautelosamente, sentóse en la cama, buscando a tientas su cinturón y su pistola de rayos. Entonces recordó que había entregado el arma a la princesa, quien a su vez la había escondido entre los pliegues de su túnica. ¡Estaba desarmado!

—¡Maldición! —exclamó sordamente Flash—; ni siquiera tengo un cuchillo de caza. ¡Esto es un desastre!

A pesar de su condición inerme, decidió defenderse como pudiera.

Deslizándose silenciosamente de su cama, Flash se agazapó junto a la puerta, abriéndola luego de un golpe. Con una sofocada exclamación, la figura de un hombre se precipitó dentro de la habitación. Rápidas como un rayo, las manos de Flash oprimieron el hercúleo cuello del intruso, y le tenían ya casi estrangulado cuando advirtió que se trataba del barón Torio, su antagonista de aquella misma tarde.

Flash aflojó la presión que ejercía en el cuello del noble y encendió la bola de luz solar que iluminaba la habitación.

—¡Barón Toric! —exclamó Flash, oprimiendo aún el cuello del recién llegado.

—Sí, príncipe Flash Gordon —replicó secamente el barón, frotándose el cuello—; soy el barón Toric, pero si hubieras apretado un poco más con tus fuertes dedos, ya no existiría el barón Toric. Mas escúchame, Flash Gordon. No he venido a sorprender tu sueño, sino a advertirte de una conjura que se trama contra tu vida.

—¿Qué? —exclamó Flash.

—Así es —prosiguió sombríamente el barón Toric—; Oghr, el Sumo Sacerdote de Thoom, ha enviado una partida de asesinos para que esta noche te den muerte mientras duermes. Eres una amenaza para su prestigio y su poder. ¡He venido para luchar a tu lado!

—¿No sería mejor advertir a la princesa Lahn-een? —preguntó Flash—; los guardias del palacio darían rápida cuenta de estos viles sacerdotes...

Pero el barón Toric sacudió la cabeza.

—De nada serviría —replicó tristemente—. ¡Es muy poderoso el brazo de Oghr y está bien protegido! Los guardias reales, aun cuando lo ordenara la propia princesa Lahn-een, vacilarían en defenderte. En cuanto a mí, no temo a Oghr y sus seguidores. ¡Que vengan! ¡Les daremos una cálida recepción!

—Estoy desarmado... —dijo Flash— mi pistola de rayos quedó en el apartamento de la princesa.

El barón Toric consideró esta última noticia.

—Has hecho bien, entonces, en no ir en busca de tu arma —dijo—. En Thoom somos muy respetuosos de las normas, y hubiera parecido mal que visitaras a estas horas los aposentos de la princesa, cualquiera que fuese tu propósito. No, toma esta pequeña daga; es la mejor arma que he podido traer, pues al venir debía parecer desarmado para evitar sospechas. Tengo otra daga; somos duros luchadores y te prometo que pincharemos varias costillas.

Flash asintió.

—No lo dudo, barón Toric, ¿qué debo hacer?

El barón echó un vistazo a la habitación.

—No sabemos por dónde vendrán, si por la ventana o por la puerta. Pero sospecho que lo harán por la ventana. De ese modo no tendrán que saludar a los guardias. Lo mejor será que les esperemos en la oscuridad. Si ven luz en la habitación, estos cobardes no atacarán, y deseo que unos cuantos cadáveres cuelguen esta misma noche ante la nariz de Oghr. ¡Colócate a un lado del gran ventanal, mientras yo espero frente a ti!

El barón Toric y el terráqueo ocuparon sus puestos, apagando la luz.

Pasaron los minutos.

De pronto, transcurrido un lapso de tiempo que a Flash se le antojó de horas, su agudo oído percibió el rumor de algo que se movía en la ventana. No era exactamente un ruido, sino más bien la intuición de un rumor; Flash sabía bien de qué se trataba: era el ruido producido por los pies descalzos de un grupo de hombres que, sigilosamente, trepaban hacia su ventana. Por fin se perfiló una cabeza en aquel rectángulo de luz. Se escuchó una respiración reprimida. La cabeza se adelantó y Flash comprendió que aquel sujeto estaba pasando cautelosamente la pierna sobre el alféizar de la ventana. Entonces, antes de que Flash tuviera tiempo de hacer o de decir nada, se escuchó un sonido seseante, y la negra cabeza pareció saltar de los hombros del individuo que tan vigorosamente la llevaba un momento antes. El cuerpo del intruso cayó sordamente hacia delante, desplomándose hecho un ovillo entre Flash y el barón Toric.

Una ristra de sofocadas imprecaciones indicó a Flash que los asesinos comprendían bien el destino que había seguido su compinche. Al instante, una horda de cuerpos sombríos se abalanzó por la ventana.

Flash golpeó una docena de veces, sintió cómo el agudo acero de su daga mordía la carne de los asesinos. Pero eran demasiado numerosos, y a pesar suyo se vio obligado a retroceder.

Pero de pronto, como un cable caliente, un lazo corredizo le rodeó el cuello. Se trataba del lazo estrangulador de Thoom, sabiamente manejado por la mano de un experto.

La delgada cuerda se ajustó despiadadamente. Flash, sintiendo que le alzaban del suelo, echó las manos al cuello para tratar de aflojar el mortal collar. Advirtió, entonces, que le arrastraban por la ventana, mientras sus martirizados pulmones parecían reventar, y el corazón le latía en los oídos como un mar embravecido. Vagamente, sintió que le bajaban con brusquedad desde el balcón hasta la calle. Entre sombras percibió la figura ligeramente familiar de un hombre de Thoom que avanzaba con una afilada daga en la mano, y la alzaba, apuntando a su corazón.

La daga bajó con un silbido.

—¡Es el fin! —pensó Flash, confusamente, mientras la imagen amada de Dale Arden surgía en su mente con diáfana claridad...

Fue entonces cuando un estallido de luz, cegador como un rayo, surcó la oscuridad, y el criminal cayó atravesado sobre el golpeado cuerpo del terráqueo, convertidos su cara y sus hombros en una humeante y chamuscada masa.

Flash comprendió lo que había ocurrido.

La habitación de la princesa Lahn-een estaba sobre su dormitorio y, al oír los ruidos de la lucha, la muchacha se había precipitado hacia su ventana. Viendo que arrastraban un cuerpo en la oscuridad, sacándolo de la habitación de Flash, había decidido que solo podía tratarse del terráqueo, atacado a traición. En un instante, había echado mano de la pistola de rayos de Flash, fulminando a su agresor.

Gradualmente, los sentidos de Flash se iban aclarando. En su confusión, advirtió que la princesa Lahn-een se inclinaba sobre él, le cogía en brazos, lloraba sobre su pecho y suplicaba le dijera que aún estaba con vida...

Con un esfuerzo infinito, Flash alzó los ojos hacia aquella mirada ardiente, esbozando una leve sonrisa.

Lahn-een le había salvado la vida. Ahora, le debía su gratitud.

Capítulo 19
LA CÓLERA DEL MONSTRUO

Flash Gordon, la princesa Lahn-een y el barón Torio, quien había saltado detrás de Flash al ver que un rayo de luz cegadora surgía de la ventana de la princesa, estaban de pie, formando un tenso grupo en torno de aquel montón de carne calcinada, en pleno jardín del palacio real.

La princesa Lahn-een habló solemnemente.

—¡Esto significa que estamos en grave dificultad, Flash Gordon! ¿Sabes quién era, en vida, ese miserable montículo de carbón?

—¡Oghr-el, sobrino de Oghr, Sumo Sacerdote de Thoom! —murmuró el barón Toric.

La princesa Lahn-een asintió gravemente.

—Sí. Es él. Y los esbirros de Oghr ya vuelan hacia el santuario del Templo de Thoom para advertir al Sumo Sacerdote del fracaso de su atentado contra Flash Gordon y para informarle de la muerte de su sobrino. La ira del Sumo Sacerdote es un espectáculo desagradable. Ese hombre tiene el brazo largo y poderoso. Su venganza será terrible.

—¿Qué puede hacernos? —preguntó Flash, con tono realista—. Si el gran amor que el pueblo de Thoom profesa por su princesa —y al oír estas palabras Lahn-een se ruborizó— le induce a enviar asesinos contra mí, y Oghr teme manifestar abiertamente su odio, creo que unas pocas y simples precauciones bastarán para eliminar la amenaza que representa. Especialmente, teniendo en cuenta que tengo a mi lado a un amigo valeroso y bien dispuesto —y Flash dirigió una mirada agradecida al barón Toric.

Pero la princesa Lahn-een sacudió la cabeza.

—Olvidas, Flash Gordon, que Oghr es Sumo Sacerdote de Thoom, y que el poderoso dios Thoom, que dio su nombre a este mundo, le dispensa sus favores. Es posible que Oghr logre, mediante sacrificios y promesas formuladas al terrible dios que todo el planeta venera, persuadir a la divinidad de que descargue sobre ti una terrible condena, algún castigo que ningún poder mortal podría repeler.

Pero Flash Gordon rio al oír estas palabras.

—Si puedo esquivar las cuchilladas de los asesinos de Oghr —dijo con una sonrisa —me atreveré también a enfrentarme al gran dios Thoom.

—¡Pero el dios Thoom es el más poderoso del universo, Flash Gordon! —exclamó estremecida la princesa Lahn-een—; durante muchos años ha prestado oídos a las palabras de Oghr, su Sumo Sacerdote, y de esto se ha servido Oghr para adquirir un inmenso poder.

—¿Tú crees esto? —replicó Flash, perplejo.

—Es la verdad —insistió sencillamente la princesa Lahn-een.

Flash se encogió de hombros.

—Bien —concluyó con calma—; me parece prematuro hacer conjeturas sobre los peligros a los que tendré que enfrentarme a manos del gran dios Thoom. Y algo me dice que las amenazas del tal dios no me quitarán el sueño. Pero tus palabras tienen un efecto concreto. He de ser cauteloso. Y eso es todo lo que puede hacer un hombre.

—Sin embargo, tengo miedo —agregó gravemente la princesa Lahn-een—; mañana al amanecer iremos juntos al reducto de Oghr y entraremos al gran templo de Thoom. ¡Ojalá que el dios te proteja, Flash Gordon! ¡Rezaré por ti toda la noche!

Capítulo 20
¡CONDENADO!

El templo de Thoom se alzaba sobre la colina más elevada, en el centro mismo de la bella ciudad de la princesa Lahn-een. A su lado, los demás edificios parecían pequeños, gracias a las dimensiones tremendas de sus cúpulas y a la imponente elevación sobre la que se asentaba el templo. Flash Gordon, mientras se aproximaba al templo con Lahn-een —a pie, como era la costumbre entre las gentes de Thoom— no pudo reprimir un sentimiento de temor y veneración, que se acentuó al alzar la vista hacia el imponente edificio.

Flash comprendió que cualquier dios en cuyo honor se construía un templo tan inmenso debía tener un poder omnímodo sobre su pueblo.

La princesa Lahn-een, marchando junto a Flash, susurró:

—¡El templo de Oghr es la residencia del dios, Flash Gordon! En los otros templos, erigidos en su honor en las numerosas ciudades que jalonan la superficie de Thoom, solo hay imágenes suyas. Es aquí donde vive el dios.

—¿Vive? —exclamó Flash—. Entonces, ¿el dios Thoom es un dios tangible? ¿Un dios de sustancia viva como tú y yo, un dios de carne y hueso?

—¡Un dios de carne y hueso, ciertamente! —asintió Lahn-een—. Pero, al contrario que nosotros, pobres mortales, es un ser eterno, inmune a la muerte, además de una divinidad del horror y la sangre.

Al pronunciar estas palabras, la muchacha se estremeció.

—Bien —pensó Flash, mientras caminaban lentamente a través de un mar humano, formado por los habitantes de Thoom que habían salido de sus hogares para congregarse en las inmediaciones, en respuesta a la llamada de los graves tambores del templo, que sonaban ominosamente desde que los primeros rayos del sol surgieran en el horizonte.

—Me espera, ciertamente, una aventura. Preferiría que no me hubieran disfrazado con todas estas túnicas coloridas. ¡Parezco un rey de película!

Flash ignoraba que, precisamente, vestía en aquel momento la túnica real de Thoom.

Pero ya estaban a las puertas del templo.

Al trasponer la colorida e inmensa entrada, Flash acarició la empuñadura de su pistola de rayos que la princesa Lahn-een le había devuelto la noche anterior.

El templo de Thoom era un gran edificio circular, coronado por una monstruosa cúpula. Aquel lugar, aunque ricamente decorado con deslumbrantes pinturas murales y bajorrelieves simbólicos, contenía escasos muebles. Flash dedujo que las gentes del reino de Lahn-een adoraban a su divinidad de pie, o echados de bruces.

Súbitamente, Flash dio un respingo. En el mismo centro de la extensión de suelo bruñido se alzaba una curiosa estructura. Parecía un fuerte circular, sin ventanas ni molduras que alteraran la monótona regularidad de aquel muro ininterrumpido. Tendría unos quince pies de alto, y no menos de un centenar de pies de diámetro.

Flash, al examinar esta extraña construcción, no lograba desentrañar su significado; por fin, Lahn-een, señalándola con un escalofrío, dijo:

—¡Las puertas de entrada al hogar del gran dios Thoom!

—¡Ajá! —pensó Flash—; de modo que aquí vive el dios Thoom, ¿eh?

Pero Oghr y los sacerdotes menores ya entraban al templo por una puerta privada, y atravesaban lentamente la inmensa estancia. A su paso entonaban, en una de las lenguas arcaicas de Thoom, las antiguas letanías propias del ceremonial que se disponían a iniciar. Bajo la ornamentada capucha que cubría su cabeza, el rostro de Oghr se presentía negro cual nube tormentosa.

Una vez llegados a la lisa pared circular, en el centro mismo del templo, Oghr hizo un amanerado ademán de obediencia. Entonces, con pasos lentos y dignos, subió por una amplia escalera que conducía a la parte superior del muro. Los sacerdotes menores permanecieron inmóviles durante su siniestro ascenso, mientras el sonido de su cántico proseguía incesante.

—Solo el Sumo Sacerdote de Thoom y aquellos que aspiran a sus favores pueden mirar de frente al dios —explicó Lahn-een.

—¡Hay algo raro en todo esto! —pensó Flash—. ¡Voy a llegar hasta el fondo de la cuestión!

Si hubiera sabido hasta qué punto eran literalmente ciertas sus palabras, hubiera palidecido de horror.

Pero ya Oghr, el Sumo Sacerdote, ponía fin a las rítmicas cadencias del canto que, junto al resto del clero, había venido entonando. Un silencio expectante se adueñó del vasto templo.

Y Flash comprendió entonces que el Sumo Sacerdote se dirigía a ellos, instándolos a avanzar, para reunírsele en lo alto de la siniestra escalinata y desde allí mirar de frente a la divinidad.

Lahn-een se adelantó, obedeciendo al llamado ceremonial. Flash la siguió prestamente.

—¿Qué es esto? —susurró Flash, mientras la pareja ascendía por los marmóreos escalones hacia Oghr, que les esperaba sobre el muro—. ¿Qué significa esta mascarada?

Lahn-een replicó en voz baja:

—¡Es necesario que el dios vea las caras de aquellos a quienes honra! El dios debe aceptar al rey.

«¿Rey? —pensó Flash—. ¿Qué diablos está diciendo? ¡Yo no quiero ser rey! ¡Debo sacarle esa idea de la cabeza!»

Pero la pareja había llegado ya a lo alto del muro, y se encontraba frente a Oghr. Flash vio en sus ojos el brillo de un odio pérfido, y advirtió en los extraños pliegues de su boca las convulsiones de un estado casi demencial.

También Lahn-een percibía el odio terrible que alentaba en el corazón del Sumo Sacerdote, pues impulsivamente había cogido con su delicada mano los fuertes dedos de Flash. De este modo quedaron, de pie, cogidos de la mano, ante la presencia de Oghr.

El Sumo Sacerdote sonrió sardónicamente.

—¡Lahn-een! —exclamó con aspereza, llamándola sencillamente por su nombre, pues los títulos y la pompa nada significaban entre los muros del templo de Thoom—. ¡Y tú, Flash Gordon! El dios Thoom os mirará, y juzgará en su omnipotente sabiduría si sois aptos para regir este mundo.

«¿Qué es esto?», pensó Flash. Había un significado oculto tras muchas de las frases de Oghr, tras los ritos simbólicos que había observado y en los que estaba participando; todo aquello le inquietaba. Ansiaba estar a solas con Lahn-een para interrogarla.

—Estamos preparados —dijo simplemente Lahn-een. Sus dedos se acurrucaron dentro del sólido puño de Flash.

—¡Bien! —replicó Oghr, bruscamente. Luego se volvió y dirigió su mirada hacia el interior del muro circular, dando la espalda a la princesa y el terráqueo.

Flash, mirando sobre los hombros del Sumo Sacerdote, vio que el muro sobre el que se encontraba de pie era extraordinariamente grueso, midiendo acaso unos veinte pies de sólida mampostería. Pero lo que más atrajo su mirada perpleja fue el profundo hoyo que había dentro del círculo. Parecía tratarse de un orificio sin fondo, un negro agujero recubierto de grandes bloques de ladrillo que bien podía conducir a las mismas entrañas de Thoom. De un borde al otro medía más de sesenta pies. Flash se preguntaba qué clase de monstruo treparía de pronto por aquellas lisas paredes, respondiendo a la llamada de Oghr; sintió que se le erizaban los pelos de la nuca. De pronto, Oghr se puso en tensión, como si entrara en un extraño trance cataléptico. Al instante, un sonido lejano e inquietante surgió de las profundidades. Se asemejaba al rumor de mil serpientes, trepando por las rústicas piedras que se alineaban en las paredes del profundo agujero. Aquel sonido espantoso se hacía más y más fuerte, con angustiosa rapidez. El horrible monstruo de las profundidades, cualquiera que fuese su forma, divina o no, se aproximaba.

La diestra de Flash apretó firmemente la pistola de rayos.

Entonces, por fin, Flash vio a la cosa de las profundidades, y su corazón se paralizó de horror. Trepando hacia la luz que penetraba dentro del agujero se perfilaba un monstruoso ser. Inmediatamente, Flash comprendió de qué se trataba. Era uno de los pulpos de Thoom, pero de gigantescas proporciones. Mientras las otras bestias no medían más de media docena de pies, con tentáculos de doce pies, aproximadamente, este repulsivo monstruo medía, por lo menos, sesenta pies de largo y treinta de ancho y sus tentáculos superaban el centenar de pies alcanzando varios metros de grosor al unirse con su gelatinoso y hediondo cuerpo.

La totalidad de la untuosa epidermis, tal como en las réplicas menores que Flash había visto pulular por las superficies salvajes de Thoom, estaba recubierta por protuberancias blancuzcas, que —comprendió el terráqueo— eran órganos visuales extremadamente primarios. En sus tentáculos se alineaban unos monstruosos vasos de succión de forma circular. Su boca era un vasto orificio, de unos veinte pies de diámetro, rodeado por un anillo de correosos músculos.

Se trataba de un fenómeno monstruoso: un ser anormal de los que aparecen una vez en cien billones de generaciones. Este pulpo enfermo y degenerado, al alcanzar un cierto tamaño, en lugar de dividirse en dos seres diferentes había continuado desarrollándose. En condiciones normales, una monstruosidad tal hubiese perecido rápidamente a causa de la falta de alimentos, o a manos de sus crueles congéneres; pero, obviamente, en algún momento del remoto pasado los hombres de Thoom habían capturado a este pulpo, acaso intrigados por sus enormes dimensiones. Andando el tiempo, lo habían convertido en dios.

Aquel retorcido ser de pesadilla había trepado ya hasta la boca de su guarida y agitaba sus ávidos tentáculos, asomado al borde del abismo. Esperaba con docilidad, como un perro que ansía una galleta de las manos de su amo. Y Flash se estremeció, pensando en los siglos que habrían transcurrido antes de que aquel horroroso engendro completara su lento aprendizaje de las órdenes y señales impartidas por los sacerdotes de Thoom. Pues era obvio que la bestia carecía virtualmente de inteligencia.

—¿Estáis prontos a escuchar la decisión del gran dios Thoom? —interrogó Oghr en alta voz.

Demudada ante la vista del horrendo ser, Lahn-een asintió.

En cuanto a Flash, se mantenía alerta, tenso, con la mano apoyada sobre la empuñadura de su pistola, aunque ignoraba si sus rayos servirían de algo contra aquel poderoso animal que colgaba de los muros del profundo agujero.

—¡Está bien! —exclamó Oghr.

Luego, volviéndose, efectuó una reverencia ante la odiosa criatura y gritó, mientras la multitud que llenaba el inmenso templo le escuchaba en silencio:

—¡Oh, gran Thoom! ¡Ante ti están dos que han venido voluntariamente a verte, para acogerse a tu infalible juicio! Aceptarán tu veredicto favorable o la inapelable condena de tus decretos. Una es la princesa Lahn-een, de sangre real, primera dama de Thoom, y el otro el príncipe Flash Gordon, del planeta Mongo, a quién Lahn-een ha designado para ocupar el trono real a su lado, como rey de Thoom y su Real Esposo.

Perplejo, Flash parpadeó ante la asombrosa revelación. Se disponía a protestar cuando Oghr, acaso advirtiendo que el monstruo se inquietaba, prosiguió a toda prisa:

—¡Poderoso Thoom! Posa tu mirada sobre la princesa Lahn-een y el príncipe de Mongo, y juzga.

Oghr pareció tensarse aún más, como si mediante algún sordo esfuerzo estuviera dirigiendo las acciones del monstruo.

En aquel preciso instante, la mano de Flash empuñó la pistola de rayos que guardaba en su cinturón. Sabía que Oghr les condenaría a ambos. Pero, más rápidos aún que Flash, entraron en acción los tentáculos del monstruo. Dos brazos poderosos, provistos de grandes vasos de succión, se alzaron sobre el borde del agujero y, en un segundo, Flash y la princesa Lahn-een fueron elevados por el aire y proyectados hacia el centro del hoyo. Vagamente, Flash alcanzó a oír el clamor incrédulo y dolorido de la multitud que llenaba el templo.

Fue entonces cuando el monstruo, apresando con sus poderosos tentáculos aquellos dos juguetes humanos, se dejó caer por el sombrío agujero.

Capítulo 21
LA MUERTE DE UN MITO

Flash se revolvió furiosamente pugnando por coger su arma, pero los poderosos tentáculos que le rodeaban la cintura, como serpientes del grosor de la cabeza de un cerdo, mantenían sus brazos inmovilizados contra los flancos de su cuerpo. No podía apartarlos ni una pulgada de sus costillas.

Más y más y más abajo precipitóse el monstruo en la densa oscuridad. Por fin, con un pesado plop, como el que haría el cuerpo muerto de una ballena terráquea que golpeara contra un pavimento húmedo, chocó contra el fondo del pozo. Luego se deslizó ágilmente, atravesando una distancia que pareció inmensa, en medio de la más cerrada oscuridad, para detenerse por fin en un punto donde un hedor pestilente llenaba las sombras. Era el olor de la carne en descomposición.

Fugazmente, acaso para atrapar mejor a su víctima antes de engullirla con su bocaza abismal, el tentáculo que aprisionaba a Flash Gordon alivió su presión.

Era este el momento que Flash había estado esperando contra toda esperanza. Rápida como el rayo relampagueó su pistola, atravesando con una llamarada aquel brazo semejante a una gran serpiente, que cedió como mantequilla bajo la acción del calor.

Un sobresaltado y terrorífico sonido surgió de la boca invisible de la criatura, alejada unos veinte pies en la oscuridad, y Flash oyó claramente el sonido de los tentáculos que golpeaban el suelo de aquel siniestro sitio, con convulso estertor. Pero la fugaz luminosidad del rayo le había permitido ver a la princesa Lahn-een, debatiéndose desesperadamente en un tentáculo del monstruo, a unos cincuenta o sesenta pies de distancia. Alzando la pistola de rayos, Flash disparó sobre el punto en que, a su juicio, el monstruoso tentáculo se unía con el cuerpo de la bestia. Y, gracias a la luz de aquella llamarada, percibió que su disparo había dado en el blanco. Pero otro inmenso tentáculo se agitaba ya en la oscuridad, enganchando el tobillo de Flash con agónico furor. Flash se desembarazó del ataque con una nueva llamarada y luego, dirigiendo la mira de su arma al espantoso cuerpo del monstruo, volvió a oprimir el gatillo.

Esta vez mantuvo el rayo en acción durante mucho tiempo. Una luz intolerable iluminó la caverna y los estertores agónicos del dios-pulpo se convirtieron en rugidos de dolor. Sus brazos azotaron salvajemente el vacío; si uno de ellos hubiera golpeado a Flash, le habría convertido instantáneamente en un montón de papilla sanguinolenta. Por fin, con un suspiro profundo, las convulsiones del monstruo cesaron bruscamente. Sus alaridos y sollozos murieron en el vacío. Los inmensos tentáculos se agitaron aún un poco más, ciega y locamente, hasta que el último hálito de vida escapó del cuerpo de la bestia.

—¡Rápido! —exclamó Flash, encendiendo una antorcha electrónica que portaba en el cinturón—. ¡Corre, Lahn-een! ¡Aléjate de los tentáculos antes de que uno te aplaste!

La princesa escapó. Y Flash corrió a su lado hasta que se encontraron a varios centenares de pies de la moribunda criatura. Por fin, jadeando, se detuvieron.

—¡Ya está! —dijo Flash—. ¡Supongo que este es el fin del gran dios Thoom!

—¡Sí! —exclamó Lahn-een—. Si alguna vez logramos volver a la superficie, mi primera obligación será liberar a mí pueblo de la servidumbre en que los sacerdotes de Thoom le han mantenido durante siglos.

Pero Flash, alumbrando el camino con su antorcha electrónica, sabía que las posibilidades de escapar de aquel sombrío agujero, situado en el fondo del templo de Thoom, eran desgraciadamente remotas.

Capítulo 22
HUIDA HACIA LA LUZ

—¡Debemos seguir adelante!

Después de esperar breves minutos a que la princesa Lahn-een recobrara sus fuerzas, el terráqueo y la princesa de Thoom prosiguieron la marcha.

Tras un apresurado examen de la caverna en que estaban prisioneros, Flash sospechaba que aquella formaba parte de una gruta natural, socavada milenios atrás por un río subterráneo, desaparecido hacía ya largo tiempo. Ahora, solo un delgado hilo de agua discurría débilmente entre las estalagmitas, y Flash decidió seguir esta corriente hasta donde les condujera, con la débil esperanza de que acaso desembocase en algún valle, o sobre la ladera de alguna montaña de Thoom.

—¡Estoy dispuesta, Flash Gordon! —dijo Lahn-een.

Con el brazo de la princesa Lahn-een colgado confiadamente del suyo, y la antorcha electrónica iluminando el camino, Flash echó a andar por la caverna.

Durante la marcha, Flash procuró alejar la luz de su antorcha de los innumerables huesos humanos que alfombraban el suelo. Era evidente que cientos de personas habían sido entregadas al dios-pulpo de Thoom durante milenios para satisfacer su apetito.

Inquieto, Flash se preguntaba si debía interrogar o no a la princesa sobre las significativas palabras pronunciadas por Oghr, segundos antes de que el monstruo les precipitara al abismo.

«¡Rey de Thoom! ¡Real Esposo!», había entonado el Sumo Sacerdote.

Flash no tenía intención alguna de casarse con otra muchacha, aunque Dale Arden hubiese muerto. Ninguna mujer podía reemplazar a Dale en su corazón. Sin embargo, decidió que no era el momento oportuno para hacer reproches a la princesa. Tal vez él mismo, de algún modo, dada su ignorancia de las costumbres de aquel planeta, había dejado creer a Lahn-een que la amaba, cuando en realidad solo sentía por ella una cálida amistad. Flash decidió no hablar con Lahn-een hasta que no estuvieran a salvo. Le atormentaba la idea de que la muchacha acariciase una ilusión que jamás se convertiría en realidad. Pero, de momento, guardaría silencio. No tenía objeto hacerla sufrir más.

El delgado pasadizo descendía en suave pendiente; Flash y Lahn-een avanzaban con toda cautela, atentos a los engendros que podían acecharles en este oscuro pasaje. Pero ningún monstruo se presentó a sus ojos realmente no había por allí ser viviente alguno. A excepción del inmenso pulpo, la caverna había estado desprovista de vida, al menos, durante los últimos milenios.

Parecíale a Flash que había caminado, junto a la princesa, durante horas y horas. Por fin, creyó ver un débil atisbo de luz frente a él.

Para cerciorarse de que sus ojos no le engañaban, apagó su antorcha electrónica. Sí; allí estaba la luz, un delgado hilo brillante en el techo de la caverna, unos cien pies más adelante.

A toda prisa, Flash señaló aquel resquicio y guio a Lahn-een por la oscuridad. En breves minutos se encontraron bajo una grieta del techo por la que se filtraba débilmente la luz del día.

Pero una expresión de duda ensombreció el rostro de Flash al contemplar la abertura, que mediría unos veinte pies de largo y unos tres o cuatro de ancho en su parte más amplia. La salida hacia la superficie de Thoom se encontraba muy alta sobre sus cabezas.

—¿Cómo vamos a llegar allí? —preguntó Lahn-een mirando desesperanzada hacia lo alto.

—No te preocupes, Lahn-een —replicó, confiado, Flash—; lo conseguiremos.

La princesa, reconfortada por el optimismo de nuestro héroe, sonrió dulcemente al terráqueo. Pero Flash no era tan optimista como hacía ver a la princesa Lahn-een.

Se atropellaron en su cerebro todo tipo de planes imposibles para sortear aquella distancia, mientras estudiaba la situación. Sabía que la grieta estaba demasiado lejos, pero aquella caverna era una sombría catedral de estalactitas de roca, y acaso fuera posible arrancar suficientes fragmentos como para formar una pila, trepando por ella hacia la libertad.

Sin otra alternativa, Flash escogió un grueso pilar y tomando por el cañón su pistola de rayos, comenzó a golpear con la culata sobre un punto que le pareció vulnerable. Pero, tras martillar hasta que se le cansaron los brazos, comprobó que apenas había arañado la superficie rocosa.

Era obvio que morirían de hambre antes de recolectar los fragmentos necesarios para formar una pila de suficiente altura.

Entonces, mirando hacia lo alto, estudiando aquella desgarrada abertura que tan cerca parecía estar y, sin embargo, se hallaba tan lejos, Flash lanzó una eufórica exclamación. Había visto a contraluz una sombra regular, moviéndose fugazmente y desapareciendo luego con prontitud. Aquella forma correspondía, sin duda, a uno de los pulpos de Thoom que se alimentaba vorazmente en el borde de la grieta.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Flash.

Acababa de concebir un plan de huida increíblemente simple.

—¿Qué vas a hacer? —interrogó Lahn-een con gran curiosidad.

—¡Mira! —sonrió Flash.

Gritó tan alto cómo pudo. Al cabo de un momento, vio que la sombra volvía, deteniéndose inquisitivamente. Nuestro héroe tornó a gritar.

Fue entonces cuando, tal como esperaba, parte de los rayos de luz que provenían desde lo alto fueron súbitamente bloqueados por la silueta repulsiva del pulpo, mientras un tentáculo explorador asomaba por el extremo del orificio.

Flash esperó a que el tentáculo se extendiera hasta el máximo de su longitud, llegando muy cerca de su cabeza. Luego, apuntando su rayo contra el odioso cuerpo de la criatura que acechaba en la grieta, Flash disparó, y al mismo tiempo saltó, cogiendo el tentáculo con ambas manos y asiéndose a él con auténtica desesperación.

Al instante, se sintió proyectado por el aire como una piedra por la honda. El tentáculo se agitó espasmódicamente mientras el cuerpo viscoso se debatía en lo alto. Pero Flash se sostuvo firmemente. Sabía que si dejaba escapar el tentáculo el monstruo podría sacarlo fuera de la grieta en su estertor, y había decidido utilizar aquel repulsivo brazo de correosos músculos como escala para trepar hacia la libertad. Las convulsiones del pulpo disminuían gradualmente. Pero el tentáculo seguía balanceándose de un lado a otro, zarandeando a Flash por el aire hasta dejarlo mareado y exhausto. Más el terráqueo no cejó en sus esfuerzos. Nada podía separarle del tentáculo que pendía del techo de la caverna, ni aun los moribundos espasmos con que el brazo de la bestia se anudaba y retorcía. Por fin, paulatinamente, sus movimientos se atenuaron. El tentáculo quedó colgando como una gruesa cuerda negra. Solo entonces Flash se dejó caer, extenuado, al piso de la gruta.

Recobrado el aliento, se cercioró de que las convulsiones del monstruo habían cesado por completo. Enfundando en el cinturón su pistola de rayos, trepó por el tentáculo inmóvil de la bestia, como un niño por un palo enjabonado. Rápidamente puso pie sobre la grieta, junto al cuerpo muerto del pulpo. Después, desabrochándose el cinturón, lo sostuvo por un extremo, dejando caer el otro para que quedara al alcance de Lahn-een.

—¡Cógete fuerte, princesa —ordenó—, y te alzaré hasta aquí!

—¿Seguro que no estás demasiado fatigado, Flash? —interrogó la muchacha.

Flash Gordon flexionó los poderosos músculos de su brazo derecho.

—Eres como una pluma para mí, princesa —rio tranquilizadoramente.

Para el fornido Flash, alzar a la esbelta princesa no representaba un gran esfuerzo. Muy pronto, ambos se reunieron junto a la irregular grieta, en la superficie de Thoom.

Flash advirtió, tras echar una rápida ojeada en torno suyo, que se encontraban en un profundo valle, en algún remoto rincón de las vastas praderas del planeta. En el horizonte, sobre las esbeltas colinas, se alzaba la ciudad de Lahn-een, dominada por el inmenso templo de Thoom. Flash, contemplando aquel siniestro edificio, rio de todo corazón.

—¡Qué sorpresa daremos a Oghr cuando regresemos a Thoom! —exclamó.

—¡Se arrepentirá de haber nacido! —replicó Lahn-een con voz serena y alegre—. Durante demasiado tiempo, mi pueblo ha padecido el oprobio bajo su talón implacable. Ya no puedo ser piadosa con él ahora que conozco la pérfida farsa que él y los de su clase han practicado durante siglos.

—Sí —asintió Flash—; Oghr no merece piedad. Pero tal vez estemos hablando demasiado pronto de lo que haremos con él. No será fácil regresar a tu ciudad real, Lahn-een.

Antes de llegar a Thoom debían atravesar una media docena de millas de territorio salvaje, que les separaban de la capital. Y aquellas tierras estaban infestadas de pulpos. Varios de estos animales, avanzaban ya en dirección a la pequeña cañada donde se encontraban Flash y la princesa.

—¿Crees que lo conseguiremos, Flash? —preguntó Lahn-een, vacilante.

—Podemos intentarlo —gruñó Flash—. ¡Venga, Lahn-een, huyamos a la carrera! Tal vez podamos refugiarnos entre la vegetación.

—Esos animales pueden trepar a los árboles —replicó Lahn-een.

—De todos modos —replicó Flash, decidido— si nos quedamos aquí, estamos perdidos; hay una posibilidad entre mil de que logremos abrirnos paso hasta la ciudad, pero debemos intentarlo.

—¿No puedes mantenerlos a raya con esa invencible arma que llevas? —interrogó Lahn-een.

Flash lanzó una triste carcajada.

—Solo me quedan una docena de cargas en la recámara —explicó— y debemos ahorrar estas municiones.

Cogidos de la mano, corrieron hacia el pobre refugio que les brindaba un bosque de gruesos árboles, a unos cien pies de distancia. Llegaron a este punto antes de que los pulpos pudieran darles alcance. Pero cuando comenzaban a creer que habían hallado un temporal sitio de reposo, Flash dio un respingo de horror. ¡Media docena de pulpos se retorcían y alargaban sus voraces tentáculos desde la copa de los árboles!

No les quedaba otra alternativa que seguir huyendo. Y en cualquier dirección que huyeran había siempre uno o más pulpos cerrando el camino.

Flash, gracias a la enorme habilidad para la esquiva que había adquirido durante sus cuatro años de práctica de fútbol estudiantil, hubiera podido eludir fácilmente a aquellos animales lentos y torpes, por más que se interpusieran en su camino. Pero, Lahn-een... ella no corría tanto como Flash, y carecía de la increíble coordinación de mente y músculos que caracterizaba al terráqueo. Tal vez ni el propio Flash podría esquivar y eludir a los centenares de pulpos que acechaban a lo largo de las millas que se interponían entre ellos y Thoom.

Era obvio que Flash debía recurrir a su pistola de rayos. Pero ¿con qué frecuencia? Esta era otra cuestión. Flash oró fervorosamente para que sus escasas reservas de munición duraran hasta que alcanzasen las puertas de Thoom.

Arrastrando a la princesa, cuyos pies apenas tocaban el suelo por efecto de la velocidad, Flash corrió en dirección a otro grupo de árboles; dos veces varió bruscamente su marcha para evitar a los pulpos que les cerraban el paso, y en una ocasión lo hizo tan bruscamente que Lahn-een gritó de dolor, pues en la maniobra nuestro héroe le había zarandeado fuertemente un brazo. Pero, en la segunda ocasión, Lahn-een toleró valientemente y sin una queja el terrible dolor de su hombro.

Por fin llegaron sanos y salvos a un bosque, donde pudieron darse un respiro momentáneo, pues en aquel lugar los árboles estaban libres de pulpos.

No obstante, pocos minutos después, sus perseguidores les pisaban los talones, tanteando con sus tentáculos entre los troncos de los árboles, en su búsqueda voraz de las criaturas que se les escurrían.

—¡Venga, vamos, Lahn-een! —exclamó imperiosamente Flash—. ¿Has recuperado el aliento?

—¡Creo que sí, Flash! —suspiró animosamente la muchacha.

Una vez más, el terráqueo y la princesa corrieron a través del valle, dirigiéndose a un bosque situado a unos pocos centenares de pies, que parecía desierto de pulpos.

Pero tres de aquellos monstruos se interpusieron súbitamente en su carrera.

Flash extrajo de su cinturón la pistola de rayos y se dispuso a disparar. No quería abrir fuego a menos que resultara absolutamente necesario. Más uno de los pulpos alargó un tentáculo, apresando una de las piernas de Flash.

—¡Aquí tienes, maldito! —gritó Flash, mientras disparaba. El tentáculo se desplomó, convertido en un despojo de carne chamuscada.

—¡Hemos gastado un disparo! —exclamó Flash, penosamente.

—Era inevitable, Flash —le alentó Lahn-een—. ¡Ya hemos avanzado bastante!

Era cierto. Lenta y seguramente se aproximaban a Thoom. En una hora, según calculaba Flash, habían recorrido unas dos millas. Pero durante ese lapso habían utilizado la pistola... ¡tres veces!

«¡Me quedan nueve cargas!», se dijo el terráqueo.

Thoom se agigantaba en el horizonte, majestuosa, centelleante de color, con sus imponentes muros estableciendo una barrera infranqueable para los pulpos.

Flash y Lahn-een siguieron batallando.

La mayor parte del tiempo, Flash llevaba casi en brazos a la frágil princesa, en su desesperado esfuerzo por ahorrarle energías. Cuando disponían de una pausa momentánea, le preguntaba solícito:

—¿Crees que podrás lograrlo, Lahn-een?

Aunque la muchacha temblaba de cansancio y sus músculos parecían debilitarse minuto a minuto, cada vez su respuesta era una sonrisa y una frase valerosa:

—¡Me encuentro muy bien, Flash!

—«¡Valiente Lahn-een!», pensaba Flash, una y otra vez. Estaba decidido a lograr que Lahn-een no perdiera la vida. Lahn-een era demasiado joven y bondadosa para hallar la muerte en ese valle, bajo los crueles tentáculos de los pulpos.

Transcurridas tres horas, los muros de Thoom se encontraban a solo una milla de distancia.

—¡Estamos llegando! —exclamó jovialmente Flash, en un momento de respiro.

—¡No quedan muchas cargas en tu pistola de rayos, Flash Gordon! —advirtió Lahn-een.

Así era. Solo seis disparos había en el cargador de Flash, y los pulpos se hacían más y más numerosos en las inmediaciones de la gran ciudad. Aquellos monstruos estaban habituados a merodear cerca de los muros de la ciudad de Thoom, hambrientos de la carne viva que, sabían, habitaba allí dentro.

Fue entonces cuando Flash, ya desesperado, se detuvo unos instantes para desgajar un sólido garrote de pesada madera, al que recurrió muchas veces durante su huida, en lugar de la pistola de rayos, apartando a golpes los voraces tentáculos de los monstruos.

Pero dos veces más, se vio obligado a utilizar el arma, en momentos en que los monstruos le apresaban ya brazos y piernas.

Solo media milla les separaba de la ciudad. Pero, ahora, una horda de pulpos compactamente alineados les cerraba el paso. Flash sabía que jamás podrían abrirse paso a través de aquella pared de monstruos viscosos.

Los pulpos se acercaban metro a metro a la pareja.

—¡Estamos perdidos, Flash Gordon! —sollozó la princesa Lahn-een; y Flash, aunque trató de tranquilizarla con frases intrascendentes, comprendió que la muchacha estaba en lo cierto.

Capítulo 23
EL TRIUNFO DE LA PRINCESA

El angustioso grito de Lahn-een resonó en los oídos de Flash Gordon, mientras contemplaba el implacable avance de los repulsivos seres. Pero entonces, justo cuando la muralla de pulpos estaba a punto de devorarlos, Flash divisó, planeando sobre los muros de Thoom, a una reducida aeronave.

Mas aquel aparato volaba en dirección opuesta al punto en que se hallaban Flash y la princesa. En un impulso desesperado, Flash disparó al aire una llamarada de su pistola, y el piloto de la nave detectó el resplandor. Rápidamente, el aparato cambió de rumbo y se dirigió, a baja altura, sobre el terráqueo y la princesa de Thoom. Flash, llevando en brazos a Lahn-een, saltó desesperadamente y cogiéndose del tren de aterrizaje, trepó ágilmente a bordo, mientras los tentáculos de los pulpos le rozaban la espalda. Tras la milagrosa maniobra, encontróse cara a cara con el solitario ocupante de la nave.

Flash emitió un grito de asombro.

El piloto no era otro que el barón Toric, cuyo rostro se había tornado súbitamente pálido, bajo la curtida piel bronceada.

El barón Toric creía estar en presencia de los espíritus de su princesa y el terráqueo. Sabía que el dios Thoom había tomado las vidas del terráqueo y Lahn-een; estaba persuadido de que la gran divinidad había desaprobado los planes de la boda. Pero, al punto, la princesa Lahn-een rompió el silencio, mientras la nave derivaba peligrosamente.

—¡Vivimos, Toric! —explicó Lahn-een—; no somos los espíritus de dos seres muertos. No dejes que el temor te domine. Llévanos enseguida a palacio, pues debo informar a mí reino de un asunto de la mayor importancia.

—¿Vives, oh princesa? —preguntó dubitativo el barón, que se creía ante un fantasma.

—Sí, barón Toric —terció Flash Gordon—. ¿Acaso pueden engañarte tus propios ojos? ¿No somos de carne y hueso, como tú? Venga, hombre, tranquilízate, y volemos al palacio. El dios Thoom ha muerto y Lahn-een está decidida a terminar con el despotismo de Oghr. ¡No somos de ectoplasma...!

—¡Thoom ha muerto! —gritó el barón Toric, mientras un temblor irresistible se posesionaba de sus manos.

—Thoom ha muerto —insistió Flash, enfáticamente—; Thoom era un monstruo, Toric, no un dios. Solo se trataba de una réplica gigantesca de esos pulpos de las praderas que ves hormigueando allí abajo. Yo le di muerte, Toric. El reinado de Oghr y el mito de Thoom omnipotente han llegado a su fin.

Entonces, Toric sonrió:

—Mi creencia en Thoom siempre había estado en duda —comentó francamente—, y lo mismo, creo, ocurre con buena parte de nuestro pueblo.

Minutos después, la nave del barón Toric se posaba sobre los techos del palacio, junto al maltrecho navío a bordo del cual Flash Gordon había llegado a Thoom.

Imperiosa y velozmente, flanqueada por Flash Gordon a su derecha y el barón Toric a su izquierda, la princesa se dirigió al gran Salón de la Corte, despreocupándose del estado de sus vestidos —manchados y desgarrados— y de los rastros del fango de la hedionda caverna que había constituido su prisión y de la que acababa de escapar. Lahn-een era una princesa de cuerpo entero, y nada podía detenerla en aquel momento crucial.

Sentada en el gran trono de Thoom, donde su figura desaliñada y sucia parecía incongruente, Lahn-een convocó al Sumo Sacerdote ante su presencia. Custodiaban su trono dos valerosos guerreros de mundos diversos. Flash Gordon, de la Tierra, y el barón Toric de Thoom.

Oghr, que se refocilaba en sus aposentos del poderoso templo de Thoom, acogió la citación de Lahn-een con trémulo asombro. En un primer momento, no daba crédito a las palabras del mensajero.

¿Lahn-een y el terráqueo Flash Gordon aún con vida? ¡Imposible! El implacable monstruo, que durante tanto tiempo había representado un arma que los sacerdotes mantenían sobre las cabezas del supersticioso populacho, no podía haber dejado de destruirlos. Y aun cuando, milagrosamente, hubieran escapado de los temibles tentáculos del monstruo de Thoom, escapaba a toda posibilidad humana la escalada de miles de pies, por las rugosas paredes de roca de aquel agujero, en cuyo fondo se guarecía la bestia.

Sin embargo, Lahn-een le estaba convocando.

¿Se habría alzado desde la muerte la resucitada princesa Lahn-een? ¿Acaso sería cierto que, como afirmaban algunos sabios, existían otros dioses, además de Thoom? ¿Tal vez uno de estos dioses verdaderos, morador del extraño planeta Mongo, desde donde decía provenir Flash Gordon, había protegido al hombre y a la princesa de las iras de Thoom? Oghr sabía mejor que nadie que Thoom no era más que una bestia enferma. Poseído por un miedo extraño y nuevo, Oghr se incorporó, dirigiéndose a toda prisa al palacio real. Llegado al inmenso Salón de la Corte vio que, efectivamente, Lahn-een estaba sentada en el trono y que a su lado, de pie, se encontraba aquel sorprendente intruso del espacio, Flash Gordon.

Un escalofrío de terror recorrió el cuerpo de Oghr, mientras se inclinaba en señal de humilde obediencia ante la princesa. A sus astutos ojos no escapaba el resplandor feroz de la mirada de Lahn-een. En la mente del Sumo Sacerdote se agitaron ideas de terror y culpabilidad. Le esperaba una muerte inevitable, y lo sabía perfectamente.

—¡Oghr, Sumo Sacerdote de Thoom! —dijo fogosamente Lahn-een—. Te he convocado a mí presencia porque debo comunicarte acontecimientos trascendentales.

—¡Te escucho, oh poderosa princesa! —replicó Oghr con trémulo gemido.

—Oghr: ¡Thoom ha muerto!

Un murmullo de asombro e incredulidad invadió la sala. Lahn-een alzó la mano autoritariamente. Se hizo silencio.

—¡Calma! —ordenó—. Repito, para ti, Oghr, y para el pueblo de Thoom, ¡el dios ha muerto!

—¡Imposible! —murmuró cobardemente el Sumo Sacerdote, mientras palidecía su rostro—. ¡El gran dios Thoom es inmortal! Ha vivido a lo largo de milenios, seguirá viviendo cuando el propio sol se convierta en una ceniza consumida.

Lahn-een, llena de desprecio, contempló al humillado sacerdote.

—¡Necio! —exclamó la joven princesa—. Thoom fue muerto, en las sombras de tu calabozo, por uno que es más grande que los dioses, por Flash Gordon, sentado aquí, a mí derecha. ¡Gentes de mi reino, atención! Vuelvo a repetirlo: ¡Thoom ha muerto! ¡Ya no hay por qué temer a su terrible venganza! Que la noticia vuele a lo largo y a lo ancho de mi reino; que se alce colérico el pueblo y castigue a los sacerdotes del falso dios. Sean derribados los templos de Thoom y haya floridos jardines en su lugar. ¡Esto os dice Lahn-een, princesa de Thoom!

Un vasto murmullo, creciendo hasta convertirse en un rugido amenazador, recorrió el Salón de la Corte. Tras las palabras de la muchacha, el rostro cetrino de Oghr se había descompuesto. Una amplia sonrisa se dibujaba en la noble cara de Flash Gordon.

—¡Bien hecho, Lahn-een! —susurró alentadoramente—. ¡Los tienes en la palma de la mano!

—¡Y tú, Oghr! —prosiguió la princesa Lahn-een, con voz áspera y condenatoria—, tú, que intentaste obligarme a tomar por esposo a tu sobrino, para que se hiciera más férreo el dominio que ya tenías sobre mi reino; para ti, Oghr, he reservado el castigo que mereces, y que sin duda ya imaginas: ¡la muerte!

El malvado impostor cayó, sollozando de rodillas, a los pies de la joven, pero esta le miró sin conmoverse.

—No intentes ablandar mi corazón, Oghr —dijo—; es imposible. Has de saber que, por más que supliques, morirás. Pero seré magnánima. No te someteré a una tortura interminable. Es mi voluntad que seas suspendido de unas cuerdas sobre el siniestro agujero donde moraba durante tu mandato el presunto dios; durante un día y una noche, meditarás sobre la horrible muerte a la que, durante generaciones, tú y los de tu clase enviasteis a la flor de mi pueblo. Cumplido el plazo serán cortadas las cuerdas, y hallarás un rápido fin. Tendrás reposo eterno junto al cadáver putrefacto del dios que ayudaste a perpetuar. ¡Lleváoslo, guardias!

Los soldados sacaron de la estancia al cobarde Oghr, que no cesaba de sollozar y lamentarse. La princesa se incorporó bruscamente.

—¡La audiencia ha terminado! —dijo, volviéndose hacia el pequeño corredor que conducía desde el trono hasta sus aposentos palaciegos.

Capítulo 24
MATRIMONIO DE HONOR

Lahn-een y Flash Gordon estaban sentados en el recibidor privado de la princesa; en esta estancia, espaciosa y exquisitamente femenina, era donde solía dar audiencia a sus favoritos. Entre sus espléndidas paredes despachaba buena parte de los asuntos de gobierno.

Lahn-een vestía una túnica deslumbradoramente bella, de un colorido que destacaba la hermosura de su piel bronceada, resaltando aún más —si era posible— el resplandor de sus soberbios ojos. Sabedora de que era la criatura más bella de Thoom, reclinábase sobre un diván bajo, mirando tiernamente a Flash, que estaba sobre una silla, a su lado.

El terráqueo se sentía desconcertado. Este era el momento oportuno para hablar, antes de que resultara demasiado tarde.

—Lahn-een —comenzó Flash con voz queda y preocupada—. ¿Qué es lo que he oído acerca de nuestro matrimonio? Todavía comprendo mal vuestro lenguaje... He creído ver un significado especial en nuestra caminata hacia el templo, así como en las palabras que el Sumo Sacerdote Oghr dirigiera al monstruo Thoom.

Lahn-een alzó la vista hacia Flash, con una profunda perplejidad pintada en sus bellos ojos.

—¿Ignoras acaso, Flash Gordon, que has de convertirte en mi esposo y rey? ¿No sabes que te amo con todo mi corazón, y que he manifestado a mí pueblo que te considero mío?

—Nada sé de todo eso —replicó Flash.

Intrigada, prosiguió Lahn-een:

—¡Pero aceptaste el desafío del campeón, demostrando así que me amabas; te declaraste mi príncipe!

Flash respondió con delicadeza:

—Lo siento, Lahn-een. Llegué a este mundo ignorante de las costumbres de tu pueblo. No conocía el significado de algunos de mis actos, que ahora comienzo a comprender. Es imposible que me case contigo, por más que te admire y estime como amiga.

Bruscamente, Lahn-een sentóse, rígida, mirando fijamente a Flash con sus ojos espléndidos y fogosos anegados por la preocupación y la pena.

—¿No me amas, Flash Gordon? —interrogó ansiosamente al terráqueo.

Flash apoyó tiernamente una mano en su brazo.

—Amo a otra, Lahn-een, a una mujer que he adorado en dos mundos. Ahora está muerta, y debo ser fiel a su recuerdo. Puesto que me obligas a responder a tu pregunta, he de confesar que no te amo; solo venero el recuerdo de mi adorada prometida, Dale Arden.

Los resplandecientes ojos de la princesa se llenaron de lágrimas.

—¿No podrás olvidar a Dale Arden con el tiempo? —preguntó penosamente—. Thoom ha sido derrotado, ya no hay necesidad de que los miembros del linaje real contraigan nupcias en un plazo determinado. Esperaré por ti la vida entera si lo deseas, Flash Gordon.

Pero Flash sacudió la cabeza.

—No podría olvidar a Dale Arden aunque viviera un millar de vidas, Lahn-een —replicó—; no se trata de que no te admire o respete; así lo hago. Pero mi corazón no es suficientemente grande como para contener el amor de dos mujeres. Lo lamento. Pero no puedo cambiar mi naturaleza, Lahn-een, ni siquiera por ti.

La princesa guardó silencio durante largos minutos, mirando el vacío con ojos llenos de pena. Por fin, suplicó suavemente:

—Tanto te amo que preferiría tenerte a mí lado aunque no me correspondieras, antes que perderte para siempre. Y mi amor mitigaría tu frialdad, Flash Gordon —rogó.

Pero Flash volvió a sacudir la cabeza.

—No te humillaría de ese modo —replicó gallardamente.

Lahn-een no dijo nada durante un rato. Al fin, suspiró profundamente.

—Sea, Flash Gordon —dijo con los ojos nublados—; así es mejor. Poco me reserva ya la vida. He saboreado el poder. He presenciado la caída de Thoom. He conocido tu amistad. Estoy conforme.

—¿Qué quieres decir? —interrogó Flash. Pero transcurrieron largos minutos antes de que recibiera una pesarosa respuesta.

—En Thoom —explicó Lahn-een, pausadamente— hay dos autoridades infalibles, que son el Sumo Sacerdote y el primer miembro de sangre real. Dice la ley que, si alguno de estos dos personajes comete un error, la muerte ha de castigarle. Oghr ha fallado, pues hemos comprobado la falsedad de su dios, y por lo tanto debe morir. Pero también me he equivocado yo, Lahn-een, al tomarte por marido ante el pueblo de esta ciudad, en el gran templo de Thoom. Conforme a la ley tradicional, he de recibir la muerte.

—¿Es así la ley? —interrogó Flash, con voz teñida de asombro.

—Así es —replicó lisa y llanamente la princesa—. Dejé que nuestro compromiso fuera anunciado al pueblo y ahora sucede que no hemos de casarnos, de tal modo que es justicia y razón que yo muera, pues solo así pagaré mi error.

—¡Es una ley cruel! —comentó Flash en voz baja.

Lahn-een sacudió la cabeza.

—No debe permitirse que un ser equivocado viva y reine sobre Thoom.

—¿Tu único error fue dejar que tu pueblo creyera en la inminencia de una boda que jamás tendría lugar? —preguntó Flash, sin perder la calma.

—¡Así es! —respondió Lahn-een, con sencilla y desesperanzada dignidad.

Irguióse Flash, con la cabeza inclinada, caviloso.

—Pero esto ocurrió, en parte, por mí culpa —exclamó.

Lahn-een no respondió.

Flash, transcurriendo los minutos sin que ninguno hablara, vio con claridad cuál era su deber. Por su ignorancia había condenado a Lahn-een, en la gloria de su juventud, a una muerte bochornosa. ¡Debía pagar el precio!

—Lahn-een —dijo lenta y claramente, con una extraña ternura en la voz—. Me casaré contigo, pero debes comprender que jamás podré amarte, pues solo Dale Arden ha tenido y tendrá siempre mi amor.

Lahn-een suspiró.

—Aun en esos crueles términos, seré tu esposa —respondió suavemente, mientras unas lágrimas de gratitud y felicidad saltaban de sus ojos resplandecientes, corriendo por sus mejillas.

—Solo de saberte cercano a mí me invade una suprema felicidad.

La muchacha acariciaba la íntima esperanza de que, andando el tiempo, con el correr de los días y los años, ganaría el amor de Flash, haciendo a un lado el recuerdo de Dale Arden para ceder paso a su viva, radiante y hermosa persona...

Capítulo 25
FLASH PLANEA SU VENGANZA

Flash Gordon cavilaba, a solas, sentado en los aposentos que le habían sido adjudicados en el palacio real de Lahn-een. La perspectiva de toda una vida sin amor en el planeta Thoom, junto a la bella princesa, le resultaba desagradable; se sabía criado para misiones más importantes que malgastar sus años como soberano de un minúsculo satélite del planeta Júpiter.

¿Qué podía hacer para dedicar su vida al recuerdo de Dale Arden? ¿Qué empresa titánica que en vida hubiera contado con su aprobación podía acometer?

En la mente de Flash maduraba, vagamente aún, el sueño de un futuro interplanetario de buena voluntad y comercio generalizados. Si en el transcurso de su vida pudiera derribar las barreras del espacio que se interponían entre la Tierra, Mongo y Titán, estableciendo una federación de planetas, moriría contento.

Pero, primero —y al pensar así apretaba los dientes— era necesario que los cavernícolas de Mongo fueran barridos de la faz del planeta, como gérmenes ponzoñosos que eran, repoblando Mongo con gentes de la Tierra y el planeta Thoom. Sí, por ventura, aún sobrevivían súbditos dispersos del rey Vultan, esclavizados por los cavernícolas, debían ser liberados, ayudándoles a reconstruir su castigado imperio.

En la más alta cumbre de las montañas de Mongo se construiría un inmenso panteón de mármol blanco para recordar al universo que, alguna vez, había vivido un dulce ser llamado Dale Arden.

Los labios de Flash se movían calladamente. Oraba, oraba al bondadoso Dios de la Tierra y de Dale Arden —a su propio Dios— que la misión profética que cobraba forma en su mente pudiera realizarse algún día. Entonces saltó de su silla y comenzó a pasearse inquieto de un lado a otro. Había recordado que la órbita de Mongo se acercaba más y más a Titán. En realidad, el remoto planeta seguía casi la misma dirección que Flash había dado a su navío espacial. De modo que, pronto, la órbita de Mongo pasaría muy cerca del mundo de Lahn-een.

Se acercaba el instante en que resultaría posible dar el gran salto, a través del espacio, hacia Mongo. Si en Thoom existieran armas de suficiente poderío como para destruir a los cavernícolas...

Pero aquel planeta solo contaba con las armas más elementales. Los aparatos voladores eran meros navíos estratosféricos, de construcción primaria; lo único temible, en Thoom, eran los odiosos monstruos que pululaban por sus vastas praderas.

¡Los pulpos!

Flash lanzó un silbido, abismándose en sus cavilaciones. Abrigaba la intensa sospecha de que el gran monstruo Thoom había estado bajo cierto control telepático, ejercido por el Sumo Sacerdote. ¿No era posible, acaso, que Oghr, capaz de dominar al monstruoso Thoom, pudiera ejercer también algún control sobre los millares de pulpos que infestaban las praderas?

Con ademán decidido, Flash abrió las puertas lujosamente labradas de su dormitorio, saliendo rápidamente del palacio. Se dirigía al gran templo del desaparecido dios Thoom para hablar con Oghr, quien colgaba de una cuerda en funesto anticipo de la caída hacia una muerte segura que, al día siguiente, acabaría con su estéril vida.

Llegado al templo, que se encontraba desierto a excepción de un pequeño escuadrón de guardias apostados sobre el ancho muro que rodeaba la boca del profundo agujero, Flash ascendió a saltos los treinta escalones, ordenando a los guardias que no se movieran de sus puestos.

Allí debajo, amarrado a unas cuerdas que atravesaban el tremendo abismo, encontró Flash al Sumo Sacerdote Oghr.

El malvado pendía cabeza abajo, retorciéndose y estirándose de vez en cuando para aliviar la tensión que sufrían sus músculos, y manteniendo la vista cuidadosamente apartada del temible abismo que le esperaba. A intervalos lanzaba lastimeros gemidos.

—¡Oghr! —le llamó Flash, con toda calma. Los horrorizados ojos del Sumo Sacerdote se volvieron para mirarle.

—¡Flash Gordon! —siseó pérfidamente—. ¿Vienes a gozar con mi tormento?

Flash sacudió la cabeza.

—No disfruto con esas cosas —repuso tranquilamente—; he venido para conversar contigo. Tal vez exista una forma en que puedas evitar la terrible muerte a que te ha condenado la princesa.

El infeliz boqueó ansiosamente:

—¿De qué se trata?... Haría cualquier cosa para salvarme de esta condena. Delataré a mis colegas... Te diré dónde están los tesoros ocultos de Thoom.

—¡De eso, nada! —interrumpió Flash, exasperado—. No obligaré a ningún hombre a delatar a sus colegas. Mas hay una cosa que despierta mi curiosidad. ¿Controlabas tú, Sumo Sacerdote de Thoom, de alguna forma insólita los actos del monstruo del abismo?

Una expresión astuta surgió en los ojos de Oghr.

—¿Por qué lo preguntas, Flash Gordon?

Flash tronó con impaciencia:

—¿Quieres vivir, verdad Oghr? ¡Entonces responde a mis preguntas! Soy yo quien interroga, no tú.

Oghr, con la voz quebrada por la ansiedad, se apresuró a responder:

—Te escucho, Flash Gordon.

—Dime —insistió Flash—. ¿No es verdad que el monstruo obedecía tus deseos porque ejercías sobre él algún control misterioso?

—Es cierto —admitió el Sumo Sacerdote—. Durante milenios, los sacerdotes de Thoom hemos conocido los secretos telepáticos que permiten controlar a los pulpos. Este poder nos permitía internarnos a voluntad en las tierras salvajes. Pero el secreto era celosamente guardado, pues del dominio del Sumo Sacerdote sobre el monstruo Thoom dependía el poder temporal de nuestra casta.

Flash Gordon se estremeció de furia.

—¿Habéis permitido que Thoom fuera azotado durante siglos por monstruos odiosos, mientras la población debía recluirse, temblando de miedo, en sus ciudades amuralladas, cuando en cualquier momento pudisteis haber barrido a los pulpos de las praderas? —exclamó Flash, colérico—. ¡Vuestro dominio en Thoom ha sido realmente funesto! Pero no temas; te salvaré la vida con una condición. Escúchame bien.

—Te escucho, Flash Gordon —replicó angustiado el sacerdote.

—¿Puedes, mediante tus poderes telepáticos, controlar a los pulpos de Thoom tal como un hombre controlaría a su perro?

—Así es —repuso Oghr ansiosamente—. Durante siglos, los Sumos Sacerdotes de Thoom hemos practicado unos métodos telepáticos que nos permiten dominar fácilmente a los pulpos de las praderas.

—¿No estarás mintiendo para prolongar tu lamentable vida unos pocos días? —interrogó amenazadoramente el terráqueo.

—No miento, Flash Gordon —gimió Oghr.

Flash contempló, pensativo, al Sumo Sacerdote.

—¡Será mejor para ti que no me mientas! —amonestó—. Pero escucha: si puedes hacer lo que voy a ordenarte salvarás el pellejo... De aquí a tres días, el planeta nómada Mongo alcanzará su proximidad máxima con respecto al satélite Thoom. A partir de esta fecha se alejará gradualmente hacia el infinito, de donde vino, prosiguiendo una inmensa elipse que oportunamente le acercará al planeta verde, la Tierra... pero esto no te concierne. Voy a decirte mi plan, Oghr, y debes prestar mucha atención a la parte que te corresponde. Pienso reunir a todos los navíos estratosféricos de Thoom y llenarlos de pulpos de las praderas; luego, arrojaré estos animales por el vasto cráter de Midluria, en el planeta Mongo, siempre que las naves de Thoom logren atravesar con éxito el vacío inter-espacial. También liberaré grandes cantidades de pulpos en las proximidades de las ciudades de Mongo, actualmente tiranizadas por los cavernícolas del rey Gonth. Dejaré que se multipliquen y destruyan todo a su alrededor, hasta que ni un cavernícola quede con vida sobre la bella superficie de Mongo. Pero entonces, Oghr, deberás llamar a los pulpos, tal como el flautista de Hamelín llamó a las ratas, y destruiré a los monstruos con los rayos flamígeros de Mongo, exterminándolos por completo. ¿Crees que podrás cumplir con tu parte en el plan que acabo de relatarte?

—Nada sé del flautista de Hamelín —replicó Oghr, dubitativo—, pero, por lo demás, puedo hacer todo lo que acabas de decir.

—Muy bien —dijo Flash—. ¡Sacadle de las cuerdas, guardias, y alojadle en un calabozo del que no pueda escapar! ¡Y ten cuidado, Oghr, pues si no logras hacer lo que acabas de prometer, antes de morir lo pasarás tan mal que el recuerdo de las horas que estuviste colgado sobre este profundo abismo será, en la negrura de tus pensamientos, como el recuerdo de las horas más felices de un niño en brazos de su madre!

Capítulo 26
PRISIONERO EN EL PALACIO DE VULTAN

Tras abandonar el templo de Thoom, Flash regresó a los reales aposentos de la princesa. Con breves palabras, relató a la muchacha su plan para el exterminio de los cavernícolas de Mongo.

Cuando terminó su exposición, Lahn-een permaneció silenciosa durante largo rato. Por fin, habló:

—Tenía la esperanza de que los reales esponsales se celebraran de aquí a tres días, Flash Gordon —protestó suavemente la muchacha—, pero aquí vienes a entristecerme con este loco proyecto tuyo para la destrucción de una raza que ya ha devastado al planeta Mongo.

—¿Loco proyecto? —exclamó Flash, acalorado—. ¡Esto no es un loco proyecto! He meditado con gran detenimiento todos los detalles; mi plan no puede fallar, y vengar a Dale Arden significa más para mí que la vida misma. Muchos años pasarán antes de que el planeta Mongo vuelva a aproximarse en el firmamento a Thoom. La idea de que durante todos estos años la superficie del planeta deba permanecer bajo la dominación de los cavernícolas, habiendo estado a mí alcance la posibilidad de evitar este horror, llenaría mi corazón de remordimientos. No, Lahn-een, debo destruir a los cavernícolas de Mongo mientras pueda. Luego nos casaremos, te lo prometo.

—¿Tan pronto como yo lo desee? —preguntó ansiosamente la muchacha.

—Cuando tú quieras —repuso Flash.

Poco le importaba la fecha en que Lahn-een le tomara por esposo y rey. Entonces, la princesa sonrió.

—Tendrás las naves —prometió— y también hombres para volar en ellas, y Oghr llevará a los pulpos a su destrucción final, una vez que hayan cumplido con su nefasta misión. Pero mi corazón ya ha fijado nuestra fecha nupcial, y esta fecha no cambiará. Voy contigo, Flash Gordon, al planeta Mongo, y cuando por fin los pulpos de las praderas hayan exterminado de la faz del mundo a los cavernícolas que tanto odias, cuando unos y otros estén muertos, entonces, nos casaremos sin demora. ¿Comprendido?

—Comprendido —replicó Flash, sin entusiasmo.

—Nuestra boda —exclamó Lahn-een con un resplandor jubiloso en la mirada— tendrá lugar en el propio palacio real del rey Vultan, esa espléndida morada de la que tanto me has hablado y que estoy ansiosa por conocer.

* * *

Medio centenar de vehículos estratosféricos de Thoom había logrado salvar con éxito el peligroso salto a través del vacío que separaba al satélite de Mongo. La flotilla rugía, ahora, volando en compacta formación sobre la fértil superficie del planeta Mongo, hacia el extinguido volcán de Midluria.

Al contemplar el panorama que se extendía bajo sus pies, Flash descubría por todas partes las huellas de la desolación sembrada por los invasores del mundo subterráneo. Mongo estaba devastado. Una ciudad tras otra aparecían convertidas en ruinas, y en medio de la destrucción y los desperdicios comenzaban ya a elevarse las sombrías torres de los cavernícolas.

Pero Flash, apretando las mandíbulas, juró para sus adentros que, aunque al parecer ninguna de las razas de la superficie del planeta quedaba con vida, consumaría su venganza hasta exterminar a los cavernícolas.

Las naves de Thoom tocaban tierra sobre las laderas del volcán Midluria. Con ayuda de los hombres de Thoom, Flash amarró media docena de pulpos voraces y convulsivos a un gran paracaídas, arrojándolo por el ancho cráter.

—¡Ya está! —exclamó el terráqueo con satisfacción, mientras contemplaba el lento descenso del paracaídas que, finalmente, se perdió de vista.

—¡Cuando los pulpos lleguen a la caverna Eidlebon, hallarán un manjar en los cuerpos de los cavernícolas de Mongo!

Pero Flash no se contentó con atacar Eidlebon desde el cráter de Midluria. También liberó gran cantidad de pulpos en la boca del gran túnel que había sido abierto en la superficie por la maquinaria antigravitatoria de los cavernícolas. Completada esta última operación, se dedicó al paciente trabajo de sembrar de pulpos las cercanías de las negruzcas urbes que los cavernícolas estaban edificando sobre las ruinas de las otrora hermosas ciudades del reino de Vultan.

Por fin, Flash decidió volar directamente a la capital de Vultan, con el propósito de hallar, si era posible, el cuerpo de Dale Arden, y darle cristiana sepultura antes de liberar a los salvajes pulpos sobre las ruinas de la ciudad. Se había grabado profundamente en la mente de Flash la decisión de que ningún pulpo consumiera los restos de Dale Arden.

Cuando se encontraban a una milla de la ciudad, Flash ordenó que ocultaran su navío en un lugar estratégico, lejos de los ojos de los cavernícolas, deslumbrados por el sol. Sabía perfectamente que si los escasos y pobremente armados guerreros de Lahn-een pretendían tomar por asalto la ciudad de Vultan perecerían sin remedio. Pero le parecía posible aproximarse, a solas, a los muros, rescatando los restos de Dale del punto en que la había visto encontrar la muerte, para escapar luego, sano y salvo, a la nave de Lahn-een. Tenía escasas posibilidades de éxito; Flash lo sabía, pero estaba dispuesto a correr el riesgo. Era necesario rescatar el cuerpo de Dale para brindarle una sepultura digna.

A toda prisa, oculta la nave en la espesura de un bosque de las afueras de la ciudad de Vultan, Flash explicó a Lahn-een lo que proyectaba hacer. La princesa abrió sus grandes ojos, atemorizada, y echó impulsivamente los brazos al cuello de Flash.

—Si te aventuras en esa ciudad siniestra, iré contigo —sollozó desesperadamente—. ¡Si has de morir, quiero estar a tu lado!

Contra su voluntad, Flash tuvo que aceptar la compañía de la intrépida muchacha.

Juntos, descendieron del aparato a la exuberante pradera y echaron a andar hacia los inmensos y perdidos muros de la ciudad real del rey Vultan. Quedaron a sus espaldas los guerreros de Thoom, esperando ansiosamente tras haber comprendido que, en esta aventura, la única esperanza de éxito dependía no ya del valor sino de la astucia.

Manteniéndose lejos del alcance visual de cualquier cavernícola que pudiera subir a los muros, Flash y Lahn-een avanzaron hacia la ciudad. Al cabo de un rato se encontraban a los pies de la muralla.

Flash sabía que el punto en que se encontraban el rey Gonth y Dale Arden, al estrellarse la astronave contra los bloques de granito, quedaba escasamente a una milla de distancia. Poniendo mucho cuidado en ocultarse, pues Flash no conocía a ciencia cierta el alcance visual de los cavernícolas a la luz del sol, aunque sospechaba que aquellos ojos cubiertos por gafas coloreadas resultaban dolorosamente afectados por la luz del astro rey, el terráqueo y la princesa bordearon las murallas hasta llegar a un punto desde donde podían observar directamente los muros semiderruidos. Había allí un desgarrado cráter, de muchos pies de ancho, abierto por la horrísona explosión en la sólida masa de granito. Al pie del muro se amontonaban pesados bloques de roca.

Aquel tremendo estallido había conmovido la muralla con fuerza incontenible.

Flash se detuvo con ademán sombrío. Hasta el momento no había visto por allí a ningún cavernícola, y se preguntaba si esto no se debería al brillo intolerable de la luz del sol. Cabía suponer, incluso, que aquellos seres solo salían de noche, limitándose a realizar durante el día las tareas estrictamente imprescindibles.

Seguido de cerca por Lahn-een, Flash caminó audazmente por la cornisa del inmenso muro. Llegado al punto de la explosión, quedó como clavado al suelo, con un gesto de incredulidad en el rostro.

No había rastro alguno de los fragmentos retorcidos de la nave del rey Gonth, ni manchas de sangre, ni jirones de vestidos. Tampoco se veían cadáveres sobre aquellas piedras vetustas. Sin embargo, el estado caótico del paraje demostraba en forma concluyente que los cavernícolas no habían limpiado aquel sitio de desperdicios ni vestigios de la lucha.

¿Acaso los cuerpos del rey Gonth y Dale Arden habían sido despedidos sobre los muros, cayendo dentro de la ciudad? Parecía la única explicación posible.

Flash apretó los dientes con expresión decidida.

—Debemos atravesar los muros, Lahn-een —explicó serenamente—. Es una aventura peligrosísima, pues la ciudad debe estar atestada de cavernícolas. Sin embargo, existe una remota posibilidad de que logremos entrar; estoy convencido de que los cavernícolas solo se enfrentan con la luz del sol cuando les resulta por completo imprescindible.

Con los ojos muy abiertos, pero sin temor, la princesa Lahn-een asintió.

Más la escalada de aquellos rugosos muros presentaba dificultades casi insuperables. Ochenta pies de altura, cuarenta de grosor; la muralla se alzaba ante Flash y la princesa como un acantilado rocoso. No obstante, tras estudiar la situación, Flash se convenció de que podía escalar aquel muro. Estaba formado por enormes bloques de granito, rústicamente cortados, y en los intersticios, a pesar de la argamasa, cabía perfectamente la mano de un hombre.

—Sería mejor que te quedaras aquí —dijo Flash a la muchacha.

Pero Lahn-een sacudió la cabeza.

—Iré contigo, Flash Gordon —replicó suave pero firmemente—; si es necesario, hasta la muerte.

Flash, conmovido por la fidelidad de Lahn-een, cedió.

—Entonces, agárrate a mí cuello —ordenó gentilmente—; voy a trepar por la muralla.

Sin vacilar, Lahn-een hizo lo que Flash le ordenaba. Y el terráqueo, extendiendo hasta donde podía sus musculosos brazos, tanteó los intersticios e irregularidades de la construcción hasta encontrar un sitio adecuado para meter la mano. Así, se elevó cubriendo el primer metro.

Fue un trabajo lento y agotador. Al cabo de media hora, Flash aún se encontraba muy por debajo del profundo cráter. Y ya flaqueaban sus fuerzas.

Mirando hacia abajo, vio las rocas puntiagudas y resquebrajadas que le aguardaban a un centenar de pies, y se le encogió el corazón ante la idea de un resbalón, que habría supuesto la muerte cierta.

—Lahn-een —murmuró—: estoy cansado.

—Lo sé —repuso sencillamente la muchacha—. ¿No puedo sujetarme a la roca por detrás de ti y sostenerme durante unos minutos mientras tú descansas del peso de mi cuerpo?

—¿Puedes hacerlo? —interrogó Flash, poniendo sus ojos sobre las bonitas y frágiles manos de Lahn-een, tan estrechamente aferradas a su cuello.

—Puedo intentarlo —replicó Lahn-een.

Al instante, Flash sintió que la mano izquierda de la muchacha se soltaba, y oyó el tanteo de sus delicados dedos sobre la rústica roca donde buscaba un saliente. Después, liberó también su mano derecha y, de pronto, el peso de la joven dejó de colgar de sus hombros. Esto alivió en parte la martirizante tensión de los brazos y dedos de Flash. El terráqueo respiró hondamente, pugnando por recobrar las fuerzas.

El brazo de Lahn-een le rodeó entonces la cintura, y escuchó el murmullo musical de su voz que le decía:

—Apóyate en mi brazo, Flash; puedo sostenerte durante un momento.

Una ola de afecto y admiración por Lahn-een invadió al terráqueo.

«¡Qué muchacha tan maravillosa!», pensó. «¡Y pensar que no puedo amarla! ¿Por qué será que el destino me ha otorgado el amor de dos mujeres como Dale Arden y Lahn-een? ¡No merezco a ninguna de las dos!»

Había recuperado ya, en un momento, buena parte de sus energías.

—Estoy listo para seguir adelante, Lahn-een —anunció.

Los brazos de la muchacha volvieron a cerrarse sobre su cuello.

Pocos minutos más tarde se encontraban en el fondo del cráter que la explosión había abierto en el muro. Desde aquel punto en adelante, el ascenso resultaría mucho más fácil. Flash, tras un ligero descanso, trepó por los desgarrados costados del hueco, espiando sigilosamente sobre el muro. Ningún cavernícola de Eidlebon estaba a la vista.

Sintiéndose cada vez más confiado, Flash se puso de pie sobre la cornisa, echando una larga mirada a la ciudad de Vultan. La gran urbe parecía desierta, exceptuando a unos dispersos y solitarios cavernícolas, todos ellos provistos de oscuras gafas y caminando con premura, como para huir lo más pronto posible del intolerable brillo del sol.

Flash comprendió que su conjetura había resultado correcta: durante el día, los cavernícolas permanecían en la oscuridad de los edificios. Probablemente transcurrirían largas generaciones antes de que sus ojos acuosos se habituaran a la luz del sol. El terráqueo agradeció a su buena estrella por esta afortunada circunstancia.

—Ven, Lahn-een —dijo, señalando el laberinto de estrechas callejas nacidas al pie de los muros—. ¡Bajaremos a la ciudad! Mientras no hagamos ruido y estemos razonablemente alerta, nada nos ocurrirá.

El descenso fue fácil. Amplias escaleras conducían desde la calle hasta lo alto de la muralla, y fue por una de estas pétreas escalinatas que Flash y la princesa prosiguieron su marcha. En pocos minutos se encontraban dentro de la ciudad que alguna vez había sido la altiva capital del rey Vultan, monarca de los hombres-halcones.

Flash, con todos los sentidos concentrados en su amarga faena, seguía buscando cuidadosamente, en torno al cráter abierto en el muro, algún rastro de los cuerpos mutilados del rey Gonth y Dale Arden. Pero su búsqueda era infructuosa.

Tras un detenido examen de las estrechas callejas en un radio de varios centenares de pies, Flash se detuvo. Parecía increíble que no se hallara rastro alguno del aparato destruido, alguna evidencia que pusiera fin a su nostálgica búsqueda. Era evidente que los cavernícolas no habían restaurado aquel lugar; las calles estaban cubiertas de desperdicios de todo tipo. Sin embargo, nada indicaba que los cuerpos del rey Gonth y Dale Arden hubieran estado allí alguna vez.

Tampoco era posible que hubieran sido despedazados y reducidos a partículas insignificantes, pensó Flash. Y mientras cavilaba, intrigado, una esperanza loca comenzó a crecer en su corazón. ¿Acaso habían escapado a la muerte Dale y Gonth tras aquel violento estallido?... ¿Acaso estarían aún con vida?

Jamás se marcharía de Mongo antes de comprobarlo, antes de que se esfumara por completo el último vestigio de esperanza.

—¡Lahn-een! —dijo Flash, con la voz quebrada—. ¡Debo seguir adelante!

Si Lahn-een intuía los pensamientos que alentaba la mente de Flash, no lo demostró. Tan solo replicó, con la serenidad de siempre:

—Iré contigo, Flash.

Cautelosamente, tomando toda suerte de precauciones para que los cavernícolas no los descubrieran, Flash y Lahn-een se dirigieron al centro de la ciudad. Nuestro héroe no tenía un plan definido, pero juzgaba necesario aproximarse a los cavernícolas para conocer algo más sobre el destino de Dale.

De pronto, al pasar junto a un oscuro umbral, Flash se detuvo con una exclamación de sorpresa. Había visto allí un montículo de despojos, único rastro visible de lo que había sido un grupo de hongos de Eidlebon encargados de consumir a un desdichado habitante de la ciudad de los hombres-halcones.

Pero no era el montículo de hongos muertos lo que atraía la mirada de Flash. No; se trataba de la pistola de rayos del hombre-halcón de Vultan, caída entre los restos de los hongos.

Inclinándose prestamente, Flash recogió el arma. Observó el indicador de cargas en la culata. De pronto, lanzó una risa triunfal. ¡El cargador estaba casi lleno! Flash entregó a la princesa el arma que él había estado utilizando. En esta última pistola, el cargador se sentía ya ligero, con sus tres disparos restantes. Enfundando en el cinto la nueva adquisición, prosiguió su marcha con renovada confianza.

Al girar una esquina dieron con un cavernícola que se precipitaba ciegamente hacia ellos; Flash, cogiendo la pistola por el cañón, estrelló la culata en el cráneo de la pálida criatura. El odioso ser se desplomó sin un quejido.

Siguieron adelante. Flash sabía que se acercaban rápidamente al palacio de Vultan. Apretando el paso, se preguntó si encontraría intacto al inmenso edificio, o si solo quedaría de él un negro agujero en el suelo.

Pero el palacio de Vultan no había sido dañado; allí estaban sus torres y sus bellos minaretes, acariciados por la luz del sol.

Un grito de admiración escapó de los labios de Lahn-een. Y la garganta de Flash pareció anudarse al contemplar aquel magnífico palacio que, alguna vez, había sido la morada de su buen amigo y rey.

—Si logramos introducirnos en el palacio escucharemos las conversaciones de los cavernícolas —murmuró Flash.

Habían visto a un reducido número de cavernícolas apostados en las sombras, bajo los portales, para defenderse del sol, sin dejar de mantener una relajada vigilancia. La presencia de aquellos cavernícolas indicó a Flash que en el interior había más de su clase. Acaso los generales y príncipes del reino de Gonth.

Bordeando el palacio, Flash y Lahn-een se aproximaron a la entrada trasera; pero también aquí encontraron a los pálidos guardias. Entonces Flash, echando una mirada de soslayo hacia el sol, tuvo una atrevida inspiración.

Flash sabía bien que los cavernícolas escapaban de los rayos del sol, y estaba seguro de que jamás mirarían directamente hacia el astro, a menos que fuese totalmente necesario. Audazmente, Flash regresó a la entrada frontal del palacio; allí se plantó sin disimular su presencia.

¡El sol estaba directamente a sus espaldas!

—Lahn-een —susurró—; si podemos atravesar esta plaza sin hacer ruido, entraremos al palacio. No nos verán. El sol les deja ciegos como topos.

Lahn-een, comprendiendo el plan de Flash, sonrió decidida. Juntos, el terráqueo y la princesa de Thoom caminaron intrépidamente en línea recta hacia los guerreros que vigilaban el portal del palacio de Vultan.

Flash mantenía una mano alerta sobre la empuñadura de su pistola de rayos. No estaba seguro de que los cavernícolas no pudieran ver a contraluz. Finalmente, llegaron al pie de la vasta escalera. Estaban tan cerca de los cavernícolas que acertaban a escuchar su ociosa conversación. Pero Flash no se detuvo a tomar nota de este diálogo. A toda prisa, guio a la princesa hasta la pequeña puerta de la planta baja.

—Esta es la entrada particular, reservada a los amigos y consejeros del rey Vultan —susurró Flash—. Solía estar vigilada pero jamás echaban el cerrojo; ahora que han muerto los guardias de Vultan es posible que los cavernícolas hayan olvidado vigilar esta parte.

Apoyando la mano sobre el rico pomo de oro, Flash hizo girar silenciosamente el picaporte. Lenta y callada, la puerta se abrió.

—Entra, Lahn-een. ¡Deprisa!

Flash y Lahn-een se deslizaron ágilmente, cerrando la puerta tras ellos.

¡Habían penetrado en el palacio del rey Vultan!

Escuchando con atención, Flash percibió unos sonidos provenientes del gran salón, sobre su cabeza, y su oído finísimo le dijo que un numeroso grupo de cavernícolas estaba allí, reunido en cónclave. Asiendo la mano de la princesa, Flash la condujo en un veloz rodeo hacia las plantas superiores del palacio. Conocía los aposentos del rey Vultan tan bien como su propio hogar, en la Tierra; buscaba un pasaje secreto, situado en lo alto de los gruesos muros de la cámara del trono, dominando el solemne asiento de Vultan. Allí el rey solía apostar a un leal soldado con el arma pronta, ya que temía un atentado contra su vida.

Desde este escondrijo, Flash y la princesa podrían espiar, sin temor a ser descubiertos, todo lo que sucediera en la gran cámara del trono.

Flash y Lahn-een llegaron al oculto pasaje sin topar con un solo cavernícola. Solo el sordo murmullo que provenía del salón del trono —ese rumor indescriptible que caracteriza a una audiencia tensa y expectante— indicaba a Flash que el palacio no estaba desierto. Solo el timbre apagado de unas pocas voces revelaba que se estaba desarrollando una reunión de importancia mayúscula. Una vez a salvo en el interior de aquel pasadizo, muy alto sobre el trono de Vultan, Flash acercó ansiosamente sus ojos a la estrecha abertura, espiando la formidable estancia.

El salón del trono hervía de cavernícolas. ¡Cientos de ellos ocupando virtualmente cada rincón de la sala! El lugar estaba tenuemente iluminado, de acuerdo con la natural repulsión que los cavernícolas sentían por la luz. Pero aquella luz bastaba para que Flash percibiera la figura inconfundible del rey Gonth, sentado en el trono de Vultan. Con porte insolente se alzaba ante Gonth una poderosa silueta, altiva y erecta, aunque sus manos estaban sujetas por cadenas de oro.

Vultan estaba prisionero ante su propio trono, y Gonth gozaba de la humillación del poderoso rey.

La mente de Flash trabajaba a toda velocidad. Evidentemente, por alguna oscura razón Gonth había conservado con vida a su prisionero. Vultan, vivo afortunadamente, estaba en su poder.

Y, entonces, Flash reprimió con esfuerzo un grito de asombro.

Si Gonth vivía, también Dale Arden se había salvado. Dale estaba junto a Gonth cuando la astronave, estrellándose contra el muro, les borró de la vista de Flash. ¿Cómo habrían logrado escapar de aquel tremendo estallido?

Flash solo podía concebir una explicación. Un momento antes de que la estratonave se estrellara contra el muro a los pies de Gonth, la mirada horrorizada de Flash había sido atraída por el aparato volante que se precipitaba en su vuelo suicida. En aquel instante, Gonth debió advertir el peligro y, alterando la dirección del potente mecanismo con que había arrancado de cuajo los edificios del rey Vultan para lanzarlos contra las naves de Mongo, debió dirigir la máquina contra el borde del muro. Sin duda la inmensa fuerza de la gravedad había proyectado por el aire al rey, Dale Arden, el piloto real y la nave una fracción de segundo antes de que la estratonave estallara con brillo cegador.

Pero entonces le asaltó un pensamiento sombrío. Si Dale había escapado junto a Gonth, ¿dónde se encontraba ahora? ¿Habría muerto? ¿La habría martirizado Gonth, asesinándola luego? ¿O acaso la mantenía en algún lóbrego calabozo en las profundidades del palacio?

Tenso, Flash atisbó por la delgada grieta la escena que se desenvolvía bajo sus pies. Debía hallar respuesta a sus interrogantes. El rey Gonth se dirigía ahora a Vultan. Repantingado en el trono del noble monarca, sonriendo con crueldad, disfrutaba de aquello que para él constituía su momento cumbre.

—¡Ja, orgulloso Vultan! —escupió con pérfido placer—. ¡Qué dura ha sido tu caída! Tiempo atrás, yo y los míos no éramos más que gusanos reptando entre las piedras bajo tus pies, y ahora estás encadenado ante mí. La rueda del destino ha girado rápidamente. ¿Verdad, rey cautivo?

—¡Acaba ya con tu jactancia! —replicó valerosamente el rey Vultan—. Si estás listo para someterme a las torturas de las que tanto has alardeado ¡comienza ya! Los tormentos de Eidlebon me parecerán infinitamente más agradables que el eco de tus baladronadas.

Gonth respondió irritado.

—¡Ten cuidado, poderoso pájaro de alas cortadas! —escupió—. Ten cuidado, pues de lo contrario tendrás que soportar, a la vez, mis palabras y mis torturas. Has de saber, Vultan, que te he traído aquí por una razón más importante que estos vanos juegos de palabras. Sí, Vultan, te he convocado para que ordenes a tus súbditos prisioneros en mis calabozos, en el subsuelo de docenas de ciudades de Mongo, que pongan manos a la obra en la reconstrucción de los edificios de la superficie. Hemos de convertirlos en viviendas adecuadas para las gentes de las cavernas.

Vultan sonrió, sacudiendo altivamente la noble y poderosa cabeza.

—Ya te he dicho, Gonth, que no ordenaré a mis súbditos que realicen una tarea de esclavos. Tal vez unos pocos se han sometido y se afanan ahora, bajo el sol que tus cavernícolas no pueden tolerar, para reconstruir Mongo a la medida de los hombres de las cavernas. Pero, en su gran mayoría —y al decir esto su poderoso pecho se hinchó de orgullo—, mi gente prefiere morir mil veces antes que ensuciarse las manos en estas faenas. Suya es la decisión; ya no soy su rey, sino tan solo tu prisionero.

Gonth replicó ásperamente:

—Sin embargo, obedecerán tus órdenes, Vultan. ¿Me obligas a amenazarte?

—¡Tus amenazas nada significan para mí! —rio ferozmente Vultan—. ¡Tus amenazas suenan en mis oídos como los aullidos lastimeros de un chacal rabioso!

Ante el insulto, una luz demoniaca se encendió en los ojos de Gonth. Conteniéndose dificultosamente, habló luego con voz cargada de amenazas:

—¡Óyeme, Vultan! —exclamó con acrimonia—. ¡Si no ordenas a tu pueblo que se someta de buen grado al trabajo que les he encomendado, cada superviviente será expuesto al tormento de las rocas eternamente ardientes de Eidlebon! ¡Recuerda bien mis palabras, orgulloso Vultan!

—¿Serás capaz de hacerlo? —repuso Vultan, incrédulo—. ¿Torturarás a millares de prisioneros indefensos?

—¡Lo haré! —exclamó Gonth, relamiéndose los pálidos labios—. Lo haré con el corazón contento. ¡Los alaridos de tus súbditos serán dulce música para mis oídos, Vultan!

El noble monarca suspiró. Bruscamente, sus anchos hombros se habían encorvado con amargura.

—Dame ese papel —concluyó con la voz quebrada—. Lo firmaré.

—Sabía que prestarías atención a mí delicado método persuasivo —ronroneó el tirano, extendiendo el documento a Vultan—. Aquí tienes tu pluma dorada, Vultan. Soy cortés contigo, ¿verdad?

Vultan no respondió, y firmó silenciosamente el documento preparado por los esbirros de Gonth.

Cuando la tinta estuvo seca, Gonth cogió el papel y lo observó ansiosamente.

—Toma este documento —dijo a un mensajero— y hazlo leer en los calabozos. Hay tareas urgentes que solo pueden cumplir los hombres de la superficie.

El mensajero tomó el documento y se retiró con prontitud.

Flash se había vuelto, angustiado, hacia la princesa Lahn-een.

—¡Lahn-een! —susurró ásperamente—. ¿Has oído? ¡Millares, tal vez millones de habitantes de Mongo están prisioneros bajo las ruinas de sus ciudades! Y nosotros les hemos arrojado los pulpos de Oghr.

Sus cejas se arquearon en silenciosa meditación.

—Lahn-een: ¿crees que podrás encontrar sola el camino a través de la ciudad para regresar a tus naves? Es fácil escalar la muralla desde dentro, por las escalinatas. Creo que podrías lograrlo.

—Lo intentaré —respondió serenamente la valiente muchacha.

Flash sonrió agradecido.

—¡La luz del día aún ciega a los cavernícolas! —explicó—. No tendrás dificultades para regresar por dónde hemos venido.

—Lo intentaré —repitió la princesa.

—Lahn-een: cuando hayas regresado junto a los tuyos ordena al Sumo Sacerdote Oghr que envíe una llamada telepática hacia el planeta Mongo convocando a los pulpos. No puedo quedarme cruzado de brazos mientras perecen los pobladores de la superficie de Mongo, aunque me conste que con ellos morirán los cavernícolas.

—¡Comprendo! —replicó la muchacha—. Pero ¿por qué no vienes conmigo?

Flash contestó con lentitud:

—Ahora me es imposible.

Entonces la muchacha se le aproximó.

—Me alejo de ti, Flash Gordon —susurró—, porque así me lo pides, y creo comprender también por qué te quedas. A pesar de todo, Flash Gordon, quiero pensar que nunca me olvidarás.

Después, bruscamente, Lahn-een partió sin mirar hacia atrás.

Flash permaneció inmóvil durante un largo rato, caviloso, antes de aproximarse nuevamente a la secreta abertura sobre el trono de Vultan.

El tirano aún reposaba sobre el trono que acababa de usurpar, mientras el legítimo monarca permanecía de pie ante su pálido vencedor.

Gonth estaba hablando.

—¡Ja, orgulloso Vultan! —exclamó—. ¡Es este un día de fiesta en la vida de Gonth! Estoy sentado en el trono de Mongo, mi pueblo invade el planeta y Dale Arden se convertirá hoy mismo en mi esposa.

Flash se estremeció ante la revelación y sus dedos se cerraron convulsivamente sobre la culata de su pistola de rayos.

¡Dale Arden estaba viva, después de todo! Una oleada de felicidad se apoderó de Flash, haciéndole temblar de júbilo.

—Sí, Vultan —prosiguió Gonth—; solo un pequeño detalle empaña mi felicidad: hubiera deseado que el terráqueo Flash Gordon estuviera junto a ti, encadenado durante mis esponsales con Dale Arden. Pero esto es imposible, pues Flash Gordon escapó cobardemente de Mongo a bordo de una nave fabricada por el doctor Zarkov al comprender que el triunfo de los cavernícolas era inevitable. ¡Que los huesos de ese cobarde blanqueen y se conviertan en polvo mientras su nave espacial gira en torno al sol, tumba solitaria para quien ni siquiera fue digno de reposar en el suelo de un planeta!

Los ojos de Vultan relampaguearon al oír estas palabras; mas no replicó. Sabía que Flash había huido tal como Gonth lo estaba describiendo. Pero Flash, oculto en el pasaje secreto sobre el trono de Vultan, acarició la pistola de rayos y masculló con furia:

«¡Pronto conocerás la clase de cobarde que soy, Gonth! ¡Las palabras que acabas de pronunciar te costarán muy caras!»

Gonth, en el trono de Vultan, inconsciente de la proximidad de Flash, se acariciaba meditabundo la barbilla.

—¡Que traigan al prisionero Zarkov ante mi presencia! —ordenó por fin—. Corresponde que sea testigo del honor que Gonth concederá dentro de breves instantes a su hermana terráquea.

Flash sonrió contento al oír estas palabras. ¡De modo que también el doctor Zarkov estaba con vida!

Hubo un tumulto en el fondo de la gran sala; el doctor Zarkov, transfigurado su rostro por el odio hacia Gonth y sus cavernícolas, fue arrastrado ante el tirano. Gonth, al ver el colérico semblante del científico, sonrió con astucia. Había mantenido prudentemente con vida a Zarkov... ¡conocía su inteligencia!

Gonth planeaba obligar al brillante científico a construir una poderosa nave espacial capaz de atravesar la distancia que separaba a Mongo de la Tierra. En la imaginación de Gonth crecía la ambición de convertirse en dictador de dos mundos.

—¡Se te saluda, portentoso científico! —dijo el rey Gonth con burlona reverencia—. ¡Bienvenido a mí corte! ¡Confío en que tu estancia de los últimos días en el calabozo no haya afectado a tu salud!

—¡Maldito seas, ojo de pescado! —rugió Zarkov.

Pero Gonth se limitó a ronronear:

—La situación cambiará inmediatamente. Ahora mismo tengo trabajo para ti; si lo haces bien, serás recompensado. Sí, por el contrario, me defraudas, has de saborear las rocas eternamente ardientes de Mongo. Bien, ya es suficiente. Quédate junto al rey Vultan; serás testigo de las nupcias de Gonth y Dale Arden.

Volviéndose hacia uno de los que rodeaban el trono, le preguntó:

—¿Está preparada la terráquea para el casamiento? ¿Se ha sometido a las tres horas de meditación sagrada? ¿Habéis untado su cuerpo con los óleos de Eidlebon? ¿Viste ya las túnicas tradicionales de las reinas de Eidlebon?

—La terráquea, Dale Arden, espera a su majestad, rey Gonth —replicó el lacayo.

—¡Traedla entonces! —exclamó Gonth, relamiéndose—. ¡Sacerdotes, preparaos a administrar los ritos matrimoniales!

Abrióse luego una pequeña puerta cerca del trono y fue introducida Dale, caminando entre dos lívidas y odiosas mujeres de la corte del rey Gonth. Su rostro estaba pálido como la muerte y había en sus ojos una chispa de horror, pero se movía con altivez y bravura. Sostuvo firmemente la mirada de los torcidos ojos del tirano, con un brillo de odio implacable y profunda determinación.

Al verla, el rey Gonth se incorporó alegremente, bajando del trono de Vultan y dirigiéndose al encuentro de la terráquea. El Sumo Sacerdote de Eidlebon, flanqueado por dos clérigos menores, se adelantó.

—¡Oh poderoso Gonth! —entonó el Sumo Sacerdote—. ¡Emperador de Eidlebon y rector de la superficie de Mongo, rey del mundo entero! ¿Es tu voluntad tomar a esta terráquea, Dale Arden, por tu reina?

—¡Es mi voluntad! —replicó ansiosamente el tirano.

El Sumo Sacerdote volvióse entonces hacia Dale.

—¡Oh, Dale Arden, mujer de la Tierra! ¿Es tu voluntad recibir al poderoso Gonth, emperador de Eidlebon y rector de la superficie de Mongo, por tu rey?

Dale Arden lanzó un profundo y doliente suspiro antes de responder:

—¡Es mi voluntad! Tienes suerte, rey Gonth, y agradece por ti y por tus cavernícolas que Flash Gordon se encuentre prisionero bajo la ciudad de Eidlebon, pues si Flash estuviera libre muy pronto encontraría la forma de impedir este vergonzoso matrimonio, restaurando el reino de Vultan, que le pertenece a este por derecho.

Flash, desde su escondrijo sobre el trono de Vultan, sonrió.

—¡Bien dicho, Dale! —murmuró.

Pero Vultan había escuchado con gesto perplejo las palabras de Dale. ¿Era posible que aquella mujer creyera aún que Flash Gordon era prisionero del pálido Gonth en su sombrío calabozo, en el subsuelo de Eidlebon? ¿Se sacrificaría la muchacha hasta tal extremo para salvar a Flash de un tormento atroz?

Vultan se adelantó impulsivamente.

—¡Dale Arden! —terció—. ¡Flash Gordon ya no es prisionero de Gonth; Flash Gordon ha huido y se encuentra en otros mundos buscando ayuda!

Noble gesto el de Vultan al afirmar esto, cuando en lo íntimo no podía menos que creer en la cobarde huida de Flash, aunque tal actitud parecía increíble en el héroe terráqueo.

—¿Es cierto esto? —exclamó ansiosamente Dale.

—¡Cierto es! —replicó Vultan.

Dale sabía que Vultan de Mongo jamás faltaba a la verdad. Colérica, volvió la mirada hacia el rey Gonth.

—¿Me obligas a esta boda con mentiras, rey Gonth? —le espetó violentamente—. ¡Bestia maligna! ¡Has de saber que me considero liberada de mi promesa de casarme contigo, promesa que me extrajiste a cambio de un favor que ya no puedes garantizarme, la vida de Flash Gordon! ¡Has de saber, rey mentiroso, que no pienso casarme contigo!

Gonth se mordió furiosamente los flácidos labios, mientras una mueca retorcía la palidez de su semblante.

—¡Pronto lo veremos, Dale Arden! —exclamó—. ¡Tal vez cambies tu canción cuando sientas que las rocas eternamente ardientes de Mongo se apoyan contra tu delicado cuerpecito! Acaso el matrimonio te parezca entonces un estado conveniente. ¿Me obligarás a someterte a los tormentos o iniciaremos ahora mismo la ceremonia sin que sufras dolor alguno?

Los ojos de Dale centellearon de ira.

—¡Puedes aplicarme un millón de torturas, rey Gonth, que igualmente me negaré a casarme contigo! La idea de tus tormentos no me aterroriza. Ahora sé que Flash Gordon vive, y que está lejos de tu despiadado alcance, y esto me permitirá soportar cualquier tortura...

Gonth estalló.

—¡Que se presenten los torturadores con las rocas ardientes de Mongo! —exclamó con aspereza.

Flash, en el estrecho pasadizo sobre el trono de Vultan, extrajo velozmente de su cinturón la pistola de rayos, apoyándola sobre el borde de la grieta.

Los bestiales torturadores de Gonth, portando unas tenazas que sujetaban varias piedras ardientes de Mongo, acudieron a la llamada del tirano.

—Que maniaten a Vultan, y lo mismo al doctor Zarkov —ordenó Gonth.

El malvado tirano había advertido que el poderoso rey de Mongo y el científico terráqueo daban un paso al frente, a despecho de sus cadenas, dispuestos a precipitarse sobre los torturadores.

Una docena de espectrales súbditos de Eidlebon rodeó a los prisioneros, sujetándoles los brazos con gruesas cadenas.

Gonth se dirigió a Dale.

—Por última vez, Dale Arden —le dijo con cruel delectación—. ¿Te casarás conmigo sin necesidad de someterte a tormento?

Con los dientes apretados, Dale sacudió negativamente la cabeza.

—¡Muy bien! —masculló Gonth—. ¡Sujetadla! ¡Aplicadle la tortura!

Dos esbirros se adelantaron, extendiendo las brutales manos para aferrar los brazos de Dale con el propósito de arrojarla de bruces sobre el marmóreo suelo, ante el trono de Vultan. Pero, en aquel instante, un grito atronador resonó en la abovedada sala del trono.

—¡Alto! ¡Fuera las manos de ella, o moriréis! ¡En cuanto a ti, Gonth, te tengo cubierto! ¡Un movimiento en falso y tu cuerpo se convertirá en una masa chamuscada de cenizas sin vida!

Capítulo 27
OTRA VEZ EN MANOS DE GONTH

—¡Flash Gordon!

Un sollozo de jubilo brotó de los labios de Dale.

Vultan saltó hacia adelante, alzando en el aire a los flácidos cavernícolas de Mongo con su poderoso cuerpo, hasta que, con dificultad, los esbirros le volvieron a sujetar. Gonth, de pie ante el dorado trono de Vultan, temblaba mirando a su alrededor. ¿De dónde había salido aquella estentórea amenaza? La figura de Flash Gordon no podía verse dentro del salón de Vultan. Su voz parecía haber surgido del mismo aire.

Pero cuando los aterrorizados ojos de Gonth detectaron el brillo de la pistola de Flash, apuntando lentamente hacia su pecho blancuzco y encogido, un temblor espasmódico se apoderó del tirano, que retrocedió trastabillando y se desplomó luego débilmente sobre el imponente trono de Vultan.

La pistola de rayos de Flash siguió implacablemente la retirada de Gonth, sin dejar de apuntar en línea recta al pecho del cobarde rey de las cavernas.

Flash volvió a hablar, con una áspera risa de triunfo insinuándose en su voz.

—¡Temes a la muerte! ¿Verdad, Gonth? Debes saber, entonces, que la muerte está más cerca que nunca, más cerca de lo que estará jamás, salvo una vez, cuando te atrape para siempre. ¿Habrá llegado esa hora, rey Gonth? ¡Tuya es la decisión! ¡Medítalo serenamente si deseas vivir!

—¿Qué pretendes, Flash Gordon? —se estremeció el tirano.

El cañón de la pistola de rayos apuntando al pecho de Gonth no vacilaba.

—¡Ordena a tus hombres que liberen al terráqueo y al valeroso rey Vultan! —repuso Flash.

Con un temblor que delataba el miedo más atroz, el rey Gonth obedeció a pies juntillas. Las cadenas fueron inmediatamente retiradas de las muñecas del rey Vultan y del doctor Zarkov.

—¡Ahora deja en libertad a Dale Arden, al rey Vultan y al doctor Zarkov! —ordenó Flash—. ¡No hagas un solo movimiento sospechoso, o morirás al instante! Envía un mensajero a los guardias que vigilan este palacio, informándoles que tres personas han de salir y que abandonarán la ciudad sin ser molestadas. ¡Oye, Dale, querida! —llamó.

—¡Sí, Flash! —replicó Dale, ansiosamente.

—Junto a los muros de la ciudad, hacia el oeste, os espera la flota estratosférica de Thoom. Ve allí con el doctor Zarkov y el rey Vultan, y esperadme.

Dale exclamó obstinadamente:

—¡No me marcharé si no vienes conmigo, Flash! ¿Por qué no podemos huir los cuatro juntos?

—¡Porque jamás lograríamos salir con vida de esta ciudad! —replicó Flash—. Una vez que el cañón del arma deje de apuntar al pecho de este perro traidor, enviará a sus pálidos guerreros contra nosotros. Nos cerrarían el paso antes de que lográramos llegar a la muralla. No; debo quedarme cubriendo vuestra retirada.

—¡Me quedaré contigo! —repuso Dale, con firmeza—. Que se marchen Zarkov y Vultan. ¡Transcurrido un lapso prudencial para que salgan de la ciudad les seguiremos!

Flash insistió firmemente.

—¡No, Dale, debes marcharte junto con Zarkov y Vultan!

—¡Me quedaré contigo! —tornó a insistir la muchacha.

—¡Dale! —ordenó Flash—. ¡Te ordeno que te marches!

—¿Acaso eres mi marido para que tenga que obedecer tus órdenes? —interrogó dulcemente Dale, con un temblor de júbilo y afecto en la voz—. ¡Me quedaré contigo, Flash!

Por fin, gruñó el poderoso Vultan:

—¿Qué clase de hombre crees que soy, Flash Gordon, si pretendes que me escabulla sano y salvo dejándote atrás? ¡También yo me quedaré!

—¡Y yo! —exclamó Zarkov.

Se hizo un largo silencio en la estrecha grieta, sobre el salón del trono de Vultan. Sonó, finalmente, la voz de Flash, quebrando la tensa quietud con una risa divertida.

—Muy bien. Vosotros tres habéis ganado. Vultan, tráelos contigo, hasta este pasadizo en que me encuentro, para que estemos juntos. Mantendré a raya a Gonth y sus esbirros hasta que nos reunamos.

El rey Vultan —sin resistencia por parte de los cavernícolas que llenaban el salón— guio a Dale Arden y el doctor Zarkov a través de una puerta secreta y por una estrecha escalinata, hasta que el terceto se encontró con Flash. Dale echó los brazos al cuello de su amado, mientras la mano izquierda de Flash le acariciaba la mejilla. Pero el acerado ojo del héroe no se apartó de la mira de su pistola de rayos, siempre fija en un punto vital del pálido pecho de Gonth.

—¡Rey Vultan! —solicitó urgentemente Flash—. ¿Crees que una vez retirado el cañón de mi pistola de esta abertura tendremos alguna probabilidad de escapar?

—Podemos intentarlo —replicó valerosamente el monarca.

Entonces, Flash concibió una idea.

—Los cavernícolas de Mongo tienen muy mala vista —susurró—. No creo que Gonth pueda ver más que un objeto brillante en esta abertura. Hay vasos muy alargados, de metales preciosos, en el corredor contiguo. ¿Crees que si colocamos uno de ellos aquí, en lugar de mi pistola, Gonth notará la diferencia?

Vultan dio una palmada eufórica sobre su vigoroso muslo.

—¡Has dado con una gran idea, Flash Gordon! —exclamó—. ¡Podemos estar bien lejos de aquí antes de que Gonth descubra que le hemos engañado apuntándole con un vaso de oro!

A toda prisa, Vultan salió al corredor, volviendo minutos después con un jarro dorado en las manos, que él y el doctor Zarkov colocaron cuidadosamente en la estrecha grieta. Flash, vigilando atentamente mientras retiraba el arma de su apostadero, no vio en los ojos del tirano ningún atisbo de sospecha que pudiera indicar que el rey de las cavernas se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo sobre su cabeza.

—¡Vamos! —susurró Flash, tras observar detenidamente a Gonth unos instantes—... no se ha dado cuenta.

—Esta artimaña no le engañará por demasiado tiempo —advirtió el doctor Zarkov.

—Bastarán unos pocos minutos —replicó Flash—. ¡Venga, vamos allá!

Velozmente, como sombras fugitivas, los cuatro amigos salieron del pasadizo y atravesaron el palacio del rey Vultan. Pero, al verlos, la guardia —para perplejidad de Flash— se precipitó sobre ellos con inesperada furia.

Flash había contado con que los cavernícolas serían cegados por la luz del sol. Pero ahora, mientras alzaba su pistola con la rapidez de un rayo, comprendió que el sol se había puesto más allá de las murallas y los cavernícolas veían con perfecta claridad.

Los brazos de Vultan entraron en acción, agarrando a dos cavernícolas y entrechocando sus cabezas. Los cráneos resonaron como cáscaras de huevo. La pistola de rayos de Flash relampagueó, eliminando a los tres guardias restantes con una llamarada implacable. Nadie se interponía ya en el camino de los fugitivos.

Desde el interior del inmenso palacio, llegaba un rumor semejante al zumbido de una horda de abejas gigantescas y coléricas. Los guerreros de Gonth se lanzaban rápidamente en persecución de los fugitivos.

Flash, cogiendo la mano de Dale, corrió como nunca lo había hecho antes. Comprendía que si las fuerzas del tirano les daban alcance aquella única pistola de rayos solo serviría para demorar una captura inevitable.

Mientras corrían, oyeron los gritos feroces de los cavernícolas lanzados en su persecución, pisándoles los talones. Flash, mirando por encima del hombro, advirtió que aquellas criaturas de un blanco enfermizo avanzaban, gracias a sus piernas largas y esqueléticas, mucho más rápido que los terráqueos y Vultan. Flash comprendió, entonces, que serían apresados antes de llegar a la muralla.

—¡Nos darán alcance! —masculló, sin dejar de correr—. A pesar de mi pistola de rayos, caerán sobre nosotros como perros. Cuando estemos a tiro comenzarán a arrojarnos sus malditos hongos. No deseo ser devorado por los hongos de los cavernícolas, Vultan; ¿qué te parece si corremos hacia algún edificio y nos refugiamos allí? ¡Moriremos, pero al menos haciéndoles frente y no dándoles la espalda como cobardes!

—¡De acuerdo, Flash Gordon! —rugió Vultan—. Aquí tenemos un edificio adecuado; es sólido, y tiene escaleras estrechas y empinadas. Mientras quede una sola carga en tu pistola de rayos no podrán tenernos a tiro.

Flash se precipitó en el edificio subiendo por las estrechas escaleras y seguido por los otros tres, hasta que el grupo se encontró en una gran habitación que daba al exterior. Parapetándose junto a la ventana, Flash esperó la llegada de los cavernícolas.

No tuvo que esperar mucho tiempo. Los perseguidores corrían a pocos metros de distancia del cuarteto cuando este se refugió en el edificio. Avanzaban por la estrecha calleja formando un sólido frente. Con sangre fría, nuestro héroe aguardó a que los pálidos seres del mundo subterráneo se encontraran casi en el umbral del edificio donde se refugiaban los cuatro amigos. Entonces, apuntando mediante la mira de su pistola de rayos, accionó el gatillo. Una llamarada barrió la calle, derritiendo las sólidas paredes de piedra de las construcciones y calcinando a la abigarrada partida de guerreros como un diluvio de fuego.

Los cavernícolas retrocedieron, dejando tras de sí a centenares de bajas, convertidas en despojos llameantes y chamuscados.

Vultan se ufanó con una sonrisa:

—Esta vez has carbonizado los dedos de Gonth, Flash Gordon. ¡En lo sucesivo pondrá más cuidado!

Estaba en lo cierto. Hubo larga pausa antes de que los guerreros de Gonth volvieran al ataque. Fue entonces cuando Flash lanzó una viva exclamación.

Sobre los tejados de un edificio vecino acababa de aparecer la figura del propio tirano; el emperador de las cavernas deseaba presenciar personalmente la última batalla de los valientes.

Flash apuntó ansiosamente el cañón de su pistola de rayos; luego, con un suspiro, bajó el arma. Gonth se había refugiado, prudentemente, más allá de su radio de tiro: desde aquella distancia, el arma de Flash solo lograría producirle un molesto calor, y Flash no disponía de municiones para malgastar en gestos infructuosos y meramente deportivos. No tenía otra alternativa que aguardar el nuevo asalto de los cavernícolas. Pero las pálidas criaturas estaban demasiado escarmentadas para atacar en masa. Solo un pequeño grupo apareció por la calleja, moviendo todos sus miembros a gran velocidad y muy distanciados entre sí. Flash comprendió instantáneamente la estrategia de Gonth. Estaba dispuesto a sacrificar a un gran número de hombres. Los enviaba en pequeños destacamentos al encuentro de los rayos mortales. Cierto es que cada pequeño grupo estaba perdido de antemano, pero su destrucción suponía una descarga de la pistola de rayos, y era esto lo que buscaba. ¡Estaba agotando las municiones de Flash!

Nuestro héroe aguardó hasta que la media docena de cavernícolas se encontró a pocos metros, y solo entonces oprimió el gatillo, barriéndolos. Tenía conciencia de una peligrosa posibilidad: si les permitía aproximarse demasiado, podían arrojar por las ventanas una ampolla llena de hongos carnívoros de Eidlebon, que inmediatamente atacarían a los cuatro valientes.

Gonth era astuto. En cuanto murieron los seis agresores, aparecieron otros tantos, corriendo a gran velocidad y bien separados al igual que sus predecesores. Una vez más relampagueó el arma de Flash, y una vez más murieron los seis. Pero solo para dar lugar a otro sexteto de pálidas criaturas. Aquel combate solo podía terminar de una manera, se dijo Flash. Cuando, por fin, quedara exhausta su pistola de rayos, los cavernícolas ocuparían el edificio y les darían muerte en pocos minutos. Pero los lívidos guerreros ya volvían a la carga, y Flash tornaba a disparar su arma.

«¡Dios santo! —pensó Flash—. ¡Si hubiera dicho a Lahn-een que volviera con los guerreros de Thoom!»

Pero sabía perfectamente que la ayuda de Lahn-een resultaría infructuosa, pues sus hombres no tenían armas comparables con las de los cavernícolas y estos les habrían superado en número, en proporción de cien contra uno.

La pistola de Flash disparó una y otra vez. Finalmente, llegó el momento en que la llama se negó a rugir con su despiadado resplandor, y un silbido surgió de la pistola.

—¡Una carga más —pensó Flash, con las mandíbulas apretadas— y el arma quedará inutilizable!

Tras un último y débil siseo de la pistola de rayos, Flash la arrojó al suelo. Volviéndose hacia Vultan y Zarkov, estrechó brevemente sus manos.

—¡Cuando los hongos fatales entren por esta ventana, será el fin! —exclamó con serenidad.

Los cavernícolas de Eidlebon estaban ya junto a la ventana. Flash se aprontó a recibir una lluvia de mortales hongos. ¡Pero las ampollas de hongos no llegaban! En cambio, se escuchaba un tropel de cavernícolas, lanzado por las escaleras.

—¡Quieren atraparnos vivos! —gritó Vultan.

Flash asintió amargamente.

Un minuto después, los cavernícolas saltaban sobre ellos. Poniendo sus poderosos músculos en acción, Vultan dio un brinco, atrapó a uno de los cavernícolas y, utilizándole como garrote, golpeó a los demás, causando gritos de dolor y desconcierto. Flash, martillando con ambos puños, se sumó a la trifulca. El duro chasquido de sus poderosos golpes contra las lívidas mandíbulas causó desconcierto entre los asaltantes. El doctor Zarkov, aunque no tan eximio luchador como Flash y Vultan, despachó hábilmente a buen número de cavernícolas.

Pero la lucha fue breve, pues los pálidos seres invadían la habitación en número creciente. Gradualmente impotentes ante aquella desproporcionada turba, los terráqueos y Vultan fueron derribados uno tras otro y sometidos a las humillantes cadenas del rey Gonth. Agotada ya su resistencia, les pusieron bruscamente en pie, conduciéndoles fuera del edificio.

El rey Gonth les esperaba en la calle, con su pérfida sonrisa.

—¡Bien, Flash Gordon! —se ufanó—. ¡Volvemos a encontrarnos, y esta vez no me apuntas con el cañón de tu pistola de rayos! ¡Necio! ¿Creíste que podrías escapar de mí? Era imposible y no olvidaré los insultos que me lanzaste cuando tuviste fugazmente la sartén por el mango. Prepárate a morir, Flash Gordon; en pocos minutos mis soldados cubrirán tu cuerpo convulsionado por los hongos carnívoros de Eidlebon. Bien puedes agradecerme la piadosa velocidad con que morirás; ya no deseo que vivas más de lo necesario. ¿Te preguntas por qué no ordené a mis soldados que arrojaran los hongos a través de tu ridícula ventana? ¡Bien! Deseaba conservar con vida al doctor Zarkov y a Dale Arden; pero en cuanto a ti, Flash Gordon, y en cuanto a ti, Vultan, de nada me podéis servir. Os conviene observar atentamente esta escena; es la última de vuestra vida. Sí: dentro de breves instantes, vuestros cuerpos no serán más que montículos de hongos carnívoros. Guardias: apartad a Dale Arden y el doctor Zarkov. ¡No quiero que les causéis daño alguno!

Debatiéndose desesperadamente, Dale fue arrastrada a varios pies de distancia de Flash. A empellones, el doctor Zarkov recibió el mismo tratamiento.

—Amarradlos firmemente, guardias —ordenó Gonth—. ¡No quiero verlos brincar por todas partes mientras los hongos les hacen cosquillas!

Flash y Vultan fueron inmediatamente sujetados con cadenas adicionales, y depositados contra el muro del edificio, como dos momias embalsamadas.

—¡Muy bien, Flash Gordon! —siseó desagradablemente el tirano—: La muerte anda cerca, y esta vez no tienes escapatoria. ¿Están los hongos dispuestos, guardia?

—Todo está en orden, majestad —repuso un esbirro.

Gonth se relamió siniestramente los labios y examinó de cerca a Vultan y Flash, con la esperanza de percibir en sus ojos una sombra de temor. Pero los dos valientes le devolvieron fríamente la mirada, desafiantes.

Flash, con dificultad, volvió la cabeza para contemplar amorosamente a Dale Arden.

—¡Adiós, cariño! —se despidió con voz firme.

—¡Adiós, Flash, amado mío! —sollozó Dale... Jamás seré su reina, Flash...

Flash sonrió con dulzura.

—Muero amándote, Dale —declaró sencillamente.

Sus labios se agitaron unos segundos en silenciosa plegaria.

—Estoy listo, Gonth —concluyó con calma—. ¡Adiós, Vultan!

—¡Adiós, Flash Gordon! —replicó el noble monarca, sereno.

—¡Vaciad sobre sus cuerpos los jarros de hongos! —chilló Gonth, comprendiendo que ni la más remota sombra de temor aparecería en los rostros de aquellos dos valientes—. ¡Eres lento, imbécil! ¿Tienes dedos de mantequilla?

El guardia abrió la ampolla de mortales hongos.

Capítulo 28
LA VIDA LLEGA DEL ESPACIO

En aquel instante llegó desde las alturas un retumbar como de mil ametralladoras. Una reducida estratonave, de aspecto primitivo, zumbaba a baja altura sobre las cabezas de los cavernícolas.

Involuntariamente, las lívidas criaturas alzaron la vista. El guardia que sostenía la ampolla de hongos, dispuesto a derramarla, quedó repentinamente paralizado y lanzó un chillido.

Desde la primitiva nave espacial había caído a tierra media docena de monstruos odiosos y tentaculares, con ruido sordo y acolchado, en medio del nutrido grupo de cavernícolas.

Al instante se produjo una frenética escaramuza. Los pulpos habían devorado en pocos segundos a media docena de cavernícolas, que vaciaban en ellos sus ampollas de hongos sin producirles daño alguno. Evidentemente, en la hedionda sangre de aquellos monstruos había algún virus que les hacía inmunes a los hongos. Además, los monstruos se dividían rápidamente, multiplicándose en nuevos y cada vez más numerosos pulpos que asaltaban vorazmente a los aterrorizados cavernícolas.

El rey Gonth había olvidado momentáneamente al rey Vultan y a Flash Gordon.

—¡Arrojad las rocas ardientes de Mongo contra estos seres! —ordenó.

Volaron por el aire varias granadas, estallando entre los pulpos y destrozándoles. Pero los fragmentos cobraban vida, desarrollándose al instante en pequeños pero completos pulpos que se arrojaban, de un brinco, sobre los desesperados cavernícolas. ¡En lugar de unos pocos monstruos había ya centenares de aquellas bestias!

Gonth y sus hombres se desbandaron en precipitada huida, abandonando en su pánico a Flash Gordon, Vultan, Dale Arden y el doctor Zarkov, a merced de los monstruos.

Pero entonces, justo cuando los pulpos se encontraban a escasos cincuenta pies de los prisioneros y avanzaban velozmente hacia ellos, reapareció el retumbar en el cielo. La pequeña nave espacial de Lahn-een aterrizó en plena calle, interponiéndose entre los prisioneros y las monstruosas bestias.

Al abrirse la escotilla saltó a tierra una figura peculiar, la de Oghr, antiguo Sumo Sacerdote de Thoom, y de sus labios surgió un extraño sonido sibilante. Los pulpos se apartaron inmediatamente de su camino y, produciendo un rumor escalofriante como el de millones de serpientes deslizándose, prosiguieron su marcha en persecución de los despavoridos cavernícolas.

Lahn-een descendió ágilmente de la pequeña nave, acercándose a Flash Gordon con profunda ternura en la mirada.

Rápidamente, sus soldados libraron a los prisioneros de sus ataduras.

—Flash Gordon —dijo la dulce Lahn-een—. Te he salvado la vida... ¿Qué te parece?

—Eres maravillosa, Lahn-een —replicó serenamente Flash—. Mi vida te pertenece, y puedes disponer de ella a voluntad.

Pero entonces, desde el corazón de la real ciudad de Vultan, llegó el estrépito de una terrible batalla. Volvióse Lahn-een; seguida por su reducido grupo de soldados, junto con Flash y Dale, Vultan y el doctor Zarkov, corrió hacia el sitio donde parecía desarrollarse la batalla. Llegados a la vasta plaza, frente al palacio de Vultan, un cuadro terrible se presentó ante sus ojos.

Los pulpos se habían multiplicado hasta constituir un auténtico mar de tentáculos que azotaban y se retorcían, rodeando a los acorralados cavernícolas. Atrapaban a los más desdichados de entre sus compañeros, para dividirse luego en dos o más pulpos que no cesaban de avanzar, atacando una y otra vez a los vencidos soldados del rey Gonth.

Con una rapidez terrorífica, se estrechaba el anillo de pulpos; minuto a minuto, batallones enteros de cavernícolas eran aniquilados por los incansables tentáculos. Presa de un escalofrío, Dale Arden cubrióse la cara con las manos y comenzó a temblar. Pero Flash Gordon y Vultan contemplaban fríamente la escena, mientras el doctor Zarkov, aquel científico brillante y ligeramente desequilibrado, danzaba loco de júbilo.

—¡Es horrible! —comentó Flash a Vultan—... ¡Pero era la única forma de que tu mundo se librara para siempre de esta ponzoña!

Sin sonreír, descompuesto por el espectáculo, pero comprendiendo que era preciso, el rey Vultan asintió.

—Mongo será un mundo más feliz cuando los cavernícolas hayan sido exterminados —acordó.

Como un torbellino que se extingue en el agua, el ondulante mar de pulpos se cerraba velozmente, lanzando una última y compacta oleada contra los pocos cavernícolas sobrevivientes. ¡El rey Gonth y su pálida horda ya no existían!

No obstante, Flash sabía que muchos cavernícolas vivían aún en las otras ciudades de Mongo. Los invasores debían su existencia a la intervención de Oghr, quien por orden de Flash había detenido el ataque de los pulpos, para salvar la vida de los sobrevivientes de la superficie de Mongo que estaban prisioneros en los calabozos subterráneos. Flash sabía, también, que la misma escena cruenta se repetiría en una ciudad tras otra —cuidando Oghr de que solo fueran destruidos los cavernícolas, y no los súbditos de Vultan— hasta que, por último, no quedara ni un solo invasor con vida, y pudiera iniciarse la ingente tarea de reconstruir el convulsionado reino.

A una señal de Flash, Oghr volvió a emitir aquel chillido agudo y peculiar, y los pulpos abandonaron bruscamente su ataque, atentos a la voz del amo como un terráqueo lo estaría ante un ángel.

—¡Ya los tengo bajo mi control, Flash Gordon! —informó el Gran Sacerdote.

—Que sean destruidos, pues —repuso Flash—; veo que tus hombres están armados con las pistolas de rayos de Mongo, armas que Lahn-een os ordenó recoger dondequiera que las hallareis. Disparad sobre los pulpos. ¡Ni uno solo ha de quedar con vida!

La reducida partida de soldados de Lahn-een lanzó una descarga cerrada.

—¡Hecho está! —comentó secamente Vultan, cuando los pulpos no fueron más que brasas humeantes.

—Mi capital —prosiguió el valiente monarca— está ahora libre de cavernícolas. Liberemos a mis hombres de su prisión subterránea para que, con ayuda de las pistolas de rayos que encontrarán por la calle, junto a los cuerpos de los caídos, acaben con los cavernícolas que aún pululan por las demás ciudades de Mongo.

Rápidamente fueron liberados los miles de hombres-halcones que estaban prisioneros en las oscuras celdas subterráneas. Se inició la recogida de armas, que aparecieron en gran cantidad dentro de los edificios y cerca de las murallas. Dondequiera que se hallaba una pistola de rayos, un montículo de hongos muertos informaba silenciosamente sobre la forma en que habían muerto los soldados de Mongo.

Flash Gordon y Lahn-een instruyeron a las fuerzas combinadas de Mongo y Thoom, cara a la reconquista de Mongo. Ya las naves de Thoom se habían congregado en la enorme plaza, frente al palacio de Vultan. Y por fin, encabezadas por el príncipe Barin —hallado entre los prisioneros— y el barón Toric de Thoom, las naves se lanzaron en raudo vuelo, para librar para siempre a Mongo de los cavernícolas.

Capítulo 29
FLASH RECHAZA UN TRONO

Solo Flash Gordon, la princesa Lahn-een, Dale Arden, el doctor Zarkov y el rey Vultan permanecieron en la desierta plaza, frente al palacio real. Cuando la última nave de Thoom desapareció en el horizonte al atardecer, los cinco guardaron silencio, allí de pie, durante largos minutos.

Después, habló Vultan:

—Mongo ha sido salvado —dijo con una conmovida y temblorosa sonrisa—... A ti, princesa Lahn-een, y a ti Flash Gordon, debemos toda nuestra gratitud. Marchemos al palacio real para conferenciar.

Vultan había advertido una curiosa tensión entre Dale Arden y la bella princesa de Thoom. Atando cabos, no tardó en comprender que Lahn-een estaba locamente enamorada del terráqueo.

En el palacio real, el rey Vultan condujo a sus acompañantes a sus aposentos particulares, acogiéndolos en cámaras tan exclusivas que ni el propio Flash Gordon había sido admitido jamás en ellas. Allí, en una habitación cómoda, decorada con sencillez y nada ostentosa —pues Vultan era un hombre profundamente simple, aunque su pueblo de hombres-halcones le compelía a mantener un público despliegue de regia majestad— les invitó a sentarse con un ademán. Alumbrados por una agradable luz tenue, los cinco departieron como viejos amigos.

—Proyecto la formación de una triple alianza entre Thoom, la Tierra y Mongo —dijo el rey Vultan, con una mirada llena de ilusión—... Imagino a nuestros tres mundos unidos por la amistad y la paz imperecederas, y preveo muchos años de feliz asociación entre las cinco personas que estamos hoy reunidas en esta habitación.

—Sí —coincidió Zarkov—; creo que, ahora que Mongo está en paz, no tardaré en construir una nave espacial capaz de atravesar veloz y fácilmente el vacío interplanetario, abriendo el camino a un intercambio fructífero y mutuamente beneficioso.

—Así es —exclamó Vultan—; esperamos ese día del que usted habla con tanta confianza, doctor Zarkov. ¡Esperamos ansiosamente, princesa Lahn-een, la era en que los viajes entre Mongo y Thoom serán cosa corriente!

—Es mi deseo que los acontecimientos a que ustedes se refieren sean muy pronto realidad —dijo Lahn-een con tono opaco, nublados sus bonitos ojos por la preocupación—. ¡Pero hay algo de lo que quisiera hablar contigo, Flash Gordon!

—Estoy dispuesto a casarme contigo cuando tú lo desees, Lahn-een —repuso serenamente el terráqueo.

—¡Oh, Flash! —exclamó Dale Arden, mientras los ojos se le llenaban de lágrimas—. ¡No puedes pensar lo que estás diciendo!

Lahn-een se volvió suavemente hacia Dale.

—Has comprendido mal, Dale Arden. Flash Gordon vino a Thoom porque creía que tú estabas muerta, que Vultan había perecido, que todo el planeta Mongo se hallaba en poder de los cavernícolas. Su corazón solo albergaba el deseo de destruir a los cavernícolas, Dale Arden, para vengar tu muerte. Se proponía erigir sobre la cumbre más alta de Mongo un inmenso monumento de mármol blanco, para perpetuar eternamente tu memoria. Pero yo puse mis ojos en Flash, Dale Arden, y le amé. Jamás había amado antes a un hombre.

»Decidí que sería mío a cualquier precio. Por una serie de circunstancias ajenas a su voluntad, Flash Gordon se encontró con que solo casándose conmigo, en un matrimonio sin amor por su parte, como me dijo con toda franqueza, podría salvarme de la muerte. Flash Gordon se ofreció para que yo no pereciera. Estaba dispuesto a sacrificarse por mí. Y, amándole como le amaba, acepté ansiosamente su oferta, con la lejana esperanza de que, andando el tiempo, te olvidaría y llegaría a amarme, acaso un poco.

»Esta ilusión me hacía feliz, Dale Arden. Solo deseaba estar junto a Flash por el resto de mi vida.

»Así se produjo aquel extraño compromiso, que de ningún modo disipó tu recuerdo en la mente de Flash; al contrario, de hecho te enseñoreaste más que nunca de su corazón.

»Pero entonces, sabiendo Flash Gordon que el planeta Mongo estaba cerca de Thoom, y que durante los próximos años el abismo que separa a Mongo de nuestro satélite no disminuiría, sino que por el contrario se agigantaría hasta totalizar distancias inconcebibles, me propuso un magnífico plan. Se trataba de barrer del planeta a los cavernícolas de Mongo por medio de los pulpos de Thoom, y exterminar luego a estos últimos mediante la taumaturgia de Oghr.

»Accedí, Dale Arden, a los deseos de Flash. Hubiera intentado otorgarle el universo entero, de habérmelo pedido. Pero también soy humana, Dale Arden, y profundamente mujer. De modo que, en pago por mí ayuda, extraje a Flash Gordon una promesa adicional: ¡Casarse conmigo en la hora de su triunfo sobre Mongo!

—¿Has prometido esto, Flash? —interrogó, perpleja, Dale Arden.

—Lo he prometido —replicó simplemente el terráqueo.

Lahn-een estaba inmóvil, con el rostro inescrutable convertido en una bella máscara tras la que discurrían pensamientos enigmáticos como los de una esfinge. Vultan recorrió con mirada atónita a la muchacha de la Tierra, a la princesa de Thoom y luego a Flash Gordon, sin saber qué decir o hacer. El doctor Zarkov, para quien los asuntos sentimentales habían supuesto siempre un misterio insondable, miraba incómodo a su alrededor, restregándose las manos y deseando vivamente hallarse en su laboratorio, frente a los planos de su nueva nave espacial.

Por fin, Dale Arden dijo:

—Me pides un inmenso sacrificio, princesa Lahn-een —musitó con la voz quebrada—; sin embargo, veo claramente que Flash está obligado, por su honor, a casarse contigo. Y acaso sea lo mejor. Eres una gran princesa, Lahn-een; eres dueña de todo un mundo y noble y buena hasta un extremo que escapa a las posibilidades del común de las gentes. Pero, aunque no lo fueras, aunque no tuvieras títulos, dignidades ni poderes, aunque fueras lo que yo, una simple muchacha débil y frágil que ama a Flash Gordon, te diría lo que ahora mismo te digo: ¡Flash es tuyo!

—¡Dale, querida! —protestó Flash.

—La princesa Lahn-een tiene sobre ti más derechos que yo —insistió tristemente Dale—. Has de casarte con ella.

El rostro de la princesa estaba cubierto aún por aquella máscara serena, inescrutable y casi temible.

—Sea —concluyó Flash—. Estoy dispuesto, Lahn-een.

Terció entonces el poderoso Vultan, y en sus palabras se reflejaron los planes futuros que cobraban forma en su mente.

—Aunque lo siento por Dale Arden, quien tanto ama a Flash —pontificó, con evidente satisfacción— es de todo extremo conveniente que un hombre del coraje y la firmeza de Flash Gordon se siente en el trono de Thoom. Las cuestiones del amor pasan pronto, Dale Arden; en cambio, la alianza entre Mongo y Thoom perdurará mientras los dos planetas giren en torno al sol.

Dale Arden emitió un gemido sordo y estrangulado. El poderoso Vultan —recordó— siempre había visto al amor con ojos cínicos.

—Que la boda se realice cuanto antes —concluyó la muchacha de la Tierra, con voz opaca y queda.

Pero Lahn-een alzó la mano con ademán imperioso.

—Un momento, poderoso rey, amigos míos. Estáis guiando mi futuro con demasiada prisa; estáis planeando mi vida mientras yo permanezco aquí, sentada, sin confiaros mis pensamientos. No he dicho todavía que desee casarme con Flash Gordon. Acaso haya cambiado de idea. Sí; creo que debo librarle de su promesa. Tengo otros planes para el futuro. Flash Gordon, mí querido amigo: ¡Eres libre de casarte con Dale Arden!

—¡Vaya, Lahn-een...! —exclamó Flash, mientras un irresistible sollozo de júbilo escapaba de los labios de Dale—. ¡Vaya, Lahn-een! —repitió emocionado.

La princesa seguía inmóvil, con el rostro vacío de expresión y un fuego extraño y secreto danzando en sus hermosos ojos.

—Lahn-een —prorrumpió Dale—... eres una princesa de cuerpo entero.

La muchacha de Thoom sonrió débilmente.

—He visto —repuso con sencillez— la luz que invade los ojos de Flash Gordon cuando te mira, Dale Arden. Sé que, aunque pugnara sin pausa por ganarme su amor a lo largo de lo que me resta de vida, Flash jamás sería otra cosa que un hombre de mármol, una gallarda estatua con la ternura de la piedra. Así, no lo deseo. No me casaré con Flash Gordon, ahora que he visto con mis propios ojos cuánto te ama.

Estaba muy erguida, magnífica, hermosa.

—Que vuestra unión sea larga y feliz, Flash Gordon y Dale Arden. Que vuestras vidas sean apacibles y llenas de belleza. Recordad siempre, con amor y compasión, a Lahn-een, la pobre princesa que fue vuestra amiga durante un tiempo fugaz. ¡Adiós, Flash Gordon y Dale Arden! ¡Adiós, poderoso Vultan!

Flash dio un salto, pero era demasiado tarde. Del torso de Lahn-een manaba una pequeña fuente de sangre aterciopelada.

¡El fulgor de una pequeña daga se había hundido profundamente en su pecho!

Lahn-een vaciló sobre sus piernas y cayó al suelo. Sus bellos ojos se clavaron en el rostro de Flash. A través de la bruma que la envolvía, sonrió al hombre que, tierna y suavemente, la sostenía en sus brazos.

—¡Adiós, Flash Gordon, amado mío! —susurró. Luego, sus ojos se cerraron.

Capítulo 30
FLASH Y DALE

—¡Ha muerto! —exclamó Dale.

Flash Gordon y Dale estaban de hinojos junto a la princesa. La muchacha sollozaba, mientras el terráqueo oprimía la suave mano de Lahn-een entre sus fuertes puños, como si pretendiera mantener un hálito de vida en su cuerpo. Vultan sacudió la cabeza. En los ojos vacíos de Lahn-een había una fijeza de muerte.

—¡Oh, Dios mío! —oró quedamente Flash—. Ten piedad de su alma. ¡Era demasiado noble para morir!

Pero el doctor Zarkov dio un salto hacia adelante. Haciendo a un lado a Dale y Flash, se inclinó sobre el cuerpo inerte de Lahn-een.

—Debe vivir para reinar sobre Thoom... ¿Verdad, Vultan? —interrogó con voz estentórea.

Vultan asintió con rostro adusto:

—Así es, pero ya nada podemos hacer. ¡Está muerta!

—¡Tomadla en brazos, Flash Gordon y Vultan! —exclamó Zarkov—... y llevadla a mí laboratorio. Aunque está muerta, puedo devolverla a la vida si alcanzo a efectuar cierta operación antes de que la muerte invada los músculos y la propia sangre. La muerte no es, como algunos suponen, un fenómeno instantáneo. Avanza gradualmente sobre el cuerpo. Los músculos viven durante muchas horas. El cabello y las uñas, muchos días, aunque no así la sangre. ¡Deprisa, al laboratorio! ¡Si mis instrumentos están intactos, puedo devolverle la vida!

El rumor de sus presurosas pisadas retumbó por los desiertos corredores del palacio de Vultan. Tras Zarkov se precipitaron Flash Gordon y el rey de Mongo, portando el cadáver de la princesa. Dale Arden corría junto a Zarkov.

Pero Flash recordó con amargura su huida a bordo de la minúscula nave espacial del doctor Zarkov. Al derribar las paredes del laboratorio, muy probable mente había dañado también algunos instrumentos vitales para la operación del gran científico.

El doctor, jadeando sin aliento, les esperaba en el umbral del laboratorio. A su lado, Dale Arden. Mientras entraba al recinto con el cuerpo inerte de la princesa en brazos, Flash echó una mirada fugaz al desgarrado agujero que, semanas atrás, había abierto en el muro con el arma de rayos. A pesar de todo, muchos aparatos, buena parte de los gabinetes instrumentales y casi todos los curiosos dispositivos de diversa finalidad científica, estaban intactos. La tremenda descarga solo había desmoronado una pared del laboratorio.

—¡Bien! —exclamó Zarkov, ante el cuerpo inmóvil de Lahn-een—. ¡Fuera de aquí, hombres de pelea! ¡Este es mi sitio; esta es mi lucha! Aquí, no harían más que distraerme. Descansad en el corredor hasta que os llame. En cambio tú, Dale Arden... debes quedarte conmigo.

Virtualmente expulsados, pero llenos de admiración por Zarkov, Flash y Vultan se resignaron a esperar a las puertas del laboratorio.

Horas enteras parecieron transcurrir sin que ningún sonido atravesara la puerta cerrada.

—Está muerta —decía Vultan, con sombría convicción.

—Sí, está muerta —repetía Flash, enjugándose los ojos sin pudor.

De pronto, oyeron un gran estruendo: a las puertas del palacio, sobre la gran plaza, planeaba la flotilla estratosférica de Thoom. Se precipitaron por las escalinatas, llegando a la gran explanada justo a tiempo para presenciar el aterrizaje de los aparatos volantes. Al abrirse las escotillas, descendieron docenas de guerreros de Thoom y Mongo, exhaustos, magullados, pero eufóricos.

A la cabeza de las tropas avanzaban el príncipe Barin, de Mongo, y el barón Toric, de Thoom.

—¡Poderoso Vultan! —exclamó Barin, al ver a su rey—. ¡Nada queda ya de los cavernícolas de Mongo! También los pulpos de Thoom han sido destruidos, gracias a la taumaturgia de Oghr y a los rayos de nuestros combatientes.

—¡Bien! —suspiró Vultan—. Agradecemos tu ayuda, barón Toric de Thoom. ¡Mongo guardará eterna gratitud a tu planeta, por vuestra asistencia en esta hora amarga!

—Debo ver a la princesa Lahn-een —repuso, inquieto, el barón Toric—. ¿Dónde está?

Vultan apoyó su mano, en gesto consolador, sobre el hombro del barón de Thoom.

—Está muerta, oh Toric —explicó con tristeza—. ¡Muerta en su hora de triunfo, muerta por su propia mano!

—¿Muerta? —preguntó desconsoladamente Toric—. ¿Muerta por su propia mano? ¡Es imposible!

¡Era demasiado hermosa para morir; amaba demasiado la vida!

—Sin embargo —dijo solemnemente el rey Vultan— muerta está. Sacrificó su vida para que Flash Gordon pudiera casarse con Dale Arden.

Lentamente, la luz del entendimiento emergió con dolor en el barón Toric.

—¿Ha hecho esto —exclamó, mientras lágrimas amargas bañaban su rostro— para que otros dos pudieran ser felices? ¡Oh, bondadosa, magnánima princesa!

Luego, abrumado, prosiguió diciendo Toric:

—¡Yo la amaba, poderoso Vultan! Toda mi vida la he amado, más que a la vida misma. Pero estaba demasiado alta, lejos de mi alcance. Había príncipes de sangre más pura que la mía, y de rango más excelso. Príncipes que contaban con el favor de Oghr, a quién yo detestaba. Pero la amaba, rey Vultan. ¡Hoy mismo habría muerto por ella, si de algo hubiera servido! Ella no lo sabía; no sospechaba mi pasión, poderoso Vultan. Y yo la adoraba en silencio, feliz de hallarme entre la multitud de sus admiradores, conforme con ser su fiel súbdito. Solo cuando el terráqueo Flash Gordon apareció como su campeón me decidí a cruzar con él mi acero, pues no conocía al extranjero como hoy le conozco, y me consideraban el mejor duelista de Thoom. Y ahora... ahora ella ha muerto.

El valeroso barón lloraba desconsoladamente.

—Ven —le reconfortó Vultan—; no podemos desandar lo andado. Subiremos a mí palacio y con mis propias manos te prepararé una copa para que reposes y recobres el control de sus nervios.

¡Esto decía Vultan, omnipotente Rey de los hombres-halcones, al humilde barón de Thoom!

Con delicadeza, Vultan y Flash acompañaron al abrumado Toric. Pero, al atravesar el palacio, pasaron junto al pequeño y sombrío laboratorio del doctor Zarkov. En aquel preciso instante se abría la puerta. Frente a ellos estaba Dale Arden, con el rostro encendido y los cabellos revueltos bajo la toca esterilizada que le cubría la cabeza, pero resplandecientes los ojos de júbilo y excitación.

—¡Vive, Flash! —exclamó.

—¿Quién vive? —murmuró el barón Toric, mientras una esperanza increíble le invadía el corazón.

—La princesa Lahn-een, desde luego —replicó sencillamente Dale—. La operación del doctor Zarkov ha sido un éxito. Ese hombre es un genio, Flash; no tiene igual. ¿Sabes lo que ha hecho? Ha abierto el tórax, ha rasgado el saco pericárdico, ha cosido el corazón, le ha dado masajes hasta revivirlo y luego ha regresado todo a su lugar. La princesa Lahn-een duerme, pero Zarkov dice que, sin duda alguna, vivirá.

Más el barón Toric ya no la escuchaba. Con un ronco grito de júbilo, había hecho a un lado a Dale Arden, precipitándose en la umbría habitación donde yacía Lahn-een y el doctor Zarkov se inclinaba atentamente sobre la princesa, con ojos alertas y ansiosos, pero mostrando ya una expresión confiada. Ante la mirada de Dale Arden y Flash Gordon —y, naturalmente, la del poderoso rey Vultan— el barón se aproximó de puntillas, con infinita cautela, a la silenciosa figura. Sin salir de su mutismo, Zarkov le indicó una silla. Allí se sentó Toric, inmóvil como una estatua viviente, decidido a esperar a que su princesa despertara.

Un amargo peso había desaparecido del corazón de Flash. Sabía que, al volver en sí, la princesa Lahn-een se encontraría con aquel personaje recio, humilde y silencioso. Tal vez, andando el tiempo, el amor de aquel valiente haría mella en su espíritu, disminuyendo gradualmente su pasión por Flash para ceder paso a un nuevo afecto por este hombre de Thoom que, aunque siempre próximo a ella, no había sabido expresar su amor.

Dale se apoyó suavemente un dedo sobre los labios y cerró la puerta, dejando solos a Flash y Vultan ante el laboratorio.

—Me pregunto... —dijo Flash, intencionadamente.

El rey Vultan asintió con la cabeza, mientras una ancha sonrisa se dibujaba en sus labios.

—Es posible —acordó—. Y el barón Toric sería todo un rey, un soberano merecedor de tal princesa. Al tiempo. Ya lo veremos.

Luego, extendiendo sus miembros poderosos con majestuoso ademán, sonrió a Flash.

—Bien, Flash —dijo, mientras algo semejante a una sonrisa se esbozaba en su rostro—. Tengo mucho que hacer. Hemos pasado momentos difíciles, y no soy amigo de estos episodios sentimentales. He de regresar a palacio. En cuanto a ti, supongo que te quedarás esperando a Dale Arden.

Flash sonrió francamente.

—Dices bien, rey Vultan —repuso—. ¡No me moveré hasta que Dale salga de esta habitación!

—Bien, sea. Reúnete conmigo cuando quieras.

Con un brusco ademán de su cabeza, el soberano se marchó.

Flash, de pie, solo ante la hermética puerta del laboratorio de Zarkov, creyó esperar horas enteras. Por fin, apareció en el umbral Dale Arden, fatigada y pálida, pero con los ojos brillantes. Sin mediar palabra, Flash la tomó en sus brazos. Al cabo de unos instantes, acertó a preguntar:

—¿Cómo se encuentra la princesa, Dale querida?

—Duerme... —replicó feliz la muchacha, con los brazos fuertemente asidos al cuello del héroe—. Y, el barón Toric espera a su lado... Todo saldrá bien.

Flash estrechó firmemente a su prometida.

—Sí, Dale, todo saldrá bien. Y a nosotros nos esperan nuevas aventuras. Nunca te abandonaré, amor mío.

MUY PRONTO, FLASH GORDON VOLVERÁ A LUCHAR EN LOS REINOS DE MONGO

ALEX RAYMOND NOVELISTA

por Román Gubern

Los cómics, que por eso se llamaron así, adoptaron al nacer el lenguaje bufo de la caricatura y del chiste y durante bastantes años articularon únicamente situaciones cómicas y enredos infantiles. La aventura épica y la estructura del suspense fueron objeto de tanteos tímidos desde 1903, fecha en que Charles W. Kahles creó «Sandy Highflyer», con un grafismo todavía vinculado a la caricatura. Otros intentos, como el de «Desperate Desmond» (1910), de Harry Hershfield, que se articuló ya en estructura de serial, o «Wash Tubbs» (1924) de Roy Crane, fueron relativamente efímeros y siguieron siendo tributarios de un grafismo grotesco, en mayor o menor medida.

De hecho, los cómics de aventuras épicas no nacen propiamente hasta enero de 1929, acaso como efecto reflejo del auge del cine de aventuras que se experimenta a comienzos del sonoro. El 7 de enero de 1929 aparecen simultáneamente en el mercado los cómics de Tarzan of the Apes, dibujado por Harold Foster y propiedad del United Feature Syndicate, y las aventuras de ciencia-ficción de «Buck Rogers», dibujadas por Dick Calkins (bajo la directa inspiración del relato Armageddon 2419, de Phil Nowlan) y propiedad del National Newspaper Syndicate. Poco después, en octubre de 1931, Chester Gould inicia para el Chicago Tribune-N.Y. News Syndicate la aventura policiaca de «Dick Tracy» —en donde se observan todavía, curiosamente, vestigios caricaturescos—, de modo que entre 1929 y 1931 el mercado del comic vio nacer las tres plataformas básicas de la narración aventurera: la aventura exótica, la aventura fantacientífica y la aventura policial. El éxito de estas series fue tal que el King Features Syndicate, la mayor y más poderosa agencia de cómics del mundo, se vio atrapada en una situación ciertamente embarazosa: tres agencias rivales habían roto la estable estructura del mercado de cómics con propuestas nuevas y estimulantes para los lectores, que K. F. S. no había sido capaz de adelantar. La situación era crítica, pero podía ser solucionada. Pasando a la ofensiva, en enero de 1934 King puso en el mercado tres cómics temáticamente simétricos a los de los rivales y destinados a hacerles frente. A «Tarzán» enfrentó «Jungle Jim»; a «Dick Tracy» opuso «Secret Agent X-9» y «Buck Rogers» tuvo por oponente a «Flash Gordon». Tres andanadas, tres titanes del cómic que aparecían dibujados precisamente por la misma persona, hecho insólito en la gran industria del noveno arte. Y, más insólito aún, su creador era un debutante del que muy pocos habían oído hablar y que se llamaba Alex Raymond.

Alex Raymond (Alexander Gillespie Raymond) había nacido en New Rochelle (Nueva York) el 2 de octubre de 1909. Hijo de un ingeniero civil y primogénito de una familia de siete hermanos, desde los ocho años Alex demostró una extraordinaria capacidad para el dibujo, que su padre tuvo el buen sentido de estimular y alentar. Cuando Alex tenía doce años falleció su padre y, una vez concluidos sus estudios, comenzó a trabajar como agente de Bolsa para una compañía de Wall Street. No despuntó particularmente en esta profesión, que tuvo que abandonar al producirse el clamoroso crack financiero que abriría las puertas a la Depresión. Decidido entonces a seguir su vocación inicial, se inscribió en la escuela de arte de Grand Central, en Nueva York, para perfeccionar su técnica del dibujo. Un antiguo vecino suyo, el cartoonist Russ Westover (el creador de «Betty», de «Fat Chance» y de la dinámica «Tillie the Toiler») le ofreció trabajo como ayudante suyo e, impresionado por las facultades de Raymond, le hizo contratar por el King-Features Syndicate. La agencia le destinó como ayudante de los hermanos Chic Young, para su serie hogareña «Blondie», y de Lyman Young, para las aventuras selváticas de «Tim Tylerʼs Luck».

La carrera de Raymond fue meteórica a partir de entonces. En 1933, con guion de Dashiell Hammett, comienza a elaborar «Secret Agent X-9», al tiempo que prepara «Jungle Jim» y escribe los guiones y dibuja las aventuras de Flash Gordon, nacido de una idea del publicista Joe Connolly. Su irrupción pública en 1934 fue triunfal, al punto que Raymond vio su trabajo incrementado por la asidua petición de ilustraciones para revistas de la envergadura de Colliers Weekly, Esquire, Look y otras. El volumen de su tarea era tan grande, que en 1936 no tuvo más remedio que abandonar «Secret Agent X-9», de quien se encargó entonces Charles Flanders. Flash Gordon, en particular, alcanzó pronto una vastísima adhesión popular y a partir de 1940 comenzó a aparecer también en tiras diarias, interrumpidas en 1944, al ser movilizado Raymond, pero reanudadas en 1952.

El año 1944 es, en efecto, el año en que Raymond viste el uniforme de capitán del cuerpo de marines. De momento fue enviado a Filadelfia como director artístico del departamento de publicidad de este cuerpo militar, pero ya cerca del final de la guerra fue destinado al portaaviones Gilbert Island, como oficial de información, y zarpó hacia el Pacífico Sur, en donde el Gilbert Island intervino en las batallas de Okinawa y Borneo. Desmovilizado en enero de 1946, creó, con guion de Ward Greene, el detective Rip Kirby, oficial desmovilizado del cuerpo de marines, cuyos cómics aparecen directamente enlazados con la estética del «cine negro» que florecía por entonces en Hollywood.

Durante el paréntesis militar, Flash Gordon inició una vida errabunda en manos de otros dibujantes. Desde entonces han sido muchos los que han trazado su figura sobre el papel y, por orden cronológico, hay que recordar aquí a Austin Briggs, a Mac Raboy y a Dan Barry, que fue el más afortunado de todos. Y vale la pena recordar también que cuando el gobierno fascista prohibió en Italia los cómics norteamericanos, se siguió publicando Flash Gordon en aquel país, con dibujos de Giove Toppi.

En 1949 Alex Raymond recibió el Reuben, el Oscar de los cómics que cada año concede en Estados Unidos la National Cartoonists Society, y durante el periodo 1950-51 presidió esta prestigiosa agrupación. En el cénit de su fama, el 6 de septiembre de 1956 Raymond sufrió un accidente automovilístico mortal cuando conducía su Porsche por la carretera de Clappboard, cerca de Westport (Connecticut). Fue un auténtico día de luto para el comic mundial.

Raymond pereció, pero Flash Gordon prosiguió impertérrito sus aventuras de héroe galáctico, como es usual en la industria de los cómics. En realidad, Raymond había creado a un héroe rigurosamente inmortal, como lo eran los dioses que poblaban el Olimpo. En la sexta viñeta de su primera lámina, Raymond presentó a su rubio héroe como «diplomado de Yale y eminente jugador de polo», aunque en la Italia fascista se prefirió transformarlo en ex oficial de policía. En aquellos días, el mundo vivía inquieto por la amenaza de un extraño planeta que se precipitaba contra la Tierra. Y un meteorito desprendido de este cuerpo celeste fue a dar precisamente en el ala del avión comercial transoceánico en que viajaba Flash Gordon, sentado no lejos de una atractiva joven morena. Al romperse el ala del aparato por el impacto y ver a Flash Gordon saltando al vacío en un paracaídas con la dama en sus brazos, todos los lectores del mundo supieron que aquel nuevo Flash Gordon era un miembro más de la gran estirpe de superhéroes, digno de Aquiles y de Sigfrido.

Inmediatamente vino el encuentro con el sabio Hans Zarkov (rebautizado Zarro en España), con su cohete espacial para detener la amenaza extraterrestre, otorgando desde sus inicios una coloración fantacientífica a la aventura. Sin embargo, la precipitada y rutinaria etiqueta de ciencia-ficción no conviene demasiado, a nuestro juicio, a la saga de Flash Gordon. Como ha señalado muy bien Emilio Tadini, el futuro presentado por Raymond es un «futuro arcaico», en donde los elementos de las más viejas culturas y mitologías (dragones, armas blancas y escudos, yelmos, túnicas griegas, etc.), componen un extraño maridaje con la perspectiva futurista de la aventura, con sus cohetes y rayos desintegradores. A ello contribuye sobremanera, naturalmente, el dibujo y el estilo gráfico de Raymond, cuyas figuras evocan la potente belleza de la estatuaria clásica, la era de los titanes mitológicos, y cuya escenografía y coreografía (el dinamismo de la aventura autoriza a ver en sus viñetas una composición coreográfica) se nos antoja a veces próxima a la sensibilidad de Wagner, en especial al Wagner de los Nibelungos. Tadini ha clasificado para siempre a Raymond entre los dibujantes de cómics inspirados en el manierismo y ha observado agudamente su vinculación a la tradición del dibujo inglés prerromántico, de Blake y de Fuseli. Condición estética, añadimos nosotros, que tiende a adjetivar intensamente a las figuras y a los ambientes, lo que es propio del romanticismo y del expresionismo, dos variantes de una misma óptica estética. Con su comic operístico, Raymond rebasó definitivamente el realismo y clasicismo de Foster, anunciando un desplazamiento estilístico que se exasperará con el Tarzán de Burne Hogarth (1937).

El dibujo retórico de Raymond es el que mejores resultados puede obtener para la recreación convincente de un terrorífico bestiario del espacio y de unas máquinas idealizadas, preludio del industrial design de la era espacial, que difícilmente nos resultarían aceptables con el grafismo de un dibujante de la talla de Foster. Su énfasis gráfico, su inspiración titánica y su gusto por la monumentalidad heroica —que han sugerido incómodas vinculaciones con el ideario fascista— se demuestran rigurosamente funcionales para plasmar monstruosos dragones, hombres-león, hombres-halcón, hombres-pez, pulpos gigantes, pajarracos de potentes garras y toda la fauna y flora espantosas que cruza sus viñetas. A esta zoología y botánica delirantes corresponde, como es lógico, una topografía no menos delirante. La saga de este caballero del espacio se desarrolla persistentemente sobre o en torno al planeta Mongo, del que es amo y señor el pérfido emperador Ming, de tez amarilla (otra delatora adscripción ideológica, reflejo de los días en que el «peligro amarillo» era tópico usual), con orejas en punta como el Nosferatu de F. W. Murnau. El planeta Mongo viene a ser así el depositario de toda la mitología del mundo, el gran arcano onírico del subconsciente colectivo, de modo que no habrá de extrañar que el héroe del futuro tenga como amigos o enemigos a príncipes, princesas, reyes o emperadores, como en una mitología medieval extrapolada de Prince Valiant: la princesa Aura, el rey Vultan, la reina Azura, el príncipe Barin, el rey Kala, etc.

Dijimos antes que Flash Gordon es, a diferencia de la mayor parte de personajes de cómics de la época, un héroe rubio, un superhombre ario no ajeno a la mitología plasmada por el genio de Wagner. Pero Dale Arden es morena, con el color de la pasión latina. Flash y Dale forman la inevitable pareja romántica, novios eternos de la aventura infinita. Pero más que de un tándem habría que hablar aquí de un terceto, incorporando al sabio Zarkov (como el terceto formado por Mandrake, Narda y el forzudo Lothar), que articulan el equipo heroico de esta saga del espacio. De Zarkov hay que hacer notar, en elogio de Raymond, que representa el aspecto positivo de la ciencia, la esperanza del futuro, rasgo no demasiado frecuente en la mitología popular de los años treinta, que por lo general prefirió al «sabio loco» o al «sabio malvado», reflejo de una postura conservadora y reaccionaria de temor al progreso científico. Flash ama a Dale y le es fiel, a pesar de las muchas rivales amorosas que le salen al paso, en forma de mujeres exóticas y bellísimas, casi siempre de estirpe real. La pareja está perpetuamente amenazada, porque si es cierto que el pérfido Ming desea a Dale, no lo es menos que su hija, la princesa Aura, aspira a gozar de los favores de Flash. Lo que sería una situación de vodevil si no estuviéramos en la recia épica de los cómics.

El universo de Flash Gordon es un universo de los «infinitos posibles», en el que nada puede parecer anacrónico o desfasado, ni las bestias prehistóricas, ni los torneos medievales, ni los rayos atómicos desintegradores. Podemos desplazarnos sin pestañear a la ciudad acuática de Ondina, al reino de Trópica o a los helados parajes de Frigia. En este sentido, la referencia literaria más directa para encuadrar la inspiración de Raymond aparece en las novelas de fantasía de Edgar Rice Burroughs. Un universo de estas características tenía que tentar forzosamente al cine, y en particular a la productora Universal, especialista en seriales y en ensueños fantásticos durante los años treinta.

Flash Gordon tuvo, pues, su comic y también sus películas, pero le faltaba su novela. Le faltaba hasta el día en que nos enteramos tardíamente que también el genio fecundo de Alex Raymond había escrito en 1936 Flash Gordon in the Caverns of Mongo, que es la que presentamos ahora a los lectores de habla castellana. Lo primero que advertirá el lector es la perfecta coherencia del relato novelesco con el universo propuesto en la saga dibujada por Raymond. En esta ocasión, una temible amenaza subterránea va a poner fin a la civilización de Mongo. Flash desciende por el cráter de Midluria para hacer frente al peligro y se encuentra con unos gigantes del mundo inferior, que acusan tal vez la inspiración de los Morlocks subterráneos presentados en 1895 por H. G. Wells en The Time Machine. Naturalmente, a Flash le aguardan mayores peligros, de los que no son los menores unos pulpos gigantes y viscosos que se regeneran continuamente y que son dirigidos por telepatía. Al leer estos episodios no podemos evitar echar de menos la visualización de estas aventuras, evocar lo que Raymond —que era mejor dibujante que novelista— podía haber creado con la tinta china. Aunque algunas veces esta ausencia sea beneficiosa, ya que resulta difícil imaginar el atractivo gráfico de la joven princesa Lahn-een, de la que Raymond describe su pequeña boca sin dientes, cuya significación es transparente pero su valor estético dudoso. No es cosa de adelantar aquí al lector la trama y las vicisitudes de Flash en la novela, aunque vale la pena comentar brevemente el episodio en que una gigantesca explosión hace desaparecer a Dale y, como escribe Raymond, «Flash Gordon ocultó su rostro en sus manos y lloró, pues Dale Arden había muerto». Situación insólita en la mitología de este héroe, a quién por vez primera en su vida vemos llorar, pero aflicción llevadera y poco inhibitoria, pues esta pérdida no disminuirá ni la energía ni la hiperactividad del héroe.

Que nosotros sepamos, Alex Raymond no volvió a escribir otra novela sobre su héroe, cuyas hazañas se definían por una vistosidad óptica que encontró su mejor vehículo en el lenguaje iconográfico de los cómics. Experiencia marginal y curiosidad literaria agotada en su edición única en USA. Flash Gordon in the Caverns of Mongo era una pieza que nos faltaba para una mejor comprensión de la fecunda personalidad artística del gran Alex Raymond, titán de la cultura popular del siglo Veinte.

Román Gubern

FLASH GORDON EN EL CINE

por Luis Gasca

Para muchos, la única imagen válida de Flash Gordon seguirá siendo la diseñada por Alex Raymond, su creador. Quizá porque llegó a Europa, y concretamente a España, en el momento oportuno, en los años más difíciles. Las páginas del Aventurero y en la posguerra de Leyendas, así como los cuadernos de Hispanoamericana de Ediciones, popularizaron el esquema de sus aventuras: episodios en los que debía enfrentarse con un peligro continuo, encarnado por el tirano Ming, una reina posesiva o un monstruo aparentemente invulnerable. El dibujo de Raymond fue mejorando tan sensiblemente semana tras semana, que pronto se convirtió en modelo de ilustradores. Pensar, por tanto, en la posibilidad de plasmar en celuloide sus aventuras, era tarea que se antojaba imposible.

Alex Raymond había creado a su personaje en una página dominical distribuida a los periódicos con fecha 7 de enero de 1934¹, siendo adquiridos los derechos poco después por la Universal, tras negociación con los propietarios, King Features Syndicate. La productora, famosa por sus seriales, decide así realizar una primera adaptación en trece episodios, con el título genérico de «Flash Gordon»², encomendando su realización a Frederick Stephani. El primer problema se planteó a la hora de elegir el actor más adecuado para encamar al héroe, papel que se pensó en confiar a un actor de la casa, John Hall, el habitual compañero de María Montez, recayendo al fin la elección en Larry «Buster» Crabbe, que había nacido en 1908 en Hawaii, donde su padre trabajaba en una plantación de piña. Estudió en una escuela de California, donde pronto destacó en el terreno deportivo como jugador de rugby, baloncesto, track y natación. En 1932 Crabbe se inscribe en primero de Derecho en la Universidad de Southern California, a la vez que inicia su trabajo como extra en varias cintas rodadas en la ciudad del cine. Poseedor de 35 récords nacionales y 16 mundiales de natación, intervino en los juegos olímpicos de 1928 y cuatro años antes de encamar a Gordon fue de nuevo seleccionado para los famosos juegos de 1932. Al ser elegido para interpretar a Flash Gordon ya era, por tanto, un campeón popular en su país; como actor había intervenido en quince películas, entre ellas encarnando a Kaspa en King of the Jungle y a Tarzán en Tarzan the Fearless. Crabbe fue Gordon en las tres adaptaciones de la época. Posteriormente encarnó a otros personajes de cómics, en un récord nunca igualado, prestando su rostro a héroes famosos en los periódicos y comic-books, como «Red Barry», «Buck Rogers», «Junga», «Captain Silver», «Mighty Thunda» y actuando también en el papel de Barton en una película de la serie «Jungle Jim» titulada Captive Girl.

El papel de Dale Arden, la pasajera del avión en el que se inician las aventuras y que se convertiría en la eterna novia del héroe, fue confiado a Jean Rogers, rubia por aquel entonces, y que también fue intérprete de adaptaciones de cómics, Tailspin Tommy, Ace Drummond y Frank Merriwell.

Se invirtieron en el rodaje 350.000 dólares, cifra nunca igualada por los seriales de la época y que, pese a ser considerada como una locura, proporcionó saneados ingresos que hicieron de ella la película más taquillera del año, solo igualada por una comedia de Deanne Durbin. Cada uno de los trece episodios, de treinta minutos de duración, condensaba la acción de cuatro páginas dominicales. Se trataba por tanto de una experiencia insólita, ya que otras versiones de cómics en forma de serial solo se basaban en los protagonistas y pocas veces en los guiones y dibujos originales. Los ocho primeros episodios fueron fiel versión de la historia primitiva, pero los restantes no se ajustaron a la creación de Raymond. Dado que se trata de la mejor versión del comic más famoso, es interesante conocer el argumento de los capítulos:

1.° The Planet of Peril. Un cohete va a chocar contra la Tierra, cuando los pasajeros de un avión. Flash Gordon y Dale Arden, en el curso de una tormenta, se lanzan en paracaídas frente a la residencia del doctor Zarkov, quien acaba de terminar un cohete interplanetario. Los tres llegan al planeta Mongo, donde el emperador Ming obliga a Flash a luchar contra simios gigantescos. Al vencerlos enamora a la princesa Aura, hija del tirano, y ambos caen en un pozo lleno de dragones.

2.° The Tunnel of Terror. Thun, el rey de los hombres-leones, ataca el palacio de Ming con su escuadrilla de platillos volantes. Flash, que ha huido por un pasadizo, se enfrenta con él, pero al conocer su odio hacia Ming, ambos penetran en el palacio para salvar a Dale.

3.° Captured by Shark Men. Flash huye con Dale, a la que ha salvado de casarse con Ming. Caen prisioneros del pueblo submarino donde Flash debe enfrentarse con un pulpo gigante.

4.° Battling the Sea Beast. Las aguas inundan la ciudad submarina, donde Flash ha provocado un cortocircuito.

5.° The Destroying Ray. Son atacados por los hombres-pájaros y conducidos a su ciudad de las nubes.

6.° Flaming Torture. Dale es conducida al harén de Vultan, que se propone desposarla.

7.° Shattering Room. Flash sufre el suplicio de la corriente eléctrica hasta que Zarkov logra inutilizar el convertidor.

8.° Tournament of Death. Flash se ve obligado a luchar contra un enemigo enmascarado, en el torneo de la capital de Mongo. Resulta ser el príncipe Barin, obligado por Ming a combatir contra su amigo. Luego debe enfrentarse con un gorila unicornio. A partir de este momento, los capítulos del serial se inspiran con menos rigor en las páginas dominicales del comic.

9.° Fighting the Fire Dragon. Aura da un filtro a Flash, que le hace olvidar a Dale. Este episodio corresponde en el comic a una situación similar en la corte de Azura, la reina de la magia.

10”. The Unseen Peril. Dale y sus amigos liberan a Flash de un dragón. El héroe está inconsciente y Ming le obliga a elegir a la princesa Aura como esposa. Zarkov le vuelve invisible, episodio que también figura en el comic.

11.° In the Claws of the Tigron. Flash, que ha recobrado la visibilidad, salva a Dale de las garras de un tigre.

12.° Trapped in the Turret. Barin declara su amor a la princesa Aura mientras intentan regresar a la Tierra, pero Barin cae prisionero de la dotación de su navío.

13.° Rocketing to Earth. Flash y sus amigos logran destruir el laboratorio de Ming y regresan a la Tierra. Esta posibilidad solo se dio en el comic mucho más tarde, en 1941.

La adaptación era por tanto bastante fiel, incluso el vestuario y decorados; no en vano Alex Raymond, que se había hecho buen amigo de Buster Crabbe durante la filmación, asistía casi diariamente al rodaje. No se escatimaron gastos en la creación de maquetas reducidas, realizadas en los propios estudios Universal. Se utilizaron los sets de La novia de Frankenstein, cuyo rodaje acababa de terminar, para ambientar las escenas en el palacio de Ming. Por otro lado, el gran dios Tao, divinidad del planeta Mongo, procedía del ídolo utilizado por la misma productora en el rodaje de La momia, con Boris Karloff. También se incluyeron tomas de stock shots procedentes de otros films de la casa, como todas las pertenecientes a la lucha de un pulpo contra un tiburón. Para la banda musical, se recurrió a la música de otros films, con lo que se abarataron notablemente los costes. Pueden identificarse momentos de La novia de Frankenstein compuestos por Franz Waxman, de El hombre invisible, de Al Este de Java, del King Kong de Max Steiner y de El lobo humano. Resulta curioso constatar que los decorados de todos estos clásicos del cine fantástico rodados en la Universal aún siguen en pie y se utilizan con frecuencia en la actualidad.

Cada semana se distribuía el capítulo correspondiente en las famosas sesiones matinales del sábado. Pero el éxito inaudito de la obra, unido al calor popular que hallaba la página dominical en los periódicos, hizo que algunos exhibidores utilizasen los capítulos como complemento de sus programas para adultos a lo largo de toda la semana. Algo estaba cambiando en las estructuras de un cine B, considerado hasta entonces como subproducto de consumo inmediato y limitado.

Dos años después, la Universal intenta de nuevo utilizar el mito de Flash en un nuevo serial. Pero esta vez la situación ha cambiado radicalmente. Carl Laemmle ha vendido sus estudios y al dilapidador productor Henry MacRae le sucede el avezado Barney Sarecky, que tiene tras sí una larga experiencia en la Republic y la Mascot. Decide por tanto recortar el presupuesto inicial y utilizar con abundancia footage procedente del film Fox Just Imagine («Una fantasía del porvenir»). A pesar de no tratarse de material propiedad de la compañía, Sarecky y sus montadores entran a saco utilizando sin escrúpulos las vistas de Manhattan y el vuelo del cohete a Marte. Para la banda sonora se utilizan no solo los motivos musicales utilizados en el primer serial, sino también otros procedentes de La hija de Drácula, El hijo de Frankenstein y El poder invisible. A la protagonista, Jean Rogers, le tiñen los cabellos de morena, para intentar una mayor fidelidad al cómic original, escrúpulo que desgraciadamente no aparece en otros detalles.

El conjunto se lanza al mercado con el título de Flash Gordonʼs Trip to Mars y en España como Marte ataca a la Tierra³. En esta ocasión, y sin puntos de conexión con el comic, el emperador Ming se traslada a Marte para continuar sus planes de aniquilamiento de la Tierra. Con la ayuda de la reina Azura (soberana de la magia del reino azul en el comic y aquí de la magia de la muerte) crea un artefacto capaz de extraer elementos vitales de la atmósfera. Flash y sus amigos parten en expedición dispuestos a encontrar el zafiro negro que les permita anular los efectos del zafiro blanco propiedad de la maga, capaz con su poder de mantener un ejército de hombres de arcilla. Los terrestres logran que los hombres minerales recobren su apariencia humana y regresan de nuevo a la Tierra.

Esta vez se introduce un nuevo elemento: el «gracioso», una especie de adolescente envejecido que atiende al nombre de Happy Hapgood y que oficia de escudero del héroe. Para iniciar cada capítulo se utiliza el artificio de presentar a un soldado de la guardia, que observa extractos de la acción precedente en la pantalla de un televisor.

El tercer y último serial de Universal se terminó dos años más tarde, manteniendo un intervalo regular que permitió su lanzamiento en 1940. Flash Gordon Conquers the Univers fue confiado a las expertas manos de Ford L. Beebe y Ray Taylor, retornando de nuevo MacRae a las tareas de la producción. Jean Rogers se vio sustituida sin acierto por Carol Hughes, y Anne Gwynne interpretó a la inevitable reina malvada, rival de Dale, con el nombre de Sonya, y que nada tenía que ver con el vasto harén femenino del comic. En el montaje se utilizó abundante footage procedente de Buck Rogers y de la inagotable mina de Una fantasía del porvenir.

A pesar de estar ambientada buena parte de la trama en el reino de Arboria, feudo de Aura y Barin, la acción no tenía ningún punto de contacto con las fértiles incidencias del comic original. Flash Gordon se ve disfrazado esta vez de seudosoldado napoleónico, y lucha contra Ming y su peste purpúrea utilizando para ello las armas y artilugios creados por Zarkov, como la «Carolita» que hubiese entusiasmado a Napoleón, ya que permite a los soldados combatir resistiendo el frío de las estepas heladas, y el «Polarómetro H», una especie de detector del mineral antes citado. Todo era esta vez demasiado ingenuo, en un carnaval sin interés.

En 1944 Alex Raymond dejó la continuación de sus dibujos en manos de su ayudante Austin Briggs. Y pasaron mientras tanto quince años, los necesarios para que caducasen los derechos de Universal Pictures. El día que terminaba el contrato, Matty Fox, que había trabajado en los estudios americanos, se apresuró a firmar a su nombre un nuevo acuerdo con King Features Syndicate. El resultado fue la realización de una nueva versión en forma de serial de televisión, rodado en Alemania y Marsella en coproducción e interpretado sin pena ni gloria por Steve Holland en el papel de Flash Gordon. Todos los proyectos posteriores de adaptar nuevamente al personaje más famoso han ido naufragando, quizá por falta de instinto comercial en los productores. Solo los realizadores independientes de nudies, que a nadie pagan regalías por sus adaptaciones, se han atrevido a contar la vida íntima de Flash. El resultado ha sido Flesh Gordon, producido en 1971 en Los Ángeles por Bill Oseo y Howard Ziehm, con Jason Williams en el papel del héroe incansable.

Luis Gasca

FILMOGRAFÍA DE FLASH GORDON

Flash Gordon. Año producción: 1936. Título al ser distribuido como largometraje en 1938-39 junto con Flash Gordonʼs Trip to Mars: Rocketship. Ídem al ser distribuido en 1949: Atomic Rocketship. Título al ser distribuido en la TV de USA en 1950: Space soldiers. Título al ser distribuido en 1965: Spaceship to the Unknown. Título provisional en España: La invasión de Mongo. Nacionalidad: norteamericana. Director: Frederick Stephani. Productor: Henry MacRae. Producción: Universal Pictures Corp. Argumento: comic de Alex Raymond para King Features Syndicate. Adaptación y guion: Frederick Stephani, Basil Dickey, Ella OʼNeill y George H. Plympton. Fotografía: Jerry Ash y Richard Fryer. Montaje: Saul Goodkind, Edward Todd, Alvin Todd y Louis Salkin. Efectos eléctricos: Norman Denes. Accesorios especiales: Elmer A. Johnson. Decorados: Ralph Berger. Música: tomada de The Bride of Frankenstein (Franz Waxman), King Kong (Max Steiner), etc. Metraje: 2 rollos cada episodio/245 minutos. Intérpretes: Larry «Buster» Crabbe (Flash Gordon), Jean Rogers (Dale Arden), Charles Middleton (Emperor Ming the Merciless), Frank Shannon (Dr. Zarkov), Priscilla Lawson (Aura), Richard Alexander (Prince Barin), John Lipson (King Vultan), James Pierce (King Thun, the Lion-Man), Earl Askam (Officer Torch), Duke York Jr. (King Tala), Theodore Lorch (High Priest), Muriel Goodspeed (Zona), Richard Tucker (Gordon Sr.), George Cleveland, Carol Borland como extra, Lynton Brent (piloto). Distribuida en 13 episodios: 1, «The Planet of Peril»; 2, «The Tunnel of Terror»; 3, «Captured by Shark Men»; 4, «Battling the Sea Beast»; 5, «The Destroying Ray»; 6, «Flaming Torture»; 7, «Shattering Doom»; 8, «Tournament of Death»; 9, «Fighting the Fire Dragoon»; 10, «The Unseen Peril»; 11, «In the Claws of the Tigron»; 12, «Trapped in the Turret»; 13, «Rocketing to Earth».

Flash Gordonʼs Trip to Mars. Año producción: 1938. Título al ser distribuido en la TV de USA en 1950: Space Soldierʼs Trip to Mars. Título al ser distribuido como largometraje reducido a 68 minutos: Mars Attacks the World. Título en España: Marte ataca a la Tierra. Nacionalidad: norteamericana. Directores: Ford L. Beebe y Robert Hill. Productor: Saúl A. Goodkind. Productor asociado: Barney A. Sarecky. Producción: Universal Pictures Corp. Argumento: comic de Alex Raymond para King Features Syndicate. Adaptación y guion: Wyndham Gittens, Norman S. Hall, Ray Trampe y Herbert Dalmas. Fotografía: Jerry Ash. Montaje: Joseph Olich. Metraje de cada episodio: 2 rollos. Metraje total v.o., aproximado: 375 minutos. Distribuidora en España: Balet y Blay. Estreno en España: 13 de enero de 1947, en cines Capítol y Metropol. Distribuida en U. S. A. en 15 episodios: 1, «New Worlds to Conquer»; 2, «The Living Dead»; 3, «Queen of Magic»; 4, «Ancient Enemies»; 5, «The Boomerang»; 6, «Three-Men of Mars»; 7, «The Prisoner of Mongo»; 8, «The Black Sapphire of Kalu»; 9, «Symbol of Death»; 10, «Incensé of Forgetfulness»; 11, «Human Bait»; 12, «Ming The Merciless»; 13, «The Miracle of Magic»; 14, «A Beast at Bay»; 15, «An Eye for an Eye». Intérpretes: Larry «Buster» Crabbe (Flash Gordon), Jean Rogers (Dale Arden), Charles Middleton (Emperor Ming the Merciless), Donald Kerr (Happy Hapgood), Dick Alexander (Prince Barin), Beatrice Roberts (Queen Azura), Frank Shannon (Dr. Zarkov), Kane Richmond (Pilot Captain), Montague Shaw (The Clay King), Wheeler Oakman (Tarnak), Kenneth Duncan (Airdrome Captain).

Flash Gordon Conquers the Universe. Año producción: 1940. Título al ser distribuido en TV de USA en 1950: Space Soldiers Conquers the Universe. Nacionalidad: norteamericana. Directores: Ford L. Beebe y Ray Taylor. Producción: Universal Pictures Corp. Productor asociado: Henry MacRae. Argumento: comic de Alex Raymond para King Features Syndicate. Guion: George H. Plympton, Basil Dickey y Barry Shipman. Fotografía: Jerry Ash y William Sickner. Metraje de cada episodio: 2 rollos. Distribuida en 12 episodios: 1, «The Purple Death»; 2, «Freezing Torture!»; 3, «Walking Bombs!»; 4, «The Destroying Ray»; 5, «The Palace of Horror»; 6, «Flaming Death»; 7, «The Land of the Dead»; 8, «The Fiery Abyss»; 9, «The Pool of Peril»; 10, «The Death Mist»; 11, «Stark Treachery»; 12, «Doom of the Dictator». Intérpretes: Larry «Buster» Crabbe (Flash Gordon), Carol Hughes (Dale Arden), Anne Gwynne (Sonja), Charles Middleton (Emperor Ming the Merciless), Frank Shannon (Dr. Zarkov), Roland Drew (Prince Barin), Shirley Deane (Princess Aura), Víctor Zimmernan (Thong), Don Rowan (Torch), Michael Mark (Karm), Sigurd Nilssen (Korro), Lee Powell (Roka), Edgar Edwards (Turan), Ben Taggart (Lupi), Harry C. Bradley (Keedish).

Flash Gordon. Serial de radio. Año de producción: 194? Nacionalidad: norteamericana. Productor: Himan Brown. Argumento: comic de Alex Raymond para King Features Syndicate. Intérpretes: Gale Gordon y James Meighan (Flash Gordon), Maurice Franklin (Dr. Zarkov), Bruno Wick (Emperor Ming the Merciless), Teddy Bergman, Everett Sloane, Charlie Cantor, Ray Collins.

Flash Gordon. Serial de televisión. Año producción: 1953. Nacionalidad: alemana. Productor: Matty Fox. Producción: Interwest Film (Berlín), Intercontinental Films Corp. Argumento: inspirado en los personajes creados por Alex Raymond para King Features Syndicate. Metraje: 3 rollos cada episodio. Títulos de los dos primeros episodios: 1, «Deadline at Noon»; 2, «Death in the Negative». Intérpretes: Steve Holland (Flash Gordon), Irene Champlin (Dale Arden), Joe Nash (Dr. Zarkov).

Flesh Gordon. Año producción: 1971. Nacionalidad: norteamericana. Productores: Bill Oseo y Howard Ziehm. Producción: Graffitti Productions (Los Ángeles). Intérpretes: Jason Williams (Flesh Gordon) y Nora Wieternik (Queen Amoura).

L. G.

FLASH GORDON EN ESPAÑA

por Antonio Martín

Corresponde a la Hispano Americana de Ediciones, S. A., empresa filial de la editorial italiana Vecchi, el mérito de haber introducido en el mercado español a los más populares héroes del comic americano de los años 30. Efectivamente, a través de las páginas del Aventurero, Yumbo y la Revista de Tim Tyler la Hispano Americana dio dimensión popular y auténtica difusión nacional al género de la historieta, logrando esto, precisamente, gracias a los personajes del King Features Syndicate que distribuía en Europa la agencia Opera Mundi.

De estos personajes, el más famoso, el que mayor importancia alcanzó en la España de la segunda República y, posteriormente, en los años cuarenta y cincuenta de la posguerra fue Flash Gordon, creación afortunada de Alex Raymond en 1934. Editado primero en el Aventurero —versión más o menos fiel de la revista que en Italia publicaba Nerbini con el genérico de LʼAvventuroso—, el personaje se afianzó en el gusto de los lectores españoles a partir de esta primera edición, hasta el punto de que, famoso entre los más famosos héroes de la cultura de masas nacional, Flash Gordon ha superado largamente la docena de diferentes ediciones españolas.

1. ¡¡La destrucción del mundo!! Con este título apocalíptico y sensacionalista, traducción fiel de la versión italiana, comenzó a publicarse el comic de Flash Gordon en el número 1 del Aventurero (14 de mayo de 1935). El personaje se daba en portada de la revista, a todo color, iniciándose sus aventuras cronológicamente a partir de la primera plancha dominical dibujada por Raymond.

Para valorar esta y otras ediciones que la Hispano Americana acometerá a partir de la versión italiana de Flash Gordon, siempre con un exceso de fidelidad al enfoque dado al personaje por los editores italianos, hay que tener en cuenta la enorme dependencia que durante buena parte de su historia tuvo la empresa barcelonesa respecto de la casa Editora Vecchi, de la cual recibió durante mucho tiempo las planchas con que publicar los personajes que animaban sus revistas. Es así como Flash Gordon, que Alex Raymond presentaba en la viñeta seis de la primera página dominical como un «graduado en Yale y renombrado jugador de polo», se convertía en la edición de Nerbini y a través de ella en la española en un «comisario de policía», lo que, además de permitir toda suerte de reflexiones, hace pensar si buena parte de las alteraciones que Flash Gordon tenía en esta primera edición española —en textos y dibujo— no provenían acaso de haber utilizado como material de reproducción el que entonces se difundía en la Italia fascista...

Semana tras semana, los lectores españoles conocieron a través del Aventurero la saga de Flash Gordon y, al tiempo que se asomaban a los fantásticos mundos que Raymond inventaba en sus dibujos —hombres-halcones, hombres-leones, reinos submarinos y arbóreos, etc.—, conociendo a los protagonistas, buenos y malos integrales, que poblaban la historia, pudieron apreciar también la rápida y progresiva evolución en calidad que Raymond logró en estos años. Y ello con el magnífico complemento que el Aventurero ofrecía, publicando también «X-9», de Raymond; «Popeye», de Segar; «Tarzán», de Foster; «Mandrake», de Phil Davis, etc.; en este magnífico repertorio de personajes Flash Gordon tendrá siempre los honores de la portada —excepto en los números 111 al 118, en que la ocupó «Tarzán»—, hasta llegar al número 166 (20 de diciembre de 1938), último de la revista.

2. Flash Gordon en la Colección de «Las grandes aventuras». En marzo de 1936 la Hispano Americana de Ediciones intenta en España la difusión de un tipo de publicación que, si bien contaba ya con antecedentes —a cargo de Buigas, Heras, El Gato Negro y otros editores populares—, por sus características y calidad de contenidos resultaba una verdadera novedad para el público lector. Se trataba del cuaderno de historietas, y bajo el título genérico de «Las Grandes Aventuras» se reproducía el modelo italiano del «albo». Ya en el número 47 del Aventurero una gacetilla anunciaba con abundancia de adjetivos: «La magna publicación de esta hora. Una joya de muchísimo texto, impresa a múltiples colores, gran presentación...» Y era verdad. La colección, de gran calidad, se nutría de las planchas ya publicadas en las revistas de la editorial, ahora agrupadas en cuadernos apaisados de contenido monográfico; el primer cuaderno se dedicó a «Tim Tyler», el segundo al «Agente Secreto X-9» y el siguiente a Flash Gordon.

Este tercer cuaderno se publica como «Álbum Flash Gordon» y el título era La destrucción del mundo —24 páginas a todo color, más cubiertas en cartulina, por 75 céntimos—; en cada página se reproducía una de las planchas dominicales originales, planchas que en la edición del Aventurero habían sido fragmentadas en función del tamaño gigante de la revista, dándose en cada portada de la misma una plancha y la mitad de otra.

La colección pasó casi inadvertida a pesar de su interés, debido tanto a la abundancia de títulos importantes que entonces llenaban los puntos de venta como a las especiales circunstancias que a la edición había de dar muy pronto la fecha del 18 de julio de 1936.

3. Las ediciones de la Hispano Americana. Tras la guerra española, y ante la dificultad existente para la edición de revistas periódicas, la Hispano Americana retoma su antigua colección de cuadernos de historietas, adaptándola a las nuevas circunstancias.

A partir de este momento la Hispano Americana inicia una cadena de ediciones de Flash Gordon, unas veces a partir del material americano pasado por Italia, otras calcándolo de tebeos americanos e incluso dándolo a dibujar a artistas españoles para completar episodios. Las múltiples versiones en cuadernos de diferentes formatos y precios, con un aprovechamiento sucesivo y reiterado del mismo material, repiten muy aproximadamente la ficha hemerográfica de «The Phantom».

Cuando los cuadernos de «Las Grandes Aventuras» ya han arraigado en el mercado, se introduce en ellos, a partir del número veintiuno, a Flash Gordon. Primero en grandes cuadernos apaisados, que vuelven a dar el material del Aventurero —24 páginas impresas en negro, más cubiertas en papel impreso a todo color, 2,50 pesetas—; la editorial los anuncia como números extraordinarios y como tales publica: El rayo celeste, La ciudad de los hombres-halcones, La sombra vengadora... Tras estos primeros cuadernos se reinicia la edición del material, en el mismo formato pero con menor número de páginas y precio, a base de partir en dos los episodios anteriores, obteniendo así mayor número de títulos. Curiosamente, en estas ediciones Gordon se llama «Flas», sin hache, y el doctor Zarkov pasa a llamarse Zarro. Las ediciones en cuadernos se complementan con los álbumes que recogen varios episodios, en el mismo formato de los cuadernos, encuadernados primero en cartulina verde —con los interiores impresos en sepia— y luego en cartoncillo estampado en rojo; se daba así nueva comercialidad al personaje. Curiosamente en el primero de estos álbumes se convertía a Flash Gordon en «intrépido periodista». Cuadernos y álbumes cubrieron varios años de edición a lo largo de la década de los cuarenta, al tiempo que la Hispano Americana realizaba otras ediciones del personaje.

Interesada siempre en poner de nuevo en marcha una revista de historietas, la Hispano Americana lo intentó en diversas ocasiones, frecuentemente con escasa fortuna, y ello pese a recurrir como apoyo a la popularidad de Flash Gordon. En 1944, cuando la Hispano Americana toma de las manos de Teodoro Delgado la edición de la revista Leyendas Infantiles, reserva la portada para Flash Gordon, publicando sus aventuras desde el número 100 hasta el 183, período en el que se produce la transición del material de las manos de Alex Raymond a las de su ayudante Austin Briggs, por más que en esta edición ello no sea prácticamente perceptible, entre otras razones debido a que las planchas publicadas eran calcadas por dibujantes españoles de revistas brasileñas. Es también en Leyendas donde encontramos páginas apócrifas de autores nacionales, dibujadas para empalmar distintos episodios, y como caso más interesante tenemos el material de los números 160 y 161 que está realizado por Jesús Blasco.

También en 1944 la Hispano Americana lanzó su publicación Ediciones Aventurero, en cuyos números 19 al 31 se publicó en portada el episodio, dibujado por Austin Briggs, en que Flash Gordon se enfrentaba con los «duendes». Se trataba de aprovechar la comercialidad del personaje para levantar una publicación, que ya desde su primer número acusaba los problemas derivados de la nueva orientación que la posguerra imponía a las publicaciones de historietas, más graves respecto de una revista que se producía según el recuerdo de modelos de los años treinta; ello y la más realista competencia de otros editores españoles arrastró a este segundo Aventurero a su desaparición.

Tras publicar algunos episodios de Flash Gordon en la Serie Extra —y entre ellos el muy famoso entre los aficionados «Flash Gordon vuelve a la Tierra», en tira diaria de Briggs—, la Hispano Americana intenta en 1949 una postrera comercialización de Flash Gordon, al incluirlo en el sumario de su nueva revista Rip Kirby, la cual en sus trece números de vida publicó material de Briggs, sin que tampoco ello contribuyera a salvar la revista.

Hay que convenir aquí cómo, siendo cierta la apreciación de la Hispano Americana según la cual el material de Flash Gordon era una baza comercialmente fuerte para respaldar una publicación de historietas, ello fallaba al cambiar las condiciones de mercado, que no permitían asegurar la vida de un título solo porque en él se dieran una o dos páginas de un material importante, máxime cuanto que, al abandonar Alex Raymond el dibujo de Gordon, esta serie decayó notablemente pese a la buena voluntad y oficio de Briggs. Sin embargo, quedaba establecida la leyenda de Flash Gordon, basada realmente en la popularidad lograda entre los lectores españoles, y ello dará lugar a otra cadena de ediciones de circunstancias, cuando la Hispano Americana renuncia prácticamente a la edición del material americano.

4. El Flash Gordon de Mac Raboy. A partir de 1948 un nuevo autor se hace cargo de la realización de la página dominical de Flash Gordon para la King Features Syndicate. Se trata de Mac Raboy, dibujante poco conocido y peor valorado. Son precisamente estas planchas las que, por distribución en España del Internacional News Service, se van a publicar en los últimos años cuarenta y a comienzos de la siguiente década.

En 1949 comienza a editarse la revista Aventuras Maravillosas, la cual no hace sino repetir el viejo modelo del Aventurero o, más cercano, el de los suplementos dominicales de los diarios americanos —se trata de ocho páginas de gran tamaño en formato vertical, la primera y la última a todo color, una peseta—, y destina su contraportada a publicar el Gordon de Mac Raboy, bajo el genérico de «Roldán el Temerario», nombre con que el material se difundía en Hispanoamérica... Cuando a los pocos meses desaparece Aventuras Maravillosas, víctima de la falta de una línea editorial, otra joven empresa —Selecciones de Historietas Gráficas— toma la mayoría del material para lanzar Aguilucho, publicación que, con su gran formato (ocho páginas e interiores en negro), repite la aventura de la anterior; a partir de su número tres, Aguilucho publica a todo color las páginas centrales y dedica la cuatro a «Roldán el Temerario».

Y con ello llegamos a la última etapa del Chicos, una de las más famosas publicaciones de la historia del tebeo español. A partir de la llamada «segunda etapa», la revista pasa a formato de bolsillo, titulándose Chicos al alcance de todos, y, en un fallido intento de renovación editorial, se sustituye por segundones y material de agencia a los grandes dibujantes que en la década anterior habían dado fama a la publicación. Es así como en el número 23 (24 de diciembre de 1950) comienzan a publicarse los cómics de «Big Ben Bolt», «Johnny Hazard» y Flash Gordon, a los que posteriormente seguirán «Rip Kirby», «Cisco Kid» y «Brick Bradford». Se trata del Flash Gordon de Mac Raboy —sobre guiones de Don Moore— y comienza a publicarse precisamente por la misma plancha, con copyright de 1950, que Aguilucho había publicado primero en su número tres; el personaje permanecerá en Chicos hasta el número 64 (27 de abril de 1952), cuando la revista se llamaba ya desde su número cincuenta Chicos Deportivo.

Aún se produce otra edición del material dibujado por Mac Raboy, cuando en 1953 la S. A. E. Gráficas Espejo lanza su colección de «Cuadernos Ilustrados de Sucesos». En ellos encontramos el material con copyright de 1952, publicado también con el genérico de «Roldán el Temerario».

5. La tira diaria de Dan Barry. A partir de noviembre de 1951 se reanuda la producción de la tira diaria de Flash Gordon, apareciendo al frente de la misma Dan Barry, que posteriormente comienza a difundirse en la revista Boy a partir de 1953 —se, trata de una revista de gran formato, doce páginas, la primera y la última a todo color, 2 pesetas—, que en cierta medida repite los modelos anteriores, inspirados en el Aventurero; sin embargo, aquí hay diferencias esenciales, como es la inclusión de material español de calidad, lográndose contenidos más completos a favor del mayor número de páginas. Boy dedicaba inicialmente su doble página central (con cinco tiras, de 1952, por página) a Gordon, comenzando la historia en el momento en que este llega con María y Ray Carson al planeta Tanium. Hasta 1956 no vuelve a editarse el material de Dan Barry en España, en los cuadernos de «Publicaciones M. A. S.», que compartía con «Steve Canyon» y «The Phantom» —18 páginas impresas en negro, más cubiertas a color, 5 pesetas—, comenzando la edición en un momento inmediatamente anterior a la parte publicada por Boy, empalmando el último cuaderno editado —número trece— con la llegada a Tanium.

6. Colección Héroes Modernos: Flash Gordon. Cuando Dólar comienza a publicar su colección de cuadernos «Héroes Modernos» lo hace basándose en la popularidad de la marca Flash Gordon y El Hombre Enmascarado entre el público español, intentando resucitar en base a estos personajes el viejo modelo de la colección «Las Grandes Aventuras». Efectivamente, Dólar lanzará, en cuadernos apaisados de formato grande, impresos en negro, con portadas a color y con un precio módico, una serie que, comenzando la publicación con el material de tira dibujado por Dan Barry, empalmará posteriormente con el material de Alex Raymond, reproducido fotográficamente a partir de los cuadernos de la Hispano Americana.

La colección constituye una interesante novedad en el panorama editorial del tebeo español de los últimos años cincuenta, momento en que ninguna publicación similar existía, pero, desgraciadamente, esta novedad no se correspondió con un éxito comercial equivalente.

En el número setenta, Dólar transforma la colección de cuadernos en otra de «novelas gráficas», una de las primeras que se han difundido en España con este calificativo, divididas en varias series agrupadas por colores, publicándose Flash Gordon en la serie amarilla junto a otros personajes famosos. En su conjunto, ambas ediciones tuvieron el interés de ofrecer al lector español una panorámica bastante completa de la saga de Flash Gordon, y ello a través de sus varios dibujantes, cosa que antes no había hecho ninguna otra editorial; lástima que en cambio la edición se resintiera de múltiples fallos de retoque y montaje, muchos de ellos originados por el deficiente material de reproducción de que se partía.

En 1964 la editorial Dólar vuelve a lanzar su colección «Héroes Modernos», ahora con tres series, estando dedicada la Serie B a Flash Gordon y recogiéndose en ella el material de Dan Barry y Mac Raboy, en 75 cuadernos que repiten el modelo de la anterior edición, con el único cambio de las portadas y el aumento de una peseta en el precio. Posteriormente, y como en la anterior ocasión, esta colección pasa a editarse en el formato de novela gráfica, con la interesante novedad que supone el que en algunos episodios de Flash Gordon se aprecie cada vez más el trabajo de Ric Estrada, ayudante de Dan Barry, que se hace cargo de la tira diaria a partir de 1965.

Como un último producto de Dólar, hay que contar la edición en libro que realiza a finales de 1964 —96 páginas a todo color, pastas en cartoné estampado, 50 pesetas— recogiendo uno de los episodios de Gordon con los «chicos del espacio» dibujado por Dan Barry. Hay que señalar cómo este libro, y sus equivalentes dedicados a «The Phantom» y «Mandrake», no logró la suficiente aceptación comercial.

En resumen, puede afirmarse que la editorial Dólar cumple un papel similar en los años sesenta al que en la década de los cuarenta desempeñó la Hispano Americana de Ediciones, al poner al alcance del público popular español, en ediciones mediocres pero representativas del nivel del mercado, los héroes más clásicos del comic USA.

7. Otras ediciones de Flash Gordon. Dada la popularidad de este personaje y la movilidad que la distribución puede alcanzar por la edición en periódicos y revistas de diverso tipo, resulta sumamente difícil llegar a una documentación total de las ediciones. Es así como debemos ahora dar referencia a varias publicaciones de distinto signo.

Soriano Izquierdo, dibujante responsable del montaje y los contenidos de Jaimito desde hace más de veinte años, asegura que en este tebeo valenciano se publicó Flash Gordon, en los primeros años cuarenta. No lo hemos podido comprobar y así transmitimos el dato.

En los años sesenta, la revista Flaps, de Valladolid, dedicada a temas de aeronáutica, publicó esporádicamente el Flash Gordon de Dan Barry.

En 1966, el suplemento infantil del diario El Alcázar comienza a publicar en su número del 20 de agosto a nuestro personaje, con el genérico de «Roldán el Temerario», en el episodio «Los mongoles del espacio», dibujado en el particular estilo de Ric Estrada. Este material, presentado en una edición cuidada como parte del sumario variado de la publicación, se publica hasta el 22 de octubre de 1966, cuando ya el suplemento había tomado el título de Chío y llegaba a su número 42.

En octubre de 1966, la revista infantil Domi, plataforma publicitaria de los productos Toddy, comienza a dar la tira diaria, con el título de «Roldán el Temerario», agrupada en páginas y con una curiosa presentación verdaderamente antológica: «... es un tío fenomenal! famoso por su valentía, siempre decidido a mantener la paz en el Universo».

8. Buru Lan Cómics. En enero de 1971 aparece en el mercado la colección «Héroes del Comic», que en mayo del mismo año comienza a publicar su serie Flash Gordon. Se trata de los fascículos de cómics de Buru Lan. S. A. de Ediciones, a todo color y con una presentación muy cuidada, que se apoyan en la aceptación popular de los personajes del comic americano, dirigiéndose a un público oficialmente adulto y estimulando el coleccionismo.

Esta edición, la más completa y ambiciosa que nunca se ha hecho en España, arranca del mejor material de Alex Raymond y posteriormente se vuelve hacia atrás, en fascículos de la serie cero, similarmente a como antes hiciera la editorial Dólar para dar el primer material dibujado por Raymond. También se publicaron en la misma colección las páginas dominicales de Austin Briggs y la primera época de tiras diarias de Dan Barry.

Con ello se cierra hasta hoy el ciclo de ediciones españolas de Flash Gordon, que se completan con la repetida inclusión del personaje en las páginas de los periódicos españoles en formato de tira diaria. Son treinta y cinco años largos y el héroe de Raymond aún continúa su andadura editorial...

Antonio Martín

FLASH GORDON, del comic al cine

(Flash Gordon, 1936)

Flash Gordon (Larry «Buster» Crabbe), Dale Arden (Jean Rogers) y Lynton Brent (piloto) se colocan los paracaídas para lanzarse al espacio en plena tormenta.

El doctor Zarkov (Frank Shannon) invita a Flash y Dale a partir en su cohete.

El oficial Torch (Earl Askam) y sus dos robots hacen prisioneros a los terrestres a su llegada al planeta Mongo.

Flash convence a Zarkov de que no ofrezca resistencia a los robots, armados de fusiles con rayos.

Los tres amigos son conducidos al laboratorio secreto de Ming.

El emperador Ming (Charles Middleton) recibe a los expedicionarios en el salón del trono, junto con su hija Aura (Priscilla Lawson).

El doctor Zarkov finge acceder a los planes de dominio de Ming y acepta trabajar en su laboratorio.

Flash intenta estrangular a Ming, al comprobar que el emperador se ha enamorado de Dale Arden.

Al saber que Flash ha sido condenado a participar en un duelo mortal la princesa Aura promete que se casará con él si sobrevive.

Flash triunfa de sus tres oponentes, unos humanoides con los que combate ante el trono de Ming.

Aura intenta salvar a Flash de las iras de su padre y se enfrenta con los guardias, a quienes ataca con una pistola de rayos.

Flash observa cómo se abre una trampa, por la que cae en compañía de la princesa en un pozo sin fondo.

Ming propone a Zarkov el conquistar la Tierra con la energía que produce la maquinaria de su laboratorio.

Ming informa a su Gran Sacerdote que, gracias al «deshumanizador», ha logrado domar la voluntad de Dale y que esta accede a desposarle.

Flash y Dale son conducidos al palacio de Kala, rey del pueblo submarino.

Dale y Aura, en compañía de Kala (Duke York Jr.), observan cómo el agua inunda la prisión de Flash Gordon.

Vultan (John Lipson), rey de los hombres-halcones, intenta raptar a Dale Arden.

Flash va a ser sometido al suplicio ordenado por Ming en presencia del príncipe Barin (Richard Alexander)

La tortura por medio de electrodos hace que Flash sea dado clínicamente por muerto.

Vultan ordena a Zarkov que liquide a Flash en el horno radiactivo.

Flash intenta desarmar al rey Vultan y se apodera de uno de los hombres-halcones.

Los soldados de Ming intentan localizar a Flash, que se ha vuelto invisible.

Zarkov es hecho prisionero por Ming y conducido al salón del trono.

El invisible Flash levanta en el aire los aparatos del laboratorio.

Thun (James Pierce), rey de los hombres-leones intenta salvar a los terrestres y se sacrifica por ellos.

Flash y Dale se enfrentan por última vez con el emperador Ming en el palacio sagrado de Tao.

Flash se despide de sus amigos Barin y Aura y se dispone a pilotar el navío espacial.

Los expedicionarios inician el regreso a la Tierra.

Notas

[←1]

«Flash Gordon» fue creado por Alex Raymond como página dominical para K. F. S., llevando la primera página la fecha de distribución correspondiente al domingo 7 de enero de 1934. Raymond ilustró su página semanal hasta el 30 de abril de 1944, con excepción de las páginas aparecidas en los días 24-7-1938, 7-8-1938, 21-8-1938, 30-10-1938, 12-5-1940, y 30-6-1940. De toda la época de Raymond se consideran perdidas 48 páginas, de las que no quedan huella en los archivos de K. F. S. Austin Briggs sustituyó a Raymond desde el 6 de mayo de 1944 al 25 de julio de 1948, seguido luego por Mac Raboy a partir del 1 de agosto de 1948. Actualmente dibuja la página dominical Dan Barry. En forma de tira diaria, Flash Gordon ha tenido dos etapas totalmente independientes. La primera de ellas cubre del 27 de mayo de 1940 al 3 de junio de 1944 y fue realizada por Austin Briggs. Tras unos años de intervalo, se reanudó la tira el 19 de noviembre de 1951, bajo la dirección de Dan Barry, aunque han intervenido de forma anónima otros muchos dibujantes, entre ellos Frank Frazetta. También se ha dibujado a Flash Gordon en forma de comic-book, con ilustraciones, entre otros, de Al Williamson, Frank Bolle, Ric Estrada, Reed Crandall, Paul Norris, Wallace «Wally» Wood y Pat Boyette.

[←2]

Aunque nunca se llegó a estrenar en España, este serial fue anunciado por la distribuidora con el título provisional en castellano de La invasión de Mongo.

[←3]

En 1947, el mismo año del estreno en España de Marte ataca a la Tierra, fue también distribuido el serial El imperio fantasma (The Phantom Empire, 1935, de Otto Brower y Breezy Reeves Eason), donde se anunció al protagonista Gene Autry como «Flash Gordon».