FIRMADO Y SELLADO

William Drake tiene un trabajo, un perro y una casa cerca del lago Superior. Vive una vida ordinaria hasta que una desesperada llamada pidiendo ayuda de su interesada hermana, Katrina, añade a su rutina un problema en forma de fornido ranchero. Demostrando el dicho de que el que se mete a redentor sale crucificado, la llegada de Will al rancho de Montana donde está Martin, el prometido de su hermana, viene marcada por un pinchazo y la inesperada ayuda de un alto, moreno y guapo buen samaritano que resulta ser Elijah Hunter, el hermano de Martin, y el hombre más inquietante que Will haya conocido.

La furia de Elijah por las fechorías de Katrina cae sobre Will. Exige que permanezca en el rancho hasta que el asunto quede resuelto y aunque se queda en lugar de su hermana, Elijah no se lo pone nada fácil sometiéndole a duras pruebas a cada momento. Pero la inflexible moral de Will sobrepasa incluso a los rigurosos principios de Eli. La creciente atracción entre ellos se ve complicada por el ultimátum de Eli, que amenaza con hacer cumplir a Katrina el contrato que firmó antes de la boda si Will no accede a casarse con él.

Título Original: Signed and Sealed

Traductor: Sánchez, M. J.

©2011, Stretke, B. A.

©2013, Dreamspinner Press

ISBN: 9781613729168

Generado con: QualityEbook v0.84

Me gustaría dedicar este trabajo a mi madre, Susan;

A mi madre de alquiler, Lourdes;

Y a Pat Marchand, a quien me une una gran amistad.

Lo habéis hecho posible.

Capítulo 1

—¿WILLIAM DRAKE? —preguntó un hombre con voz brusca.

—Sí —admitió Will cautelosamente.

—¿Es usted el hermano de Katrina Drake?

La pregunta le sobresaltó.

—¿Está bien? ¿Pasa algo? ¿Está herida?

Por mucho que le desagradara y que desconfiara de su hermana, no podía soportar oír que pudiera estar herida o algo peor.

—No le pasa nada —interrumpió rápidamente el hombre, no muy amablemente—. ¿Está al corriente de que planea casarse con Martin Hunter?

El hombre parecía muy disgustado pero Will no tenía ni idea de por qué.

—No, no he hablado con mi hermana desde hace bastante tiempo —aclaró con recelo—. ¿Qué tiene que ver con usted? ¿Quién es usted?

—Katrina no sabe con quién está tratando —declaró con brusquedad—. Si se piensa que puede llevar a cabo su chantaje, más vale que se lo piense dos veces. —El hombre sonaba serio y enfadado. Su voz había adquirido un tono profundo y amenazador.

—¿De qué está hablando? ¿Qué chantaje? ¿Qué está haciendo mi hermana? —le apremió Will, intentando que le aclarara lo que pasaba.

—Oh, no se haga el despistado conmigo, señor Drake. ¡Katrina dijo que fue todo idea suya! —le acusó entonces vociferando.

—¿Idea mía? —repitió él también gritando. No iba a dejar que lo arrastraran a eso. Fuera lo que fuera en lo que estuviera implicada, él no tenía nada que ver—. No he hablado con mi hermana desde hace casi dos años. Después de que nuestros padres murieran, acabamos cada uno por nuestro lado, así que no se atreva a intentar hacerme parte de este… ¡Lo que sea! Si tiene un problema con Katrina le sugiero que lo trate con ella. —Will estaba furioso. Ese hombre no tenía derecho a gritarle de esa manera.

—Encanto, más vale que hables con ella antes de que acabe herida. ¡Antes muerto, que dejar que se case con Martin!

Will intentó aligerar su ataque pero le resultó imposible. Le pareció que aquel hombre podía estar diciendo la verdad pero eso no disminuía su deseo de hacer que se responsabilizara de la situación y que por tanto la resolviera.

—No sé cuál es su problema y la verdad es que no me importa.

Con eso, Will colgó de golpe. ¿Cómo se atrevía a hablarle así? Él no tenía nada que ver. El hombre le había dejado enojado y disgustado, pero también un tanto curioso pensando en lo que Katrina habría estado haciendo. El hombre que lo había llamado no parecía alguien que quisiera tener como enemigo. «No querría estar en el lugar de Katrina en estos momentos», pensó. Al parecer su interlocutor no estaba contento con la inminente boda de su hermana. «¿Pero a mí qué me importa?», reflexionó. Se dio cuenta de que después del rato que había pasado desde la llamada, aún estaba mirando al teléfono. No importaba, no era asunto suyo. Katrina era mayorcita y capaz de cuidar de sí misma.

—No me corresponde salvarla —dijo hablando solo—. Katrina ha sobrevivido durante los últimos dos años sin que yo interviniera en su vida y puede seguir haciéndolo.

William salió a la playa con su perro Todd, un bello ejemplar de Labrador Retriever que sufría discapacidad cognitiva. Necesitaba tomar el aire después del disgusto de la llamada. Ni siquiera sabía quién era el hombre y, sin embargo, le había dejado una impresión que era difícil de olvidar.

Era la amenaza en su tono la que le había puesto nervioso. Rara vez alguien hablaba de tal manera que a uno no le quedaba duda de que iba en serio y de que era capaz de hacer exactamente lo que había dicho. Incluso sin verlo, sabía que ese hombre era formal y competente. «¿Cómo consiguió mi número de teléfono? ¿Por qué me implica en esto? ¿Por qué ha llamado y qué espera de mí?». Esos pensamientos pasaban por su mente mientras dejaba vagar su mirada tras un carguero que navegaba en la distancia.

—Katrina no es mi responsabilidad. Sus asuntos son suyos, como lo son sus enemigos —dijo al viento.

Decidió dejar de pensar en ella y en el hombre del teléfono, y con un suspiro de determinación, contempló la gran extensión del lago Superior. Allí de pie, considerando su vida, se dio cuenta de que tenía una existencia confortable. A sus veinticuatro años, tenía su propia casa y siete acres de bosque en Whitefish Point, no lejos del lago Superior.

Había vivido solo desde que acabó el bachillerato. Decidió que la Universidad de Míchigan era la mejor para él y estuvo en una residencia de estudiantes durante los cuatro años que le costó completar su título en contabilidad. Esta decisión le había obsesionado desde el accidente de coche que les costó la vida a sus padres. Quizás si hubiera permanecido más cerca de casa en East Lansing, habría tenido más tiempo para pasarlo con ellos. Pero ésos eran pensamientos que le llevaban a la depresión, así que los dejó de lado. Nadie podía rehacer su pasado, así que seguir adelante era la única opción.

A Will sólo le quedó una propiedad del patrimonio de sus padres. La habían usado como lugar de vacaciones. Con frecuencia se escapaba a Whitefish Point, y pasaba los fines de semana y las vacaciones allí solo. Eso le trajo memorias deprimentes del tiempo pasado lejos de sus padres, así que de nuevo las apartó de su mente. Se consideraba un experto en dejar a un lado cualquier pensamiento que le resultara incomodo o doloroso. Había días en los que tenía que casi cerrarse emocionalmente para poder funcionar. La culpabilidad y la amargura pueden resultar muy agobiantes.

El resto del patrimonio, en su totalidad, fue a parar a su hermana Katrina, que era más joven que él. Heredó más de un millón de dólares junto con el resto de las propiedades. En aquel momento, el obvio desaire había producido una situación tensa e inquietante, pero durante los dos últimos años había intentado comprender el razonamiento de sus padres. Nunca habían aceptado plenamente su sexualidad y por tanto escogieron a Katrina sobre él. Will y su hermana nunca habían tenido una relación cercana, así que después del funeral se despidieron y no habían vuelto a verse, ni habían hablado desde entonces.

Justo cuando entraba por la puerta de atrás, el teléfono empezó a sonar.

—Hola.

—¡Hola Will! —Para su sorpresa, lo que oyó fue la estridente voz de Katrina—. ¿Adivina qué?

—¿Qué? —contestó de forma seca y recelosa.

—¡Me caso! —anunció emocionada.

—¿Te casas? —Will se sentó—. ¿Con quién? —Decidió hacerse el tonto y ver qué le decía.

—¡Oh, Will! ¡No te lo vas a creer!

—¡Oh! Me creería casi cualquier cosa viniendo de ti —le atajó Will.

Tener noticias de su hermana después de tanto tiempo y después de sus amargas peleas, no tenía mucho sentido. Katrina quería algo. Nunca era tan agradable a no ser que necesitara serlo.

—Es rico —informó dando grititos y riendo tontamente.

—¿Quién es él? —Era una pregunta casi retórica, porque Will creía saber ya quién era.

—Se llama Martin Hunter. Tiene un rancho enorme aquí en Montana. Tiene caballos, ganado, ovejas y una serie de negocios. Es el hombre más rico que he conocido. Estamos hablando de millones, Will. ¡Millones! —gritó tan alto, que Will tuvo que separar el auricular de su oído.

—Me alegro por ti —dijo secamente—. ¿De verdad necesitas millones? Pensaba que nuestros padres te habían dejado mucho dinero.

Se notaba que estaba resentido pero Katrina prefirió ignorarlo.

—Nunca se tiene demasiado dinero —declaró Katrina fríamente—. La razón por la que te estoy llamando —«Hora de ir al grano», pensó Will amargamente—, es porque me gustaría que vinieras a la boda.

Siguió un silencio en el que Will intentó pensar en una razón por la cual Katrina quisiera tenerle en la boda. No era amor fraternal, de eso estaba seguro. Suponía que tenía algo que ver con aquel enojado hombre que había llamado antes. Will tenía preguntas que formular pero la verdad es que no quería acabar más implicado de lo que ya estaba.

—¿De qué sirve casarse con un millonario si no te puedes pavonear ante alguien? —declaró Katrina, y Will empezó a reír. Eso sonaba más como la hermana que conocía y odiaba.

—Ésa es una preocupación válida —ironizó Will—. Si uno se toma el trabajo de casarse con alguien por motivos puramente económicos, debe tener a sus amigos y a la familia cerca para que sean testigos del evento.

—No es eso lo que quiero decir y lo sabes —se quejó Katrina—. Simplemente quiero que estés allí conmigo. Eres la única familia que tengo.

—Vale, claro. Intentaré ir.

No tenía ninguna intención de acudir a la boda. Si Katrina estaba intentando chantajear a algún ranchero de Montana, no quería ni imaginarse lo que podía pasar. Esa gente tenía la tendencia de arreglar las disputas al viejo estilo: con puños y armas de fuego.

—Gracias —dijo Katrina en un tono considerablemente más suave—. Te llamaré el viernes y te diré la fecha exacta.

«¡Como si es el treinta de febrero! No pienso ir», pensó Will.

Will acababa de llegar del trabajo, al día siguiente, y estaba a punto de relajarse viendo la televisión, cuando el teléfono empezó a sonar. Nunca recibía tantas llamadas, así que supuso que sería su hermana para decirle la fecha de la boda.

—¿Will? —Parecía Katrina pero sonaba muy diferente.

—¿Qué pasa? —preguntó, aunque estaba bastante seguro de que ya lo sabía.

—He cambiado de opinión, no quiero casarme con Martin Hunter —soltó Katrina.

—Muy bien —aceptó Will, y esperó a que continuara. Había cosas que debería haber preguntado pero decidió que, por su propio bien, era mejor que no lo hiciera.

—Will, necesito tu ayuda —rogó Katrina en un tono solemne y serio que captó la atención de Will—. No me dejan irme.

—¿Quién no te deja?

Sabía que era mejor que no interviniera, pero había algo en el hombre que había llamado que no podía borrar de su mente. ¡Estaba tan furioso con Will y Katrina! ¿Podría ser que llevara a cabo las amenazas que había proferido por teléfono? Will no quería formar parte de todo eso, pero tampoco podía quedarse a un lado y dejar que su hermana acabara herida o que fuera tratada mal. Katrina era una persona horrible, egocéntrica y superficial, pero por la manera en que aquel hombre había explotado durante su conversación, Will estaba preocupado por cómo de severo iba a ser su castigo. No tenía muy buena opinión de ella, pero era su hermana y no podía darle la espalda si estaba realmente en peligro.

—Elijah Hunter no me deja anular el contrato que firme.

—¿Que firmaste un contrato? —preguntó incrédulo Will. No se podía creer que hubiera sido tan estúpida.

—Tengo que casarme con Martin Hunter o pagar 500.000 dólares como indemnización por incumplimiento de contrato —confesó con una voz que acabó sonando ligeramente temblorosa.

—¿Quién es Elijah Hunter?

—Elijah es el hermano mayor de Martin.

Will estaba bastante seguro de saber cuál era la identidad de su airado interlocutor telefónico.

—¿Por qué no te casas con Martin? Pensaba que era una presa única. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —quiso saber Will confuso. Justo el día anterior su hermana había estado prácticamente gritando de alegría por su boda.

—No es millonario. Es rico pero no tanto como pensaba. Todo el dinero, el rancho… Todo pertenece a su hermano. Básicamente trabaja para él —le informó decepcionada—. No estoy interesada en un ranchero, no me casaré con un simple peón —enfatizó.

Will volvió de nuevo a la razón de la llamada.

—Has dicho que necesitabas mi ayuda. ¿Qué quieres que haga? Te quedaste con todo, ¿recuerdas? Espero que no me estés pidiendo un préstamo porque no tengo ese dinero.

—Necesito que vengas aquí y hables con Elijah. Eres inteligente y sensato… Hablará contigo —dijo lloriqueando.

—Creo que ya he hablado con él. Me llamó ayer. Me echó la culpa de tu comportamiento. —Will hizo una pausa esperando que Katrina admitiera que lo había involucrado, pero era esperar demasiado—. Dudo que pueda estar interesado en nada de lo que yo tenga que decir al respecto.

—Sé que te llamó —indicó Katrina—. Dijo que si podía convencerte de que vinieras aquí, consideraría la posibilidad de que no tuviera que cumplir el contrato.

—Me dijo que te casarías con Martin pasando por encima de su cadáver, así que, ¿por qué te obliga a un contrato que te fuerza a casarte? No lo entiendo, no tiene ningún sentido. —Will percibió inmediatamente graves problemas—. El señor Hunter dijo que les estabas chantajeando. ¿Es eso verdad?

—Algo así, supongo —admitió de forma evasiva—. Martin no iba a declararse aunque le había dado todo, tú ya me entiendes. No se iba a casar conmigo, así que aparenté estar embarazada. Eso es todo.

Por supuesto, estaba minimizando el problema, pero Katrina se aseguró de incluir la suficiente parte de verdad para resultar creíble. Martin no era el primer hombre al que le había dado todo aunque fuera el primer millonario con el que había estado. O por lo menos pensaba que lo era cuando se acostó con él. Resulta que debía haber ido tras Elijah en lugar de su hermano pero, ¿cómo iba a saberlo?

—No me puedo creer que el viejo argumento del embarazo todavía se use. Pensaba que te considerabas una mujer moderna. —Will estaba horrorizado pero no quería mostrarlo.

—No seas sarcástico. Necesito tu ayuda, Will.

—¿Por qué quiere que vaya? ¿Aún se cree que soy parte de la trama? —Tras una pausa añadió—: ¿Todavía piensa que fue todo idea mía?

—Supongo que quiere hablarlo contigo en persona. No sé lo que hará conmigo si no vienes. —Katrina intentaba parecer lo más conmovedora posible diciendo que Elijah había sido firme en que tenía que hacer que fuera su hermano si no quería que hubiera consecuencias—. Por favor, Will, hazlo por mí. Necesito tu ayuda.

—Veré lo que puedo hacer —cedió Will.

Colgó y se fue a la cama preguntándose en qué demonios se estaba metiendo.

«Elijah obviamente todavía me culpa por el montaje», reflexionó tumbado en la cama incapaz de dormir. «Si voy y hablo con él sobre el tema, a lo mejor puede eximir a Katrina de esa cláusula del contrato. O puede llamar a las autoridades y hacer que nos lleven a los dos esposados».

Definitivamente no parecía una buena idea pero no podía dejarla allí tal cual. Katrina sonaba realmente asustada y no era de las personas que se acobardan fácilmente. Si conseguía quitarse de encima a su hermana y que saliera de su vida de una vez por todas, habría valido la pena el viaje. Se rio en alto y Todd se sobresaltó. Le dio unos golpecitos en la cabeza.

—Todo va bien, chico, vuélvete a dormir. Sólo estoy perdiendo la cabeza —tranquilizó al perro—. Katrina siempre consigue lo que quiere —murmuró entonces antes de caer en un sueño inquieto.

Era temprano cuando Will subió al pequeño avión en Billings que le llevaría al remoto aeropuerto cerca de las propiedades de Hunter. Había sólo cinco personas a bordo: tres señoras mayores que iban juntas, un joven que no iba acompañado y un hombre mayor que viajaba también solo. Este último, sentado enfrente de él, intentó trabar conversación casi inmediatamente después de subir al avión.

—¿A dónde va?

—A visitar a mi hermana.

Will no mantuvo contacto visual con la esperanza de que el hombre no insistiera más. No tenía ganas de hablar del tema en un avión llenó de extraños. Por desgracia, ése no parecía ser el caso.

—Vive bastante apartada, ¿verdad? —El hombre le sonrió mientras continuaba con su ocioso interrogatorio.

—Está con unos amigos.

No era exactamente verdad, pero no sabía qué más decir sin acabar explicando más de lo que debía. Will intentó de nuevo desviar la mirada y empezó a leer un folleto, pero las preguntas persistieron.

—¿A quién está visitando? Conozco a casi todo el mundo en la zona.

—Está con los Hunter.

Se hizo un silencio sepulcral. Podía notar la especulación circulando por el avión como un tornado. Antes habían estado hablando entre ellos pero ahora todos les escuchaban. El avión estaba tan silencioso que no se oía ni una mosca.

—¿Elijah Hunter? —preguntó el hombre que estaba atónito por su declaración.

—Sí, está con Elijah y Martin en su rancho —admitió intentando de nuevo dar por finalizada la conversación, pero su interlocutor era tenaz.

—¿Conoce a los Hunter? —insistió, estudiando el rostro de Will sin saber muy bien cómo seguir.

—No, no los conozco. —Su tono fue un poco seco pero el hombre no parecía darse cuenta de su irritación.

—Elijah Hunter es un hombre con el que es difícil intimar. Ha llegado a donde está por su propio esfuerzo, ¿sabe? —empezó a explicar sin que se lo pidiera—. Construyó ese rancho en una propiedad que es la mayor del condado y una de las más grandes del estado. —Se quedó pensativo un momento antes de continuar—. Puedo decirle que Elijah es un hombre extraordinario y no es alguien con quien se pueda jugar. Pregunte a cualquiera que haya tratado con él y le dirá que puede llegar a ser muy duro y severo. —Parecía que le hablaba por experiencia—. Martin, su hermano, no es tan malo. Se puede razonar con él y tiene un temperamento más equilibrado, pero Elijah es frío y desagradable todos los días del año. —Hizo una pausa durante unos minutos—. Su hermana debe ser muy especial. Elijah normalmente no tolera huéspedes.

—Oh, es especial, desde luego —ironizó Will.

El hombre divagó durante bastante rato, o al menos eso le pareció a Will. Explicó que Elijah era muy desconfiado e incluso hostil con casi todo el mundo, los extraños en particular. Había tenido una vida dura y le había costado muchos años conseguir el nivel financiero del que disfrutaba actualmente. Will siguió haciendo los gestos apropiados durante la conversación para parecer que realmente estaba escuchando. No había nada de lo que estaba contando el hombre en lo que estuviera interesado. No le importaba para nada cómo Elijah había construido su fortuna o en qué estaba basada su opinión sobre otros, pero siguió escuchando y moviendo la cabeza. Todo lo que se esperaba de él era que hablara con Elijah, ver si podía ayudar a su hermana y entonces marcharse. No tenía intención de permanecer en el rancho Hunter más de lo que fuera necesario. Además, parecía que sería mejor que la situación se tratara legalmente. A Katrina no le quedaban 500.000 dólares y posiblemente tenía pocas perspectivas de conseguirlos. Así que, ¿qué podía hacer realmente? Si no podían probar el chantaje, todo lo que tenían contra ella era incumplimiento de contrato.

En lugar de los veinte minutos que costó llegar, le pareció que habían pasado días antes de que el avión finalmente aterrizara. Se sintió agradecido de dejar atrás al entrometido caballero. El joven, que estaba sentado directamente detrás de ellos, también había intervenido con un comentario de vez en cuando durante el vuelo. Le informó que Elijah tenía treinta y cuatro años y que se había convertido en el tutor de su hermano cuando tenía dieciocho y Martin nueve. No entró en detalles sobre las razones y Will se preguntó qué habría pasado con sus padres, pero no le importaba tanto como para indagar más.

El aeropuerto, para su alivio, tenía un servicio de alquiler de coches. Escogió uno pequeño y compacto, un Ford Focus. Katrina le había dado indicaciones para llegar al rancho pero Will no era muy bueno cuando tenía que guiarse en terreno que no le era familiar. Mientras conducía con nada a la vista más que campos y vallas, empezó a sentirse inquieto y notó una ligera náusea en su estómago. «No debería estar aquí. No debería inmiscuirme. ¿Qué carajo estoy haciendo?».

Sus pensamientos volvieron a la llamada inicial de Elijah y a las que siguieron de Katrina. La primera de su hermana había sido para fanfarronear y la segunda para pedir ayuda. La de Elijah era mucho más enigmática y, aunque le avergonzaba admitirlo, ésa era parte de la razón, o quizás la razón, por la que había accedido a venir. Will quería conocerle en persona, quería ver si podía ser tan intimidante frente a frente como por teléfono. Elijah había necesitado desahogarse con alguien y, Will suponía, daba la casualidad de haber sido con él. Pero no quería convertirse en el chivo expiatorio de los errores de su hermana y por eso le había colgado. Probablemente le había irritado muchísimo que Will tuviera la audacia de acabar la llamada de esa forma tan poco ceremoniosa. Obviamente se consideraba dueño y señor, y no estaba acostumbrado a que le cortaran. «Posiblemente por eso quiere esta confrontación y ha pedido verme en persona». Se sonrió pensando en las absurdas acusaciones de Elijah. «¿Cómo ha osado echarme la culpa de tramar todo el plan de Katrina? ¡Los hay atrevidos!». Will se preguntó cómo se habría tomado Elijah las noticias del embarazo y cómo había entrado en juego el contrato. Sabía que le tenía que haber preguntado más cosas a su hermana cuando llamó por segunda vez, pero la declaración de que Elijah sólo consideraría dejar que se fuera si acudía al rancho y hablaba con él personalmente, fue completamente inesperada y desconcertante. Intentar entender por qué Elijah le hacía ir al rancho era lo más importante en su mente. Probablemente era sólo una manera de reafirmar su poder.

Los pensamientos de Will siguieron en esa dirección hasta que de repente oyó un fuerte ruido y el coche hizo un movimiento brusco hacia la izquierda.

—¡Maldición! ¡Una rueda pinchada no! —exclamó con vehemencia.

Salió de la carretera lo más lejos que pudo y se bajó para examinar el daño. Los pinchazos no era nada nuevo para él y era más que capaz de cambiar la rueda, pero seguro que acababa sucio en el proceso. Se había vestido cuidadosamente esa mañana con una camisa de algodón blanca, que llevaba con el botón de arriba desabrochado, y unos pantalones sport de color azul oscuro. Su pelo, rubio y medianamente largo, estaba peinado a la perfección. ¿Sobreviviría su aspecto, tan cuidadosamente conseguido aquella mañana, al cambio de rueda en un camino polvoriento? Probablemente no, pero sus opciones eran limitadas, así que cuidadosamente se quitó la chaqueta y la puso en el asiento de atrás. De esa manera, si la camisa acababa hecha un desastre, podría intentar disimular con la chaqueta limpia.

Ya había colocado el gato y estaba intentando aflojar las tuercas, cuando oyó que un coche se aproximaba por detrás. Era un coche negro y tenía los cristales tintados. Aunque había sitio de sobra para que pasara por la derecha, se colocó detrás de su vehículo y paró. Will se puso en pie, se sacudió el polvo de sus pantalones y se pasó los dedos por el pelo. A esas alturas los sudorosos mechones se le pegaban a la cara. Un hombre muy alto y moreno salió del coche. Aunque Will siempre se había considerado alto, el hombre le hizo sentirse pequeño cuando tuvo que levantar la vista para mirarle. Su ropa era oscura. Llevaba pantalones negros, camisa gris, chaqueta negra y botas negras. Su rostro estaba parcialmente oculto por un sombrero negro, como de vaquero pero no exactamente. Se quitó el sombrero, lo dejó en el techo del coche de Will y se pasó la mano por su corto cabello negro. Will vio entonces unos radiantes ojos azules que le miraban con humor y con… ¿Era eso que veía superioridad o condescendencia? El hombre de repente sonrió a Will y éste se sintió arrastrado por su mirada. Antes de poder evitarlo, le devolvió la sonrisa.

—¿Puedo ayudarle? —se ofreció el hombre. Su voz era profunda y tranquila.

Will estaba sorprendido y un poco horrorizado por su propia reacción a su presencia. ¿Por qué se sentía sin aliento y su corazón latía tan deprisa? Ojalá el hombre le hubiera ignorado y hubiera seguido su camino. Eso es lo que pensaba Will mientras intentaba contestar con coherencia.

—No, gracias. Lo puedo hacer yo solo —declaró, sin aliento pero firme.

Fue como si no le hubiera oído. De forma despreocupada el hombre le cogió las herramientas de las manos clavándole la mirada mientras lo hacía. Fue un desafío al que Will no respondió ni se resistió. Algo le dijo que sería inútil. Empezó a retirarse al tiempo que el hombre se acercaba hacia él hasta que gradualmente acabó completamente fuera del paso.

Sin más palabras, el hombre empezó a cambiar la rueda pinchada. La tuerca con la que Will había estado luchando durante algún tiempo, salió con facilidad bajo su fuerza. Terminó el trabajo en silencio, pero cuando acabó de apretar la última tuerca y empezó a bajar el gato, preguntó:

—¿A dónde se dirige?

Will le había estado mirando, observando cómo trabajaba de forma rápida y fácil con un mínimo esfuerzo. El silencio había sido intenso desde el momento en que empezó a trabajar, así que la súbita pregunta le pilló desprevenido. El hombre se quedó mirándole y ya no sonreía.

—Al rancho Hunter. —Estuvo tentado de decirle que se ocupara de sus asuntos pero algo le decía que no sería una buena idea. «Sigue siendo cordial y acaba con esto», se dijo—. Mi hermana está allí —añadió sin pensárselo.

A diferencia de la gente del avión, el hombre no pareció sorprendido. Simplemente hizo un gesto afirmativo con la cabeza y puso las herramientas en el maletero de Will.

—Va en la dirección equivocada —informó con tranquilidad.

Aunque no hablaba mucho, sus ojos no se apartaban de él, como si lo estudiara. A Will el examen le hacía sentirse muy incómodo aunque intentó sin éxito ocultarlo. Dio un paso indeciso hacia él mientras sacaba de su bolsillo el papel donde tenía garabateadas las indicaciones de Katrina. Se lo enseñó.

—Estoy intentando seguir este mapa pero no parece que lo entienda. ¿Quizás podría ayudarme? —sugirió con la esperanza de que el hombre corrigiera los problemas que tuviera.

Will no estaba preparado para la súbita sensación que le atravesó cuando el hombre alargó su mano y le retiró el pelo de la cara. Era un gesto amistoso pero el roce de los dedos en su rostro permaneció en él durante bastante tiempo. El hombre esbozó una breve sonrisa al ver la reacción de Will y, rápidamente, sin comentario, le cogió el papel y le indicó el camino.

—Siga por aquí y llegará.

Cuando el hombre se lo devolvió, Will tuvo cuidado de no tocarle al cogerlo. No tenía ni idea de lo que estaba pasando pero sabía que nunca se había sentido tan consciente de nadie en toda su vida. Tomó nota de aquellas manos musculosas, fuertes, capaces. Will se fijó también en cómo se adaptaba la camisa a su pecho. Se obligó a mirar al hombre a los ojos para dejar de hacer inventario. Le sobresaltó ver la intensidad con la que le observaba.

—Gracias, caballero —dijo Will sinceramente—, por lo del mapa y por el cambio de rueda.

Mientras observaba cómo volvía a su coche, Will siguió con el inventario. Los vaqueros se le acoplaban en todos los sitios adecuados. El hombre estaba en muy buena forma y caminaba erguido con aire muy seguro. Lujuriosamente, Will se preguntó por un momento cómo sería verle sin sus ajustadas prendas.

—De nada —contestó sin volverse.

Su respuesta sacó a Will de sus perturbadores pensamientos y se sonrojó. Afortunadamente el hombre no lo vio. Se subió al coche y lo puso en marcha. Pasó al lado de Will y desapareció de su vista.

«Eso fue intenso», pensó mientras él también se subía al coche y se disponía a seguir en la misma dirección.

—Me pregunto quién era —dijo hablando solo cuando se dio cuenta de que no se había presentado.

Will no se había sentido tan atraído por nadie en mucho tiempo. «No, nunca me ha atraído alguien tanto», se corrigió. Ni siquiera su único novio, de dos años y medio, había despertado esas sensaciones. George había sido amable y cariñoso, pero realmente no hubo nada entre ellos. Después de todo ese tiempo intentando construir un sentimiento más que de amistad, Will acabó rompiendo con él. Para su sorpresa, a George pareció no haberle afectado nada y en dos semanas tenía un jovencito a su lado.

Sin embargo, ese hombre era algo completamente diferente. Will dudaba que esa persona fuera a dejar una relación con tanta elegancia. Le parecía que era alguien acostumbrado a conseguir exactamente lo que quería. «Aunque pensándolo mejor, ¿quién en su sano juicio rompería con él?», consideró. Era irresistible y guapo, con unos ojos tan azules…

—¡Por Dios! ¡Céntrate! —exclamó, exasperado por la dirección que estaban tomando sus pensamientos que le hicieron tener que cambiar de posición la inconfortable parte delantera de sus pantalones.

«Probablemente tiene mujer y un tropel de niños en su rancho». Se obligó a quitarse de la cabeza lo que le había poseído y centrarse en el problema real. Necesitaba concentrar sus pensamientos en Katrina y los Hunter. Elijah, en particular. «¿Qué espera de mí? ¿Por qué me quiere aquí? ¿Cómo le afecta eso a mi hermana?». Mantuvo sus pensamientos bajo estricto control y no tardó en llegar al rancho en cuestión. Se encontró con una enorme puerta de entrada de hierro que formaba un arco sobre la calzada. Will no podía ver nada del rancho pero supo que era el sitio correcto cuando vio en la puerta, escrito en gruesas letras negras, el nombre “HUNTER”.

No había nadie por allí y la puerta estaba abierta así que decidió seguir adelante. Will condujo varias millas por la propiedad antes de llegar a otra puerta, aunque ésta era menos monumental. Tras ella se podía ver una gran extensión de terreno con una serie de edificios de distintos tamaños. Se quedó sorprendido por el inmenso tamaño del rancho que parecía extenderse hasta donde la vista alcanzaba. Había una enorme casa principal, graneros, edificaciones anexas y pequeñas casas cubriendo probablemente varios acres. Contemplando aquello, sintió una aprensión que hizo que se detuviera y se quedara mirando durante un rato. No se veían vecinos por los alrededores y por tanto no había medios visibles de escape.

Un hombre que vestía vaqueros y una camisa de trabajo, y que estaba cerca de la puerta, se acercó a hablar con él. Will bajó la ventanilla y el hombre se inclinó hacia él. Olía a hierba y aire fresco.

—Siga adelante, señor. Le están esperando —informó, y al notar la expresión de sorpresa de Will, añadió—: No pasa nada, siga. —Le sonrió cálidamente y con la mano le hizo gesto de que pasara.

—¿Que me están esperando? —se preguntó incrédulo.

«¿Cómo puede ser eso? Nadie sabía que iba a llegar hoy. Ni siquiera lo sabía Katrina». Pensó que quizás el trabajador de la puerta le había confundido con otra persona hasta que vio el coche negro aparcado a la sombra cerca de la casa principal. Entonces lo tuvo todo claro. «Así que por eso me están esperando. El señor “Cambio de Rueda” ha debido de venir aquí directamente para decirles que estaba de camino». Tanto que había pensado en el elemento sorpresa, y ellos ya estaban preparados, esperando.

Enfiló el coche hacia el final del camino y se detuvo. El mismo nerviosismo que le había asaltado antes, le afectó de nuevo. Sentado en el coche, respiró hondo varias veces antes de ser capaz de controlar sus nervios y dirigirse hacia la casa. Lentamente se acercó a las enormes puertas de roble que estaban en el otro extremo del infinito porche de piedra. Antes de que pudiera llamar, las puertas se abrieron y una mujer mayor, que debía de tener unos sesenta años, salió a recibirle. Era baja y fornida, pero tenía un rostro agradable y una sonrisa amistosa.

—Buenas tardes, señor. Entre. —Le acompañó hasta lo que parecía ser una pequeña sala de estar—. Espere aquí mientras voy a avisar al señor Hunter. —Le sonrió y de inmediato dejó la sala.

—Gracias —farfulló Will cuando ya se retiraba.

«Es muy raro. Ni siquiera me ha preguntado a qué venía. Parecía que ya lo sabía». Paseó la vista por la sala buscando dónde sentarse y vio una sencilla silla de respaldo recto cerca de una gran ventana en la parte este. Se sentó y esperó.

—Algo no cuadra —murmuró.

Después de un rato su mirada vagó hacia la ventana y se dio cuenta de que tenía una vista completa del vallado de los caballos. Un bello caballo, negro y grande, estaba siendo conducido por un joven. Estaba tan atento observando al elegante animal, que no oyó al hombre que entró hasta que estuvo de pie a su lado inclinándose hacia él.

—Lo acabo de comprar para la cría. Es magnífico, ¿verdad?

Lo súbito de las palabras, dichas tan de cerca, hizo a Will ponerse de pie de un salto y darse la vuelta bruscamente. Estaba sorprendido y avergonzado al ver al altísimo hombre moreno que había cambiado su rueda, ahora allí mirándole. El hombre se dio cuenta de su sorpresa y sonrió, pero no de forma especialmente amistosa. Mostraba una reserva y desconfianza que no habían existido antes, en el camino. Obviamente, le había evaluado y consideraba que no daba la talla. Will pensó en todo eso mientras miraba al hombre que ahora alargaba la mano.

—Elijah Hunter —se presentó—. Encantado de conocerte, William.

Will intentó ordenar sus pensamientos pero parecía no poder formar ni una frase. Se quedó parado durante unos segundos, mirándole mientras le estrechaba la mano. Por fin reaccionó y, muy avergonzado, le soltó la mano. Elijah parecía encontrarlo un poco divertido.

—¿Dónde está… Katrina? —quiso saber Will.

Había venido hasta allí con un propósito e intención, y allí estaba, reducido a un agitado idiota. «¿Por qué me hace sentir tan inadecuado? ¿Por qué no puedo arrinconarlo a un lado, como cualquier otro sentimiento desagradable o de cosas que no puedo controlar?». Will desvió rápidamente la mirada cuando Elijah, desconcertado, inclinó la cabeza. Le estaba estudiando de nuevo, como había hecho antes. Estaba continuamente sopesando. A Will no le gustaba pero no podía hacer nada al respecto.

—No está aquí —dijo Elijah sin alzar la voz, y entonces añadió—: ¿Quieres sentarte?

Llevó a Will hacia un sofá grande guiándole suavemente con la mano en su brazo. Will estaba tan distraído por la cercanía y el contacto que casi no se dio cuenta del «no está aquí».

—¿A dónde ha ido? —preguntó Will perplejo por sus maneras informales—. Pensaba que había un grave problema y que tenía que venir a ayudar a mi hermana. Creía que le querías hacer cumplir un contrato que firmó, una especie de contrato matrimonial.

Se alejó de Elijah en el sofá cuando se dio cuenta de que su proximidad no le ayudaba a tener las ideas claras.

—¿No te lo dijo? —replicó Elijah con lo que parecía una amplia sonrisa llena de odio.

A Will no le gustaba el juego, fuera cual fuera. Se puso rígido y endureció su rostro.

—¿Decirme el qué? —dijo Will, que no lo encontraba divertido. Le miró de la manera más burlona que pudo aunque no pareció producir ningún efecto en él.

Elijah se levantó y fue hacia un pequeño bar. Le sirvió a Will un brandy y se lo llevó.

—Toma —ofreció—. Creo que vas a necesitarlo.

El encaprichamiento con ese hombre estaba desapareciendo y estaba siendo reemplazado por un miedo creciente. Will necesitó todo su autocontrol para no manifestarlo. Su estómago se contrajo al aceptar el brandy. Elijah se sentó a su lado y puso la mano izquierda sobre la suya que tenía apoyada en el muslo. Deseaba tener el valor de apartar su mano pero no quería enfrentarse a él todavía. Escucharía lo que tenía que decir y entonces actuaría. Hizo de nuevo acopio de fuerzas y le miró a los ojos.

—Katrina se marchó hace media hora —empezó a decirle Elijah. Su voz era profunda y clara, como la de un abogado aconsejando a su cliente—. Norman la llevó al pueblo. Probablemente os cruzasteis por el camino.

Will recordaba un sedán azul oscuro conducido por un hombre mayor y con alguien en el asiento de atrás. No se había fijado mucho. Si él los había visto, entonces seguro que Katrina también se había dado cuenta. Se preguntó por qué no había parado. Si ya no estaba siendo retenida, no había razón para su visita. Elijah parecía adivinar hacia dónde se dirigían sus pensamientos y apretó la mano de Will para captar su atención antes de seguir hablando.

—Permití a Katrina que se marchara porque me informó de que venías a ocupar su lugar. Después de que te encontré en el camino y descubrí que estaba diciendo la verdad, volví y deje ir a tu hermana para que se fuera a casa e intentara reunir el dinero o encontrar un buen abogado. Se marchó inmediatamente.

Will estaba abrumado por su declaración.

—No estoy aquí para ocupar su lugar. —Intentó levantarse pero Elijah lo mantuvo sentado. Fue entonces cuando se tomó un buen trago de brandy—. ¿Qué es lo que quieres decir? Katrina me pidió que viniera y hablara contigo, eso es todo. No voy a cargar con sus problemas —enfatizó Will.

—Oh, pero lo vas a hacer —dijo con suavidad—. Tú hermana afirmó que todo el plan fue idea tuya. La convenciste de que cazara un marido rico y que asegurara ese marido por todos los medios. Eres tan culpable como ella. —Sus ojos se entornaron escudriñándole con atención—. Sin morales, sin integridad, sin clase. ¿Qué tipo de hombre eres tú?

Ya era suficiente. Will se puso en pie bruscamente y le replicó muy alterado.

—Soy el tipo de hombre que no se va a quedar sentado escuchando tus ataques de hombre herido. No me conoces, no sabes nada de mí. Si eres tan inocente como para creerte las mentiras que mi hermana ha estado contando, entonces creo que tienes lo que te mereces. —Se dirigió enojado hacia el corredor abovedado que le llevaría a la puerta principal. Antes de llegar se volvió para dirigirle una última mirada. Elijah estaba en el sofá mirándole con la más fría de las expresiones—. Está claro que nos ha tomado a los dos por tontos y juzgando por lo que he visto, no creo que haya sido muy difícil. —Tenía que soltar el último comentario sarcástico, no podía dejarlo pasar.

Antes de que pudiera llegar a la puerta principal, Elijah le había alcanzado. Le agarró por el brazo y de un tirón le atrajo hacia sí. La impresión de las manos en su súbitamente sensibilizada piel y el golpe brusco contra su pecho, le desorientó durante un momento. El miedo se adueño de él y le miró fijamente con toda la indignación que pudo.

—¿A dónde te crees que vas? —demandó Elijah, su ira evidente por la manera en que lo tenía cogido y por su tono.

Will intentó separase de él pero Elijah se mantuvo firme. Will podía sentir su aliento en su mejilla y el latir de su corazón contra su pecho. También notó una inoportuna reacción a su cercanía. Su propio corazón latía rápidamente y sentía el mismo movimiento en su ingle que le había acosado después de su primer encuentro. «Respira», se dijo al tiempo que intentaba calmarse y disimular la creciente opresión en sus pantalones.

—Me voy a casa —declaró Will con bastante menos bravuconería—. No tengo nada que ver con esto. Sólo vine aquí para ver si podía ayudar a Katrina. No formo parte de nada de esto y no tienes derecho a retenerme aquí. —Su mirada flaqueó un poco bajo los sombríos ojos de Elijah y se concentró en mirar el botón de arriba de su camisa. Debía de haber sabido que no era el tipo de hombre que se quedaría sentado y aguantaría el cruel sarcasmo, pero claro, nunca había sido un buen juez de caracteres—. Ni siquiera sé lo que Katrina os hizo a ti y a tu hermano —añadió entonces.

Elijah levantó la cabeza de Will apoyando un dedo bajo su barbilla. Will consiguió ésta vez mantener la mirada. Apartarla ahora sería una derrota total. Luchó por morderse la lengua. Estaba enojado pero no era tonto. Presionar más a Elijah en ese momento no sería una buena idea, así que se quedó callado. Era un hombre fuerte. Sus manos le mantenían inmóvil sin apenas esfuerzo. Ponderó el descubrimiento de que el contacto con Elijah era tan agradable como su aspecto. Allí de pie, contra él, notaba todo el sólido músculo que había bajo su ropa. Elijah le podía inmovilizar fácilmente todo lo que quisiera.

—Tu hermana pretendió estar embarazada porque mi hermano rechazó su propuesta matrimonial —dijo con suavidad, pero con fuerza y propósito—. ¿Qué podía hacer? Es un hombre honorable. Creyendo que realmente estaba esperando un hijo suyo, aceptó casarse con ella. Exigió a Martin que firmara un contrato prometiendo que la boda tendría lugar antes de un año. Katrina dijo que quería casarse antes de que naciera el niño —se burló de forma desagradable—. Dejó claro que si se negaba a firmar, se marcharía y tendría a su hijo en secreto y no les volveríamos a ver, ni a ella, ni al bebé. —Su expresión de ira reprimida y disgusto permaneció mientras relataba el resto de la historia—. Sabía que su único motivo era el dinero. Pensó que Martin era rico y quería una parte. Le dije que si mi hermano tenía que firmar, yo también quería que ella firmara. Era exactamente el mismo contrato. Decía que si se negaba a casarse con Martin podría acusarla de incumplimiento de contrato. Ese incumplimiento le costaría 500.000 dólares. Era la misma cantidad que quería que pagara Martin si se arrepentía. Pensé que era lo justo. —Sonrió, pero no era una sonrisa amable—. Cuando se enteró de que las riquezas de Martin eran, por decirlo de alguna manera, mínimas, intentó echarse atrás. Le dijo que no estaba embarazada y que no había sido más que una estratagema para sacar dinero tramada por su hermano, William.

Will se quedó pálido y dijo entre dientes:

—¡Dios! Odio a mi hermana.

Elijah siguió mirándole fijamente en silencio sin dejarle moverse. Después de unos minutos de tenso diálogo no verbal, soltó a Will lentamente y se separó de él, sin que sus ojos dejaran su rostro.

—¿Qué pretendes hacer? —preguntó Will, y especificando más, añadió—: ¿Por qué me estás tratando así? No había hablado con mi hermana en casi dos años, hasta que el viernes pasado me llamó para decirme que se casaba y luego volvió a llamar suplicando ayuda. No te he hecho nada ni a ti, ni a tu hermano. —Will habló con una voz lo más calmada posible y mantuvo el contacto visual, ya que sabía que era importante. Si le tenía que convencer de su inocencia, tenía que ser capaz de mirarle a la cara.

Elijah permaneció en silencio durante un rato. Estaba de nuevo estudiándole, tomándole la medida.

—Creo que es mejor que hablemos de esto en privado —sugirió más amigablemente de lo que Will esperaba.

Se acercó a él y con una amistosa mano en su espalda, le guió por el pasillo hasta una sala que había a la derecha. Elijah entró primero y encendió las luces. Había gruesas cortinas cubriendo las ventanas que impedían el paso de la luz del sol y que hacían la sala más oscura de lo necesario. A primera vista parecía una habitación muy masculina. Había un sofá de piel y una silla, una robusta mesa de madera y una gruesa alfombra de color verde oscuro que hacía juego con los cortinajes del mismo tono de las ventanas de detrás de la mesa. Había muchos libros cubriendo todas las paredes y algunos materiales de trabajo: un fax, un ordenador y una fotocopiadora. Aunque no se veían encajes por ningún sitio, era una habitación hermosa.

Elijah le llevó hasta el sofá e hizo que se sentara y entonces hizo lo mismo justo delante de él en la tallada mesa de roble. Colocó sus piernas a los lados de Will dejándole inmovilizado en el sitio. Para su consternación, Will se dio cuenta de que sus piernas tocarían las de Elijah si se movía un poco hacia un lado u otro, así que se concentró en quedarse sentado, muy quieto.

—Katrina me pidió que dejara que se marchara del rancho para ir a reunir el dinero necesario para quedar libre del contrato. Le dije que accedería si tú ocupabas su lugar. —Will intentó hablar pero Elijah se lo impidió—. Me dijo que estabas de camino. Cuando te encontré, pensé que venías para quedarte en su lugar, así que cuando volví al rancho, le permití que se fuera.

—Pero yo no soy… Yo no… —No podía poner sus pensamientos y palabras en orden.

—A Katrina le faltó tiempo para marcharse. Pensé que se quedaría a hablar contigo pero al parecer quería irse antes de que te enteraras de que te había tendido una trampa. —Elijah sonrió de nuevo, más amistosamente esta vez.

—No me voy a quedar —advirtió Will firmemente, e intentó levantarse pero era imposible por la manera en la que estaban sentados los dos—. Legalmente, no puedes retenerme aquí.

—Déjame que te explique algo, William —dijo Elijah fríamente por su tono y la mirada que le estaba dirigiendo—. Tengo la intención de ir contra Katrina legalmente si no se casa como estaba acordado o si no paga el dinero. Me doy cuenta de que no tiene ningún activo o muy pocos. Por lo que he averiguado, heredó bastante cuando vuestros padres murieron, pero se lo ha gastado rápidamente. Por otra parte, tengo derecho a ir tras cualquiera de los activos que quedaran de vuestros padres.

Su mirada se endureció mientras estudiaba las reacciones de Will y su expresión. Eli no podía leerle esta vez. Will estaba sentado, rígido y parecía estar intentando desconectar.

—De mi padre no queda nada—aclaró de forma monótona—. Todo lo que poseía pasó a Katrina y ha desaparecido.

¿Detectaba tristeza en la voz de Will? «¿Es tristeza por la pérdida de su padre o por la de propiedad?», se preguntó Eli.

—Hay todavía algo que está unido al nombre Ronald Drake —dijo maliciosamente.

Cuando se dio cuenta de lo que quería decir, Will sintió como si le hubieran dado una bofetada. Había dejado el nombre de su padre en el título de propiedad por razones sentimentales y ahora parecía que sería el modo en el que el señor Hunter consiguiera vengarse de Katrina. «Esto no puede estar pasando».

Eli vio el cambio en Will cuando éste saltó de inmediato a defender lo que era por derecho suyo.

—¿Me estás amenazando con quitarme mi casa? No tienes ningún derecho… No puedes ir en serio.

Le invadía el pánico. Intentó de nuevo ponerse en pie y de nuevo Elijah le mantuvo sentado. Will le lanzó una mirada tan furiosa que hubiera paralizado a hombres con menos fortaleza, pero a él no le afectó.

—Estás aquí como garantía. Katrina tiene hasta final de mes, hasta el treinta y uno, para decidir lo que va a hacer. O paga el dinero, o se casa con Martin o contrata a un abogado. A partir del treinta y uno, haré que se cumpla el contrato. Que estés aquí le permite a ella ganar tiempo y espero que asegure mis intereses.

—Lo que estás diciendo de quedarme o irme, no tiene relación con que me vayas a quitar la casa si Katrina incumple el contrato. Así que, ¿qué razón hay para que me quede? —protestó Will aún con pánico en su voz—. Te puedo decir ya, sin esperar al treinta y uno, que Katrina no va a volver, nunca, y que ciertamente no verás ni uno solo de los 500.000 dólares.

—Si te quedas hasta el treinta y uno, y Katrina vuelve como acordamos, puede que me sienta lo suficiente magnánimo para dejaros ir a los dos. —Eli no sonrió.

—Katrina no va a volver.

Su hermana rara vez arreglaba los desastres que causaba. Era hábil esfumándose. Nunca llamaría otra vez a esa puerta.

—Si Katrina no vuelve, se pierde el derecho de la garantía.

—¿Sí? ¿Qué quiere decir eso? —preguntó Will secamente.

—Quiere decir que tengo derecho a retenerte y quedarme con tu casa de Whitefish Point. —Se echó a reír al ver la mirada de sorpresa y alarma en su cara.

Will pensaba que debía de estar bromeando pero una parte de él se horrorizaba de ser la garantía de su hermana. Katrina se había quedado con todo y ahora había conseguido también quitarle su casa y su libertad.

—De ninguna manera —rechazó Will bruscamente—. ¿Para qué querrías que me quedara aquí? Es obvio que desprecias a Katrina y estoy seguro de que tu opinión sobre mí no es muy distinta. ¿Para qué querrías tenerme cerca? ¿Es sólo porque no quiero estar aquí? De todas maneras, no puedes hacerlo. Retenerme a la fuerza va contra la ley.

Eli consideró lo que le dijo durante un tiempo antes de contestar.

—Quiero que alguien se haga responsable. Sea cual sea vuestra actual relación, eres su hermano y por tanto serás quien se responsabilice. —Sus palabras eran claras y acusatorias—. Ahora, ven —indicó abruptamente—. Veré la manera de que te sientas a gusto en mi casa. Te prometo que estarás bien atendido durante tu estancia.

Antes de que Will pudiera hablar, Eli le había tomado por el antebrazo y le llevaba fuera del despacho. Era un gesto que parecía bastante dominante pero Will sabía que era mejor no resistirse. No iba a poder razonar con él, así que tendría que encontrar una salida. De alguna manera, tendría que marcharse de allí. Todo lo que Elijah estaba usando contra él era su propiedad. «¿Es esto tan importante como para perder el derecho a mi casa?». Se quedaría, de momento, pero al más mínimo signo derogatorio o subido de tono dirigido a él, se marcharía. Su casa era importante pero también lo era su dignidad.

—¿A dónde me llevas? —preguntó de manera cortante.

—A tu habitación. —Eli le llevó a la escalera principal que llevaba a los dos pisos superiores. Will estaba tan pasmado por su audacia y necesidad de controlarlo todo que lo único que hizo fue seguirle—. Me he tomado la libertad de hacer que sacaran tu equipaje del coche y lo pusieran en una de las habitaciones para invitados. La cena es a las siete. En la comida estarás solo pero si deseas desayunar conmigo, lo tomo a las seis de la mañana.

Cuando llegaron al rellano del primer piso, Will se separó de él.

—No quiero quedarme aquí. No quiero causarte problemas. Soy gay y tú eres un hombre muy respetable que vive en una pequeña población. ¿Qué pensarán tus vecinos de que estemos aquí los dos juntos? —Esperaba apelar a su moral o quizás a la necesidad de mantener una buena reputación—. Puedo quedarme en el hostal del aeropuerto. Te doy mi palabra de que no me iré antes del treinta y uno. —Estaba suplicando y lo sabía, pero sus opciones se estaban agotando—. Me pondré en contacto contigo todos los días, te lo prometo.

Will tenía que irse de allí. Un mes con él y con su hermano que odiaba a Katrina… ¿Cómo iba a pasar por ello sin decir algo equivocado? Will tenía una lengua afilada y cuando le provocaban soltaba comentarios que rara vez ayudaban.

Eli empezó a reírse. Era un sonido grave y atronador.

—Tu virtud, encanto, está a salvo conmigo. Y personalmente, no me importa lo que digan mis vecinos.

Will se quedó parado al oír el comentario. No pensaba ni por un momento que Elijah quisiera nada con él en ese sentido. Will no era el tipo de hombre por el que otros se volvían locos, pero que se lo dijeran tan claramente y de forma tan cruel, resultaba un poco doloroso. Le hirió más de lo que esperaba.

—No estaba insinuando que fuera a pasar algo —dijo enfatizando las palabras—. Pero es obvio que la gente de por aquí no necesita necesariamente saber la verdad para decidir en sus mentes la reputación de otros. Me desagradaría que los del pueblo me quemaran en la hoguera por mis preferencias sexuales.

Eli le escuchó pero no hizo ningún comentario a su declaración.

—Ven —fue lo único que le dijo.

Le tomó de nuevo del brazo, le guió por el pasillo hasta uno de los dormitorios y le dijo que le recogería en una hora para la cena. Will sabía que estaba atrapado, por un tiempo por lo menos. Su incomodidad sobre quedarse menguó un poco cuando vio el esplendor de la habitación a la que le había conducido. Esa habitación, como todo lo de la casa, era impresionante. La cama parecía antigua, grande y confortable. Tenía un edredón que llegaba al suelo y muchas almohadas. La habitación tenía también su propio cuarto de baño. Había una mesa incrustada de esmaltes, un armario, un sofá y mucho más. Will cogió su única maleta y sacó algunas cosas. No planeaba quedarse mucho tiempo, así que no había necesidad de sacar nada más.

Capítulo 2

WILL se lavó, se cambió y se puso una camisa blanca y una chaqueta de punto. No estaba seguro de cómo se vestían para la cena pero lo que llevaba tendría que ser suficiente. No había cogido muchas cosas porque no había planeado quedarse demasiado tiempo. «Dos días, eso es todo, lo suficiente para, o bien lograr mi objetivo, o fallar miserablemente». Nunca había considerado que fuera a alojarse en el rancho Hunter. Aunque Elijah había indicado que se esforzaría para que su estancia fuera confortable, Will no era tan tonto. Le estaba reteniendo por una razón y lo más probable es que su estancia fuera todo menos agradable. Estaba aquí para pagar el precio por lo que Katrina había hecho. Ella se había ido y allí estaba él, teniendo que arreglarlo todo una vez más.

—No le puedo echar la culpa a nadie más que a mí —se reprochó.

«No tenía que haber venido. Podía haber ignorado a Katrina». El instinto le había dicho que debía quedarse en casa. Presintió en todo momento que estaba cometiendo un grave error pero de todas maneras siguió adelante. Will consideró ese hecho un poco más y reconoció que Elijah podría haberle quitado la casa sin previo aviso. No dudaba de que se la hubiera podido arrebatar aunque no hubiera venido, y de forma tan conveniente le hubiera ofrecido la oportunidad de cobrarse la deuda.

La idea de perder su casa era lo único que le hacía quedarse y escuchar a aquel hombre odioso y dominante. Probablemente tenía suficiente dinero e influencia para hacer lo que decía. Los hombres como él nunca proferían amenazas en vano. «Si me encuentro con Katrina, la estrangularé con mis propias manos». Enfatizó ese pensamiento con un puñetazo sobre el tocador.

—Ten cuidado, te vas a hacer daño. —La voz de Eli era profunda y suave, pero aun así sobresaltó a Will. No le había oído entrar.

Will se volvió a mirarle y vio que también se había cambiado y llevaba ahora pantalones negros y un jersey color hueso.

—Llamé a la puerta pero al parecer no me oíste —se disculpó, explicando la razón por la que había entrado en la habitación sin permiso—. Si estás preparado, te acompañaré a cenar.

Will asintió y dijo:

—Estoy preparado. —«¡La cena! No quiero ni pensar lo que me espera».

Eli se acercó a él, y colocando una mano en la zona baja de su espalda, le guió fuera de la habitación.

—¿Te gusta tu habitación? —se interesó mientras bajaban por la escalera.

—Sí, es muy agradable.

Elijah se estaba comportando como el perfecto anfitrión. Tan atento… Will no lo había esperado en absoluto. «Es algo que no ves todos los días: un rudo, y fuerte ranchero del oeste acompañando a otro hombre a cenar. ¿Qué soy? ¿Un debutante?». La mano se mantuvo firmemente en su espalda como si realmente le importara su bienestar. Su comportamiento era un poco desconcertante.

—Me gustaría hablar contigo sobre… mi situación, cuando tengas tiempo —le dijo Will.

—Por supuesto —concedió Eli muy educadamente—. Después de cenar.

—Gracias.

Elijah estaba sorprendido por el súbito comportamiento complacido de Will, pero tampoco se fiaba mucho. Will era un joven muy atractivo y muy astuto. Estaba deseando comprenderlo. «¿Es el frío y cruel responsable del plan de Katrina? ¿O es quien dice ser, un inocente testigo? Me llevará tiempo, pero averiguaré la verdad». En Will, las apariencias engañaban. Era duro y cauto, pero había calidez y profundidad en él, y eso le intrigaba. Decía que no se había puesto en contacto con su hermana en dos años pero sin embargo había acudido en su ayuda en cuanto le llamó.

Hablando de un aspecto más carnal, también apreciaba lo bien que olía, lo bien que llenaba su parte superior la blanca camisa y la prenda azul marino que llevaba, y cómo los fuertes músculos de su espalda se sentían en su mano. Katrina era una chica muy menuda y delicada que apostaba por su aspecto y su figura. Era el tipo de chica que algunos hombres, incluido Martin, encontraban atractiva. A Eli, por otra parte, nunca le habían importado mucho las formas femeninas. Prefería un hombre bien proporcionado, fuerte y sano, que supiera qué quería de la vida y que fuera más que capaz de conseguirlo. Miró hacia Will, que caminaba muy tieso y cuidadosamente a su lado, y se preguntó de nuevo: «¿Quién eres?».

Cuando entraron en el comedor, había un joven sentado en la larga mesa. Estaba bebiendo de una copa y leyendo. Al verlos, dejó lo que leía a un lado de inmediato. El hombre era alto aunque no tanto como Elijah. Su cuerpo era musculoso pero delgado. Tenía el pelo marrón claro, ligeramente ondulado y un poco más largo que el de Elijah. Aparte de esas diferencias, el parecido familiar era obvio. En conjunto, era un joven muy atractivo. Cuando vio a Will, le sonrió y se puso en pie.

—Tú debes de ser William —saludó calurosamente. Su voz no tenía esa profundidad atronadora de la de su hermano.

Estrechó la mano de Will y le preguntó por su viaje. Will se sentía bastante incomodo, allí de pie, entre ellos, como si fuera un huésped bienvenido.

—Éste es mi hermano Martin —le presentó Eli.

Sentó a Will a su derecha, él lo hizo a la cabecera de la mesa y Martin a su izquierda, directamente enfrente de Will. Era una mesa bastante larga en la que se podrían sentar al menos diez personas. En ese momento, Will deseaba que hubiera diez. Estar con los dos hermanos le iba a quitar el apetito. Se le encogió el estomago una vez más.

—Son sólo filetes y patatas —comentó Eli—. Espero que no seas vegetariano. —Sonrió. Parecía muy próximo y afectuoso cuando sonreía.

«Me tiene prisionero y me amenaza con quitarme mi casa. Lo único que queda es que me ate a los raíles del tren. Y aquí estoy yo, admirando su sonrisa. Debo de estar trastornado», se reprendió Will.

—No soy vegetariano, y me gusta disfrutar de un buen café —dejó caer con la esperanza de poder tomar una taza. Había bebido sólo una por la mañana temprano y necesitaba otra desesperadamente. Pensaba que el dolor de cabeza que tenía era por el estrés de la situación, pero quizás era la abstinencia de cafeína.

Cuando entró el ama de llaves, Eli le dijo:

—Señora Coleman, ¿podría, por favor, traer una cafetera para nuestro huésped? —le pidió, y volviendo su atención a Will, añadió—: Si hay algo que necesitas o deseas en cualquier momento, no dudes en usarlo. —Alargó la mano y tomó la de Will, cogiéndola firmemente—. Queremos que te sientas lo más confortable posible.

Martin detuvo su tenedor a medio camino entre el plato y su boca. En silencio miró a Elijah, luego a Will y de nuevo a su hermano. Entonces esbozó una gran sonrisa.

—Gracias, lo haré —mintió Will. De ninguna manera iba a extralimitarse y usar algo que perteneciera a Elijah Hunter, pero no era momento de decirlo. «Di gracias y sigue adelante».

El café era excelente y alivió su dolor de cabeza, lo cual era bueno considerando que tenía esa “charla” con Elijah esperándole después de la cena. Will intentaría otra vez convencerle de que le dejara quedarse en el hostal. Tenía que saber que no tenía nada que ver con las maquinaciones de Katrina, pero aun así parecía que necesitaba echarle la culpa. «Quinientos mil es un montón de dinero. Es imposible que Katrina lo reúna». ¿Le estaba reteniendo para demostrar que era eso lo que iba a pasar? ¿Para probar que no se puede jugar con los Hunter y luego marcharse como si nada? «¿Qué es lo que quiere de mí?». Los pensamientos venían a su cabeza uno tras otro mientras estudiaba su plato. De repente, se dio cuenta de que los dos hombres le miraban y levantó la vista.

—Te he preguntado si es la primera vez que visitas Montana —dijo Martin con una sonrisa repitiendo lo que había dicho.

—Sí —contestó, y estaba a punto de elaborar más la respuesta, cuando Eli le atajó.

—Te gustará Montana. La gente que la visita acaba con frecuencia quedándose.

Le dirigió una mirada a Will que lo dejó desconcertado. Casi parecía que le estaba tentando. ¿O se estaba refiriendo a perder el derecho de la garantía que había mencionado antes? Desvió su mirada sintiéndose extrañamente avergonzado y el sonrojo escarlata que le cubrió fue visto por todos. Will titubeó intentando decir algo para distender el momento y su incomodidad.

—Seguro que me volveré a casa. Montana es muy bonita pero tengo mi vida en Míchigan y tengo que volver allí.

Siguió cortando su filete e intentó comer evitando mirarles.

—¿Cuánto te vas a quedar? —se interesó Martin.

Will agradeció la benévola pregunta.

—Por lo que tengo entendido, se requiere que me quede aquí hasta el treinta y uno, fecha en la que se supone Katrina va a volver. —Habló clara y formalmente.

Martin negó con la cabeza.

—No contaría con la vuelta de Katrina. Creo que te dejó aquí sin ninguna intención de volver.

Will bebió un buen trago de café, disfrutando del relajante aroma.

—Vuelva o no, no me puedo quedar más tarde del treinta y uno —aclaró Will—. Tengo que volver al trabajo.

—Katrina dijo que eras profesor de piano —comentó Martin.

—Enseño piano por el dinero extra, pero en realidad soy contable en una cooperativa local de granjeros.

Siguió bebiendo café y haciendo como si comiera. Eli le rellenó la taza inmediatamente cuando la vació.

—Gracias.

—De nada —dijo Eli—. No has comido mucho —comentó—. ¿Hay algo en especial que te pueda ofrecer?

—No, gracias. No tengo mucha hambre. —Will estaba sorprendido por su cortesía.

—Trabajas duro —afirmó Eli bruscamente, aunque estaba impresionado por su energía e independencia.

—Tengo que hacerlo. Tengo que pagar los préstamos de mis estudios y unos exorbitantes impuestos de contribución. Pero me gusta lo que hago.

—¿Dónde estudiaste? —se interesó Martin.

—En la Universidad de Míchigan.

—Tus padres debieron de estar muy orgullosos de ti —comentó Eli.

—No podría decirlo.

Will no oyó la tristeza que mostró en su respuesta, pero Eli sí que la notó.

Después de cenar, Martin se disculpó diciendo que tenía cosas de las que ocuparse. Había interpretado la mirada en los ojos de Elijah y sabía que quería estar a solas con William. Al igual que su hermano, tampoco sabía qué pensar de él. Parecía ser tan distinto de Katrina que era difícil de creer que fueran hermanos. También le resultaba difícil creer que hubiera tenido parte en lo que ella había intentado llevar a cabo. William era tímido y extremadamente cuidadoso con sus palabras. Parecía tener miedo pero a la vez ser demasiado orgulloso para admitirlo. No se parecía en nada a su hermana, que había irrumpido en la casa como si fuera suya. La primera vez que habló en tono condescendiente a la señora Coleman, tratándola como si fuera su doncella personal, fue la última vez que se le permitió hablar con ella. Elijah le dejó claro que si no mostraba respeto, dormiría en el establo. Nunca hacía amenazas vanas y Katrina lo sabía. Después de aquel episodio, Katrina empezó a sentir un odio intenso por Elijah y por la señora Coleman.

Eli y Will fueron a la sala de estar grande para conversar. Eli le sirvió un brandy y al dárselo, indicó:

—Por si acaso.

Se estaba riendo cuando se sentó al lado de Will en el sofá. Apoyó su brazo en el respaldo, directamente detrás de la cabeza de Will que se sentía incómodo teniéndole tan cerca. Pero Will no iba a separarse. Sabía que le estaba provocando e intentando desconcertarle. Will empezaba a darse cuenta de cuál era su juego.

—Háblame de ti, Will —sugirió—. Sé que eres contable, que fuiste a la Universidad de Míchigan y que vives en la península Superior de Míchigan. Dime más cosas de ti, como persona.

—No hay mucho que decir —declaró Will, un poco demasiado sombrío.

—No puede ser tan malo —reprochó Eli de buen humor.

Esa declaración fue como un catalizador. Will se ofendió inmediatamente por lo que vio como una actitud condescendiente por su parte. Durante toda su vida, la gente siempre le había respondido a sus problemas con un «no puede ser tan malo» o un «seguro que estás exagerando». Sus padres, Katrina, George… Nadie le había tomado nunca en serio. ¿Por qué todos le trataban como si no fuera importante? Nadie en toda su vida había escuchado sus llamadas pidiendo ayuda. “Will está exagerando», «Will puede cuidar de sí mismo», «Will no importa», era todo lo que había estado oyendo.

«Elijah no está interesado en mi vida. Ya ha dicho de la manera más desagradable posible que no me encuentra atractivo y que me considera implicado en el chantaje. No había peligro de que fuera a dañar mi virtud». Todo esto era lo que pensaba cuando respondió fríamente al comentario que le había hecho.

—No, por supuesto que no. ¿Cómo puede haber en mi vida algo tan malo? —La indignación que sentía empezó a brotar y no pudo detenerla. Ya estaba bien de juegos—. Usted no me gusta, señor Hunter. Creo que es el peor tipo de hombre. El tipo que gana un poco de dinero y, con él, un poco de poder. De repente se piensa que el resto del mundo está a sus pies y está exactamente allí para que usted se divierta. Desde luego, nos puede marear a Katrina y a mí por un tiempo con sus promesas, pero al final, hará lo que quiera. Lo que digamos o hagamos no tiene nada que ver con su necesidad de quedar satisfecho y de reírse un rato. —Will se puso de pie—. No voy a quedarme aquí a intentar saltar por sus estúpidos aros. Haga lo que tenga que hacer. Adelante, quédese con mis propiedades. Firmaré la cesión y le ahorraré la molestia de llevar el asunto a juicio. De todas maneras, no me puedo costear un abogado.

Se estaba marchando con un enfado impresionante cuando Eli le tomó por los dos hombros y le dio la vuelta para mirarle a la cara. Su rostro era un misterio. Su expresión cambiaba constantemente. Will no podía decir si veía en él ira, confusión o compasión.

—¿De dónde demonios ha venido todo eso? —casi gritó Eli.

Will intento liberarse pero Eli le atrajo hacia sí para que no se moviera. Cuando Will le miró, la cara estaba muy cerca de la suya. Eli dejó de apretarle y movió su mano a la espalda de él, atrayéndole más cerca aunque Will intentó resistirse. Eli le tranquilizó y relajó sus indignados músculos pasando una mano arriba y abajo por su columna vertebral mientras que con la otra mantenía la cabeza de Will en su pecho y la masajeaba. Eli apoyó su barbilla en la coronilla de él. Mantuvo la presión y el ritmo, y Will no tardó en perder su resistencia y encontrarse amoldado contra el cuerpo de Eli. Cada curva, cada músculo, cada movimiento era evidente. Se sentía cálido, confortable, seguro. Se sentía muy bien. Will empezó a calmarse y su respiración se normalizó. Casi parecía que Eli le estuviera hipnotizando con los movimientos de sus manos y el rítmico latir de su corazón.

—Nunca dije que tus problemas no fueran importantes ni que no importaran —le dijo Eli al oído en voz baja. Parecía como si de verdad sintiera haberle disgustado—. Independientemente de lo que haya dicho y de cómo lo hayas interpretado, no he pretendido ofenderte en ningún momento.

—No importa —dijo con rotundidad—. Estaba exagerando. —Su voz se oía apagada hablando apoyado en la camisa de Eli.

—No me pareces una persona que acostumbre a exagerar. —Hablaba sin alzar la voz pero con evidente autoridad—. Me parece que he puesto el dedo en la llaga. —Tenía toda la razón en eso—. Si quieres hablar sobre el tema, estoy más que dispuesto a escucharte.

Sus dedos continuaron su lento movimiento deslizándose en un círculo. Will no se había dado cuenta, pero en algún momento sus brazos habían acabado rodeando la cintura de Eli. Le estaba usando de soporte y abrazándole casi tan fuerte como él le abrazaba.

Eli deslizó la mano por la barbilla de Will y le inclinó la cabeza hacia atrás para mirarle. Los ojos de Eli pasaron por su cara antes de detenerse en su boca. Cuando su cabeza empezó a descender hacia él, Will dejó caer sus brazos y empezó a alejarse, pero el brazo de Eli le atrajo de nuevo. No había forma de escapar. Will se quedó parado, incrédulo, al sentir los labios cálidos, húmedos y sensuales cubriendo los suyos completamente. Gimió suavemente cuando el estremecimiento del beso pasó por su cuerpo acallando todas sus dudas mientras la sangre huía de su cerebro hacia una parte muy diferente de su anatomía. Eli apretó más y más hasta que los labios de Will fueron obligados a abrirse y quedó libre para saquear la suavidad del interior de su boca.

A Will le habían besado antes pero nunca así. Los intentos de aficionado de George ni se acercaban al poder de ese sencillo pero vertiginoso beso. El toque de Elijah, su sabor, su olor… Todo se confabulaba para afectar su habilidad de pensar y razonar. Lo único que deseaba Will era que esa sensación no acabara. Respondió devolviendo el beso tan ardientemente como lo recibía. La lengua de Elijah estaba en su boca haciéndole cosas que hacían arder sus sentidos. Oyó y sintió un grave gemido sensual que desde el abdomen de Elijah fue resonando hasta la punta de sus dedos. Podía sentir los músculos de los brazos y del pecho de Elijah contrayéndose y atenazándoles juntos.

De repente se produjo un ruido tras ellos. Alguien iba a entrar en la sala. Fue suficiente distracción para hacer volver a Will a la realidad. Eli notó su resistencia pero en lugar de soltarle le besó más profundamente y le atrajo aún más cerca. Will se sentía avergonzado e intentó frenéticamente separarse de él. Finalmente, Eli movió sus labios desde la boca de Will, pasándolos por su mejilla, hasta apoyarlos en su oreja, pero sin dejar de abrazarle. Eli respiró el aroma de su pelo y de su piel. No había conocido a ningún hombre que oliera tan bien. «¿Por qué me tiene que hacer sentir así este hombre, este cazafortunas?». Will parecía luchar por recobrar la compostura pero a Eli no le importaba que alguien los viera en ese íntimo abrazo. No estaba listo para soltar a Will… Todavía no. Había sentido la urgencia de besarle desde que se habían encontrado en el camino. Tenía un aspecto increíblemente sexy, todo despeinado y sudoroso. En aquel momento había pensado que habían sido las hormonas.

—Perdone, señor Hunter —balbuceó la señora Coleman, y salió de inmediato de la sala.

Traía más café para el señor Drake pero se dio cuenta de que posiblemente era lo último en lo que estaba pensando en ese momento.

Eli lentamente dejó de apretar pero le mantuvo entre sus brazos. Sus ojos, silenciosamente penetrantes, fueron de inmediato a los de Will y vio que la vergüenza cubría su rostro. Will quería hablar, decir algo, cualquier cosa.

—Y pensar que me extrañaba que no tuvieras miedo de que tus vecinos te llamaran gay —dijo con más sarcasmo del que era su intención.

—Si me dices que no lo has disfrutado, eres un mentiroso. —Eli se estremeció al oír la dureza de sus propias palabras.

Will se separó de él y retrocedió con ojos amenazantes y enojados.

—No voy a quedarme.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

—No tan deprisa, señor Drake —le dijo Eli formalmente y con un tono de inmensa autoridad—. Haría bien en reconsiderar su deseo de irse. Estuvo de acuerdo en quedarse hasta el treinta y uno. Si reniega de ese acuerdo, yo, con todo el poder y la influencia que tengo, me quedaré con su casa y convertiré sus vidas en un infierno, la de usted y la de esa miserable hermana suya. —Le miró haciéndole consciente de la seriedad de su declaración—. No cometa el error de subestimarme.

—¿Qué garantía tengo de que mi casa esté a salvo incluso si me quedo? Dígame por qué, exactamente, debería confiar en usted. —Will intentó igualar la dureza de su tono pero se quedó corto.

—No hay garantías, pero hay esperanza. —Eli alargó la mano y apartó un mechón suelto de la cara de Will, que se encogió pero no se movió—. Cumple tu palabra y consideraré la posibilidad de romper el contrato. Falta a tu palabra, y os destruiré a ti y a Katrina.

Will no recordaba haber accedido a quedarse. Recordaba que Elijah le había dicho que se iba a quedar, pero él no había dicho que sí. Se ve que había supuesto que al no decir nada, daba su consentimiento. Había algo en ese hombre que le enervaba, que sacaba todos los aspectos desagradables de su personalidad. George solía quejarse de que era demasiado agresivo cuando discutían, lo cual era raro dado que George no era bueno con los enfrentamientos. Si George hubiera presenciado los últimos minutos, se hubiera quedado helado, pero Elijah no parecía afectado en lo más mínimo. Aparentemente, se necesitaban más que unas cuantas palabras bruscas para sacar lo peor de él.

—Cumpliré el trato —dijo sin emoción—, pero esperanzas tengo pocas. Buenas noches, caballero.

Se dio la vuelta, salió de la sala de estar y volvió a su habitación. Se sentó durante unos minutos en el borde de la cama, mirando al suelo. La memoria del abrazo de Elijah estaba grabada en su conciencia. Nunca olvidaría la manera en la que le había acariciado y lo bien que se había sentido. También recordaría cómo le había menospreciado y avergonzado. «Es un gato grande jugando con un pequeño ratón, y seguirá jugando hasta que ya no sea divertido».

—¿Por qué me puede hacer sentir así despertando emociones y necesidades para las que ahora no tengo tiempo?

Probablemente era la tensión y la inseguridad de toda la situación las que le tenían tan desequilibrado. Will necesitaba centrarse y averiguar qué es lo que Elijah de verdad quería. «Elijah me tiene aquí por alguna otra razón que no es la garantía. ¿Qué tipo de satisfacción busca y qué papel jugaré en su plan?».

El sonido del teléfono interrumpió sus pensamientos de forma brusca. Tenía uno en su habitación lo cual le tenía debidamente impresionado. Will reconoció de inmediato los gimoteos de Katrina.

—Lo siento, Will —se disculpó, y entonces se echó a llorar—. No sabía qué hacer. Me dejaba ir pero tenía que irme antes de que llegaras.

—No es eso lo que él me ha dicho. Ha dicho que ha sido decisión tuya marcharte antes de que llegara. Me gustaría haber podido hablar contigo antes de que me dejaras colgado. —Will se mostraba brusco e impaciente.

—Tenía miedo de que cambiara de opinión si tardaba mucho en irme. —La explicación de Katrina era débil—. Sabía qué harías esto por mí. Es sólo hasta el treinta y uno. Realmente quiere que estés ahí. —Estaba divagando, intentando dar con algo que Will aceptara—. El intercambio fue idea suya. Habló contigo por teléfono, y entonces yo le hablé de ti e inmediatamente exigió que te hiciera ir a Montana.

—¿Por qué no me avisaste de que iba a ser un prisionero? —Will apenas podía contener su furia.

—No lo sabía. Hasta hoy no he sabido que iba a retenerte ahí y dejar que yo me fuera. —Sonaba sincera pero Katrina mentía de forma impecable. Will estaba casi seguro de que lo había sabido—. Volvió al rancho después de ayudarte a cambiar la rueda y me dijo que me fuera. —Su voz adquirió el timbre agudo que usaba cuando pensaba que no creían lo que decía—. Te estoy diciendo la verdad. Se lo puedes preguntar tú mismo.

—¿Qué planes tienes? —Will decidió pasar a cuestiones más útiles e importantes.

—No tengo los 500.000 dólares. No tengo ni idea de lo que voy a hacer. —Will sabía que eso era verdad—. Tengo que volver al rancho antes del treinta y uno y darle todo lo que tengo, que no es mucho. En el banco me quedan menos de 10.000 y no tengo muchas propiedades.

—Recuerda volver, por favor —dijo Will firmemente.

—Pensaré en algo y volveré. Te lo prometo —le aseguró Katrina.

Era una débil promesa pero era mejor que nada.

Elijah se fue a la cama antes de lo habitual. Se quedó tumbado pensando en el joven del cuarto de al lado del suyo. Estaba claro que no iba a dormir mucho esa noche. Su mente continuaba analizando cada palabra, cada acción de Will. Se había dado cuenta de que Will tenía mucha ira acumulada en su interior. Nadie conocía la ira y su capacidad destructiva mejor que él. Sus pensamientos volvieron de nuevo a la sala de estar. Se había sentido muy bien teniendo a Will en sus brazos. Si la señora Coleman no les hubiera interrumpido, quién sabe lo que habría pasado. Will había respondido a sus avances. Había intentado resistirse, pero no durante mucho tiempo. «¿Es sincero o está fingiendo?». Lo averiguaría con el tiempo. Nadie puede mantener una fachada de conservativa pureza durante tanto tiempo si no es parte de su verdadero carácter. Sonrió con pesar y se quedó dormido.

En su propia habitación, Will podía oír un gemido. Alguien estaba en peligro.

—¿Dónde estás? —llamó.

Los gritos eran muy claros pero no encontraba a nadie.

—Will, Will, despierta.

¿Quién le llamaba? Había alguien con él. Se despertó con sobresalto y vio a Elijah inclinado sobre él. Estaba sentado en el borde de la cama y su mano le acariciaba la cara.

—¿Elijah? ¿Dónde estoy? —dijo sentándose rápidamente.

—Te acordarás en cuanto te despiertes del todo, y puedes llamarme Eli —dijo, y se acercó a Will y apartó gentilmente el pelo de su cara—. ¿Qué soñabas?

Will se le quedó mirando fijamente por un momento antes de que volviera todo a él, y con eso llegara una ola de vergüenza. Miró el reloj. Eran las 2:48 a.m.

—Siento haberte despertado —se excusó Will.

Sus ojos se fijaron en la suave sonrisa que apenas curvaba los labios de Eli pero que brillaba en sus ojos. Parecía diferente, más dulce, con sus pantalones de algodón y el pelo revuelto. A Will le gustaba ese aspecto, aunque verle con el pecho descubierto espolvoreado de pelo negro y la patente masculinidad de sus músculos, producía que el latido de su corazón se acelerara un poco. Will dirigió su mirada hacia los oscuros ojos de Eli que en ese momento le estudiaban detenidamente.

—¿Qué estabas soñando? —repitió.

—Estaba recogiendo arándanos —empezó a contar, tratando de acordarse del contenido de su sueño—. Estaba con mi familia y entonces de repente me encontré solo en el bosque en la oscuridad. Apareció un oso negro y empezó a perseguirme. Yo corría y corría, pero cada vez que miraba atrás el animal estaba justo detrás de mí. Acabé perdido y solo en el bosque oscuro. Alguien me llamaba pero no podía encontrar a nadie. —Se había quedado un poco sin aliento reviviendo el sueño—. Gracias por despertarme. —Will le dedicó una débil pero agradecida sonrisa.

—De nada.

Eli le rodeó con su brazo y le atrajo hacia sí. Will le miró e inmediatamente supo lo que iba a suceder, y no tenía ninguna objeción. De hecho, era todo lo contrario. Alargó su mano y la apoyó en el cálido pecho de Eli con su tentadora, sedosa y morena piel. Lentamente movió su mano hasta su hombro, notando los músculos y la tensión en Eli al bajar la cabeza hacia él.

—Te prometo, Will —dijo en un ronco susurro—, que si vas a ser devorado no será por un oso.

Eli le besó lenta y profundamente, y Will le besó a su vez con entusiasmo. Echó la culpa de su incapacidad de resistirse al debilitado estado de su mente y de su cuerpo. Habiendo sido despertado bruscamente de un aterrador sueño, no podía pensar claramente. Con su culpabilidad y responsabilidad olvidadas, rodeó a Eli con sus brazos y se apretó contra el duro muro que era su pecho. Eli correspondió inmediatamente con unos brazos que unieron sus cuerpos de tal manera, que Will se quedó sin aliento. Su creciente erección empujaba con fuerza contra su bóxer mientras Eli, poco a poco, le inclinaba hacia atrás para que se tumbase sobre las almohadas. Eli continuó con su boca la desenfrenada exploración de su rostro y bajó luego por su garganta. Will pasó sus dedos por el grueso y negro pelo de Eli y sostuvo su cabeza, deleitándose en las sensaciones. Eli le incitaba con su boca, sus manos y su cuerpo, apretándole en el suntuoso confort de las almohadas con su peso.

Gradualmente, el raciocinio superó el deseo de Eli. La verdad es que no conocía a ese hombre, no debería de involucrarse tanto. Por mucho que creyera que era él quien tenía el control, sabía que el atractivo de Will le resultaba irresistible. Su corazón latía con fuerza y respiraba como si acabara de correr una maratón. Cambió de posición notando que su erección rozaba el muslo de Will, lo que provocó en él un grito ahogado de placer. Con gran fuerza de voluntad, Eli se separó, lo suficiente para romper el abrasador contacto con su cuerpo.

—¡Oh, Will! —gimió—. No deberías de haber enviado nunca a Katrina como cazafortunas. —Sus palabras atravesaron la soñolienta niebla en la mente de Will—. Nunca envíes a una mujer a hacer el trabajo de un hombre —declaró—. Tú, encanto, eres mucho más apto para las habilidades que se requieren para cazar a un marido rico. —Will se quedó en silencio, pasmado. ¿Cómo podía aquel odioso hombre ser el mismo tierno y cariñoso de unos momentos antes?—. La próxima vez, Will, hazlo tu mismo. Si quieres oro, te garantizo que darás con la veta madre.

Con eso, se puso en pie y le echó la manta para que se tapara. Se fue hacia la puerta mientras Will, todavía callado y aturdido, miraba su espalda, intentado entender lo que acababa de pasar. Eli se volvió hacia él justo antes de marcharse y le dijo:

—Buenas noches, y que duermas bien.

—¡Anda y qué te den, cerdo miserable! —contestó Will con un lenguaje subido de tono.

Eli se dio la vuelta y vio la fría expresión de Will.

—Me han llamado cosas peores. —Su tono ya no era sarcástico.

—¡No me digas! Ahora, sal de mi cuarto —ordenó Will apagando la luz.

Capítulo 3

LA mañana llegó muy pronto. Aunque Will pensaba que no iba a volverse a dormir, acabó haciéndolo profundamente. No se despertó hasta que el sol entró por su ventana y brilló en su cara. Le costó unos minutos recordar dónde estaba y lo que había pasado la noche anterior.

La memoria vino a él como un golpe. Gimió y, con esfuerzo, se levantó de la cama y se acercó a la ventana. Abajo, en el campo, había varios hombres de pie hablando. Uno de ellos era Elijah. Levantó la vista hacia él como si supiera que le estaba mirando. Cuando sus ojos se encontraron, le saludó con la mano. Al hacerlo, los otros cuatro inmediatamente se giraron hacia la ventana. Will le dirigió una mirada de furia, cerró rápidamente la cortina y se apartó. Volvió hacia la cama y se sentó en el borde a pensar. Unos minutos más tarde oyó una suave llamada a la puerta. Era tan débil que pensó que era la señora Coleman y dijo:

—Adelante, está abierto.

Para su consternación, entró Elijah. Iba vestido con unos vaqueros y una camisa de cambray, ambas prendas desgastadas y polvorientas. «Debe de levantarse muy temprano», pensó Will de pasada.

—Buenos días —saludó Eli.

Se acercó y se sentó a su lado en la cama como si tuviera todo el derecho de estar allí. «¿Cómo se atreve a actuar como si nada hubiera pasado?». Sus hirientes palabras de la noche anterior estaban todavía muy frescas en la mente de Will.

—Buenos días —contestó Will al tiempo que pasaba la mano por el pelo de su cabeza para intentar ponerlo en orden.

Will no miró a Elijah. En lugar de eso, mantuvo su mirada en el suelo delante de él.

—¿Has dormido bien? —se interesó Eli con toda tranquilidad.

—Mejor de lo que esperaba, gracias por preguntar.

Elijah seguía actuando como si todo fuera normal y eso enojaba mucho a Will, aunque se negaba a que se le notara.

—Martin y yo vamos a ir al campo sur esta mañana y probablemente no volveremos hasta última hora de la tarde.

Eli se volvió hacia Will como esperando que dijera algo, pero Will continuó mirando al suelo. Era mejor así, o al menos eso era lo que él pensaba. Will se encontraba muy lejos de él en ese momento, y podía notarlo. Se estaba aislando y construyendo un muro que, con el tiempo, sería impenetrable. Quería desesperadamente tocarle, poner la mano en su muslo, colocar el brazo a su alrededor, tocar su delgado torso… Cualquier cosa. Pero Will no lo permitiría. Hasta ahí, sabía. Todo en él gritaba: «Déjame en paz». Le había humillado la noche anterior. En aquel momento le había parecido necesario pero ahora se le antojaba… cruel. Su idea de que Will estaba tramando acostarse con él para chantajearle, como había hecho su hermana con Martin, ahora parecía absurda. El silencio se cernió sobre ellos durante un rato.

—Siento lo de anoche —se disculpó Eli.

Will seguía sin mirarle, pero le sorprendió su disculpa. «¿Va en serio o va a añadir a su declaración otro insulto hiriente?». Esperó, intentando averiguarlo antes de decir algo.

—No por besarte —aclaró Eli entonces con sentimiento—. De los besos no me disculpo.

Will agradecía que no intentara tocarle pero presentía que quería hacerlo, aunque posiblemente estaba equivocado. «No soy su tipo», pensó. Elijah podía disfrutar atormentándole y avergonzándole, pero eso era todo, o al menos se convenció de ello.

—Siento lo que dije. Lo siento si mis palabras te hirieron —añadió por último Eli.

No dijo nada más. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Ofrecer disculpas parecía bastante extraño en él. Will dudaba que lo hiciera a menudo.

—Señor Hunter —llamó Will cuando ya se iba, y Eli se detuvo de inmediato y deshizo su camino—. ¿Podría ir al pueblo a comprar algunas cosas? En principio no había planeado permanecer mucho tiempo y no he traído casi nada. —Le daba rabia tener que pedir permiso para salir del rancho.

—Por supuesto. Estate de vuelta a la hora de la cena, y por favor… llámame Eli.

—Sí, amo —replicó sarcásticamente.

Eli sonrió.

—Y no te olvides —dijo, y cerró la puerta tras él.

Will se había negado a mirarle hasta el final y eso le preocupaba bastante.

—Bueno, éste ha sido un magnífico principio para mi estancia —se dijo Will indignado.

Se duchó y se vistió de forma informal con unos vaqueros sencillos y una camiseta. Los recuerdos de los besos de Elijah, en las dos ocasiones en que se habían producido, y su propio comportamiento, invadían su mente constantemente. Intentaba desesperadamente rechazarlos y pensar en otra cosa, en cualquier otra cosa, pero volvían a él como lo hacía la inconfundible rigidez en su entrepierna. No podía hacer nada para cambiar las últimas veinticuatro horas pero tenía control sobre el próximo mes y podía asegurarse de que no volviera a suceder. «Mantener la distancia. Permanecer distante. Ser fuerte».

Era consciente de que había sido Elijah quien había detenido el avance de su encuentro la noche pasada. Si de él hubiera dependido y de su endeble determinación, probablemente se hubiera despertado por la mañana a su lado. «¿De dónde ha salido ese comportamiento lascivo?». Nunca se comportaba de esa manera. En los dos años y medio que George y él habían estado juntos, nunca había sentido un fuego como ése. El sexo con él había sido monótono y aburrido con un montón de “mete y saca” pero poca pasión. Aparte de eso, hubo poco más que unos besos que eran todo, menos espectaculares. ¿Por qué tenía tan poco control con Elijah? «Ni siquiera me gusta ese hombre, así que, ¿por qué mi polla se me sigue poniendo dura sólo con pensar en él?».

—¡So! ¡Despacio! —se reprendió a sí mismo.

De ninguna manera quería algo así de Elijah Hunter. El hombre era cruel y despiadado. Tener una relación con alguien como él sería un infierno. «Ha dejado claro que no respeta a nadie y ciertamente no siente ningún respeto por mí».

—Todo lo que tengo que hacer es llegar al treinta y uno, y entonces salir de aquí pitando —dijo mientras se preparaba para dejar su habitación y aventurarse a la cocina.

—Buenos días, señora Coleman —dijo más alegremente de lo que se sentía.

—Buenos días, William.

Miró a Will y sonrió gentilmente. Estaba lavando y cortando verduras, y preparando lo que parecía un estofado. «Debe de ser para la cena», conjeturó Will mientras cogía una taza de la encimera y la llenaba con el negro café que olía maravillosamente. Tomó el primer sorbo y lo saboreó. La primera taza de la mañana siempre era la que mejor sabía.

—¿Puedes sentarte a hablar un rato? —preguntó la señora Coleman.

—Claro. Voy a ir al pueblo a comprar algunas cosas pero tengo todo el día para hacerlo.

Will se sentó a la mesa y la señora Coleman se secó las manos en su delantal e hizo lo mismo.

—Me alegré tanto de oír que ibas a quedarte, al menos por un tiempo. —Parecía sincera, pero Will tenía sus dudas.

—¿Sabe por qué me quedo? —le preguntó Will, no seguro de que Elijah hubiera compartido toda la historia con ella.

—Sí. Katrina se fue y tú estás aquí en su lugar.

—Todo parece bastante raro, ¿verdad? —Will tomó otro trago de café.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber la señora Coleman, curiosa.

—Hace un par de días no tenía ninguna preocupación, y míreme ahora. No podría estar en medio de más problemas y confusión aunque lo intentara. —Tomó otro sorbo y entonces conjeturó—: Si no hubiera levantado el teléfono el sábado pasado, no estaría en la situación en la que me encuentro. Tengo que hacer que lo desconecten.

—Estoy segura de que todo se arreglará —simpatizó la señora Coleman—. Intenta pensar en esto como si fueran unas vacaciones y pásatelo bien.

Will se preguntaba si se refería a la escena que había interrumpido el día antes. Sonrió ante la simplicidad de la declaración de la señora Coleman. Decidió que le gustaba esa mujer. Naturalmente, era muy leal a Elijah y a su hermano, y no diría nunca ni una sola palabra en su contra, pero también intentaba poner la mejor cara a lo que reconocía como una situación incómoda. Era leal pero no ciega.

—¿Vacaciones? Hmm… Lo intentaré.

Will se rio entre dientes. Lo que le preocupaba era el papel que jugaría Elijah Hunter en sus vacaciones. Acabó su taza y se sirvió otra.

—Elijah no hará nada para herirte —declaró la señora Coleman, como leyendo su mente—. Ha trabajado duro para llegar a donde está. No ha sido un camino fácil para él… Nunca. —Suspiró, y Will permaneció en silencio con la esperanza de que continuara—. Tenía sólo dieciocho años cuando se convirtió en el tutor de su hermano que tenía nueve. No fue fácil asumir la responsabilidad de la salud y el bienestar de un niño. Sin embargo, le crió bien enseñándole a ser fuerte y honesto, a ser un hombre.

—¿Qué pasó con sus padres? —Will sentía curiosidad.

—Su padre no era mucho en términos de responsabilidad —resopló mostrando su desprecio—. Dejó a su familia justo antes de que naciera Martin. Elijah tenía nueve años entonces. —El orgullo empezó a aparecer en sus ojos mientras seguía contando el resto de la historia—. Cuidó de su familia lo mejor que pudo. Trabajaba, iba a la escuela y se ocupaba de su pequeña granja. A los dieciocho, se compró unos terrenos con el dinero que había ahorrado. Unas semanas después, a su madre le diagnosticaron un cáncer. Después de eso sólo vivió diez meses. —Era muy triste. Will se tocó los ojos intentando disimular que la historia le estaba afectando—. Construyó un rancho en esta propiedad de treinta mil acres y también crió a su hermano. Hay más en él de lo que la gente cree, mucho más.

—Parece usted muy leal a él, señora Coleman. —Will no lo decía con sarcasmo, la admiraba por ello.

—La gente que realmente conoce a Elijah sabe que es un hombre justo, amable y generoso.

—¿Qué pasa con la gente que no le conoce? —aventuró Will.

—Creen que es frío, duro y desaprensivo. Puede ser frío y duro si la situación lo requiere. No estoy diciendo que sea un pusilánime, desde luego, pero no hiere a la gente como deporte.

La señora Coleman era desde luego una de las admiradoras de Elijah. Will esperaba que le pagara bien por el nivel de lealtad que estaba mostrando.

—¿Qué pasa con Katrina? ¿Qué piensa usted de la situación de mi hermana y de cómo está llevando Elijah el tema?

—Creo que está intentando darle una lección.

—¿También me está dando una lección a mí? —Will no sonaba tan cordial como antes.

La señora Coleman esbozó una sonrisita de las que muestran las personas que piensan que saben algo que nadie más conoce.

—¿Te puedo ofrecer algo para desayunar? —preguntó de repente, cambiando de tema.

—No gracias. Tomaré algo en el pueblo mientras estoy allí.

Will le quería preguntar más cosas pero sabía que su lealtad hacia Elijah le impediría decir nada que él no quisiera que dijera. «¿Por qué actuó de esa manera tan rara cuando le pregunté sobre las intenciones de Elijah? ¿Qué está planeando?» Will se puso en pie y fue hacia el fregadero para enjuagar la taza y dejarla de nuevo en la encimera. Su mente se consumía con los motivos por los que Elijah pudiera quererle allí. «¿Qué lección está planeando enseñarme?». Fuera cual fuera el plan de Eli, la señora Coleman no se lo iba a decir.

—Espera, antes de que te vayas… —dijo la señora Coleman, interrumpiendo sus pensamientos—. Elijah me ha pedido que te dé esto.

Le entregó a Will una tarjeta bancaria.

—¿Qué es esto?

—Es la tarjeta de Elijah. Ha llamado y lo ha arreglado para que tengas pleno acceso.

—¿Cuándo hizo eso? —Will estaba atónito.

—Antes de irse esta mañana, justo después de hablar contigo —dijo la señora Coleman con indiferencia.

Will se rio inquieto.

—No puedo aceptarla.

—Dijo que te sintieras libre de comprar cualquier cosa que necesitaras. —La señora Coleman estaba empezando a mostrarse incómoda.

—No pasa nada, señora Coleman. No puedo usar su tarjeta, ni siquiera me debe nada. No soy su responsabilidad. —Will intentó sonreír para tranquilizar al ama de llaves.

La señora Coleman asintió. Entendía su reticencia a aceptar un regalo tan generoso, pero lo que no sabía William era lo raro que era que Elijah hiciera semejante oferta. «Debe de confiar mucho en él porque esa tarjeta le daría acceso a miles de dólares». Se preguntaba si Elijah estaría poniendo a prueba a William para ver si era tan ávido con el dinero como Katrina. Si ése era el caso, dándole la tarjeta corría un gran riesgo.

Will dejó la tarjeta en la mesa.

—Agradezco el ofrecimiento, pero no puedo aprovecharme de su generosidad.

La señora Coleman parecía satisfecha de ver lo diferente que era de su hermana. «Si era una prueba, definitivamente la ha superado».

Will salió del rancho justo antes del mediodía. La señora Coleman le había dibujado un mapa para que llegara al centro comercial. Parecía un trayecto fácil. La población estaba como a treinta millas. Pensaba aprovechar todo lo que pudiera la escapada ya que no sabía si le iban a permitir salir de nuevo.

Cinco horas y muchos paquetes más tarde, estaba sentado a una mesa en la zona de restaurantes tomándose un cappuccino. «Si pudiera pasar todos los días así, las próximas semanas serían pan comido». Estaba considerando iniciar su regreso al rancho cuando vio un ceño demasiado conocido que se dirigía hacia él. Se fijó que Elijah iba vestido igual que aquella mañana aunque estaba más polvoriento. Parecía que había tenido un largo y duro día, pero caminaba rápidamente y con determinación. Los ojos de Elijah no dejaron los suyos en ningún momento, como si pensara que Will iba a intentar salir corriendo y él estuviera preparado para perseguirle si hacía falta. Cosechó mucha atención por parte de los viandantes y compradores desocupados. De hecho, parecían sorprendidos de verle en el centro comercial. Observaron cómo se dirigía hacia la zona de restaurantes y hacia el joven que estaba allí sentado. Su posible identidad se convirtió en el tema del día.

Will permaneció sentado y siguió bebiendo su cappuccino. Se negaba a disgustarse y saltar a la orden de Elijah. Podía parecer todo lo siniestro que quisiera, pero no se iba a dejar asustar por él. Se dijo eso mientras Eli llegaba a su mesa y le dirigía desde lo alto una mirada de airada frustración. Will mostró una expresión de completa inocencia.

—¿Qué puedo hacer por ti? —le preguntó.

La irritación de Eli era evidente pero Will intentó ignorarla.

—No me hagas que empiece con una pregunta como ésa —dijo bruscamente—. Hay demasiadas cosas que quiero que hagas por mí pero ninguna es apropiada para este sitio. —Su voz adquirió un tono grave y ronco que Will no reconocía. ¿Le estaba provocando para que discutieran? ¿O intentando avergonzarle? Elijah se inclinó hacia él apoyando la mano en la mesa—. ¿Cuándo planeabas volver al rancho, si ibas a hacerlo? —le acusó.

—Me dijiste —empezó a defenderse Will acaloradamente—, que volviera para cenar. La cena es a las siete, así que traduje eso a «estate de vuelta a las siete». —Hizo un gesto exagerado hacia el reloj que había en la pared—. Acaban de dar las cinco. Tengo tiempo de sobra.

—Vas a llevarme la contraria, ¿verdad? —dijo en un tono que no era ni ligero, ni amistoso.

—Sólo si te interpones en mi camino —replicó, más tenazmente de lo que sentía.

Su humor se había agriado de forma considerable. Si no hubieran estado en un lugar tan público, Will estaba seguro de que Eli le hubiera mostrado claramente quién mandaba, pero en esas circunstancias lo único que podía hacer era mirarle ferozmente.

—Si ya has acabado, te llevaré al rancho.

No era una pregunta. Abruptamente alargó la mano y recogió todas las bolsas de Will del suelo y se volvió hacia la puerta. Will acabó de beber y le siguió. Eli pasó todas las bolsas a la mano izquierda y cogió la mano de Will con la derecha. La cogió con firmeza y su irritación se notaba claramente. Will se sentía como un niño al que regañaban y al que sacaban fuera de la tienda. Al salir, Eli declaró bruscamente:

—Veo que voy a tener que llevarte con una rienda bien corta.

—¿Rienda corta? —explotó Will—. ¡Sólo he venido a comprar! —Intentó soltarse de la mano, pero Eli no le dejaba—. Necesitaba unas cuantas cosas. No había planeado estar aquí más de un día o dos —intentó explicar mientras Eli continuaba arrastrándole por el aparcamiento hacia su coche.

De repente, se detuvo y mirando a Will con los más oscuros ojos azules, declaró:

—Si te doy la mano, coges el brazo. —Su voz no era áspera pero su tono era irrevocable.

—No seas ridículo, no soy de tu propiedad. El que mi hermana intentara chantajear a tu hermano, no te da derecho a tratarme como a un prisionero.

Will dio un paso atrás y se chocó con el lado del coche. No había escapatoria. Eli soltó las bolsas y le inmovilizó contra el vehículo colocando sus brazos a los lados. Inclinó su cabeza de modo seductor hacia Will, apretó su cuerpo contra él y sus manos agarraron sus hombros. Su proximidad estaba resultando muy incómoda para Will que luchó por mantener la compostura.

—Eres de mi propiedad y más te vale que no lo olvides. —Sus ojos atravesaron a Will—. Hasta que tu hermana vuelva, me perteneces. Harás lo que yo diga y sin hacer preguntas. ¿Entendido?

Will le dedicó su mirada más sombría.

—Me quedaré hasta el treinta y uno como acordamos, pero me mataría antes de ser tuyo. Ahora, suéltame antes de que haga algo de lo que los dos nos arrepintamos.

William le enfurecía y le excitaba al mismo tiempo. Ningún hombre le había afectado como él lo hacía. Cuando Eli había vuelto a la casa principal por la tarde y había descubierto que no estaba allí, lo primero que pensó era que se había ido, que se había vuelto a su casa. Después de la noche anterior, sabía que había ido demasiado lejos, demasiado deprisa. Todo el día había tenido en su mente la posibilidad de que Will pudiera decidir marcharse. Sabía que había planeado ir a comprar pero estaba seguro de que debía de haber vuelto a esas horas. «¿Cómo puede estar alguien comprando durante cinco horas? Es imposible».

Había saltado al coche y, corriendo, había ido hasta el centro comercial. Estaba desesperado por encontrar a Will. Dejó a sus hombres más que sorprendidos por su comportamiento. La idea de que Will escapara era inaceptable y estaba dispuesto a llevarle de vuelta sin importar dónde estuviera. No iba a permitir que se marchara hasta que determinara su papel en la intriga. Si formaba parte de ella, pensaba tratarle con la misma dureza con la que iba a ocuparse de Katrina. Si era inocente, le liberaría, sin más preguntas. Pero independientemente del resultado, Will tendría que jugar con sus reglas. Incluso había telefoneado a su piloto para que estuviera a la espera por si tenía que volar a Míchigan. Cuando le había visto sentado en el centro comercial, se había sentido inundado de sentimientos opuestos. Por una parte se sentía aliviado, pero por otra tenía la necesidad de estrangularle. Will no tenía ni idea de lo que le había hecho pasar. Eli nunca había sido dado a manifestaciones públicas, pero eso había sido antes de Will. Ahora mismo, lo único que quería era que entendiera quién era el jefe.

Will podía sentir la puerta del coche clavarse en su espalda y se dio cuenta de que la gente les estaba mirando.

—Déjame —siseó. No quería montar una escena soltándose a la fuerza, pero necesitaban acabar con la exhibición—. Me niego a ser tu prisionero.

Will le miró con los ojos llenos de rabia y pasión, una combinación que le excitaba más allá de su capacidad de control. Eli no pudo evitarlo. Le dio un beso duro y exigente, transmitiéndole una promesa y una necesidad por mucho más. Fue breve pero arrebatador. El descarado desprecio por su autoridad, su actitud de implacable independencia y su habilidad de fundirse en sus brazos, le causaba un nivel de excitación que tardaba en apagarse. Esa mañana en la habitación de Will, había deseado rodearle con sus brazos, pero sabía que no lo hubiera permitido. Sus palabras habían erigido una sólida muralla entre ellos. Will estaba tan distante que ni siquiera estaba seguro de que fuera consciente de que estaba en el cuarto. La manera en la que lo había ignorado mirando al suelo le afectó tanto, que se disculpó de inmediato con la esperanza de que al menos volviera a mirarle. Eli no podía recordar la última vez que le había pedido perdón a alguien. Ni siquiera estaba seguro de haberlo hecho nunca. Will por lo menos le miraba de nuevo. Estaba muy enojado pero al menos podía verle.

—He sido demasiado brusco. No quería decir lo que dije. No eres mi prisionero, Will. Eres mi huésped y mi responsabilidad, te guste o no —dijo Eli de manera cómplice.

—Sí, señor —respondió tan fríamente como pudo, considerando que tenía el rostro sonrojado y su cuerpo caliente por el abrazo de Eli—. Pero hago constar que, en realidad, no me gustas.

Will se tranquilizó mentalmente y le miró. Eli sonrió y se separó de él. De repente, parecía muy calmado.

—Sube —le ordenó después de guardar las bolsas y abrir la puerta.

—Tengo mi coche —protestó Will.

—No te preocupes, haré que te lo traigan al rancho. De momento, te quiero conmigo —dijo con firmeza Eli.

Will cedió y pronto estuvieron en camino.

—¿De verdad te creías que me había ido para siempre? —preguntó Will de repente cuando ya llevaban un rato en silencio.

—Sí. —Eli le dirigió una rápida mirada desafiándole a negar su intento.

—Admito que se me ocurrió, pero tenía la intención de estar de vuelta a las siete. —Eli no dijo nada y continuó mirando fijamente el camino frente a ellos—. Me he comprometido y cumpliré la obligación que tengo contigo.

—¿Obligación? —Eli resopló—. Podrías intentar pasártelo bien. —Soltó un gruñido exasperado—. ¿Por qué no te lo tomas como si fueran unas vacaciones y aprovechas al máximo el tiempo que estés aquí?

Will empezó a reírse. Era la segunda vez que alguien se refería a su estancia con ese término. La gente en Montana debía de tener unas ideas muy raras sobre lo que eran unas vacaciones si pensaban que eso lo eran.

—Desde luego, mientras estoy aquí con rienda corta, intentaré pasarlo bien y tomarlo todo como si fueran vacaciones.

Su sarcasmo hizo reír a Eli. Era una risa fuerte y genuina.

—Podrías intentarlo —convino con reprimido buen humor.

—Te prometo que pondré todo mi empeño —dijo Will bromeando, pero la mirada en el rostro de Eli cuando se giró para mirarle era muy seria.

—Intentaré ser un anfitrión mejor —declaró con lo que parecía ser verdadera sinceridad.

Deseaba a Eli, admitió Will, pero para él, tenía que haber algo más que eso. Irse a la cama con el primer tipo atractivo que viera no era su estilo. Quería amor, una verdadera relación. Ni siquiera conocía a ese hombre y la mayor parte de lo que conocía, no le gustaba. Aun así, estaba dispuesto a darle todo, cada una de las partes de su cuerpo. Ni una sola vez se había sentido de esa manera con George. Su relación no debía de haber sido más que de amigos. Después de dos años y medio con él, nunca había sido arrastrado por esa pasión, pero lo único que tenía que hacer Eli era mirarle con esos ojos oscuros y todo pensamiento racional se dispersaba. «¿Me he convertido en alguien tan superficial, tan patético, que mi necesidad por un hombre me ha llevado a esto? No», rechazó de inmediato. Si fuera por deseo, cualquiera le serviría, pero sólo se sentía así con él. Debía de ser por el emplazamiento y el elemento de peligro. Intentó considerarlo como normal dadas las circunstancias.

Circularon en silencio hasta que Will sintió la necesidad de salir de sus propios pensamientos y hablar un poco.

—Entonces, ¿interrumpí algo importante? —«Es una sencilla pregunta para empezar la conversación».

—Nada es más importante que tú —afirmó Eli.

Miró a Eli fijamente no seguro de haberlo oído correctamente y llegó a la conclusión de que debía de estar hablando sarcásticamente.

—Supongo que tienes razón considerando que valgo 500.000 dólares como garantía. —Suspiró pensativo—. Nunca me habían puesto precio. Tenía la esperanza de alcanzar una cifra un poco más alta pero 500.000 es una cifra considerable —declaró en voz baja.

—Hubiera pagado con gusto diez veces esa cantidad por tenerte aquí —declaró Eli, pero mantuvo sus ojos en la carretera.

Will no podía saber qué estaba pensando. Parecía que Eli lo decía en serio pero tenía que ser una broma.

—Entonces supongo que has conseguido una ganga —comentó cínicamente.

Eli se volvió para mirar a Will con una cálida sonrisa que suavizaba todo en él.

—Desde luego.

Will deseaba que dejara de jugar y le dijera lo que realmente pensaba. Parecía ser alternativamente desagradable y simpático. Era imposible saber lo que estaba pensando o comprenderle, y era igualmente imposible dejar de pensar en él.

—Si no te importa, me gustaría parar a ver a Adam Gerard. Tengo algunos asuntos que tratar con él que no pude resolver antes. —Su tono indicaba que Will había sido la causa.

Will asintió con la cabeza.

—Está bien —accedió.

—Su rancho está justo al sur del mío. —Eli separó una mano del volante y la colocó en la rodilla de Will, indicando una familiaridad que Will, que miraba con furia la molesta extremidad, estaba lejos de corresponder—. Adam compra y vende caballos y afirma que los purasangre que ha adquirido son los mejores que ha recibido este año.

—Me encantaría verlos —declaró entusiasmado.

Eli se volvió y le miró con renovado interés. Era la primera vez que Will había mostrado verdadero interés en algo. Will mantenía su reserva, su distancia y su desinterés en todo momento, excepto cuando se estaban besando, por supuesto. Estaba muy satisfecho con la respuesta a su sugerencia y por la mirada de entusiasmo que había visto en sus ojos. A Will le gustaban los caballos. Eli debería de haberse dado cuenta cuando le encontró sentado observando cómo Steven llevaba al purasangre negro por el campo. Estaba tan fascinado por el gran animal, que ni siquiera le había oído entrar en la habitación. Sonrió internamente sabiendo que había encontrado con qué tentarle.

Llegaron al rancho Gerard poco antes de las seis. Eli condujo por un camino de entrada de gravilla que acababa en una gran casa de un piso. Era un rancho activo como el de Eli pero le faltaban el cuidado extra y la atención que eran patentes en las propiedades Hunter. No había flores, ni arbustos, ni diseño del paisaje de ningún tipo hasta donde Will podía ver. La casa necesitaba una capa de pintura y el terreno se veía erosionado y descuidado. Sin embargo, los caballos eran magníficos. Eli le tomó del brazo mientras caminaban juntos hacia el gran campo vallado adyacente al establo. De pie había tres hombres juntos apoyados en el portillo. Miraron cómo se acercaban. La sorpresa era patente en sus expresiones y de inmediato la intentaron disimular. Estaban esperando a Elijah pero nunca le habían visto acompañando a un hombre, y menos aún en una reunión de negocios. Elijah llevaba a Will del brazo y parecía estar bastante satisfecho de sí mismo. No dijeron nada hasta que Elijah les presentó.

El hombre de más edad era Adam Gerard y los otros eran dos de sus trabajadores. Le dieron la mano y declararon lo encantados que estaban de conocerle. Estupefactos era la palabra más adecuada pero intentaron no demostrarlo. William no parecía que fuera del tipo que le debía de gustar a Elijah, pensaron los tres, cualquiera que fuera ese tipo. Parecía dulce y tímido, claramente no alguien que normalmente hubieran asociado con él. Era apuesto pero no guapísimo. Elijah, probablemente, podía tener a cualquier hombre o mujer que quisiera. Tenía mal carácter, era difícil y desagradable, pero era el hombre más rico de la zona, y se le consideraba de alguna manera atractivo por su aire duro y serio. ¿Qué veía en ese tipo para que le llevara cogido tan fuertemente y le mirara tan detenidamente? Le habían visto con hombres algunas veces en reuniones sociales, aunque pocas veces acudía a ellas, pero nunca había parecido muy cómodo ni satisfecho. Normalmente dejaba a sus acompañantes con otros y desaparecía enseguida. Dudaban que llegada la ocasión hiciera lo mismo con William. Elijah le mantenía cogido firmemente, como si pensara que iba a salir corriendo.

Will se dirigió al señor Gerard que fue el primero en adelantarse y estrechar su mano.

—Tiene un rancho muy bueno.

—No es nada comparado con el rancho Hunter pero me gusta —contestó con una sonrisa—. ¿Estás disfrutando de tu estancia por estas tierras? —añadió educadamente.

Will deseaba poder decirle la verdad. Odiaba cada minuto que pasaba atrapado en ese lugar prisionero por las acciones de su hermana, que no estaría mucho en este mundo una vez que le echara mano, pero en lugar de eso contestó:

—Sí, mucho. Es una zona muy bonita. Nunca había visto tantas… montañas en mi vida.

El señor Gerard parecía un hombre agradable. Tenía aspecto rudo y envejecido, pero era muy educado y complaciente, un verdadero caballero.

Will vio que había varios caballos en el campo de al lado y le preguntó al señor Gerard si podía echarles un vistazo mientras Elijah continuaba con sus asuntos.

—Adelante. Quiero decir, si Elijah no tiene inconveniente —añadió cuando se dio cuenta de la intensidad con la que le estaba mirando.

En realidad, Eli era reacio a dejar ir a Will pero al final consintió.

—Iré a buscarte cuando acabe aquí —dijo, y le miró fijamente mientras se iba.

«¿Es de verdad ese tímido y educado chico que aparenta ser?». Ése era el pensamiento que prevalecía en él mientras veía alejarse a Will. Creía que era cierto pero había conocido a algunos hombres muy astutos que al principio habían parecido inofensivos. Sin embargo, no podía comparar a Will con esos hombres. Si estaba fingiendo, de momento era el actor con más talento que Eli había conocido. Vio algunos hombres en el campo mirando a Will mientras iba hacia el corral. De repente y de forma inesperada, Eli se vio asaltado por unos intensos celos. Quería hacer que dejaran de mirar. Con mucho esfuerzo, se concentró en el negocio que tenía que tratar y volvió la vista a Adam y a los caballos.

Adam vio claramente que Elijah sentía algo por ese chico. Era sorprenderte ver a alguien como él con ese flechazo. Se preguntaba cuándo William se convertiría en parte permanente del rancho Hunter, aunque no hizo comentario alguno sobre ninguna de sus observaciones y sus pensamientos. Elijah no era el tipo de hombre que hablaba de esas cosas y se hubiera ofendido profundamente si él lo hubiera intentado.

Will observó cómo paseaban a dos caballos. Parecían especialmente elegantes e incluso nobles en sus movimientos.

—Hola.

La voz era vagamente familiar. Will se dio la vuelta y vio al joven con el que había coincidido en el avión.

—Hola —saludó, y sonrió.

El joven se presentó como John Gerard. Se acercó y se quedó en la valla de pie al lado de Will. Después de un momento, le lanzó a Will una mirada especulativa y le preguntó:

—¿Estás en el rancho de Elijah Hunter?

—Sí, pero sólo por un par de semanas —contestó Will sin mirarle.

—Los Hunter nunca tienen visitantes —declaró, y añadió entonces en un tono morboso—: A excepción de tu hermana Katrina, por supuesto, pero a ella le dejaron estar porque se estaba acostando con Martin. —Su voz era baja y su significado claro—. Nunca pensé que vería el día en que Elijah Hunter fuera pillado por una cara bonita. Te puedo decir que muchos lo han intentado pero tú eres el primero que lo ha conseguido —Se volvió para mirarle con detalle, con una expresión que le resultaba a Will repugnantemente morbosa—. Debes de estar tratando a Elijah… muy bien. Quizás querrías compartir algo de eso con un granjero como yo —sugirió John con un guiño, tocándole el trasero.

Will le miró fijamente hasta que John desvió su mirada, de repente avergonzado por sus propias palabras y acciones.

—No me conoce lo suficiente, señor Gerard, para hablar de mi carácter —observó fríamente—. Soy un huésped el rancho Hunter y nada más. Siento decepcionarle. Si me vuelve a tocar, le arrancaré los huevos.

La franqueza de Will le pilló desprevenido y John intentó disculparse. Por desgracia, en ese momento apareció Elijah al lado de Will.

—Hola, John. —Su voz reflejaba la severa expresión en su cara.

—Hola… Elijah —dijo John al tiempo que retrocedía.

Eli tomó la mano de Will, sosteniéndola con seguridad. Sometió entonces a John a una oscura y amenazadora mirada. No había oído lo que se había dicho pero no le gustaba la familiaridad con la que John se estaba comportando con Will. Nunca se había fiado de él y se aseguraba de tratar los negocios siempre con su padre, exclusivamente. Adam era un hombre decente pero su hijo no lo era. Eli nunca había tolerado la falta de respeto hacia él o cualquiera relacionado con él.

John al fin encontró palabras para justificar su marcha y entró deprisa en el establo. Sabía que había escapado de una severa paliza. No sería la primera vez que Elijah se había ocupado de alguien de esa manera. Su fuerza física y su mal genio eran bien conocidos.

Cuando se quedaron solos, Eli se volvió hacia Will y le preguntó cómo era que conocía a John. Aunque intentó parecer despreocupado, sonó seco. A Will no le gustó el tono pero le contestó de todas maneras.

—Coincidí con el señor Gerard en el avión que venía de Billings. Iba sentado detrás de mí. No hay ninguna otra relación entre nosotros.

La expresión de Eli permaneció severa. Sabía que había pasado algo entre ellos, algo que había dejado a Will inquieto.

—¿Qué te acaba de decir? Parecías disgustado —insistió Eli buscando respuestas.

—Nada que valga la pena repetir —dijo Will indignado.

El comportamiento de Will dejó a Eli consumido por la necesidad de saber qué le había dicho John. Pretendía llevar el tema a su manera. Los negocios con los Gerard se habían acabado por hoy.

—¿Nos vamos entonces? —dijo en un tono más ligero, obteniendo de Will una breve sonrisa.

—Sí —convino, y se dirigió hacia el coche.

Eli continuó dándole la mano mientras caminaban hacia el vehículo. Había pasado algo entre ellos, lo sabía.

Adam Gerard estaba muy preocupado de que el comportamiento de su hijo hacia el señor Drake supusiera más que la pérdida de la venta de ese día. Dependía de Elijah Hunter para buena parte de sus negocios anuales. La pérdida de un cliente como él sería devastadora para su rancho porque poca gente de la zona se podía permitir el calibre de animales que Elijah exigía. Le saludó brevemente cuando pasó por su lado y se dirigió hacia el portillo. Elijah no devolvió la cortesía. Su expresión y su mirada dijeron a Adam todo lo que necesitaba saber.

Capítulo 4

LA cena de aquel día fue sencilla pero deliciosa. Martin estaba con ellos y mostraba una cara animada, como era habitual en él. Will estaba perplejo por el hecho de que pareciera indiferente a toda la situación. Tenía la impresión de que no quería casarse con Katrina y aun así no le importaba que su hermano le hiciera cumplir el contrato matrimonial que la obligaría a casarse con él o a pagar los 500.000 dólares. «¿Qué haría Martin si de repente Katrina cambiara de opinión y aceptara casarse con él?», se preguntó.

Eli se mantuvo silencioso y retraído durante la cena aunque le preguntó a Will sobre su negativa de aceptar su ayuda financiera.

—La señora Coleman me ha dicho que no quisiste coger la tarjeta que dejé para ti —dijo cuando estaban tomando el postre.

Era la primera vez que hablaba desde que había empezado la cena aunque Will era consciente de que le había mantenido bajo estrecha vigilancia, como siempre. «¿Qué pasa?», se preguntó. «¿Qué está mirando o qué está intentando averiguar?».

—No la necesitaba, pero agradezco la oferta —dijo educadamente.

Eli no comentó nada. Miró a Will larga y fijamente.

Después de la cena, Eli y Martin se disculparon diciendo que se tenían que ocupar de una especie de problema mecánico en uno de los establos. Will les siguió cuando salieron de la sala. En la puerta principal, Eli se volvió y de repente le atrajo por los hombros apretándole contra él.

—Te veré antes de dormir —dijo con esa misma expresión que parecía intentar examinarle.

Martin presenció el abrazo pero actuó como si fuera natural y esperado, no estaba en absoluto sorprendido.

Will empezó a sentir de nuevo que las trampas y las intrigas se tejían a su alrededor. El deseo de huir vino a él con fuerza. Si pudiera coger sus cosas y salir por esa puerta… Pero Elijah entonces iría tras él. Lo había dejado claro cuando había aparecido en el centro comercial. La señora Coleman le había contado que incluso había alertado a su piloto para que estuviera preparado. Estaba dispuesto a volar a Míchigan si hacía falta. No sería fácil para Will escapar. Estaba atado a ese hombre por un tiempo. Era la garantía que había permitido a su hermana. Si se iba, el contrato de Katrina y su acuerdo se romperían, y, como Elijah había dicho antes, no lo tomaría a la ligera. A estas alturas a Will no le importaba lo que le hiciera a su hermana, pero su casa sí le importaba. Estaba atrapado y tenía que aguantar hasta el treinta y uno, aunque en aquel momento parecía que faltaban años para que llegara.

—Entonces, ¿qué piensas? —aventuró Martin mientras se dirigían hacia el establo grande.

—La verdad es que no lo sé —reconoció Eli un poco frustrado—. Al principio, antes de que llegara, pensaba que debía de ser tan culpable como su hermana. Ahora ya no lo sé.

—Me parece que te estás enamorando de él. —Martin sonrió—. ¿Es de verdad o estás intentando que muestre su verdadero carácter?

Eli levantó las manos y suspiró profundamente.

—Pensaba que estaba jugando con él pero puede que sea él quien esté jugando conmigo. Cuanto más le conozco, más inseguro estoy sobre toda la situación. No puedo tener una relación con alguien que sea capaz de apoyar un plan como el que Katrina tramó. —Se pasó la mano bruscamente por el pelo, frustrado por su incapacidad de medir a Will con el mismo rasero que Katrina—. Me resulta difícil creer que pueda ser parte de algo turbio o inmoral, pero no lo sé.

—¿Cómo vas a averiguar la verdad?

Martin estaba impresionado por la franqueza de su hermano respecto a su debilidad por William.

—Tengo un plan. —Sonrió pero no dijo nada más.

Will decidió salir para dar un paseo y pensar. Caminó sin rumbo, perdido en sus propios pensamientos hasta que oyó que alguien le llamaba.

—Hola —llamó una mujer desde el porche de una casita.

—Hola —saludó Will.

—¿Quiere venir y sentarse un rato? —ofreció amablemente la mujer.

—Gracias —aceptó Will, y fue hacia el porche.

La casa era pequeña pero sólida y bonita. La mujer se presentó como Kathy Graham. Era una joven menuda con hermoso pelo negro y una sonrisa amplia y cordial. Le explicó que su marido, Jim, trabajaba para Elijah desde hacía cinco años. Le dijo que todos los empleados que estaban casados tenían sus propias casas en el rancho y los solteros vivían en barracones.

Will estaba a punto de presentarse cuando Kathy le dijo que ya sabía quién era.

—La radio macuto del rancho Hunter es una de las mejores del condado. —Se rio y Will se unió a ella—. La gente de aquí sabía quién eras antes de que llegaras. Enseguida corrió la noticia de que venía el hermano de Katrina. Elijah estaba muy satisfecho de que hubieras accedido a venir al rancho —intentó explicar—. Es difícil de describir. Ha estado del peor humor humanamente posible desde que tu hermana… intentó… —Se quedó en silencio.

Will reconocía su malestar.

—No pasa nada —le aseguró—. He vivido con Katrina muchos años y sé de lo que es capaz. No tengas miedo de ofenderme. No hay mucho que haya oído sobre ella que no haya dicho yo antes.

Kathy sonrió, aliviada de que no le hubiera molestado.

—Bueno, yendo al grano, cuando oyó hablar de ti y que ibas a venir… Bueno, su humor cambió considerablemente. —Le ofreció limonada, y Will aceptó—. ¡Fue cómo de la noche al día! Todos estábamos muy interesados en conocerte.

—¿Cómo cambió su humor? —quiso saber Will.

Se preguntaba si se había quizás puesto contento por poder tener a otro miembro del clan Drake para atormentar.

—Fuiste el tema candente del día —declaro Kathy con entusiasmo—. Elijah nos informó de que llegarías en algún momento durante la semana. Nos pidió a todos que te tratáramos con cortesía y respeto a no ser que te mostraras indigno de ello.

Katrina tenía que habérselo dicho. Le había indicado a su hermana que llegaría durante la semana aunque no le había concretado ni la fecha ni la hora.

—¿Has visto el piano de la sala de estar? —preguntó Kathy con una sonrisa traviesa.

—Sí, es precioso. Querría probarlo pero me da miedo preguntar. Probablemente perteneció a su madre —comentó Will.

—Ese piano llegó dos días antes que tú. Lo compró para ti. Katrina le dijo que eras profesor de piano y quería que estuvieras lo más a gusto posible. —Rió al ver la expresión en la cara de Will.

—¿Vas en serio? —dijo Will tras recuperarse de la sorpresa.

—Voy en serio.

—No me ha dicho nada.

—No es su estilo, pero puedes preguntarle si no me crees —le urgió Kathy—. Su comportamiento, en cuanto a ti se refiere, William Drake, es una parte de Elijah que nunca habíamos visto.

—Creo que es una trampa —soltó Will después de acabar su limonada de un trago.

Su declaración dejó a Kathy desconcertada.

—¿Una trampa? ¿Por qué? —Era el turno de Kathy de hacer preguntas.

—A mí me parece todo un montaje, no me fío de él. ¿Por qué cambió a Katrina por mí? ¿Qué es lo quiere? He tenido esas preguntas en mi mente desde que llegué y la única respuesta a la que he llegado es que es parte de algún tipo de juego retorcido al que está jugando.

—Todos piensan que está realmente interesado en ti. Su comportamiento desde que llegaste nos tiene a todos perplejos. Elijah nunca ha mostrado la más mínima afección sincera por nadie. No estoy diciendo que no sea popular, es un hombre después de todo. Aunque haya estado con alguien, nunca le ha permitido que se quede en el rancho. Encuentro difícil de creer que lo que he visto en él últimamente sea sólo parte de una broma o de un juego. —Podía ver que aunque William escuchaba en silencio, no le convencía—. Si quisiera hacerte daño, lo haría. No lo alargaría durante un mes. De todas maneras, ¿por qué querría herirte? No tuviste nada que ver con lo que tu hermana intentó hacer, ¿verdad?

—No, y eso es lo que no dejo de repetirle, pero aún parece pensar que soy el cerebro detrás de esta operación cazafortunas. Katrina le dijo que fue todo idea mía y él cree a mi hermana.

—Te cree a ti. —Kathy declaró eso enfáticamente.

Esa afirmación sobresaltó a Will.

—¿Qué te ha dicho exactamente?

—No se trata de lo que ha dicho sino de cómo se está comportando. —Kathy intentaba usar las palabras adecuadas—. Si no conoces a Elijah, no puedes entenderlo. Te está tratando de una manera muy diferente. Se comportó de un modo odioso con tu hermana, su vida aquí fue un infierno. Si pensara que eras parte de ese plan, te estaría tratando igual.

—Aun así, no acepto que sienta nada además de desdén y asco en lo que a mí se refiere.

Kathy negó con la cabeza.

—Así que su sexualidad es conocida por todos, ¿verdad? —comentó Will al cabo de un rato. Había sentido curiosidad desde el principio por el hecho de que nadie encontrara raro que el dueño del rancho fuera gay.

—¡Oh, desde luego! Personalmente no me importa, no puedes evitar amar a una persona, pero creo que los demás están demasiado asustados de él como para cuestionar nada de lo que dice o hace. Es una persona extremadamente honesta, no se esconde de nadie —declaró Kathy como si fuera una gran verdad.

Will se alegró de haber encontrado a Kathy. Su compañía era muy grata. Aunque sólo la conocía de unos minutos, estaba cómodamente hablando con ella de sus preocupaciones y asuntos. Era un descanso desahogarse con alguien.

—Bueno, sea cual sea su intención, los dos lo sabremos en un par de semanas —concluyó Kathy con un tono ligero.

Continuaron hablando un rato antes de que Will se despidiera e iniciara la vuelta hacia la casa principal.

Todavía no eran las diez, así que caminó lentamente, de nuevo intentando deducir qué podía estar tramando Elijah. Era agradable considerar las opiniones de Kathy pero Will era demasiado realista para tomárselas en serio. Le gustaba Kathy. Era alguien que se podía convertir en una buena amiga si él fuera a quedarse más tiempo, pero eso no iba a suceder.

Estaba perdido en sus propios pensamientos cuando alguien llegó hasta él. No dijo nada, sólo se puso a andar a su lado.

—Hace una noche muy buena para dar un paseo —comentó Eli un poco después.

—Sí.

Eli alargó el brazo con naturalidad y le cogió la mano, sosteniéndola sin apretar. Su toque se estaba convirtiendo en algo familiar pero siempre hacía que Will acabara sintiéndose tenso y cauteloso. No dijeron nada durante un rato, se limitaron a pasear y disfrutaron del fresco aire de la noche. Cuando llegaron delante de la casa, Eli dudó, aminorando el paso como si no estuviera preparado para entrar.

—¿Te gustaría ver los caballos? —preguntó acordándose del deleite de Will por esos animales en el rancho de Adam.

—Sí, me gustaría.

Will se animó visiblemente. Eli sonrió y pasó su brazo por su cintura. Un joven les adelantó en su camino al establo y les saludó llevando su mano al ala de su sombrero.

—Buenas noches, señor Hunter… William.

—Buenas noches, Steven —contestó Eli.

El joven les miró con curiosidad por un momento antes de seguir su camino.

—¿Trabaja Steven aquí?

Will necesitaba hablar, decir algo. El silencio era sepulcral.

—Sí, es un excelente jinete. Tengo suerte de tenerle.

Will pensó de nuevo sobre lo que le había dicho Kathy y consideró preguntarle sobre el piano.

—Señor Hunter —empezó a decir, pero fue inmediatamente interrumpido.

—Llámame Eli —le dijo, y acompañó su petición con un firme apretón en la cintura de Will.

—Eli —se corrigió—, tienes un bello piano en la sala de estar y me estaba preguntando si podría tocarlo.

—Sí, puedes. Lo traje para ti. —Estaba sonriendo cuando añadió—: Te dije que haría tu estancia lo más confortable y agradable que pudiera. Me estaba preguntando cuándo me ibas a decir algo sobre el piano.

—Pensaba que era una herencia de la familia. Tenía miedo de extralimitarme si pedía tocarlo. Kathy Graham me dijo que había llegado hace unos días así que decidí preguntar.

—¿Kathy Graham? —Se quedó confuso por un momento—. Has estado haciendo amigos, ya veo. Es una mujer excelente. —Miró a Will con una extraña mirada de satisfacción—. Estás encajando muy bien aquí, William.

Abrió la puerta del establo y dejó pasar primero a Will. Le siguió dentro y cerró la puerta tras ellos. Había caballos a un lado y otro en cuadras individuales.

—¡Caray! —soltó Will incapaz de contener su asombro.

Ésos no eran caballos de tiro de la isla Mackinac. Eran campeones y vivían como tales. El establo estaba inmaculado.

Eli estaba muy contento por la aprobación de Will y puso de nuevo el brazo a su alrededor guiándole para enseñarle cada uno de los magníficos ejemplares.

—¿Son todos purasangres? —preguntó Will cuando se detuvo a admirar otro de los animales que estaba de pie, regiamente, en su cuadra.

—Sí, lo son.

Eli estaba impresionado por la desinhibida excitación que vio en la expresión de Will. Estaba orgulloso de sus caballos.

—Son los caballos más bellos que he visto jamás —dijo Will con sincera apreciación.

—Gracias. —Eli contestó con el mismo sentimiento y le atrajo un poco más cerca.

Will era un verdadero enigma. Era frío y distante respecto a todo excepto los caballos, que le hacían sonreír y excitaban su interés. La expresión de su rostro era de pura alegría, no podía dejar de mirarle.

Había un hombre mayor en una de las cuadras del fondo del establo. Levantó la mirada cuando se dio cuenta de que se acercaban.

—Hola, jefe —dijo, y al ver a Will, añadió—: Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Sam. —Eli se detuvo. Sam miró de la misma manera que había hecho Steven—. ¿Cómo está?

—Estará bien por la mañana.

Se estaban refiriendo a la yegua cuya pata estaba vendando Sam. Eli les presentó diciendo:

—Sam, éste es William. Va a estar con nosotros una temporada. Will, éste es Sam Arden, mi capataz y un buen amigo.

—Encantado de conocerte, William —manifestó el hombre mayor.

—Encantado de conocerle, señor —contestó Will mientras se daban la mano.

Sam miró a Will bastante desconcertado y finalmente verbalizó su confusión.

—Creía haber oído que eras el hermano de ésa.

—Lo es —contestó Eli por Will. Le atrajo aún más y le miró a la cara—. Pero parece que son muy diferentes.

—Me alegro de oírlo, jefe. —Sam se rio y Eli lo hizo con él.

A Will no le pareció divertido. Estaba teniendo dificultad en concentrarse en algo más que el brazo en su cintura, que le apretaba contra Eli. Toda la atención de Will estaba en cómo sentía aquella mano que le sujetaba, y la calidez y el olor de su cuerpo. Se despidieron de Sam y siguieron con su visita hasta el final del establo. Mientras caminaban, la presión de Eli no disminuyó. A Will le parecía que sería imposible que le sostuviera aún más cerca y al mismo tiempo siguiera andando, pero no parecía tener dificultad de hacer las dos cosas. Supuso que tenía que ver con su afán de control, no con un deseo de tenerle cerca. Eli no quería que se alejara.

Salieron del establo y continuaron en dirección a la casa principal. Antes de que llegaran, Eli se detuvo y, tras respirar hondo, le preguntó casi tímidamente:

—¿Qué te parece si damos un paseo por mi jardín? —Miró la hora en su reloj de pulsera—. Todavía es pronto.

—¿Tu jardín?

—Sí, está justo al lado de mi despacho y es bastante bonito, si se me está permitido decirlo.

Sonrió a Will y le guió por el lateral de la casa entre las densas matas hasta un camino enlosado. Los arbustos, los árboles, las flores… Todo era precioso. Will no se había dado cuenta de la existencia de ese lugar encantador. Había un banco de piedra en el centro y en él se sentaron.

Eli colocó su brazo alrededor de Will y se acercó a él.

—Me gustaría hacerte una proposición —empezó a decirle.

No estaba seguro de cómo seguir pero estaba decidido a hacerlo. Tenía que saber si Will era también un sacacuartos como su hermana o si era realmente la persona que decía ser. Viéndole con John aquella tarde, casi le da un ataque de celos. Era algo con lo que tenía poca experiencia. Suspiró. Nunca había estado celoso, nunca le había importado tanto un hombre como para sentirse celoso de que otros se acercaran mucho. Katrina le había dicho que Will no tenía a nadie en su vida en aquel momento. Le explicó que recientemente había terminado una relación de casi dos años pero, según ella, no había sido una relación muy profunda. Eli había estado considerando una idea durante toda la cena y pensaba que iba a ser la mejor manera de aclarar las cosas y de averiguar cuáles eran las prioridades de Will. Con suerte, llegaría a saber qué tipo de hombre era.

—Tu hermana me debe 500.000 dólares o un matrimonio —dijo enfatizando esta última palabra.

—Sí, lo sé —dijo vacilando, sin saber realmente a dónde quería ir a parar.

—Eres un tipo listo, Will. Tú y yo sabemos que Katrina no tiene intención ni de pagar el dinero, ni de volver. —Will iba a replicarle, aunque creía que era verdad, pero Eli le cortó y continuó con el hilo de su conversación—. Después del treinta y uno, la perseguiré legalmente por incumplimiento de contrato. —Se giró para mirar a Will a la cara—. No lo dudes. —Era una orden no una sugerencia.

—No lo dudo —respondió Will secamente.

—Haré todo lo que esté en mi poder para hacer que pague, de una manera u otra.

Will seguía mirándole fijamente, todavía preguntándose a dónde se dirigía la conversación. Hasta ahora, Eli no había declarado más que lo obvio. A Will le importaba Katrina y tenía la esperanza de que se comportara apropiadamente, pero en su corazón ya había aceptado que su regreso y el pago eran improbables.

—Tengo a mi disposición recursos casi ilimitados. Dudo que tú o Katrina podáis sobrevivir económicamente si optáis por oponeros a mí. —¿Por qué le estaba amenazando? ¿Qué es lo que quería que necesitaba dejar claro otra vez lo indefensos que eran ellos? Si quisiera, podría destruirles. Eso ya lo sabía. Su casa y su bienestar estaban en sus manos—. El contrato que Katrina firmó señala que debe producirse un matrimonio o un pago. —Miró de nuevo a Will clavándole la mirada—. Te aceptaré en lugar de tu hermana. —Eli sostuvo su mano mientras continuaba explicándoselo. Will, paralizado por la confusión, le miraba y escuchaba—. Cásate conmigo y romperé el contrato. Dejaré libre a Katrina. —De todas las cosas que Will esperaba oírle decir, ésa era la última de ellas.

—No puedes ir en serio. Además, ¿es legal en Montana?

Will se quedó luego sin habla. Su lengua estaba seca e hinchada y todos sus músculos estaban tensos. Se puso tieso y se apartó todo lo que pudo dentro de los confines del abrazo de Eli.

—Te deseo. Montana reconoce los matrimonios del mismo sexo realizados fuera del estado. Puedo hacer que volemos a Massachusetts esta misma semana. —Su voz era profunda y ronca. Seguía sosteniendo la mano de Will, evitando que diera un salto y huyera—. Te he deseado desde el primer momento que te vi. —Sonrió con pesar. A Will le empezaron a zumbar los oídos—. Tú también me deseas. Puedo verlo en tus ojos y lo noto en tus besos.

—¿Qué tipo de juego es éste? —exigió cuando al fin recobró la voz.

—Cásate conmigo —rogó Eli con suavidad—. Soy rico, poderoso, y puedes tenerlo todo. —Esas últimas palabras se las dijo al oído cuando le abrazó más, aunque el cuerpo de Will seguía tenso y rígido a su toque.

—¿Por qué haces esto? —Intentó soltarse de Eli, pero éste lo mantuvo a su lado con seguridad.

—Cásate conmigo y dejaré ir a Katrina del contrato. Cásate conmigo y te daré todo lo que quieras. Nómbralo y es tuyo. —Sonaba extraño, casi como si estuviera desafiando a Will a que aceptara.

—No —dijo Will con voz casi asustada—. Yo… Yo te agradezco la oferta… pero… no. Como has indicado, soy un tipo listo, y como tal, conozco tu habilidad y tu voluntad de hacer lo que sea con tal de vengarte. —Luchó por mantenerse tranquilo.

Eli seguía sujetándole con fuerza mientras hablaba. El aliento de Will llegaba a su garganta y cada una de las palabras mandaba un estremecimiento por su columna vertebral. Le iba a volver loco. Deseaba a Will pero no se fiaba de él. El hecho de que le hubiera rechazado iba a su favor. De verdad no era un cazafortunas, lo veía claramente. Lo había sabido antes de la prueba de la tarjeta y de la propuesta de matrimonio, pero aun así había tenido que hacerlo. Tenía que asegurarse.

—No sé lo que estás planeando pero estoy seguro de que el amor no tiene nada que ver con ello —continuó Will—. Quizás venganza y satisfacción pero, definitivamente, no amor. —Se detuvo y Eli le apretó contra su pecho, absorbiendo su aliento y su tacto—. No me pondré nunca en una posición en la que me puedas herir tanto. Así que si esa era tu intención, ya puedes probar otra táctica porque fingir tu amor y deseo no va a funcionar.

Will, frenéticamente intentó escapar. Se levantó del banco tan deprisa, que se habría caído si Eli no le hubiera cogido. Enseguida recuperó el equilibrio y se separó.

—No pasa nada —dijo Eli con voz tranquilizadora—. Piensa en mi oferta antes de rechazarla.

Will le dio la espalda y sin decir ni una palabra se fue corriendo del jardín. No dejó de correr hasta que llegó a su habitación.

Hacia la una de la madrugada, mientras estaba tumbado todavía despierto, oyó a Eli ir por el pasillo y entrar en su habitación. Pensando en él, empezó a considerar la escandalosa oferta. Su propuesta era alarmante, por decir algo. Mientras seguía pensando, empezó a sentir las emociones que se había prohibido sentir desde el primer beso. Tenía toda la razón. Will le deseaba pero no sólo físicamente. Tenía demasiado amor propio para conformarse con eso. Las reservas nunca acababan ganadores en una relación basada en el sexo. Deseaba que Eli, de verdad, tuviera sentimientos por él. Eso es lo que quería Will, pero no lo que Eli sentía. Sólo un niño creería en un cuento de hadas como ése. Se dio cuenta de que Eli nunca había dicho que le quería, únicamente le había pedido que se casara con él. Había dicho que podía darle dinero y poder, las dos cosas por las que Katrina haría cualquier cosa, pero Will no quería ninguna de ellas, y Eli definitivamente no le deseaba. Consiguió caer en un sueño inquieto hacia las tres de la madrugada.

Will se despertó justo antes de las seis de la mañana por una ligera llamada a su puerta. Se sentó y se cubrió con el edredón antes de contestar.

—Adelante.

Eli entró y se dirigió a él. Iba vestido con vaqueros, una camisa blanca de algodón y una chaqueta de lona que parecía haber visto muchos días. Contempló a Will un rato mirando su pelo, su cara y la manera protectora con la que sostenía el edredón hasta su cuello. Eso le hizo sonreír.

—Buenos días —saludó, y se acercó al lado más cercano de la cama—. ¿Has dormido bien? Espero que no hayas tenido pesadillas.

«Se está burlando de mí». Will se encogió al acordarse de lo que había pasado por la noche y bajó su mirada.

—No, he dormido bastante bien teniendo en cuenta… —Se sentó más recto y permitió que el edredón quedara un poco más suelto pero encontró un poco difícil mirarle directamente.

—¿Teniendo en cuenta qué? —Eli le provocó deliberadamente.

Se apoyó, como si nada, contra el pie de la cama y esperó a que contestara. Vio cómo el edredón caía en el regazo de Will y se sorprendió del efecto que su pecho desnudo causaba en él. Ver la suave y cremosa piel que se extendía hacia sus amplios hombros, y un estrecho y definido torso, le ponía nervioso y le producía una necesidad casi irresistible de meterse en la cama con él.

—Considerando tu ridícula oferta de ayer por la noche —le soltó Will que ya no tenía ganas de juegos de palabras.

—¿Por qué ridícula? —La voz de Eli era suave pero su lenguaje corporal ordenaba a Will que se explicara. Se acercó a él.

Will se sentía vulnerable en la posición en la que estaba, así que se movió para sentarse en el borde de la cama. Eli se apartó un momento pero acto seguido se sentó a su lado. Will notó la aspereza de los vaqueros cuando la pierna izquierda rozó contra su muslo desnudo y sintió un temblor por su cuerpo que dominó separándose de él bruscamente.

Eli lo contrarrestó deslizando el brazo por la cintura de Will y dejando descansar la mano en su cadera. Se distrajo un momento viendo a Will con nada más que un bóxer, lo que le permitía admirar sus firmes muslos. El pulgar de Eli se movió suavemente, lentamente, con un rítmico patrón sobre ellos.

—¿Por qué ridícula? —repitió.

—¿Esperas que me crea que tú…? —La voz de Will titubeó intentando acabar la frase. La parte de «te casarías» se le estaba atragantando—. ¿Que tú…?

—¿Que me casaría contigo? —acabó Eli por él.

—Sí, eso es.

—Di que sí y me casaré contigo inmediatamente.

Sus palabras le sorprendieron incluso a él, y se dio cuenta de que la idea de tener a Will como su marido no le resultaba desagradable.

Will se echó a reír pero se calló cuando vio la seriedad de la expresión de Eli. No le encontraba la gracia y no estaba bromeando.

—¿Por qué es tan difícil de creer? —Eli se acercó más mientras hablaba y su mano se movió a la cintura de Will y le atrajo un poco más.

«Esto es ridículo», pensó Will. «No tiene más ganas de casarse conmigo que de que Martin se case con Katrina. Está planeando algo y seguro que no será nada agradable. Él y Martin quedaron como unos tontos así que necesita castigar a alguien y no le importa quien pague mientras sea alguien de la familia». Todas esas reflexiones pasaron por su cabeza mientras Eli esperaba a que le contestara.

—¿Por qué lo encuentras tan difícil de creer? —insistió Eli.

—Porque es increíble. Una oferta como ésa, hecha a alguien como yo, por alguien como tú y en estas circunstancias, es más que un poco sospechosa. ¿No estás de acuerdo? —le desafió mirándole directamente a los ojos.

—¿De qué sospechas? —preguntó en un tono casi distraído.

—Sospecho que me estás tomando por tonto. Crees que, como Katrina, renegaría de todo, incluso de mi dignidad, por un marido rico. —La furia y la frustración de Will, eran cada vez mayores—. Has hecho esa ridícula oferta después de conocerme sólo unos días. Podría ser un asesino en serie. Quizás he matado a mis tres últimos maridos. Tú no lo sabes. Todo lo que realmente querías es que dijera que sí para poder mostrar a todos que yo, como mi hermana, no soy más que un sacacuartos, y entonces… ¿Quién sabe? Supongo que tenías algo especialmente desagradable preparado para mí.

—Tienes toda la razón. Aunque siempre he sabido que no eras un asesino en serie, y no te hubiera hecho nada desagradable. —Hizo una pausa durante un momento, como si estuviera considerando cuidadosamente las palabras siguientes—. Te estaba probando para ver si me estabas diciendo la verdad o si eras, como señaló Katrina, el cerebro de la operación.

—Así que, ¿lo de la tarjeta también fue una prueba? ¿Estabas esperando que te dejara sin blanca?

Will se puso de pie y se acercó a la mesa. Necesitaba alejarse, no disfrutaba de su cercanía en aquel momento.

Eli le miró desde donde estaba, sentado aún en la cama.

—Sí —fue todo lo que dijo, fría y claramente.

Su honestidad fue un alivio pero la verdad resultaba también escalofriante por su calculada simplicidad.

—¿Qué pasa conmigo entonces? —Su tono era menos enojado y más resignado.

Eli se puso en pie y fue hacia él. Will, tenso, luchó contra su deseo de retroceder cuando le vio aproximarse. Los ojos de los dos se encontraron.

—Creo que eres quien aparentas ser, un hombre que, de mala gana, se ha visto obligado a ocuparse de su hermana. No apruebas su comportamiento y tienes poco que ver con ella salvo cuando se mete en problemas. Vives una protegida existencia en una pequeña población, aunque te sientes amargado y enojado. Te mantienes alejado de los demás todo lo que puedes. Creo que has sufrido muchos desengaños a manos de tus parientes, y quizás amigos, y desde entonces has decidido que lo mejor es no depender de nadie excepto de ti.

Las palabras de Eli le llegaron hondo. No se estaba burlando de él, iba en serio. Era mucho más de lo que esperaba que dijera. Will no estaba preparado para el análisis que había presentado. «¿Cómo se atreve a dejarme al descubierto así, como si me conociera?». Will le contestó con desdén.

—Oh, ya veo, es todo culpa mía. ¡Por supuesto! ¿No lo es siempre? ¿Quién te da derecho a analizarme? —explotó—. No estoy más enojado o amargado que cualquier otro. ¡No tengo nada por lo que estar enojado o amargado!

—Entonces, ¿por qué me estás gritando? —le preguntó Eli en voz baja.

El tono de Eli y su pregunta, le dejó parado y se encontró con que no tenía una buena respuesta que ofrecerle.

—Porque estoy enfadado por tu actitud condescendiente. No sabes nada sobre mí —dijo Will lo más calmado que pudo.

—Tus padres no te dejaron nada excepto siete acres en Whitefish Point. Se lo dieron todo a tu hermana. Si fuera yo, estaría enojado y amargado. —Se acercó y tomó una de las manos de Will—. Katrina recibió más de un millón de dólares en dinero y activos, la mayoría de los cuales han sido dilapidados en los últimos dos años. ¿Cómo te hace sentir eso?

—Defraudado —declaró Will sereno—. Katrina ha sido acaparadora toda su vida, nunca había tiempo para mí. El testamento fue el golpe final. No quería su dinero ni sus propiedades —aclaró—. A estas alturas de mi vida ya no me importa nada de esto.

—Querías que se fijaran en ti —declaró Eli suavemente como si lo supiera.

William le miró fijamente por un momento preguntándose cómo podía ser tan certero. «¿Cómo sabe lo que sentía?».

—Sí, es verdad, pero ya es demasiado tarde —admitió Will, y sus ojos buscaron en los de Eli la comprensión que había mostrado en sus palabras.

—Los padres a veces ponen demasiada responsabilidad en un hijo. Creen que son capaces y por tanto no se preocupan de ellos tanto como debieran. Vieron la problemática de Katrina y que necesitaría que cuidaran de ella toda la vida. Tú, por otra parte, mostraste independencia, sentido común y ambición. No tenían que preocuparse por ti. Eso no quiere decir que te quisieran menos. —Pasó con suavidad los dedos por el lado de la cara de Will y bajo su barbilla, obligándole a mirarle—. ¿Leíste el testamento o dejaste que el abogado se ocupara?

—No quise leerlo, no quise ver lo que ponía. —Tragó saliva pero mantuvo la mirada—. Tenía miedo de que pusiera cosas peores que ser dejado de lado, cosas que no quería saber. Me conformé con lo que me dijo el abogado. No quería ver el mismo desprecio en el testamento que el que vi en sus ojos cuando les dije que era gay —declaró Will con tristeza.

Eli le miro fijamente durante un rato y luego declaró claramente:

—Necesitas leerlo. Creo que te hará más bien que mal.

Dejó ir a Will y se fue hacia la puerta.

—Lo pensaré —dijo Will sin emoción.

Will se duchó y se vistió con una camiseta blanca de algodón, unos vaqueros azules y sus viejas zapatillas Converse negras para estar cómodo. Se alegraba de haberse acordado de traerlas. Era el calzado con el que había podido escapar de una desagradable broma por ser gay en bachillerato. Le gustaban esas zapatillas por la seguridad y velocidad con las que podía correr.

Cuando entró en la cocina, la señora Coleman le estaba llenando una taza con café. Se la acercó antes de que le diera tiempo a sentarse. Will sonrió agradeciendo su amabilidad.

—Gracias —dijo, y se sentó a la mesa.

—De nada. —Le devolvió la sonrisa—. ¿Te preparo algo para desayunar?

Antes de que pudiera contestarle, se abrió la puerta y entró Eli, llenando el lugar con su presencia.

—Te voy a llevar a desayunar, Will.

—¿Por qué? —preguntó Will secamente, y se tomó un trago de café caliente.

Desvió su mirada de Eli y la dirigió a la señora Coleman en un intento de ignorar la declaración.

Eli cogió el respaldo de la silla en la que estaba sentado Will y le dio la vuelta para que le mirara.

—Porque quiero lucirte.

Eli sonrió al ver la expresión horrorizada de Will. Instintivamente había alargado las manos y se había agarrado a los antebrazos de Eli cuando había sido zarandeado bruscamente. Con un mínimo esfuerzo, Eli había levantado la silla con Will en ella y le había dado toda la vuelta. Will le soltó los brazos pero siguió mirándole incrédulo durante unos momentos antes de ser capaz de responder.

—No, gracias —contestó Will lo más calmado que pudo considerando las circunstancias.

Para consternación de Will, la señora Coleman en voz baja indicó su intención de abandonar la cocina. Will volvió la cabeza en un intento de rogarle que se quedara pero ya le había dado la espalda y estaba saliendo. Eli cogió de repente la mano de Will y con un rápido movimiento hizo que se pusiera en pie manteniendo su cuerpo contra él. Sus caras estaban a muy poca distancia. Eli examinó su rostro con sus intensos ojos azules observando hasta la más mínima reacción.

—Vamos, Will —se burló—, no tienes nada que temer.

—Nada… excepto a ti. —Will le miró con dureza y a la vez intentó separarse todo lo que pudo de él.

La declaración de Will le dejó paralizado. La expresión de Eli cambió y se suavizó de inmediato. Buscó en los ojos de Will y vio… miedo, verdadero miedo, disimulado por una cautelosa desconfianza.

—Sólo es desayunar —dijo en un tono más suave—. Te vendría bien un cambio de aires.

Deslizó su brazo por la espalda de Will y, suave pero firmemente, empezó a guiarle hacia la puerta.

Will aceptó de mala gana porque pensó que realmente no tenía elección cuando se trataba de Elijah Hunter.

—Agradecería un cambio de aires, la verdad —declaró con poco entusiasmo, pero Eli lo aceptó con una sonrisa triunfante.

Cogieron uno de los Land Rovers, que era uno de los vehículos que usaban para el trabajo y que no tenía muchas comodidades. Eli tomó una de sus chaquetas y la dobló para que Will se pudiera sentar sobre ella. A Will le pareció que estaba siendo tratado como una muñeca de porcelana pero decidió no hacer comentarios.

Eli condujo a una pequeña cafetería a unos cuarenta y cinco minutos del rancho. Se parecía a alguno de los establecimientos familiares de Whitefish Point, con una sala grande con mesas de distintos tamaños y una barra larga con unos diez taburetes. Estaba casi lleno de personas solas y de familias disfrutando del desayuno dominical. Cuando entraron, se hizo el silencio y todos los ojos acabaron fijos en ellos. Incluso los niños estaban mirando. Will entró primero y Eli le siguió andando justo detrás de él. Tan pronto como Eli empezó a inspeccionar la sala buscando una mesa, todas las miradas intentaron desviarse para evitar encontrarse con sus ojos.

«Parece que no soy el único que tiene miedo de él», consideró Will, y dirigió la vista a Eli que parecía ajeno al efecto que estaba causando en esa gente. La camarera se acercó cuidadosamente y les acompañó a la mesa más privada de la cafetería. Estaba cerca de la cristalera de delante y tenía al lado una planta artificial sobre una base que tapaba parcialmente la mesa de la vista de los otros clientes. Will podía oír un ruido sordo de voces pero no entendía nada de lo que decían. La camarera miró a Will con preocupación y simpatía.

—¿Te puedo traer algo para beber, encanto? —preguntó con dulzura la camarera.

—Café, gracias —contestó Eli por los dos.

La camarera asintió y Eli le sonrió. Casi se cae de lo sorprendida que se quedó por la cortesía. Se fue enseguida y en unos minutos estaba de vuelta con una cafetera y dos tazas.

—Gracias. —Eli sonrió de nuevo y la camarera miró a Will buscando una aclaración, pero él esbozó también una sonrisa.

«Elijah Hunter ha venido a la cafetería y me ha sonreído… dos veces. Se lo voy a estar diciendo a todos los que conozco durante semanas y nadie se lo va a creer», pensó la camarera.

Pidieron filetes, huevos y tostadas. Estaba preparado y fue servido antes de que acabaran la primara taza de café. Will estaba impresionado y un poco sorprendido por las reacciones que provocaba Eli en la gente aunque a él no parecía que le afectara.

—Creo que estás asustando a esta gente —comentó Will.

Eli miró a su alrededor con naturalidad, sin darse cuenta de nada.

—Vengo de vez en cuando, están acostumbrados a verme. —Miró de nuevo a Will.

—¿Cuándo fue la última vez que viniste? —Will sonrió convencido de que esa gente no estaba acostumbrada en absoluto.

Eli estuvo pensando durante un momento y entonces también sonrió.

—Hace unos siete años. —Se echo a reír—. El tiempo pasa muy deprisa, Will. No vale la pena desperdiciarlo.

Estuvo observando a Will mientras acababa el desayuno. Estaba todavía preocupado por el incidente con John. Había pasado algo entre ellos y estaba decidido a descubrirlo.

Will casi había terminado cuando Eli se recostó en su silla y dejó que sus ojos miraran de arriba a abajo a Will como sopesándole otra vez. Will inmediatamente empezó a ponerse en guardia.

—Háblame otra vez de la relación que tienes con John Gerard —ordenó Eli con suavidad.

Will le miró a los ojos y sostuvo la mirada.

—No hay ninguna relación entre nosotros. Ya te lo dije. Preguntarme otra vez no va a cambiar el hecho de que no tengo nada que ver con él. Nunca he tenido nada que ver —finalizó entre dientes—. Ya he acabado —declaró, y dejó caer su tenedor.

—Mostró mucha familiaridad contigo en el rancho —insistió Eli, y se inclinó hacia la mesa.

—Me recordaba de haberme visto en el avión. No hay más relación ni familiaridad. —Will se puso de pie bruscamente y declaró—: Me marcho.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta. Eli dejó un billete de cien dólares en la mesa y se fue tras él. Le alcanzó en el aparcamiento.

—Dime la verdad. —No estaba gritando pero era una orden.

Tenía una mano en la cadera y la otra sujetaba un palillo que tenía en la boca. Will se giró para dedicarle una mirada que hubiera fulminado a cualquier otro. Se fijó entonces en que las cristaleras de la cafetería que daban al aparcamiento estaban llenas de caras. Todos estaban intentando colocarse para ser testigos del espectáculo. La vergüenza cubrió el rostro de Will y Eli inmediatamente se volvió hacia el establecimiento. Se dispersaron como pájaros asustados no queriendo ser pillados curioseando.

—No tengo nada más que decir.

Y con eso, Will se fue al Land Rover y se subió, dando un portazo tras él. Eli no estaba satisfecho, pero de momento lo dejó pasar.

Afortunadamente, más tarde, Elijah y su hermano tuvieron que irse del rancho por cuestiones de negocios. Will se encontró con que iba a tener dos semanas para él solo. Era un tiempo que podía emplear en ordenar sus pensamiento y calmar sus nervios. Fueron días que le permitieron volver a ser él mismo. Le resultaba más fácil fortalecer su determinación sin la continua interferencia de sus incontrolables emociones. Si pudiera olvidarse de todo, podría pasar ese tiempo y, con suerte, conservar la propiedad. Eli era malicioso y astuto en su despiadado deseo de probar que Will era el inmoral embustero que él creía. Defenderse se había convertido en un trabajo de veinticuatro horas al día. Defenderse contra sus tiernas manipulaciones, contra sus rotundas acusaciones, contra sus sutiles juegos… era agotador.

Se mantuvo mucho tiempo solo durante los días que estuvieron fuera. Comía con la señora Coleman y disfrutaba de la superficial conversación pero evitaba todo tipo de referencia a Katrina o a los hermanos Hunter. Quería descansar y para la señora Coleman fue un placer ayudar a que lo hiciera.

Will tocaba el piano por las noches, después de que la señora Coleman se hubiera ido a la cama. Prefería no tener audiencia en aquellos momentos. El piano era un desahogo emocional y no quería que nadie escuchara e interpretara su tormento.

Durante una de las cenas, la señora Coleman le informó de que los hermanos llegarían a la mañana siguiente. Parecía excitada por su regreso, a diferencia de Will que temía su vuelta. Eli había tenido dos semanas para diseñar nuevas e interesantes maneras de torturarle. «¿Qué será lo siguiente que haga?», pensó mientras acababa su guisado con verduras. No estaba contento pero de todas maneras sonrió a la señora Coleman.

—Sí, será estupendo tenerles de vuelta.

Eran más de las once cuando la señora Coleman se retiró a dormir y dejó a Will leyendo en la sala de estar. Cuando estaba seguro de que estaba ya arriba, Will fue al piano y empezó a encadenar tristes y lúgubres melodías. Iba a ser la última noche de paz y sería la última que pudiera usar el piano para desahogarse. No podría tocar si Eli estaba a su alrededor. Se daría cuenta rápidamente y seguro que se aprovecharía de la debilidad de Will. Por mucho que pretendiera creerle, sabía que Eli estaba intentando que se confiara lo suficiente para acabar tropezando. Lo más desafortunado de todo era que si Eli continuaba persiguiéndole, existía la posibilidad de que accidentalmente hiciera algo que no fuera propio de él. No era imposible que Will olvidara que todo era un juego y deseara convertir en realidad la fantasía que estaba tejiendo. Con eso pesando en su mente, empezó a tocar una marcha fúnebre con profundidad y determinación. Acabó con un teatral toque de las teclas y fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

—¿Te sientes de verdad tan triste y desesperado como insinúa tu música?

Se giró abruptamente y vio a Eli sentado y relajado en una de las sillas con una copa de vino en la mano. Will no tenía ni idea de cuánto tiempo le había estado mirando. Se puso tenso y lentamente cerró el piano y se levantó.

—Buenas noches.

No iba a decir nada más. Eli había visto, oído… Sabía. No necesitaba sus palabras intentando explicar o negar. Will estaba cansado y se iba a ir a la cama.

—No puedes huir, cariño —dijo, y colocó su bebida en la mesa antes de levantarse para seguirle.

Will se detuvo al pie de las escaleras y se dio la vuelta para mirarle. No quería que Eli le siguiera a su habitación. No podía ser.

—Sí, me siento triste y desesperado. Ya está. ¿Me puedo ir ahora a dormir? —Fue peligrosamente sarcástico.

Eli le miró con humor, tranquilidad y admiración.

—Y, ¿por qué estabas tocando esa música tan grave y deprimente?

—La señora Coleman me dijo que volvías por la mañana —replicó.

—¿Y eso te inspira una marcha fúnebre? —Se echó a reír y tomó a Will en sus brazos con un firme abrazo—. Te he echado de menos. Te he echado mucho de menos. Mis días no han sido lo mismo sin tu afilada lengua y… tu duro cuerpo. —Besó a Will en la coronilla y dejó que su mano se deslizara hacia abajo por su cuerpo, atrayéndolo hacia él—. ¿No me has echado de menos, William? —dijo burlón.

Will no sabía qué decir. Estaba ocupado luchando contra sus reacciones al abrazo de Eli y temía que pudiera decir algo equivocado. Al final decidió decirle la verdad.

—Si digo que te he echado de menos creerás que estoy intentando ganarme tu afecto y tu dinero. Si digo que no, te puedes ofender y decidir olvidar cualquier acuerdo y quedarte con mi propiedad. —Se inclinó un poco hacia atrás para mirarle a los ojos—. No sé qué decirte que pueda resultar aceptable.

Eli se le quedó mirando un momento antes de responder. Se maravillaba de su honestidad. Hubiera sido fácil para él decir una cosa u otra, pero le había dicho la verdad aunque al hacerlo mostraba su propia vulnerabilidad. Si se le preguntaba algo de forma directa, conseguías un silencio o la verdad, pero nunca una mentira. «Si Will confiara en mí de la manera en que yo he llegado a confiar en él…».

—De momento aceptaré tu duda. Te preguntaré de nuevo más adelante y para entonces quiero una respuesta clara. O sí, o no. —Se rio, pero lo había dicho completamente en serio. Dejó ir a Will y se separó de él—. Buenas noches, cariño. Te veré por la mañana.

Se quedó mirando cómo Will subía las escaleras. Will volvió la vista varias veces con disgusto pero no dijo nada más. Eli había aprendido mucho sobre él en los últimos días. Había hablado con varios de sus contactos y habían desenterrado una considerable cantidad de información sobre él. Se había enterado de que había destacado en los estudios, que todos los que le conocía le tenían en alta estima y que nadie podía entender cómo sus padres le habían tratado de la manera que lo habían hecho. Se había pasado años encargándose de los desastres de su hermana y nunca había pedido nada. A cambio sólo había recibido más dolor.

Eli había vuelto antes de la reunión de negocios porque no había acudido a ella. Había dejado que Martin se ocupara de lo que hiciera falta y se había ido a Míchigan para hablar con el abogado que se había ocupado de las últimas voluntades y del testamento de los Drake. También había visto a algunos familiares y conocidos del trabajo. El abogado le había dado una copia del testamento. No había sido algo enteramente legal pero el dinero y los contactos a veces venían bien. Eli no lo había leído. No importaba lo que dijera, Will necesitaba mirarlo si quería seguir adelante con su vida. El abogado también le dio una caja recia que estaba cerrada. Al parecer sus padres le habían dejado la caja y su contenido, pero Will no la había recogido. El abogado había intentado en distintas ocasiones hacérsela llegar pero Will siempre ponía excusas y retrasaba la entrega. «¿De qué tiene miedo?», se pregunto Eli.

«Eli se ha comportado de una forma muy rara esta noche», pensó Will mientras se preparaba para acostarse. Sus maneras habían sido traviesas y relajadas incluso después de que le hubiera hablado mal. «Está planeando algo», dedujo.

—Sin duda mañana traerá otra batería de pruebas —murmuró, y se tapó hasta la cabeza.

Capítulo 5

LA llamada sonó fuerte. Parecía como si la puerta se fuera a venir abajo si los golpes persistían. Will se despertó bruscamente y se sentó en la cama.

—Adelante.

—¿Te he despertado? —Eli entró dando zancadas y con una sonrisa en los labios.

Will entrecerró los ojos.

—Sí, pero de todas maneras debería levantarme.

—Bien… Espabílate y desayuna conmigo. —Aún tenía la sonrisa en la boca y sus ojos le miraron varias veces de arriba a abajo—. Te espero en una hora —declaró con esperanza, y Will asintió.

Will se duchó y se vistió de forma automática con la mente en otro tiempo, en otro estado. La noche anterior, por alguna razón, había empezado a pensar en el testamento de sus padres. Eli le había metido la idea en la cabeza de que quizás debería leerlo. Quizás habría cosas en él que debería saber. Al final, Will lo apartó todo de su mente porque el dolor del pasado era demasiado fuerte en ese momento. Tenía otros asuntos de los que ocuparse. Sus padres y su pasado podían esperar. Lo que necesitaba era una manera de alejarse de los Hunter permaneciendo a la vez en la casa. «Muchos juegos… Muchas pruebas… ¿Las pasaré todas? ¿O fallaré y lo perderé todo?». La presión era muy intensa. Se había levantado con un fuerte dolor de cabeza.

Le preocupaba lo fácilmente que Eli era capaz de saber lo que pensaba y a la vez afectarle. Will tendría que protegerse con mucho más cuidado de lo que ya lo estaba haciendo si quería salir de allí indemne.

Sus pensamientos se dirigieron entonces a la noche de la proposición. La propuesta era ridícula pero por unos momentos se la había creído. Luego Eli había reconocido que era sólo una prueba para ver cómo de desesperado estaba. Pero había sonado tan sincero… O quizás eso era lo que Will deseaba. «No debo de olvidar que hombres como Elijah Hunter no se enamoran de tipos corrientes como yo». Podía tener, y probablemente había tenido, a todo hombre que deseara. No había explicación racional de por qué iba tras él a no ser que fuera como represalia. «Quiere hacernos pagar a los dos de alguna manera y dolorosamente». Pensó en todas las formas en las que Eli podría herirle si se enamoraba de él. La idea le produjo un escalofrío y su dolor de cabeza empeoró.

Eli debía de estar esperando para desayunar con él. Will se miró al espejo y lo que vio fue un individuo muy preocupado y tenso. Se acababa de vestir y ya había pasado casi una hora desde que le había visto. ¿Esperaría más de una hora o se iría? Will no estaba seguro de por qué aquello le preocupaba.

Después de casi hora y media, se dirigió por fin a la cocina. No vio a Eli al entrar así que pensó que posiblemente se habría marchado.

—Buenos días, señora Coleman —dijo lo más animado que pudo.

—Buenos días, William. —La señora Coleman rápidamente le sirvió una taza de café.

—Gracias. —Se tomó un trago y lo saboreó—. Está delicioso.

—¿Te preparo algo para desayunar? —preguntó la señora Coleman.

—No, gracias. El café es lo único que necesito. —Sonrió y bebió otra vez—. El café que preparo en casa nunca sabe tan rico.

—Es el agua del pozo. Lo hace más suave, creo —dijo la señora Coleman, y se sentó con Will a la mesa—. Elijah ha tenido que irse —le informó después de unos momentos—. Te estuvo esperando pero había un problema que tenía que atender. Me pidió que te dijera cuánto lo sentía.

—No pasa nada, está bien —la tranquilizó Will—. No importa.

Will aparentaba no estar afectado pero no era así como se sentía. «¿Por qué me está disgustando que no me haya esperado? ¿Por qué me tendría que importar? Es todo una gran prueba, un juego». Tenía que tener cuidado y acordarse de no tomar las cosas como si fueran verdad.

—Rara vez está en casa a estas horas. Me ha sorprendido verle aquí esperándote. —La señora Coleman estaba intentando dejar claro el interés de Elijah, o eso creía Will—. Está muy pendiente de ti, William.

—Lo dudo —declaró fríamente—. Sólo se está divirtiendo a mis expensas.

La señora Coleman parecía horrorizada.

—Elijah no está haciendo eso en absoluto —declaró con firmeza.

Will estaba confuso al ver la ofendida reacción de la señora Coleman a su comentario.

—Lo siento si le ha molestado —se disculpó Will.

—No estoy ofendida. —La señora Coleman se levantó y rellenó la taza de Will—. A Elijah le importas. Le conozco desde hace muchos años y te puedo decir que nunca ha tratado a nadie de la manera que te trata a ti. Quiere conocerte mejor. Siente mucho haber creído que tú y Katrina estabais juntos en el plan de chantaje. Sabe que eres inocente y, créeme, William, sus acciones no son las de un hombre que busca divertirse.

La señora Coleman expuso con claridad sus razones pero Will seguía sin estar convencido. Por supuesto que iba a defenderle. Era su patrón y le respetaba mucho. Justificaría cualquier cosa que dijera e hiciera, así que Will decidió cambiar de tema.

Will le preguntó si había algo en que pudiera ayudar pero ella le aseguró que todo estaba bajo control y le sugirió que se diera una vuelta por las propiedades para tener una mejor idea del rancho y de la gente que vivía en él. «Obviamente no le gusta mi perspectiva actual», pensó Will. Siguiendo su consejo, se fue a dar un paseo.

El sol brillaba y el aire era fresco y limpio. Era un día muy hermoso. Will estaba pasando por uno de los anexos del rancho cuando vio que un joven corría hacia él y se detuvo entonces para dejar que le alcanzara.

—El señor Hunter quiere que vaya al establo grande —dijo al tiempo que señalaba el edificio al que debía ir.

—¿Por qué? —preguntó Will indiferente. Se negaba a estar a todo lo que Eli dijera.

—No lo sé, señor —respondió con naturalidad pero con una pequeña sonrisa. Le saludó entonces tocando el ala de su sombrero y se fue en aquella dirección.

«Espera que le siga», pensó Will tercamente. «No lo voy a hacer», se dijo yendo en dirección contraria.

—Si el señor Hunter quiere verme, puede venir a mí. Además, por lo que a él respecta, sólo soy un enojado, amargado y solitario hermano de una chantajista. No confía en mí ni me respeta, así que, ¿para qué intentar hacer las paces ahora? Todo lo que diga o haga lo volverá en contra mía. —Hablaba solo en el camino vacío.

Sus pensamientos siguieron repasando la actitud condescendiente y controladora de Eli hasta que se encontró al borde de un pequeño arroyo. Miró el reloj y se dio cuenta de que había estado andando en la misma dirección casi cuarenta minutos.

«Más vale que descanse un poco antes de volver», pensó. Encontró un confortable espacio de hierba bajo un gran sauce donde relajarse. Se estaba muy bien solo sin que nadie le mirara ni juzgara. El sonido del agua corriendo sobre las rocas y del viento en las copas de los árboles le llevó a cerrar los ojos y, poco a poco, se quedó dormido.

A lo lejos oyó a un perro ladrar. Primero le pareció que era parte de un sueño pero el ladrido fue sonando cada vez más cerca y más fuerte, hasta que Will fue consciente y se despertó del todo. Desorientado, se puso en pie y miró a su alrededor. Tardó un poco en acordarse de su paseo y del arroyo. Miró la hora y se sobresaltó al ver que llevaba durmiendo casi dos horas.

—¡William! —Podía oír a Eli llamándole, pero no pudo verle hasta que un gran caballo oscuro salió de la maleza y saltó hacia él.

Will retrocedió y perdió el equilibrio, golpeándose contra el árbol y cayendo al suelo con un ruido seco. Eli desmontó rápidamente, le ayudó a levantarse y le atrajo a su lado.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo has estado fuera? —le preguntó. Su voz sonaba tensa y preocupada pero no parecía enfadado, lo que sorprendió a Will que se sentía un poco culpable por inquietarle.

—Me fui de paseo y me senté al lado del arroyo un rato. —Estaba intentando encontrar una explicación verosímil—. Me quedé dormido, lo siento. —Parecía un completo idiota y lo sabía.

—¿Siempre voy a tener que estar buscándote? —dijo Eli con un toque de humor. Le soltó y se separó unos pasos. Will echaba de menos su apoyo. Se inclinó contra el árbol para recobrar el equilibrio mientras Eli se dirigió hacia el arroyo y se quedó mirándolo—. Estaba preocupado por ti —declaró sin darse la vuelta. Will no contestó—. Siento haberte dejado a la hora del desayuno.

Will se quedó mirando la espalda de Eli preguntándose por qué sentiría la necesidad de disculparse por eso.

—No pasa nada —dijo distraídamente—. No es importante.

Eli se volvió hacia Will y le lanzó una mirada abrasadora.

—¡Por supuesto que es importante! —casi gritó—. ¿En tan poca estima te tienes que no te importa cómo te traten?

Eli acabó junto a él. Will estaba pegado contra el sauce y deseando que hubiera alguna forma de separarse y marcharse lejos de Eli. Estaba tan cerca que no había manera de que Will se moviera si no lo hacía antes él.

—¡Por supuesto que me importa! ¡Por eso no fui a verte al establo! —replicó Will acaloradamente.

Eli sonrió con aire de suficiencia.

—Eso pensaba —comentó. Will se dio cuenta de que le había acorralado haciéndole admitir sus motivos. Otro juego, otro truco. Nunca acababa. Eli añadió—: Por eso te fuiste, ¿verdad?

Will le miró con furia. No había necesidad de contestarle.

Los ojos de Eli pasaron por el rostro de Will estudiando cada matiz en su expresión.

—Tú eres importante e importas mucho.

Eli continuó mirándole y Will le devolvió la mirada pero no dijo nada. Ese hombre era un problema. Era demasiado hábil, sabía demasiado. Will podía perderse en él. Sus declaraciones de amor y deseo eran realmente ridículas. Eso era lo que le decía su mente racional, pero su corazón le dolía y sus sentidos necesitaban lo que le estaba ofreciendo. Will le deseaba tanto que sus manos temblaban con la necesidad de tocarle. ¿Cómo se defendería y cómo iba a resistir hasta el treinta y uno? Nada parecía real.

—Siento haberte preocupado y que tuvieras que interrumpir tus actividades para buscarme. —Will repitió su disculpa dándole una nota de sarcasmo.

—Pensé que podías haberte perdido. Rob me dijo que te había dado mi mensaje. —Eli le sonrió—. También me dijo que te habías ido en dirección contraria. Llevo un buen rato cabalgando por los alrededores buscándote. Jake es el que te ha localizado —admitió a la vez que le daba unos golpecitos al sabueso sentado a sus pies—. Ve a casa, Jake —le ordenó, y el perro se marchó al instante.

—Tu perro está muy bien entrenado —comentó Will.

—Si pudiera decir lo mismo de mis hombres… —Se echó a reír al ver la indignada expresión de Will.

—No soy tu hombre —dijo Will furioso.

—Pregúntale a cualquiera de este rancho, o incluso de este condado, y te dirán que William Drake es el hombre de Elijah Hunter. —Se rio aún más fuerte y cogió en un abrazo a Will hasta que éste estuvo prácticamente en el aire—. Lucha lo que quieras, no puedes escapar.

—Estás loco —declaró Will exigiendo que le soltara.

Podía sentir la presión de la fuerza del cuerpo de Eli ajustada a él y luchó contra el impulso de sucumbir. Cada fibra de su ser gritaba pidiendo que Eli le forzara pero su mente le mantenía a raya.

De repente, Eli le cogió completamente y con él en brazos empezó a andar hacia el caballo.

—¡Suéltame! —gritó Will.

—No —contestó Eli.

—¿Qué estás haciendo? —dijo Will cuando le dejó en la silla.

—Te llevo a comer —anunció al tiempo que subía al caballo, justo detrás de él. Eli colocó las manos a su alrededor y atrajo a Will fuertemente hacia él—. ¿Estás cómodo?

—No mucho —declaró no muy convencido—. Me siento como si estuviera sentado en tu regazo.

Para su consternación se encontró con que se balanceaba adelante y atrás contra Eli con cada movimiento del caballo. «Esto no debería ser erótico», se dijo, pero su pene no estaba escuchando en aquel momento.

—Lo estás —afirmó Eli.

Atravesó con el caballo los densos matorrales y una vez que estuvieron en campo abierto, lo puso a galope tendido. Will se dio cuenta de que sus nudillos se estaban poniendo blancos de lo fuerte que se agarraba al cuerno de la silla de montar. Eli sostenía las riendas con una mano y con la otra sujetaba a Will firmemente por la cintura. Cuanto más deprisa iba el caballo, más fuerte le sostenía. Will podía sentir el aliento de Eli en su cuello y el latir de su corazón contra su espalda, y parecía muy calmado. Su respiración era acompasada y regular, como lo era el ritmo de su corazón. Mientras, el corazón de Will iba a mil por hora y se estaba quedando sin aliento por una combinación de la cercanía de Eli y la velocidad del caballo. Después de cabalgar aproximadamente una milla, Eli puso el caballo al trote pero no disminuyó su presión sobre Will.

—Tengo que ver primero a los empleados que están trabajando en el vallado sur y luego iremos a comer. —Apretó a Will alegremente—. ¿Vale?

—Claro —contestó Will no muy convencido. «¿Dónde será la comida?», se preguntó. Estaban lejos de todas partes.

Fueron hasta donde estaba un grupo de cuatro hombres que trabajaban en la sustitución de una sección del vallado. Parecieron sorprendidos de ver a los dos juntos pero no hicieron ningún comentario. Eli bajó de un salto y entregó las riendas a Will.

—Cuida de él por mí. Su nombre es Buck. Volveré enseguida —dijo Eli, y se dirigió hacia los hombres.

A Will le gustó quedarse a cargó del caballo aunque si Buck decidía que quería irse, dudaba que pudiera detenerle. Era un hermoso animal. Will deseaba poder ser capaz de montarlo solo y sin ayuda pero no sabía nada de montar a caballo. Vio como Eli daba indicaciones y algunas órdenes a sus hombres. Luego volvió y, con destreza, se subió de nuevo al caballo detrás de él. Tenía agilidad y era el que daba las órdenes, eso estaba claro. Apretó a Will de nuevo y se marcharon.

«¿Cuál será el juego hoy?». Primero fue la tarjeta y luego la propuesta matrimonial. ¿Qué tendría planeado para hoy? ¿Qué tipo de prueba de sus meritos habría diseñado Eli? «Parece realmente contento de estar conmigo pero también hay que pensar que es un buen actor. Su petición del otro día podía haber fundido el corazón de cualquiera lo bastante estúpido para creerla. A mí también me afectó pero no soy tan tonto». El pensamiento racional y la lógica acabaron imponiéndose y Will fue arrastrado de nuevo a la realidad de su situación. Todo lo que podía hacer era seguirle la corriente y con suerte no ser embaucado por su falsa sinceridad. Un paso en falso y acabaría pagando el precio de los delitos de Katrina.

Eli le llevó a comer a un sitio muy bonito. Fueron a una loma cubierta de hierba que tenía vistas a un centelleante arroyo y una gran extensión de espacio abierto. Eli colocó en el suelo una manta que había traído consigo y sacó la comida que la señora Coleman había preparado. Will tenía bastante hambre y acogió con alegría los bocadillos y el café. Estuvieron allí sentados uno al lado del otro en silencio durante algún tiempo hasta que Will, como siempre, acabó teniendo la necesidad de hablar.

—¿Qué es lo que de verdad quieres de nosotros?

Eli no contestó. Siguió mirando al valle y comiendo su bocadillo.

—No quieres que Katrina se case con tu hermano. Me lo dijiste por teléfono. Tus palabras fueron: «¡Antes muerto que dejar que se case con Martin!» —le recordó—. Mi hermana no tiene el dinero. Sabes que se ha gastado lo que le dejó mi padre. —Eli continuó comiendo y no contestó—. Mi propiedad no vale tanto. Puede que llegue a 250.000 pero una vez que descuentes los gastos del litigio, probablemente acabarás con menos de 100.000 dólares.

—Tu hermana tiene dos opciones: o casarse, o pagar —dijo fríamente—. La oferta que te he hecho está todavía abierta —añadió con seriedad.

—Lo que yo querría saber es la razón para todo esto. ¿Por qué no llamar a las autoridades, denunciar el delito y acabar de una vez? —Will quería contestar a la declaración de antes pero sabía que Eli le estaba provocando de nuevo. Decidió ignorarlo.

Eli le miró entonces estudiando su cara antes de contestar.

—Tengo mis razones y sólo me incumben a mí.

—Muy bien —concedió, y no insistió más—. De todas maneras, seguramente no las entendería. —Will tomó su taza y se puso más café del termo.

Eli le miró sorprendido por cómo había aceptado su declaración. Otros hubieran fastidiado y luchado por conseguir las respuestas que buscaban. Will se retiró sabiendo que su lucha sería inútil. Entendía más de lo que él mismo era consciente.

—Prueba esto —sugirió entonces Eli cambiando de tema—. La señora Coleman los hace especialmente para mí —se jactó.

Will dio un bocado al bocadillo de Eli.

—Es muy bueno. ¿Qué es?

—Es un secreto —dijo Eli con picardía.

—¿Puedo tomar otro bocado? —pidió Will realmente interesado en adivinar su contenido.

Eli le ofreció el bocadillo. Will mordió de nuevo y saboreó los ingredientes. Estaba concentrado en ello cuando Eli se inclinó y le dio un ligero beso. Fue inesperado y le sobresaltó, así que se retiró bruscamente. Eli se inclinó más y le acarició la mejilla con su mano.

—No tengas miedo —susurró.

Sus palabras casi tocaron los labios de Will porque su rostro estaba ahora muy cerca. El pulgar de Eli acarició su mejilla y sus ojos vagaron por su cara. Poco a poco, deslizó la mano hasta su nuca y llevó su cabeza hasta la de Will. Le besó suavemente en la boca. Will se dio cuenta de que, como había pasado en otras ocasiones, no resistía los avances de Eli. Era por la manera en que le miraba, le tocaba, le besaba. Era por eso por lo que siempre le hacía querer más. Los labios de Eli presionaron más fuerte hasta que Will se abrió a él y empezó a devolver el beso con un nuevo nivel de deseo. No se reprimió.

Abrumado por la súbita e inesperada docilidad de Will, Eli gimió fuertemente y entonces se inclinó hacia delante, tumbándole sobre la manta y bajo él en cuestión de segundos. Su boca tomó la de Will con ferocidad. A Will le sorprendió pero no le asustó, y arqueando su espalda, se movió contra él lascivamente provocándole otro gemido con sus esfuerzos. La mano libre de Eli bajó a la cinturilla de los vaqueros de Will y abrió el botón y la cremallera con un rápido movimiento. Eli tiró de la camiseta de Will y luego se quitó su camisa para que, con sus torsos desnudos, sus pechos se tocaran libremente, sin ninguna barrera.

Will gimió en la boca de Eli cuando su mano bajó y tomó su dolorosa y dura excitación a través de su cada vez más ajustada ropa interior. Will miró profundamente los lujuriosos ojos azules de Eli y vio sólo una mezcla de amor, deseo y necesidad. Aunque su mente le decía que se echara atrás, la ignoró. En lugar de eso, se rindió a la sensación que recorría su cuerpo por la lluvia de besos que recibía. Pasó sus manos por la espalda musculada de él y chupó su hombro con desesperación intentando apretarse contra el muslo de Eli, dejándole saber cuánto le deseaba.

La boca de Eli abandonó la suya, dejando rastros de besos y susurros por su garganta, explorando, saboreando y acariciando. Le estaba diciendo cosas increíblemente bonitas mientras su mano le continuaba masajeando y tocando a través del suave tejido de su ropa interior creando un calor y una necesidad en él que estaba amenazando con consumir los últimos vestigios de su cauta reserva.

—¡Oh, Will! —gimió Eli, y volvió a saquear la húmeda suavidad de sus labios.

Movió su cuerpo un poco para cubrirle más. Will estaba sorprendido porque siendo un hombre tan grande y musculoso, parecía no pesar nada sobre él. Sus caderas le apretaban con urgencia y Will rodeó con sus piernas la fuerte cintura de Eli como dándole entrada a la parte más vulnerable de su ser. La mano de Eli, que estaba haciéndole tantas cosas nuevas y maravillosas, se dirigió a sus vaqueros y, haciendo que Will cambiara de posición, con un rápido movimiento, se los quitó dejándole sólo en ropa interior.

Sintiéndose atrevido, lentamente, Eli movió su mano bajo la prenda y tomó la virilidad de Will en sus manos maravillándose de la mirada de éxtasis en su rostro. El exquisito estremecimiento de la callosa y áspera mano en el sensibilizado miembro erecto, era casi irresistible y Will tuvo que hacer un esfuerzo para no eyacular en ese mismo momento.

En cuanto Eli se quitó sus vaqueros y su ropa interior revelando su inmensa virilidad, Will supo que no había vuelta atrás. Deseaba a Eli pero se sentía cohibido por su propio comportamiento lascivo. Ser desnudado, que le masturbara sobre una manta en el campo… Eso no era como normalmente se comportaba y le daba miedo que lo necesitara tanto.

Elijah notó la creciente resistencia de Will y lentamente movió su mano para tomar su rostro. Se separó un poco y le miró profundamente a los ojos. Le besó suavemente, con ternura, y pasó su lengua por los labios de Will que permanecían firmemente cerrados.

—Te deseo William —pronunció sin aliento—, y tú me deseas. Debes aceptar que la unión entre los dos es inevitable.

Su mano continuó surcando el de Will. Sus cuerpos se frotaban en todos los sitios adecuados mientras Eli besaba los ojos, mejillas, garganta y llegaba a la oreja de Will chupando y mordiendo, tentando y provocando.

Eli podía sentir el latido del corazón de Will contra su pecho. También podía notar cómo aumentaba su pánico. Con gran esfuerzo, se apoyó en sus codos dejando un poco de espacio entre ellos. Se quedó mirando al suelo intentando poner su necesidad bajo control. No podía mirar a Will si quería ser capaz de detenerse. Le deseaba como jamás había deseado a nadie. Will no era como Katrina. Lo había sabido desde el momento en el que le conoció pero entonces no había estado preparado para confiar en él. Tuvo que probarlo primero para asegurarse de que no estaba mintiendo. Estaba tan acostumbrado a tratar con embusteros y ladrones, que se había acostumbrado a esperar lo peor de todos. Ahora, por su propio comportamiento, había conseguido que no le tomara en serio, daba igual lo que le dijera. Le había sometido a pruebas y lo sabía. Will no creería nada de lo que ahora le dijera.

Will era consciente de su lucha. Eli respiraba profundamente una y otra vez. No le miraba, así que Will supuso que estaba enfadado y asqueado de que le hubiera incitado y después no hubiera continuado. «Probablemente piensa que soy un provocador, lo que apoyaría todas sus anteriores declaraciones sobre mi carácter», pensó desanimado. Will apartó su cabeza no deseando correr el riesgo de ver la aversión que seguro iba a encontrar en sus ojos. Para Eli, era otro sacacuartos como su hermana.

—Lo siento —susurró.

Cuando al fin Eli se volvió hacia él y le miró, dijo:

—No tienes tanta experiencia como tus besos podrían indicar ¿verdad? —Con su mano apartó el pelo del rostro de Will. Era un gesto sencillo pero íntimo. Estaba esperando una respuesta.

—No, no la tengo —contestó Will sin añadir más.

—Katrina me dijo que tuviste un novio durante más de dos años pero que de repente se fue porque había encontrado a alguien más. —Su tono era extraño.

Will no quería entrar en una discusión sobre su vida privada pero la idea de que George le había dejado por otra persona no era correcta y no pudo resistir decírselo.

—Yo acabé la relación —declaró.

—¿Por qué? —susurró Eli contra su mejilla caliente y sonrojada.

—Éramos sólo amigos, no había nada entre nosotros. No le quería y George merecía algo de pasión y entusiasmo. —Will habló sabiendo que se estaba poniendo más y más al descubierto.

—Si alguna vez le hubieras besado de la manera que me acabas de besar, nunca se hubiera ido.

Will se enojó ante la insistencia de que George le había dejado.

—Gracias por el consejo —soltó de repente sintiéndose muy frío y distante—. Cuando vaya a casa, me aseguraré de buscarle y de probar.

—¡No! —explotó Eli.

Will no había esperado esa reacción. Pensaba que iba a ser objeto de más insultos, insinuaciones y burlas. Los ojos de Eli parecían sombríos y su rostro era indescifrable cuando continuó hablado.

—Si no provocó en ti pasión durante dos años, nunca lo hará. George no es el que deseas.

Eli le besó profundamente y acabó con su resistencia en cuestión de segundos, dejándole temblando y deseando más. Detuvo el beso bruscamente y le miró fijamente a los ojos.

—No tengas miedo, William. —Era un ruego no una exigencia.

«¡Oh, Dios mío! Te deseo». Ese pensamiento fluyó en la mente de Will y de repente su aprensión y falta de experiencia no importaron. Quería pasión. Deseaba el fuego que estaba estallando en su interior y amenazaba con romperle si no lo alimentaba. Deseaba a Elijah.

—Te deseo —declaró Will sin aliento, y recapturó la boca de Eli con la suya.

El movimiento cogió a Eli por sorpresa, pero pronto se vio devolviéndoselo con gozo. Will perdió su última prenda a manos de Eli y quedó desnudo bajo él mientras éste adoraba cada fragmento de su piel. Will pensó que iba a arder si Eli no le hacía pronto suyo. Nunca antes se había sentido tan deseado. Nunca antes había deseado que un hombre le poseyera.

Eli tomó el deseo de Will en su boca con un rápido movimiento y Will ahogó un grito antes de quedar paralizado por la danzante lengua de Eli. Se retorció mientras Eli continuaba con su retribución intentando retrasar sus orgasmos, deseando que ese momento durara el mayor tiempo posible.

Al mismo tiempo, Eli abrió una pequeña botella de lubricante que había llevado con él a la comida campestre. La había cogido esperando contra toda esperanza que Will aceptara su amor. Despacio y con cuidado, le preparó asegurándose de que se sintiera cómodo antes de seguir avanzando.

—Dime que esto es lo que quieres, Will —dijo Eli mirándole profundamente a los ojos.

—Esto es lo que quiero —contestó Will inquebrantable en su deseo.

Eli se puso un preservativo y entonces, lentamente, le penetró intentando no hacerle daño.

Al principio Will hizo una mueca ante la intrusión pero luego acompasó su respiración hasta que Eli estuvo hundido profundamente en él. Eli se quedó quieto, usando todo su autocontrol para no moverse sin medida en la ajustada y caliente suavidad que le rodeaba. Will asintió y Eli empezó a moverse. Primero lo hizo despacio pero luego aumentó la velocidad mientras Will le suplicaba que se moviera más deprisa. Acabaron cubiertos por una fina capa de sudor mientras se movían uno contra otro. Will recibió cada uno de los empujes de Eli retorciéndose al notar los continuos roces contra su próstata. Will pronto notó cómo el clímax crecía en su interior.

—Estoy muy cerca —dijo ahogadamente.

Eli le cogió su hombría con la mano y con un movimiento rítmico le llevó al mayor orgasmo de su vida. Nunca antes le habían tocado así. Nunca antes se había sentido tan utilizado y tan amado al mismo tiempo. Eli llenó el preservativo unos cuantos movimientos más tarde y entonces se desplomó sobre Will al tiempo que intentaba recobrar su aliento.

Cuando el sopor de después del orgasmo empezó a desaparecer, Eli comenzó a sentirse culpable. «Me he aprovechado de él. No estaba preparado».

Will, por otra parte, estaba avergonzado de su lascivia y de su incapacidad de controlarse cuando estaba con Eli. «No puedo pensar racionalmente. Me deja atontado».

Evitaron mirarse y rápidamente se limpiaron y se vistieron.

Eli recogió enseguida las cosas de la comida y la manta, y lo guardó todo. Agarró a Will por la cintura y, sin más ceremonias, lo subió a la silla. Se sentó detrás de él y le atrajo hacia su pecho. Hicieron el camino de vuelta en silencio, cada uno consumido por sus propios pensamientos.

Eli estaba entusiasmado y frustrado al mismo tiempo. Will había respondido a él de la manera que sabía que nunca había respondido a nadie, pero continuaba negándose a aceptar a Eli y su oferta. La proposición matrimonial había sido en principio una prueba pero cuando la hizo, le pareció real incluso a él. Se casaría con Will inmediatamente si él aceptara. Lo haría sin ninguna reserva. «¿Estoy loco dejando que este hombre me abrume?». Nunca se había sentido así con nadie. Era verdad que no le conocía en términos de tiempo y experiencia, pero sabía que no sería feliz si Will se marchaba. Darse cuenta de eso le dejó aturdido. Haría que cambiara de opinión. Le demostraría que era sincero, que sus intenciones eran honorables. Todavía tenía varios días y no iba a desperdiciar ni un minuto. Mientras seguía pensando en él, le atrajo aún más y dejó que su pelo rubio acariciara su cara. «Cambiará de opinión. Aceptará mi amor», se repetía.

Will se sentía avergonzado recordando su comportamiento sobre la manta. Tan lujurioso, tan necesitado. ¿Cómo podía ser que ansiara tanto a un hombre que se había mostrado ofensivo, exigente, condescendiente, superior y muy, pero que muy, posesivo? Esos eran los rasgos que despreciaba más en los hombres y a la más mínima, se había derretido en sus brazos y había hecho el amor con él. «¿Cómo es posible que la mente y el cuerpo de una persona puedan funcionar de manera tan independiente? Si no me controlo, acabaré marchándome con bastante menos dignidad y amor propio del que tenía cuando vine. La próxima vez me controlaré», pensó intentando tranquilizarse.

En el rancho, Eli puso a Buck a paso lento. Hizo señas a Martin, y éste al verlos, sonrió y gritó:

—Veo que le ha encontrado.

Para enojo de Will, todos los que iban saludando en su camino parecían estar riéndose de él.

Eli detuvo a Buck delante del establo grande y bajó de un salto. Sostuvo a Will y le ayudó a bajar, pero no le soltó al dejarle en el suelo. Le rodeó con sus brazos y le abrazó con fuerza.

—Eres guapísimo —le musitó al oído, y entonces, lentamente, le dejó ir—. Ve por delante, cariño. Te veré dentro después de que me ocupe de Buck.

Todos a su alrededor vieron la gran sonrisa en la cara de Eli y se maravillaron del efecto que Will estaba produciendo en él. Elijah rara vez sonreía y casi nunca reía, o al menos nadie podía acordarse de la última vez que lo había hecho.

Will le dio la espalda y se dirigió a la casa en silencio. Eli se le quedó mirando hasta que entró. Sam se acercó y se puso a su lado.

—Parece un tipo agradable —comentó.

—Lo es, Sam, y mucho. —Su tono era soñador.

—¿Cuánto se va a quedar?

—Para siempre, espero —declaró Eli sin dudar—. He llevado las cosas bastante mal hasta ahora, pero espero poder arreglarlo.

Sam Arden había trabajado para Elijah desde el principio del rancho, lo que se traducía en muchos años. Le conoció con dieciocho intentando construir un sitio y un nombre para él, y lo había visto crecer y madurar hasta convertirse en un hombre duro e inflexible con un propósito. Asumió la responsabilidad de ocuparse de su hermano pequeño a una edad en la que muchos apenas pueden ocuparse de sí mismos. Elijah era un hombre que tomaba las responsabilidades seriamente y nunca se quejaba. Una vez que tomaba una decisión no toleraba las protestas. «Cumple tu palabra», ése era su lema y lo que esperaba de los demás. Sam le admiraba y respetaba como a ningún otro hombre para el que había trabajado.

A lo largo de los años, muchos hombres y mujeres habían intentado acercarse a Elijah Hunter por sus riquezas y por su atractivo, pero pocos lo habían logrado. Los que lo hicieron, no habían durado mucho. Elijah no era amable ni educado con los cazafortunas y veía a casi todos como tales. La manera en la que había tratado a Katrina había sido terrible. El plan de chantajearle casi acaba en los tribunales, pero justo cuando estaba a punto de llamar a las autoridades, llamó a su hermano. Esa llamada lo había cambiado todo. Cambió el futuro de Katrina y había hecho que Elijah, en lugar de buscar viciosamente el castigo de ella, fuera con urgencia tras William.

Cuando corrió la noticia de que iba a venir el hermano de Katrina, todos pensaron que ambos recibirían su merecido. Ése era el plan. Elijah estaba listo para darles una lección que ninguno de los dos olvidaría; pero no fue eso lo que pasó. William resultó ser muy diferente de lo que esperaba. Era inteligente, amable y cortés. No buscaba nada más que ayudar a su hermana. El interés de Elijah en él parecía haber crecido desde su llegada.

—Si eso es lo que quieres, hijo, espero que lo consigas. —Sam le dio unos golpecitos amistosos en el hombro.

—Es lo que quiero, Sam —respondió Eli con claridad.

Al entrar en la casa, la señora Coleman informó a William que Katrina estaba al teléfono y que quería hablar con él.

—¡Qué casualidad! —comentó Will.

—La verdad es que no. Es la cuarta vez que ha llamado hoy. —Por la expresión de la señora Coleman, se podía ver claramente que ella y Katrina no se llevaban bien.

—Gracias, señora Coleman —dijo Will, y se dispuso a hablar con su hermana usando el teléfono del despacho.

—¿Dónde demonios has estado? —le gritó Katrina, y a continuación contestó ella misma—. Esa mema me dijo que te fuiste a cabalgar con Elijah. ¿A cabalgar? —Su voz se convirtió en un ensordecedor chillido—. Se supone que estas ayudándome, ¿recuerdas? ¡No pasándotelo bien! ¿En qué demonios estás pensando?

Will no dijo una palabra durante el asalto verbal. Katrina estaba gritando tan fuerte, que incluso la señora Coleman podía oírla.

La señora Coleman esperó justo al lado de la puerta. Sabía que Katrina estaba con una pataleta por la manera en la que había exigido hablar con William. Esa horrible chica no tenía derecho a estar enojada con nadie y menos con él. «¡Por Dios! Se ha intercambiado por ella, ¿y todo lo que sabe hacer es gritar?». Su enfado creció hasta tal punto, que sintió que tenía que hacer algo. William no estaba ni siquiera defendiéndose.

La señora Coleman se acercó a Elijah justo cuando éste entró.

—William está hablando por teléfono con esa estúpida mujer.

Eli supo enseguida a quién se refería. Fue hasta el despacho y llegó a tiempo de oír los alaridos de Katrina por el teléfono.

—Si no me puedes ayudar, ¿por qué demonios no te vas de ahí y vuelves a casa? —gritó Katrina.

Eli cogió el auricular y colgó sin dejar que acabara de hablar. Sonrió a Will.

—Creo que ya está bien. ¿No crees?

Will se echó a reír. Había querido hacer lo mismo pero su sentido del deber le había hecho permanecer callado y escuchando.

—Gracias —dijo. Era raro pero que Eli hubiera cortado su llamada no le preocupaba en absoluto.

—¿Por qué dejas que te hable así? —le preguntó, al tiempo que se apoyaba en el marco de entrada y se cruzaba de brazos—. No pierdes tiempo en ponerme en mi sitio pero dejas que ella te avasalle.

—He aprendido que es más fácil dejar que despotrique. Si le dices algo, aún sigue más. Normalmente espero hasta que se queda sin aliento y entonces le digo mi opinión.

—¿Y te escucha?

Will se echó a reír.

—¡Nunca!

Eli le vio relajarse. Por fin estaba compartiendo algo con él y lo estaba haciendo con facilidad.

—¿Sabías algo del plan que había trazado aquí con Martin antes de que te llamara? —Necesitaba una verificación más.

La risa de Will y su tranquilidad desaparecieron en un instante. Eli se arrepintió de haber preguntado en ese mismo momento.

—No. Como ya te dije durante nuestra primera conversación, no había hablado con mi hermana en casi dos años. No tenía ni idea de qué estaba haciendo con su vida y no tenía ningún interés en averiguarlo. —Hablaba de forma seca y cortante.

—¿Siempre ha sido una carga para ti? —Eli pensó que más valía que sacara toda la información que pudiera, así que siguió preguntando.

—No una carga, sólo un vergonzoso desengaño.

Will se apoyó con el hombro en la pared y también cruzó sus brazos. Si Eli quería respuestas, se las daría, aunque dudaba que fuera a creer nada de lo que le dijera. Su declaración había captado la atención de Eli, que se acercó tenso hacia él.

—¿Qué pasó? —No lo dijo gritando pero su mirada lo hacía. Sus acerados ojos azules miraron a Will con fijeza.

Will deseaba no haber dicho nada. ¡Maldición! Ahora tendría que relatar toda la desagradable historia. Will le dedicó una rápida mirada y Eli reconoció la incomodidad inmediatamente. No había pensado en compartir esa información y ahora era demasiado tarde. Parecía como si le hubieran… pillado. Su desconfianza, que había controlado en lo que a Will se refería, estaba de nuevo alerta. Su comportamiento, la incomodidad y el que evitara mirarle a los ojos, indicaban que había tomado parte en un anterior intento de Katrina.

—Katrina tenía dieciocho años y estaba a punto de graduarse. —Will se estremeció con el dolor de la memoria y mantuvo sus ojos alejados de Eli—. Ella… fue tras uno de los asociados de mi padre. Por desgracia, estaba casado y tenía familia. —La expresión de Eli no mostró nada pero siguió estudiándole mientras hablaba—. Era un adulto y se debía de haber comportado como un hombre con mujer e hijos. No fue todo culpa de mi hermana, pero… mucho sí. —La defensa de Katrina le sonó vacía incluso a Will—. Empezaron una relación y entonces mi hermana profirió algunas amenazas. Era un hombre rico y, como sabes, Katrina quiere un marido rico más que nada en el mundo. Le dijo que tenía que dejar a su familia y casarse con ella. Si no, se lo diría a su mujer. De una manera u otra, perdería a su familia. —Seguía sin oír ningún comentario por parte de Eli y el silencio sepulcral resultaba más enervante que sus preguntas—. El hombre vino a hablar conmigo. Me pidió que hablara con ella y que le pidiera que le dejara ir. —Will suspiró profundamente y dejó vagar su mirada por el suelo buscando algo donde fijarla. No podía mirar a Eli a los ojos y acabar la historia—. Me pareció ridículo. Estaba en una posición en la que saldría perdiendo de todas maneras. Hiciera lo que hiciera, ponía en peligro a su familia. Le dije que forzara la situación. Qué rechazara a Katrina, que la dejara y asumiera las consecuencias. No podía ser peor de lo que ella le estaba pidiendo. Pensé entonces que era muy listo. —Forzó una adusta sonrisa de repugnancia, pero no miró a Eli.

—¿Qué hizo? —Por fin habló.

—Hizo exactamente lo que le había dicho pero las cosas no fueron como él esperaba. Perdió a su familia tan pronto como a su mujer le informaron de su aventura. Ella abandonó la ciudad con sus hijos y casi todo el dinero. —Will se separó de la pared, sintiendo de repente que necesitaba espacio y aire. Se alejó un poco de Eli—. Katrina le dijo todo a su mujer. Incluso tenía fotos. No creía que lo hiciera, no tenía nada que ganar haciéndolo.

—Lo hizo por despecho. —Eli se relajó y se acercó a Will. Parecía menos acusador y más comprensivo. Inclinó su cabeza a un lado y le miró con curiosidad—. ¿Te sientes culpable por su desastre?

—Completamente.

—Fue culpa suya. Cualquier hombre que tiene una aventura está arriesgando su matrimonio. Sabía lo que estaba haciendo pero no quería tener que pagar el precio. —Su tono adquirió un matiz de amarga irrevocabilidad—. Tu consejo fue bueno, yo le habría dicho lo mismo. Además, seguir o no tu consejo fue su decisión. Créeme, si fueras responsable, te lo diría. No tienes nada por lo que echarte la culpa. Él era un donjuán y ella una bruja desalmada, y sus vidas son como las han querido construir. Lo único que estabas intentando hacer era ayudar en una situación que no tenía remedio.

Will pensó sobre sus palabras durante varios minutos antes de hablar. Lo que decía Eli parecía razonable pero aun así se sentía responsable.

—Nunca hablé con Katrina sobre él. No intenté convencerla de que no lo hiciera. —Su voz sonaba suave y avergonzada.

—¿Has sido capaz alguna vez de convencer a Katrina de hacer algo que no quisiera hacer?

—No, pero ni siquiera lo intenté.

—Habría sido una pérdida de tiempo. —No iba a permitir que Will cargara con la responsabilidad por más tiempo creyendo que era culpa suya—. Katrina se habría reído de ti y de él. No hubiera cambiado nada y lo sabes. —Se acercó quedándose de pie justo delante de él—. Conoces a tu hermana mejor que yo. Piénsalo bien y deja de culparte. Además, un hombre con familia que se lía con una chica de dieciocho no merece tu compasión. En mi opinión, su mujer tuvo suerte de librarse de él.

Eso era algo que no había pensado. Ese hombre era un asqueroso y Katrina no era la primera mujer con la que había tenido una aventura. Eli tenía razón. Will sonrió con una de las sonrisas más amplias que Eli le había visto.

—Tienes razón —admitió aliviado—. Me he estado sintiendo culpable por la vida que él mismo arruinó. —Sacudió la cabeza incrédulo. «¿Por qué no lo había pensado antes?».

Eli acarició con su mano su mejilla. El calloso pulgar se notaba áspero sobre su piel.

—Eres un hombre muy honrado, William Drake, aunque quizás un poco demasiado bondadoso.

—Intentaré endurecerme —respondió, no muy seguro de su intención.

—No cambies. Te quiero tal como eres. —Eli se inclinó y le besó tiernamente antes de soltarle.

Elijah iba a estar fuera el resto del día. Tanto él como Martin, tenían que acudir a una especie de reunión agrícola en el pueblo.

—Te veré a la hora de dormir —prometió antes de irse.

Will le vio marchar y se encontró de nuevo buscando un doble sentido a todo lo que Eli había dicho y hecho.

Cenó con la señora Coleman y en el transcurso de la velada aprendió mucho sobre Eli y Martin, e incluso alguna cosa sobre su hermana.

—Katrina puso esta casa patas arriba con sus mentiras y manipulaciones. El pobre Martin estaba muy avergonzado. No pudo mirar a Elijah a la cara durante muchos días después del primer bombazo. Se puso muy contento cuando Elijah se ocupó de ella y le mandó hacer las maletas.

—Va a volver el treinta y uno —le informó Will.

—No lo hará. Elijah se ocupará de eso —dijo convencida.

—¿Qué quiere decir?

—Ella no quiere volver y Elijah no la quiere aquí —aclaró la señora Coleman.

La impresión que le causó esa frase fue inmediata. Will se inclinó hacia delante y cogió la mano de la señora Coleman.

—Elijah me dijo que Katrina tiene que volver el treinta y uno. Dijo que si no volvía el derecho a la garantía se perdía. —La verdad de esa afirmación le abrumó. En realidad Eli no quería que Katrina volviera.

—¿Qué es la garantía? —preguntó la señora Coleman preocupada.

—Yo soy la garantía —murmuró Will con aprensión—. Yo y mi propiedad.

—Elijah no quiere tu propiedad, William. —La señora Coleman sonrió—. Le gustas, mucho.

—No confía en mí, señora Coleman. Mi estancia aquí no ha sido más que un sinfín de pruebas. Cada vez que me habla, está intentando pillarme de alguna manera. Está convencido de que estoy implicado en el plan de Katrina. Incluso aparenta que le gusto mucho, como usted dice, para hacerme mostrar lo que él piensa que es mi verdadera personalidad. Cree que soy un cazafortunas como mi hermana. —Will se acabó de tomar su café y suspiro profundamente—. Cada día, cada minuto, estoy esperando que dicte sentencia, que decida que soy culpable y que inicie su cruzada de destrucción personal como prometió hacer.

—No te preocupes, William, no te va a hacer nada —le aseguró la señora Coleman—. Es un hombre bueno y decente. Sabe, como todos sabemos, que no tuviste nada que ver con el plan de Katrina, y no te hará pagar por las acciones de ella. —Sonrió y se sintió segura de haberle tranquilizado.

Acabaron el resto de la cena en silencio.

La señora Coleman conocía a Eli como nadie pero Will creía que en ese caso estaba viendo lo que quería ver. No sería una sorpresa si se volvía contra Katrina y contra él, con todo el dinero y poder que tenía, para castigarles. «Pero entonces, ¿por qué la señora Coleman insiste en que Eli sólo tiene las mejores intenciones? Seguramente no quería disgustarme más de lo que estaba. No sería bueno que Elijah llegara a casa y se encontrara con que su palomo se había asustado tanto que se había fugado. La señora Coleman es leal a los Hunter, a él en particular. Siempre apoyará y defenderá todo lo que haga o diga».

Capítulo 6

LA vida empezaba a resultar demasiado confusa para Will. «Todo lo que necesito hacer es aguantar hasta el treinta y uno. Vuelva o no Katrina, Eli me dijo que si cumplía mi parte consideraría romper el contrato». Sus pensamientos eran un torbellino mientras seguía caminando sin rumbo. Se había levantado de la mesa y le había dicho a la señora Coleman que necesitaba tomar el aire. Necesitaba pensar, organizar en su cabeza todo lo que estaba pasando para que tuviera sentido. Eli no podía mantenerle allí. Parecía estar de nuevo oyendo la declaración que había hecho al principio diciendo que se quedaría con la garantía. «Hay leyes contra el tráfico humano, ¿verdad?».

Eran casi las nueve de la noche cuando decidió ir a ver a Kathy para quizás tomarse una taza de café y hablar un rato. Se alegró de ver que estaba en el balancín de jardín disfrutando de la fresca y clara noche.

—Hola —saludó Will, y subió las escaleras del porche para sentarse a su lado—. ¿Puedo tomar una taza de ese café que estás saboreando?

—Claro. —Kathy sonrió y le sirvió una taza—. Hace una noche estupenda.

—Sí, es verdad —convino Will, y se tomó un trago del caliente brebaje—. Aún sería mejor si la estuviera disfrutando en mi propio porche en Míchigan.

—¿No van las cosas bien? —preguntó Kathy, verdaderamente interesada.

—Depende de a lo que llames bien —dijo Will riéndose con nerviosismo—. Elijah ha sido un anfitrión casi perfecto, si no se tiene en cuenta que no me deja irme y que no puedo creerme ni una sola palabra de lo que me dice. Katrina me ha acusado de empeorar las cosas para ella en lugar de mejorarlas. No tiene ninguna oportunidad de reunir el dinero necesario y seguramente no piensa volver. Así, se me considerará el responsable de todo lo que ha ido mal aquí y seré el que tenga que pagar el precio. La señora Coleman dice que no, pero tiende a llevar una venda que le cubre los ojos cuando se trata de Elijah. —Se detuvo para beber café y luego añadió—: Oh, sí, y ya no tendré una casa a donde volver cuando regrese. Elijah Hunter confiscará legalmente mi propiedad y mi casa.

Kathy no sabía qué decir. Se quedó mirando fijamente a Will con los ojos muy abiertos y esperó para asegurarse de que había acabado antes de hacer ningún comentario.

—Eso es terrible. —Le llenó de nuevo la taza—. ¿Estás seguro?

—Sí, me lo dijo el primer día. Si no me quedaba y Katrina no volvía, se quedaría con mi casa. Ya ves; cometí el error de dejar la propiedad a nombre de mi padre. Elijah puede reclamar todo lo que era de él si Katrina no cumple su contrato. Es legal por el modo en que está redactado el testamento. Al parecer está escrito de tal manera que todo lo de mi padre va a Katrina. Me dejaron la tierra y la casa pero se suponía que las tenía que poner sólo a mi nombre. Fui un sentimental en aquel momento y dejé el nombre de mi padre. Ahora, está en peligro y me las pueden arrebatar legalmente junto con cualquier otra cosa que Katrina todavía posea del patrimonio de mi padre. —Se rio, encontrando extrañamente divertido lo absurdo de la situación—. Prácticamente no he estado en contacto con Katrina durante casi dos años y aun así, en el momento en que se ha metido en problemas, he acabado en medio de todo. Eso no está bien. —Esa vez no se rio.

—Elijah es un hombre justo, Will, y estoy de acuerdo con la señora Coleman en que no te hará responsable de las acciones de tu hermana.

—Pero ya lo ha hecho —enfatizó Will—. Estoy aquí por culpa de ella. Me retiene en su lugar. Quiere que se le pague de una manera u otra. Quiere que se le pague la deuda, no importa si lo hace mi hermana o si lo hago yo.

—Eso no es lo que está haciendo. —Kathy dejó escapar un profundo y exasperado suspiro.

—Si te refieres a su fingido interés en mí, te aseguro que es todo teatro. Es algún tipo de juego al que está jugando conmigo —dijo con el corazón encogido—. Elijah no me desea, no está enamorado de mí. Todo lo que quiere es alguien a quien castigar. Si decide que he tenido que ver en lo más mínimo con los planes de Katrina, seré el destinatario de su ira.

—Creo que estás siendo paranoico —dijo Kathy entre sorbos—. Pregúntale a cualquiera en este rancho si Elijah ha tratado alguna vez a otro hombre de la manera que te trata a ti. A Elijah nunca le ha importado nada excepto el rancho y su hermano. —Will estaba negando con la cabeza pero Kathy continuó hablando—. No es social y nunca pierde tiempo con visitas o en conversaciones intrascendentes. Incluso en las raras ocasiones en las que Martin invita a alguien, Elijah no trata con las visitas. No cena con ellos, ni siquiera les habla. —Kathy se detuvo para seguir bebiendo café.

—¿Qué quieres decir con eso? —pregunto Will un poco impaciente.

—Mira cómo se comporta en tu caso. Intenta controlar su temperamento cuando está contigo. Te ha pedido perdón, algo que nunca hace, y te besó públicamente. —Will se sonrojó mucho—. Oh, sí. Ese beso en la casa principal la primera noche pronto fue conocido por todos —se burló Kathy—. Te vigila constantemente y parece atender a todo lo que dices. Elijah está esforzándose mucho para ganar tu aprobación —enfatizó—. Es sincero, Will. Pondría la mano en el fuego.

—Pero es mi vida la que está en juego y no me creo que sienta nada profundo por mí. Admitió que me estaba poniendo a prueba para ver si me comportaba como lo había hecho mi hermana. Incluso me pidió que me casara con él para ver si aprovechaba la oportunidad de conseguir un marido rico. Es todo un elaborado test. —Admitía que todo parecía y sonaba bien pero, dejando a un lado el romanticismo, la realidad era muy diferente—. Mírame, Kathy. ¿Qué hay en mí? ¿Qué ves que pueda enamorar locamente a un hombre como Elijah? —Hizo una pausa y, antes de que ella pudiera contestar, siguió diciendo—: Nada, soy completamente normal. Y no estoy subestimándome —le aseguró—, sólo estoy siendo realista. —Kathy intentó hacer un comentario pero de nuevo Will lo evitó—. Él es un millonario soltero y guapo, propietario de un rancho. —Se rio pero no de buen humor—. Su interés en mí es sólo por venganza. Elijah aparenta que le importo para llevar a cabo el maquiavélico plan que ha concebido.

—¿Por qué iba a hacer eso? —insistió Kathy.

—Como he dicho, es pura y simple venganza.

Kathy le contradijo.

—No lo es. ¿Para qué iba a hacer que te enamoraras de él?

—No lo sé. Lo que sé es que su comportamiento no está justificado. —Will acabó el café y se puso en pie—. Se está haciendo tarde, será mejor que regrese. Gracias por escucharme, Kathy —dijo a modo de despedida, y bajó del porche y se dirigió hacia el camino principal.

—Cuando quieras. —Kathy se había levantado también y le acompañó hasta el camino—. No te subestimes, Will. Tus teorías pueden no ser correctas. Hace dos años que conozco a Elijah y sé que no es el tipo de hombre que juega de esa manera odiosa. Puede que te esté probando pero una vez que decida tus méritos, acabará de hacerlo. No tuviste que ver con los planes de tu hermana y se dará cuenta. Probablemente lo sabe ya —le dijo antes de que Will emprendiera el camino de vuelta.

Eran casi las once cuando llegó a la casa principal y pensó que un solitario paseo por el jardín de Eli le sentaría bien antes de irse a dormir. Se sentó en el banco de piedra del centro del jardín. Su mente volvió de nuevo a Eli, su propuesta, Katrina, el contrato y, por último, a sus propios sentimientos.

Era maravilloso considerar las opiniones de Kathy pero no se atrevía a tomarlas en serio. «¡Qué perfecto sería que Eli me quisiera como estoy empezando a quererle yo!». Sorprendido por sus propios pensamientos, se sentó con la espalda recta y se dijo severamente: «¡No amo a Elijah Hunter! Le deseo, eso sí. ¿Quién no lo haría? Pero, ¡no le amo!».

—¡Oh, Dios! ¡Soy tan patético! —dijo con un exasperado suspiro.

—¿Puedo sentarme contigo?

La voz y la presencia fueron tan inesperadas que Will se sobresaltó. Martin se acercó a él.

—¿Eh? —balbuceó Will, y entonces dijo—: Sí, por supuesto.

Se movió a un lado en el banco para dejarle sitio. Martin se sentó en silencio durante unos minutos antes de hablar.

—He oído que tuviste algún problema en el rancho Gerard el otro día. —Martin le miró. Estaba sonriendo pero el tono era grave.

—¿Problema? —repitió Will—. No, la verdad.

—¿Pasó algo con John? —sugirió Martin. Parecía incomodo.

—No fue nada —dijo Will quitándole importancia.

—William, tienes que decirme qué te dijo John.

Will estaba confuso por la insistencia de Martin.

—¿Por qué estás tan interesado? —quiso saber. La conversación empezaba a resultar molesta—. No vale la pena repetirlo —le dijo firmemente.

—Déjame que te lo explique —dijo Martin, y se frotó la barbilla considerando cómo hacerlo—. Elijah ha roto todas sus relaciones con el rancho Gerard. —Hizo una pausa al ver la expresión horrorizada de Will—. Eso será un golpe económico devastador para Adam Gerard. Verás, el rancho Hunter es su mayor comprador. Sin nuestros negocios, su rancho probablemente no sobrevivirá. —Martin respiró hondo y le miró fijamente—. Elijah cree que John te ofendió de alguna manera.

La expresión de Will pasó de confusión a preocupación.

—¿Elijah ha hecho eso por mí?

—Sí. Es un hombre duro y tiene unas normas fundamentales que siempre cumple. Una de ellas es que no tolera la falta de respeto hacia él o alguien cercano. —Martin le miró directamente—. No cambiará de opinión en esto a no ser que… tú o yo podamos convencerle de que el incidente no fue lo que parecía.

Will se dio cuenta de que su explicación era importante y de que Martin tenía que oírla. No quería ser la causa de la caída del rancho Gerard.

—Conocí a John en el avión en el que vine de Billings —dijo hablando lentamente y escogiendo sus palabras con cuidado—. No habría pensado más en él si no le hubiera visto en su rancho.

—¿Te ofendió? —insistió Martin con impaciencia.

Antes de que Will pudiera responder, oyeron que alguien se acercaba. Ambos levantaron la vista y vieron a Eli apareciendo por la curva del sendero y viniendo hacia ellos.

—¿Es una conversación privada o puedo unirme a ella?

Sin esperar a que le contestaran, Eli llegó hasta donde estaban y se sentó al otro lado de Will. El banco no era muy grande por lo que Will se encontró encajado entre los dos hombres. Eli automáticamente tomó la mano de Will y la sostuvo en la suya. Era un gesto amistoso que le confortaba y le confundía.

—Me estaba contando lo que pasó con John el otro día —explicó Martin.

Eli asintió y en silencio esperaron a que Will continuara.

Will miró al oscuro y estrellado cielo deseando encontrarse en cualquier otro sitio menos allí. «¿Qué les voy a decir? No puedo mentir, Eli se dará cuenta». Will estaba seguro de que otra de sus normas fundamentales debía ser que no soportaba a los mentirosos.

—Me siento muy violento hablando de esto —dijo con torpeza.

Pensaba que hubiera sido mucho más fácil explicárselo sólo a Martin. Tener a los dos escuchando y esperando le ponía nervioso.

—Relájate, Will —le tranquilizó Eli notando su incomodidad—. Estás con nosotros.

Will sonrió internamente. Eli lo decía como si los tres se conocieran años en lugar de sólo unas semanas. Se calmó y empezó otra vez.

—John Gerard me reconoció por haberme visto en el avión y se acercó a hablar conmigo. —Hizo una pausa preguntándose cómo iba a explicarlo sin hacerle quedar demasiado mal. No quería que Eli castigara a todos los del rancho sólo por las temerarias palabras pronunciadas por John—. Me preguntó si me había quedado en el rancho y pareció sorprendido por el hecho de que así fuera. —Jugueteó con su camisa y su pelo mientras buscaba las palabras adecuadas.

—Parecías disgustado cuando te vi —soltó Eli—. ¿Qué dijo que te molestó?

—Probablemente lo malinterpreté, seguramente no lo decía en serio. —Will intentó quitarle importancia.

—¿Qué dijo? —insistió Eli.

—Insinuó que estaba aquí… Que se me permitía quedarme porque… —No podía encontrar las palabras—. Me pareció que pensaba que…

Will respiró temblorosamente e intentó ordenar en su mente lo que tenía que decir. «Dijo que estábamos follando. ¿Cómo disimulo eso?». Su nerviosismo y sus vacilantes maneras le dijeron a Eli todo lo que necesitaba saber.

—Te acusó de proveernos, a uno de nosotros o a los dos, con favores sexuales —concluyó Eli.

—Sólo a ti, e intentó que me acostara con él también —susurró Will.

—Voy a destruirle —declaró Eli con calma, pero con fría resolución.

—No, por favor —rogó Will—. No quería decir nada sobre esto, no quería causar ningún problema. No me importa lo que piense. Por mí puede pensar que estoy follando con todo el rancho. Él no significa nada para mí. Dentro de unos días me iré a casa y nada de esto importará ya. —Will se encogió al sentir el dolor que le causaba Eli agarrándole fuerte. Algo de lo que había dicho le había afectado.

—Tú no eres el que está causando problemas —dijo Eli, y se volvió para mirarle a la cara con ojos sombríos y tormentosos. Había algo tramándose y moviéndose bajo la superficie—. John se buscó el problema y tendrá que responder por él.

—Tenía la esperanza de que fuera un malentendido —comentó Martin—, pero esto es serio y apoyo cualquier acción que tomes al respecto.

—Por favor, no le hagas daño al señor Gerard por algo que dijo el idiota de su hijo —insistió Will, pero Eli no le estaba escuchando, o mejor dicho, Will supuso que no lo estaba haciendo—. ¿Por qué todos los del rancho tienen que pagar por esto?

La frustración de Will empezaba a ser evidente pero Eli continuaba en silencio, como si le ignorara. Al final, Will tuvo suficiente y se puso en pie. Sin más palabras, se marchó.

Para cuando Will llegó a su habitación, su ira había llegado a niveles extremos. Dio un portazo para cerrar y soltó una ristra de blasfemias.

—¡Esto es cojonudo! —gritó—. No sólo tengo a la puta de mi hermana y a mi casa de las que preocuparme. Ahora tendré que cargar también con la culpabilidad de la ruina de Adam Gerard. ¿No es estupendo estar en el rancho Hunter? ¿Unas vacaciones? ¡Menuda mierda!

Se tiró en la cama y escondió su cara en las almohadas y siguió tejiendo un irreverente tapiz de insultos.

Elijah y Martin se quedaron un rato hablando en el jardín.

—Creo que está disgustado —observó Martin.

—Creo que tienes razón.

—¿Qué piensas hacer respecto a los Gerard?

—Hablaré con Adam. Dejaré que él se encargue de John. —Miró a Martin que estaba sorprendido del poder que William parecía tener sobre Elijah. Su mirada de desencanto era todo lo que hacía falta para que cambiara de opinión—. Si Adam no se encarga de él, lo haré yo. —Eli dejó eso muy claro.

Martin sonrió.

—Te apoyaré sea cual sea tu decisión. —Hizo una pausa—. No es que quiera cambiar de tema pero, ¿puedo preguntarte que pasa entre tú y William? —aventuró Martin—. ¿Aún le estás probando?

—Es completamente inocente del intento de chantaje. No sabía nada de lo que tramaba su hermana hasta que le llamó pidiendo ayuda. Es una víctima más de Katrina. Es una buena persona.

Cuando Elijah describía a alguien como una buena persona, era el mayor cumplido que podía recibir. Nunca había sido elocuente pero siempre era claro. Martin conocía el valor de la palabra “buena” cuando la asociaba con alguien.

—Parece que te gusta.

—Es más que eso, Martin. —Se pasó los dedos por el pelo y se quedó mirando las estrellas—. ¡Qué Dios me ayude! —musitó con una sonrisa.

Will se duchó y se puso unos pantalones de pijama limpios y una bata de algodón. No le iba a resultar fácil dormir esa noche. Se sentó en el alféizar de la ventana y miró las vistas del rancho en la noche. Era un negocio impresionante. Eli había trabajado duro y sabiamente para convertirlo en lo que era. Will no debería poner en duda sus métodos, pero el incidente le afectaba y el resultado no había sido bueno. William Drake podría causar la ruina de un rancho entero y eso era exactamente lo que acabaría pasando. Sería la causa de que mucha gente perdiera sus trabajos, sus casas y sabe Dios qué más. Sin darse cuenta, los ojos se le empezaron a llenar de lágrimas. Al principio, una sola de ellas cayó lentamente por su mejilla, pero luego estalló en sollozos antes de que tuviera la ocasión de acallar sus emociones. No podía recordar cuándo había sido la última vez que había llorado. Ni siquiera lo había hecho en el funeral de sus padres. «Lloraré más tarde», le había dicho a su tía, pero nunca lo hizo.

Will oyó una ligera llamada a la puerta pero decidió ignorarla esperando que quienquiera que fuera se marchara. No tenía ganas de que nadie le viera. Siguió con la mirada fija en la ventana mientras la llamada persistía. Al final, se abrió la puerta y alguien entró.

—¿Puedo entrar? —dijo Eli con remordimientos.

Will no le contestó. Se limpió con el brazo los ojos rápidamente. No quería que Eli supiera que le había disgustado tanto, no le daría esa satisfacción.

De inmediato, Eli estuvo a su lado, y tomando su rostro con las manos, lo giró suavemente para mirarle con ojos que parecían estar llenos de preocupación e inquietud. Con los pulgares, limpió sus últimas lágrimas y besó su frente. Eli parecía muy diferente en ese momento. La situación era muy diferente de la desenfrenada pasión que habían experimentado en la comida. Existía una conexión entre ellos que Will no había sentido antes y verdadera ternura que llegaba a su corazón y que hizo manar más lágrimas.

—Lo siento —susurró Eli—. No llores.

Will había esperado que exigiera saber por qué estaba llorando, pero al parecer ya lo sabía. A veces sabía demasiado.

—Está bien, no pasa nada. Tienes que hacer lo que tienes que hacer —dijo Will con voz entrecortada—. No es importante.

Quería acabar con el abrasador contacto de la piel de Eli y de sus ojos. Necesitaba que se marchara y le dejara sumirse en su pena.

Eli se inclinó hacia él y le besó ligeramente en los ojos y en los labios. Los besos fueron suaves y un gesto de disculpa, no exigentes. Estaba consolando a Will como si fuera alguien que le importara mucho.

—Sí que importa —dijo Eli al tiempo que pasaba un brazo por debajo de Will y el otro a su alrededor. Con un lento y casi hipnótico movimiento levantó a Will y le llevó en brazos a la cama.

«Debería estar resistiéndome, pero no lo hago», pensó Will.

Eli se sentó en el borde de la cama con él en su regazo, abrazándole y tranquilizando su tensión.

Will se acurrucó en su pecho y decidió olvidar quién era y qué estaba haciendo. Quería sentirse bien y Eli le hacía sentir muy bien. Sus brazos le daban una seguridad que Will nunca había conocido. Era la seguridad de saber que le importabas a alguien. “Esto no es real”, recordó, pero estaba dispuesto a engañarse a sí mismo durante unos minutos.

—No romperé las relaciones con Adam Gerard —murmuró Eli en su mejilla—. Por lo menos, no todavía.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —se interesó Will, con una la voz ronca por sus lágrimas.

Su aliento llegó a la garganta de Eli y sintió un sensual temblor bajando por su espalda. Eli se preguntó cómo se sentiría si Will le besara en aquella parte de su cuerpo. «¿Estará alguna vez lo suficientemente a gusto como para dejarse ir? Estuvo cerca antes pero siempre parece haber un límite. Su miedo y su desconfianza son un inconveniente».

—Tú me hiciste cambiar de opinión —contestó, abrazándole aún más fuerte. Pasó su mano por su espalda y tocó su muslo tirando hacia él. Su cara estaba sepultada en el pelo de Will que caía en gruesas ondas sobre su hombro—. No valoras la importancia que tienes en este lugar, William. —La voz de Eli era ronca y poseía una desesperación que no era propia de él.

Will suspiró profundamente pero no dijo nada.

Eli le levantó la cabeza para que le mirara. Pasó la mano por el lado de su cara enredando los dedos en su pelo y manteniendo su rostro quieto. Quería decirle a Will que le amaba pero no le escucharía y si lo hacía, no le creería. Le miró con ojos oscurecidos y brumosos por la emoción. Eli nunca había disfrutado del contacto y la cercanía de otro hombre como con él. «No puedo perderle. Haré lo que haga falta, aunque sea secuestrarle y huir a una cueva en donde sea. No quiero estar solo más tiempo». Eli sonrió por las desesperadas divagaciones de su mente.

—No creo que John quisiera ofenderme —farfulló Will en voz baja.

Era un intento de volver a la normalidad pero falló. Eli no estaba interesado en John ni en lo que había dicho. No estaba interesado en nada excepto en Will, en cómo sentía su cuerpo en sus brazos y en la caricia de sus labios contra los suyos.

—No hablemos de John —susurró en los labios de Will, y lo inclinó en la cama y movió su cuerpo colocándose entre sus piernas.

Sus labios eran cálidos, suaves y amorosos. No pedía nada, sólo quería estar cerca de Will acariciando, saboreando y deleitando el momento. Podía ser un hombre tan tierno que Will tenía dificultad en identificarlo con el mismo que todos le habían descrito. Sabía que podía ser severo, frío, implacable. Lo había visto él mismo, pero también había conocido su parte buena: el comprensivo, amable y considerado Elijah Hunter.

La boca de Eli pasó de su cara a su garganta, dejando un rastro abrasador de deseo por su hombro. Poco a poco, Eli separó la bata de Will y movió su mano acariciando desde su muslo, aún cubierto, hasta su ahora desnudo pecho, pasando por su estomago y su firme y musculado abdomen. La mano de Eli se deslizó bajo los delgados pantalones de Will acercándose al pleno contacto íntimo. Will ahogó un grito cuando Eli empezó a tocar con sus dedos la mata de pelo sobre su miembro maravillándose de su suavidad. Esa vez no era impulsiva y devoradora lujuria sino tierno amor y exploración de sus cuerpos.

Will encontró la boca de Eli y la capturó en un beso abrasador mientras Eli con su mano empezó a acariciar rítmicamente la plenitud de su erección. Will se agarró a la camisa de Eli, al que encontraba demasiado vestido para la situación en la que estaban, y rápidamente se encargó de quitarle la prenda. Will pasó sus labios por los definidos músculos del pecho de Eli tomando en su boca cada uno de los duros pezones y pasando su lengua en círculos sobre ellos. Eli resopló de placer al sentir que su propio miembro, recluido en sus pantalones, se endurecía como una piedra.

Will se encontró intoxicado por el cuerpo de Eli que se había fortalecido por el trabajo en el rancho. Era todo piel morena y duros músculos, un entero bufé para su apetito sexual. Empujándole hacia atrás, Will besó el cuerpo de Eli bajando con sus dientes por su tenso estómago hasta que alcanzó su objetivo. Abrió el botón de sus vaqueros y actuó con rapidez dejando a Eli totalmente expuesto delante de él. La vibrante erección de Eli apuntaba al cielo pidiendo ser aliviada y eso es lo que hizo Will efusivamente. La tomó en su boca con un fluido movimiento lo que hizo ahogar un grito a Eli, sorprendido por el entusiasmo que ponía. Will no se podía creer cuánto deseaba a ese hombre. Estaba dispuesto a hacer cosas que no había hecho a nadie. Nunca antes había hecho eso con tal sinceridad y deseo, subiendo y bajando por la inmensa longitud. Abrió su garganta y, con una mano en la base, tomó tanto como pudo.

Eli sintió como si su cabeza fuera a explotar si no llegaba al orgasmo pronto. Las acciones de Will estaban incendiando su cuerpo como nadie antes lo había hecho. Lo agarro por los brazos y lo subió a su cuerpo volviendo a conectar sus bocas con un beso que Eli tenía la esperanza que expresara la profundidad de su amor por él. Decidió que necesitaba estar dentro de Will, desesperadamente, e hizo rodar sus cuerpos.

Interpretando la mirada de Eli, Will se puso a cuatro patas y se abrió a la penetración, sin desear en aquel momento nada más que la sensación de Eli empujando dentro de él.

Eli gimió al ver el lascivo acto de Will abriéndose delante de él y se lanzó a devorarle. A Will se le abrieron los ojos de par en par al sentir la lengua de Eli atravesándole, amándole. Eli nunca se lo había hecho a nadie, sintiéndose que estaba por encima de eso, pero ahora nada parecía demasiado bueno para Will, y estaba dispuesto a darle su mayor devoción e incluso más. Luego se colocó un preservativo, se situó a la entrada de Will y le penetró lentamente gimiendo por el prieto calor que le rodeaba. Cuando estuvo totalmente dentro de él, se detuvo y siguió acariciando la espalda de Will esperando a que se acostumbrara a la plenitud en su cuerpo. Cuando Will le dio permiso, empezó a moverse dentro de él saboreando la sensación y la cercanía de su acto sexual.

Will arqueó su espalda y gimió como una ramera enamorada, deseando más y más de Eli dentro de él. Ésa era la proximidad que había ansiado toda su vida, el sentimiento de ser totalmente amado y adorado. «¡Ojalá esto no fuera una mentira!», pensó con tristeza antes de apartar la idea de su mente y dejarse arrastrar de nuevo por las sensaciones.

Eli tiró de Will hacia su pecho mientras seguía moviéndose en el estrecho guante. Deslizó su mano hacia abajo desde el sudoroso pecho de Will y no se detuvo hasta que encontró su pene totalmente erecto moviéndose con cada empuje. Sabía que estaba cerca y deseaba que Will llegara al orgasmo con él. Acompasó los movimientos de su cuerpo y de su mano intentando llevar a Will al clímax. Unos minutos después, jadeando, Will pintaba la ropa de la cama con su semilla y Eli llenaba el condón profundamente en él. Se dejaron caer en un montón de sudor y semen y siguieron besándose tras sus orgasmos no queriendo aún separarse. Eli se dio cuenta de que los ojos de Will se llenaban de lágrimas y se preocupó de inmediato pensando que quizás se había sobrepasado.

—¡Oh, Dios! ¿Te he hecho daño? —dijo Eli alarmado.

—No, estoy muy contento. Nunca nadie me había tocado así. —«Desearía que fuera real, desearía que me amaras», pensó con tristeza.

Eli lamió sus lágrimas y luego se taparon con una manta. Will se durmió enseguida y Eli pronto se unió a él, yendo los dos al país de los sueños donde todo era perfecto.

El teléfono del rancho sonando en la mesilla de noche les despertó de su sueño. El agudo sonido penetró en los sueños de Will y le costó un minuto darse cuenta de dónde estaba, lo que había pasado y por qué estaba Eli abrazándole en su cama.

—Ignóralo, Will —gruño Eli, que con sus labios devoró a Will con un fiero beso. Su mano le mantuvo a su lado presionando todo su cuerpo contra él.

¡Oh! ¡Cómo quería Will ignorarlo y perderse con Eli otra vez! Will admitía que estaba enamorado de él, pero era consciente de que Eli estaba jugando. Aun sabiéndolo, quería seguir viviendo su mundo de fantasía donde todo estaba bien y era amado. Quería tener a Eli, saborearlo y ser parte de él por un tiempo.

El teléfono no dejó de sonar y cada estridente laceración le llevaba más cerca de la realidad. El sopor se aclaró y las consecuencias de sus acciones fueron dolorosamente claras. Will intentó separarse pero Eli le agarraba tan fuerte que no se podía mover, casi no podía respirar.

—No —suspiró Eli, cuya frustración era claramente evidente—. Por favor, Will.

A Will le pareció que estaba temblando pero eso no podía ser. Elijah Hunter no temblaba. No era un hombre que lo hiciera por emoción o ansiedad. El teléfono dejó finalmente de insistir pero Will siguió oyéndolo como un eco en sus oídos.

Eli gimió, se movió hacia un lado y le miró a los ojos. Vio tristeza y culpabilidad.

—No pasa nada —dijo Eli. Su tono y su expresión eran suaves y comprensivas pero también tenían un matiz de frustración.

Will se conmovió considerablemente por la aparente profundidad de este hombre. «Si es un juego, es un maestro».

—No debería haber insistido. —Eli se inclinó hacia Will y le besó suavemente, aunque también con actitud posesiva y hambrienta—. Pero eres difícil de resistir. —Sonrió con dulzura.

Will se dio cuenta de que sus ropas estaban mezcladas en un montón en el suelo y la habitación olía claramente a sexo. Ese hecho hizo que todo su cuerpo se sonrojara pero resistió el deseo de esconderlo.

Poco a poco, Eli se incorporó y se levantó de la cama. Deseaba quedarse y abrazar a Will, pero éste parecía avergonzado y confuso. Presionarle ahora no le ayudaría, necesitaba darle espacio. Le tapó con el edredón y recogió su ropa del suelo.

—Lo siento —dijo Will.

—No lo sientas. —Se inclinó y le besó otra vez—. Yo no lo hago. —Se volvió y empezó a ir hacia la puerta—. Buenas noches, cariño.

Will le vio salir de la habitación y cerrar la puerta sin hacer ruido.

Eli volvió lentamente a su habitación aunque sus piernas no estaban cooperando mucho. Su equilibrio y dirección también estaban afectados. Su mente intentaba decidir si había mejorado o empeorado las cosas entre ellos. Miró la ropa que llevaba en la mano y sonrió. Recordaba con emoción cómo Will había tirado de su cinturón y de su cremallera en un desesperado esfuerzo por sumergir sus manos y explorar. La pura y carnal intensidad de su deseo le afectó de tal manera que estuvo a punto de volver al cuarto de Will y pedirle más. Después de una ducha bien fría, se acostó.

Will se quedó despierto en la cama durante un tiempo después de que Eli se hubiera ido. Como le pasaba a Eli, él también necesitaba poner bajo control su cuerpo y sus emociones. Estuvo pensando sobre el hecho de que si no hubiera sido por la llamada telefónica, habrían podido estar eternamente juntos completamente acomodados en su felicidad postorgásmica. Antes de que se diera realmente cuenta de la profundidad de lo que sentía, el teléfono volvió a sonar. Esta vez se apresuró a contestar.

—Hola. —Era Katrina—. Siento llamar tan tarde —se disculpó—. ¿Acabas de llegar? Probé la línea de invitados antes pero no contestó nadie.

—Sí, acabo de llegar —mintió. De ninguna manera le iba a explicar por qué había sido incapaz de contestar la llamada anterior—. ¿Qué pasa? —Will decidió preguntarle antes y con suerte evitar las quejas y la conversación trivial.

—¡Oh, Will! Sólo me quedan tres días y no he logrado reunir nada de dinero. —Sonaba realmente afectada pero no había que olvidar que Katrina era una buena actriz—. ¿Qué voy a hacer?

—Vas a volver aquí el sábado a intentar arreglar las cosas —declaró Will con rotundidad.

—Elijah está enamorado de ti —soltó ella.

—¿De dónde te has sacado eso?

Will se sentó y se envolvió con la manta. Bajó la vista viendo su desnudez. «Sólo porque haya tenido sexo conmigo, no quiere decir que me quiera», pensó.

—Tengo mis fuentes —se burló Katrina—. Por lo que he oído, Elijah te ha pedido que te cases con él.

—Sí, es cierto —confirmó Will.

—¿Qué dijo?

—¿Qué has oído?

—Elijah propuso romper el contrato y dejarme libre si tú tomabas mi puesto, es decir, si te casabas con él —dijo Katrina esperanzada. No se comportaba como la gritona, malhablada y exigente mocosa de la última vez que habían hablado. Esta vez deseaba desesperadamente algo de Will y estaba dispuesta a ser todo lo dulce y empalagosa que pudiera. Por supuesto, una vez que se diera cuenta de que no iba a funcionar, volvería otra vez a los gritos y a los insultos. Will había pasado por lo mismo muchas veces—. ¿Es eso lo que dijo? —urgió Katrina para que se lo confirmara.

—Sí, eso es lo que dijo —contestó Will.

Katrina habló inocentemente.

—Nunca te irá mejor económicamente que con Elijah Hunter.

—No es real, Katrina. No me quiere —dijo Will con tristeza—. Está enamorado de la idea de hacernos pagar, a uno o a los dos, por el plan de chantaje. Eso es todo.

—¿Sabes? Tampoco me lo creía al principio pero la manera en la que exigió que te hiciera ir al rancho fue extraña —Katrina rememoró el día en el que Elijah llamó a William, y entonces le dijo a ella que si hacía que fuera su hermano al rancho, dejaría que se fuera a casa a arreglar lo del pago. Estaba tan frenética por marcharse de allí que habría vendido a su propia madre por escapar. Katrina había sabido desde el principio que Elijah planeaba retenerle en el rancho. Por supuesto, Will no sabía nada de eso y, con suerte, nunca lo sabría—. A mí me parece que Elijah quería que me fuera antes de que tú llegaras. Quería una razón para retenerte.

—Pensaba que estaba implicado en el chantaje. Gracias a ti, por supuesto —soltó Will—. Me ha estado sometiendo a pruebas desde que llegué. Todavía no sé si se ha convencido o no de que no sabía nada de tus planes. Es muy meticuloso. Quiere asegurarse de que si soy culpable, pague también. Lo del matrimonio fue una prueba para ver si, como tú, saltaba a la oportunidad de un marido rico. No fue de verdad. —A Will se le encogió el corazón al pronunciar esas palabras.

—Entonces, ¿hay alguna posibilidad de que cambies de opinión y te cases con él? —Katrina lo decía como en broma, pero Will sabía que iba en serio.

—¡No me escuchas! —declaró Will secamente—. No era real. Nada entre Elijah Hunter y yo es real. Así que lo único que tengo que decir es que más vale que estés aquí el sábado, con o sin dinero. Elijah no es alguien con quien se pueda jugar. Te destruirá si le enojas, y si no lo hace, te aseguro que lo haré yo.

—Estaré allí, no te preocupes. —No parecía muy complacida.

Will no estaba nada convencido de que Katrina fuera a volver. Incluso dudaba de que en algún momento hubiera pensado hacerlo. Martin y la señora Coleman tenían razón. No iba a volver nunca.

Capítulo 7

COMO era habitual, a la mañana siguiente Will bajó hacia las siete a por una taza de café y un poco de conversación. Sonrió cuando vio que la señora Coleman estaba preparada para las dos cosas. Will se sentó a la mesa frente a ella y empezaron con su acostumbrada discusión de intereses y experiencias. Después de un rato de charla, la señora Coleman aventuró:

—Supongo que echas de menos a tus amigos.

Will se rio, pero no de buen humor.

—La verdad es que no. No tengo muchos. —Se tomó un buen trago de café mientras decidía cómo explicarlo—. Normalmente trabajo mucho y no me queda demasiado tiempo para socializar. Tengo algunos conocidos pero nadie a quien pueda calificar como amigo íntimo.

—Eso me sorprende. —La señora Coleman parecía genuinamente extrañada—. Aquí te llevas muy bien con la gente.

—Gracias. —Will se llenó de nuevo la taza e hizo lo mismo con la de la señora Coleman—. Supongo que aquí tengo más tiempo para hacer vida social. —Sonrió y luego añadió—: No hay mucho que hacer, la verdad.

—¿Estás aburrido, cariño?

La voz era inconfundible y le hizo encogerse. Había tenido la esperanza de eludir a Eli durante gran parte del día. Después de la noche anterior, le era difícil estar con él sin aturullarse y avergonzarse, recordando lo fácilmente que había sucumbido a la lujuria y a su cuerpo caliente. Eli sonrió de oreja a oreja cuando por fin sus miradas se cruzaron.

—Pensaba que habrías desayunado a las seis —dijo Will lo más calmado que pudo.

—Normalmente lo hago —dijo al tiempo que se sentaba a su lado—, pero te dejé plantado ayer así que he decidido compensarte hoy.

Sin preguntar, la señora Coleman le sirvió una taza de café y les trajo salchichas, huevos y tostadas. Will no tenía mucha hambre pero la señora Coleman lo había preparado, así que decidió comer.

—Volviendo a mi pregunta, ¿estás aburrido? —Eli no iba a dejarlo pasar.

—Bueno, no exactamente aburrido. Hay mucho que ver y gente muy agradable. Supongo que estoy acostumbrado a estar más ocupado. —Se tomó otro sorbo de café—. No importa, voy a estar aquí sólo hasta… —Antes de que pudiera acabar, Eli le interrumpió.

—Tengo algo en lo que me podrías ayudar, si no te importa —dijo, y continuó con su desayuno.

—Dudo que tenga la pericia que exiges. —Lamentó el uso de sus palabras en el momento mismo que dejaron su boca.

Eli le miró con una pícara sonrisa.

—Tu pericia me parece increíble. —Le guiñó un ojo a Will, que se sonrojó y apartó su mirada. Se inclinó hacia él y en voz muy baja susurró—: Estoy deseando seguir investigando tu pericia aún más. —Apoyó entonces su brazo en el respaldo de la silla de Will y, sin hacer nada más, empezó a pasar sus dedos arriba y abajo del antebrazo de Will mientras éste acababa su café—. Oí sonar tu teléfono ayer por la noche, o mejor dicho, muy pronto esta mañana —comentó.

La referencia al teléfono hizo sonrojarse a Will. Le costó un momento contestar.

—Era Katrina. Está teniendo dificultades en reunir el dinero.

—Probablemente no lo esté ni intentando —declaró Eli.

—Ha quemado muchos puentes durante los últimos dos años. Dudo que haya muchas personas dispuestas a ayudarle ahora.

—¿Por qué te ha llamado? ¿Qué es lo que quiere que hagas por ella? —Sus preguntas tenían un tono que indicaba que conocía a Katrina lo suficiente para saber que quería algo.

—Sabe más sobre mi situación de lo que pensaba —empezó Will no atreviéndose a mirarle—. Me pidió que aceptara tu falsa propuesta. Dijo que eso la dejaría completamente libre.

—¿Y cuál fue tu respuesta? —Eli le sonrió, con la taza de café próxima a su boca.

—Le dije que ya podía asegurarse de estar de vuelta el sábado o si no…

Elijah se rio.

—Hablas muy duramente pero al final siempre le das lo que te pide.

Will no podía negar esa declaración considerando que había ido hasta el rancho, hasta ese hombre, para intentar ayudar a su hermana.

—Esta vez no daré mi brazo a torcer, ha ido demasiado lejos. Esa bruja puede quemarse ella sola y yo prenderé la hoguera —declaró con firmeza.

Eli continuó riendo mientras la señora Coleman observaba su interacción. Estaba sorprendida por el cambio en Elijah. Normalmente tenía poco tiempo para la gente. Siempre estaba corriendo de un lado a otro, impaciente y de mal genio. A los extraños en particular, rara vez se les concedía tiempo o crédito en el rancho Hunter. Elijah lo había aprendido por las malas. Primero fue John Gerard, y después un sinfín de cazafortunas y gente parecidas. Había aprendido a ser desconfiado, distante, difícil y completamente inabordable. No era nada de eso con William. Desde el principio le había tratado con precaución pero también con una inusitada calidez e interés. Pronto la precaución había desaparecido y empezó a ir tras él en todo momento. «William Drake ha resultado ser una sorpresa para todos, especialmente para Elijah». La señora Coleman sonrió en respuesta a sus propios pensamientos.

—Hoy voy a estar en el norte con Martin y Steven casi todo el día —comentó Eli—. Antes de que me vaya, me gustaría enseñarte los papeles que te mencioné antes. Si tienes tiempo, claro. —Su sonrisa desafiaba a Will a decirle que no.

—Claro, será un placer ayudar. —Sabía que Eli no esperaba que accediera tan rápidamente.

—Además —añadió Eli, y sacó del bolsillo de su camisa un pequeño teléfono móvil—, te agradecería que llevaras esto contigo. —Will cogió el móvil y se quedó mirándolo sin comprender—. Parece que me paso mucho tiempo buscándote. Sería mucho más fácil si pudiera llamarte y entonces tú me dijeras dónde estás.

Will sintió la culpabilidad que Eli estaba implicando.

—Sí, señor —dijo muy educadamente.

—Yo llevaré también uno —continuó Eli ignorando el sarcasmo de Will—. Mi número está en el marcado rápido. Dale a la estrella si necesitas algo o si tienes ganas de hablar.

Lo que quería decir estaba muy claro. Le estaba provocando para que hablara sobre lo que había pasado la noche anterior, desafiándole a que tratara el tema. Will esperaba no tener que hacerlo nunca. Sólo pensarlo ya le resultaba desagradable.

—Seguro que estaré bien —le aseguró Will—. La verdad es que no siento necesidad de hablar.

Eli sonrió con tanta calidez que Will se olvidó de todo y de forma automática le devolvió la sonrisa.

—Ven, te enseñaré lo que me gustaría que hicieras.

Eli se puso en pie y alargó la mano hacia él. Will dudó al principio pero luego tomó su mano. Eli le ayudó a ponerse en pie y le guió hasta su despacho. Una vez dentro, cerró la puerta y tiró de Will hacia él bruscamente. Sin decir palabra, tomó su boca con un beso que poseía la misma cruda e incontrolable pasión de la noche anterior. Con Will contra él, pasó sus manos por su cuerpo recordando cada curva y cada línea.

Con la mente desconectada, como ya empezaba a ser habitual, Will pasó sus brazos a su alrededor, abrazándole con fuerza, devolviéndole el beso con la misma pasión, el mismo ardor.

—Will, cariño —dijo Eli con voz profunda cuando separó un momento su boca, y respirando entrecortadamente añadió—: Quizás podríamos ir otra vez arriba y revisitar los eventos de la noche.

Will consiguió separarse suavemente.

—No creo que ésa sea una buena idea.

Eli pasó sus dedos por el lado de la cara de Will y se quedó mirándole fijamente. Will, incapaz de mantener la ardiente profundidad de su mirada, desvió sus ojos más allá de él, hacia la mesa y la ventana.

—Pronto, William, muy pronto —suspiró.

Will decidió ignorar su comentario, en lugar de morder el anzuelo y replicarle.

Eli le explicó las idas y venidas de varios de sus negocios y le preguntó si podría repasar sus libros y hacer sugerencias. A Will le alagaba que Eli pudiera estar interesado en su opinión en el campo de los negocios. Le sorprendía que le estuviera dando acceso a su información financiera. Eli le enseñó documentación de muchas de sus propiedades y le pidió que se familiarizase con ellas. Se estaba exponiendo de una manera que pocos hombres en su posición harían. «Realmente no me conoce, ¿y ahora me confía todas estas cuentas personales? La cuestión es, ¿por qué? No tiene razón para hacerlo. Desde su punto de vista soy parte del plan de chantaje. ¿Por qué iba a confiar ahora en mí? ¿O es ésta otra prueba de mi integridad?».

Le dio a Will su contraseña, la combinación de la caja fuerte y el PIN de su cuenta bancaria. «Me está tendiendo una trampa para ver si le traiciono, es obvio». A pesar de lo cauteloso que quería ser, estaba intrigado por conocerle mejor en esa faceta de su vida. Después de todo, era contable y quería ver cómo de bueno era Eli como hombre de negocios.

Eli dejó a Will en su despacho, le dijo que le vería a la hora de cenar y luego añadió:

—Si te aburres, llámame.

Le besó ligeramente en la mejilla, salió de la sala y cerró la puerta tras él. Will no se podía creer que le estuviera dejando allí con todos los papeles privados y los códigos de acceso. Si era otra prueba, era una muy peligrosa. Si quisiera, podría hacer suficiente daño con lo que le había dado y mostrado, como para perjudicar sus negocios durante mucho tiempo. Por supuesto, nunca consideraría siquiera hacer nada de eso, pero el súbito poder le resultaba estimulante.

Will se volcó en los libros de contabilidad, las facturas y los programas hasta que la señora Coleman llamó a la puerta. Eran ya más de las doce pero tenía la sensación de que sólo habían pasado unos minutos desde que Eli se había ido.

—Llevas trabajando casi cuatro horas —comentó—. ¿Quieres comer? Tengo sopa y bocadillos preparados. —La señora Coleman le estaba tentando.

—Me parece bien.

Will cerró los libros y el ordenador antes de salir del despacho.

Cuando estaba llegando a la cocina, llamaron a la puerta y la señora Coleman fue a abrir. Will se adelantó pero podía oír el tono enojado de un hombre, así que decidió escuchar. Se acercó lo suficiente para poder oír sin ser visto. No quería inmiscuirse en lo que parecía ser una conversación privada pero quería estar cerca por si la señora Coleman necesitaba ayuda.

—Quiero hablar con él. ¡Maldita sea! —gritó el hombre—. Deje que él decida. Si no quiere verme, me iré.

—Te irás ahora mismo o haré que te echen. —La señora Coleman no se andaba con miramientos.

Will regresó a la cocina cuando oyó que la conversación llegaba a su fin y la señora Coleman volvía.

—¿Todo bien? —le preguntó Will cuando entró.

La señora Coleman parecía preocupada e irritada.

—Oh, no era nada, sólo un vendedor.

Will tenía el presentimiento de que la señora Coleman le estaba mintiendo pero, ¿por qué? «¿Por qué me iba a importar un airado visitante?». El hombre parecía enfadado y estaba exigiendo ver a alguien, pero Will había estado demasiado lejos para oír toda la conversación. La voz le había sonado vagamente familiar pero no acababa de identificarla.

—Parecía enojado.

—Los vendedores normalmente se enfadan cuando no consiguen lo que quieren.

La señora Coleman cambió rápidamente de tema y se puso a hablar de la receta de mermelada casera de fresa de su madre. Fue un cambio brusco y dejó a Will preguntándose qué sería lo que estaba ocultando. En aquel momento deseó haberle echado un vistazo al hombre de la puerta.

Después de una comida tensa y demasiado silenciosa, Will se fue a su cuarto a pensar durante un rato. Se puso a andar de un lado a otro intentando desesperadamente aclarar lo que estaba pasando. «Los juegos de Eli, la mentira de la señora Coleman… ¿Qué significa todo esto?». El teléfono de la habitación empezó a sonar y Will se quedó parado mirándolo. Cuando siguió sonando, levantó rápidamente el auricular esperando oír los tonos chillones de su hermana al otro lado de la línea. Le sorprendió que fuera la voz de un hombre.

—Soy John Gerard —anunció.

La voz estaba tan agitada como lo había estado antes en la puerta. Will supo entonces por qué le había sonado familiar.

—Sí —contestó indeciso, curioso por saber la razón por la que John le estaba llamando pero no queriendo en realidad hablar con él.

—Pensé que estarías interesado en saber lo que comenta la gente.

—Dudo que lo esté en lo más mínimo, señor Gerard. —Hizo por colgar pero oyó a John rogándole que le escuchara.

—Me estoy molestando en llamar por tu propio bien —insistió—. Elijah Hunter te tiene en el punto de mira pero, créeme, lo que siente no es amor.

—¿Qué quieres decir? —se interesó Will.

—Ha hecho lo mismo antes. Me hizo lo mismo hace seis años.

—¿Hizo qué? —Will estaba horrorizado e irritado al mismo tiempo.

—Yo era joven e impresionable, y abusó de mi carácter. Dijo que me tenía cariño, me folló y luego me echó diciendo que me estaba dando una lección sobre la confianza en los demás. —Por alguna razón, John sonaba petulante—. Elijah pensó que yo no era bueno, ¿sabes? Creía que era un sacacuartos como tu hermana. —Will suspiró impacientemente ante la indirecta—. Le dijo a mi padre que lo único que me importaba de él era su dinero.

—Si eso fue hace seis años, eras muy joven —terció Will.

—Joven e impresionable. Elijah es un hombre arrebatadoramente atractivo y no me detuve en nada para hacer que se fijara en mí. Aun así pensó que era como tu…

—Sí, lo sé, como mi hermana —interrumpió Will—. ¿Podrías, por favor, ir al grano?

—Me ofreció un trabajo y una habitación en su casa. Elijah usó todos sus encantos y en cuarenta y ocho horas me tenía en la cama pensando que me había enamorado del hombre más perfecto. Jugó conmigo como si fuera tonto —John oyó el doloroso suspiro de Will y se felicitó por ello—. Poco después, Elijah me dijo que me fuera. Fue una escena de lo más humillante. Él, frío e indiferente, y yo llorando y rogándole que me dejara quedarme. Fue horrible.

—¿Qué pasó luego?

—Volví a casa sumido en la vergüenza por la manera en que me había tratado. No fui capaz de dejarme ver en ningún sitio durante mucho tiempo. —John se deleitó en el dolor de Will. Deseaba ver su cara. ¿Cómo podía haber conquistado tan fácilmente al hombre que John había perseguido durante tantos años? Lo único que él había conseguido era que rechazara todos sus avances y que lo tratara con desprecio. «Dijo que era un cazafortunas, que podía verlo escrito en mí, y él no quería nada de eso. Si yo no puedo tener a Elijah Hunter, nadie más lo hará, especialmente alguien tan mediocre y aburrido como William Drake». John juró que destruiría cualquier oportunidad de que estuvieran juntos—. Pensé que deberías saberlo. Parece que está haciendo lo mismo contigo.

—Sí. —Will sonaba distante.

—Si fuera yo, me iría antes del último acto. —Le transmitió miedo.

—Gracias, pensaré en ello.

Will colgó el teléfono.

Por desgracia, ahora todo tenía sentido. «Está fingiendo que le importo para poder dejarme luego. Quiere que me enamore de él y cuando lo haga pondrá su plan en acción. De repente, ya no seré el centro de su universo, me tratará con frialdad y me dirigirá miradas humillantes y que muestren su desinterés. El abuso mental y emocional vendrá luego y culminará en una humillante, dolorosa y, posiblemente, pública ruptura de la relación». Recordó algo que le vino a la cabeza cuando llegó al rancho: «No se puede jugar con los Hunter y luego marcharse como si nada». La idea era más cierta de lo que pensaba.

Dejándose caer, Will se sentó en el borde de la cama. Ya estaba enamorado de Eli, más valía que lo admitiera incluso si nadie más llegaba a saberlo. Deseaba que hubiera sido el hombre que aparentaba ser. «¿Cómo puede hacer algo tan horrible y odioso?». Lo siguiente que pensó fue en cómo pasar los próximos días. Podía irse el treinta y uno temprano, así que de lo único que se tenía que preocupar era de aguantar dos días más. Había sabido en todo momento que había algún motivo oculto en el comportamiento de Eli. Nunca creyó, ni por un momento, que realmente le tuviera cariño, así que, ¿por qué esa revelación le dolía tanto?

—No merezco esto —se quejó en la habitación vacía.

En un momento, allí estaban otra vez las lágrimas cayendo por sus mejillas. Luchó contra ellas durante unos minutos y luego, dándose por vencido, se tapó la cara con las manos y lloró. Nunca había llorado tanto antes de llegar al rancho Hunter. Will siempre había mantenido sus emociones bajo estricto control para evitar que le hirieran. Eli había relajado, con éxito, cada limitación que había colocado dentro de sí mismo y, ahora, ser herido era inevitable.

Apenas oyó el móvil sonando en el bolsillo de su camisa, pero notó la vibración. Lentamente, sabiendo muy bien quién estaba llamando, contestó al teléfono.

—Hola. —Su voz sonaba áspera y tensa, y eso llamó de inmediato la atención de Eli.

—¿Qué pasa Will? —Parecía de verdad preocupado.

—Nada. —No dijo más, y Eli supo de inmediato que algo iba mal.

—¿Qué pasa? —insistió Eli, que quería saber cuál era el problema—. ¿Te ha llamado Katrina otra vez?

—No.

—¿Ha pasado algo?

—No.

—Ahora mismo voy.

Colgó antes de que Will pudiera decirle que no se molestara. Volvía porque él estaba disgustado… No, eso no era posible. Lo único que Eli quería, era que no se escapara antes de haber acabado con él. Eso era todo. «Debía haberlo llevado mejor. Ahora sabe que pasa algo y no parará hasta que se lo diga». Tendría que pensar en una historia verosímil antes de que llegara. Se miró al espejo. Sus ojos estaban hinchados y rojos, al igual que sus mejillas. Era obvio que había estado llorando. Will tendría que tranquilizarse lo antes posible.

Eli cerró de golpe el móvil y se fue corriendo a su Jeep.

—Tengo que irme —fue todo lo que les dijo a Martin y Steven antes de marcharse.

Condujo a toda velocidad hacia la casa. Había algo en el tono de Will que le alarmaba. Había intentado ser frío y distante pero bajo esa apariencia Eli había podido oír dolor. Tenía que averiguar por qué. Sólo le quedaban unos días para convencerle de que pertenecía al rancho, de que estaban hechos el uno para el otro. Tuvo que admitir que estaba profundamente enamorado de William Drake. Había sido toda una sorpresa, considerando que pensaba que sólo le estaba haciendo pruebas para dilucidar su implicación en el plan de chantaje. Cuando sugirió lo del matrimonio, gran parte de él había deseado que dijera que sí, fueran cuales fueran sus motivos. Si quería un marido rico… Muy bien, podía darle eso. Estaba empezando a no importarle si era un sacacuartos, o un cazafortunas, o lo que fuera. Todo lo que le importaba era que le quisiera. ¿Podría perdonarle que le hubiera tratado de esa manera? ¿Su desconfianza? Tenía un largo camino que recorrer para que confiara en él de nuevo. Juró que no dejaría que nada ni nadie se interpusieran en su camino. Apenas detuvo el Jeep, Eli saltó fuera y salió corriendo hacia la casa. La gente en el campo que le vio, supo de inmediato que pasaba algo serio. Eli miró primero en el despacho, saludó luego con la mano a la señora Coleman, que estaba sorprendida de verle en casa tan pronto, y subió las escaleras de dos en dos. La puerta de Will estaba entreabierta. La empujó y entró en la habitación.

—¡William! —llamó.

Will salió del cuarto de baño, le dirigió una mirada y fue hasta la ventana. Eli le siguió. Se dio cuenta de su palidez y de que sus ojos estaban rojos e hinchados.

—¿Por qué estás llorando? ¿Qué pasa? —Su tono era suave pero imperioso.

Will se encogió de hombros con ese gesto universal queriendo decir que no lo sabía. No le salían las palabras y tenía miedo de que si intentaba hablar, la voz sonara quebrada y forzada. Eli tomó a Will por los hombros y con suavidad le dio la vuelta. Apartó el pelo de su cara y le besó con ternura.

—¿Qué pasa? —insistió—. Sea lo que sea, te ayudaré. No tienes más que decírmelo.

Parecía tan genuino, tan solidario, que Will negó con la cabeza y se apoyó contra él. Eli lo abrazó contra su pecho. Will no estaba llorando pero temblaba con el control emocional de intentar no llorar. Eli le acunó en sus brazos, sosteniéndole, meciéndole y tranquilizándole con amables palabras de apoyo y consuelo.

—¿Por qué lloras? —preguntó de nuevo.

Will permaneció acurrucado en sus brazos mientras Eli seguía consolándole con sus palabras y sus caricias.

—No lo sé —mintió Will. Apenas se le oía.

—No tienes que preocuparte de Adam Gerard. Accedió a ocuparse de John así que seguiré haciendo negocios con él. No le trataré de forma diferente a como lo hice en el pasado. —A la mención del nombre Gerard, Will se tensó y se quedó quieto en los brazos de Eli—. ¿Te ha molestado John otra vez?

—No, por supuesto que no —mintió de nuevo—. Quizás sea el estrés.

Will sabía que era una explicación débil pero era lo único que se le ocurría. No iba a decirle a Eli que sabía la verdad y que su plan había sido descubierto. ¿Qué haría entonces? Eli se quedaría con sus tierras, con su casa y le echaría. Eso es lo que haría. «Más vale que le siga el juego hasta el final», pensó. Quizás dejaría ir a Will si no sucumbía a sus encantos. Sus pensamientos venían a él de forma irregular.

Eli no se creyó que las lágrimas de Will fueran por eso. Era una excusa pero lo dejaría pasar de momento. Al parecer no estaba preparado para decirle la verdad. Descubriría a su debido tiempo qué era lo que pasaba y, fuera lo que fuera, se ocuparía de resolverlo.

—Todo irá bien, Will, te lo prometo.

«¡Qué fácil sería dejarme llevar! Pero al final… ¿Qué? ¿Qué haría si le dijera ahora lo mucho que le quiero? Si le dijera lo mucho que deseo estar con él, ¿haría lo que me dijo John y me echaría? ¡A saber!». Una cosa de la que Will estaba seguro era que el comportamiento actual de Eli estaba supeditado a que nunca averiguara que se había enamorado de él.

—Tengo que hacer un par de cosas. —Se separó de Will un poco aunque siguió abrazándole—. Me gustaría que vinieras conmigo, el aire fresco te sentará bien.

Will estuvo de acuerdo por la sencilla razón de que él también pensaba que le iría bien.

Cogieron el Land Rover y, de nuevo, como en la mañana en la que desayunaron fuera, Eli colocó su chaqueta para que Will se sentara. A la vez que resolvía sus asuntos, le hizo una gira por la propiedad y le explicó todos los negocios y participaciones que tenía además del rancho. Will había adquirido mucha de esa información mientras repasaba los libros de cuentas, pero sus descripciones hacían todo muy real. Habló y se comportó como si Will necesitara conocer todo eso, como si fuera a ser una parte de su futuro. «Si se comportó así con John, no me extraña que se enamorara de él». Will sabía toda la verdad y aun así estaba tentado a creer. Asintió y comentó de la manera adecuada como si estuviera tomando todas las explicaciones muy en serio.

Eli le presentó a todos los que se encontraron. Lo que le causó más consternación es que presentaba a Will como su prometido. Un hombre incluso se atrevió a preguntar si ya tenían fecha. Eli sonrió y le dijo que sería el sábado siguiente. El hombre le estrechó la mano y les deseo lo mejor.

—No deberías haber dicho eso —dijo luego Will, sufriendo por la vergüenza que sentía.

—¿Por qué no? —Sonrió al ver su incomodidad—. Por lo que a mí respecta, tú y yo nos vamos a casar, y el sábado que viene es tan buen día como cualquier otro. —Se echó a reír al ver la expresión en su cara.

—Nunca te das por vencido, ¿verdad?

—Nunca. —Su tono era entonces muy serio—. Especialmente cuando implica algo tan importante como es mi futura felicidad.

«¡Caray! Su futura felicidad depende de que pueda hacerme pagar al cien por cien». La idea era muy preocupante.

Cuando volvieron a la casa, Will se disculpó por alterar la marcha de su trabajo. Eli le tomó la mano y le dijo con sinceridad que su día no podía haber sido mejor.

—Con gusto pasaría todos los días contigo, William. —Se detuvo de repente, como si se acordara de algo, y capturando la mirada de Will con sus intensos ojos azules añadió—: Nunca dudes en venir a mí si tienes un problema. Allí estaré; siempre estaré para ti. —Le habló con lo que parecía ser adoración y un toque de desesperación.

Will le felicitó de nuevo en silencio por sus impecables habilidades como actor. «Esa declaración de verdad parecía salida del corazón». Una idea inquietante le vino entonces a la mente. «¡Qué daría yo por que todo esto fuera real!». Intentó no pensar en ello. No tenía tiempo de estar considerando pensamientos derrotistas como ése. «El sábado llegará», se recordó a sí mismo. «La vida volverá a la normalidad. No será ni la mitad de excitante, pero será normal».

Se encontraron con la señora Coleman en la entrada de la cocina.

—Acabo de preparar café. ¿Queréis tomar? —les peguntó a los dos, pero especialmente a Will.

—Ve tú —dijo Eli a Will que estaba deseando tomarse una taza de café caliente—. Yo tengo que hacer unas cosas.

La señora Coleman y Will entraron en la cocina, y Eli se dirigió a su despacho. El buen humor había desaparecido y una oscura malevolencia lo había sustituido. Las lágrimas de Will pesaban fuertemente en su mente. La razón de ellas tenía que estar relacionada con otra persona. «Es directo con sus opiniones. Debe de estar protegiendo a alguien más». Tenía que averiguar quién era y la primera persona que le venía a la cabeza era Katrina.

—Hola —contestó Katrina, tímida y cautelosamente.

El ama de llaves le había informado de que le llamaba Elijah Hunter. No tenía ni idea de lo que quería pero por experiencia sabía que más valía que se preparara para lo peor. Elijah no hacía llamadas de cortesía.

—¿Qué le has estado diciendo a Will? —gritó.

—¡Nada! —Katrina se quedó atónita—. No le he dicho nada.

—¿Has llamado hace un rato? No mientas, puedo enterarme fácilmente. —Su tono era brusco y frío.

—Llamé ayer, o mejor dicho la noche pasada. Hoy no me he puesto en contacto con él, lo juro. —Katrina estaba muy preocupada por sus modales acusatorios. Una cosa era mentir y que nadie creyera nada, pero le crispaba que dijera la verdad y que pasara lo mismo—. ¿Qué pasa? Quizás pueda ayudar a aclararlo.

—Estaba llorando esta tarde y no me quiere decir por qué. —Dejó de hablar cuando oyó a Katrina ahogar un grito de sorpresa.

—¿Will llorando? —Katrina se echo a reír—. Debes de estar causando un considerable efecto en él. No he visto llorar a Will nunca. No le he visto en mi vida derramar ni una sola lágrima.

Eli estaba inquieto por su falta de preocupación y por el claro regocijo sobre la tristeza de su hermano. Detestaba a esa chica más que a ningún otro ser humano. Si no fuera por el hecho de que estaba desesperadamente enamorado de Will, hubiera disfrutado mucho destruyéndola. Colgó de golpe. No soportaba hablar con ella ni un minuto más. Katrina no sabía nada. William no confiaría nunca en esa criatura.

En menos de una hora, Eli estaba en la cocina. Llegó por detrás de Will que estaba distraído apoyado en la encimera mientras acababa su café. Le abrazó por la cintura y le acarició con la nariz en su cuello. La señora Coleman se acercó al fregadero pretendiendo estar ocupada intentando darles así algo de privacidad.

—Me gustaría que saliéramos esta noche —le dijo Eli al oído—, a cenar y a bailar.

A la señora Coleman casi se le cae el plato que estaba lavando cuando lo oyó. Elijah no había tenido una cita en años. Escondió su cabeza de la vista y ahogó una risita.

Will no le contestó de inmediato. Eli le abrazó más fuerte y añadió:

—¿Qué dices?

—Está bien —contestó. «Cenar no será un problema», pensó. «Estaremos con un montón de gente». El único problema que tenía era estar a solas con Eli—. ¿Qué debo ponerme? No tengo nada formal.

—Haré que traigan algo —decidió Eli—. No quiero perderte otra vez en el centro comercial. —Se rio al ver la expresión indignada de Will—. Te recogeré hacia las siete.

Con ojos brillantes, soltó a Will y salió con un premonitorio “hasta luego”.

El encargo llegó justo antes de las seis. La señora Coleman se lo llevó a Will al despacho donde estaba acabando la revisión de los documentos que Eli le había dado. «¿Me ha dado trabajo sólo para evitar que me aburra tanto que me dé por vencido y me vaya a casa, o realmente valora mi opinión?». Probablemente nunca lo sabría. Había visto que la contabilidad, o al menos la que había revisado, era impecable. No había nada que pudiera recomendar o sugerir. Eli era meticulosamente detallado. Will rara vez encontraba documentos tan claros y organizados.

—Aquí está tu traje. —La señora Coleman llevaba la bolsa con el traje, una bolsa más pequeña y una caja. Dejó todo sobre la mesa—. Hay zapatos y una corbata, todo lo necesario para pasar una velada maravillosa. —Lo decía de buen humor así que Will le sonrió y aceptó las cosas.

—Elijah no tenía que hacerlo —farfulló Will.

—Es verdad, no había necesidad de que lo hiciera —declaró la señora Coleman que ya salía—, pero aun así lo ha hecho.

Will miró su reloj y se dio cuenta de que pronto tendría que arreglarse. Guardó todos los papeles y cerró el ordenador. Antes de salir del despacho, abrió la bolsa del traje para echar una ojeada al modelo que Eli había encargado. Will se quedó anonadado por lo que vio. Era un sencillo traje negro de corte impecable de la colección de primavera de Armani. Will estaba impresionado pero también alarmado por ese regalo tan caro. Comprobó el tamaño y era perfecto. «¿Cómo sabía mi talla? ¿Cómo ha podido conseguir que traigan un Armani hasta aquí?». Pensaba en todo eso mientras comprobaba los zapatos. Iban a juego con el traje y eran de su número. Will nunca en la vida había poseído una ropa tan cara. Estaba deseando probarse todo.

Eran las siete en punto cuando oyó la familiar, rápida y fuerte llamada en la puerta de su habitación.

—Entra, está abierto —dijo mientras acababa de peinarse y arreglarse el pelo.

—¿Estás preparado, Will? —Eli se acercó, sonriendo, y extendió su mano hacia él—. Estás magnífico —comentó, y pasó sus ojos por todo él hasta acabar mirándole a la cara.

La mirada que le dedicó fue de adoración pero Will sabía lo buen actor que podía ser, así que no dejó que le afectara demasiado.

—Tú también. —Devolvió el cumplido y tomó su mano.

Eli llevaba lo que parecía ser un traje muy caro, una corbata negra y una limpia y almidonada camisa blanca de algodón. Los gemelos eran sobrias piezas de oro y brillaban en sus muñecas. Hacían juego con el reloj de oro que llevaba.

—Espera un momento —dijo Eli.

Sacó de su bolsillo una sólida y masculina pulsera de oro. La abrochó delicadamente en la muñeca de Will, que miró cómo lo hacía. Sus manos eran fuertes y grandes, pero suaves y gentiles en él. Sus ojos se encontraron un momento y algo pasó entre ellos. Había algo. Una conexión, la verdad, la realidad como desearía que fuera. Desapareció tan rápidamente como había llegado. Will bajó los ojos y se quedó mirando fijamente el metal que brillaba sobre su piel.

—Mi regalo —susurró Eli, y tiró de Will para darle un amoroso beso.

—No puedo aceptarlo, es demasiado —contestó Will también en un susurro.

El aire en la habitación pareció de repente tan cargado, que no se atrevían a hablar demasiado fuerte por miedo de que algo se rompiera. Will podía sentirlo en él y a su alrededor. «¿Qué me está pasando?». Con gran esfuerzo, se abstrajo del toque de las manos de Eli en su cuerpo y de sus labios en su mejilla, y se concentró en el latido de su propio corazón. «¿Desde cuándo el control se ha convertido en algo tan difícil de mantener?», pensó, y sus ojos se encontraron de nuevo con los de Eli.

—Es tuyo —declaró Eli sin rodeos, mirándole a la cara—. No estoy tratando de comprarte. —Sus ojos devoraron los de Will al añadir—: Si así fuera, te aseguro que hubiera comprado mucho más que una simple pulsera.

Si Will fuera cualquier otro hombre, conjeturó, podría haberse ganado fácilmente su eterno afecto con sólo una mirada a su talonario de cheques. Aunque si fuera cualquier otro hombre, no le amaría de la manera que lo hacía. Eli puso el brazo de Will en el suyo y lo guió fuera de la habitación para bajar al vestíbulo.

Will se sintió como un príncipe cuando descendieron las escaleras los dos juntos cogidos del brazo. A pesar de todo, disfrutaba de cada minuto.

Antes de llegar a la puerta principal, oyeron un fuerte silbido detrás de ellos. Se volvieron y vieron a Martin de pie cerca de las escaleras.

—¡Caray! Vais muy arreglados. —Se rió—. He oído rumores sobre una cita esta noche —se burló, y se acercó a ellos para mirarles mejor—. Tienes muy buen aspecto, William —dijo Martin sonriendo.

—Sí, es verdad —intervino Eli.

—No volváis muy tarde, hermano. —Martin le dedicó una cálida mirada de complicidad a Elijah, que le miró de la misma manera—. Marcharos ya y pasarlo bien —bromeó.

—Lo haremos —le aseguró Eli.

Martin les vio irse y se despidió moviendo la mano. No podía creer lo que acababa de presenciar. Había oído el cotilleo sobre la cita pero pensó que no era verdad. No podía recordar la última vez que Elijah había salido. Pero en eso estaba ahora, vestido de punta en blanco y llevando a William a cenar y a bailar. Se echó a reír. Se alegraba mucho por su hermano. Elijah se lo merecía, se merecía a William.

Capítulo 8

ÉSTA era la primera vez que Will subía al elegante coche deportivo negro, el que Eli iba conduciendo la primera vez que se habían encontrado. Eso había sido poco más de tres semanas antes pero parecía que había pasado mucho más tiempo. Durante el camino, Eli le preguntó a Will su opinión sobre la manera de llevar la contabilidad.

—Por lo que he visto —le dijo Will—, no necesitas mi ayuda, no necesitas a nadie.

—Eso no es del todo verdad —farfulló Eli en voz baja, y entonces añadió—: ¿Podrías revisar lo de los impuestos del año pasado? ¿Aunque sea sólo lo del rancho?

—Aun así es mucho. Dudo que esté lo suficiente para acabarlo.

Le sorprendía de nuevo la transparencia de Eli respecto a sus negocios. Esperaba que fuera un cumplido a su integridad profesional y no una trampa.

—¿Es eso un sí o un no? —Siempre iba a lo concreto. Quería una respuesta que pudiera cuantificar y entender.

—Sí —contestó Will sin realmente pensarlo. Diciendo que sí, ¿se comprometía a acabar el proyecto tuviera o no suficiente tiempo?—. ¿Qué pasa si no puedo acabarlo antes del sábado? —Él también necesitaba clarificación.

—Entonces tendrás que quedarte más tiempo. —Parecía complacido pero no estaba riendo.

—Estará hecho el sábado —declaró Will sin humor.

Pararon en un agradable restaurante y Eli salió rápidamente del coche y lo rodeó para ayudar a Will a bajar. Con su mano en la parte baja de su espalda, le acompañó dentro. Se trataba de un elegante establecimiento y parecía que les esperaban. Sin decir una palabra, el camarero les guió hasta una mesa con velas en la esquina más alejada. Eli apartó la silla de Will para que se sentara.

—Gracias —dijo automáticamente, y se acomodó mientras Eli se sentaba justo enfrente de él.

—De nada.

Empezaron con vino y aperitivos, y después pasaron a saborear un maravilloso plato de delicioso filete. Eli estaba satisfecho de ver que el apetito de Will había vuelto. Había comido muy poco en los últimos días y Eli se había empezado a preocupar.

Hablaron de muchas cosas durante la cena. Desde películas a política. Will se fijó en que Eli parecía interesado en todo lo que decía. «Puede ser todo un caballero cuando quiere», decidió.

—¿De qué raza es tu perro? —preguntó Eli de repente—. La primera vez que te llamé, oí a un perro ladrando en el fondo.

—Es un Labrador. Su nombre es Todd. —Will estaba orgulloso de su perro aunque no fuera el más listo de los animales.

—¿Quién cuida de él mientras estás aquí?

Parecía una pregunta inocente pero había un trasfondo que Will no percibió. Eli estaba buscando detalles de su vida personal en Whitefish Point. Will le dio la información.

—Mi vecina, la señora Gwyn. Es una mujer muy agradable. No la conozco mucho, pero ella y Todd se llevan muy bien. Se ofreció a cuidar de él, así que accedí a ello.

—¿Alguien en particular en Whitefish Point que eches de menos, además de Todd? —preguntó Eli, una vez más buscando datos.

—No, la verdad es que no. Tengo algunos amigos pero no íntimos.

Su respuesta pareció agradar mucho a Eli. A Will no le pasó desapercibida la mirada de satisfacción que encendió sus ojos.

—Hay mucha gente en el rancho que te echará de menos si te vas —dijo Will, y le apretó la mano.

—Cuando me vaya, quieres decir —le corrigió Will.

—Quiero decir lo que he dicho. —Eli se puso de repente de pie y tiró de Will para que hiciera lo mismo—. ¿Vamos?

La música había empezado y era una melodía lenta. Estaba deseando tener cerca a Will.

—No bailo bien —confesó Will.

—No tienes más que seguirme —le murmuró Eli al oído, y le rodeó con su brazo.

Era un excelente bailarín y mantuvo a Will cerca, guiándole por la pista. Eran el centro de atención aunque todos hacían como si estuvieran mirando otra cosa. Elijah Hunter no había ido nunca a ese restaurante. Era un hombre que los vecinos conocían pero rara vez veían. Uno de los clientes incluso especuló que quizás no era ni siquiera Elijah, pero le dijeron que él mismo había hecho la reserva. Había pedido todos los extras: velas, música y mesa privada. Y además había utilizado su tarjeta de crédito, así que tenía que ser él.

Si Will hubiera sacado la velada entera de sus fantasías ansiosas de amor, su cita no habría sido más maravillosa y perfecta, y Elijah no habría sido tampoco más atento y amoroso.

Era casi medianoche cuando iniciaron el camino de vuelta. Cerca de la casa, de repente, Elijah giró hacia un estrecho camino de doble carril.

—¿A dónde vamos? —preguntó Will, sintiéndose nervioso, aunque no tenía miedo.

—Quiero enseñarte algo. —Había una nota de excitación en la voz de Eli a la que respondió Will con una gran sonrisa.

Circularon por algunas zonas densas de arboleda antes de llegar a una especie de mirador que acababa en un empinado y rocoso corte vertical. Elijah ayudó a bajar a Will y le guió a la parte de delante del coche. Se sentó en el capó y tiró de él de manera que quedara sentado en su regazo.

—Mira esto —dijo Eli, y le rodeó con sus brazos.

Will contempló la vista nocturna del rancho. La panorámica desde lo alto era muy hermosa. Mostraba la distribución de los jardines, las casas, los corrales y los establos, todo bañado en un ligero resplandor ámbar.

—Es mi vida entera. —Eli besó a Will en la garganta y luego en su oreja—. Y quiero compartirla contigo. —Hizo una pausa y luego continuó—. Sé que no confías en mí pero te juro que esto no es una prueba, no es una broma y no es una trampa. Te quiero, William, y quiero que te quedes aquí y que seas parte de mi vida. El viernes te volveré a pedir que te cases conmigo y esta vez quiero una respuesta de verdad. —Eli le abrazó con seguridad desde atrás mientras miraban las luces y las estrellas.

Will no dijo nada. Decidió disfrutar del aire de la noche y de la tranquilidad, y se quedó apoyando la espalda contra él. Eli no insistió en que le diera una respuesta. Estuvieron sentados así por lo menos una hora, escuchando los sonidos de la noche y abrazándose.

Aquella noche en su cama, Will estuvo pensando en todo lo que había pasado durante la velada. Nunca había tenido una cita que fuera tan perfecta. Ojalá hubiera sido real, ojalá Eli le quisiera de verdad y ojalá que la propuesta fuera sincera. Por mucho que echara de menos su casa y a Todd, sabía que irse le iba a resultar difícil. Le gustaba el rancho, le gustaba la gente que vivía allí y amaba a Elijah. «¿Qué me haría si supiera que le quiero?». Reflexionó sobre ello. Cuanto más pensaba, más consideraba las posibilidades negativas. Le venían a la cabeza todas las cosas humillantes que Eli podría hacerle. Cuanto más pensaba, más asustado se sentía. La dicha y la satisfacción de su cita desaparecieron y en su lugar sólo quedaron especulación y recelo.

Will se sentó y pasó nerviosamente las manos por su pelo. Acababan de dar las tres de la madrugada. Quería ir a dar un paseo pero sabía que no sería posible sin despertar a alguien. Al levantarse de la cama, le dio sin querer a la mesilla de noche con el pie y la lámpara cayó al suelo y se hizo añicos.

—¡Qué torpe! —se reprendió, y con cuidado empezó a recoger los pedazos.

Eli llamó a la puerta una vez y entró.

—¿Estás bien? —preguntó, y entonces se inclinó para ver lo que estaba haciendo.

—¡Cuidado! —le avisó Will por si pisaba algún cristal—. He roto tu lámpara. Lo siento mucho, te la pagaré.

Eli le cogió de la muñeca y le hizo ponerse en pie de inmediato. Entonces, con un rápido movimiento, le tomó en brazos y le sacó del cuarto. Will estaba demasiado aturdido como para reaccionar. «Nunca en mi vida me han tratado así. ¿Qué soy? ¿Una muñeca de porcelana? Debe de ser más fuerte de lo que pensaba si puede llevarme de un lado a otro de esta manera a todas horas. Y hablando de caballeros, me hace el efecto de estar viviendo una novela rosa. En cualquier momento voy a acabar desmayado en un sofá y teniendo que oler sales».

—Hay demasiadas esquirlas —explicó Eli—. Te quedarás conmigo en mi habitación esta noche. En tu cuarto podrías acabar herido con facilidad. Haré que la limpien bien por la mañana.

Sin esperar respuesta, fue hasta su habitación y con cuidado dejó a Will en su cama. Había otros cuartos listos para ser usados pero no deseaba que estuviera lejos de él. Cuando Will llegó al rancho, le había puesto a su lado porque quería vigilar sus actividades. Sin embargo, había acabado siendo porque quería tenerle cerca. Con Will en su cama, tuvo una excusa para poder abrazarle toda la noche. Le daría la oportunidad de demostrarle que podía confiar en él.

Will nunca había estado en el cuarto de Eli y, desde luego, nunca en su lecho. Paseó la vista por la habitación y vio que estaba poco abarrotada y que era muy masculina. Sin espejos, baratijas o cosas colgadas en la pared. Sólo lo necesario. Will había asumido que Eli tendría una cama de matrimonio pero no era así. Era un poco más grande que una individual aunque más larga. Le resultaba raro estar en su cama.

—Estoy seguro de que estaré bien en mi habitación —insistió—. Me aseguraré de no andar por esa parte de la cama, tendré cuidado.

Se estaba poniendo muy nervioso. «¿Cómo puedo acostarme con él en su cama toda la noche sin ceder a mi deseo?». Era pedir demasiado.

—Los cristales pueden extenderse fácilmente en los suelos de parqué —dijo Eli secamente—. Debe de haber pedacitos por toda la habitación.

Will se sintió culpable. «Seguro que también he estropeado el suelo». Estaba pensando en eso cuando soltó:

—Lo siento mucho. Pagaré todos los daños.

—No pagarás nada —dijo Eli, y se acostó a su lado—. La lámpara no importa. —Tiró de Will hacia él y extendió el edredón sobre ellos—. Ahora intenta dormir —susurró, y le besó en la frente antes de acurrucar la cabeza de Will en su pecho desnudo y acomodarse con él.

La cama era demasiado estrecha como para aventurarse muy lejos pero, por otra parte, por peligroso que resultara, Will disfrutaba de la sensación de Elijah rodeándole. Le hacía sentir seguro y protegido.

—¿Estás seguro de que está bien? —preguntó Will, con una voz amortiguada por estar apoyado en Eli.

Sintió, más que oyó, su risa.

—Está bien —contestó en un susurro.

Will poco a poco se relajó y cayó en un sueño inquieto. Eli, por otra parte, estaba muy consciente de él y le costó mucho rato dormirse. Nunca había compartido su lecho con nadie pero, después de esa noche, decidió que no quería volver a dormir solo. Se alegró de que Will se hubiera dormido con tanta facilidad en sus brazos y en su cama. «Está empezando a confiar en mí», pensó. Will sentía algo por él, lo notaba, pero estaba demasiado asustado para admitir sus sentimientos. Incluso si no podía quererle, Eli aceptaría cualquier migaja que le echara. Will le deseaba y había muchas cosas que se podían construir sobre eso. «Con el tiempo quizás…». Sus pensamientos se dirigieron hacia el cuerpo que yacía a su lado y se durmió con un sueño agitado.

Elijah se levantó, como era habitual, a las cinco en punto pero le dijo a Will que se quedara en la cama y descansara un rato más. No había necesidad de que se levantara tan pronto, le dijo. Se duchó y se vistió allí mismo delante de él. Will estaba impresionado por lo que veía. En sus encuentros sexuales no había tenido la oportunidad de apreciar las formas de Eli y estaba maravillado. Will suponía que Eli pensaba que estaba durmiendo, pero el caso era que sabía que le estaba mirando y disfrutaba de ello. Normalmente podía ducharse y vestirse en quince minutos pero aquella mañana tardó casi media hora. Antes de salir del cuarto fue hasta él, se inclinó y le besó suavemente en los labios.

—Te veré en la cocina hacia las siete. —Eli se sentó en el borde de la cama y le besó otra vez. Esta vez sus brazos rodearon a Will y con ellos, le apretó contra él. El beso se prolongó juguetonamente hasta que al final Will puso sus brazos alrededor del cuello de él y se unió al beso—. Eso está mejor —bromeó Eli. Dejó que sus ojos miraran su rostro una y otra vez, y le retiró el pelo que le caía a la cara—. Te traeré tu ropa de la habitación para que puedas ducharte y vestirte aquí.

—Gracias.

—De nada. —Eli recostó a Will en las almohadas y le arropó con el edredón antes de irse.

Eli estaba maravillado porque no parecía cansarse de Will. No era el tipo de hombre al que le importaran mucho los besos y las caricias. Nunca había pensado mucho en la cercanía y el romance. Antes de conocer a Will, ni siquiera creía en el amor romántico. Era un sueño, un cuento de hadas para solitarios que deseaban tener algo en sus vidas. El amor romántico sólo existía en los libros y en las películas, no en la realidad. Tenía treinta y cuatro años, y había conocido a muchos hombres en el pasado aunque no había habido ninguno de ellos que hubiera querido que se quedase. Ninguno había llegado a él más allá del plano físico. Admitía que había tratado a muchos de malas maneras pero nunca imaginó que llegaría el día en que estaría dispuesto a ponerse de rodillas y suplicar a uno que se quedase con él y que, por favor, le amara. Y ahora, allí estaba, sumergido hasta el fondo en un amor asfixiante y aterrador pero al mismo tiempo fantástico e increíble. Se moría por Will cada vez que le miraba. Se rio de sí mismo. Ahora sabía, como lo había sabido el primer día, que no podía perderle. Haría, daría y se convertiría en cualquier cosa con tal de quedarse con él.

Will se levantó en cuanto Eli le trajo la ropa. La calidez y la seguridad que había sentido en la habitación desaparecieron tan pronto como Eli salió. Ahora se sentía extraño e incómodo entre las cosas de Eli. Como un intruso. Después de ducharse, mientras se vestía, se preguntó lo que pensaría la gente si descubría que había pasado la noche con él. «No ha pasado nada, fue el perfecto caballero. Pero, ¿quién iba a creerlo?». No se lo podía creer ni él mismo y eso que había estado allí. Notaba que se hundía más y más en la trampa de Eli.

—Dos días —se recordó a sí mismo.

Oírlo no trajo el descanso que esperaba. En lugar de eso, sintió pesar y un toque de desilusión. Will decidió no analizar sus sentimientos y los dejó de lado tanto como pudo. Incluso sus habilidades de negación parecían oxidadas. En lo tocante a Eli, le quedaban muy pocas defensas.

Will salió en silencio de la habitación asegurándose de que no hubiera nadie en el pasillo. Entró entonces en su propio cuarto con cuidado de no pisar los cristales. Will necesitaba llamar a Katrina y pensó que allí tendría más privacidad.

—Me ha dejado completamente libre —chilló Katrina—. Estoy tan contenta. ¿Qué le has hecho? —Se rio tontamente—. Parece casi humano.

Will empezó a ponerse nervioso.

—¿Cuándo te llamó?

—Ayer. Pensé que era por eso por lo que me llamabas. —Las risitas de Katrina remitieron.

—¿Qué es lo que te dijo exactamente?

—Dijo que no vuelva. Que tú te vas a quedar y que no iba a hacerme cumplir el contrato —le informó Katrina, y entonces añadió—: Está muy enamorado de ti, Will. ¿No te das cuenta?

—No puede ser —explotó—. No me quiere. ¿Cómo puede ser? Debe de haber algo más en marcha. —Will reflexionó sobre esa nueva información mientras los dos permanecían en silencio un momento—. ¿Has oído hablar de un hombre llamado John Gerard? —decidió preguntarle.

—Sólo una vez. —Katrina hizo una pausa para intentar acordarse de las circunstancias—. Oí a un par de trabajadores hablar de él. No sabían que yo estaba escuchando. Dijeron algo como que si no me andaba con cuidado acabaría peor que John. No sabía de lo que hablaban y en aquel momento, tampoco me importaba.

Un escalofrío recorrió a Will y tembló. Había pasado de verdad. No había sido sólo una historia inventada por John para provocarle. Necesitaba saber más de lo que había pasado con él. Quizás Kathy podría contarle más.

—¿Qué pasa, Will? —insistió Katrina.

—En realidad nada —mintió Will—. Me alegro de que Elijah te haya dejado ir. Yo seguramente me iré pronto a casa. Creo que todo se ha arreglado. Hablaré contigo luego. Adiós.

Colgó el teléfono con rapidez antes de que Katrina le preguntara más cosas. No quería que su hermana supiera de sus problemas. Will hizo una mueca. Se dio cuenta de que se fiaba de ella aún menos que de Elijah Hunter.

Cuando bajó a la cocina, oyó que Eli y Martin estaban hablando en el despacho. La puerta estaba abierta y podía oírles con claridad. Se detuvo sabiendo que tenía que escuchar aunque le daba miedo lo que pudiera oír.

—¿Lo vas a anunciar mañana? —preguntó Martin.

—Sí —contestó la voz profunda de Eli.

—¿Él ha…? —empezó a decir Martin, pero Eli le interrumpió antes de que pudiera acabar.

—Todavía no, pero lo hará.

«¿Están hablando de mí?», se preguntó Will. Su corazón le decía que así era. Intentó oír el resto aunque se aseguró de permanecer fuera de la vista.

—William es tozudamente independiente —declaró Martin—. Piensa que estás jugando con él. No está tomando nada de esto en serio.

—Lo sé y por eso es por lo que voy a anunciarlo mañana —explicó Eli—. Ya he llamado a Katrina y le he dicho que no vuelva. No quiero que regrese con su drama a disgustar a todo el mundo. Mientras Katrina no aparezca, William se tendrá que quedar un poco más.

—¿Crees que es justo?

Eso es todo lo que necesitaba oír Will. Era todo verdad. Todos sus miedos, todas sus suposiciones eran correctas. Eli le estaba mintiendo, le estaba tendiendo una trampa para burlarse de él como había hecho con John. Pasó de largo la cocina y salió de la casa por la puerta principal. Se fue corriendo hasta casa de Kathy y se puso a llamar sin parar. Necesitaba desesperadamente hablar con alguien y la única persona en la que medio confiaba era en ella.

—He oído la historia —le dijo Kathy mientras le servía una taza de café. Se sentaron juntos en la mesa de la cocina—. Pasó antes de que viniéramos a vivir aquí.

—¿Qué has oído?

—John no había cumplido aún veinte y le gustaba Elijah. Creo que eso tenía tanto que ver con su chequera como con su atractivo. El caso es que John intentó acostarse con él y sacarle dinero en el proceso, y el asunto acabó muy mal. Ése fue el comienzo del distanciamiento entre los Hunter y los Gerard. —Kathy hizo una pausa para tomarse un sorbo de café—. Muchos de nosotros creemos que Elijah pudo haber tenido sentimientos por el joven John, pero cuando sus tendencias por el dinero salieron a la luz, la llama se apagó pronto. Los dos ranchos aún están en contacto de forma regular por cuestiones de negocios, pero nada más. Elijah les excluyó totalmente, socialmente hablando.

—¿Qué le hizo Elijah a John? —Will ya tenía una buena idea de lo que había sucedido pero quería que Kathy se lo contara.

—Sometió a John a una serie de pruebas. Le dio acceso a dinero y cosas así para ver si caía en la tentación de coger una gran suma. John se mostró como era, como tu hermana, y al parecer Elijah le castigó por ello. John no apareció por la población durante meses de lo humillado que se sentía. —Kathy se detuvo cuando vio la cara de indignación de Will—. Estaba protegiendo a su familia y su rancho, eso es todo.

—Creo que planea hacer lo mismo conmigo —declaró Will con tristeza y dolor.

—¿Pero por qué? No has hecho nada —argumentó Kathy.

—Pero Katrina sí, y Elijah obtendría muy poca satisfacción intentando humillarla. Es tan insensible que no creo que sea posible hacerlo. —Will sonrió a su pesar—. Es mejor ir tras el blando, el que sentirá el dolor que con tanta insistencia quiere infligir.

—Me parece difícil de creer. Elijah no es ese tipo de persona. Espero de verdad que estés equivocado —fue todo lo que consiguió decir Kathy.

—Ojalá lo estuviera —farfulló Will. Justo entonces oyó su móvil sonar. Había olvidado que se lo había metido en el bolsillo—. Hola.

—Pensaba que teníamos una cita para desayunar, Will. —Eli sonaba tan agradable que a Will le ponía malo pensar en ello ahora que conocía la verdad.

—Ahora mismo voy —le dijo, y colgó.

Tendría que reunirse con él porque si no Eli sabría que algo pasaba. Necesitaba tiempo para pensar en cómo salir de aquel lío, tiempo para salvarse. Le seguiría el juego durante el día y con suerte se iría antes del anuncio del día siguiente.

—¿Lo pasasteis bien ayer por la noche? —preguntó la señora Coleman mientras les servía el desayuno.

—Sí, fue una velada agradable —contestó Will.

No había mirado a Eli desde que se había sentado y éste parecía haberse percatado. Will se volvió para mirarle y se dio cuenta de inmediato que había cometido un error. Estaban tan cerca que cuando intentó apartarse, Eli le tomó de la barbilla y tiró de él. El beso que siguió fue devastador, como poco.

Eli olvidó todo su autocontrol. Sus labios masajearon y acariciaron intentando que Will creyera en él. Will le devolvió el beso aunque su mente luchó contra eso advirtiéndole que debía de tener cuidado. Sus nervios reaccionaban a las atenciones de Eli y ardían con su contacto.

—Fue la velada más agradable que he tenido en toda mi vida —dijo Eli sin aliento cerca de sus labios—. Una noche que espero poder repetir a menudo.

La señora Coleman se había puesto a mirar por la ventana cuando empezó su beso. Parecía estar cerca en muchos de sus momentos privados pero era un placer ver a Elijah satisfecho y enamorado. Estaba contenta por él. William era muy agradable y era fácil llevarse bien con él. No tendría ningún problema en compartir la casa con William.

Una vez empezaron a comer, la atmósfera estaba menos cargada y se comportaron de forma más educada.

—La señora Coleman me ha dicho que John Gerard estuvo aquí ayer. Dice que quería verte —comentó Eli.

—No sé nada de eso —dijo Will, y le dirigió una mirada nerviosa a la señora Coleman.

—Le dije a William que era un vendedor, Elijah. No quería disgustarle —explicó la señora Coleman.

—¿Te habría disgustado, William? —Parecía estar buscando de nuevo información.

—Depende de lo que tuviera que decir.

Eli sonrió por su manera tan astuta de esquivar la pregunta.

—Me enteraré de lo que tan desesperadamente quería compartir contigo y te informaré de ello.

Parecía estar bromeando pero había tensión en sus rasgos. La visita de John le preocupaba, concluyó Will. Quizás temía que John le hablara de su relación y la posterior humillación, y que entonces Will supiera del plan de Eli antes de que hiciera su declaración al día siguiente. La idea hizo que, sin poder evitarlo, frunciera el ceño con intensidad. Eli saltó de inmediato.

—¿Qué pasa?

Will rápidamente borró la expresión de su rostro e intentó sonreír, pero fue un débil intento. Eli hizo que se pusiera en pie y saliera de la cocina. Sin una palabra, le guió por el corredor hasta su despacho. Cerró la puerta y se dispuso a insistir en el tema. Will apoyó la espalda en la puerta y Eli se inclinó hacia él acercando su cara a la de él. Estaba estudiando hasta el más mínimo de los movimientos de Will y sacando conclusiones. Sus ojos eran implacables por su intensidad y su poder. Will intentó desviar la mirada pero Eli se lo impidió. Sostuvo su cara en sus manos y le obligó a mirarle a los ojos.

—Algo te ha estado preocupando desde ayer —dijo al fin—. Dime qué es. Dame una oportunidad de explicar o ayudar. Sea lo que sea, lo arreglaré.

«Ayer me dijo lo mismo. Debe de estar acostumbrado a arreglar las cosas. Con su dinero y su poder, habrá pocos problemas que no pueda solucionar». Will consideró la posibilidad de decirle la verdad pero decidió que no lo haría. Eli le diría que estaba confundido, o equivocado, o que estaba haciendo una montaña de un grano de arena. No era probable que confesara la verdad, así que, ¿para qué?

—Estoy bien. —Intentó buscar las palabras adecuadas. Los ojos de Eli le exigían que fuera sincero y era imposible no serlo—. John me llamó —soltó entonces.

Eli le agarró por los hombros y parecía dispuesto a sacarle la verdad incluso sacudiéndole si se negaba a contestar lo que le preguntara.

—¿Qué quería?

—Me dijo que… sentía haberme disgustado el otro día.

Quería decirle todo lo que sabía, que le había descubierto y que conocía sus planes. Pero al final, no le salió. No estaba preparado para enfrentarse a él por ese tema.

Eli se quedó mirándole fijamente intentando determinar si estaba diciendo la verdad o sólo parte de ella. Era obvio que algo más que una disculpa había pasado en la llamada, aunque no parecía querérselo decir.

—¡Ya puede sentirlo! ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No parecía importante.

Elijah se separó de él y se dirigió a la mesa.

—¿Has pensado en mi propuesta, William?

El brusco cambio de tema le pilló a Will desprevenido.

—¿Qué?

—Mi propuesta. ¿Has tomado una decisión? —Se inclinó, sacó varias carpetas de su mesa y las dejó sobre el cartapacio—. Cásate conmigo —propuso con rotundidad—. Si lo haces, tus tierras, tu casa y tu hermana estarán a salvo.

—¿Pero estaré yo a salvo? —La pregunta salió de sus labios antes de que pudiera censurarla.

La expresión de Eli era indescriptible. Caminó despacio hasta donde estaba Will y lentamente le rodeó con sus brazos. Will no se resistió, hubiera sido inútil. Las manos de Eli eran fuertes y exigentes. Eli le hizo mirarle mientras le hablaba. Su voz sonaba áspera por la emoción.

—Nunca te haría daño a propósito. —Buscaba en el rostro de Will alguna señal, cualquier cosa—. Cásate conmigo, y prometo quererte y cuidarte. Haré tu vida tan confortable y perfecta como pueda. Te estoy diciendo la verdad. Me preguntaste hace unos días si te estaba probando y te dije que sí. Pregúntame ahora si lo estoy haciendo. No te mentí entonces y no te mentiré ahora. —Hizo una pausa esperando que dijera algo—. No tienes nada que temer de mí, William. Nada. —Sus manos le agarraron más fuerte, deseando una respuesta que mitigara el dolor de su corazón.

Aunque la declaración de Eli era predecible, a Will le afectó. Aún creía que Eli quería realmente herirle y humillarle. Qué fácil sería creerle, perderse en él, y al final… no quedaría nada más que dolor y un corazón roto. Quería anunciar su boda mañana para a continuación pasar a la pública y amarga ruptura. Will no iba a facilitárselo aceptando la propuesta. Estaba a punto de hablar para rechazarle cuando Eli le impidió decir palabra.

—No me lo digas ahora. —Había percibido su humor y decidió esperar. No quería oír lo que era tan obvio que iba a decir—. Te preguntaré mañana. Puedes darme entonces la respuesta. —Volvió a la mesa—. Estas carpetas contienen la información de los impuestos que prometiste revisar —dijo, cambiando de nuevo de tema—. Te veré a la hora de cenar.

Antes de que Will pudiera decir nada, Eli se marchó, cerrando la puerta tras él con un portazo.

En su caminó a los establos, la ira y la frustración le inundaron. «Ese hombre va a volverme loco con sus especulaciones y su desconfianza», gruñó para sí. Se revolvió el pelo con las manos y golpeó la puerta del establo con su puño. El impacto alivió en parte su rabia. «¿Por qué no consigo que me crea? De alguna manera he de pensar en un plan para que se fíe de mí, ¿pero cómo?».

—¿Ha dolido? —dijo Martin detrás suyo.

—No lo suficiente —declaró Eli con aspereza—. Estoy viendo que el dolor físico no es nada comparado con el emocional.

—Ayer por la noche parecía que las cosas iban bastante bien entre vosotros. Incluso esta mañana parecías bastante seguro. Dijiste que ibas a anunciarlo mañana. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé. Estaba cariñoso y agradable, y al cabo del rato se ha mostrado frío y distante.

—Es porque no confía en ti. Duda de tu sinceridad.

—Dime algo que no sepa —le replicó Eli.

Cogió un cepillo y empezó a cepillar al nuevo semental. Necesitaba quemar energía con el trabajo y pensar.

—Steven lo acaba de cepillar.

—Entonces estará otra vez cepillado —dijo bruscamente—. Lo siento Martin. Estoy muy frustrado. No parece que pueda llegar a él. Sé que siente algo por mí pero se niega a aceptarme. Hay algo que le detiene. Hay algo sobre mí que le da miedo y no sé qué es ni cómo puedo asegurarle que no quiero hacerle ningún daño.

Enojado, tiró el cepillo al cubo y cerró la cuadra.

—Según la señora Coleman, se pone bastante tenso cada vez que te acercas a él. Dijo que William comentó que está esperando el momento en el que te vuelvas contra él. No confía en ti en absoluto. Después de todas las pruebas, amenazas y suposiciones, anda con pies de plomo a tu alrededor. Cree que estás esperando a que meta la pata para entonces saltarle encima.

—Le he dicho mis sentimientos claramente. ¿Cómo puede todavía pensar que estoy jugando? Dejó de ser un juego la primera vez que le besé. —Eli rememoró el primer beso y cómo Will respondió a él. El recuerdo prendió una sonrisa en sus labios—. Le gusto. Por mucho que luche contra eso, tiene sentimientos por mí. ¡Follamos, por Dios! Noté lo mucho que me quiere.

—Dale tiempo, Elijah. Cambiará de opinión. —Martin le consoló lo mejor que pudo.

—No tengo mucho tiempo. —Eli reflexionó durante unos momentos y entonces añadió—: Puedo hacer que se quede más tiempo. Está trabajando en la declaración del año pasado. Puedo contactar con la cooperativa agrícola y contratarle. —Sonrió aliviado—. Podría contratarle para que haga mi auditoría. Bien llevado, eso puede alargarse semanas.

—Parece un buen plan, hermano. —Martin empezó a reír.

—Antes de que te vayas —dijo Eli cogiéndole—, me gustaría que me hicieras un favor.

—Lo que quieras —enfatizó Martin.

—John Gerard pasó ayer por aquí. Quería hablar con Will. Me gustaría saber por qué. Entérate de lo que quería decirle. No me fio de ese cabrón y no quiero que vuelva a molestar a William nunca más.

—Me ocuparé de ello —le aseguró Martin.

Capítulo 9

WILL se pasó la mañana repasando los papeles de los impuestos del año anterior. Como había pasado anteriormente, no encontró nada que estuviera mal. Los documentos de Eli eran claros y correctos. «¿Por qué querrá que haga esto?», se preguntó sacando otra carpeta de papeles. Era un trabajo inútil. «Si estoy aquí sentado, no estaré vagando por el bosque o perdiéndome en el centro comercial».

—¡Qué cara tiene! —exclamó exasperado.

Echó un vistazo a la sopa y al bocadillo que la señora Coleman le había traído hacía ya una hora, pero no tenía apetito. Sin embargo, se tomó el café. De hecho, acabó con el termo. Hacia las dos, decidió que necesitaba dar un paseo. Will recogió rápidamente la mesa y, en lugar de ir por la puerta principal, optó por usar la ruta del jardín saliendo por las puertas acristaladas de detrás de la mesa.

Paseó sin rumbo por el jardín durante un rato antes de dirigirse a la casa de Kathy.

—Necesito largarme de aquí. Necesito irme a casa.

Su mente lo apoyaba pero su corazón ansiaba quedarse. Le decía que aceptara a Eli, que lo escuchara, pero su corazón se había equivocado en otras ocasiones. Le había dicho que sus padres le querían, a pesar de todo, pero la herencia había mostrado una historia muy diferente. Su corazón no era de fiar así que debía guiarse por su mente.

Kathy le invitó a sentarse con ella en el porche y a disfrutar de un vaso de limonada fría.

—Siento molestarte tanto pero no hay nadie más con quién pueda hablar —explicó Will.

—No me importa en absoluto, disfruto de tu compañía —le aseguró Kathy.

Hablaron de todo menos de la situación de Will. Quería escapar un rato de sus pensamientos y charlar con normalidad. Hablaron de los estudios, de la familia, de momentos embarazosos, aspiraciones… Kathy parecía saber que Will no quería referirse a Elijah así que no sacó el tema.

Will dejó a Kathy hacia las cuatro y volvió al despacho. Entró por el jardín. Siguió de inmediato por donde se había quedado. Eli le había advertido que si no acababa lo de los impuestos, no se iría el sábado, y se tomaba muy en serio sus advertencias. No quería darle excusa alguna para tener que quedarse más tiempo. Will imaginaba que si trabajaba el resto del día y parte del siguiente, podría acabar fácilmente antes del sábado. A las seis, la señora Coleman llamó y entró en el despacho.

—La cena estará en una hora —anunció. Vio la sopa y el bocadillo intactos en la mesa y frunció el ceño—. No deberías saltarte comidas, no es sano.

—Lo siento —se disculpó Will—. Estaba ocupado y luego fui a dar un paseo, a tomar un poco el aire —intentó explicarle.

—Eso no es excusa. La próxima vez que te traiga comida, jovencito, comes. ¿Me oyes? —La señora Coleman le riñó pero lo único que pudo hacer Will es sonreír.

—Sí, señora Coleman, la oigo.

—Bien, ahora ve a prepararte para la cena. Los dos señores Hunter te acompañarán.

Acto seguido le dio la espalda y salió del despacho.

Will recogió los papeles sueltos y reorganizó las carpetas para dejarlas como estaban anteriormente. Las guardó en el cajón de donde las había sacado Eli por la mañana. Una vez estuvo satisfecho con el aspecto del despacho, se aventuró a subir a su habitación.

La idea de cenar con Eli y Martin no resultaba agradable. Era ya difícil jugar con Eli comportándose de forma imparcial, distante y natural. Tener que engañar a ambos durante la cena iba a ser difícil o incluso imposible. Todo sería que acabara diciendo algo que le delatara o algo que llevara a una profunda sesión de preguntas por parte de Eli. Ojalá pudiera permanecer en el santuario de su habitación hasta el sábado.

Tuvo el tiempo justo para cambiarse y ponerse unos vaqueros bonitos y un suéter. A las siete en punto, Eli apareció en la puerta para acompañarle a cenar.

—¿Cómo te ha ido el día? —preguntó educadamente.

—Muy bien —contestó Will. «Empiezan los juegos», pensó.

Eli acercó a Will hacia él mientras bajaban por la escalera.

—¿Cómo vas con lo de mis impuestos?

—El sábado estará acabado —le informó fríamente.

Will dejó vagar sus pensamientos. Eli estaba muy guapo con sus ajustados vaqueros negros y su camisa de algodón blanca. Will también se acordaba de lo atractivo que había estado el día anterior con sus pantalones de pijama y su pecho desnudo. Se quedó sin aliento y rápidamente desvió su mente de las imágenes de la noche anterior. «¿Por qué he tenido que enamorarme de él?», pensó mientras entraban juntos en el comedor. «Sería muy sencillo si no sintiera nada por él, pero no va a ser fácil. Pase lo que pase, no va a ser fácil».

La cena fue sorprendentemente silenciosa. Eli hizo un comentario trivial sobre el trabajo de Will en Míchigan. Will defendió su puesto en la cooperativa agrícola sin sonar demasiado a la defensiva, o por lo menos eso esperaba.

Eli le miró con una expresión rara con un toque de nostalgia.

—¿Cuál es tu sueño, William? —Su pregunta parecía extraña.

—¿Personal o profesional? —dijo Will con cautela.

—Personal —aclaró, y le miró fijamente esperando su respuesta.

En la sala se hizo un silencio sepulcral en espera de sus palabras. Incluso Martin le estaba mirando como si estuviera realmente interesado.

Will consideró su respuesta y entonces declaró:

—El amor verdadero y la felicidad son mis objetivos personales. —Pasó entonces al plano profesional antes de que hicieran algún comentario—. El profesional es tener algún día mi propio negocio.

La sincera respuesta sorprendió a Eli.

—Amor y felicidad —repitió saboreando el sonido de las palabras y las implicaciones que representaban.

Will apartó la mirada temiendo haber compartido demasiado.

—¿No es eso lo que casi todo el mundo espera? —atajó.

—No —dijo Eli sin vacilar—. Mucha gente busca dinero y fama.

—Ésos serían objetivos profesionales, no personales —replicó Will, pero tanto Eli como Martin estaban enfáticamente negando con la cabeza.

—Para muchos, ésos son objetivos personales —declaró Eli, y Martin estuvo de acuerdo.

Will no quería pasar por eso otra vez. Estaba claro que estaban refiriéndose de nuevo a Katrina, así que intentó desviar la conversación en una dirección más inofensiva.

—Estuve con Kathy Graham esta tarde —anunció, y siguió comiendo—. Es una persona muy interesante, disfruto hablando con ella.

—Me alegro —declaró Eli, que apenas pudo reprimir una risa. Will no era muy bueno cambiando de tema, pero lo dejó pasar.

Después de la cena, Martin les dejó, y Eli le pidió a Will que diera un paseo con él. Will había tenido la esperanza de poder desaparecer otra vez en el despacho para continuar con el trabajo antes de irse a dormir, pero esa parte de él que era peligrosa y arriesgada, había aceptado de buena gana la invitación. El sol se estaba poniendo y la oscuridad empezaba a extenderse. Era su momento favorito del día, le gustaba la oscuridad. Era liberadora por la manera en que encubría y protegía. Suponía distancia y libertad. Will nunca había comprendido el miedo a la oscuridad. «Es cierto que no puedes ver lo que hay en la oscuridad, pero lo que hay en la oscuridad tampoco te puede ver». Sonrió ante sus propios pensamientos, y de repente se dio cuenta de que Eli no tenía dificultad en verle en la oscuridad.

—Me encanta cuando sonríes.

Eli pasó su brazo alrededor, y le atrajo a su lado una vez más. Caminaron en dirección al establo grande pero en lugar de entrar, pasaron de largo y siguieron por un camino estrecho. Atravesaron una zona con árboles y llegaron a un pequeño prado. Eli se apoyó en el vallado y contempló el cielo nocturno. Will, de pie a su lado, le miraba fijamente.

—¿Por qué estás haciendo todo esto? —Will se sentía valiente así se aventuró a hacer esa pregunta de nuevo.

—¿Todo esto? —repitió Eli evadiendo la cuestión.

—Amenazar a Katrina y mantenerme cautivo, para empezar —dijo Will con sarcasmo.

—Porque puedo. —Su respuesta horrorizó a Will. Eso era lo que pensaba precisamente pero nunca había considerado que le fuera a decir la verdad—. Eso es lo que crees, ¿verdad?

Eli puso en palabras sus propios pensamientos y eso le sobresaltó de nuevo. Aunque su tono era cortante, no le importó. Quería aclarar todo.

—Eso es lo que pienso exactamente —le dijo con desprecio.

Eli golpeó con su mano la valla y se giró para mirar a Will. Lo hizo con una mirada de furia tan poderosa que Will retrocedió y se separó de él.

—¿Por qué es tan imposible para ti aceptar el hecho de que verdaderamente te tengo cariño? —protestó, pero no le tocó.

Se quedó cerca del vallado, dándole a Will espacio pero manteniéndole en su sitio. Tendría que pasar por su lado para volver o arriesgarse a ir por el bosque ya que el camino acababa donde ellos estaban.

—Porque es absurdo —soltó Will—. No tengo nada. Yo no soy nada para ti, no hay nada en mí en lo que puedas estar interesado. —Su voz se hizo frenética y perdió su control emocional—. Sé que has dejado ir a mi hermana, he hablado con ella esta mañana. También sé lo que le hiciste a John. Me contó toda la historia, así que, por favor, ahórrate toda tu declaración de amor eterno y úsala con alguien que sea más tonto y más apto para creerla. —Se fue acercando a Eli mientras soltaba su diatriba. Eli permaneció quieto y en silencio pero su cólera era evidente en sus ojos y se sentía en el aire—. Sé cuál es tu juego pero puedes estar seguro de que no voy a caer como él. Por desgracia fue demasiado estúpido para ver la verdad o demasiado ciego por las perspectivas de riqueza como para considerarla. Yo no soy ni estúpido, ni estoy ciego, así que sea lo que sea lo que hayas planeado, te garantizo que no será ni la mitad de satisfactorio de lo que sin duda habías anticipado.

El corazón de Will latía con fuerza en su pecho cuando al fin quedó en silencio. Vio entonces a Eli, muy claramente, y de inmediato se atemorizó. Había ido demasiado lejos, había declarado demasiado. Will intento pasar pero Eli le cogió por el brazo y le atrajo hacia él. Luego le movió haciendo que su espalda quedara apoyada en el vallado y se inclinó hacia él, inmovilizándole con el peso de su cuerpo.

—Para alguien que afirma no ser nada, parece que piensas mucho de ti mismo —dijo entre dientes—. Personalmente, creo que eres ciego y estúpido pero seguramente por eso te encuentro tan irresistible. Los hombres listos nunca me han atraído demasiado. —Su sarcasmo y menosprecio afectaron mucho a Will, pero no dijo nada. Eli estaba al límite y Will podía sentirlo—. Tú tienes algo que quiero, William, y lo tendré.

Aplastó a Will con su cuerpo al tiempo que le empezó a besar de forma tan devastadora y dolorosa, que lo único que pudo hacer Will fue cogerse a él. Sus manos agarraron el hombro de Will y su espalda, mientras obligaba a sus labios a abrirse. Magulló y saqueó buscando su satisfacción. Will gimió y le empujó apoyándose en su pecho pero Eli no parecía darse cuenta de su resistencia. Estaba tomando lo que quería, no tenía en cuenta si Will lo deseaba o no. Sus manos eran ásperas y exigentes en su piel pero el calor que generaban era embriagador. Estaban en todas partes. Pasaron por la espalda de Will, acariciaron su cara y entonces se deslizaron a su muslo y tiraron de él contra su dureza. Will podía sentir sus labios calientes e hinchados bajo la insistente presión de los de Eli, pero no exigió que le soltara. Dejó de empujarle y agarró la parte de delante de su camisa. La habilidad de Eli de tomar lo que quería era innegable.

Will intentó apartar la cabeza, intentó escapar del abrasador y sensual ataque de la boca de Eli en la suya. Cuando un grito ahogado, de miedo y dolor, escapó de sus labios, Eli se detuvo de inmediato espantado y consternado por su comportamiento. ¿Cómo había dejado que le empujara hasta ese punto? Sostuvo a Will con ternura mientras examinaba sus hinchados y sensibles labios, y sus grandes y dilatados ojos, que le miraban fijamente como si vieran a un perro salvaje. Le soltó tan de repente que Will se tambaleó chocando contra el vallado.

Will, muy ofendido por el asalto de Eli sobre sus ya devastados nervios, le empujó en un intento de volver a la casa y escapar de su arrebato. No quería oír nada más de lo que tuviera que decir. Sabía la verdad. Eli se puso delante de él para impedir que pasara aunque no intentó tocarle. Tenía algo que decirle. Will esperó pero sólo hubo silencio.

Se quedaron así inmóviles durante un momento antes de que Eli retrocediera y le dejara pasar. Vio cómo Will se alejaba de él corriendo, pasaba por el establo y se dirigía a la casa.

Will recobró la compostura antes de entrar en la casa y, con la mayor naturalidad posible, se dirigió a las escaleras. «Por favor, que nadie hable conmigo», rogó mientras se apresuraba a llegar a su habitación. Necesitaba estar solo desesperadamente. Necesitaba tiempo para pensar, para llorar. Ya estaba otra vez llorando. «Necesito irme de aquí para dejar de llorar. Quiero que me devuelvan mi antigua vida. Era aburrida y predecible pero al menos no era atormentada. No quiero sentir nada más». Se sentó en la mesita de al lado de la ventana y dejó caer la cabeza en sus manos. A pesar de lo enérgico y dominante que era Eli, Will no estaba asustado de él en realidad. Eli había tenido muchas oportunidades de tratarle mal si hubiera querido, pero siempre se echaba atrás cuando notaba que lo había herido. Nunca le empujaba más allá de donde Will estaba dispuesto a ir… hasta aquella noche.

Eli se mantenía bajo un férreo control pero un rato antes Will había visto cómo ese control desaparecía. Aun así, no estaba asustado. Estaba enfadado y se sentía insultado, pero no tenía miedo. «¿Por qué me causa tal tormento emocional? ¿Tal angustia? ¿Por qué no puedo ni rechazarle?». Conocía la respuesta tan claramente como su propio nombre. Había buscado desesperadamente proteger su corazón y evitar cualquier relación afectiva, pero estuvo perdido desde la primera caricia. En el momento en el que Eli le miró, en el momento en que le besó, en el que hicieron el amor, en el que le pidió a Will que se casara con él. Desde ese momento había estado perdido. Necesitaba aceptar ese hecho y que Eli nunca correspondería a sus sentimientos. No había nada más abrumador que la irresistible necesidad y el deseo de estar cerca de alguien. Will nunca había estado enamorado antes y esperaba que nunca le volviera a pasar. Se secó los ojos y se quedó mirando al vacío por la ventana. Lo único que podía hacer era marcharse. Eli quería castigarle y estaba dispuesto a hacer todo lo que hiciera falta para conseguirlo, sin importar lo despreciable que fuera. Will necesitaba reunir lo que le quedaba de dignidad y escapar. Eli podía quedarse con su casa y con su propiedad. Ya no le importaba.

Cuando Will vio a Eli dirigirse hacia la casa principal, su corazón se detuvo. Si no fuera por la poca dignidad que le quedaba, bajaría corriendo para implorarle que le dejara quedarse, que por favor le quisiera, que por favor olvidara a Katrina, su contrato y su engaño. Pero eso no era posible. Toda su relación había estado basada en mentiras y trucos y no podía construirse nada sobre unos cimientos como ésos. A los ojos de Eli, no era mejor que John. Eli se detuvo de repente cuando se dio cuenta de que dos de sus hombres se acercaban. Se mostró enfadado por la interrupción. Hablaron con él pero no parecía estar escuchando. Luego empezó a gritar y señaló hacia uno de los establos. Los hombres parecieron incómodos e indecisos, como si su arrebato fuera algo que no hubieran esperado y no entendieran. Eli miró hacia la ventana de Will y luego se fue en la misma dirección que sus hombres.

Will sacó su maleta vacía del armario y la puso sobre la cama. Estaba claro que era hora de irse. Un día más no serviría de nada. Empezó a recoger sus cosas de los cajones y las echó dentro. Sacó también lo poco que tenía en el armario aunque dejó el traje negro de Armani. No lo consideraba suyo. Decidió que se marcharía temprano por la mañana evitando cualquier escena que se pudiera producir si se iba más tarde. Acabó de llenar la maleta y la colocó delante del armario. Dejó fuera el pijama y la ropa que se pondría al día siguiente pero guardó todo lo demás. Luego, con mucho cuidado y sin hacer ruido, bajó a su coche para meter el resto del equipaje en el maletero. Quizás no hubiera tiempo de llevar maletas al día siguiente. Estaba decidido y preparado.

Se puso el pijama y de mala gana se metió en la cama. Allí tumbado, la tensión empezó a apoderarse de él. Normalmente, una vez que tomaba una decisión la vida le resultaba más fácil y clara. Era la irresolución la que le causaba caos. Sin embargo, eso no era lo que estaba sucediendo. Había decidido marcharse pero aun así sufría por la confusión. Estaba ya a punto de dormirse cuando alguien empezó a llamar de forma urgente a la puerta. No era la llamada habitual de Eli, que daba un toque fuerte y entraba. Esa persona era persistente pero no lo suficientemente atrevida para entrar sin permiso. Will se levantó de la cama y se puso una bata de algodón antes de ir a la puerta y, lentamente, abrir.

—¿Puedo hablar contigo, William?

Era Martin y parecía muy serio. Sus labios, que normalmente reían, permanecían cerrados formando una fina línea. Sus ojos, normalmente brillantes y alegres, estaba turbios y sombríos. Will retrocedió dejándole entrar y luego cerró la puerta tras él.

—Acabo de ver a Elijah —empezó a decir Martin. Will se sentó junto a la mesita y Martin lo hizo en el borde de la cama. Estaban frente a frente pero un poco separados—. Está muy disgustado.

—¿Qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó confuso por el comportamiento de Martin y por sus comentarios. «¿Por qué siente la necesidad de hablar conmigo del humor de su hermano? ¿Y por qué a estas horas?».

Martin se rio con dureza. Se levantó, se fue hasta la ventana y se puso a mirar fuera.

—¡Dios mío! ¡Abre los ojos! —explotó Martin—. Todo tiene que ver contigo.

Will se puso también de pie y miró a Martin a los ojos. Estaba harto de que la gente cuestionara su inteligencia. No tenía miedo aunque parecía que Martin tenía más del temperamento de su hermano de lo que la gente pensaba.

—Cuando digo que está disgustado, me quedo corto —le siguió diciendo Martin. Dio la vuelta y se sentó en el alféizar de la ventana—. Es la una de la madrugada y Elijah está en el garaje reconstruyendo el motor del viejo tractor Oliver. ¿Te parece propio de un hombre cuerdo?

—No lo sé. —Will respondió con precaución.

—Conozco a mi hermano de toda la vida y créeme cuando te digo que su comportamiento durante los últimos días es algo que nunca he presenciado. Nunca le he visto tan impotente y frustrado.

—¿A qué estás jugando, Martin? —atajó Will de forma brusca.

—Esto no es un juego, William. Confieso que con Katrina lo fue. La torturó con un propósito. Quería que sufriera y el dolor económico es el único que esa chica puede sentir. Es insensible a todo menos al dinero.

Will no se ofendió. Lo que había dicho de Katrina era correcto. Lo único que valoraba era el dinero y el estatus que podía comprar. Sin duda algún día encontraría y se casaría con el hombre rico de sus sueños. No se conformaría con menos de unos millones y seguramente lo conseguiría porque estaba dispuesta a todo.

—Pero contigo, William —insistió Martin—, nunca ha sido un juego. Elijah te trajo aquí porque le pusiste furioso por teléfono. No podía creer tu audacia y aun así te respetó por ello. No te ha estado engañando o pretendiendo estar interesado. Todo lo que ha dicho que siente por ti, es verdad. —Martin estaba decidido a hacerle entender—. Incluso la proposición matrimonial. Dijo que era una prueba pero sé que si hubieras dicho que sí, estaba dispuesto a casarse contigo. Sus sentimientos por ti son tales que ya no le importa si formabas parte del chantaje o no. Te desea, William. Te quiere.

—Eres casi tan buen actor como él —declaró Will sin emoción—. Si lo que queréis es propugnar la confianza en la gente, tenéis una manera muy extraña de hacerlo. He acabado con los juegos y con este rancho. Te agradecería que te marcharas.

Will fue hasta la puerta y la abrió esperando que saliera.

—Tú no eres John Gerard —dijo Martin de repente—. John se parece mucho a Katrina. Elijah se ocupó de él. Fue duro pero así es como es él. John sabía en lo que se metía y estaba dispuesto a arriesgarse. Elijah hizo lo que hizo para proteger lo que es suyo. —Martin se detuvo en la puerta y miró con dureza a Will—. Sé honesto contigo mismo. Tú también le amas.

Will no respondió. Martin salió rápidamente de la habitación y cerró la puerta. Will oyó el sonido de sus botas reverberando en el suelo de parqué del pasillo. «Sus declaraciones son ridículas. Eli no me ama. Debe de estar engañando a Martin y a todos los demás, pero a mí no me engaña».

Will fue de un lado a otro en su habitación, una y otra vez. Si se iba, Eli se quedaría con su casa y su propiedad. Si se quedaba, posiblemente haría lo mismo. «El juego que lleva entre manos es algo aparte de su real intención. Lo que quiere es quedarse con mi casa y humillarme. La verdad se reduce a una simple venganza». Necesitaba mantenerse centrado en eso porque todo lo demás era una cortina de humo.

Will se había quedado dormido apoyado en la mesita y se despertó cuando el sol naciente brilló en su ventana y tocó su rostro. Tenía el cuello entumecido y le dolía la espalda. Se estiró y se puso en pie. La noche anterior le había parecido que lo único que podía hacer era marcharse pero por la mañana ya no parecía tan buena idea. Si se quedaba hasta el día siguiente, habría cumplido su parte del trato. Había una mínima oportunidad de que Eli le dejara libre. Aunque fuera mínima, era mejor que nada.

Su atención se centró en los sonidos provenientes de la habitación de al lado. Eli se estaba levantando. Will se preguntó a qué hora se habría ido a dormir. Según Martin, de madrugada había estado trabajando duro en el garaje. «Posiblemente necesita evitarme durante un tiempo». Esa idea trajo un nuevo pensamiento a su mente y una sonrisa a sus labios. Si Eli podía evitarle, entonces él podía hacer lo mismo. Podía pasar el día entero sin verle y sin hablar con él. Su esperanza fue en aumento. Si lograba evitarle durante todo el día, podría irse mañana sin incidentes. No iba a resultar fácil. Eli había demostrado que estaba dispuesto a buscarle y que era capaz de encontrarle siempre que quisiera. Le encontró en el centro comercial, cuando se quedó dormido junto al arroyo y cuando estaba en casa de Kathy. No había tenido dificultad en localizarle aunque se daba cuenta de que en todas esas ocasiones no había estado intentando esconderse. «Y quién sabe, quizás quiera evitarme tanto como yo a él». El juego podría haberse acabado ya. Will interrumpió sus pensamientos de golpe al oír una llamada a su puerta. «¡Con que iba a querer evitarme!». Entró deprisa en el cuarto de baño y abrió la ducha antes de que Eli tuviera oportunidad de pasar.

Eli oyó la ducha al entrar en el cuarto. Fue hasta la puerta del baño, llamó y dijo:

—Me gustaría hablar contigo cuando tengas tiempo.

Habló de forma concisa y directa. Will no estaba en la ducha así que se cubrió la boca con la toalla para que sonara apagada y contestó:

—Sí, señor.

Will se quedó escuchando cómo se iba. Cuando oyó cerrarse la puerta de la habitación, salió y miró nervioso a su alrededor. Recogió su ropa, se duchó rápidamente y se vistió de forma informal con unos vaqueros, una camisa de manga larga y una camiseta. Sacó sus Converse de la maleta y se las puso. Necesitaría calzado cómodo si iba a tener que estar un paso por delante de Eli todo el día. Antes de salir del cuarto, sacó el móvil del bolsillo de su camisa y lo dejó en el cajón del tocador en lugar de llevarlo consigo. «Primer paso. Sin contacto telefónico». El segundo paso iba a ser salir de la casa sin que nadie le viera. Cogió un libro y su cámara por si tenía que poner alguna excusa sobre lo que había estado haciendo. Will recordaba que la señora Coleman le había dicho que había una salida en la parte de atrás que apenas se utilizaba. Podía usarla y nadie se daría cuenta.

Después de varias horas de lectura en uno de los edificios anexos que menos se usaban, decidió ir a ver a Kathy pensando que quizás tomar café y algo de conversación le ayudarían a pasar el rato.

—¿Dónde has estado? —preguntó Kathy sorprendida de verle.

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —Will se sentó a la mesa en la cocina y aceptó gustoso la taza de café caliente que le ofreció.

—Elijah vino como hace media hora buscándote —informó Kathy.

—¿De verdad? —dijo Will lo más inocentemente que pudo.

—¿Te estás escondiendo de él? —preguntó Kathy con una sonrisa incrédula, y se sentó con él a la mesa.

—Bueno… —empezó a decir Will, y entonces bebió otro sorbo de café—. Sí, supongo que sí.

—¿Por qué? —Kathy quería enterarse de todo.

—Pensé que si podía evitarle durante el día, podría irme mañana sin lamentar nada, ni sufrir ninguna humillación —La expresión de Kathy indicaba que no lo entendía. Will le explicó sus crecientes sentimientos por Eli y que no se fiaba de poder estar con él con normalidad—. Es un hombre muy persuasivo. Entro con resolución y salgo herido, con él nunca gano.

—¿Le quieres?

—Sí, le quiero. —Will acabó su café y Kathy le rellenó la taza de inmediato—. Pero él no puede saberlo nunca.

—¿Piensas que si puedes evitarlo todo el día, nunca te encontrará y nunca sabrá lo que sientes de verdad?

—Sí, eso es exactamente lo que pienso. —Will no iba a cambiar de opinión. Kathy no sabía qué era lo que estaba pasando en realidad—. Ayer oí a Elijah y a Martin hablando de mí. Elijah dijo que iba a anunciarlo independientemente de cómo me sintiera. Sabe que no me lo creo así que va a intentar humillarme de la manera que pueda. Le ha dicho a mucha gente que nos vamos a casar. Su único propósito al hacerlo es que así, cuando rompa la relación entre nosotros, seré el desgraciado al que han dejado plantado en el altar. Vergüenza, humillación y venganza. Eso es todo lo que busca.

—He oído lo de la boda —confesó Kathy—, y también lo de la cita, la cena, el traje, la pulsera, el piano, la comida en el campo y cómo te defendió de los Gerard. No estaría haciendo todo eso por ti, si su único objetivo fuera romper contigo.

Kathy todavía creía que el interés de Elijah en él era sincero. Will intentó hacerle comprender lo contrario pero era imposible. Al final se dio por vencido. Acabó el café, se puso en pie y dejó la taza en el fregadero.

—Habla con él, Will. Dile que te diga la verdad. Te la dirá —urgió Kathy cuando Will ya se iba.

«Pobre Will, tiene tanto miedo de hacer algo mal, de equivocarse, que está dispuesto a no hacer nada y echarlo todo a perder». Kathy deseó poderle hacer entrar en razón; quizás Elijah pudiera hacerlo. No era un hombre paciente por naturaleza y Will le había empujado tan lejos como alguien puede ser empujado. Kathy estaba bastante segura de que Will no permanecería escondido y de que no escaparía indemne.

Capítulo 10

POCO después de que Will se fuera, Jim Graham llegó a casa para comer.

—¿Cómo te ha ido la mañana? —le preguntó Kathy, como hacía todos los días.

—Ha sido deprimente —soltó Jim—. Espero que Elijah encuentre pronto a William.

Se sentó y empezó a comer. Kathy se unió a él.

—¿Está Elijah realmente tan disgustado?

—¿Disgustado? —Jim se echó a reír—. Está furioso y lo estamos pagando todos. —Hizo una pausa para poner mantequilla en el pan y beber té—. Todo empezó esta mañana. Elijah había arreglado su horario para estar de vuelta en casa a las siete. Hace eso para poder desayunar con él. Bueno, el caso es que no estaba allí. La señora Coleman no le ha visto, nadie le ha visto y no contesta al teléfono. —Dejó la taza, exasperado—. Elijah ha estado en todas partes buscándole. Cuanto más mira, de peor humor se pone. Espero que le encuentre pronto.

—William estuvo aquí, Jim —confesó Kathy—. Vino justo después de que pasara Elijah. Se habrá ido hace unos veinte minutos.

—¿Tiene idea de lo que le está haciendo a ese hombre?

—Ni idea.

Will consiguió saltarse la comida y subir a hurtadillas a su habitación entrando por la puerta de atrás sin que nadie le viera. Se sentó junto a la mesita y decidió llamar a Katrina para ver cuáles eran sus planes e informar a su hermana de que él estaría de camino a casa al día siguiente. Will miró un momento por la ventana y al ver a Eli, se le paró el corazón. Se puso en pie y se quedó observándole, deseando que las cosas fueran diferentes, deseando que las cosas hubieran sido reales. Eli estaba gritando a un grupo de hombres. Estaba claro que estaban pagando por su enfado. «No estoy ahí para que pueda meterse conmigo así que tiene que desahogarse con otros». Pero pensando un poco más, se dio cuenta de que Eli nunca se metía con él y no le trataba mal. Por un momento se preguntó si estaba tomando la decisión correcta o si estaba cometiendo el mayor error de su vida. De repente, oyó el tenue sonido de su móvil que seguía metido en el cajón. Miró de nuevo a Eli por la ventana. Parecía furioso. Sostenía su móvil contra su oreja y se pasaba una nerviosa mano por el pelo. Will cogió el móvil del cajón y contestó.

—Hola —dijo con timidez.

—¡Dios mío, William! —rugió—. ¿Dónde demonios estás? —El silencio duró demasiado—. Dime dónde estás e iré a por ti —exigió. Más silencio. Will no sabía qué decir—. ¿Estás bien? —preguntó Eli, sintiendo una oleada de preocupación—. ¿Estás herido?

—Estoy bien —dijo al fin Will—. No estoy herido. Necesito tiempo para pensar, necesito estar solo un rato. —Notó que se ahogaba oyendo entonces el silencio—. Hablaré contigo más tarde —añadió.

—¿Estás en el rancho?

—Sí, no me he ido —A Will le pareció oír un suspiro de alivio—. Necesito pensar —repitió.

—Está bien —dijo con suavidad—. Prométeme que te acordarás de una cosa —empezó a decirle.

—¿De qué? —preguntó esperando que le recordara su acuerdo y el hecho de que tenía un gran poder económico sobre él, pero no lo hizo.

—Te quiero. —Fue todo lo que dijo, y no esperó a que respondiera.

Will oyó como se cortaba la comunicación y el móvil quedó en silencio. Todavía mantenía el suyo en su oído y miraba por la ventana cuando Eli se fue hacia el establo. Parecía más calmado pero triste. ¿O ya estaba viendo visiones?

Will intentó hablar con Katrina llamando a la vieja casa familiar en East Lansing, pero no estaba. El ama de llaves le dijo que se había ido a pasar un fin de semana largo con una de sus amistades. No sabía ni quién era ni a dónde iba, pero sí sabía que no iba a volver hasta el martes de la semana siguiente. Will le dio las gracias y colgó. Katrina no formaba parte ya de la ecuación. Ahora era entre él y Eli, y nadie más. Necesitaba hablar con alguien que conociera la verdad, alguien que estuviera dispuesto a compartir lo que sabía. El nombre de Adam Gerard vino a él en ese momento. No se fiaba de John y de su interpretación de los sucesos, pero quizás su padre pudiera aportar algo de luz en los hechos que rodeaban la confrontación entre su hijo y Elijah Hunter.

Will encontró la tarjeta que John le había dado. Había un número de teléfono. Tenía la esperanza de poder ponerse en contacto con Adam y no con John. Esperó con aprensión a que alguien contestara mientras oía el tono de llamada en la línea.

—Rancho Gerard. ¿En qué puedo ayudarle? —Era una voz de mujer. No había considerado que pudiera haber una señora Gerard, pero al parecer la había.

—Soy William Drake —empezó, y adivinó la inmediata tensión y reserva por parte de la mujer—. Por favor, tenía la esperanza de poder hablar con Adam Gerard. —Esperó a que su interlocutora asimilara la petición.

—Está fuera en este momento. Estará de vuelta como en una hora. —La mujer habló en un tono más ligero—. Déjeme su número para que pueda llamarle.

—Gracias. —Will se lo dio.

Después de que ella colgara, Will se preguntó si Adam lo tomaría lo suficientemente en serio como para llamarle o si tendría miedo de empeorar las cosas y hablaría directamente con Elijah.

Se sentó a leer su libro esperando la llamada. Cuando al fin sonó el teléfono, dio un salto como si hubiera fuego.

—Soy Adam Gerard. ¿Qué puedo hacer por ti? —Parecía decirlo con cautela.

—Me preguntaba si podríamos hablar.

—¿Sobre qué, William? —Adam parecía aún distante y prudente.

Will necesitaba hablar con él en persona. Necesitaba mirarle a la cara y hacerle las preguntas, pero primero necesitaba que se relajara.

—No quiero causar ningún problema, señor. Sólo me gustaría hacerle unas preguntas. Es personal.

Algo en la voz de William le tocó la fibra sensible y bajó la guardia. Era un hombre decente, Adam lo sabía.

—Ahora mismo tengo tiempo. Ven y hablaremos. —Notó la duda en él y añadió—: John no está aquí. No volverá hasta mañana.

—Entonces voy hacia allí —dijo Will.

Sólo tenía que salir del rancho sin que nadie se diera cuenta. Mientras hablaba con Adam, había visto a Eli y a otros cuatro hombres irse a caballo. Seguramente estaría fuera un rato así que eso arreglaba el problema que suponía Eli, aunque tenía que escapar también del ojo vigilante de la señora Coleman. Para ir tendría que coger el coche alquilado. El rancho Gerard estaba un poco lejos así que no podía ir andando. «De todas maneras, ¿cómo me voy con el coche sin que se den cuenta?». Pensó en el problema durante varios minutos y al final decidió que tenía que intentarlo. «Irme tal cual y ocuparme de cualquiera que intente detenerme. Hacerlo con fluidez», se aconsejó. Salió por la puerta principal, fue hasta el coche e inició la marcha. Al final había sido más fácil de lo que esperaba. Si alguien le vio, no intentó detenerle ni hablar con él. Estaba ya saliendo del rancho cuando empezó a sentir aprensión. «¿Qué pasa si hablar con Adam produce más preguntas que respuestas? ¿Qué pasa si aumenta mi temor en lugar de aplacarlo?». Y la gran pregunta era qué quería Will que dijera exactamente. ¿Quería que sus teorías resultaran ser ciertas o quería otra cosa? Su cabeza le avisaba de que tuviera cuidado mientras que su corazón insistía en que lo arriesgara todo.

La señora Gerard le recibió en la puerta y le acompañó hasta el despacho de su marido.

—Adam está aquí, señor. Pensó que probablemente deseaba hablar en privado. —La mujer le sonrió amablemente, lo que contrastaba con la frialdad que había notado por teléfono.

Adam Gerard se adelantó, le estrechó la mano y le indicó que se sentara en el pequeño sofá de piel que había mientras que él lo hizo delante en una silla de respaldo recto. Cuando sonrió, Will supo que había venido al lugar adecuado. La sonrisa era honesta y genuina, no condescendiente. Adam le ayudaría si estaba en su mano, Will podía verlo en sus ojos.

—Esto puede sonar un poco extraño al principio pero he pasado unos días muy duros en el rancho Hunter y lo único que necesito son algunas respuestas claras. Pensé, dado que ha vivido en esta área desde hace mucho tiempo… —Adam asintió ante esta declaración pero no le interrumpió—. Pensé que podría darme información correcta.

—¿Qué quieres saber? —dijo con suavidad.

Se daba cuenta de que la cuestión era de vital importancia para William aunque la situación parecía muy extraña. Todos en la zona, y especialmente él, sabían que Elijah apreciaba mucho a ese hombre. Entonces, ¿por qué vendría a preguntarle a él? «¿Qué está buscando?».

—No estoy seguro por dónde empezar —dijo tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Imagino que está al corriente de que Elijah me ha pedido que me case con él. —Adam asintió confirmando que, en efecto, lo sabía—. Tengo muchas dudas sobre su sinceridad a este respecto. Me sorprendí mucho cuando John me llamó y me dijo que Elijah estaba jugando conmigo. Dijo que planeaba humillarme y que había hecho lo mismo con él hace seis años. John me aconsejó que me fuera antes de que acabara herido.

Resultaba más fácil hablar con Adam de lo que había pensado en un principio. Una vez que empezó, todo parecía salir solo.

—¿Te crees lo que te ha dicho John? —Más que sorprendido, Adam parecía decepcionado.

—No del todo al principio, pero entonces hablé con otras personas que no conocían toda la historia y lo que sabían apoyaba las declaraciones de John. —Will se retorció las manos nerviosamente intentado poner sus pensamientos en orden—. Mi pregunta es, ¿sabe algo sobre lo que le pasó a su hijo en el rancho Hunter?

Will vio cómo la expresión de Adam mostraba que por fin entendía la razón de su visita.

—¿Entonces todo esto es sobre mi hijo?

—Sí. Quiero saber qué le hizo Elijah y por qué.

La pregunta de Will tenía ahora mucho sentido. «Obviamente cree que lo que le pasó a John está destinado a ser también su futuro. John se aseguró de ello». Adam reprimió un gruñido de disgusto. Will se dio cuenta y movió su cabeza con brusquedad para mirarle con atención.

—Sea lo que sea lo que te dijo John, es una sarta de mentiras. John está pagando por su falta de juicio y en lugar de llevarlo como un hombre, prefiere merodear por ahí diciendo mentiras y medio verdades en un intento de hacer que otros paguen también. Me avergüenzo de que sea mi hijo. —Adam se puso en pie y se acercó para sentarse a su lado—. De lo que tienes que darte cuenta es que mi hijo es un manipulador, tú ya me entiendes. Fue tras Elijah con ganas. Al principio Elijah pensó que era un crío inofensivo con un enamoramiento de estudiante, pero acabó siendo mucho más. Quería una parte del dinero de Elijah y un lugar en su cama. John sabía lo que estaba haciendo intentando separarle de las personas importantes en su vida y asegurándose un lugar en ella para él solo. No tiene modales y en verdad no es más que un sacacuartos. Quiere dinero por el que no tenga que trabajar y Elijah decidió darle una lección. Expuso a John ante todos por lo que era, destruyendo su imagen de niño bonito que no rompe un plato, y lo echó del rancho. Y en cuanto a lo de la humillación, nunca se produjo. Los hombres como John están constantemente jugando. No implican sus emociones ni sus corazones. No se quedó desecho cuando fue rechazado, sólo desilusionado. Quiero a mi hijo, pero algunos días no puedo ni verle. Te tiene envidia por haber conseguido el favor de Elijah tan deprisa. —Adam sonrió y cogió la mano de William como un gesto amistoso de consuelo—. John jugó y Elijah ganó. Tú te negaste a hacerlo. —Miró a William y vio su confusión—. Lo que John te dijo, y lo que otros te han dicho, pareció cierto porque eran partes de la verdad, pero sabes tan bien como yo que un capítulo no es toda la historia. Esos rumores sobre Elijah y John han estado circulando durante años. Elijah no se ha molestado en corregir ninguno de ellos. No le importa lo que piensen sus vecinos. La gente que le conoce sabe la verdad y eso es lo único que siempre le ha importado.

—¿Cómo sé que no está jugando conmigo? Me ha estado probando desde que llegué al rancho porque estaba seguro de que yo tenía que ver con lo que Katrina había intentado hacer. Mi hermana se parece mucho a John. ¿Qué le impide descargar su ira en mí? —Will se sentía reconfortado pero no convencido.

—No me gusta Elijah Hunter, nunca me ha gustado, pero le respeto y te puedo garantizar que nunca te haría pagar por lo que tu hermana le hizo. —Adam suspiró—. No dejes que lo que John te dijo te influencie. Si tienes preguntas debes de ir a la fuente a por tus respuestas.

—¿Qué quiere decir?

—Pregúntale a Elijah. Es uno de los hombres más desagradables del condado, estoy de acuerdo con eso, pero si hay algo que admiro en él es que si le preguntas algo, te da una respuesta clara. No miente. Si John le hubiera preguntado si planeaba hacerle un sitio en el rancho, le habría dicho también la verdad. —Era la segunda vez que le decían a Will que hablara con Elijah—. La clave es hacer las preguntas correctas —añadió Adam con un guiño.

—Eso es difícil —confesó Will.

—¿Tan difícil, que estás dispuesto a perder tu futuro? Te quiere, William, todos pueden verlo. Deja de pensar con la cabeza y confía en tus sentimientos.

Lo primero que le llamó la atención a Eli cuando regresó fue que el coche de alquiler de Will ya no estuviera. Se le cayó el alma a los pies y sintió un dolor tan agudo por todo su ser, que se le escapó un gemido. Saltó de su montura y le dio las riendas a Steven. Caminó entonces hacia la casa como en un trance. Cuando entró en la cocina para hablar con la señora Coleman, sus temores se hicieron realidad.

—Se marchó con el coche hacia las cuatro de la tarde —le informó la señora Coleman—. No dijo a dónde iba ni cuándo estaría de vuelta. Simplemente se fue. —La señora Coleman podía ver y sentir el dolor que estaba experimentando Elijah. Nunca le había visto así, parecía devastado—. Seguro que volverá pronto. No se iría sin decir nada. Volverá.

Eli negó con la cabeza.

—No lo creo.

Martin entró en la cocina justo en ese momento.

—¿Qué pasa? —preguntó, ya que no se había dado cuenta al entrar de la ausencia del coche.

—William se ha ido —declaró Eli—. Se ha marchado esta tarde.

—¿Marchado? —Martin no sabía qué pensar.

Eli salió de la cocina y se fue por el pasillo hasta su despacho. Cerró de un portazo, un claro mensaje de que no quería que se le molestara. Tanto Martin como la señora Coleman, le vieron irse y querían desesperadamente hacer algo para ayudarle. «¿Pero qué…?», pensaron ambos.

—Voy a encontrarle —explotó Martin—. ¡Le traeré de vuelta aunque sea a rastras, pataleando y gritando!

Inmediatamente, dejó la casa. La señora Coleman se sentó a esperar. William no era el tipo de persona que desaparecía de repente. Se había marchado pero volvería. Ella no tenía ninguna duda.

Will condujo hasta el mirador al que Eli le había llevado la noche de su cita. Paró el coche y salió del vehículo. Estuvo allí de pie un tiempo interminable pensando en lo que todos habían dicho mientras contemplaba el rancho que se extendía ante su vista. Éste era un sitio privado para sus pensamientos más personales. Will estaba desesperada y perdidamente enamorado de Elijah Hunter. No tenía ninguna duda. Eli era el hombre más irritante, inflexible y difícil sobre la faz de la Tierra, y aun así Will amaba todo de él. Todo excepto los juegos a los que lo sometía. Aunque afirmaba que era sincero, no acababa de creer que le quisiera de verdad de la manera que él le amaba. Lo que necesitaba decidir era si le hacía frente. ¿Debería mostrarle sus sentimientos y arriesgarse a ser humillado y echado? ¿O debía irse directamente? Eran más de las siete cuando al fin tomó una decisión.

Elijah se sentó en el sofá de su despacho y se quedó mirando sus manos. «Seguramente podría alcanzar a Will en el aeropuerto, ¿pero de qué serviría? Podría obligarle a quedarse pero no puedo obligarle a que me quiera». Se acordó de un dicho que había oído cuando era joven. Era algo sobre que si amabas algo, lo dejaras libre. Si volvía, es que era tuyo. Sonrió con pesar sabiendo que no sería capaz de hacer eso. No podía dejar libre a Will. Le daría suficiente tiempo para que volviera a Míchigan y entonces iría hasta allí. Haría que su piloto se preparara por la mañana para volar a Whitefish Point. Quizás, si iba tras Will en su propio terreno, sería más fácil que creyera en él. Eli se preguntaba dónde estaría Will en ese momento y qué estaría pensando. «Dada la hora que es, posiblemente esté en el hostal. Debe de haber reservado una plaza para el vuelo de mañana». Los vuelos de Helena sólo eran por la mañana. Tendría que quedarse aquella noche.

Eli consideró la posibilidad de ir al hostal aquella misma noche y hacer que Will hablara con él. Estaba pensando en todo eso cuando sonó una suave llamada a la puerta. La ignoró ya que no quería hablar con nadie en aquel momento. Entonces oyó que la puerta se abría y alguien entró. Eli no se volvió, esperó a que hablara. «¿Quién tiene ganas de morir hoy?», pensó enojado. Sólo había silencio así que, al final, se dio la vuelta para ver quién había tenido la desfachatez de molestarle.

—¡William! —Se puso de pie de un salto y de inmediato se dirigió hacia él aunque se detuvo a unos pasos—. ¿Dónde has estado?

—Necesitaba pensar. —Habló en voz muy baja pero Eli le oyó con claridad en el silencio sepulcral de la sala.

—¿Sobre qué? —Eli también habló en voz baja pero su voz tenía un toque de urgencia y Will se dio cuenta de que las manos, caídas a los lados, estaban apretadas como puños.

—He estado pensando sobre un montón de cosas. Tú, yo, la capa de ozono, si hay vida en otros planetas… —Se apoyó hacia atrás contra la puerta cerrada y bajó la vista al suelo.

—¿A qué conclusión has llegado? —Eli dio un paso indeciso hacia él.

—Creo que la hemos jodido con la capa de ozono y que hay vida en otros planetas, aunque yo aún no he visto nada. —Will forzó una débil sonrisa.

—¿Qué pasa contigo y conmigo? —La voz de Eli estaba ronca por la tensión.

Will soltó un profundo suspiro antes de empezar a hablar.

—Como te he dicho anteriormente, sé lo que le hiciste a John y estoy bastante seguro de que pretendías hacer lo mismo conmigo —dijo continuando deprisa con su explicación—. Aunque así fuera, necesito decirte lo que siento. Nunca he pensado que yo te importara de verdad. Desde el principio siempre he pensado que era todo un juego. —Respiró hondo y habló rápidamente—. He intentado luchar contra mis sentimientos por ti. A cada paso he luchado contra ellos porque sabía que al final serían mi perdición. —Hizo una pausa y luego añadió—: Pero has ganado.

—¿Qué quieres decir? —Eli dio otro paso hacia él mientras sus esperanzas empezaban a renacer.

Will se puso recto y le miró a los ojos.

—Te quiero, Elijah. —Nunca pensó que tuviera el coraje de decírselo, pero lo había hecho—. No quería hacerlo, y Dios sabe que intenté negarlo, pero es así. No pensaba reconocerlo ante ti. Simplemente me iba a ir el sábado lo más deprisa posible con la esperanza de olvidarlo todo. ¡Pero qué demonios! Más vale que te deje que te diviertas antes de que me vaya. —Su voz tenía un matiz de desafío y no desvió su mirada ni un momento—. Haz lo que tengas que hacer para tu satisfacción.

Will esperó el ataque, esperó que se volviera contra él y que le echara. Will esperó.

Eli estaba tan asombrado por la declaración de Will que se quedó mudo. Su corazón no podía creer lo que habían escuchado sus oídos. Se quedó mirándole hasta que al final Will se giró hacia la puerta, como si fuera a irse, y Eli se abalanzó sobre él en un instante. Le dio la vuelta y le empujó contra la puerta inmovilizándole con el peso de su propio cuerpo. Sus manos capturaron su rostro y le obligó a mirarle a los ojos.

—Dilo otra vez —exigió bruscamente.

Will notó un temblor en las manos de Eli y vio la pasión en sus ojos.

—Te quiero.

Su voz era menos que un suspiro pero las palabras resonaron en el corazón de Eli como si lo hubiera dicho a gritos.

—¡Oh, William! ¿Por qué me has torturado? —dijo antes de devorar sus labios con un demoledor, sensual y exigente beso que dejó a Will débil y tembloroso. La intensidad de su emoción era abrumadora—. Te quiero mucho. —Eli gimió contra sus labios, y cogió a Will en brazos y lo llevó al sofá donde se sentó sosteniéndole con seguridad en su regazo—. Creo que me enamoré de ti desde el principio. No puedo decirte exactamente qué es lo que hiciste, o lo que dijiste, o lo que yo pensé. Cariño, esto me ha confundido y frustrado tanto como a ti —declaró, y empezó a cubrir el rostro de Will con besos posesivos—. Nunca creí en el amor hasta que tú entraste en mi vida. Te deseaba mucho. Pensé que iba a volverme loco. —Escondió su rostro en el cuello de Will y le apretó fuertemente.

Will le contestó abrazándole de igual manera y diciéndole:

—Yo también te deseaba pero tenía miedo. Nunca pensé que fuera posible que tú me amaras.

Eli gimió y le agarró aún más.

—Lo siento. —Le besó profundamente absorbiendo el afecto que Will le ofrecía. Ahora era suyo. William era suyo. Su único miedo era que fuera todo un sueño, que se despertara y estuviera él solo—. Dímelo otra vez, Will, por favor, dilo otra vez. No me canso de oírlo —suplicó mientras seguía demostrándole físicamente cuánto le quería y deseaba.

—Te quiero, Elijah —repitió de nuevo transmitiéndole su amor y devoción.

Will estaba conmovido por su sincera necesidad y su franqueza que mostraban su vulnerabilidad. Eli le quería de verdad, ahora ya no tenía ninguna duda.

Después de largo tiempo de besos y susurros, Eli le hizo una pregunta.

—¿Qué te hizo volver? Pensé que te había perdido.

Miró en la cara de Will buscando la confirmación de que estaba realmente con él. Will le dio un beso de buena gana.

—Tenía mucho miedo. Después de todos tus juegos y pruebas, no sabía qué pensar. Tenía miedo de creer. —Will le notó gemir y Eli le abrazó tan fuerte que Will pensó que se le iban a romper las costillas—. Hablé con Kathy y con Martin, y los dos me dijeron que siguiera a mi corazón, pero fue Adam quien me abrió los ojos y quien me convenció de que eras sincero.

Eso sorprendió a Eli de tal manera que separó a Will para mirarle seriamente.

—¿Adam Gerard es mi campeón? —Parecía pasmado por la noticia.

Will se echó a reír.

—Sí. Me aclaró la historia de tu relación con John. —Eli hizo una mueca al oír el nombre—. Me dijo que me dirías la verdad si te preguntaba y que fuera a ti, que me arriesgara, y te hablara claramente. Así que eso es lo que hice.

—Me gusta Adam —declaró Eli con una gran sonrisa—. Me gusta mucho —repitió con entusiasmo, antes de empezar con otro torrente de apasionados besos.

El futuro de los negocios de Adam estaba seguro. Eli se encargaría de ello. Adam le había dado lo que él había luchado tanto por conseguir, le había dado la confianza de Will. Nunca sería capaz de pagárselo, pero lo intentaría.

—Tengo algo para ti —le dijo luego Eli.

Movió a Will a un lado y se fue a su mesa de dónde sacó un sobre de papel manila y una caja mediana de madera. Le dio las dos cosas a Will, se sentó a su lado y tiró de él. Mantuvo sus brazos a su alrededor.

—Pensé que quizás te gustaría leerlo. Puede aclarar muchos malentendidos que tienes sobre ti mismo.

Will estaba perplejo. Sacó las hojas del sobre y dejó la caja aparte. Se quedó sin aliento cuando vio lo que era. Eli había obtenido una copia del testamento de sus padres. Le miró con aprensión pero él le mantuvo cerca y le urgió a leerlo.

—Cuando Martin y yo estuvimos fuera, dediqué mi tiempo a investigarte. —Miró a Will con admiración—. Hablé con el abogado que redactó el testamento, entre otros. Por favor, léelo, William.

Con el apoyo de Eli, empezó a hacerlo. Se le veía mucho más animado después de completar la lectura del documento que tenía varias páginas. Parecía como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

—Le dejaron todo a Katrina porque no querían que te pasaras la vida cuidando de ella —declaró Eli—. Te dejaron lo que no soportaban perder.

—Me dieron la propiedad en el norte y las joyas de mi madre que han pasado en la familia de generación en generación. —Will se rió—. Me las confiaron porque sabían que las conservaría en la familia. La propiedad fue originalmente de mi bisabuelo. No sabía que significaba tanto para ellos.

Will cogió la llave que Eli le ofrecía y abrió la caja. Dentro estaban todas las joyas que Will recordaba haber visto en su niñez junto con el reloj de bolsillo de su bisabuelo. Eran piezas caras y ahora le pertenecían. Eran de gran valor y alcanzarían un buen precio en una subasta pero Will nunca las dejaría ir. Nunca. Y sus padres lo sabían.

—Se las legaré a mis hijos —declaró Will con amor.

—Me gusta cómo suena —terció Eli con una suave sonrisa.

—Todo este tiempo he estado convencido de que los había decepcionado de alguna manera, que había hecho algo mal. Creía que me odiaban porque era gay.

—No les importaba el dinero ni la propiedad en East Lansing, y no les importaba tu sexualidad. Se lo dejaron casi todo a Katrina sabiendo que lo derrocharía. Te amaban y no quisieron cargarte con tu hermana.

—Gracias por hacerme leer esto. Debería haberlo leído ya hace tiempo. —Will suspiró, rio y abrazó a Eli.

—Sabía que tenía que haber algo más. Ningún padre puede darle la espalda a alguien como tú. —Besó a Will apasionadamente y luego le ayudó a ponerse en pie—. Hay algo que he estado deseando preguntarte.

—¿Qué es? —dijo Will, aunque se imaginaba lo que era.

—¿Te quieres casar conmigo, William?

Eli apoyó una de sus rodillas en el suelo y, galantemente, besó la mano de Will.

—Sí, quiero —contestó con lágrimas en los ojos—, y te prometo que siempre te amaré.

—Un hombre no puede pedir más que eso. —Metió la mano en el bolsillo y sacó un sencillo anillo de oro y lo deslizó en su dedo—. Esto lo hace oficial.

—Gracias, es precioso. —Will estaba radiante.

—Lo he llevado conmigo durante días esperando el momento adecuado. Perteneció a mi abuelo.

Will ya estaba cansado de tanto hablar y se echó sobre Eli, cubriendo su boca con besos confirmando con sus acciones cuánto le quería. Eli respondió con entusiasmo y pronto Will se vio empujado contra el sofá. Con el toque más ligero, Will cayó de espaldas en el sofá con Eli sobre él. Miró los ojos adoradores de Eli y vio en ellos todas las cosas que sentía por él pero que no podía expresar con palabras. Conectó su boca con la de él y empezaron a explorar sus cuerpos con un recién descubierto asombro.

Sus otros encuentros habían nacido de la lujuria y de la necesidad. Esta vez, consolidaba su unión amorosa. Eli tiró de la camiseta de Will hacia arriba para quitársela exponiendo la extensión de blanca piel que ocultaba. Empezó entonces a besarle subiendo y bajando por su cuello, y a provocar pacíficos suspiros en Will al pasar sus manos por su firme y musculosa espalda. Will se maravilló una vez más de que, para él, la intimidad siempre hubiera sido difícil, pero que con Eli resultaba natural y fácil. Eso era lo que había buscado toda su vida y ni siquiera lo había sabido. Eli le trajo de nuevo al presente quitándose su camisa y exponiendo su poderoso y fuerte pecho, y su torso. Will pasó sus manos sobre aquella piel morena y se sintió abrumado por el deseo. Lamió uno de los ya duros pezones de Eli, y luego el otro, produciendo una mirada de placer en su rostro.

Eli tomó de nuevo control de la situación y le quitó con rapidez los vaqueros y la ropa interior. Con un ágil movimiento, tomó su miembro en la boca. Will arqueó su espalda y una vez más se encontró gimiendo lascivamente. Nadie le había provocado antes ese tipo de reacción, nadie había sido tan bueno.

Eli dejó que su dedo se deslizara hacia abajo y empezara a rodear la entrada incitando el anillo exterior. Will empezó a mover sus caderas, pidiéndole que le penetrara. Eli le preparó con mucho cuidado asegurándose de que estaba listo. Nunca había sido tan cuidadoso con otra persona pero tampoco había amado a alguien tan profundamente. Una vez que estuvo seguro de que Will estaba bien, se puso un preservativo y untó su dolorido y duro miembro. Lentamente, empezó a penetrarle completamente abrumado por lo apretado y cálido que estaba su interior. Habían hecho eso ya dos veces pero cada vez exploraban más sus cuerpos encontrando nuevas maneras de provocar placer. Cada vez era una nueva y excitante experiencia. Will rodeó con sus piernas la cintura de Eli y le rogó que se moviera más deprisa, y eso es lo que hizo él encantado. La sala estaba llena de su aroma y del sonido de su amor. La piel golpeando sobre otra piel, gemidos y gritos de pasión, y entrañables palabras de amor, inundaban el espacio completamente.

—Estoy muy cerca —resopló Eli aumentando la velocidad de sus movimientos.

Empezó a mover la húmeda erección de Will rogándole llegar al orgasmo juntos. Unos momentos más tarde, Will gritó derramando su esencia sobre su pecho y el de Eli, que se corrió momentos más tarde dentro de él. Eli se dejó caer en el sofá a un lado de Will y le atrajo hacia su pecho ignorando los fluidos corporales que les cubrían.

—Nunca he sido tan feliz —ronroneó al oído de Will besando su cuello amorosamente—. Tenemos que hacer planes para ir a Míchigan a recoger a Todd y algunas de tus cosas. Tengo la impresión de que te vas a quedar una temporada —añadió con una adorable sonrisa.

—Esto no es otra prueba, ¿verdad? —Will le dedicó una sonrisa astuta—. Lo siento, tenía que preguntar.

—No más pruebas, no más juegos, no más desconfianza. —Besó a Will de nuevo para recalcar su declaración.

—Creo que es mejor que nos vistamos y vayamos a buscar a Martin para decirle las buenas noticias —sugirió Eli.

Le acercó su ropa. Unos minutos más tarde le cogió de la mano y le llevó hacia la puerta.

—Pero antes de eso… —Eli apoyó la espalda de Will contra la puerta y susurró—: Dime otra vez que me quieres.

—Te quiero, Elijah, más de lo que pensaba que fuera posible —declaró Will, rubricando sus palabras con un apasionado beso.

La boda tuvo lugar el sábado como estaba previsto. Nadie pareció particularmente sorprendido por la premura de la ceremonia.

—Una vez que se decide, no hay nada que le detenga —comentó la señora Coleman al encargado de organizar el banquete.

—Creo que Elijah empezó a planear la boda en el momento que vio a William —bromeó Martin con Adam mientras esperaban fuera de la pequeña capilla en Boston.

Eli había convertido a su antiguo enemigo en un amigo para toda la vida, desde que conoció el papel de Adam en la vuelta de Will.

Incluso Katrina había cogido un avión para ir a la boda intentando, sin duda, permanecer en buenos términos con su ahora muy rico hermano, pero se encontró con que fue prácticamente ignorada. Sólo Will fue lo bastante amable como para saludarla y darle las gracias por acudir. Aunque la despreciaba, era de la familia y sus padres hubieran querido que por lo menos estuvieran en contacto, incluso si éste era mínimo.

Todo el mundo les vitoreó cuando salieron por las grandes y ornamentadas puertas, y se dirigieron hacia su coche.

Eli se agarraba con fuerza al brazo de Will y sonreía a los que les daban la enhorabuena.

—Entonces, señor Drake-Hunter, ¿todavía piensa que esto es una trampa? —bromeó.

—No estoy seguro, señor. Me podría estar tomando el pelo —se burló Will—. Me han dicho que es capaz de todo para conseguir lo que quiere.

—Eso, querido William, es muy cierto —declaró Eli—, pero lo único que quiero eres tú.

William le miró, mostrando todo su amor y confianza en sus ojos. Elijah le tomó en sus brazos y le besó jurando no dejarle ir nunca.

Fin

Nota sobre el autor

B. A. Stretke empezó a escribir cuando un profesor de quinto le dijo que no podría hacerlo. Esa misma terquedad y dinamismo le llevó al descubrimiento de su verdadero talento. B. A. pasa sus días leyendo, dedicándose al sarcasmo y conspirando para atrapar un marido rico canadiense para poder comprarle a su madre un Lamborghini. Sueña con ser maestro de escuela y novelista, así como con tener un armario lo suficientemente grande para guardar su obsesiva colección de chaquetas de punto. B.A. escribe para escapar de la monótona vida en una pequeña población sin perder la esperanza de escribir algún día la gran novela americana de su tiempo.

B.A. vive en Sault Ste. Marie, Míchigan, con dos leales y mimados gatos, sus queridos amigos y su familia.

Sigue a B. A. en twitter.com/DramaticPause10.