ÍNDICE

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

Acerca del autor

Créditos

Con especial agradecimiento a Michael Ford.

…Algunas de las víctimas fueron encontradas con marcas de dientes en sus cuerpos. Otras fueron lanzadas desde grandes alturas o henchidas con venenos en la sangre. Hasta la fecha, nadie sabe qué, o quién, estuvo detrás de la extraña serie de homicidios que asoló Blackstone aquel fatídico verano.

El misterio del verano negro, de Josephine Wallace,

directora de la Biblioteca Central de Blackstone

CAPÍTULO 1

La noche le pertenecía. Se vestía con sus sombras, degustaba sus aromas. Saboreaba sus sonidos y silencios. Caw saltaba de techo en techo, observado sólo por el ojo blanco de la luna y los tres cuervos que surcaban el cielo oscuro sobre él.

Blackstone se extendía por todos lados como una colonia de bacterias. Caw captaba los destellos de la ciudad: al este se levantaban rascacielos y en el oeste, el interminable paisaje de techos inclinados en los distritos más pobres y las chimeneas humeantes en el barrio industrial. En el norte acechaban viviendas abandonadas. En algún lugar del sur estaba el río Blackwater, un lodo turbio que se llevaba la inmundicia lejos de la ciudad, pero que nunca la dejaba limpia. Caw podía oler su hedor fétido.

Se deslizó sobre el sucio cristal de un tragaluz. Colocando suavemente las manos sobre el vidrio, Caw se asomó a su tenue resplandor. Un conserje encorvado hacía girar un trapeador y una cubeta en el pasillo de abajo, perdido en su propio mundo. No alzó la mirada. Nunca lo hacían.

Caw despegó de nuevo, asustando a una paloma regordeta y saltando una antigua valla publicitaria; confiaba en sus cuervos para continuar. Dos de los pájaros apenas eran visibles, parpadeantes sombras negras como alquitrán. El tercero era blanco, y sus plumas pálidas lo hacían brillar como un fantasma en la oscuridad.

«Tengo hambre», murmuró Screech, el más pequeño de los cuervos. Su voz era un graznido aflautado.

«Siempre tienes hambre», dijo Glum, cuyos aleteos eran lentos y constantes. «Los jóvenes son muy glotones».

Caw sonrió. Para cualquier otro, las voces de los cuervos sonarían simplemente como los gritos de las aves comunes. Pero Caw oía más. Mucho más.

«¡Todavía estoy creciendo!», dijo Screech, aleteando indignado.

«Lástima que tu cerebro no», cacareó Glum.

Milky, el ciego y anciano cuervo blanco, volaba sobre ellos. Como de costumbre, no dijo nada en absoluto.

Caw bajó la velocidad para recuperar el aliento, y dejó que el aire fresco llenara sus pulmones. Captaba los sonidos de la noche: el silbido de un auto sobre el asfalto resbaladizo, el murmullo de música lejana. Más lejos, había una sirena y un hombre gritando, sus palabras no eran claras. Ya fuera que su voz se alzara por ira o felicidad, a Caw no le importaba. Abajo era para la gente común de Blackstone. Arriba, entre las siluetas del horizonte… le pertenecía a él y sus cuervos.

Caw atravesó la cálida ráfaga de un ducto de aire acondicionado, luego se detuvo, con las fosas nasales dilatadas.

Comida. Algo salado.

Caw corrió hasta el borde de la azotea y se asomó. Abajo, una puerta se abría a un callejón lleno de contenedores de basura. Era la parte trasera de un restaurante de comida rápida abierto las 24 horas. Caw sabía que a menudo tiraban comida en perfecto estado; las sobras, probablemente, pero no era exigente. Echó un rápido vistazo a cada una de las oscuras esquinas. No vio nada que lo preocupara, pero andar al nivel del suelo siempre implicaba un riesgo. Era el lugar de ellos, no el de él.

Glum aterrizó junto a Caw e inclinó la cabeza. Al reflejar una farola, su corto y grueso pico brilló como el oro. «¿Crees que es seguro?», preguntó.

Un movimiento repentino atrajo la mirada de Caw: una rata, hurgando en las bosas de basura de abajo. Alzó la cabeza y lo observó sin miedo.

—Supongo —dijo Caw—. Manténganse alertas.

Sabía que no necesitaban la advertencia. Llevaban ocho años juntos y podía confiar en ellos más que en sí mismo.

Caw balanceó una pierna sobre el borde del techo y aterrizó suavemente en la plataforma de la escalera de emergencia. Screech se precipitó y se posó al lado de un contenedor, mientras Glum planeó hasta la esquina del techo, observando la calle principal. Milky cayó sobre la barandilla de la escalera de emergencia; sus garras arañaron el metal. Todos vigilaban.

Caw se deslizó escaleras abajo. Se agachó por un momento, con los ojos puestos en la puerta trasera del restaurante de comida rápida. El olor de la comida hizo que su estómago gruñera violentamente. «Pizza», pensó. «Hamburguesas también».

Caw pescaba dentro del contenedor de basura más cercano, y encontró una caja de poliestireno amarilla, todavía caliente. La abrió. ¡Papas fritas! Se metió un puñado a la boca. Grasosas, saladas, un poco quemadas en los bordes. Eran buenas. El vinagre ácido se quedó atrapado en su garganta, pero no le importó. No había comido en dos días. Tragó sin masticar y casi se ahogó. Luego hurgó más abajo. Una papita cayó de su mano y Screech llegó allí en un segundo, a atacar el trozo con su pico.

Un grito ronco de Glum.

Caw se estremeció y se encogió al lado del contenedor, escudriñando la oscuridad con sus ojos. Su corazón se sobresaltó cuando aparecieron cuatro siluetas al final del callejón.

—¡Eh! —dijo la más alta—. ¡Aléjate de nuestro escondite!

Caw se movió rápidamente, apretando la caja contra su pecho. Screech alzó el vuelo, golpeando con sus alas el aire.

Las siluetas se acercaron más y una farola iluminó sus rostros. Chicos, quizás un par de años mayores que él. Vagabundos, por el aspecto de sus ropas harapientas.

—Hay suficiente —dijo Caw, señalando el contenedor de basura con la cabeza. Se sentía incómodo al hablar con otras personas. Le ocurría muy raras veces—. Suficiente para todos nosotros —repitió.

—No, no hay —dijo un chico con dos aros en el labio superior. Caminó delante de los otros moviendo los hombros con arrogancia—. Sólo hay lo suficiente para nosotros. Nos has estado robando.

«¿Vamos por ellos?», dijo Screech.

Caw sacudió la cabeza. No valía la pena exponerse a ser lastimados por unas cuantas papas fritas.

—No me muevas tu cabeza, sucio ladroncillo —dijo el alto—. ¡Eres un mentiroso!

—Asqueroso… apesta también —dijo un chico más pequeño, burlándose.

Caw sintió que su rostro se calentaba. Dio un paso atrás.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó el chico con los aros en el labio—. ¿Por qué no te quedas un rato? —Se acercó a Caw y le dio un brusco empujón en el pecho.

El repentino ataque tomó a Caw por sorpresa, y cayó de espaldas. La caja voló de sus manos y las papas fritas se esparcieron en el suelo. Los chicos lo cercaron.

—¡Ahora las está tirando al piso!

—¿Vas a recogerlas?

Caw se puso de pie. Ahora lo tenían atrapado.

—Puedes tomarlas.

—Demasiado tarde —dijo el líder. Se pasó la lengua por los aros del labio, mientras buscaba su bolsillo con la mano—. Ahora tienes que pagar. ¿Cuánto dinero tienes?

Caw vació sus bolsillos; el corazón le palpitaba.

—Nada.

El brillo de una cuchilla surgió del bolsillo del chico.

—En ese caso, tomaremos tus dedos ladrones en su lugar.

El chico arremetió. Caw agarró el borde del contenedor de basura y saltó a la parte superior de este.

—Es rápido, ¿no? —dijo el chico—. Atrápenlo.

Los otros tres rodearon el contenedor de basura. Uno golpeó el tobillo de Caw. Otro empezó a sacudir el contenedor. Caw se tambaleó para mantener el equilibrio. Todos ellos se estaban riendo.

Caw vio un tubo de desagüe tres metros a su izquierda y saltó. Pero cuando sus dedos tomaron el metal la tubería se desprendió de la pared con una explosión de polvo de ladrillo. Cayó y golpeó el asfalto, sacándose el aire de los pulmones. Cuatro caras sonrientes lo cercaron.

—¡Sujétenlo con fuerza! —dijo el líder—. Agarra su mano.

—Por favor… no… —Caw luchó, pero los chicos se sentaron en sus piernas y jalaron sus brazos. Tenía las piernas abiertas mientras el chico del cuchillo se cernía sobre él.

—¿Cuál será, muchachos? —Señalaba alternativamente las manos de Caw con la punta del cuchillo—. ¿Izquierda o derecha?

Caw no podía ver a sus cuervos. El miedo circulaba a través de sus venas.

El chico se agachó, apoyando su rodilla en el pecho de Caw.

—De tin marín, de do pingüé. —La punta del cuchillo bailaba de un lado a otro.

«¡Cuidado, Caw!», llamó Glum. Todos ellos alzaron la mirada al penetrante grito del cuervo. Entonces una mano bajó de los aires y tomó al portador del cuchillo por la parte trasera de su cuello. El chico aulló al ser apartado bruscamente de Caw.

Hubo un crujido, piel contra piel, y el cuchillo cayó al suelo.

«¿De dónde ha salido él?», preguntó Screech.

Caw se incorporó.

Un hombre alto y delgado sujetaba al chico de los aros en el labio por la parte trasera de su cuello. Bajo el gorro manchado del hombre se asomaban sus cabellos tiesos y castaños. Vestía varias capas de ropa sucia, incluyendo una vieja gabardina color café atada a la cintura con una raída correa de pana azul. Una barba hirsuta cubría su quijada con parches irregulares. Caw supuso que rondaba los veintitantos años y que también era vagabundo.

—Déjenlo en paz —dijo el hombre, con voz áspera. En la penumbra, su boca era un agujero negro.

—¿Qué te importa? —protestó el chico que sostenía el brazo izquierdo de Caw.

El hombre lanzó al chico de los aros en el labio con fuerza al contenedor de basura.

—¡Este tipo está loco! —gritó el chico que sostenía las piernas de Caw—. ¡Vámonos!

El líder tomó su cuchillo y lo blandió contra el hombre.

—Tienes suerte de estar tan sucio —gruñó—. No quiero ensuciar mi chuchillo. Vamos, muchachos.

—¡Largo de aquí! —rugió el hombre.

Los cuatro agresores dieron media vuelta y se esfumaron del callejón. Caw se puso de pie, respirando con fuerza. Al mirar hacia arriba, vio a sus cuervos posados juntos en la barandilla de la escalera de emergencia, observando en silencio.

Después de que la pandilla hubo doblado la esquina, otra figura más pequeña se deslizó de la oscuridad del callejón para acercarse del hombre. Era un niño de unos siete u ocho años, supuso Caw. Su delgado rostro era pálido y su cabello rubio y sucio estaba erizado.

—¡Sí, y no regresen! —gritó, agitando un puño.

Caw se abalanzó sobre las papas fritas regadas en el suelo. Comenzó a regresarlas a la caja. No era necesario desperdiciar una buena comida. Al mismo tiempo, sentía la mirada de su salvador y del chico a su espalda.

Cuando terminó, guardó la caja dentro del profundo bolsillo de su abrigo y corrió a la escalera de emergencia.

—Espera —dijo el vagabundo—. ¿Quién eres?

Caw lo observó, bajó la mirada al suelo y sacudió la cabeza.

—No soy nadie.

El hombre resopló.

—¿En serio? ¿Y dónde están tus padres? ¿No cuentas con nadie?

Caw sacudió la cabeza de nuevo. No sabía qué más decir.

—Debes tener cuidado —dijo el hombre.

—Puedo cuidarme yo solo.

—No parece —dijo el chico, alzando la barbilla.

Caw oyó las garras de los cuervos moviéndose en la barandilla por encima de él, y los ojos del hombre apuntaron rápidamente hacia ellos y se entrecerraron. Sus labios formaron un esbozo de sonrisa.

—¿Amigos tuyos? —preguntó.

«Hora de irse a casa», dijo Glum.

Caw empezó a subir por la escalera de emergencia sin mirar atrás. Lo hizo rápido, ayudándose con las manos; sus ágiles pies apenas hicieron ruido en la estructura de metal. Cuando alcanzó el techo, lanzó una última mirada y vio que el hombre lo observaba mientras el pequeño hurgaba en el contenedor de basura.

—Algo malo te va a ocurrir —gritó el hombre—. Algo muy malo. Te metes en problemas… hablas con las palomas.

¿Hablar con las palomas? Caw sólo hablaba con cuervos.

«¡Palomas!», dijo Screech, como si hubiera oído el pensamiento de Caw. «¡Una piedra es más inteligente!».

«Quizás está loco», dijo Glum. «Muchos humanos lo están».

Caw regresó al techo y se echó a correr. Pero, mientras corría, no podía olvidar las palabras de despedida del hombre. No le había parecido loco en absoluto. Su rostro era feroz, sus ojos luminosos. No como los viejos borrachos que tropezaban por las calles o se acuclillaban en los portales pidiendo dinero.

Y, más que eso, había ayudado a Caw. Se había puesto en riesgo, sin razón alguna.

Los cuervos de Caw volaban por encima de él, girando alrededor de los edificios y volviendo mientras se dirigían a la seguridad del nido. A casa.

El corazón del chico comenzó a latir más lento, y la noche lo cobijó con su oscuro abrazo.

CAPÍTULO 2

Es el mismo sueño. El mismo de siempre.

Está de vuelta en su antigua casa. La cama es tan suave que él siente como si estuviera acostado en una nube. También es cálida, y él desea voltearse, jalar el edredón ajustado a su barbilla y volver a dormir. Pero nunca puede. Porque el sueño no sólo es un sueño. Es un recuerdo.

Hay pasos apresurados en la escalera afuera de su habitación. Vienen por él.

Balancea las piernas y los dedos de sus pies se hunden en la gruesa alfombra. Su habitación está en sombras, pero él alcanza a distinguir sus juguetes, colocados en la parte superior de una cómoda, y un estante lleno de libros ilustrados.

Una rendija de luz aparece debajo de su puerta y él escucha las voces de sus padres, apremiantes y sigilosas.

La manija de la puerta gira y ellos entran. Su madre lleva un vestido negro, y las lágrimas platean sus mejillas. Su padre viste pantalones de pana cafés y una camisa abierta del cuello. Su frente está llena de sudor.

—Por favor, no… —dice Caw.

Con las palmas húmedas, su madre toma la mano del niño entre las suyas y lo jala hacia la ventana.

Caw intenta oponer resistencia, pero es joven en el sueño y ella es demasiado fuerte para él.

—No te resistas —dice ella—. Por favor. Es lo mejor. Lo prometo.

Caw la patea en las espinillas y la araña con sus uñas, pero ella lo acerca a su cuerpo con un abrazo de hierro y lo sujeta junto a la cornisa de la ventana. Aterrado, Caw clava sus dientes en el antebrazo de su madre. Ella no lo deja ir, incluso cuando los dientes rompen su piel. Su padre abre las cortinas, y por segunda ocasión Caw observa su propio rostro en el brillo negro de la ventana: tumefacto, asustado, con los ojos muy abiertos.

La ventana se abre y el aire frío de la noche entra con gran fuerza.

Ahora su padre lo sostiene también; cada uno de sus padres tiene un brazo y una pierna. Caw respinga y se retuerce, gritando.

—¡Silencio! ¡Silencio! —dice su madre—. Todo está bien.

El fin de la pesadilla se acerca, pero él sabe que eso no la hace menos terrible. Ellos lo empujan y lo jalan sobre la cornisa, de modo que sus piernas están colgando, y él ve el suelo muy por debajo. La quijada de su padre está tensa, brutal. No mirará a Caw a los ojos. Pero Caw puede ver que él está llorando también.

—¡Hazlo! —dice su padre, abriendo su puño cerrado—. ¡Sólo hazlo!

—¿Por qué? —Caw quiere gritar. Pero todo lo que sale de él es el llanto gemebundo de un niño.

—Lo siento —dice su madre. Es entonces cuando ella lo empuja fuera de la ventana.

Durante una fracción de segundo, se revuelve su estómago. Pero luego los cuervos lo sostienen.

Lo toman de sus brazos y piernas; las garras se clavan en su piel y en su pijama. Una nube oscura aparece de la nada, conduciéndolo hacia arriba.

Su rostro está lleno de las plumas y el olor a tierra de las aves.

Está flotando, cada vez más arriba, conducido bajo los ojos negros y las piernas frágiles y las alas que crujen.

Les entrega su cuerpo a los pájaros y al ritmo de su vuelo, se prepara para despertar…

Pero, esta noche no lo hace.

Los cuervos descienden y lo dejan suavemente sobre el pavimento, y regresan hacia su casa a lo largo de un camino claro que corre entre altos árboles. Ve a sus padres en su ventana, ahora cerrada. Están abrazados, apretándose el uno al otro.

¿Cómo pudieron?

Aun así, no despierta.

Entonces Caw ve una figura, una cosa, materializándose de la oscuridad del jardín delantero, dando zancadas lentas y deliberadas hacia la puerta de la casa. Es alta, casi tan alta como la propia puerta, y muy delgada, con extremidades larguiruchas, demasiado grandes para su cuerpo. Caw no ha visto a alguien como él.

El sueño nunca ha continuado así. Esto ya no es parte de su recuerdo; de algún modo Caw lo sabe, en lo profundo de sus huesos.

Gracias a algún truco, puede ver de cerca el rostro de la cosa. Es un hombre. Quiere apartar la mirada, pero sus ojos son atraídos por los rasgos pálidos, aun más pálidos por lo negro que es el cabello del hombre, el cual cae en picos irregulares sobre su frente y un ojo. Sería bien parecido si no fuera por sus ojos. Son completamente negros: todo es iris, no hay blanco.

Caw no tiene idea de quién es el hombre, pero sabe que es más que simplemente malo. El esbelto cuerpo del hombre trae la oscuridad consigo. Ha venido aquí para hacer daño. Maldad. La palabra llega de forma espontánea. Caw quiere gritar, pero se ha quedado sin voz a causa del miedo.

Está desesperado por despertar, pero no lo hace.

Los labios del visitante se tuercen en una sonrisa mientras levanta una mano; sus dedos parecen colgantes patas de araña. Caw ve que lleva puesto un gran anillo de oro mientras sus dedos envuelven la aldaba de la puerta, como los pétalos de una flor que se cierra. Y ahora el anillo es todo lo que ve, y la imagen inscrita en su superficie oval. Una araña grabada con delicadas líneas, ocho patas erizadas. Su cuerpo es una sola línea serpenteante, con una pequeña curva para la cabeza y otra más grande para el cuerpo. En la parte posterior, una forma que parece la letra M.

El extraño llama una sola vez, luego gira la cabeza. Está mirando directo a Caw. Por un momento los cuervos se han ido, y no hay nada en el mundo salvo Caw y el extraño. La voz del hombre susurra muy bajo, apenas se mueven sus labios.

—Vengo por ti.

Caw despertó gritando.

El sudor se secaba en su frente y sus brazos parecían carne de gallina. Podía ver su aliento, incluso bajo la protección de la lona que se extendía entre las ramas superiores. Al sentarse, el árbol crujió y el nido se sacudió un poco, y una araña se escabulló de su mano.

Una coincidencia. Sólo una coincidencia.

«¿Qué pasa?», dijo Screech, aleteando desde el otro extremo del nido para aterrizar a su lado.

Caw cerró los ojos, y la imagen del anillo de araña ardió detrás de sus párpados.

—Sólo fue el sueño —dijo—. El de siempre. Vuelve a dormir.

Pero esta noche no se trataba del mismo. El extraño, el hombre en la puerta, eso no había ocurrido realmente. ¿O sí?

«Estábamos tratando de dormir», dijo Glum. «Pero nos despertaste retorciéndote como un gusano a medio comer. Incluso el pobre Milky está despierto». Caw podía oír el enojo de Glum.

—Lo siento —dijo. Se acostó de nuevo, pero no podría dormir, no con ese sueño que lanzaba sus sutiles ecos a través de su mente. Después de años con la misma pesadilla, ¿por qué había sido diferente esta noche?

Caw hizo a un lado su manta y dejó que sus ojos se acostumbraran a la penumbra. El nido, que se encontraba en lo alto de un árbol, era una plataforma de tres metros de ancho, hecha con restos de madera y ramas entretejidas, con una escotilla en el piso que él había hecho usando una hoja de plástico corrugado semitransparente. En los bordes del nido, más ramas estaban entrelazadas con tablas que él había recogido de una obra en construcción, formando una especie de tazón con los lados escarpados de aproximadamente un metro de altura. Sus pocas pertenencias yacían en una maleta maltrecha que había encontrado en las orillas del Blackwater hacía varios meses. Una vieja cortina podía colgarse a la mitad del nido si quería privacidad de parte de los cuervos, aunque Glum nunca jamás captó la indirecta. En el otro extremo, un pequeño agujero en el techo de lona ofrecía una entrada y una salida para los cuervos.

Hacía frío aquí arriba, especialmente en invierno, pero no había humedad.

Cuando los cuervos lo habían traído por primera vez al viejo parque hacía ocho años, lo habían instalado en una casita de árbol abandonada, que se encontraba en una enramada más baja del árbol. Pero tan pronto como fue lo suficientemente grande para trepar, Caw había construido su propio nido aquí arriba, escondido del mundo. Estaba orgulloso de él. Era su hogar.

Caw desenganchó el borde de la lona y la hizo a un lado. Una gota de agua de lluvia salpicó en la parte trasera de su cuello, y él se estremeció.

La Luna sobre el parque era una pequeña rodaja en un cielo sin nubes. Milk se posó en la rama exterior, inmóvil, con sus plumas blancas plateadas por la luz de la luna. Su cabeza giró y un ojo pálido y ciego pareció identificar a Caw.

«Esto es demasiado para poder dormir», se quejó Glum, sacudiendo su pico con desaprobación.

Screech saltó al brazo de Caw, parpadeó dos veces. «No le hagas caso a Glum», dijo. «Los veteranos como él necesitan dormir mucho».

Glum graznó ásperamente. «Mantén el pico cerrado, Screech».

Caw aspiraba los olores de la ciudad. Humo de automóviles. Moho. Algo que se moría en una alcantarilla. Había estado lloviendo, pero ninguna lluvia podía limpiar el olor de Blackstone.

Su estómago gruñó, pero él se alegró de su hambre. Esta aguzó sus sentidos, hizo a un lado el terror que, entre las sombras, tenía su mente. Necesitaba aire. Necesitaba aclarar su cabeza.

—Voy a encontrar algo de comer.

«¿Ahora?», dijo Glum. «Comiste ayer».

Caw divisó el recipiente de poliestireno con papas de la noche anterior en el otro extremo del nido, junto con la otra basura que a los cuervos les gustaba recoger. Cosas brillantes. Tapas de botella, latas y aros de lata, papel aluminio. Los restos de la cena de Glum estaban desperdigados también. Unos cuantos huesos
de ratón roídos. Un diminuto cráneo roto.

«Yo podría comer también», dijo Screech, estirando sus alas.

«Como siempre digo», dijo Glum, sacudiendo su pico. «Glotón».

—No se preocupen —les dijo Caw—. Volveré pronto.

Abrió la escotilla, saltó de la plataforma a las ramas más altas, luego se abrió paso hacia abajo por medio de los asideros que podría haber encontrado con los ojos cerrados. En cuanto llegó al suelo, tres figuras (dos negras, una blanca), se precipitaron sobre la hierba.

Caw sintió una pequeña punzada de fastidio.

—No necesito que vengan —dijo, al parecer por milésima vez. «Ya no soy un niño pequeño», casi añadió, pero sabía que eso lo haría sonar aun más como tal.

«Nos haces reír», dijo Glum.

Caw encogió los hombros.

Las puertas del parque no se habían abierto durante años, así que el lugar estaba vacío, como siempre. Silencioso también, salvo por el susurro del viento en las hojas. Aun así, Caw no se apartaba de las sombras. La suela de su zapato izquierdo aleteó, abierta. Tendría que robar un par nuevo pronto.

Pasó por la trepadera oxidada donde los niños nunca jugaban, cruzó los macizos de flores que hacía mucho habían dado paso a las malas hierbas. La superficie del estanque estaba cubierta de suciedad. Screech había jurado ver un pez allí hacía un mes, pero Glum dijo que lo estaba inventando. La Prisión de Blackstone acechaba más allá de los muros del parque, a la izquierda; sus cuatro torres perforaban el cielo. Algunas noches Caw oía ruidos del interior, silenciados por las gruesas paredes sin ventanas.

Cuando Caw se detuvo junto al quiosco vacío, cubierto con rayones de grafiti, Screech aterrizó en el escalón, dando golpecitos en el concreto con sus garras.

«Algo está mal, ¿verdad?», preguntó.

Caw puso los ojos en blanco.

—No te rindes, ¿verdad?

Screech inclinó la cabeza.

—Fue mi sueño —admitió Caw—. No fue exactamente el mismo. No entiendo.

La pesadilla se abrió camino en su mente otra vez. El hombre con los ojos negros. Su sombra cubriendo el suelo como un fragmento de medianoche. La mano estirándose, y el anillo con la araña…

«Tus padres pertenecen al pasado», dijo Screech. «Olvídalos».

Caw asintió, sintiendo el conocido dolor en el pecho. Cada vez que pensaba en ellos, el dolor era como una herida recién tocada. Nunca olvidaría. Cada noche lo revivía. El aire vacío bajo sus pies oscilantes; el chasquido de las alas de los cuervos sobre él.

Desde entonces muchos cuervos habían ido y venido. Sharpy. Pluck. Dover, con su única pierna. Inkspot, con su gusto por el café. Sólo un cuervo había permanecido a su lado desde aquel día ocho años atrás: el mudo, ciego y blanco Milk. Glum había sido un compañero de nido por cinco años, Screech por tres. Uno que no decía nada útil, uno que no decía nada alegre y uno que no decía nada en absoluto.

Caw escaló las puertas de hierro forjado, se agarró a la serpenteante B de «Blackstone Park» y tiró de sí hacia arriba, sobre el muro. Se equilibraba con facilidad, con sus manos metidas casualmente en los bolsillos mientras caminaba a lo largo de la cumbre de este. Para Caw, era casi tan fácil como caminar por la calle. Podía ver a Milky y a Glum volar en círculos por encima de su cabeza.

«Pensé que conseguiríamos comida», dijo Screech.

—Pronto —le dijo Caw.

Se detuvo frente a la prisión. Una antigua haya sobresalía por encima del muro, y él estaba casi oculto por sus gruesas hojas.

«¡No otra vez aquí!», graznó Glum, agitando una rama al aterrizar.

—Me haces reír —dijo Caw.

Se quedó mirando la gran casa al otro lado de la calle, construida a la sombra de la prisión.

Caw venía a menudo a ver la casa. Realmente no podía explicar por qué. Tal vez era por observar a una familia normal hacer cosas normales. A Caw le gustaba verlos cenar juntos o competir en juegos de mesa o simplemente sentados frente a su televisor.

Los cuervos nunca habían entendido.

Una sombra en el jardín lo trajo repentinamente de regreso a su pesadilla. La cruel sonrisa del extraño. La mano de araña. El raro anillo. Caw se concentró intensamente en la casa, intentando ahuyentar las aterradoras imágenes.

No estaba seguro de qué hora era, pero las ventanas de la casa estaban a oscuras, las cortinas cerradas. Caw rara vez veía a la madre, pero sabía que el padre trabajaba en la prisión. Caw lo había visto salir y regresar a casa. Siempre llevaba un traje, así que Caw suponía que era más que un simple guardia. Su automóvil negro yacía en la entrada de su casa como un animal dormido. La chica del pelo rojo… ella debía estar en la cama, con su pequeño perro echado a sus pies. Debía de tener su misma edad, suponía Caw.

¡AWOOOOOOOOO!

El sonido de un lamento desgarró la noche e hizo saltar a Caw. Se acuclilló junto a la pared, agarrándose de la piedra mientras la sirena subía y bajaba, terriblemente ruidosa en el silencio iluminado por la luna.

Desde las cuatro torres de la prisión, los reflectores se encendieron, lanzando arcos de luz blanca dentro de la prisión y afuera, en la calle. Caw retrocedió, refugiándose bajo las ramas, lejos del resplandor.

«Vámonos», dijo Screech, sacudiendo sus plumas nerviosamente. «Habrá humanos aquí pronto».

—Esperen —dijo Caw, levantando una mano.

Una luz parpadeó en la habitación de arriba, donde los padres de la chica dormían.

«Por una vez estoy de acuerdo con Screech», dijo Glum.

—Todavía no.

Más luces se encendieron detrás de las cortinas cerradas y, un minuto o dos después, la puerta de enfrente se abrió. Caw confió en que la oscuridad lo protegía. Vio cuando el padre de la chica salió. Era un hombre esbelto, de aspecto rudo, con cabello rubio un poco ralo al frente. Se arreglaba la corbata y hablaba por un teléfono oprimido contra su hombro.

«¡Es el que saca a pasear a ese horrible perro!», dijo Glum, silbando con disgusto. Caw aguzó el oído para escuchar la voz del hombre por encima de la sirena.

—Estaré allí en tres minutos —gritó el hombre—. Necesito que todo esté cerrado, un cronograma y un mapa de las alcantarillas. —Una pausa—. No me importa de quién fue la culpa. Búscame al frente con todos aquellos de los que puedas disponer. —Otra pausa—. ¡Sí, claro que debes llamar a la comisionada de policía! Tiene que saber sobre esto, y rápido. ¡Pon manos a la obra ahora!

Guardó el teléfono y se dirigió rápidamente hacia la prisión.

—¿Qué está pasando? —murmuró Caw.

«¿A quién le importa?», dijo Screech. «Cosas de humanos. Vámonos».

Mientras Caw observaba, la chica apareció en la entrada de la casa con el perro pegado a sus talones. Llevaba una bata verde. Su rostro era delicado, casi un perfecto triángulo invertido, con los ojos muy separados entre sí y una pequeña barbilla puntiaguda. Su cabello rojo, del mismo color que el de su madre, le caía suelto y desordenado sobre los hombros.

—¿Papá? —dijo.

—Quédate adentro, Lydia —indicó el hombre, apenas mirando hacia atrás.

Caw se agarró del muro con más fuerza.

El padre de la chica se echó a correr por el pavimento.

«La araña se mueve de esa manera», dijo una voz, cerca del oído de Caw.

Caw se estremeció. Alzó la mirada y vio a Milky posado en una rama. Glum movió la cabeza.

«¿Acabas de… hablar?», dijo.

Milky parpadeó; Caw miró fijamente las pálidas córneas de los ojos del viejo cuervo.

—¿Milky? —dijo.

«La araña se mueve de esa manera», dijo el cuervo blanco, otra vez. Su voz era como el roce del viento sobre las hojas secas. «Y no somos más que la presa en su red».

«Te dije que el viejo bola de nieve está loco», se carcajeó Screech.

La garganta de Caw se había secado.

—¿Qué quieres decir con «la araña»? —preguntó.

Milky lo miró a su vez fijamente. Lydia estaba todavía en la puerta, observando.

—¿Qué araña, Milky? —dijo Caw de nuevo.

Pero el cuervo blanco guardó silencio.

Algo estaba pasando. Algo grande. Y, fuera lo que fuera, Caw no se lo iba a perder.

—Vamos —dijo por fin—. Sigamos a ese hombre.

CAPÍTULO 3

Caw caminó de puntillas a lo largo del muro del parque, a la misma velocidad que el padre de Lydia.

«Esto es ridículo», dijo Glum. «Nos meterás en problemas otra vez, como anoche».

Caw lo ignoró. Llegaron al final del muro, y el hombre dio vuelta a la derecha, hacia las puertas de la prisión. Por un momento, Caw sintió pánico. No podía continuar sin ser visto. Pero entonces recordó.

—Nos vemos en el techo —les dijo a los cuervos; luego se deslizó hacia abajo y cruzó corriendo la calle oscura y desierta. En el lado opuesto había un edificio abandonado, medio derruido; uno de sus muros había desaparecido por completo y el interior estaba expuesto a las inclemencias del tiempo. Caw pudo ver dentro las esqueléticas ruinas de viejas máquinas. Sin importar para qué hubiesen servido, aquellos días de utilidad eran un recuerdo olvidado hacía mucho.

Caw se metió entre los escombros para llegar al primer piso, cuidando de no hacer ruido. Rodeó cajas apiladas de libros antiguos; casi todos sus forros se habían podrido. Subió por dos tramos de escalera hacia una escotilla que daba a un techo de metal ondulado. Luego trepó hasta el punto más alto, donde ya se encontraban Glum, Screech y Milky, justo cuando, mucho más abajo, el padre de Lydia llegó a las puertas de la prisión al otro lado de la calle.

Doce hombres y mujeres con uniformes de guardia se encontraban agrupados, iluminados por los reflectores; se veían nerviosos pero emocionados. Los perros forcejeaban con sus cuidadores, olfateando el aire.

El gemido de la sirena desapareció de repente y las vibraciones se desvanecieron en el aire.

—¿Dónde está ese mapa de las alcantarillas? —dijo el padre de Lydia. Su voz llegó claramente hasta Caw.

Uno de los hombres extendió una gran hoja de papel en el toldo de un automóvil.

El corazón de Caw se aceleró. Tenía razón al pensar que el padre de Lydia no era un simple guardia. ¡Ordenaba a quienes lo rodeaban como si él estuviera a cargo de toda la prisión!

—De acuerdo, la policía estará aquí en cinco minutos, pero no podemos darnos el lujo de esperar. El reloj está corriendo. Todos formen parejas. Un perro por pareja. Dispérsense por las calles de los alrededores. Revisen cada tapa de alcantarilla. Si los ven, avísenme. No traten de aprehenderlos: ustedes saben a quiénes nos enfrentamos. ¡Y tengan cuidado!

Los guardias empezaron a dispersarse, mientras el padre de Lydia miraba de cerca el mapa. En sólo unos segundos se quedó solo.

«¿Podemos irnos a casa ahora?», dijo Glum, esponjando sus plumas. «Hace mucho frío».

«¡Eh, por aquí!», llamó Screech.

Caw se volvió: el más joven de los cuervos estaba posado en el otro extremo del techo. Un débil chirrido subía desde abajo. «Algo está pasando aquí», dijo Screech.

Caw miró al padre de Lydia. Su cabeza se había levantado de golpe, como si él lo hubiera oído también. Rápidamente dobló el mapa y comenzó a caminar de un lado a otro de la calle.

Caw corrió sobre el techo para unirse a Screech y se quedó mirando hacia abajo, al callejón.

Estaba vacío, fuera de unos cuantos papeles esparcidos y algunos contenedores de basura. Un extremo se bifurcaba en un laberinto de pasadizos que corrían entre los edificios; el otro, suponía Caw, llegaba eventualmente a la calle principal, cerca de la prisión.

Con otro chirrido, la tapa de la alcantarilla que se encontraba justo debajo de Caw comenzó a girar. Se entreabrió por un extremo, luego fue levantada por completo y arrojada a un lado como si no pesara nada, giró como una moneda y luego se detuvo. Caw se encogió, mirando por encima del parapeto del techo. Algo pequeño se escabulló fuera del oscuro pozo en el suelo. Un insecto, o tal vez una araña. Y entonces aparecieron dos manos. Manos grandes, carnosas. Una figura enorme se empujó a sí misma hacia el aire libre. Caw vio una cabeza calva, una grande y reluciente cúpula de piel estirada sobre el cráneo. El hombre llevaba camisa y pantalones anaranjados.

Repentinamente todo tuvo sentido. Los guardias en pánico. Los grupos de búsqueda.

—Un prisionero que se escapó —murmuró Caw—. ¡Es ese a quien están buscando!

«Ya lo veo», dijo Glum.

El hombre echó hacia atrás su cabeza y el terror invadió la garganta de Caw. Algo estaba mal en la boca del hombre. Era demasiado amplia, y sus mejillas se partían en una horrible mueca. Luego, después de un instante, Caw se dio cuenta de que era un tatuaje de una sonrisa permanente.

«Es guapo», murmuró Screech.

El prisionero empezó a arrancarse la camisa y llamó hacia abajo, a la alcantarilla, con una voz apagada:

—¡Todo despejado!

Luego el hombre arrojó a un lado la camisa de prisión rasgada y se dio la vuelta.

Cuando Caw vio el pecho desnudo del hombre, sintió que sus huesos se convertían en hielo. Una nueva ola de terror lo golpeó de modo más profundo que cualquier cosa que hubiera sentido fuera de sus pesadillas. Terror puro, directo desde las más oscuras profundidades de su mente, jamás tocado por la lógica e imposible de ignorar. Estrujó cada una de sus terminales nerviosas y convirtió su estómago en agua.

Plasmado sobre el pecho del corpulento hombre había un tatuaje que se movía con sus músculos, casi como si estuviera vivo. Ocho piernas, apresurándose.

Una araña.

Y no cualquier araña. Su cuerpo era una línea serpenteante, y lo adornaba una puntiaguda M en el interior.

Caw se aferró al parapeto, con la boca seca como el polvo.

Era la araña de su sueño.

A su lado, Milky erizó sus plumas.

El prisionero tatuado se inclinó sobre la alcantarilla, asió una muñeca delgada y liberó a una segunda figura, una mujer joven. Tenía el pelo negro, que le llegaba hasta la cintura y, a la luz de la farola, parecía el ala de un cuervo. Al erguirse, se veía incluso más alta que el hombre. Las mangas de su uniforme de prisión estaban manchadas por el agua sucia de las cloacas, así que comenzó a enrollarlas cuidadosamente. Sus brazos eran ágiles y musculosos, como si pudiera envolver con ellos a una persona y apretarla hasta causarle la muerte.

Y luego salió una tercera persona. Saltó hacia fuera, al callejón, y se puso de pie, sacudiendo hacia abajo su ropa. Su estatura era menor que la mitad de la de los otros y estaba jorobado. Parecía viejo, aunque sus movimientos eran los de un hombre más joven, con sus pies dando vueltas de un lado a otro. Sus ojos se movían con rapidez en todas direcciones.

—¡Por fin, el olor de la ciudad! —dijo el hombre pequeño—. Cómo extrañaba el delicioso olor a podredumbre.

El hombre alto hizo crujir sus nudillos.

—Es hora de volver al negocio —dijo.

—No debemos demorarnos —susurró la mujer. Su voz era suave y sibilante—. No pasará mucho tiempo antes de que averigüen adónde conduce ese túnel.

—¡Quietos!

Los tres prisioneros se volvieron hacia el otro extremo del callejón. Se vislumbraba allí la silueta de un hombre con una pistola, el cañón brillaba.

«Dios mío», dijo Glum.

Era el hombre de la casa. Pero los prisioneros no parecían asustados. Por el contrario, el alto dio un paso al frente.

—Warden Strickham —dijo—. Qué agradable sorpresa.

«Debemos irnos», dijo Glum. «Esto no tiene nada que ver con nosotros. Son…».

—¿Cosas de humanos? —murmuró Caw—. Lo sé. Pero, por si no lo habías notado, yo soy un humano, Glum.

Sin embargo, no era por eso por lo que permanecía allí. No quería decirlo en voz alta, pero necesitaba saber acerca de ese tatuaje. Tenía que averiguar lo que significaba.

—Vas a regresar a la cárcel, Jawbone —dijo el señor Strickham.

El hombre alto, Jawbone, sonrió de verdad. Retorció su rostro, lo cual lo hacía parecer aún más aterrador, como un perro hambriento.

—¿Qué dicen, amigos? ¿Nos arrastramos de regreso a nuestras celdas?

El hombre pequeño soltó una risita y la lengua de la mujer se agitó sobre sus labios.

—Yo digo que rechacemos su amable oferta —dijo—. Lo noto un poco asustado.

El señor Strickham llevó la otra mano a la empuñadura de su arma para afianzarla.

—No lo creo —dijo—. Soy yo quien tiene las balas. Y un escuadrón de oficiales de policía en camino. —Miró hacia atrás.

De repente Caw se sintió nervioso.

—Déjenme esto a mí —dijo Jawbone—. Estaremos a mano cuando me haya ocupado de él.

Los otros asintieron y desaparecieron en el callejón: el hombre pequeño arrastrando los pies, su alta compañera casi deslizándose.

—¡Eh! —gritó el director de la prisión—. ¡Un movimiento más y dispararé!

Hubo un destello y un sonido ensordecedor cuando la pistola del señor Strickham estalló. Un disparo de advertencia, pero los prisioneros lo ignoraron. La mujer se fue por un lado; el hombre pequeño por otro. Un instante después ya no estaban.

—Estamos solos ahora —dijo Jawbone, moviéndose lentamente hacia el señor Strickham.

—No me gusta esto —dijo Caw—. Deberíamos ayudarlo.

En un instante, Jawbone arremetió, y con su mano de pala agarró la pistola y la retorció en la mano del director. Con un grito de dolor, el señor Strickham meció su brazo, retrocediendo.

Jawbone lanzó el arma detrás de sí.

—Nunca me gustaron las armas de fuego —dijo—. Matan muy rápido. —Extendió la mano y agarró el cuello del señor Strickham, luego lo elevó en el aire con una sola mano. Las piernas del director pataleaban débilmente mientras su rostro se ponía rojo, luego morado.

El estómago de Caw se revolvió por el miedo. Era un largo camino desde el techo donde él se encontraba. Pensó que podría bajar con un par de saltos, pero ¿luego qué? Tragó saliva y balanceó una pierna por encima del parapeto.

Entonces una voz nueva gritó.

—¡Déjalo en paz!

Al final del callejón, se veía una pequeña figura que se había deslizado desde las sombras. Caw contuvo el aliento. Era Lydia, ¡la chica de la casa! Todavía llevaba su pijama y una bata. Una de las agujetas de sus tenis estaba desatada. ¿Cómo era que Caw no
la había visto venir?

Su padre se retorcía en el apretón mortal de Jawbone, su rostro horriblemente contraído. Jawbone sonrió, luego lo arrojó a un lado como a un muñeco de trapo. El señor Strickham se estrelló contra un contenedor y cayó sobre una pila de basura.

—¿Lydia? —dijo con voz ronca, logrando levantar una rodilla—. Oh, Dios. No.

Jawbone dio una patada en el estómago del señor Strickham, y este se desplomó con un gemido.

—¡Papá! —gritó Lydia, corriendo hacia él. Jawbone la atrapó, agarrando un puñado de su cabello y jalándola para tenerla frente a él. Su rostro se retorció de dolor.

—¡Déjame ir! —gritó, arañando el brazo del hombre.

—¡Ahora! —susurró Caw a los cuervos—. ¡Atáquenlo!

Se dio la vuelta para quedar frente al muro, luego se soltó y cayó, golpeando el suelo con fuerza. Aterrizó con una maroma, y al levantarse vio que Screech y Glum ya se habían abalanzado sobre la cabeza de Jawbone. «Kow-kow-kow», gritaban.

Jawbone soltó a Lydia y trató de golpear a los cuervos con sus enormes brazos.

—¡Quítenmelos! —bramó.

El prisionero golpeaba el aire mientras los cuervos le rastrillaban el rostro con sus garras. Un puñetazo impactó a Screech y lo estrelló contra un muro. Se deslizó hasta el piso, pero alzó el vuelo justo antes de que el pie de Jawbone alcanzara a pisarlo. Glum graznó y enterró su pico en los ojos del prisionero. Jawbone se tambaleó; su tatuaje de araña se retorcía mientras él se defendía del ataque. Screech se lanzó de nuevo valientemente al combate.

Caw corrió al lado del señor Strickham, y él y Lydia lo ayudaron a ponerse de pie. Al mismo tiempo Caw se dio cuenta de que la chica lo miraba fijamente, con la boca abierta.

El señor Strickham frunció el ceño confundido, observando a los cuervos arremolinarse alrededor de Jawbone en un torbellino de plumas. El gigante se retorcía como un hombre que lucha contra sombras.

—¡Vamos! —dijo Caw, apartando al señor Strickham—. ¡Corra!

Pero el señor Strickham caminó tambaleándose en la dirección opuesta, y Caw vio que se dirigía hacia el arma en el suelo.

—¡Papá! ¡Déjalo! —dijo Lydia, corriendo tras él. Demasiado tarde. El señor Strickham alcanzó el arma. Se dio la vuelta, levantando el cañón para apuntar a Jawbone. Y a los cuervos.

—¡No! —gritó Caw. Se lanzó al brazo del director cuando el arma estalló con un chasquido. El sonido repicó en sus oídos, y Caw cerró sus ojos con fuerza a causa del dolor punzante. Cuando los abrió de nuevo, el señor Strickham movía la boca furioso, pero Caw no podía oír las palabras. Se volvió y vio que Jawbone se había ido, y también sus cuervos.

Poco a poco el sonido se filtraba en sus tímpanos.

—…nos salvó, papá —estaba diciendo Lydia.

—¡Lo ayudó a escapar! —dijo el señor Strickham.

Lydia puso una mano en el brazo de su padre.

—¡Ese hombre te iba a matar!

El radio en el cinturón del señor Strickham crepitó y se escucharon voces de pánico.

—Señor, ¿dónde está?… ¡Disparos!… ¿Director Strickham?

El señor Strickham arrancó el radio de su cadera.

—Callejón entre la calle del Párroco y la calle cuarta —dijo—. Los he perdido.

Las duras líneas del rostro del señor Strickham se suavizaron. Miró a Caw, y sus fosas nasales se crisparon como si hubiera olido algo desagradable. Lydia lo miraba también, y Caw sintió que su cara se calentaba.

—¿Quién eres tú? —dijo el señor Strickham.

Caw no sabía qué decir. Si venían policías en camino, tenía que partir o lo enviarían a un orfanato. Sus ojos buscaron a los cuervos en la línea del techo.

—Esos pájaros —dijo el director—. ¿Qué fue eso?

Caw retrocedió, dejando que sus pies lo llevaran hacia el otro extremo del callejón. Se sentía atrapado. Los cuervos tenían razón: nunca debería haber interferido.

—¡Eh! ¡No irás a ninguna parte, muchacho! —dijo el señor Strickham—. Necesito tu declaración.

Caw dio media vuelta y se echó a correr. Sus oídos captaron el sonido de los perros ladrando de nuevo, no muy lejos. Oyó otra crepitación de un radio. Tenía que volver al nido.

—¡Regresa! —dijo el señor Strickham.

—¡Al menos dinos tu nombre! —gritó la chica.

Caw llegó a la calle y vio a los policías corriendo hacia él.

«¡Aquí arriba!», llamó Screech.

Caw alzó la mirada y vio a los tres cuervos posados en una valla metálica a veinte metros de distancia, donde la calle se convertía en un callejón sin salida. Una de las piernas de Screech parecía doblada, como si estuviera rota. «Está herido», pensó Caw. «Está herido por mi culpa».

Había un terreno baldío más allá. La antigua estación de ferrocarril. Caw corrió hacia la valla.

Haces de linternas iluminaron su cuerpo y varias voces le gritaron que se detuviera.

Brincó sobre la malla metálica, columpió las piernas en la parte más alta y aterrizó al otro lado. Cuando miró hacia atrás, vio a una docena de oficiales que venía hacia él, con tres o cuatro perros. Lydia y su padre estaban allí también.

Caw se deslizó por el terraplén, fuera de la vista.

—¡Espera! —gritó el director.

«De ninguna manera», pensó Caw. Corrió, y no se detuvo hasta que hubo vuelto sobre sus pasos para llegar al parque de nuevo. Miró a ambos extremos de la calle, para asegurarse de que nadie lo estaba observando; luego trepó. Cuando pasó por encima de la puerta, uno de sus viejos zapatos se aflojó y cayó a la calle. No había tiempo de volver por él. Saltó hacia el otro lado.

Finalmente, su agitada sangre comenzó a calmarse. Estaba a salvo aquí en las sombras. En casa.

Caminó lentamente de regreso a su árbol, cojeando un poco por su pie descalzo.

«Bueno, ¡eso fue divertido!», dijo sarcásticamente Glum, quien ya se encontraba en el nido cuando Caw trepó.

«¿Viste?», dijo Screech. «¿La manera como lo ataqué?». Saltaba hacia arriba y hacia abajo, remedando sus acciones. «¡Picotear! ¡Arañar! ¡Desgarrar!».

Caw se tiró en su cama y se puso boca arriba, dejando que el sudor refrescara su cuerpo. De repente se sintió realmente muy cansado.

«Fui muy valiente, ¿verdad?», dijo Screech.

—Los dos estuvieron increíbles —les dijo Caw.

Milky estaba posado al lado del nido, al parecer completamente tranquilo. No se había unido a la pelea. Sus ojos ciegos miraban fijamente en dirección a Caw.

—¿Qué pasó, Milky? —preguntó Caw—. ¿Quiénes eran esos prisioneros?

El viejo cuervo blanco estaba callado e inmóvil como una estatua de mármol.

«Creo que ya ha hablado», dijo Glum.

—La araña —dijo Caw—. La soñé. Y luego estaba ahí en la vida real, en el pecho de ese prisionero. Sabes lo que significa, ¿verdad?

Milky inclinó la cabeza y se alejó.

CAPÍTULO 4

Caw despertó por el graznido de los tres cuervos al unísono. El nido se balanceaba suavemente.

—¿Qué está pasando? —dijo.

«¡Escapa!», aulló Screech, aleteando con locura. «¡Hay un intruso!».

La adrenalina inundó el cuerpo de Caw y él se incorporó, para encontrar un arma. Logró empuñar una cuchara de plástico doblada, justo en el momento en que vio una cabeza asomándose por la escotilla.

—¡Guau! —dijo Lydia, colocando sus manos en las tablas del nido—. ¡Este lugar es asombroso! Es mucho más grande de lo que parece desde ahí abajo.

Caw se agazapó en una esquina, sosteniendo la cuchara frente a él como un cuchillo. Ella llevaba una gorra de beisbol, que hacía que su pelo rojo cayera lacio, enroscándose bajo su barbilla. A la luz del día, él se dio cuenta de que ella tenía unas cuantas pecas que no había visto la noche anterior. Los ojos de la chica brillaban.

—¡Eh! ¡No me apuntes con esa cosa! —dijo Lydia.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó Caw—. ¡Nadie sabe de este lugar!

Lydia sonrió con orgullo.

—Soy buena para descubrir cosas —dijo—. Te he visto antes merodeando por nuestra casa, observándonos desde el muro de al lado. Así que pensé que debías vivir en algún lugar cerca de aquí. Y cuando salí a pasear a Benjy esta mañana encontré esto por la puerta del parque.

Lydia dejó caer el zapato de Caw en el piso del nido.

—Pensé que el parque sería un lugar perfecto al cual ir si no quieres ser encontrado. Así que salté sobre la puerta y busqué hasta que vi esta graciosa cosa atorada en un árbol. No está mal, ¿eh?

De pronto Caw se sintió tonto. Pero estaba muy avergonzado para bajar la cuchara.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo.

Lydia sonrió.

—Podría hacerte la misma pregunta. ¿No tienes un hogar? ¿No tienes padres?

Caw encogió los hombros.

—Yo vivo aquí —dijo—. Yo solo.

—¡Genial! —dijo ella—. ¿Vas a invitarme a entrar?

Caw vio a Glum. «Ni siquiera pienses en ello», dijo el cuervo, hinchando el pecho.

—No —dijo Caw.

—¡Oh, vamos! —dijo ella—. ¡Sé amable!

«Dale un pequeño empujón», dijo Screech. El joven cuervo saltó hacia delante amenazadoramente, luego retrocedió.

—¡No! —dijo Caw—. ¡Déjame en paz!

El rostro de la chica se desencajó.

—Está bien, está bien —dijo—. Cálmate. Sólo dame un segundo para recobrar el aliento, ¿de acuerdo? Luego me iré.

Cuando ella metió un mechón de cabello en su gorra, asomándose aun su cabeza y sus hombros en el nido, el miedo de Caw se evaporó. Sólo era una chica. ¿Qué daño podía hacer?

Lydia desinfló sus mejillas con un soplido.

—Muy bien. Me iré —dijo.

—¡Espera! —dijo Caw. Vio a los cuervos, luego suspiró—. Puedes entrar un rato —murmuró.

«¡No!», dijeron los cuervos al unísono. Caw bajó la cuchara.

—¡Uf! —dijo ella, sonriendo—. De verdad pudiste haberme herido con eso.

A su pesar, Caw no pudo evitar sonreír.

La chica trepó al nido y se sentó con las piernas cruzadas en la plataforma. Llevaba unos jeans y una sudadera con capucha de color claro, manchada de hojas y tierra. Se quitó la gorra y sacudió su cabello en libertad, observando a Screech y Glum con perplejidad. Milky andaría fuera, pensó Caw: él nunca dormía en el nido.

—¿Entonces estos pájaros son tus mascotas? —dijo ella.

«¡Yo no soy una mascota!», dijo Glum.

«¡Y yo no soy simplemente un pájaro!», protestó Screech. «Soy un cuervo».

—En cierto modo —dijo Caw.

«¿En cierto modo?», dijeron Glum y Screech juntos. Lydia retrocedió un poco. Caw se dio cuenta de que a ella debieron parecerle dos graznidos de enojo.

—Viven conmigo —dijo él.

—¿Los entrenaste?

Screech soltó una risita. «Cha-Cha-Cha».

—¿Y cómo es esto de esconderte en este parque todo el tiempo? —preguntó Lydia.

Caw tuvo una súbita sensación de molestia.

—No me estoy escondiendo —dijo.

—De acuerdo. Entonces, ¿por qué siempre me estás espiando?

Caw no pudo sostener la mirada fija de la chica.

—No lo he hecho.

—Mentiroso —dijo ella con una sonrisa—. Al principio creí que eras un ladrón, pero luego pensé que nadie es tan estúpido como para robar al director de la Prisión de Blackstone. En cualquier caso, te perdono. Soy Lydia, por cierto. —Ella le tendió la mano.

Caw la miró.

Ella se inclinó hacia delante y tomó la mano de él, colocándola entre las suyas, luego la sacudió arriba y abajo.

—¿Y tú eres?

—Yo soy… Caw —dijo Caw.

Lydia sonrió.

—¿Qué clase de nombre es ese?

Caw encogió los hombros.

—Es como me llaman.

—Si tú lo dices. —Lydia miró el nido a su alrededor—. Entonces, ¿tú construiste este lugar?

Caw asintió. No pudo evitar que el orgullo lo ruborizara.

«¡Con un poco de ayuda!», dijo Screech.

Lydia alzó la mirada hacia los cuervos, entrecerrando los ojos.

—Con un poco de ayuda —añadió Caw.

—¿Te refieres a los pájaros?

«Cuervos, por favor», dijo Glum.

—Pues… —dijo Caw. Estuvo a punto de mentir, luego lo pensó mejor—. Sí. Y son cuervos.

—Bueno, eso es de verdad extraño —dijo Lydia.

Glum le silbó.

—Lo siento —dijo ella nerviosamente.

—No te preocupes —dijo Caw—. Él está siempre de mal humor.

«¡Retira lo dicho!», dijo Glum.

Lydia inclinó la cabeza.

—Sólo quería venir y darte las gracias —dijo—. Huiste anoche.

Caw encogió los hombros.

—Sólo me encontraba ahí por casualidad. No fue gran cosa.

—Y a tus cuervos —dijo Lydia—. Supongo que debo agradecerles también. Ellos fueron muy valientes. —Se volvió hacia ellos—. Lo siento: ustedes fueron muy valientes.

Glum erizó sus plumas. «La adulación no conseguirá nada, niña», dijo.

—Dice que no fue nada —dijo Caw. De repente su estómago dejó escapar un rugido. No había comido nada desde las papas fritas del restaurante de comida rápida.

Los ojos de Lydia se iluminaron.

—¿Tienes hambre? —preguntó, quitándose su mochila.

—Un poco —admitió Caw.

Ella buscó dentro y sacó una barra de chocolate con envoltura azul.

—Aquí tienes —dijo, ofreciéndosela a través del nido.

Caw la tomó como si fuera algo precioso, y retiró la envoltura con cuidado. No podía recordar la última vez que había comido chocolate.

«Ten cuidado», dijo Glum. «Podría estar envenenada».

Caw puso los ojos en blanco, luego le dio una gran mordida. Sus dientes se hundieron en el grueso chocolate, y este se derritió en su lengua. La barra desapareció en segundos, cubriendo de dulzura el interior de su boca.

—¿Un poco de hambre? —dijo Lydia, todavía sonriendo—. Toma. —Le dio una manzana. Caw trató de comérsela más lentamente, en pequeños bocados. La pulpa de la fruta se convirtió en jugo dentro de su boca, y escurrió sobre su barbilla.

«Guarda un poco para nosotros», dijo Screech.

Caw lanzó el corazón a los dos cuervos, que lo atacaron con sus picos. No se preocupó por guardarle algo a Milky. El cuervo blanco rara vez comía.

—El flaco se ve herido —dijo Lydia, señalando la pata doblada de Screech.

«¿A quién está llamando flaco?», dijo Screech.

—Ven aquí, pequeño cuervo —dijo Lydia tiernamente—. Déjame echar un vistazo.

«Más le vale que no me esté hablando a mí», dijo Screech, levantado su pico con altivez. «Yo no soy pequeño».

Glum soltó una risa ronca.

—Sólo está un poco nervioso —dijo Caw.

Lydia se inclinó hacia Screech.

—Yo podría hacerle una tablilla —dijo—. Tienes mucha basura aquí que podría servir. Y soy buena con los animales.

Screech saltó lejos de ella.

—Déjala que lo intente —dijo Caw—. Podría ser capaz de ayudar.

—Tengo otra manzana —dijo Lydia, sacándola de su mochila y dándosela—. Toma.

Caw comió más despacio esta vez, observando cómo fabricaba Lydia una tablilla con pequeñas ramas y un cordel. Screech extendió su pata con cuidado, y ella amarró la tablilla en su lugar. Él se percató de que Milky había entrado al nido por la pequeña apertura en el otro extremo de la lona. Caw no pensó en que Lydia no sabía aún que estaba allí. Pero el cuervo ciego parecía estar observándolos con sus ojos sin vida.

—Y… ¡listo! —dijo ella, con una palmada de sus manos—. No está rota, pero debe guardar reposo.

Screech miró la tablilla.

«¡No está mal!», dijo.

—Dice «gracias» —dijo Caw. Estuvo a punto de sonreír de nuevo, pero se contuvo. ¿Qué estaba haciendo, bajando la guardia, dándole la bienvenida a esta chica a su lugar más secreto? ¿Y si ella le contaba a su familia sobre esto? ¿Y si le contaba a todo el mundo? Aclaró su garganta.

—Mira, gracias por la comida, pero…

—¿Esos son libros? —dijo ella, abriéndose paso a través del nido. En una esquina, bajo el suéter harapiento de Caw, estaba su último montón.

—Sí —dijo Caw—. Pero…

Lydia tomó uno.

—¡Son libros ilustrados! —dijo, sonriendo.

Caw realmente quería que se fuera ahora, pero no podía pensar en las palabras adecuadas.

—¿Por qué estás leyendo libros ilustrados? —dijo—. Son para niños pequeños.

Caw sintió que su rubor aumentaba.

La mirada de Lydia se llenó de una consternación absoluta.

—Espera… Lo siento. ¿Alguna vez aprendiste a leer?

Caw bajó la mirada e hizo un pequeño movimiento de cabeza.

—Eh, estos son libros de biblioteca —dijo Lydia—. ¿Tú… los robaste?

—¡No! —dijo Caw, alzando la mirada con rabia—. Los pedí prestados.

—¿Tienes una credencial de biblioteca? —dijo Lydia, arqueando una ceja.

—No exactamente —dijo Caw—. Una mujer, una bibliotecaria, los deja afuera para mí.

Lydia dejó el libro.

—Yo podría enseñarte a leer —dijo.

Caw no sabía qué decir. ¿Por qué ella estaba siendo tan amable con él?

—Quiero decir, si quieres que lo haga —añadió ella torpemente—. Tal vez podríamos ir a la biblioteca juntos… escoger algo que te ayude a aprender.

Caw estaba a punto de responder cuando Milky soltó un grito delgado. Todos miraron al cuervo blanco.

—Guau, no lo había visto ahí —dijo Lydia, moviéndose con incomodidad—. ¿Por qué son así sus plumas?

—Siempre han sido así —dijo Caw, con los ojos fijos en Milky—. Escucha, gracias por la oferta de la biblioteca, pero…

Milky graznó de nuevo.

—Suena como si él quisiera que vinieras conmigo —dijo Lydia con una sonrisa. Mordió su labio inferior—. Pero, en realidad, yo no hablo «pájaro».

Glum silbó.

—Ese es gruñón, ¿no? —dijo Lydia.

Caw estaba observando a Milky. ¿Por qué el cuervo blanco estaba haciendo tanto escándalo?

Milky parpadeó. ¿Realmente quería que Caw fuera con esta chica extraña? Habían sido las palabras de Milky sobre la araña las que habían convencido a Caw de seguir al padre de Lydia la noche anterior. Y si no lo hubiera hecho nunca habría visto el tatuaje. El que correspondía con el anillo de su sueño.

—Vamos —lo instó Lydia—. ¿Qué daño puede hacerte un viaje a la biblioteca?

¡Por supuesto! Si alguien podía ayudarlo a entender lo que significaba el emblema de la araña, era la bibliotecaria. Tenía muchos libros.

—Entonces, ¿qué dices? —dijo Lydia.

«Mala idea», dijo Glum.

«Creo que ella es confiable», dijo Screech, levantando la pierna.

Caw los miró a los dos, luego a Lydia. Nunca había tenido un amigo. Y ella había pasado por muchos problemas para encontrarlo. Milky había hablado por primera vez en los ocho años que Caw llevaba de conocerlo. Quizás era una buena señal.

—Antes de decir que no, es mi manera de darte las gracias por salvarnos —dijo Lydia.

Caw observó de cerca el rostro de la chica, como si sus rasgos pudiesen revelar sus intenciones. La había visto dos veces. ¿Estaba realmente listo para confiar en otro ser humano después de evitarlos por tanto tiempo?

Quizá todavía no. Pero, si se mantenía en guardia, y los cuervos estaban con él…

—De acuerdo —dijo—. Sólo por esta vez.

CAPÍTULO 5

Caw siempre se sentía nervioso cuando salía durante el día. De noche, cuando exploraba la ciudad en busca de comida y suministros, la oscuridad lo protegía de los ojos entrometidos. Le permitía moverse libremente a través de las calles y a lo largo de las azoteas. Pero en el suelo, bajo el resplandor de la luz del sol, se sentía expuesto. Los automóviles atascaban las calles y cientos de personas llenaban las aceras y las tiendas. Se decía a sí mismo que la gente no lo estaba mirando a él, pero esto nunca servía.

Esta vez, sin embargo, con Lydia a su lado, se sentía casi normal. Claro que mantenía un ojo en el cielo, para verificar que Screech y Glum todavía estaban con ellos. Milky se había quedado en el nido.

Blackstone era muy grande, sus calles estaban organizadas en una gran cuadrícula. Caw no podía leer los nombres en las señales, pero contaba las manzanas. De esa manera, siempre sabía dónde encontrar el camino que llevaba al parque. A medida que se internaban en la ciudad, los edificios se alzaban a ambos lados, tan alto que el cielo era sólo una franja gris allá arriba. Las personas que vivían en lo alto debían sentir como si estuvieran en un nido, también, pensó.

Las líneas de monorriel se enroscaban sobre las calles en viaductos o se sumergían en túneles que hurgaban la tierra. Las estaciones estaban dispersas por toda la ciudad, vomitando pasajeros de las entrañas de la tierra. Caw nunca se había aventurado bajo las calles. La idea de estar atrapado allí abajo le helaba hasta los huesos.

—Mi papá está muy estresado —estaba diciendo Lydia—. Dice que su trabajo podría estar en riesgo. Esos prisioneros estaban bajo máxima seguridad, pero consiguieron romper el piso de uno de los baños.

Caw dejó que Lydia hablara todo el camino. Era buena para hablar. Se enteró de que era hija única, de que su perro Benjy le tenía miedo a los gatos y de que su materia favorita en la escuela era matemáticas. Él estaba escuchando; pero, por todas partes donde iba, sus ojos buscaban una ruta de escape, preferiblemente hacia arriba: tuberías, escaleras de emergencia, cornisas de ventanas con suficiente espacio para sostenerse con los dedos. Se preguntaba cuándo encontraría el momento oportuno para decirle a Lydia que nunca había estado realmente dentro de la biblioteca.

Se acercaban ahora a esta, un enorme edificio antiguo con un patio delantero de césped, interrumpido por veredas y extrañas esculturas de metal. La primera vez que había ido allí había sido hacía poco más de un año. Al atardecer, una tormenta había cubierto Blackstone, y él se había refugiado de la lluvia bajo las grandes columnas acanaladas que se encuentran al frente de la biblioteca. Ni siquiera sabía qué había dentro, pero las luces de una ventana lo incitaron a mirar más de cerca. Cuando presionó su nariz contra el vidrio y vio esos enormes estantes llenos de miles de libros, quedó fascinado. Hicieron que volviera a ser niño, que regresara a su habitación las noches en que su madre tomaba un libro ilustrado del estante y se lo leía hasta que se quedaba dormido.

Una mujer de mediana edad lo había tomado por sorpresa, apareciendo en la puerta principal y preguntándole si quería entrar. Era más pequeña que él por una cabeza, de piel negra y cabello negro muy rizado que se estaba volviendo gris en algunas zonas. Era la primera vez que un humano le hablaba en meses y, si la lluvia no hubiera estado cayendo tan duro, habría huido. Así las cosas, se quedó helado al momento. La mujer sonrió y le dijo que la llamaban señorita Wallace y que era la directora de la biblioteca. Le preguntó si le gustaban los libros. Caw no dijo nada, aunque la mujer debió haber visto una mirada de nostalgia en su rostro.

—Espera aquí —le había dicho ella.

Y contra todos sus instintos y el consejo de los cuervos, él la había obedecido.

Cuando la señora salió de nuevo, llevaba una pila de libros coloridos y un vaso de cartón humeante.

—Parece que tienes frío —le dijo.

Caw bebió un sorbo cauteloso. Chocolate caliente. Cerró los ojos, disfrutando del sabor. Era rico y cremoso, y lo saciaba como el agua de lluvia nunca lo había hecho. Ella lo dejó escoger los libros que más le gustaban: aquellos con menos palabras. Tal vez adivinó que no sabía leer, pero no dijo nada.

—Sólo devuélvelos la próxima semana el mismo día y a la misma hora —le había dicho—. Déjalos en las escalera de emergencia en la parte trasera del edificio si prefieres no entrar.

Caw había asentido e intentado decir «gracias», pero estaba tan nervioso que, en lugar de eso, había terminado por solamente articular la palabra.

La siguiente semana había regresado los libros, y había encontrado otra pila esperándolo con otra taza de chocolate caliente. Lo mismo pasó la próxima semana, y la siguiente. Ocasionalmente la señorita Wallace salía y lo saludaba. Sólo una vez le había sugerido que ella podría llamar por teléfono a alguien, «para que lo ayudara», pero Caw había sacudido la cabeza tan violentamente que ella no había repetido la oferta.

—¿Qué les pasó a tus padres, Caw?

La pregunta de Lydia lo trajo de regreso al presente.

—No tengo la intención de entrometerme —añadió—. Es sólo que la mayoría de los niños sin padres van a un orfanato.

—No sé —dijo Caw, con cautela—. No recuerdo.

No podía hablarle de sus sueños. Sólo se reiría.

—Pero…

La voz de la chica se fue apagando. Tal vez podía darse cuenta de que él no quería hablar sobre eso.

Se detuvieron para cruzar la calle.

Glum graznó, descendiendo en picada y aterrizando en el semáforo. «Esta chica es entrometida», dijo.

La biblioteca apareció frente a ellos. Parecía mucho más vieja que la mayoría de los edificios en Blackstone. Lydia se dirigió a grandes pasos hacia las enormes puertas, pero Caw se detuvo. Ahora que estaba aquí, no estaba tan seguro. ¿De verdad podía simplemente cruzar la entrada?

—¿Qué estás esperando? —dijo Lydia.

«Nos quedaremos afuera», dijo Glum, posándose en los escalones. «Ten cuidado».

Caw sabía que se veía como un tonto, así que se armó de valor y subió los escalones. Unas cuantas palomas se quitaron de su camino, y Caw recordó de pronto al hombre vagabundo de hacía dos noches atrás, el que apareció afuera del restaurante de comida rápida.

Probablemente estaba loco, como había dicho Screech.

En lo alto de la escalera, Caw sintió un cosquilleo raro en la parte posterior del cuello. Tuvo la curiosa sensación de que estaba siendo observado, pero cuando se dio la vuelta no había nadie allí. Sólo el césped del patio delantero azotado por el viento y un par de bancas vacías. Siguió a Lydia a través de la puerta.

Hacía calor adentro, y el sudor de inmediato apareció sobre su frente. El silencio lo hizo consciente del sonido de su propia respiración, y sus ojos recorrieron la cavernosa sala. En el otro extremo, hileras de altos estantes contenían miles de libros, y arriba había una terraza con más estantes. Al frente había varios escritorios, en los que las personas se sentaban a leer y escribir en silencio. A la izquierda, cerca de la entrada, había una mesa redonda con una computadora y muchos montones de papel, y atrás de todo se encontraba la bibliotecaria. Estaba inclinada sobre un bloc de notas con los lentes colocados en la parte baja de su nariz y, cuando alzó la mirada y vio a Caw, en su rostro se dibujó una gran sonrisa.

—¡Oh, hola! —dijo. Sus ojos se posaron en Lydia y sus cejas se alzaron—. Y has traído una amiga, por lo que veo.

Caw asintió.

—Soy Lydia Strickham —dijo Lydia—. Encantada de conocerla.

—Puedes llamarme señorita Wallace —dijo la bibliotecaria—. Bueno, ¿qué puedo hacer por ustedes dos?

Caw colocó sus libros sobre la mesa.

—Yo… ¿Podría usted?… —balbuceó, sonrojándose intensamente. Tuvo ganas de regresar corriendo a la puerta de inmediato y salir al aire fresco de afuera—. Necesito encontrar un libro —dijo finalmente.

La señorita Wallace aplaudió dio una palmada con sus manos de puro gusto.

—¡Ya era hora! —dijo—. Nunca supe si te gustaban o no los ejemplares que escogía para ti. Bueno, ¿qué es lo que estás buscando?

Caw vio la enorme sala alrededor.

—Quiero saber sobre arañas —dijo—. Las inusuales —añadió al final.

Pudo darse cuenta de que Lydia frunció el ceño, pero por una vez ella no dijo nada.

La señorita Wallace simplemente sonrió.

—Sígueme —dijo.

Caw la siguió entre los estantes, tratando de no llamar la atención de ninguno de los otros lectores. Estaba seguro de que lo estaban mirando, con su sucio abrigo negro y sus zapatos harapientos. La bibliotecaria observó los estantes, caminó más lento y luego se detuvo a medio pasillo.

—Encontrarás historia natural aquí —dijo, señalando una sección del estante—. Veamos. —Miró más de cerca, luego sacó un libro—. Esta es una enciclopedia de las especies de arañas —dijo, dándosela a Caw—. Hay algunos otros libros sobre artrópodos también. Las arañas son una clase de artrópodos, ¿sabías? Estaré en el escritorio si necesitas algo más.

Caw se sentó en el suelo, contento de estar fuera de la vista, y Lydia se dejó caer a su lado.

—Pensé que veníamos para que yo pudiera enseñarte a leer —murmuró—. Pero estás pensando en el prófugo, ¿no? El tipo alto en el callejón con el tatuaje espeluznante.

Caw asintió, mientras abría el libro.

—Lo reconocí —dijo.

—¿De dónde?

—De un sueño que tuve —dijo Caw—. Un sueño relacionado con mis padres.

Lydia inclinó la cabeza.

—Pensé que no recordabas nada de tus padres.

Caw suspiró. No sabía bien qué decirle. No sabía bien lo que él mismo realmente sabía.

—No puedo explicarlo —dijo—. Se siente como un recuerdo. Lo he soñado algunas veces. Excepto la última vez, que fue diferente. Estaba este hombre… un hombre malvado… llevaba un anillo con la imagen de esa araña.

Lydia frunció el ceño, al parecer perpleja.

—¿La misma araña?

—Exactamente la misma —dijo Caw—. ¿Me ayudarás a revisar?

Se sentaron uno al lado del otro, hojeando las imágenes de arañas. Ninguna de ellas se parecía a la que habían visto, con su cuerpo serpenteante, sus piernas largas y estrechas, y el dibujo en forma de M en su espalda.

Después de media hora, Lydia se levantó y se estiró.

—No está allí —dijo—. Vamos a preguntarle a la señorita Wallace si nos puede ayudar.

—¿Encontraron lo que buscaban? —les preguntó la bibliotecaria alegremente, mientras se acercaban a su escritorio.

Caw sacudió su cabeza.

—Estamos buscando una araña en particular —dijo Lydia—. Pero no se encuentra en ninguno de los libros.

—Hum —dijo la señorita Wallace—. ¿Podrían dibujarla?

—Creo que sí —dijo Lydia. La señorita Wallace le dio una hoja de papel y un lápiz—. El cuerpo era algo así como una S —murmuró Lydia mientras dibujaba. Captó la forma casi perfectamente. Sólo verla de nuevo hizo que Caw se estremeciera.

—No olvides la M en el centro —dijo. Tomó el lápiz e hizo los ajustes.

La señorita Wallace la miró de reojo a través de sus lentes.

—¿Están seguros de que es una araña real? —preguntó—. Nunca he visto algo como esto.

—Sólo quiero saber de dónde viene —dijo Caw—. Es importante.

—Bueno, recibimos todo tipo de expertos y académicos en la biblioteca —dijo la señorita Wallace—. Permítanme hacer algunas llamadas. ¿Podrían volver mañana?

Caw asintió.

—Gracias —dijo.

—No hay problema —dijo ella—. ¿Les gustaría sacar algunos libros más mientras están aquí?

—Sí, por favor —dijo Lydia, antes de que Caw tuviera oportunidad de responder.

Cuando salieron de la biblioteca, la mochila de Lydia estaba llena de libros nuevos, y la mayoría de ellos tenía muchas más palabras de las que Caw acostumbraba ver en sus libros. Pero a Caw no le importaba. Todavía estaba pensando en la araña. Si no podía encontrarla entre todos esos libros, ¿qué esperanza tenía de descubrir la verdad sobre su sueño?

Encontraron a Screech y Glum posados en los escalones de afuera, observando a un hombre que, sentado en una banca al otro lado de la calle, comía una hamburguesa.

«A este tipo no se le cae una sola migaja», dijo Screech, amargamente.

«¿Encontraste algo interesante?», dijo Glum.

Caw sacudió la cabeza.

—Vámonos.

—No te desanimes —dijo Lydia—. La señorita Wallace podría averiguar algo.

Caw pateó una piedra sobre la acera.

—Tal vez. Gracias por ayudarme, de todos modos.

—He estado pensando —dijo Lydia—. ¿Podría la araña tener algo que ver con alguna pandilla? Tú sabes… Un símbolo, antes que una araña real. ¿Tus padres estaban metidos en algún tipo de problema?

«Lo mejor es olvidarse de ello», dijo Glum, aterrizando frente a ellos. «Vuelve a la normalidad».

—No creo —dijo Caw—. No sé. —Había muchas cosas que él no sabía de ellos.

Llegaron al límite del parque alrededor del mediodía.

—Escucha —dijo Lydia—. Tengo que irme ahora. Pero ¿por qué no vienes a cenar esta noche a nuestra casa?

«¡De ninguna manera!», dijo Screech.

«Mala, mala idea», añadió Glum.

—Eh… —dijo Caw.

«Esto ha ido demasiado lejos», interrumpió Glum. «Primero esta chica invade nuestro nido, te arrastra a través de la ciudad en plena calle ¡y ahora esto!».

—¡Vamos! —dijo Lydia—. Es lo menos que podemos hacer después de que nos salvaras de esos prisioneros. Piénsalo: ¡una comida caliente! Me parece que te gustaría.

«No la necesitamos», dijo Screech, aleteando. Caw vio la tablilla en la pata de Screech. El cuervo no se había quejado ni una sola vez por la herida desde que Lydia se la había puesto.

—Déjame pensarlo —dijo Caw.

Lydia puso los ojos en blanco.

—Muy bien, piénsalo. Entonces vienes a las siete en punto. —Se despidió moviendo la mano y se fue corriendo a su casa, pero se detuvo para llamarlo de nuevo—. Oh, y es posible que quieras darte un baño.

—No tengo ba…

Pero ella ya se había ido.

Caw trepó por las puertas del parque y rompió una telaraña que brillaba entre dos barrotes. Las hebras de seda se adhirieron a sus dedos. Al estar de nuevo solo, se sintió un poco extraño. Estaba acostumbrado a estar solo, se dijo a sí mismo, así que, en todo caso, debía sentirse aliviado. Pero, de alguna manera, no podía alegrarse de que Lydia se hubiera ido. Se quitó la telaraña.

«Gracias a Dios nos la quitamos de encima», dijo Glum. «Volvamos al nido y durmamos una buena siesta, ¿les parece?».

Cuando Caw llegó a la base del árbol, sus ojos captaron un movimiento, algo que se escapaba por un arbusto.

«¿Eso era una rata?», dijo Screech.

—Creo que era un ratón —dijo Caw.

«Son lo mismo», dijo Glum. «Todos ellos son cena».

Caw jaló el cuello de su camiseta hasta su nariz y la olió.

—¿Qué quiso decir con «darme un baño»?

«No vas a ir, ¿verdad?», dijo Glum, instalándose ya en una rama baja.

—No —dijo Caw, mientras empezaba a trepar—. Bueno, tal vez.

CAPÍTULO 6

Glum se posó sobre el espejo lateral del automóvil del señor Strickham. «No es demasiado tarde para regresar», dijo.

Caw se armó de valor y siguió caminando. A lo lejos, las campanas de la catedral de Blackstone sonaban al dar las siete en punto. El sol todavía se asomaba por encima de los árboles, proyectando la larga sombra de Caw hacia adelante, pero ya los zorros habían empezado a merodear. Caw vio uno corriendo a toda velocidad entre los arbustos cuando se acercaba a la casa de los Strickham.

«Podríamos ir y saquear los contenedores de basura», dijo Screech. «¡Una rica cosecha!». —Quiero hacer esto —les dijo el chico.

«No parece que lo disfrutes», dijo Glum. «Estás todo pálido».

Caw trató de ignorarlos. No importaba si quería ir o no: sentía como si tuviera un compromiso con Lydia. Podía ser un poco agobiante, pero había entrado a la biblioteca con él y había arreglado el ala de Screech.

Cuando llegó a la puerta, vio su reflejo distorsionado en la enorme aldaba pulida. Olió su axila rápidamente. Se había aseado tan bien como pudo con el agua del estanque, y se había aplanado el cabello con un peine viejo, pero aún sentía que era un desastre. Al menos había conseguido encontrar un nuevo par de zapatos. Alguien los había tirado a la basura. Eran de una talla muy pequeña y uno tenía un agujero en el pulgar, así que Caw había cortado el extremo de otro para emparejarlos. De su maleta había elegido una camiseta negra, rasgada del cuello sólo un poco. Tenía una mancha de pintura en la parte posterior, pero, en tanto no se quitara su largo abrigo negro, nadie lo sabría.

Levantó la aldaba, el corazón le latía rápidamente. Luego se quedó helado.

¿Qué estaba pensando?

—No puedo hacer esto —murmuró. Bajó suavemente la aldaba y se alejó.

«¡Ha entrado en razón!», dijo Screech, golpeando con sus garras el toldo del automóvil del señor Strickham. «Entonces, ¿qué vamos a comer? ¿Comida india? ¿China?».

La puerta se abrió de repente, haciendo saltar el corazón de Caw, y allí estaba Lydia, quien llevaba un vestido de lana verde. Se veía elegante. Mucho más elegante que Caw.

—Sabía que vendrías —dijo.

Antes de que él pudiera decir algo, ella lo tomó del brazo y lo metió a la casa; los cuervos se quedaron graznando afuera. De inmediato, el perro de Lydia, Benjy, comenzó a olfatear sus tobillos. Benjy era blanco con manchas marrones, y tenía ojos abultados y orejas caídas. Caw se encontraba al pie de una gran escalera, parado sobre una gruesa alfombra de color claro. Vio con horror que sus zapatos ya habían dejado una mancha negra de suciedad en ella.

—¡Lo siento! —dijo—. Me los quitaré.

En cuanto sacó los pies, volvió un recuerdo del sueño, y la alfombra en casa de sus padres, la piel desnuda hundiéndose en la lujosa suavidad, hasta que vio a Lydia bajar la mirada a sus pies y tratar de sonreír.

—¡Vamos! —dijo—. La cena está casi lista.

Lo condujo por un pasillo tapizado de fotografías enmarcadas, mientras Benjy trotaba a su lado. Todas las fotografías eran de la familia Strickham. Había hermosas lámparas de porcelana y vidrio que emitían una suave luz verde. Pero fue el olor lo que más llamó la atención de Caw. El aroma de la comida le hizo agua la boca a tal grado que tuvo miedo de babear la alfombra.

En el otro extremo, unas puertas dobles dieron paso a una gran mesa con velas en el centro y platos acomodados para la cena. Caw apenas podía creer, después de haber observado tantas veces por la ventana, que por fin estaba adentro. El calor y la suavidad parecían atraerlo.

Sentado en uno de los extremos de la mesa leyendo un periódico, con unos anteojos colocados en la parte baja de su nariz, se encontraba el señor Strickham.

—¿Papá? —dijo Lydia.

El señor Strickham volteó, luego reaccionó.

—Pero ¿qué?… —Abrió y cerró la boca y se puso de pie, mirando fijamente a Caw—. Lydia, ¿qué está haciendo este chico aquí?

Con una horrible sensación de desasosiego, los ojos de Caw recorrieron la mesa. Estaba dispuesta para tres.

—Yo lo invité —dijo Lydia—. Para darle las gracias.

—¿Tú lo invitaste? —dijo el señor Strickham.

—Ya me voy —dijo Caw, dándose la vuelta.

Lydia lo agarró.

—No, no te vayas —dijo—. ¿O sí, papá?

Miró con intensidad a su padre, cuyos ojos se posaron en los pies descalzos de Caw, antes de regresar a su rostro.

—¿Y tu nombre es…? —dijo él.

—Lo llaman Caw —dijo Lydia—. Caw, él es mi padre.

El papá de Lydia se tomó un segundo más antes de asentir bruscamente y tenderle la mano. Parecía estar haciendo todo lo posible por sonreír. Caw tomó la mano, contento de haber limpiado a conciencia sus uñas en el estanque.

En ese momento, una mujer entró en la habitación, sosteniendo un plato humeante. Era delgada, de pelo rojo ligeramente rizado que se había recogido con un moño suelto, y llevaba un delantal rosa encima de un vestido claro. Caw la reconoció de inmediato. La madre de Lydia. Los ojos de ella se abrieron muy grandes por el sobresalto de verlo.

—¿Quién eres tú? —dijo.

—Parece que Lydia ha traído un… ah… este… amigo a cenar —dijo el señor Strickham.

—Es nuestro invitado —dijo Lydia—. Es Caw. El chico que estaba allí anoche.

—Ya veo —dijo la señora Strickham, entrecerrando los ojos. Caw comenzó a sentirse incómodo ante su mirada fija e intensa.

—Le debemos al menos una cena —dijo Lydia—. Iré por otro plato. —Señaló una silla—. Caw, siéntate allí.

En cuanto Lydia salió de la habitación, Caw pensó en darse la vuelta y huir. No lo querían aquí, obviamente. Debía haber escuchado a Glum y Screech. Trató de ofrecer una sonrisa, pero estaba completamente seguro de que había salido más bien como una mueca. El señor Strickham asintió, como si no estuviera seguro de cómo responder. Su esposa se limitó a colocar el plato con suavidad en la mesa.

—Por favor, toma asiento —dijo el padre de Lydia.

Caw hizo lo que le indicó, manteniendo sus manos a los costados mientras se sentaba. ¡Todo se veía tan limpio! Las paredes, el piso, el mantel… Apenas se atrevía a moverse por miedo a esparcir suciedad.

Lydia regresó pronto, y todos tomaron sus lugares en la mesa. La señora Strickham levantó la tapa de una fuente para poner al descubierto una pieza de carne. El olor hizo que la boca de Caw se llenara de saliva una vez más. Nervioso, se la pasó.

—Entonces, ¿dónde vives, Caw? —preguntó el señor Strickham, mientras cortaba la carne con un gran cuchillo.

—Cerca.

—¿Con tus padres? —preguntó el señor Strickham.

—No —dijo Caw—. Vivo solo.

La expresión del señor Strickham de repente se volvió grave.

—No te ves muy grande —dijo.

Los ojos de Lydia se volvieron rápidamente hacia su padre. El corazón de Caw fue sacudido por una ráfaga de pánico, y él se devanaba los sesos. Si descubrían que sólo tenía trece años llamarían a las autoridades.

—Tiene dieciséis años —dijo Lydia.

—¿En serio? —dijo el señor Strickham—. Sólo pregunto porque…

—Los tengo —mintió Caw—. Tengo dieciséis.

—Deja de interrogarlo, papá —dijo Lydia. Puso un plato frente a Caw, lleno de carne, papas y verduras, todo cubierto de salsa—. Empieza a comer.

Caw levantó la mirada y la señora Strickham asintió. Se veía un poco pálida, según la percepción de Caw.

—Espero que te guste —dijo.

Caw tomó un trozo de carne y hundió los dientes en él. Casi gimió de placer. No se parecía a nada de lo que había probado, suave en su textura y casi dulce. Tomó otro bocado y la salsa se escurrió en sus manos. Hincó los dientes en una papa y casi tuvo que escupirla porque estaba muy caliente. Abrió la boca y aspiró bocanadas de aire frío antes de masticar con furia y engullir. Luego tomó un puñado de algo verde y lo metió adentro también. Los sabores se mezclaban maravillosamente. Algo cayó sobre su plato, así que lo embutió de nuevo. Engulló con fuerza otra vez y lamió la rica salsa de sus dedos y su muñeca.

Se dio cuenta de que la mesa estaba en absoluta calma y, cuando levantó la mirada, vio a los tres miembros de la familia Strickham observándolo fijamente, con la boca abierta. Tenían agarrados sus cuchillos y tenedores. Caw se sonrojó hasta las raíces de su cabello.

—No está acostumbrado a la compañía —dijo Lydia rápidamente.

—Lo siento —dijo Caw—. Esto está delicioso. —Tomó el cuchillo y el tenedor, aunque no podía controlarlos con sus manos. La señora Strickham lo observaba con curiosidad, cortando lentamente la comida y colocando un pequeño trozo en su boca.

La cena continuó en silencio. Caw apenas levantaba la mirada y, aunque trató de moderarse, pronto se terminó lo que había en su plato. Lydia le dio más sin preguntar.

—Pareces hambriento, Caw —dijo el señor Strickham—. ¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Caw recordó las manzanas que le había dado Lydia.

—Hoy en la mañana —dijo.

—¿Sabes?, yo podría conseguirte algún… apoyo —dijo el señor Strickham, bajando su cuchillo y su tenedor.

Caw frunció el ceño.

—La ciudad puede cuidar de los niños que no tienen…

—Tengo dieciséis años —dijo Caw, un poco más alto.

—No hay necesidad de ser agresivo —dijo el señor Strickham—. Sólo estoy tratando de ayudarte.

—Déjalo en paz, papá —dijo Lydia.

El señor Strickham le lanzó una mirada fulminante.

—No me alces la voz a mí, jovencita. Mucho menos después de tu desobediencia de anoche.

—De no ser por Caw y sus cuervos estaríamos muertos —dijo Lydia—. Simplemente creo que debemos respetar su privacidad.

El señor Strickham parecía estar a punto de decir algo, luego bajó su cuchillo y su tenedor.

—Tienes razón, Lydia. —Le sonrió a Caw—. Lo siento.

—¿Dijiste «cuervos», querida? —preguntó la señora Strickham.

—Sí —contestó Lydia—. Caw tiene estos tres cuervos domesticados que andan tras él. Dos de ellos atacaron al prisionero anoche en el callejón.

—Qué extraño —dijo la señora Strickham. Frunció el ceño y se aclaró la garganta—. Voy al baño. Si me disculpan. —Se levantó y se limpió la comisura de los labios con una servilleta doblada, luego salió de la habitación.

Caw vio algo que se movía en la ventana, el revoloteo de unas alas. Era Screech, que se encontraba afuera. Su corazón se sobresaltó. Eso era lo último que necesitaba, precisamente cuando parecía habérselos ganado. Caw sacudió su mano, para decirle «¡vete!».

Un ladrido repentino se escuchó en el pasillo.

—¡Silencio, Benjy— dijo el señor Strickham en voz alta—. Entonces, Caw, ¿siempre has vivido en Blackstone?

Los ladridos se volvieron frenéticos.

—¿Qué le pasa? —dijo Lydia. Se levantó y salió de la habitación. No otra vez solo, pensó Caw.

Pero un segundo después Lydia dio un grito desgarrador.

—¡Lydia! —gritó el señor Strickham. Se puso de pie al mismo tiempo que Caw y ambos corrieron hacia el pasillo.

Caw se detuvo de golpe, tratando de entender lo que estaba viendo. Benjy estaba agazapado al pie de las escaleras, ladrando como loco, mientras Lydia gritaba y gritaba.

Extendida sobre la alfombra se encontraba una serpiente. De escamas grises y aproximadamente tres metros de largo, su cuerpo estaba enrollado, pero su cabeza achatada se levantaba del suelo. El señor Strickham detuvo a Caw cuando este trató de saltar adelante.

—¡No, quédate atrás! —dijo.

—¡Aléjate de mi perro! —gritó Lydia—. ¡Benjy!

La serpiente se lanzó adelante, y el ladrido de Benjy se convirtió en un gemido cuando los colmillos capturaron su pierna y se hundieron en ella. El perro gruñó y se resistió y giró, hasta que se liberó. Con un siseo, la serpiente se dio la vuelta y reptó directamente hacia Lydia, tras observar cada uno de los movimientos de la chica con sus brillantes ojos de jade.

Caw liberó su brazo del apretón del señor Strickham. Agarró la lámpara que había en el pasillo, arrancó su cable del enchufe y se la lanzó a la serpiente. Vidrio y porcelana estallaron en el piso. Caw agarró otra lámpara y la levantó por encima de su cabeza. La criatura escamosa escapó rápidamente, hacia un respiradero abierto en la pared. Antes de que alguien pudiera detenerla, se deslizó a la oscuridad.

Caw bajó la lámpara. Su sangre estaba bombeando violentamente.

—¿Benjy? —murmuró Lydia. Se agachó junto a su perro. Este yacía de costado, con los ojos fijos, jadeando rápidamente. Dos marcas de dientes eran horriblemente visibles en su pierna y rezumaban sangre.

El señor Strickham volvió a colocar contra la pared la tapa del respiradero. Apretó los tornillos, justo cuando su esposa llegó corriendo al pasillo.

—¿Qué está pasando? —preguntó con una voz aguda. Sus ojos observaron los restos de la lámpara, luego a Benjy y Lydia, y finalmente a Caw.

—Era una serpiente —dijo el señor Strickham—. Nunca había visto algo como esto. ¿De dónde vino?

El señor Strickham fulminó con la mirada a Caw, como si de alguna manera fuera su culpa, luego caminó hacia Lydia.

—¿Lo mordió? —preguntó.

Lydia asintió; las lágrimas corrían por su rostro mientras sostenía al perro contra su pecho.

—¡Casi no puede respirar!

Caw observaba cómo el cuerpo del perro temblaba y se retorcía, para luego desplomarse sobre las rodillas de Lydia. Los grandes ojos del perro siguieron mirando fijamente, pero la luz se había ido de ellos.

—¡Benjy! —susurró Lydia.

La señora Strickham puso una mano en la espalda de su hija.

—Lo siento tanto, cariño —dijo.

—¡No! —dijo Lydia—. ¡Llamen al veterinario!

La señora Strickham estrechó a su hija mientras el perro yacía sobre su regazo.

—Se ha ido —dijo, abrazando a su hija mientras lloraba—. Se ha ido.

Caw simplemente permaneció de pie allí, sintiéndose inútil.

El señor Strickham tenía una mano apretada contra su frente, como si no pudiera creer en absoluto lo que había ocurrido. Finalmente señaló hacia la puerta, mirando a Caw.

—Lo siento, pero necesitamos estar solos.

Caw asintió, aturdido y en silencio.

Había visto una culebra o dos en el parque anteriormente (Glum decía que eran una delicia), pero nunca algo de ese tamaño, y nunca algo venenoso. No en Blackstone. Quería consolar a Lydia también, pero el señor Strickham ya le estaba pidiendo que se fuera.

—Gracias por la cena —tartamudeó Caw, recogiendo sus zapatos—. Si hay algo en lo que pueda…

La puerta se cerró detrás de él.

Screcch y Glum lo estaban esperando cerca del automóvil. «Tratamos de advertirte», dijo Screech. «Vimos la serpiente entrar por el desagüe».

«Pero la capturamos», dijo Glum. «¡Mira!». Movió su pico, señalando hacia el suelo junto al automóvil. La serpiente yacía en forma de S, sin vida, con sangre extendiéndose alrededor de su cuerpo.

Demasiado tarde para Benjy.

Caw se apartó de la serpiente muerta y siguió su camino, dejando atrás a los cuervos; su mente no cesaba de trabajar.

«Eh, ¿adónde vas?», lo llamó Glum indignado.

La serpiente había salido del desagüe. Alguien debió haberla dejado libre allí. De repente oyó pasos, que retrocedían rápidamente. Caw desvió su camino; el corazón le latía con fuerza. Le tomó a sus ojos un momento acostumbrarse a la oscuridad, pero casi de inmediato vio una silueta a lo lejos corriendo por la acera, huyendo de la casa de Lydia. Una figura alta y oscura. Su corazón se congeló.

Una mujer joven con pelo negro.

La prófuga de ayer.

CAPÍTULO 7

Cuando el sol de la mañana se filtraba a través de los árboles, Caw estaba cansado pero completamente despierto. Su piel hormigueaba con el aire frío.

Había pasado la noche en las ramas enfrente de la casa de los Strickham, a pesar de que Glum y Screech le habían dicho que regresara al nido. No había cerrado los ojos para nada. ¿Y si la mujer había regresado? ¿O Jawbone o el horrible hombrecillo? Caw recordaba la audacia de Jawbone en el callejón. La serpiente venenosa ya se había ido; su cuerpo había sido escondido por Glum y Screech en el parque, en un macizo de flores. Pero no podía ser una coincidencia; los prisioneros debían haberla soltado. Obviamente querían vengarse del director Strickham.

«Bueno, me alegro de haber pasado aquí toda la noche», dijo Glum, trinando disgustado. «¿Podemos ir a dormir un poco ahora?»

Screech se encontraba en un punto más lejano de la rama: «Volvamos al nido».

—Ya casi —dijo Caw, estirando los brazos.

«¡No puedes quedarte aquí todo el día!», dijo Screech.

Tal vez el cuervo tenía razón: los prisioneros probablemente no atacarían a plena luz del día.

—Está bien —murmuró Caw por fin—. Vamos.

Cuando alcanzó la parte superior del muro que rodeaba el parque, las cortinas de la habitación de Lydia se abrieron. Allí estaba ella en pijama mirándolo fijamente. Por el rostro gris de la chica, él supuso que tampoco había dormido mucho. Sus ojos estaban enrojecidos, como si hubiera estado llorando.

Ella sólo articuló: «¡Espera ahí!», y cerró las cortinas de nuevo.

—Cambio de plan —les dijo Caw a los cuervos.

Pocos minutos más tarde, Lydia salió de la casa, vestida con pantalón vaquero, tenis, una blusa verde y un esponjado abrigo blanco sin mangas. Caw bajó del muro.

—Lamento lo de Benjy —dijo.

Por un momento se arrugó el rostro de Lydia, pero contuvo las lágrimas.

—No es tu culpa —dijo suavemente—. Sólo no lo entiendo. ¿De dónde vino esa serpiente?

—Vi a alguien anoche —dijo Caw. No quería asustar a Lydia, pero tampoco pudo evitarlo—. Inmediatamente después de que me fui. Creo que era uno de los prófugos, una mujer, huyendo de tu casa.

—¿Aquí? —dijo Lydia—. ¿Por qué no nos dijiste?

—No… no quise entrometerme —dijo Caw—. Tu papá acababa de decirme que me fuera.

Lydia apretó los labios.

—¿Crees que ella tuvo algo que ver con la serpiente? —dijo.

—Tal vez —dijo Caw—. Nunca había visto una serpiente como esa en Blackstone.

—Yo sí, pero sólo en el zoológico —dijo Lydia—. Mamá creyó que podría haber escapado —Lydia volteó hacia atrás y vio la casa—. Tengo miedo. Papá ha recibido amenazas antes, pero nada como esto.

Caw quería consolarla, pero no sabía cómo. Así que mejor cambió de tema.

—Deberíamos ir a la biblioteca —dijo—. Tal vez la señorita Wallace descubrió algo acerca de esa araña.

—Buena idea —dijo Lydia—. Incluso podría ayudar a papá a rastrear a los prisioneros.

«Espera», dijo Screech, desde arriba del muro. «No vas a juntarte de verdad con ella, ¿o sí? ¡Es peligrosa! Lo son ella y su padre».

Lydia levantó la mirada hacia el sonido del cuervo.

—Oh, no los había visto ahí —dijo—. ¡Hola, cuervos!

«Screech tiene razón», dijo Glum, mirando a Lydia con desaprobación. «Yo voto por que volvamos al nido y permanezcamos allí hasta que haya pasado todo esto».

Caw tuvo un arranque de ira, pero mantuvo su voz firme.

—Iré —dijo—. Así se acabará esto.

Lydia lanzó una mirada a los cuervos.

—No les agrado, ¿verdad? —dijo.

—No es eso —dijo Caw—. Sólo están preocupados por mí.

«Hablo en serio», dijo Glum. «Nada bueno puede salir de este asunto de la araña. ¿Por qué no puedes olvidarlo?».

Caw se volvió hacia el cuervo.

—Mira, Glum, ¿sabes algo que no me has dicho? Porque si es así, cuéntamelo.

Glum volteó la cabeza hacia otro lado. «Todo lo que sé es que Milky habló ayer», dijo el cuervo. «Y eso nunca ocurre. Puede haber perdido la razón, pero no me gustó lo que dijo».

Lydia los miraba confundida.

—¿Glum? —dijo—. ¿Así se llama?

Caw respiró profundamente.

—Creo que ese prisionero tuvo algo que ver con mis padres —les dijo tranquilamente a los cuervos—. No pueden esperar que me quede en un árbol toda la vida y simplemente me olvide de ellos. —Por una vez, los cuervos guardaron silencio.

Glum crispó su pico. «Haz lo que creas que debes hacer», dijo.

Caw se había ido acostumbrando al humor de Glum a lo largo de los años. El viejo cuervo podía ser terco, pero esto era diferente. Casi parecía lastimado.

Bueno, mala suerte. Caw no necesitaba que lo cuidaran.

—Venga —le dijo a Lydia—. Vayamos.

Habían recorrido la mitad de un lado del parque cuando Caw se dio cuenta de que los cuervos no lo habían seguido. Miró hacia atrás y vio tanto a Glum como a Screech posados donde los había dejado, observando.

Entonces cayó en la cuenta. «Están celosos de Lydia. Están molestos porque no dependo de ellos por una vez».

—¿Está todo bien? —preguntó Lydia.

—Está bien —dijo Caw, con voz fría. Apartó la vista de sus cuervos y siguió caminando.

Ya era hora de desobedecerlos y hacer las cosas a su manera.

Del parque al centro de la ciudad había varios caminos. Caw solía trepar por las azoteas, siguiendo los oscuros callejones o las vías del tren, pero ese día tomaron la calle principal, llena de almacenes y talleres mecánicos. Durante un rato, él guardó silencio, preocupado por su discusión con los cuervos, preguntándose si debía haber dicho algo diferente. Pero, cuando llegaron al centro, donde los altos edificios de departamentos y las tiendas comienzan a aparecer, Lydia rompió el silencio.

—¿Sabes?, cuando dijiste que hablabas con cuervos, realmente no te entendí —dijo—. Pero de verdad hablas con ellos, ¿no? Realmente entiendes lo que están diciendo.

—Sí —dijo Caw—. Desde que ellos… —Desde que un asesino de cuervos lo alejó de sus padres, estuvo a punto de decir, pero no sabía cómo reaccionaría ella ante eso.

—Puedes contarme —dijo Lydia. Puso una mano en su brazo, y él logró no retroceder.

—Nunca le he contado a nadie.

—Inténtalo conmigo —respondió ella—. Por favor. Necesito algo para dejar de pensar en Benjy.

Caw la miró para comprobar que no estaba sonriendo. Ella también volteó a verlo; su rostro parecía franco y honesto. Él dejó de caminar y respiró hondo. ¿Realmente estaba listo para compartir esto ahora?

—Siempre me han cuidado —dijo lentamente—. No puedo recordar mucho de lo que pasó antes de los cuervos.

—Pero ¿recuerdas algo? —dijo ella.

Caw se mordió el labio. Ya había confiado a Lydia más secretos de los que nunca había confiado a nadie más: ¿por qué este no?

—El sueño que tengo —comenzó—. Es un sueño real, creo. —Pensó que se sentiría como tonto al decirlo en voz alta, pero cuando le habló de los cuervos alejándolo de la ventana abierta, de sus padres abandonándolo, ella escuchó con atención.

Antes de que Caw se diera cuenta, le estaba contando más, sobre los primeros días, cuando el nido era apenas lo suficientemente grande para alojarlo, sobre cómo los diferentes cuervos habían ido y venido, sobre cómo había explorado gradualmente más y más de Blackstone.

A medida que las palabras salían de él, a medida que contaba lo difícil que había sido, lo solo que llegó a encontrarse, sintió que nacía en su pecho la vieja y habitual sensación. Ira con sus padres por hacerlo tan difícil. ¿Por qué no pudieron estar cerca de él y amarlo como verdaderos padres? Vio cómo la señora Strickham había abrazado a Lydia cuando Benjy estaba muriendo, oyó la desesperación en la voz de su padre durante la pelea en el callejón cuando este pensó que ella estaba en peligro. ¿Cómo pudieron sus padres hacer lo que hicieron? Todas las veces que había estado hambriento, cuando llegó a caer de las ramas o cuando se había estremecido de frío en las noches de invierno… ¿Dónde estaban?

—Eh, Caw, ¿estás bien? —dijo Lydia.

Caw se dio cuenta de que sus dedos estaban apretados en puños. Le tomó algunos segundos dejar que la ira se fuera.

—Sí —dijo—. Lo siento.

Sintió que la mano de ella se acercaba lentamente a la suya y le daba un apretón.

—Entiendo —dijo ella—. Eres bienvenido en nuestra casa, en cualquier momento.

Caw sonrió.

—No estoy seguro de que tus padres dirían eso.

Pero los ojos de Lydia estaban puestos en algo más allá de él. Era un puesto de periódicos.

—¡Mira! —dijo Lydia. Se dirigió allí, tomó un periódico, pagó al hombre que atendía el puesto, luego regresó corriendo. Extendió el papel para que Caw pudiera ver.

Las palabras no significaban nada para Caw, salvo la que se encontraba en la parte superior de la página: BLACKSTONE, que correspondía con las puertas del parque. Pero las imágenes eran lo suficientemente claras: los rostros de los tres convictos que habían escapado. Lydia señaló al del tatuaje.

—Su nombre es Clarence Trap, alias Jawbone —dijo—. La mujer es Eleanor Kreuss, y al pequeño lo llaman Ernest Vetch. —Sus ojos recorrieron las pequeñas letras—. Dice que los tres fueron encarcelados en el Verano Oscuro por delitos como asesinato, robo y secuestro. Fueron condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Supongo que por eso estaban en una cárcel de máxima seguridad.

—¿Qué es el Verano Oscuro? —preguntó Caw.

Lydia lo vio como si hubiera preguntado dónde estaba el cielo.

—Realmente has estado alejado del mundo, ¿no? —dijo—. El Verano Oscuro fue una ola de crímenes de hace algunos años. Miles de ataques y asesinatos inexplicables en todo Blackstone. Manadas de animales salvajes vagando por las calles. Cosas de verdad raras. Se supone que Blackstone era un lugar muy agradable antes de eso… al menos eso es lo que dice mi papá. Dice que la ciudad nunca se recuperó.

Caw tardó en asimilar la información. Su corazón comenzó a acelerarse.

—¿Hace cuántos años?

Lydia frunció el ceño.

—Tal vez… ¿siete u ocho?

—Ocho años —dijo Caw—. Eso fue cuando mis padres me echaron. —El Verano Oscuro, sus padres, los convictos fugados. La araña.

—¿En verdad? —dijo Lydia—. ¿Crees que es una coincidencia?

Caw no respondió. Aceleró el paso, y Lydia corrió para no quedarse atrás. Él sintió como si los hilos de un misterio empezaran a juntarse, conectándose en una red que abarcaba cada parte de su vida.

Y al centro de esa red había una araña.

Las bancas afuera de la biblioteca estaban vacías.

—Es extraño —dijo Lydia—. Normalmente hay mucha gente aquí un sábado por la mañana.

Cuando llegaron a lo alto de la escalera, Caw vio un letrero que colgaba de las puertas. Lydia se detuvo.

—¡Oh, está cerrado!

—No puede ser —dijo Caw—. La señorita Wallace nos dijo que volviéramos hoy.

—Bueno, es lo que dice el letrero. ¿Qué hacemos ahora? —preguntó Lydia.

—Hay que revisar la parte de atrás —dijo Caw—. Ahí es donde ella normalmente me deja mis libros.

Al rodear la biblioteca, una sensación de incomodidad y malestar surgió en la boca del estómago de Caw.

El automóvil de la señorita Wallace estaba estacionado en su lugar habitual. Sabía que el pequeño vehículo azul era de ella porque la había visto conducirlo los días cuando él llegaba temprano, ansioso por su taza semanal de chocolate caliente.

El temor subió por su pecho. Y cuando llegaron a las escaleras de emergencia vio que habían pintado algo con aerosol en la pared.

Lydia se quedó sin aliento y se tapó la boca con una mano.

De repente, Caw sintió mucho frío.

—No —murmuró—. Por favor… no la señorita Wallace.

Era una araña, recién dibujada: la pintura brillaba aún. Justamente como la de su sueño.

Caw corrió a la parte inferior de la escalera para tener acceso a la puerta lateral e intentó abrir. No estaba cerrada con llave. Se llevó un dedo a los labios y entró.

Un silencio absoluto reinaba adentro. La luz estaba encendida en la oficina de la señorita Wallace y la puerta estaba entreabierta. Caw se asomó. Nadie.

—Tal vez deberíamos llamar a la policía —susurró Lydia.

—Todavía no —dijo Caw.

Las luces principales de la biblioteca estaban apagadas, pero había un extraño olor en el aire. Le recordaba a Caw el del parque después de una fuerte lluvia. Húmedo y terroso como hojas muertas.

Rodeó los estantes en la parte posterior de la biblioteca. ¡Allí estaba la señorita Wallace! Tuvo una sensación de alivio. Estaba sentada en su escritorio, a su lado, con sus lentes colgándole del cuello.

—¡Señorita Wallace! —la llamó, acercándose.

Ella no se movió.

—¿Señorita Wallace? —dijo Caw en voz más baja.

Cuando llegó frente al escritorio, el horror se apoderó de su garganta. Atrás de él, Lydia soltó un pequeño gemido. La señorita Wallace estaba sentada y erguida, mirándolo fijamente con los ojos muy abiertos y desenfocados. Algo estaba mal en su boca. Pálidos hilos plateados cubrían sus labios y su nariz como una máscara. Seda de araña. Gotas de sangre habían caído de su rostro a su blusa color crema, que formó un dibujo macabro de tonos carmesí.

Caw se sintió mareado, y la habitación parecía tambalearse. Era como si algo proveniente de una pesadilla se filtrara en el mundo real.

La voz de Lydia lo sacó de su abstracción.

—¿Está… muerta? —dijo.

Caw se le acercó a la señorita Wallace. Su expresión extraña y sin vida la hacía parecerse a un maniquí de tienda. Apenas podía soportar mirarla a los ojos, alguna vez tan llenos de bondad. Tomó su muñeca para estar seguro. No tenía pulso. Su piel se sentía fría y parecía de cera.

—¿Por qué? —dijo—. La señorita Wallace nunca le hizo daño a nadie. Ella ayudaba a la gente.

Caw se dejó caer a su lado. Al hacerlo, se percató de que una de sus manos estaba cerrada fuertemente, y dentro de ella alcanzó a ver algo blanco.

—Hay algo aquí —dijo—. Debió estarlo agarrando cuando fue… —Era demasiado horrible de decir.

Lydia se acercó al escritorio, vacilando como si tuviera miedo de aproximarse al cuerpo. Suavemente, Caw aflojó los dedos de la señorita Wallace y cayó una bola de papel. Cuando la abrió, se dio cuenta de lo que era: el dibujo de la araña que había hecho Lydia. Su pulso comenzó a acelerarse y se le secó la boca. Había una sola palabra escrita debajo de la imagen. Miró a Lydia.

—Quaker —leyó ella—. ¿Qué significa eso?

—No sé —susurró Caw. Sus ojos fueron atraídos de nuevo por la máscara de hilos blancos en el rostro de la señorita Wallace. Se sintió enfermo al imaginar cómo debió haber luchado para seguir respirando.

—Llamaré a la policía —dijo Lydia. Fue al escritorio y levantó el auricular, luego frunció el ceño—. No da tono.

Una risa estridente resonó a través del aire mohoso. Caw se dio la vuelta y vio al prisionero grande, Jawbone, que se encontraba en la terraza de arriba. Había cambiado su uniforme de prisionero por una camiseta roja como la sangre y un pantalón vaquero. La luz de las ventanas se reflejaba en su cabeza calva y reluciente, así que Caw pudo distinguir las gruesas placas del cráneo bajo la piel. Su tatuaje se extendía de oreja a oreja, y lo hacía verse aun más escalofriante y semejante a un payaso que antes.

—¡Tú! —dijo Caw.

—¿Te unes a la fiesta, muchacho? —gritó el prisionero.

De pronto, Lydia tomó el brazo de Caw y señaló.

—¡Mira!

La mujer de pelo oscuro se aproximaba desde la parte posterior de la biblioteca. Llevaba un traje negro de pies a cabeza y el cabello recogido en una gruesa cola de caballo que rodeaba su cuello como una bufanda negra y luego colgaba de su hombro. En su mano sostenía una aguja de coser larga y plateada.

—No se preocupen, niños —dijo—. Fui gentil con ella.

La ira de Caw casi superó a su miedo. Él y Lydia corrieron hacia la oficina de la señorita Wallace, pero una figura deforme se les atravesó en el camino. Llevaba una gabardina beige, al menos dos tallas más grande.

—Scuttle, a sus órdenes —dijo el hombre, lamiéndose los labios grotescamente—. Creo que ya han conocido a mis socios, Jawbone y Mamba.

Caw lanzó una mirada hacia la puerta delantera y su corazón se hundió cuando vio una enorme cadena enredada en las manijas, sujeta con un candado.

Estaban atrapados.

CAPÍTULO 8

—No hay adónde correr, niños —dijo Mamba.

—¿Por qué la mataste? —gritó Caw, señalando el cuerpo inerte de la señorita Wallace—. ¡Ella nunca le hizo daño a nadie!

—Tuvimos que hacerlo —dijo Jawbone. Su sonrisa se ensanchó—. No fue que lo disfrutáramos. —Miró a los otros—. Terminemos el trabajo, ¿de acuerdo?

El hombre pequeño se rio y chasqueó los dedos.

Caw oyó un sonido extraño y crujiente, luego algo cayó del puño de la gabardina de Scuttle. Corrió rápidamente por el suelo. Una cucaracha.

Lydia tropezó con Caw al retroceder.

—¡Qué asco!

—Hay más en el lugar de donde vino esa —dijo Scuttle.

Cerró los ojos, como si estuviera rezando. Entonces los insectos comenzaron a salir de las dos mangas en una horrible oleada de caparazones negras y patas retorciéndose. Cientos de cucarachas bajaban por su ropa y llegaban al piso. Caw jadeó y se tambaleó hacia atrás cuando salieron también del pantalón de Scuttle, cayendo una sobre otra en una corriente sin fin.

—¿Caw? —dijo Lydia, cuya voz era un susurro aterrorizado.

—No es posible —murmuró él. ¿De dónde estaban saliendo?

Las cucarachas se movían por el suelo; iban directamente hacia ellos y Lydia gritó. Caw tomó su mano y la jaló hacia una puerta lateral. Las cucarachas los siguieron hechas una masa chirriante y crujiente.

Casi habían alcanzado la puerta cuando Lydia gritó:

—¡Caw, detente!

Caw se detuvo de golpe cuando ella lo jaló. Entonces percibió movimiento en el corredor más allá de la puerta. Tres enormes figuras surgieron, cubriendo el camino hacia la puerta. Eran perros, con cuerpos gruesos debido a los músculos que eran visibles debajo de la delgada piel, con ojos amarillos que brillaban sobre los hocicos arrugados. Profundos gruñidos retumbaban en sus pechos y derramaban saliva de los labios negros que rodeaban sus afilados dientes.

Como las cucarachas se arrastraban hacia ellos, Caw saltó hacia una mesa y jaló a Lydia a su lado. Ella tomó su brazo con fuerza, con los ojos llenos de pánico.

—¡Las cucarachas pueden subir! —dijo.

La mancha negra de insectos cubrió las patas de la mesa y se deslizó por el borde. Caw las pateó, dispersando la primera oleada en el piso. Pero otras más las siguieron, acorralándolos por todos lados. Lydia saltó, aterrizando entre ellas con un crujido, y Caw la siguió. Sus pies se hundieron entre los caparazones rojos. Casi de inmediato, las cucarachas subieron por sus pies y piernas, en una marea de cosquillas y rasguños.

Caw saltó al borde de la masa bullente, aplastando más a cada paso. Oyó a Lydia gritar de nuevo, luego algo chocó contra uno de sus costados y lo hizo caer. Lo envolvió el mal aliento y se dio cuenta de que era uno de los perros. Las patas delanteras del animal detenían los brazos del chico y su peso le sacaba el aire. Las mandíbulas del perro crujían y gruñían a centímetros de su rostro. Estaba seguro de que en cualquier segundo hundiría esos dientes en la suave carne de su mejilla. Sentía las cucarachas escapar de él, como si ellas tuvieran miedo.

—Si fuera tú, yo no me movería —dijo Jawbone. Caw giró su cabeza lejos de los dientes y vio que Lydia estaba inmovilizada también. El tercer perro estaba sentado obedientemente al lado de Jawbone, lamiendo su mano. —Mis perros podrían desgarrar tu garganta como algodón de azúcar.

El perro que estaba encima de Caw bajó su hocico y gruñó. Caw se quedó helado, con los ojos apretados. Podía sentir la feroz hambre del perro. No quería nada más que razgarlo en pedazos, pero algo lo mantenía bajo control.

La voz de la mujer vino después.

—No hay cuervos que te ayuden esta vez —dijo.

Caw abrió sus ojos de nuevo, y la vio parada al lado de Lydia, mirándola como un curioso espécimen. El pecho de Lydia subía y bajaba rápidamente, y sus facciones se torcían con disgusto. Una serpiente, tal como la que había matado a Benjy, estaba enroscada alrededor del brazo de Mamba. El cuello y la cabeza del animal descansaban en la muñeca de la mujer y esta acariciaba las escamas con las puntas de sus largas uñas negras. Su lengua se movía rápidamente, parecía palpitar de alegría.

—¡Qué les han hecho! —gritó Scuttle.

Estaba flexionado sobre un área de cucarachas aplastadas, levantándolas con sus manos y dejando caer los cuerpos destrozados entre sus dedos. Las lágrimas corrían por su rostro. El resto de las cucarachas parecía haber desaparecido tan rápido como había llegado.

¿Quiénes eran estas personas?

El hombre jorobado miró a Caw y a Lydia, con los ojos húmedos y llenos de ira.

—¡Déjenme matarlos! —espetó—. ¡Dejen a mis pequeñas arrastrarse por sus bocas y comérselos por dentro!

Se tambaleó hacia ellos, pero el tercer perro le cerró el paso, gruñendo, con las orejas echadas hacia atrás.

—Ahora no —dijo Jawbone—. Recuerda por qué estamos aquí.

«No para matarnos de inmediato». A pesar de su miedo, Caw trató de pensar con claridad. «Estaríamos muertos si ese fuera su plan».

El perro que estaba encima de Caw de repente levantó la cabeza, con las orejas ladeadas. Los otros perros lo siguieron.

Un segundo más tarde, Caw oyó sirenas. La esperanza brilló en su corazón.

—¡Policías! —siseó Mamba—. ¿Cómo supieron?

Jawbone volvió su enorme cabeza hacia el cadáver de la señorita Wallace. Lanzó un gruñido.

—Debió haber presionado el botón de pánico justo antes de morir.

Los automóviles frenaron bruscamente afuera y a través del vidrio esmerilado de las ventanas Caw vio el destello de las luces azules y rojas.

—¡Auxilio! —gritó Lydia—. ¡Ayúdenos!

—¿Qué hacemos? —preguntó Scuttle, mirando rápidamente alrededor.

De la puerta de la biblioteca vino un ruido sordo y se agitaron las cadenas.

—Nos vamos —dijo Jawbone, tranquilamente. Sus ojos se posaron en Lydia—. Traigan a la chica.

Mamba y Scuttle se precipitaron adelante y Caw sintió cómo el peso del perro dejó de aplastar su pecho. Se dio la vuelta, justo a tiempo para ver a Scuttle levantar a Lydia del suelo y echarla sobre su hombro. Ella pateó y gritó, su cabello rojo se soltó de sus trenzas. Caw se lanzó tras ella, pero un golpe punzante lo alcanzó en la mejilla y él cayó de espaldas en el escritorio de la señorita Wallace, aturdido. Mamba se paró frente a él; ni siquiera había visto su movimiento, mucho menos qué lo había golpeado. De cerca, vio su rostro más detalladamente. Pómulos altos, labios que eran casi negros. Ojos que brillaban como piedras preciosas. Se dio la vuelta rápidamente y siguió a los otros.

Jawbone buscó en su bolsillo y sacó algo del tamaño de una manzana. Apretó un botón en la parte superior y lo lanzó girando al centro de la sala. Una ráfaga de humo se derramó, propagándose rápidamente del suelo hacia arriba.

—¡Suéltame! —gritó Lydia.

Caw buscó en el escritorio de la señorita Wallace y vio su pisapapeles. Lo agarró, apuntó y lo lanzó al otro lado de la biblioteca. Golpeó la cabeza de Scuttle con un ruido sordo y el hombre cayó de rodillas, dejando escapar a Lydia. Ella se alejó, y Mamba corrió al lado de Scuttle. Momentos después estaban ocultos por el humo.

—¡Esa pequeña desgraciada! —gruñó Scuttle—. ¿Adónde se fue?

—¡Déjala! —se escuchó la voz de Jawbone—. No podemos permitir que nos atrapen.

Caw oyó una explosión y por una brecha en medio del humo que flotaba vio que las puertas frontales se abrieron de golpe. Un policía se arrodilló en cuanto la luz inundó el lugar. Los rayos de linterna iluminaron el humo, y los gritos llenaron el aire.

—¡Policía!

—¡No se muevan!

Caw se quedó congelado junto al cuerpo de la señorita Wallace. Divisó la sombra de Lydia moviéndose entre los estantes a diez metros de distancia.

Una linterna lo deslumbró.

—¡Las manos donde pueda verlas! —gritó un policía.

Caw se agachó y se hundió en las olas de humo. Se escuchó un solo disparo y el estante junto a su cabeza estalló en pedazos. Dos balas más pasaron zumbando y se estrellaron en la pared.

—¡Espera! —dijo Lydia.

Cuando llegó al lado de ella, Caw apenas podía ver. Aspiró una bocanada del humo acre y tosió; sus pulmones ardían.

—¡Vamos! —dijo, jalando a Lydia hacia la puerta de donde habían salido los perros.

Más disparos atravesaron el aire sobre sus cabezas.

—¡Deja de disparar! —gritó una voz—. ¡Podría haber rehenes!

El tiroteo se detuvo cuando Caw arrastró a Lydia por el corredor. Pasaron varias puertas antes de llegar a las escaleras que conducían abajo. Él descendió tres niveles a la vez; Lydia se tambaleaba detrás. En la parte inferior, Caw empujó una puerta con la imagen de un hombre en ella y se encontró con un baño. Había ventanas a la altura de la cabeza sobre los lavabos.

—¡Caw, detente! —dijo Lydia—. La policía está de nuestro lado.

—¡No, no lo está! —dijo Caw. Trepó a un lavabo y jaló la palanca de la ventana, pero no pudo mover el panel. Estrelló la palma de su mano contra él.

—¡Sólo explicaremos lo que ocurrió! ¡Nos creerán! —dijo Lydia. Ella no había trepado, como él.

—¡Ayúdame! —dijo Caw, golpeando de nuevo el marco de la ventana. Este cedió un poco.

Lydia miró hacia la puerta.

—¡Caw, pensarán que somos culpables de algo si escapamos!

Caw retiró la mano y golpeó la ventana de nuevo. Se abrió aproximadamente medio metro y se desprendió pintura seca del marco. Le tendió su mano a ella.

—Por favor, Lydia —dijo—. No entiendes. Si me atrapan, nunca saldré de nuevo. Me meterán a un orfanato.

Lydia lo miró fijamente y se suavizó. Sabía que era cierto.

Caw tomó su mano y la ayudó a subir.

—Tú primero —dijo.

Voces confundidas sonaban desde afuera.

—¡Tomen una cuarto a la vez!

—¡Con extrema precaución: podrían estar armados!

—¡Cuarto vacío!

Lydia atravesó el hueco y Caw se impulsó a sí mismo detrás de ella. Oyó el golpe de la puerta del baño al ser abierta y lanzó su cuerpo sobre la grava de afuera. No volteó atrás mientras corrían a través del estacionamiento, más adelante del automóvil de la señorita Wallace.

—¡Eh, tú! —gritó una voz—. ¡Alto ahí!

Un motor aceleró y una patrulla se atravesó en su camino. Dos policías saltaron. Uno buscó su pistola; pero, antes de que estuviera fuera de la funda, Screech se abalanzó sobre su brazo. El policía retrocedió con un gemido de sorpresa, cuando Glum le arrebató el sombrero de la cabeza. Lydia pasó corriendo, con dirección a un callejón. El otro policía extendió los brazos para capturar a Caw, inclinándose ligeramente.

—¡Tú no vas a ninguna parte, niño! —dijo. Caw corrió a toda velocidad hacia él, y durante un extraño segundo sintió que casi no pesaba, como si él mismo fuera un cuervo. Saltó muy alto, alcanzando con sus piernas el hombro del policía, y el mundo se puso al revés cuando cayó de cabeza.

Caw aterrizó de espaldas sobre el toldo del automóvil y se deslizó hacia el otro lado. El policía se volvió, con los ojos muy abiertos por el asombro, mientras Caw corría atrás de Lydia con su abrigo ondeando.

Momentos después oyó los pasos de los policías que se acercaban tras de ellos.

Una enorme bandada de palomas estaba comiendo en el suelo más adelante y Caw se atravesó entre ellas. Los pájaros levantaron el vuelo con un chirriante pánico, y cuando Caw volteó atrás vio a los policías tratando de avanzar a través de las alas agitándose.

Por encima de ellos pasaron dos figuras negras: Glum y Screech.

—¿Por dónde? —dijo Lydia.

Adelante de ellos Screech y Glum giraron a la izquierda.

—¡Sigue a los cuervos! —dijo Caw, señalando.

Tomaron los serpenteantes callejones para cruzar los ruinosos barrios de la ribera de Blackstone, con los cuervos siempre justo adelante.

En el momento en que dejaron de correr, estaban en el cruce con una de las principales calles con dirección al norte. Las sirenas aullaban ocasionalmente cerca de allí, pero habían perdido a los policías. La respiración de Caw era entrecortada y Lydia se dobló a la mitad.

—Eso fue… un salto —dijo ella—. ¿Seguro de que no te la pasas en el circo?

Caw sacudió la cabeza. No sabía cómo lo había hecho. Simplemente… lo hizo.

Glum aleteó en el suelo a los pies de los chicos, mientras que Screech aterrizó en el toldo de un café al otro lado de la calle.

—Vinieron —dijo Caw.

«Yo no quería», dijo Glum, levantando el pico con altivez, «pero Screech me convenció. Tuviste suerte».

—Dales las gracias —dijo Lydia.

«Dile que no necesitamos su agradecimiento», dijo Glum. «Caw, ¿no puedes ver que es peligrosa?».

—¿Qué dijo? —preguntó Lydia.

—Dijo: «No hay de qué» —mintió Caw.

«Suficiente, Caw», dijo Glum. «Esta calle va de vuelta al parque. Despídete».

—Debemos ir con mi padre —dijo Lydia—. Él sabrá qué hacer.

«Por supuesto que no», dijo Glum. «No le hagas caso».

—No puedo —dijo Caw—. No entenderá.

Lydia sopló un mechón de cabello de su rostro.

—Entonces lo haremos entender —dijo—. Él no es la policía. No está en contra tuya. ¡Y es mi papá!

«No puedes confiar en él», dijo Glum.

Lydia le dirigió una mirada molesta al cuervo, casi como si entendiera sus graznidos.

—Mi papá no está interesado en ti, Caw —dijo—. Él quiere a esos convictos.

Caw sabía que el señor Strickham no era un mal hombre, pero tampoco era un amigo.

—¿No lo ves? —lo exhortó Lydia—. Necesitamos gente de nuestro lado. No tenemos que enfrentar esto solos.

«Tú no estás solo», dijo Glum. «Cuentas con nosotros».

Caw sacudió la cabeza y miró fijamente al cuervo.

—Tú nos salvaste, Glum —dijo—. Sé que lo hiciste, pero algo importante está pasando aquí. Mataron a la señorita Wallace. Y esa araña tiene algo que ver. Estaba pintada en la pared, y… le pusieron una telaraña sobre la boca. —Sintió un nudo en la garganta—. Debió haber tenido mucho miedo —murmuró.

Glum inclinó la cabeza y miró hacia arriba. Caw siguió su mirada y vio a Milky por primera vez, sobre el borde de una antena parabólica.

—¿Cuándo llegó allí? —preguntó Caw.

«Ha estado observando todo el tiempo», dijo Glum.

Milky emitió un suave trino que Caw no había oído antes.

Screech bajó volando y se posó en el hombro de Caw. «¿Viste la forma como ataqué a ese policía?», dijo. «¡Bum!».

—Lo vi —dijo Caw. Sonrió tímidamente—. Lamento lo que dije antes. No merezco tu ayuda.

Cuando salieron a la calle principal, Caw vio una paloma que se encontraba en lo alto de una farola.

—Las palomas ayudaron también —dijo, mirando a los ojos del ave, que no parpadeaban—. ¿O no?

«Un golpe de suerte», dijo Screech. Dio un par de graznidos ásperos y la paloma se fue.

Caw se perdió en sus pensamientos mientras se apresuraban hacia la casa de Lydia. A medida que la adrenalina de la persecución desaparecía, su corazón se volvía pesado.

—Tú no tienes la culpa, ya lo sabes —dijo Lydia, como si hubiera adivinado lo que estaba pensando. Ambos iban prestando atención a cualquier señal de la policía mientras caminaban por una pequeña calle desierta. Los cuervos volaban por delante hasta las esquinas de la calle, graznando dos veces si el camino estaba libre y una si no. Caw y Lydia frecuentemente se agachaban detrás de automóviles estacionados, por si acaso.

—Estaría viva si no fuera por mí —dijo Caw—. Sentí que nos seguían la primera vez que fuimos a la biblioteca. Debieron haber sido esos prisioneros. Tal vez si no le hubiera pedido ayuda…

En lo profundo de su mente había otra pregunta. ¿Quién, o qué, era «Quaker»? ¿Y por qué era esa palabra tan importante que la señorita Wallace la retuvo en su mano, incluso mientras era asesinada?

Lydia le tomó el brazo. Cuando él alzó los ojos, vio que ella le suplicaba con la mirada fija.

—Caw, esos tres prisioneros mataron a la señorita Wallace, no tú. Y, cuando la policía los capture, mi papá los encerrará y se asegurará de que nunca salgan de nuevo. ¿De acuerdo?

Caw estaba agradecido por sus palabras, aunque realmente no se sentía convencido. Sintió que una repentina rabia quemaba todo su pecho. Esos asesinos merecían algo peor que una celda de la prisión. Algo mucho peor.

Después de unas cuantas vueltas, las paredes del parque aparecieron al final de la calle y luego fue visible la casa de los Strickham.

—¿Estás segura de esto? —preguntó Caw, sintiéndose preocupado de repente—. Quiero decir, realmente no les agrado a tus padres, ¿o sí?

—No es eso —dijo Lydia—. Sólo eres un poco… diferente.

«Queridos», dijo Glum, precipitándose sobre ellos. «Nosotros esperaremos aquí».

Los tres cuervos aterrizaron en las ramas de la haya, Milky en una rama más alta que los otros. Sus ojos pálidos parecían seguir a Caw. La tarde se había vuelto fría, con nubes grises amontonándose en el cielo.

La señora Strickham abrió la puerta antes de que estuvieran a la mitad del camino.

—¿Dónde has estado, jovencita? —preguntó.

—Mamá, necesitamos hablar con papá —dijo Lydia.

—Tu padre está hablando por teléfono —dijo la señora Strickham—. ¿Y qué está haciendo ese chico de nuevo aquí? —Sus ojos se detuvieron en algo detrás de Caw y palideció. Caw volteó y vio que estaba mirando a los cuervos—. Entra —dijo.

Lydia subió los escalones.

—Sólo tú, Lydia —dijo su madre, pues Caw trató de seguirla.

Lydia se detuvo.

—Él es mi amigo. No voy a entrar sin él.

Caw sintió una oleada de orgullo. Nadie lo había llamado «su amigo» en toda su vida.

La señora Strickham abrió la boca, pero vaciló, como si no estuviera segura de qué decir. Su expresión cambió, y de pronto se veía más triste que enojada.

El señor Strickham apareció atrás de ella, con el teléfono en su oreja.

—Gracias, John —estaba diciendo—. Mantenme al tanto. —Se veía demacrado cuando colgó, pero su rostro revivió al ver a su hija—. Lydia… gracias a Dios estás bien. —Sus ojos se movieron hacia Caw nerviosamente, y se volvió hacia su esposa—. El detective inspector Stagg dice que ha habido una especie de… incidente en la biblioteca. Al parecer el comisionado está tomando un particular interés en él.

—Lo sé —dijo Lydia—. Nosotros estuvimos allí.

El señor Strickham volteó a ver dos veces a su hija.

—¿Ustedes estuvieron en dónde? —preguntó.

Caw dio un pasó adelante, tratando de parecer audaz.

—Vimos a los asesinos, señor. Fueron esos presos que escaparon.

—¡Tony! —suplicó la señora Strickham—. Este muchacho…

—Déjalo entrar —dijo el señor Strickham—. Parece que ustedes dos tienen que dar algunas explicaciones.

Caw se percató de que una tabla de madera adicional había sido clavada sobre el respiradero del pasillo.

El señor Strickham murmuró algo a su esposa. Luego se volvió hacia Caw.

—¿Te importaría sentarte en la sala mientras hablo a solas con Lydia? —dijo.

Caw asintió, y el señor Strickham lo llevó a otra habitación enorme, con lujosos sofás y fuego ardiendo en la chimenea. Había un conjunto de puertas dobles que daban a un balcón de hierro forjado con vista al jardín trasero y, detrás de este, al corpulento edificio de la prisión. El señor Strickham señaló un sofá y prendió el televisor mientras que la señora Strickham entró con un vaso de agua. Se lo entregó a Caw sin pronunciar palabra y luego salió de nuevo. El señor Strickham manipuló el control remoto y subió el volumen. Una mujer estaba hablando de los precios del combustible.

—Sólo será un momento —dijo el señor Strickham. Salió de la habitación, cerrando las puertas detrás de él.

Caw bebió el agua, tratando de aclarar su cabeza. ¿Qué querían esos convictos en la biblioteca? No matarlos, eso era seguro. Pero lo que le habían hecho a la señorita Wallace mostraba lo despiadados que podían ser. ¿De qué manera estaban relacionados con la araña?

¿Y qué decir de «Quaker»?

La mujer en la pantalla se tocó la oreja y un trozo de papel le fue entregado por alguien fuera de cámara.

—Esto acaba de llegar —dijo—. La policía está reportando una muerte sospechosa en la Biblioteca de Blackstone. La víctima ha sido identificada como la señorita Josephine Wallace, directora durante la última década. La policía mantiene el caso abierto hasta el momento en lo que se refiere al motivo del crimen, aunque cualquiera que tenga información debe contactar a…

Un golpeteo en la ventana hizo que Caw mirara hacia arriba. Screech y Glum estaban posados afuera en la barandilla del balcón.

Caw fue rápidamente a las puertas de la ventana. Estaban cerradas bajo llave y esta no se encontraba en la cerradura. Puso su boca en el pequeño orificio.

—¿Qué pasa? —dijo.

«Milky está preocupado por ti», dijo Screech. «Él no confía en ellos».

—¿En quiénes? ¿En los Strickham? —dijo Caw—. ¿Él dijo eso?

«Algo así», dijo Screech.

—¿Algo así? —dijo Caw, poniendo los ojos en blanco—. Mira, sé que no les agrada Lydia, pero ella está de mi lado. Y creo que su padre también.

«¿En serio?», dijo Glum. «En ese caso, ¿por qué te ha encerrado?».

La sangre de Caw se heló.

—No… no lo ha hecho.

«Intenta abrir la puerta entonces», dijo Glum.

Caw se apartó de la ventana, rodeó lentamente el sofá y colocó sus dedos en la manija de la puerta. Cuando la presionó, no se movió.

CAPÍTULO 9

Caw presionó con más fuerza para estar seguro. Un escalofrío se deslizó por su piel.

Volvió a mirar a los cuervos, y Glum inclinó la cabeza, como si quisiera decir «te lo dije».

Caw apretó su oreja contra la puerta. Con el ruido del televisor era difícil oír.

—…es lo mejor… —estaba diciendo el señor Strickham.

La voz de Lydia era más fuerte.

—Pero eso no tiene nada que ver con Caw, ¡lo juro!

La señora Strickham la interrumpió.

—Tú no entiendes. Cuando todo esto se aclare, nos lo agradecerás.

—Por favor, papá, ¡no!

—Está decidido —dijo el señor Strickham—. Voy a llamar al detective inspector Stagg. Conseguiremos una patrulla por aquí.

—¡No! —dijo Lydia—. ¿Cómo pudiste?

Los ojos de Caw fueron de nuevo a las puertas cerradas de la ventana, luego saltaron sobre el sofá hasta la repisa de la chimenea. Estaba llena de adornos. Había tres pequeñas ollas; las vació rápidamente. ¿Dónde estaban las llaves? Se dirigió a un alto tocador que contenía porcelana y cristalería. Abrió un cajón hasta la mitad y hurgó con sus manos, pero sólo había papeles en el interior.

—No, no, no… —murmuró en voz baja.

Entonces sus ojos se posaron en la planta que había en una maceta. Se apresuró a levantarla. No había nada debajo. Pero la maceta de cerámica azul era pesada. Lo suficientemente pesada.

Caminó a la ventana, levantando la maceta a la altura del hombro. Los cuervos debían saber lo que estaba planeando, porque aletearon hacia el cielo.

Caw vaciló. ¿Realmente podría hacer esto? Algo lo estaba mirando en la pared: una fotografía del señor Strickham dándole la mano a una mujer policía, al parecer satisfecho de sí mismo.

Sí, sí podría.

El estruendo de la maceta al golpear el vidrio fue increíblemente escandaloso y el vidrio entero de la ventana cayó en pedazos irregulares.

—¿Qué fue eso? —gritó la señora Strickham.

Con el corazón palpitándole, Caw trepó por los restos de la ventana, colocó ambas manos en el balcón y lo brincó. Aterrizó en el césped de abajo, luego corrió rápidamente hacia la valla que estaba a lo lejos. Cuando llegó a la cima, vio la pequeña calle
que conducía al parque. A su seguridad. Miró atrás, justo cuando el señor Strickham llegaba al balcón, con el rostro lívido.

—¡Vuelve aquí! —gritó.

Caw se dio la vuelta, se dejó caer del otro lado y, fuera de la vista de todos, corrió hacia el muro del parque.

Dos minutos después, Caw atravesó la escotilla del nido, jadeando pesadamente. Milky se posó en la rama de afuera. Glum y Screech lo estaban esperando en la plataforma, acurrucados lado a lado y observándolo con cautela, como si pudieran percibir su humor.

Caw se arrastró hasta el borde del nido y hundió la cabeza entre las manos. ¿Por qué había aceptado ir a casa de Lydia otra vez? No debió haber bajado la guardia. Y ahora había perdido todo. Cualquier posibilidad de mantener a su nueva amiga estaba destruida, como esa ventana.

«No te preocupes», dijo Glum. «Cuentas con nosotros para cuidarte».

«Como en los viejos tiempos», añadió Screech.

Caw los miró, sacudiendo la cabeza. Ellos no entendían. No podían entender.

No tenía a nadie. Los padres de Lydia probablemente la mantendrían encerrada durante semanas y nunca la dejarían entrar al parque de nuevo. La policía andaría buscándolo por toda la ciudad, así que sería casi imposible encontrar comida de forma segura.

—No puedo creer que me traicionaran —dijo Caw—. ¿Por qué no escucharon a Lydia?

«Sólo es una niña», dijo Glum. «Estarás mejor manteniéndote lejos de esa familia».

Caw se sentía vacío.

—Tal vez tienes razón —dijo.

—Hola, conversador cuervo —dijo la voz de un hombre.

Caw casi saltó al aire, apretándose contra uno de los lados del nido. Los cuervos se volvieron locos, chillando y aleteando en cuanto la cortina que había a la mitad del nido fue hecha a un lado.

—Pero ¿qué?… —gritó Caw.

Un rostro sucio lo miró fijamente. Era el vagabundo, quien lo había rescatado de la pandilla afuera del restaurante de comida rápida. Aquí estaba, agazapado en el nido. Sus ojos azules brillaban con curiosidad.

—¡Sal de aquí! —gritó Caw, levantando sus puños. Screech y Glum se colocaron delante de él, haciendo crujir sus picos.

—No te alarmes —dijo el hombre, golpeando el aire con sus guantes sin dedos—. No vine aquí para hacerte daño.

—¿Cómo llegaste aquí? —dijo Caw. Miró fijamente a Screech y a Glum—. ¿Por qué no me lo advirtieron?

«Debió haberse colado cuando estábamos en la casa», dijo Glum, soltando una ráfaga de graznidos hostiles.

Caw frunció el ceño, perplejo.

—Pero Milky sí…

—El cuervo blanco sabe que estoy aquí —dijo el hombre.

—¿Él?, ¿qué? —dijo Caw.

—Mi socio, Pip, te ha estado vigilando. Por favor, conversador cuervo, tenemos mucho de qué discutir.

—¡Deja de llamarme así! Mi nombre es Caw.

—¿Lo es? —dijo el hombre, sonriendo extrañamente—. Pero tú hablas con los cuervos, ¿o no?

Caw respiraba con dificultad.

—Sí —dijo—. ¿Y qué?

—¡«¿Y qué?», no me digas! Lo dices como si no fuera algo especial. Conoces a otros que pueden hablar con animales, ¿verdad?

El corazón de Caw comenzaba a calmarse.

—No —admitió. Pero, por un momento, pensó en los prisioneros de la biblioteca. Esos perros, las cucarachas y la serpiente…

El hombre chasqueó los dedos y dos palomas saltaron de detrás suyo.

«¡Salgan de nuestro nido!», dijo Screech.

—Te presento a mis amigas —dijo el hombre—. A mi izquierda está Blue. A mi derecha, Sleektail. Fuiste afortunado de que ella te viera antes de que tropezaras con esos chicos detrás del restaurante de comida rápida. Más afortunado de lo que piensas. —Las dos palomas gorjeaban—. Y yo me llamo Crumb.

—¿Puedes hablar con ellas? —dijo Caw.

«Claro que no», dijo Screech. «Las palomas sólo entienden una cosa. Besos, besos, besos. Durante todo el día».

—Desde el día que murió mi padre, he escuchado sus voces —dijo Crumb—. Doce años más o menos. Este es un lugar agradable, por cierto. —Empujó la lona con la punta de sus dedos—. Podría tener más espacio para la cabeza, pero es acogedor.

Milky aleteó bajo el hueco en el extremo de la lona, graznando.

«¡Alguien viene!», dijo Glum.

Crumb saltó en cuclillas, más rápido de lo que Caw habría creído posible.

En silencio, alzó uno de los bordes de la lona y se asomó.

Caw se lanzó a la escotilla y miró hacia abajo. A través de la red de ramas vio a Lydia en la base del tronco.

—¿Caw? —lo llamó.

Crumb se llevó uno de sus sucios dedos a los labios.

—Caw, ¿estás ahí arriba? —dijo Lydia—. Sólo quiero hablar.

—¿Quién es ella? —susurró Crumb.

Una de las palomas ronroneó y Cromb la miró de reojo.

—¿De la biblioteca? —dijo.

La paloma balanceó su cabeza y ronroneó de nuevo. Crumb frunció el ceño.

—Por favor, Caw —dijo Lydia—. Sólo quiero decirte que lo siento. Fue un malentendido.

La ira de Caw estalló y abrió la escotilla.

—¡Tu papá me iba a entregar a la policía!

Lydia bajó la cabeza.

—Lo sé. Cometió un gran error. Él sólo pensó que era lo mejor.

—¿Lo mejor para quién? —gritó Caw. No podía creer que estaba tratando de inventar excusas—. Para mí, no, eso es seguro.

«De ninguna manera», dijo Screech.

«¡Por supuesto que no!», dijo Glum.

—No creo que sea una buena idea —dijo Caw—. Tus padres no confían en mí. —Miró a los otros. Glum asentía satisfecho—. No podemos ser amigos, Lydia —añadió Caw. Cada palabra lo hizo sentir mal.

Lydia guardó silencio durante un largo rato.

—Por favor, Caw, no lo entiendes —dijo al fin—. Mi papá… no ha llamado a la policía. Prometió que no lo haría. ¿Puedo subir?

«No confíes en ella», dijo Glum.

Caw miró a Crumb.

—Yo no lo haría —dijo él—, pero es tu nido.

Caw trató de pensar con claridad. De acuerdo, podía no agradarles a los padres de Lydia, pero Lydia… Bueno, ella sólo había tratado de ser su amiga.

Podría lamentarlo más tarde, pero no era capaz de negarle el acceso.

—Sube —dijo—. Conoces el camino.

—¡Gracias! —dijo ella, y Caw pudo oír el alivio en su voz. Crumb se encogió de nuevo al otro lado del nido con sus palomas, cuando las ramas comenzaron a agitarse suavemente. Por fin Lydia apareció en la escotilla y se impulsó para subir.

Cuando vio a Crumb, gritó y abrazó a Caw.

—¿Quién es ese? —dijo.

—Lydia, te presento a Crumb —dijo Caw.

Crumb extendió sus largas extremidades y le tendió una mano con las uñas cubiertas de mugre. Inclinó su cabeza en un pequeña reverencia.

—Encantado de conocerte, Lydia.

Lydia miró la mano por una fracción de segundo antes de tomarla.

—¿Eres amigo de Caw?

—Más bien un conocido —dijo—. ¿Tú eres amiga de Caw?

Lydia miró fijamente a Caw.

—Eso espero —dijo—. Caw, sé que no confías en la policía, pero tal vez deberíamos considerar hablar con ellos.

—Ya te lo dije, no puedo —dijo Caw—. Me llevarán. Lejos de los cuervos. Lejos del nido. Esta es mi vida.

«¡Díselo!», dijo Screech con un asentimiento enfático de su pico.

—Pero no dejarán de buscarte —dijo Lydia—. Estarás en los periódicos de mañana, en el noticiero de la noche. —Sus ojos suplicaban—. Los perseguirán.

—Entonces me iré —dijo Caw, desesperado—. Encontraré otro nido, en otra ciudad. —Glum y Screech lo miraron con sorpresa.

—¿Y cómo vas a llegar? —dijo Lydia—. No puedes conducir, no pudes usar el transporte público. No habrías andado ni un kilómetro sin que alguien llame a la policía.

Caw se desplomó. Sabía que tenía razón. Y, además, extrañaba su parque cuando se iba solo unas cuantas horas… así que abandonar Blackstone era una idea ridícula.

De repente una paloma estalló en alaridos dentro del nido.

—¿Qué? —dijo Crumb, con sus ojos claros alertas—. ¿Dónde?

Un terrible discernimiento golpeó a Caw en el intestino. ¿Cómo era que Lydia estaba allí? Sus padres habrían estado observándola como un halcón.

—¿Cómo es que tu papá te dejó salir de casa? —dijo él con fiereza.

—¡Caw, baja! —lo llamó una voz desde abajo.

Los ojos de Lydia se agrandaron por la sorpresa

—¿Papá?

Caw sintió como si su corazón se estuviera desgarrando.

—¿Tú lo trajiste aquí?

—¡No! —dijo Lydia, con el rostro pálido—. ¡No, yo no fui!

Caw la miró fijamente, pero ella sacudió la cabeza.

—Te lo juro, Caw. Debió haberme seguido.

Caw se asomó afuera del nido y su corazón se hundió como una piedra. También había policías, al menos tres de ellos alrededor del árbol, al igual que el señor Strickham.

—¡Ya veo al muchacho! —dijo uno de los oficiales, con la mano en su pistola.

—¡Deja eso! —dijo el señor Strickham, bruscamente—. Sólo es un niño. Y mi hija está allá arriba, por el amor de Dios.

El policía dejó la pistola en su funda.

—Caw —lo llamó el señor Strickham—. Estos hombres son amigos míos. No te harán daño, lo prometo. Podemos solucionar esto juntos, pero tienes que bajar.

Crumb puso una mano en el hombro de Caw.

—Estas personas no pueden ayudarte. Los enemigos a quienes nos enfrentamos… son de nuestra propia especie. Son «ferals».

La palabra se quedó en el aire; llevaba consigo algo antiguo, algo poderoso. Era extrañamente familiar, aunque Caw estaba seguro de no haberla oído nunca.

—Esos que hablan con animales —dijo Crumb—. Creo que ya has conocido a otros tres, aunque hay muchos más.

—Los prisioneros —dijo Caw.

—¡Por supuesto! —dijo Lydia—. Los perros, las cucarachas… ¡Y esa horrible serpiente!

—¿Lydia? —dijo el señor Strickham—. Cariño, por favor, baja.

Su rostro se contrajo por la ira y ella se inclinó sobre el borde de la plataforma.

—Me mentiste —gritó—. Dijiste que me dejarías hablar con él.

—¡El tiempo para hablar se ha terminado! —dijo el señor Strickham—. ¡Baja aquí de una vez!

«¿Y ahora qué?», dijo Screech. «¿La última resistencia?».

—La policía no puede detener a esos ferals malos —dijo Crumb—. Escúchame, feral cuervo. Hay otra forma de salir de aquí.

—¿Cuál? —dijo Lydia, levantando las manos y observando los confines del nido—. ¿Volar?

Crum la miró.

—Sí —dijo simplemente.

Lydia puso los ojos en blanco, pero Crumb no estaba sonriendo.

—Hablo en serio —dijo. Miro a Caw, con sus vivos ojos azules—. Haz que tus cuervos te lleven.

Caw señaló a Milky, Screech y Glum.

—Hay sólo tres de ellos —dijo—. No es posible que me carguen.

—Pues llama más —dijo Crumb, sacudiendo la cabeza en señal de frustración—. ¡Vamos!

—No… no puedo —dijo Caw—. No sé cómo.

Crumb lo tomó del brazo con fuerza.

—¿Alguna vez lo has intentado? —dijo, inclinándose lo suficiente para ver el incisivo roto de Caw. Con su mano libre, Crumb jaló la lona a la mitad del nido, dejando entrar la luz del día—. Observa y aprende —dijo.

Crumb levantó ambos brazos y silbó. En cuestión de segundos, aparecieron puntos negros en el cielo crepuscular hacia el este. Palomas… ¡cientos de ellas! Caw contempló con la boca abierta que la multitud cruzaba el parque hacia ellos, luego se precipitaron hacia las copas de los árboles y aterrizaron, una por una, en los brazos y los hombros de Crumb.

—¿Qué está pasando ahí? —gritó el señor Strickham.

Mientras llegaban más y más aves, Caw vio que Lydia estaba boquiabierta igual que él. Era la visión más extraña que él había tenido, pero también le resultaba familiar. Su sueño, la noche en la ventana de su habitación, cuando los cuervos habían llegado y se lo habían llevado… Fue igual que esto.

—¿De dónde han venido? —dijo alguien desde abajo.

Caw miró hacia abajo y vio a un oficial de gabardina junto al señor Strickham, dando órdenes silenciosas con las manos a los otros policías. Se estaban acercando a la base del árbol.

—¡Ahora inténtalo tú! —dijo Crumb. Las palomas aleteaban y gorjeaban mientras se acomodaban sobre su cuerpo.

—No funcionará —dijo Caw, con el corazón golpeándole el pecho.

—¡Hazlo! —dijo Crumb con fiereza.

Con la lona recogida, Caw se irguió en el nido. Lydia lo estaba observando, con un brillo intenso en los ojos.

—Vamos —dijo, moviendo la cabeza para alentarlo—. Puedes hacerlo. Yo sé que puedes.

Caw extendió los brazos.

—¡Hazlos venir! —dijo Crumb.

Caw trató de silbar como lo había hecho el hombre mayor, y sus tres cuervos saltaron sobre su brazo. Por primera vez, ni Screech ni Glum pronunciaron palabra alguna. Caw vio que tenían una extraña expresión ausente, casi como si un trance hubiera caído sobre ellos. Cerró los ojos. «¡Vengan a mí!», rogó. «¡Vengan a mí!».

—Así es —dijo Crumb—. ¡Lo estás haciendo!

Caw apretó los puños e imaginó el poder en sus brazos. Se vio a sí mismo atrayendo a las aves hacia él. Abrió un ojo y vio a lo lejos, sobre la prisión, que las aves se habían reunido.

—¡Eso es asombroso! —susurró Lydia.

Caw se concentró en la sensación. Y entonces no tuvo que imaginarla más, porque realmente estaba ocurriendo. No sólo en sus brazos. Sintió una bola de calor en la boca del estómago, creciendo y extendiéndose hasta llegar a sus extremidades, hasta las puntas de sus dedos y más allá. Media docena de cuervos se posaron en sus brazos, y estaba seguro de que nunca había visto a esas aves. Caw cerró los ojos de nuevo cuando la energía se apoderó de él, haciéndolo sentir ligero, como si su cuerpo pesara poco más que una pluma. Sentía más cuervos, innumerables cuervos, cuyas garras arañaban su chaqueta. Cada ave que llegaba lo hacía más fuerte que antes. Más fuerte y más ligero.

Caw se dio cuenta de que ya no podía sentir el nido y abrió los ojos. Estaba flotando, mientras los cuervos agitaban sus alas al mismo ritmo. El recuerdo de hace tantos años en la ventana regresó, más fresco que nunca. Pero esta sensación no era exactamente la misma. Entonces sólo había sentido miedo y confusión. Ahora sentía que tenía el control. Podía percibir las alas de los cuervos agitándose como si fueran parte de él.

—Yo me agarraría si fuera tú —le dijo Crumb a Lydia. Caw advirtió que los talones del feral paloma ya no estaban tocando el nido tampoco. Estaba suspendido medio metro… no, un metro completo… por encima de las tablas de madera.

—¿Hablas en serio? —preguntó Lydia.

—Sujétate —dijo Caw; nunca había estado más seguro de sus palabras. Lydia rodeó con sus brazos la cintura de él. Una parte del cerebro de Caw admitió que nadie lo había abrazado así en todo el tiempo que podía recordar, pero esto no lo hizo sentir incómodo: lo hizo sentir emocionado, poderoso. Le daba aún más fuerza.

—¡Nos estamos acercando! —dijo el señor Strickham, con voz de pánico—. Si le haces daño a mi hija, Caw…

—¿Listos para partir? —preguntó Crumb, aterrizando en el borde del nido—. A la cuenta de tres, ¡saltamos! Confía en las aves, Caw, y ellas no te fallarán.

«Confío en ellas», pensó Caw.

Puso sus pies al lado de los de Crumb, justo cuando la cabeza de un policía se asomó por la escotilla.

—Uno…

El policía volteó a verlos y se quedó con la boca abierta. Cien cuervos chillaron y graznaron en protesta.

—¡Vamos! —dijo Lydia—. ¡Rápido!

—Dos…

Caw miró hacia abajo a través de las ramas. La caída los mataría sin lugar a dudas. Pero no caería. No podía caer.

—¡Tres! —dijo Crumb.

El policía se abalanzó cuando Caw saltó a la nada.

CAPÍTULO 10

Un grito desgarró el aire, y Caw se dio cuenta de que era suyo. Estaba cayendo en picada hacia abajo. Los brazos de Lydia lo apretaron con fuerza por los costados.

Y entonces, de repente, ya no estaban cayendo. Las piernas de Caw se extendían en el aire vacío y su estómago se había acomodado donde le correspondía. Un arma fue disparada con un crujido, y él oyó el suave fut de una bala que golpeó la madera.

—¡Alto al fuego! —gritó el señor Strickham—. ¡Lydia!

Caw vio las ramas del árbol hundiéndose debajo de ellos a una velocidad escalofriante, mientras el padre de Lydia y los policías miraban hacia arriba asombrados. A cada metro que subían los cuervos, Caw se sentía más pequeño, y su cuerpo más frágil. Si cayera ahora, morirían con seguridad.

—¡Esto no puede estar pasando! —murmuró Lydia, aferrándose a él con fuerza.

Caw miró a su lado y vio a Crumb colgando de sus palomas. Debía pesar lo doble que Caw, pero las palomas no parecían tener ningún problema. Giraron al mismo tiempo y volaron en dirección a las puertas del parque; Crumb parecía un espantapájaros andrajoso en sus garras. Debajo de Caw, los policías se convirtieron en puntos y el estanque circular en una sucia moneda de cobre.

Una risa de placer puro escapó de sus labios.

—Caw, no puedo creer esto —dijo Lydia, sin aliento por la emoción.

Los aleteos de los cuervos eran suaves y constantes. Cuando el miedo de Caw se desvaneció, pudo sentir que la velocidad de los acelerados latidos de su corazón disminuía hasta igualar su ritmo. Lydia tenía razón: esto no podía estar pasando. Esto desafiaba todas las leyes de la física y la gravedad. Esto era… magia.

Ellos tomaban velocidad y el viento sacudía sus cuerpos. Cruzaron las vías del tren, volaron sobre las humeantes fábricas y luego sobre la curva norte del Blackwater. Desde el cielo, el río se veía como una serpiente enroscándose a través de la ciudad. Unas cuantas embarcaciones rasgaban su oscura superficie con estelas blancas. Caw contempló con asombro la enormidad de la ciudad reducida a una cuadrícula de calles y a un mosaico de techos. Vio la biblioteca, lo suficientemente pequeña como para extender la mano y arrancarla del suelo. Más allá, los límites de la ciudad se hicieron visibles, fronteras que nunca había soñado ver. Pastizales amarillos y verdes se extendían por todos lados hasta el horizonte, entremezclados con enormes y dispersas extensiones de bosque oscuro.

Lydia se aferraba a él, con los pies apoyados en los suyos. Su cabello se agitaba alrededor de su rostro y ella lo miraba, sonriendo, aunque sus labios estaban azules de frío. Él sintió una repentina culpa. Nunca debió haber dudado de ella.

Las palomas de Crumb giraron al oeste, hacia el sol poniente, y comenzaron a bajar. Caw ordenó a sus cuervos seguirlas, y así lo hicieron, extendiendo las alas para planear. El sol calentaba su rostro y el viento corría entre su cabello. Cruzaron el Blackwater de nuevo, y vio un tren enroscándose sobre el puente ferroviario. Estaban a demasiada altura para oír el atronador rugido de sus motores.

Se dirigían a una iglesia, según se dio cuenta; su aguja perforaba el cielo crepuscular como una daga. El edificio estaba rodeado de construcciones más bajas en ruinas. Se lanzaron hacia abajo, justo frente a un estacionamiento, en dirección a la gran puerta de la iglesia.

El suelo se acercaba rápidamente y Caw tuvo una repentina sensación de pánico. Algunos cuervos se fueron y él cayó varios metros mientras los restantes se acostumbraban a cargar su peso. Encogió las piernas instintivamente. Pero los cuervos se inclinaron todos a la vez, echando hacia atrás sus alas. A más o menos un metro sobre el suelo, sus garras lo soltaron.

Lydia gritó y se soltó, cayó al suelo y rodó. Caw la perdió de vista mientras caía. Incapaz de mantenerse en pie, se protegió con los codos y cayó de costado, sintiendo dolor en sus extremidades.

Cuando se levantó, golpeado y sacudido, vio a los cuervos dispersarse por el cielo como copos de ceniza en el viento. Todos excepto Milky, Glum y Screech.

—Gracias —susurró Caw.

Crumb cayó frente a ellos, aterrizando suavemente sobre sus pies. Tomó un puñado de semillas de su bolsillo y las esparció sobre el suelo, provocando entre las palomas un frenesí de picotazos. Era difícil imaginar que hacía unos cuantos momentos habían estado cargando a un humano completamente desarrollado a través del aire. Crumb sonrió con picardía.

—Debí haberlo dicho, el aterrizaje es difícil de dominar.

Lydia fue la primera en ponerse de pie y levantó a Caw.

—Bueno, eso fue diferente —dijo.

Caw asintió, mirando a Milky, Screech y Glum.

—Estoy aprendiendo algunas cosas también —dijo en voz baja.

—Bienvenidos a casa de Crumb —dijo Crumb, señalando hacia el corpulento edificio—. O la Iglesia de San Francisco, como fue conocida alguna vez.

—¿Vives aquí? —dijo Lydia.

La iglesia podía haber sido magnífica alguna vez, como muchos otros edificios en Blackstone, pero obviamente había sido gravemente dañada por el fuego. La mampostería estaba ennegrecida en grandes extensiones y la mitad de las lozas del techo habían desaparecido, dejando la estructura de madera calcinada y a la intemperie, como una caja torácica al descubierto. El edificio hizo pensar a Caw en una criatura descomponiéndose, picoteada por animales carroñeros.

—No todos podemos tener camas de plumas y agua corriente —dijo Crumb, cuyos labios se fruncieron por un momento antes de que su sonrisa se reafirmara—. Vamos adentro.

Las palomas despegaron del suelo y revolotearon por el enorme agujero del techo, colocándose sobre las altas vigas.

—No hay que preocuparse por la seguridad aquí —dijo Crumb, mientras abría las puertas con ambas manos. Caw y Lydia lo siguieron.

Adentro, la iglesia era una ruina. La mampostería estaba cubierta de grafitis y ni una sola de las sucias ventanas estaba intacta. Olía a húmedo y abandonado, y había algo más irritante en el aire que llegó hasta el fondo de la garganta de Caw. Las bancas estaban distribuidas perpendicularmente en el suelo. Alguna vez hubo una cruz en la pared del fondo, pero todo lo que quedaba era una sección ligeramente más pálida en la piedra. Caw se preguntó si la habrían rescatado cuando el edificio se incendió o simplemente
la habían robado.

Avanzando dos pasos a la vez debido a sus largas zancadas, Crumb los condujo a una estrecha escalera de caracol hecha de piedra. Lydia iba después de Caw, y las garras de los cuervos arañaban la piedra mientras se dirigían a la parte trasera del edificio. Una corriente fría refrescaba el aire.

—Todo este distrito fue destruido por el fuego durante el Verano Oscuro —dijo Crumb—. La ciudad no tenía dinero para reconstruirlo, así que el área fue abandonada casi por completo.

Una pequeña puerta en lo alto conducía a otro nivel en el extremo posterior de la iglesia. El piso faltaba en algunas zonas, exponiendo las vigas debajo de las tablas. Había más palomas al fondo, alrededor de lo que parecían brasas encendidas en un viejo tambor de hojalata. El chico de sucio cabello rubio estaba sentado allí, revolviendo algo en una olla. Levantó la mirada y sonrió mientras se aproximaban.

—¿Cómo va la cena, Pip? —le gritó Crumb.

—¿Quién es ella? —preguntó Pip, señalando a Lydia.

—Mi nombre es Lydia —dijo ella—. ¿Y quién eres tú?

Pip la ignoró y se volteó hacia la olla.

—Te tardaste —dijo.

Crumb dio grandes zancadas entre las tablas del piso.

—No tienes que ser grosero con nuestros invitados —dijo—. Tuvimos un pequeño inconveniente con la policía. Nos vimos en la necesidad de escapar por el aire.

—¿Los vieron? —dijo Pip, mirándolos con preocupación.

—Me temo que sí —dijo Crumb—. No teníamos otra opción al respecto. —Miró a Caw y a Lydia—. ¿Tienen hambre? Pip ha cocinado su especialidad: sopa de calabaza.

Caw estaba a punto de acompañarlos, cuando advirtió que Lydia miraba fijamente por una ventana rota, con una expresión de inquietud en el rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó.

—Oh… sí —dijo ella—. Estoy bien. —Se detuvo un momento—. Sólo estaba pensando en mi mamá y mi papá. Probablemente me castigarán toda la vida por esto.

Caw miró al piso.

—Si quieres, puedo idear algo para llevarte de vuelta…

—¡No! —lo interrumpió Lydia—. Acabo de atravesar la ciudad sostenida por una bandada de pájaros. Pájaros. No voy a ir a casa hasta que sepa todo.

Sin decir nada más, Lydia se apresuró a ir con Crumb. Caw la siguió.

Se sentaron en el piso alrededor del brasero. Anochecía afuera, y Crumb hizo un recorrido con una caja de cerillos, encendiendo unas cuantas velas fijadas en viejas botellas de vino.

—Así que eres un feral —dijo Lydia, mirando primero a Crumb, luego a Caw—. ¡Ambos lo son!

Crumb sostuvo el cerillo frente a su rostro y sus rasgos fueron dibujados por la sombra y la luz anaranjada. Sus ojos, por un momento, parecieron mucho más viejos que el resto de él. Apagó con un soplido el cerillo.

—Sí —dijo—. Y también Pip.

Crumb sostenía las tazas desportilladas mientras Pip vaciaba la sopa. Salía vapor de esta, y una corriente de aire lanzaba al techo los hilillos de humo. Las estrellas estaban apareciendo afuera y todo estaba en silencio, fuera del gorjeo ocasional de alguna paloma. Caw sorbió la deliciosa y espesa sopa cuando Crumb comenzó a hablar.

—Blackstone no es una ciudad ordinaria, como pueden ver —dijo Crumb—. Hay algo especial en ella. Nadie sabe qué exactamente, pero el hecho es que este lugar atrae a la gente como nosotros. Solía haber más ferals aquí, aquellos que tienen el don y pueden hablar con los animales. Ahora sólo quedan unos pocos.

Caw sintió como si hubiera esperado toda su vida para oír esto.

—Entonces, ¿Caw es un feral de los pájaros? —dijo Lydia, inclinándose hacia delante.

—Sólo de los cuervos —dijo Crumb, lanzándole una mirada feroz—. Las palomas son mías. —Su tono se suavizó—. Pero no siempre son aves…

Pip chasqueó los dedos y dos ratones asomaron sus narices crispadas en el bolsillo de su abrigo.

—¡Genial! —dijo Lydia.

Pip se sonrojó.

—Los puedes tocar —dijo—. Estos dos no muerden.

Lydia se inclinó para acariciarlos y los ratones chillaron alegremente.

—Así que Jawbone, Mamba y Scuttle… son ferals también —dijo Caw.

—Poderosos —dijo Crumb, con el rostro sombrío—. Y malvados. —Vertió las últimas gotas de sopa en su garganta. Cuando bajó su tazón, Caw vio algunas gotas en su barba. Crumb se limpió la barbilla con el dorso de su manga.

—¿Dónde están los otros? —dijo Caw.

—Por toda la ciudad —dijo Crumb—. Conozco a algunos, a otros no. Hace mucho, mucho tiempo, la gente común sabía todo acerca de los ferals. Nos dejaban ser, viviendo en armonía con el mundo natural. Pero luego las cosas cambiaron. Todo comenzó con acusaciones de brujería y hechicería. Algunos ferals fueron exterminados. Otros se escondieron, pero unos más se defendieron y eso sólo hizo que el problema empeorara. Muchas estirpes de ferals se… extinguieron. Después de eso, los sobrevivientes aprendieron a mantener sus poderes en secreto. Su don se convirtió en una maldición.

—Estirpes de ferals —dijo Caw—. ¿Qué quieres decir?

Crumb se sirvió más sopa de calabaza.

—Los poderes de un feral vienen de su madre o de su padre —dijo—. Cuando el padre del feral muere, el don pasa al hijo mayor.

La habitación pareció desdibujarse. La mente de Caw se confundió y se aclaró.

—Entonces, uno de mis padres…

Crumb inclinó la cabeza.

—¿Realmente no lo sabes?

—¿Saber qué? —dijo Caw.

Después de una pausa, Crumb habló de nuevo.

—Era tu madre —dijo—. Ella era la feral cuervo antes que tú.

Caw se abstrajo en sus palabras. Si lo que Crumb estaba diciendo era verdad, eso sólo podía significar una cosa.

—Pero yo tengo poderes ahora, así que ella debe estar…

Crumb y Pip intercambiaron una mirada, luego Crumb asintió solemnemente. Puso una mano en el hombro de Caw.

—Lo siento. Tu madre murió hace mucho tiempo. Pensé que lo sabías.

Caw miraba el tazón en sus manos, así que los otros no pudieron ver las lágrimas que humedecían sus ojos.

—Lo suponía —dijo. Pero siempre había tenido esperanza, todos estos años. Imaginaba que un día ella vendría y se lo llevaría.

—Era una mujer valiente —dijo Crumb—. Impresionante.

El corazón de Caw dio un vuelco.

—¿La conociste?

Crumb sacudió la cabeza.

—No, pero la vi un par de veces cuando yo era joven. Ni siquiera me atreví a decirle «hola».

Las preguntas acudieron a la mente de Caw. Miró fijamente a sus cuervos. Sólo Milky veía en dirección a él, ciego y preciso al mismo tiempo. Screech y Glum habían evitado su mirada.

—Ustedes también sabían, ¿no? —dijo tranquilamente a los cuervos. De repente cobró sentido… el recuerdo de los cuervos cargándolo. Su madre los había dirigido, tal como él mismo los había dirigido ese día—. Ustedes debían saber —repitió, más fuerte. No pudo contener más las lágrimas. Lydia lo miró con tristeza.

Finalmente Glum levantó el pico. «Lo escuchamos», dijo. «Se nos transmitió la historia. Pasaron los años también. Nunca nos parecía el momento adecuado para decírtelo. Estábamos haciendo lo correcto y tú estabas a salvo».

—Pero… —Caw respiró y luchó contra las lágrimas—. Pero pudieron haberme dicho. Todo este tiempo, nunca entendí. Pensaba que me habían abandonado, Glum.

«Te alejaron de ahí por tu propia seguridad», dijo Glum. «Él fue por ellos».

La habitación se sintió de repente diez grados más fría. Una imagen quemó su cerebro, audaz y aterradora en el filo de su mente. Un cuerpo marcado con una M, y ocho patas moviéndose lentamente…

—El feral araña —dijo.

Fue el turno de Crumb para sorprenderse.

—¿Cómo puedes?…

—Apareció en un sueño que tuve —dijo Caw—. Creo que tuvo algo que ver con el asesinato de la señorita Wallace, también. —Pasó saliva, asqueado por la culpa.

—¿La mujer de la biblioteca? —dijo Crumb.

Caw le contó a Crumb lo que había visto: el grafiti afuera de la salida de emergencia y la telaraña sobre la boca de la bibliotecaria.

El rostro de Crumb era como ceniza pálida debajo de toda la suciedad. Y Pip, según advirtió Caw, estaba temblando.

—Jawbone y los otros —dijo Crumb—. Fueron sus seguidores cuando estaba vivo. Pero pintar su marca ahora…

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Lydia.

Crumb se movió un poco.

—Los ferals buenos trabajan en armonía con sus animales —dijo—, pero los malos fuerzan su voluntad. El feral araña era el peor. Se llamaba a sí mismo Spinning Man, el Tejedor.

Algo hizo clic en el cerebro de Caw cuando escuchó el nombre. Lydia en la biblioteca, dibujando la imagen de la araña. Había dicho que el cuerpo de la araña tenía la forma de una S y, a la mitad, una puntiaguda M. Spinning Man.

Caw se estremeció.

—Cuéntanos todo.

Crumb prosiguió.

—El Tejedor, Spinning Man, no se contentó con permanecer oculto entre los humanos normales. Él quería poder. Así que reunió a otros ferals renegados y trató de apoderarse de la ciudad. Eso sucedió hace ocho años.

—¡El Verano Oscuro! —dijo Lydia.

Crumb se estremeció visiblemente.

—Yo no era mucho mayor de lo que tú eres ahora. Se propuso encontrar a todos los ferals buenos y… y exterminarlos. Y casi lo consiguió. Quizá tu madre sospechaba que iba a ir por ella. Si el Tejedor se hubiera enterado de tu existencia, te habría matado al igual que a ellos.

—¿Qué hay de mi padre? —dijo Caw.

—Fue encontrado con ella —dijo Crumb—. Permaneció a su lado y… y pagó el precio.

—Oh, Caw —susurró Lydia—. Lo siento tanto. —Deslizó su mano en la de él y la apretó con fuerza.

Caw se sentía completamente consumido. La esperanza de que sus padres estuvieran vivos de alguna manera se había extinguido para siempre. Cada revelación arrojaba luz nueva y dolorosa en el pasado. De repente, sus padres no eran sólo figuras vagamente imaginadas en un sueño, rostros desvaneciéndose en la nada mientras los cuervos se lo llevaban. Eran personas reales que lo habían amado y que habían dado sus vidas para salvarlo. El corazón de Caw estaba a punto de estallar.

—Los libros de historia dicen que el Verano Oscuro terminó abruptamente —continuó Crumb—. La verdad es que el Tejedor fue asesinado. Eso fue lo que finalmente detuvo el derramamiento de sangre. —De repente se enderezó y su rostro se endureció mientras miraba fijamente el fuego del brasero—. Peleamos con todo lo que teníamos, quienes no morimos, y al final uno de los nuestros lo mató. Utilizamos toda nuestra fuerza, y muchos murieron. —Sus ojos parecían estar mirando a través de las llamas.

»Por supuesto, las autoridades de Blackstone sólo hablaron de una ola de crímenes. Culpaban a la histeria colectiva. Sin su líder guiándolos, los seguidores del Tejedor se descuidaron; la Policía de Blackstone logró atrapar a muchos de ellos. Otros huyeron y se escondieron. Regresó la paz, hasta ahora…

—Espera un minuto —dijo Lydia—. Dijiste que los ferals buenos mataron al Tejedor. Pero, entonces, ¿por qué sus seguidores usan todavía su símbolo? ¿Qué hay del grafiti? ¿Qué significa?

—Está muerto, ¿no? —preguntó Pip. De pronto sonó como si fuera muy joven, por cierto.

—Oh, él está muerto —replicó Crumb—, pero…

—Pero ¿qué? —dijo Lydia.

A su lado, Caw notó que Milky se veía agitado, erizando sus plumas.

—He visto el símbolo del Tejedor también —dijo Crumb—. Rayado en una banca de parque. Pintado en el toldo de un automóvil. Garabateado en la pared de un almacén cerca del río. Sus seguidores deben estar reuniéndose de nuevo. Fue por eso que nos encontramos contigo detrás del restaurante de comida rápida, Caw: hemos salido a vigilar la ciudad, para asegurarnos de que nuestros viejos amigos están a salvo. Ahora sé que no es así; ninguno de nosotros lo está. —Hizo una pausa—. He tenido sueños extraños, al igual que tú, Caw. Sueños con arañas. No estoy seguro del porqué.

Caw sintió que no le estaba contando algo… algo importante.

—Pero tienes una idea, ¿no?

Crumb se levantó y se alejó del brasero; su silueta se recortaba contra el cielo estrellado. Permaneció en el borde de las tablas y se quedó mirando a sus palomas, absorto en sus pensamientos. Después de medio minuto de silencio, se volvió hacia ellos.

—No es tan simple como parece… la vida y la muerte.

—Sí, lo es —dijo Lydia—. O estás vivo o estás muerto. —Miró a Caw desde la profundidad de las sombras, apartada del brasero. Los ojos de la chica brillaban llenos de miedo.

—Quizá —dijo Crumb—. Eso espero.

Caw pensaba en sus padres, asesinados por el Tejedor y sus seguidores. La ira inundó su cuerpo. Si ya no era posible vengarse del feral araña, Jawbone, Scuttle y Mamba estaban todavía en libertad. Tenían que pagar.

—¡Debemos detenerlos! —dijo—. Tenemos que contraatacar.

—Su lugar es la prisión —dijo Lydia.

Pip se rio nerviosamente, rompiendo la tensión de la atmósfera. El feral ratón puso una mano sobre su boca.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Caw.

—Nada —dijo Pip—. Es sólo que… Bueno, no tienes oportunidad.

—¿Qué quieres decir? —Caw detestaba la sonrisa en el rostro del joven chico.

—Pip… —dijo Crumb con una voz de advertencia.

—No —el tono de Pip era desafiante—. Te he estado observando, Caw. Merodeas por el parque, encontrando apenas lo suficiente para comer. Difícilmente te atreves a bajar de ese nido. Vives con tres cuervos andrajosos…

«¡Eh!», graznaron Screech y Glum.

—Soy más fuerte de lo que crees —dijo Caw, parándose junto a Pip.

—Pip tiene razón —dijo Crumb con sinceridad—. No puedes controlar tus poderes.

—Rescaté a Lydia y a su papá —dijo Caw—. ¡Jawbone iba a matarlos!

—Y sus cuervos nos ayudaron a escapar de la policía en la biblioteca —dijo Lydia.

Crumb asintió.

—Tienes agallas, eso es cierto —dijo—. Pero ¿contra otros ferals con todos sus animales? ¿Qué tal si Jawbone tiene a toda una jauría con él? ¿O qué tal si Mamba llama a una docena de serpientes en vez de una sola? Tienes suerte de que te salvamos cuando lo hicimos. Nuestra mejor opción ahora es permanecer escondidos.

Caw recordó su terror en la biblioteca, atrapado por un monstruoso perro que babeaba y completamente indefenso. Sintió que su confianza se escurría.

—Tienes razón —dijo.

—No, no la tiene —dijo Lydia con firmeza—. Tú cazaste la serpiente de mi casa también. No te rindas.

Crumb inclinó la cabeza, mirando a Lydia con el ceño fruncido.

—Me recuerdas a alguien que conocí alguna vez —dijo—. Alguien muy valiente por cierto.

—Apuesto a que él no se rindió, ¿o sí? —dijo Lydia.

Crumb sacudió la cabeza.

—No, ella no se rindió.

El estímulo de Lydia encendió el corazón de Caw.

—Bueno, vamos a luchar entonces —dijo—. Reuní a toda una bandada hoy. Puedo aprender.

—No tan rápido —dijo Crumb—. Te matarían, Caw. Como a tu madre.

Las palabras lo hirieron profundamente.

—¡Déjame intentarlo!

Crumb y Pip se miraron el uno al otro, y Pip se encogió de hombros.

—Escucha —dijo Crumb—. Déjame mostrarte a lo que te vas a enfrentar. Tú y yo… tendremos un duelo… una competencia de poderes. He practicado durante doce años y no tendría ninguna oportunidad frente a Jawbone, Scuttle o Mamba. Cuando veas con qué facilidad te gano, quizá lo reconsiderarás.

—¿Un duelo? —dijo Caw.

—Esto va a ser divertido —dijo Pip.

El labio de Caw se torció en una mueca. «Se están riendo de mí», pensó.

—¡Tú puedes hacerlo! —dijo Lydia, dándole una fuerte palmada en el hombro.

Caw sintió la mirada ciega de Milky en su rostro y en ese momento supo que no retrocedería.

—Adelante —dijo.

CAPÍTULO 11

Caw se encontraba de espaldas a la puerta, mirando el pasillo central de la iglesia.

«¿Estás seguro de esto?», dijo Screech. Los cuervos estaban en una banca cercana.

—No —murumuró Caw—, pero tengo que intentarlo.

Crumb se sentó en la parte frontal de la iglesia, bajo el espacio blanco de la cruz perdida. Se encorvó sobre la mesa del altar vacía, con las piernas colgando por la orilla.

—¿Listo? —lo llamó el feral paloma.

—¡Vamos, Caw! —gritó Lydia desde la galería superior.

—Dale una lección, Crumb —exclamó Pip al lado de ella.

—Estoy listo —dijo Caw.

Crumb silbó como cuando estuvo en el nido, y hubo un alboroto de alas agitándose cuando cientos de palomas descendieron de las vigas del techo y aterrizaron a sus pies.

«De acuerdo, eso fue impresionante», dijo Glum, inclinando la cabeza.

«No puedo ver», dijo Screech, protegiéndose los ojos con un ala.

Caw extendió los brazos e hizo que los cuervos vinieran. Sintió el mismo calor surgiendo en la boca de su estómago que ya había sentido antes. Podía hacer esto.

Crumb levantó su brazo izquierdo, y todas las palomas de ese lado emprendieron el vuelo a la vez, con sus alas crujiendo como látigos. Volaron directo hacia Caw.

La concentración de Caw se convirtió en pánico.

—¡Deténganlos! —exclamó.

«¡Gerónimo!», gritó Screech.

Los tres cuervos se elevaron al aire, pero las palomas los abrumaron en segundos. En medio del tumulto de plumas y graznidos, Milky, Screech y Glum eran completamente superados en número. Las palomas los tiraron al suelo, y la aguda risa de Pip resonó en la nave.

—¡Eso no es justo! —dijo Lydia—. Caw no tuvo tiempo de llamar a sus cuervos.

Crumb seguía sentado en la mesa del altar, y se veía muy relajado, por cierto.

—¿Crees que los seguidores del Tejedor le darán tiempo a Caw? —dijo—. Tienes suerte de que sean sólo unas cuantas palomas amigables. Los perros de Jawbone habrían desgarrado en pedazos a esos tres cuervos.

Los cuervos continuaron luchando sin poder hacer nada contra el poder de las palomas. Caw quería correr y patear esa plaga de aves, pero sabía que se estaría dando por vencido. En vez de eso se obligó a sí mismo a concentrarse, para atraer los cuervos hacia él una vez más.

—Lamento esto —dijo Crumb, irguiéndose en la mesa del altar y sacudiéndose las manos como si la pelea hubiera terminado—. Pero ahora puedes ver que…

Caw sintió que el poder aumentaba en sus entrañas. Percibió que los cuervos se reunían. «Ya vienen», pensó con una sonrisa.

La puerta se abrió con una explosión y Caw sintió una ráfaga de triunfo al ver la conmoción en el rostro de Crumb. El feral mayor se puso de pie bruscamente cuando docenas de figuras negras se precipitaron hacia Caw y luego se dirigieron hacia la alfombra de palomas. Caw esperó a que las alcanzaran, luego movió su brazo hacia Crumb. Los cuervos formaron una ola oscura para atacar al feral paloma, con sus alas crujiendo arriba y abajo.

—¡Vamos, Caw! —gritó Lydia.

—¡Cuidado! —dijo Pip.

Crumb juntó sus manos y sus palomas restantes volaron frente a él en una apretada formación en cruz. Crumb desapareció por completo detrás de la cortina gris.

El ataque cuervo separó el mar de palomas justo a la mitad, dispersándolas en todas direcciones.

Luego las palomas descendieron al suelo al mismo tiempo.

Crumb se había desvanecido.

—¿Qué? —dijo Caw.

—Sólo un truco del oficio —dijo la voz de Crumb en su oído.

Caw se dio la vuelta y encontró al feral paloma de pie sobre una banca que había a su lado.

—¿Cómo hiciste eso? —dijo

—Una pequeña prestidigitación puede llevarte lejos —dijo Crumb. Se quitó su chaqueta y una docena de palomas brotó de su interior. Estas abrumaron a Caw, picoteándolo y rasguñándolo, conduciéndolo a lo largo de la banca hasta que chocó contra el muro de piedra y no pudo ir más lejos. Los chillidos de las aves eran tan estridentes que él luchaba para pensar. Sus brazos se agitaban mientras trataba de cubrir su rostro y ahuyentarlas, pero había demasiadas. Quería llamar a sus cuervos, pero ni siquiera podía abrir sus ojos para buscarlos. El mundo se había reducido a aleteos y aves gritando y rasguños punzantes en todas las zonas donde estaba expuesta su piel.

—Por favor… —gritó—. ¡Por favor, haz que se detengan!

En un instante el ataque de palomas cesó. Caw se desplomó contra la pared, avergonzado, en cuanto las palomas volaron de regreso a las vigas. Los otros cuervos se habían ido, dejando sólo a sus tres leales compañeros posados en la banca; se veían aturdidos pero ilesos.

—¡Uh-uh! —gritó Pip—. ¡Crumb gana!

Crumb se acercó y le ofreció su mano a Caw.

—Perdóname —dijo—. No debí empezar a alardear.

Caw apenas podía mirar a los ojos al feral paloma, pero permitió que lo ayudara a erguirse. Sus manos y antebrazos estaban sangrando, aunque ninguno de los rasguños era profundo.

«Buen intento, Caw», dijo Screech.

«Bien por el esfuerzo», añadió Glum con un fuerte dejo de sarcasmo.

Screech censuró la actitud del cuervo más viejo. «Lo hizo lo mejor que pudo».

Caw resopló.

—Pero mi intento no fue para nada bueno —dijo. Al voltear hacia arriba, vio a Lydia mirándolo fijamente, con los ojos llenos de simpatía.

—No, no lo fue —dijo Crumb simplemente—. Si pelearas contra los seguidores del Tejedor ahora, estarías muerto, y también tus cuervos, y tu estirpe feral no existiría más.

Caw miró a Screech, Milk y Glum. Ellos morirían por él, reflexionó, pero eran sólo tres pájaros. Y, de cualquier manera, los muchos que consiguió llamar ese día no eran suficientes todavía.

—¿Cómo puedes invocar a tantos? —preguntó a Crumb.

—La fuerza de voluntad —dijo el feral paloma—. Y mucha práctica. He sido feral por mucho más tiempo que tú, y siempre he sabido las amenazas que enfrentamos.

—Entonces enséñame —dijo Caw.

—Tomaría meses —dijo Crumb—. No, años de intenso entrenamiento. No hay tiempo.

—Puedo aprender rápidamente —dijo Caw, tratando de sonar con más confianza de la que sentía.

Crumb sonrió.

—Incluso si pudieras, no eres un peleador, Caw. Las personas contra las que pelearíamos… son brutales. No tienen ningún tipo de piedad.

Lydia y Pip los alcanzaron en la base de las escaleras. Los labios de Lydia estaban torcidos en una peculiar línea.

—No podemos renunciar —dijo Caw—. ¡No podemos simplemente ocultarnos!

—¿No podemos? —dijo Crumb—. Quéndese aquí, con nosotros. Estaremos a salvo.

—Nos encontrarán —le dijo Lydia a Crumb, con voz dura. Por un momento le pareció a Caw como si ella fuera el adulto y Crumb el niño.

—¿Y cómo sabes eso? —dijo Crumb, a la defensiva—. Pip y yo nunca hemos sido molestados aquí.

Lydia resopló.

—Tal vez porque nadie ha venido a buscarte antes. Hay tres de ellos ahí afuera. Y quién sabe… pueden unirse con otros también. Podrías ocultarte durante un tiempo, pero sólo bastará un descuido y te atraparán.

Se hizo el silencio en la iglesia. Caw se sentía completamente desamparado.

—Alguna vez hubo historias —murmuró Crumb—. Historias de ferals tan poderosos que podían convertirse en los animales que controlaban.

—¿Sólo historias? —dijo Caw.

—Bueno, yo nunca conocí a ninguno —dijo Crumb—. He estado entrenando desde que tenía quince años y ni siquiera he estado cerca de conseguirlo.

—Quizá simplemente no sabes cómo —dijo Lydia, levantando la barbilla en señal de desafío.

—¡Escucha, tú! —dijo Crumb, con el rostro enrojecido por la ira—. Tú no sabes nada de esto. No has perdido amigos ni seres queridos o criaturas tan queridas para ti como tu familia.

—Sí los he perdido —dijo Lydia. Por un momento su expresión audaz desapareció—. La serpiente de Mamba mató a mi perro Benjy. Él era mi mejor amigo en el mundo.

Crumb la observó fijamente, suavizando su mirada.

—Lamento oír eso —dijo en voz baja—. Pero la cuestión sigue en pie. No tenemos esperanza esta vez.

—Tenemos que intentarlo al menos —dijo Caw.

—¿Y ser asesinados? —dijo Pip—. ¿Qué sentido tiene eso?

—Moriremos de todas formas si nos cazan —dijo Caw.

—Y ellos saben dónde vivo —interrumpió Lydia—. Saben dónde vive mi familia.

—Es cierto —dijo Caw—. Si ustedes no nos ayudan, Lydia y yo lucharemos solos contra ellos.

«¡Nosotros lucharemos también!», dijo Screech, saltando a lo largo del respaldo de la banca.

«¿Lo haremos?», dijo Glum, mirándolo de reojo. Encogió sus alas. «Supongo que tendremos que hacerlo».

Caw agarró la mano de Lydia y caminó hacia la puerta de la iglesia.

—¡Escúchate! —gritó Pip—. El chico que apenas puede controlar a tres cuervos. ¡Hablas como si fueras Felix Quaker y tuvieras vidas de sobra!

Caw se quedó helado. «Quaker». Sintió que Lydia apretó con más fuerza su mano.

—¿Quién es Felix Quaker? —dijo, dándose la vuelta.

Crumb se encogió de hombros.

—El feral gato —dijo—. Se rumora que tiene nueve vidas… y que ha vivido alrededor de doscientos años.

Caw echó un vistazo a Lydia.

—Necesitamos hablar con él.

Crumb sacudió su cabeza.

—No recibirás ninguna ayuda de él. No es exactamente amigable el viejo Quaker. No luchó en el Verano Oscuro, lo pasó encerrado en su mansión, y no apoyaría a ningún bando.

—Pero ¿está en Blackstone? —dijo Caw.

—Sí —dijo Crumb—. Vive en Gort House. Un lugar enorme y grandioso en Herrick Hill: capitales, y torres, y todo lo demás. Colecciona todo lo relacionado con la tradición feral. Memorabilia, libros, toda clase de basura. Y sabe más de historia feral de lo que la mayoría de la gente suele molestarse en recordar.

—¡Conozco el lugar! —dijo Lydia—. Todos dicen que el tipo que vive ahí está loco.

—No se equivocan, si quieres mi opinión —dijo Crumb.

—Pero tal vez él pueda ayudarnos —dijo Caw ansiosamente.

—No aprecia a los visitantes —dijo Crumb, sacudiendo la cabeza—. Es mejor que te concentres en tus habilidades, aprendas a defenderte y te cuides de ser atrapado.

Lydia estaba observando a Caw, frunciendo el ceño ligeramente. Él sabía lo que ella estaba pensando: «¿Por qué no le hablas de la nota de la señorita Wallace?».

Él se encogió de hombros, esperando que Crumb no lo notara. ¿Por qué debería contarle todo al feral paloma? De acuerdo, Crumb les había dado refugio, pero esto era otra cosa. Caw estaba seguro de que había más respuestas con el feral gato, encaramado en su colina sobre el río. Estaba cansado de las sorpresas, y cansado de que la gente le dijera qué hacer; quería ser el responsable por una vez.

Crumb suspiró.

—Mira, ¿por qué no se quedan esta noche? Descansen hasta mañana, entonces podremos hablar de nuevo.

Caw estuvo de acuerdo. Pero, secretamente, ya estaba haciendo otros planes.

Caw está soñando.

Es el mismo sueño de antes, sólo que ahora está observando cuando el extraño alto y pálido baja la aldaba de la casa de sus padres. La luz de la luna se refleja en su anillo de araña.

—No abran —grita Caw, pero ningún sonido escapa de sus labios. La puerta se abre por sí misma.

Este es el horror del que sus cuervos lo apartaron. Pero ahora, por primera vez, lo traen adentro, siguiendo los pasos del extraño.

Siguiendo los pasos del Tejedor.

La puerta se cierra detrás de ellos.

Caw ve a sus padres, parados uno al lado del otro frente a la mesa del comedor. Dos copas de vino medio vacías están allí. Un solo cuervo se encuentra al lado de ellos. La madre de Caw enfrenta al Tejedor, inquebrantable, con los pliegues de su vestido negro ondeando a su alrededor como las alas de un cuervo, como si controlara el aire a su alrededor.

—Sal de mi casa —le ordena apretando los dientes. Caw puede ver el sudor reluciendo en su frente, como si la estuviera agotando el esfuerzo—. No te voy a decir dónde está. —El cuervo hincha sus plumas como apoyando sus palabras.

—¡No te acerques más! —grita el padre de Caw. Está de pie junto a su mujer, blandiendo un atizador de la chimenea.

El Tejedor sólo sonríe.

—¿Y qué estás planeando hacer con eso? —pregunta, con su voz de seda rasgada por piedras. Señala el atizador.

La madre de Caw mira a su marido.

—Por favor, tienes que salir de aquí. Ahora. Esto no tiene nada que ver contigo.

—No te voy a dejar —le dice él.

—Puedo encargarme de ese monstruo —dice la madre de Caw, con sus ojos concentrados en el Tejedor. Pero su voz se escucha cansada.

—No lo creo —dice el Tejedor—. No sin tus cuervos.

Con horror, Caw ve que las ventanas están cubiertas de una gasa pálida: telarañas. Escuchando con atención, puede oír los aleteos y los gritos desesperados de cientos de cuervos tratando de abrirse paso.

—Si no me dices lo que quiero saber, entonces ya no me eres útil, feral cuervo.

La madre de Caw flaquea; su vestido cuelga suelto alrededor de ella ahora. Se vuelve hacia su marido y le dice:

—Corre, querido… por favor, sólo corre.

—No —dice el padre de Caw, agarrando con su mano la de ella—. Nunca.

—Como lo deseen —dice el Tejedor—. Pueden morir juntos.

Levanta una mano, y la habitación se oscurece como si hubiera apagado las luces.

Desde las esquinas las sombras comienzan a arrastrarse. No son sombras: son arañas. Cientos de ellas. Emergen del techo también y descienden por las paredes como negras cortinas que caen. El cuervo trata de volar, pero es abrumado por las criaturas que se arrastran. Los padres de Caw se acercan más el uno al otro y retroceden a la mesa. Una copa de vino cae al piso. Caw quiere correr hacia delante, pero los cuervos lo detienen; es un espectador impotente. Hay miles de arañas ahora, arrastrando las patas al mismo tiempo. Acorralan a sus padres, forman una alfombra de brillantes cuerpos negros. Tantos que puede oír el crujido y el castañeteo de sus movimientos.

Caw observa cómo las arañas se arrastran sobre los pies de sus padres y hasta sus piernas. Tratan de sacudírselas, pero son demasiadas. El atizador cae y aterriza entre las arañas con un ruido sordo. Los padres de Caw se retuercen como si se estuvieran quemando mientras las arañas los consumen, y él siente su agonía en la impotencia propia. Los sonidos de sus bocas no son gritos de dolor, sino algo peor. Breves gemidos de pánico. Las arañas cruzan sus pechos, sus hombros y sus cuellos.

Caw quiere apartar la mirada, pero no puede.

Ahora estiran sus barbillas hacia arriba, como si se estuvieran ahogando y buscaran aire. Su padre grita y luego se ahoga cuando las arañas entran en su boca.

Con su último aliento, la madre de Caw le habla al Tejedor con una voz apagada.

—No ganarás. Ya verás. —Un momento después, las arañas la silencian. Sus ojos encuentran a Caw por fin, y un viento parece salir de ella, girando hacia él como un vendaval. Dura una fracción de segundo antes de que la marea de patas de araña la ciegue y…

Caw despertó con un grito ahogado. El ático de la iglesia apareció ante él, iluminado sólo por los brillantes rescoldos del fuego en el brasero. Se apoyó en un codo, temblando bajo la manta raída. El sueño aún lo tenía en sus garras, retorciendo sus nervios. Apretó los ojos con fuerza, tratando de acabar con las imágenes de la pesadilla.

¿Fue así como realmente murieron, en medio de un terror sin palabras, ahogados por las criaturas del Tejedor? Milky aterrizó en silencio junto a él e inclinó la cabeza. Sus ojos pálidos estaban húmedos. En ese momento, Caw supo que era la verdad.

Crumb estaba de espaldas; un silbido escapaba de sus labios cada vez que respiraba. Pip estaba acurrucado bajo las mantas, completamente escondido. A lo largo de las vigas del techo, un ejército de palomas tenía sus picos metidos en las gruesas plumas de sus pechos.

Si Caw iba a escabullirse, ahora era el momento.

CAPÍTULO 12

Tan lenta y suavemente como pudo, Caw se quitó la manta y se sentó. Lydia estaba volteada hacia el otro lado, profundamente dormida. Había planeado despertarla, pero el sueño lo hizo cambiar de opinión. Si los prisioneros eran seguidores del Tejedor, esa criatura de pesadilla, ella estaría mejor tan lejos como fuera posible de él. Con un poco de suerte, Crumb la ayudaría a regresar a casa.

Tan pronto como se levantó, Screech y Glum comenzaron a sacudirse en sus perchas cerca de las escaleras. Caw se llevó un dedo a los labios y ellos guardaron silencio, observándolo inquisitivamente. Se puso el abrigo y cruzó de puntillas las tablas del piso. Luego bajó por las escaleras, seguido de sus cuervos.

«¿No pensarás que vamos a volver al nido?», dijo Screech temblando, mientras Caw abría la puerta de la izquierda.

—Todavía no —dijo Caw.

Desde afuera, vio por última vez la silenciosa iglesia. Se preguntó cómo había sido antes del Verano Oscuro. Un lugar de felicidad probablemente, donde las familias y los amigos se reunían en paz. Pero el Tejedor había destruido eso.

Las arañas del sueño se arrastraron en su mente de nuevo, con sus brillantes cuerpos retorciéndose, con sus pasos ligeros y silenciosos como alfileres desperdigados. Se estremeció e hizo el recuerdo a un lado.

Caw cruzó lentamente el estacionamiento vacío, saboreando el frío silencio de la noche. Apenas estaba dándose la vuelta en dirección al río cuando oyó pasos corriendo detrás de él.

«Tenemos compañía», dijo Glum, pasando sobre su cabeza. Caw levantó las manos para defenderse y se dio la vuelta.

Era Lydia. Su rostro estaba pálido y parecía como si no hubiera dormido para nada.

—Vas a buscar a Quaker, ¿no? —dijo—. Bueno, yo voy también.

Caw bajó las manos y suspiró.

—No tienes que hacerlo —le dijo.

—Lo sé. Pero quiero hacerlo. Esos prisioneros amenazaron a mi familia también, ¿recuerdas?

—Supongo que realmente no puedo detenerte, ¿o sí? —dijo él, levantando las cejas.

Lydia sonrió.

—Tomaré eso como una invitación.

«En efecto», murmuró Glum. Voló hacia arriba y se alejó.

Empezaron a caminar juntos, sobre las vigas de acero de un puente ferroviario que atravesaba el Blackwater. A esa hora de la noche no había trenes que pasaran por él.

—Tienes buen oído —dijo Caw—. Ni las palomas se despertaron.

—Debo haberlo heredado de mi madre. Ella siempre me descubre escuchando música cuando debería estar haciendo mi tarea. ¡Incluso cuando tengo puestos mis auriculares!

Caw sonrió. Después de haber estado tan seguro de que debía irse sin ella, se sentía contento de que estuviera allí. Con Lydia y los cuervos a su lado se sentía más confiado. Sus padres habían hecho todo lo que pudieron para protegerlo, para que la estirpe del feral cuervo pudiera continuar. Él se iba a asegurar de que su muerte no fuera en vano.

—Parece que tus padres eran muy valientes —dijo Lydia, como si pudiera leer los pensamientos de él. Habían llegado al otro lado del río—. Debes estar muy orgulloso.

—Supongo que sí —dijo Caw, cuando comenzaron a caminar a lo largo de la ribera norte. Varios arcos se alineaban sobre el muelle, tiendas y puestos que estaban cerrados durante la noche.

Su último sueño era una sombra omnipresente, y los gritos de sus padres mientras las arañas los abrumaban parecían ecos desvanecidos. No se sentía listo para hablarle a Lydia de él, no con el terror todavía tan fresco. Toda su vida había dejado que su amargura hacia ellos creciera, pero ahora parecía como si esa ira estuviera fuera de lugar. Era el Tejedor quien merecía su rabia… por haberle quitado a sus padres.

—Espero que mi mamá y mi papá estén bien —dijo Lydia en voz baja.

—Yo también —dijo Caw, automáticamente.

—No son malas personas, ¿sabes? —dijo Lydia.

Caw la miró de reojo.

—Sé que no han sido muy amables contigo —añadió Lydia.

—¿Te refieres a cuando me encerraron en una habitación o a cuando tu papá trató de arrestarme? —dijo Caw, tratando de mantener una expresión seria.

Lydia se rio.

—Sí, pero ya verás. Cuando todo esto termine y los prisioneros estén otra vez tras las rejas, podrán conocerte adecuadamente. ¡Puedes venir a cenar de nuevo!

—Eso no salió muy bien, ¿o sí? —dijo Caw. A pesar de todo, el recuerdo lo hacía sonreír—. Debí parecer un animal.

Lydia se frenó de repente, luego aceleró de nuevo. Observaba fija y resueltamente hacia delante.

—¿Qué? —dijo Caw.

—Nada —dijo Lydia—. Apresurémonos.

Caw se detuvo y miró a su alrededor. Entonces sus ojos se posaron en una pila de periódicos, atados con una cuerda, que se encontraban en la acera afuera de un puesto de periódicos cerrado. En la primera plana había una gran imagen de su rostro.

—Oh, no —dijo. Se acercó a ella y se hincó junto a la pila.

«Te pareces», dijo Screech, saltando en una esquina.

No era una imagen perfecta, sólo un dibujo en blanco y negro, pero era lo suficientemente buena. Debajo había varias palabras escritas con letras muy grandes y dos imágenes mucho más pequeñas, fotografías, de Lydia y la señorita Wallace.

—¿Qué dice? —preguntó.

Lydia lo miró por encima del hombro.

—No te gustaría saber.

—¡Dime! —dijo Caw.

—Dice que te buscan para interrogarte sobre el asesinato.

Caw cerró los ojos con fuerza.

—¿Qué voy a hacer ahora? Toda la ciudad me estará buscando.

Lydia tocó su brazo.

—Estas personas sólo quieren vender periódicos, Caw —dijo—. Aclararemos todo. Y cuando todo esto termine…

—Lo sé, lo sé —dijo él, un poco irritado—. Todo volverá a ser como era antes.

Se subió el cuello del abrigo y empezó a caminar de nuevo, con Lydia trotando detrás. Sabía que ella sólo estaba tratando de consolarlo, aunque en el fondo estaba seguro de que nada volvería a ser normal. Iba por un camino sin retorno. Al final se encontraban la verdad o la venganza, o el mismo destino que habían tenido sus padres.

«La araña se mueve de esa manera», había dicho Milky. «Y no somos más que la presa en su red».

Los cuervos volaban en círculos sobre el río y por encima de sus cabezas. Aunque ya había pasado hacía rato la medianoche, las calles no estaban del todo vacías. Ocasionalmente pasaban automóviles zumbando y los borrachos salían de los bares. Caw mantenía la cabeza baja mientras se dirigían al oeste de la ciudad. Las puertas del Zoológico de Blackstone estaban cerradas, pero Caw podía oler a las criaturas y el calor de sus cuerpos dormidos. Nunca había estado adentro, pero los cuervos le habían contado de todos los animales en sus jaulas, e incluso le habían enseñado sus nombres usando un libro ilustrado, cuando estuvieron de vuelta en el nido. ¿Había un feral para todas y cada una de las criaturas?, se preguntaba. Crumb había dicho que había muchos más, por toda la ciudad…

Una sirena cortó el aire y Screech bajó en picada.

«¡Una patrulla!», dijo.

—¡Corre! —susurró Caw, agarrando el brazo de Lydia.

Una luz azul se dio la vuelta en la esquina de adelante, así que ellos volvieron sobre sus pasos, por una calle adoquinada, donde los respiraderos en el costado de un edificio lanzaban aire caliente hacia la noche. Caw se pegó a la pared y miró a través del ondulante vapor de agua. Las sirenas se callaron, pero las luces seguían parpadeando. Lentamente, la patrulla se dio la vuelta hacia la calle donde se encontraban.

—No, no… —murmuró Caw. Corrieron a toda velocidad fuera de su escondite, y el motor del automóvil rugió detrás de ellos.

—¡Por aquí! —dijo Caw, derrapándose en una esquina y subiendo unos escalones. Agarró la mano de Lydia y la jaló para que ella lo siguiera. Corrieron a través de un pequeño jardín ornamental, y la patrulla frenó bruscamente. Saltaron algunos macizos de flores, luego cruzaron otra calle, corrieron bajo un arco y a lo largo de una hilera de tiendas cerradas. La basura llenaba el suelo, azotada por una fuerte brisa. Caw oyó pasos que venían hacia ellos y vio una linterna sacudiéndose en la oscuridad.

—¿Viste por dónde se fueron? —gritó una voz.

—No —llamó otra—. Tú revisa por allá.

Caw y Lydia salieron del extremo más alejado de las tiendas. Caw respiraba con dificultad y Lydia estaba doblada, con las manos en las rodillas. Al otro lado de la calle había una discoteca, con un letrero de neón que brillaba sobre la puerta.

—Creo que los perdimos —dijo Caw mientras Lydia se enderezaba—, pero debemos seguir adelante.

—Está bien —dijo Lydia, haciendo a un lado un mechón de cabello de su frente pegajosa.

Comenzaron a caminar de nuevo. Caw seguía mirando hacia atrás cuando doblaron una esquina y fue a dar contra una pareja que venía tomada de las manos. Tropezó y chocó con Lydia.

—Disculpen —murmuró.

—¡Oye! —dijo la mujer.

Ella llevaba zapatos de tacón alto y una especie de abrigo de piel, y sus labios eran de color rojo brillante. El hombre con el que estaba llevaba un traje negro, y las mejillas sonrojadas. Caw adivinó que estaba borracho.

—Sigue caminando —le dijo a Lydia.

Se fueron corriendo.

—Cariño —escuchó Caw que decía la mujer—, ¿no es esa la chica desaparecida del noticiero?

Caw se echó a correr, tomando a Lydia del brazo. Los pequeños bares y clubes y los escaparates vacíos dieron paso a la zona de negocios. Estaba completamente desierta; los rascacielos parecían centinelas custodiando cada lado de la calle. Sus negras ventanas reflejaban a cien Caws. Sus orejas estaban atentas a cualquier sirena, pero ningún sonido perturbaba la noche.

—¿Podemos bajar la velocidad ahora? —resolló Lydia—. Necesitamos ser cuidadosos. Nuestras caras… son demasiado conocidas.

Caw asintió, gravemente.

Más allá de los edificios de oficinas construidos con acero y cristal, la ciudad se elevaba en varias laderas boscosas, salpicadas de casas residenciales.

—Estamos buscando a Quaker, ¿verdad? Herrick Hill es por aquí —dijo Lydia, señalando una calle bordeada por árboles—. Eh, ¿qué pasa?

Caw se había detenido al lado de la calle.

—Nada —dijo—. Es sólo que… nunca había estado más lejos que ahora.

Lydia le sonrió, luego cruzó la calle. Caw la siguió.

Todo estaba extrañamente silencioso ahora que habían dejado el bullicio del centro de la ciudad. Incluso el aire olía diferente: más limpio, más fresco. No había farolas y pronto dejó de haber aceras también, mientras Caw y Lydia seguían la orilla de la calle que subía sinuosamente a la colina. Los cuervos eran casi invisibles al volar entre las ramas de los pinos. Caw miraba fijamente entre los árboles, pero no podía ver más allá de unos cuantos metros antes de que la oscuridad se tragara los troncos. Ocasionalmente pasaban por algún camino al fondo del cual la tenue forma de una casa se dibujaba muy lejos de la calle.

Los nervios de Caw lo hacían estremecerse y él lanzaba frecuentes miradas por encima del hombro. Ir a cualquier lugar nuevo lo volvía ansioso y, entre más se alejaban del Parque de Blackstone, más se preocupaba.

—¿Estás segura de que este es el camino? —preguntó. Su voz se escuchaba débil y hueca.

Lydia asintió.

—No puedes dejar de ver Gort House —dijo—. Es uno de los lugares más antiguos de la ciudad. Mi papá y yo solemos venir aquí los fines de semana: traemos a Benjy a dar largos paseos en el campo. —Su rostró se congeló—. Quiero decir, traíamos a Benjy a pasear.

Caw la miró, esperando verla luchar para contener las lágrimas. En vez de eso, ella parecía más determinada.

Lydia tenía razón: Gort House era inconfundible. Lo primero que vieron fue un alto muro bordeado por alambre de púas, con una puerta de reja doble. El lugar parecía que había sido alguna vez tan impenetrable como una fortaleza; tal vez esto fue lo que mantuvo a salvo a Quaker de los seguidores del Tejedor durante el Verano Oscuro. Pero parecía que el feral gato se había olvidado del lugar desde entonces. Algunos de los picos de la puerta se habían roto, dejando tocones inofensivos en su lugar.

Cuando se acercaron, vieron un largo camino detrás de la puerta, que ofrecía una perspectiva de la casa. Esta se encontraba en la cima de la colina, recortada contra el horizonte. Había una fuente cubierta de musgo a la mitad del patio delantero y la rumorosa agua brillaba como plata a la luz de la luna. La casa era de tres pisos de altura, con una torre en cada esquina y almenas en la cúspide. Alguna vez pudo estar pintada de color azul brillante, pero el tiempo la había desteñido y removido tanto que todo lo que quedaba era un color gris mate. Había ventanas de arco a alturas irregulares en la parte frontal y a los lados, y la hiedra se arrastraba por las paredes como estuviera tratando de sofocarlas. Una sola ventana en el primer piso estaba débilmente iluminada.

—¿Vamos? —dijo Lydia, colocando una mano sobre una de las rejas.

Caw asintió. Impulsó a Lydia hacia la cumbre, luego trepó detrás de ella.

—Eres más fuerte de lo que pareces —dijo Lydia, escalando cuidadosamente en la sección de la puerta donde los picos se habían caído.

Caw se sonrojó y Lydia bajó del otro lado. Él la siguió, dejándose caer y aterrizando silenciosamente en cuclillas.

No todo en Gort House se había desmoronado. Jardines podados flanqueaban el camino hasta el frente de la casa, y todos los arbustos tenían primorosas formas de gatos. Caw notó que la fuente era una escultura de gatos jugando, y el agua brotaba de sus bocas. Sus pasos crujían en el sendero de grava. No podía dejar de sentir que estaban siendo observados desde una de las muchas ventanas. Su pulso se aceleró cuando levantó la pesada aldaba: la pata de un gato esculpida en hierro frío.

¡Tunk! ¡Tunk! El sonido del metal era ensordecedor.

Caw dio un paso atrás y esperó. Sus cuervos estaban posados en lo alto de una de las torres, fuera de su vista. «Extraño», pensó. «Ayer habrían estado totalmente en contra de un viaje como este. Pero apenas han dicho una palabra».

Era casi como si, después de que se había revelado la verdad, estuvieran completamente de acuerdo con sus deseos. Si eso era porque su respeto hacia él había aumentado, no podía asegurarlo. Quizás era sólo porque él se mostraba más terco.

El sonido de las pisadas vino desde adentro, luego el chirrido de una llave girando. La puerta se abrió con un crujido, sólo unos cuantos centímetros, y un gato de ojos verdes se escabulló, enrollándose alrededor de las piernas de Caw.

La mirada de Caw viajó de un pantalón ancho de color púrpura a una considerable barriga cercada por un chaleco igualmente púrpura con botones de cuarzo. Por encima, el hombre llevaba una chaqueta de lana del color de una mandarina. Su rostro era amplio y sus mejillas rubicundas, con un tupido bigote entrecano retorcido en las puntas para que pareciera de gato. Sus pequeños ojos brillaban con suspicacia, uno de ellos levemente agrandado por un monóculo con cadena de plata.

El gato en el tobillo de Caw se deslizó de nuevo hacia adentro. Un momento después saltó y se posó en el hombro de su dueño.

—¿Felix Quaker? —dijo Caw.

—¿Y quién puedes ser tú?

Caw vaciló, deseando haber pensado más en esto. Todo dependía de lo que dijera a continuación.

—¿Qué, el gato te comió la lengua? —espetó el hombre. Sonrió tétricamente y Caw alcanzó a ver sus dientes pequeños y puntiagudos detrás de sus labios.

—Me llamo Caw —dijo—. Soy un feral como tú, y…

La puerta se cerró de golpe.

Lydia golpeó la aldaba de nuevo.

—Necesitamos hablar contigo —gritó desde afuera.

—Eso está muy mal, querida —dijo el hombre desde adentro—. ¡Porque yo no quiero tener ninguna relación con ustedes!

—¡Por favor! —dijo Caw—. Sabemos que eres un feral.

—No sé qué tonterías están diciendo. Voy a llamar a la policía. Será mejor que se vayan de aquí antes de que llegue.

Caw le dirigió una mirada a Lydia.

—No la llamará —susurró ella—. Vamos a encontrar otra forma de entrar.

Caminaron con el mayor sigilo posible hacia un costado de la casa. Al otro lado, Glum graznó desde una estrecha y alta cornisa.

«Ventana en el primer piso. No está cerrada correctamente».

—¡Perfecto! —susurró Caw.

Por suerte, la hiedra era lo suficientemente gruesa como para brindar un agarre firme y, colocando las manos con cuidado entre la maraña de ramas, Caw logró llegar hasta arriba. Lydia lo siguió; se veía insegura.

—No te preocupes —le dijo él—. Sostendrá tu peso. —Él había trepado hiedras mucho más débiles en el parque.

Encontró la ventana ligeramente entreabierta. Los marcos estaban hechos de plomo y el vidrio era tan viejo que se había deformado. Caw hizo palanca para abrirla. No podía distinguir mucho dentro de la habitación, fuera de lo que parecían ser vitrinas encima de mesas.

Caw saltó la cornisa y se inclinó para jalar a Lydia hacia arriba. Ella se bamboleó un poco, pero él sujetó con fuerza su brazo y la ayudó a subir. Los tres cuervos aterrizaron al lado de Caw en una ráfaga de alas negras y blancas. Permanecieron en la repisa de la ventana.

—Es mejor que ustedes se queden afuera —dijo Caw.

«Si tú lo ordenas», dijo Glum, asentándose sobre las plumas de su vientre. «Pero ten cuidado».

—Lo tendré —dijo el chico.

Screech se acomodó junto a él. «Hazte a un lado, gordito».

—¡Eh, mira esto! —susurró Lydia.

Caw se internó en la habitación y la vio de pie junto a una de las vitrinas. No había nada más en la habitación salvo mesas y vitrinas. Caw miró hacia donde apuntaba al dedo de Lydia y se quedó sin aliento. Dentro de la vitrina se encontraba una pequeña mano marchita, arrugada y de color café.

—¿Crees que sea real? —dijo él.

Lydia se encogió de hombros y se dirigió a la siguiente vitrina, que contenía un escudo curvado hecho de vidrio o cristal, tal vez incluso de diamante, con cabellos engastados adentro. Caw nunca había visto algo como eso. En la tercera vitrina había una máscara, hecha de una delgada lámina de metal y con la forma del rostro de un león.

—Creo que eso es oro —dijo Lydia—. ¿Qué demonios es este lugar?

—Crumb dijo que Quaker colecciona cosas relacionadas con los ferals —dijo Caw—. Pero esto no se ve como sólo un poco de basura vieja. Estas cosas parecen valiosas. Me pregunto qué más esconde aquí.

Se dirigió a la puerta y bajó la manija. Esta se abrió sin problemas a un pasillo alfombrado que conducía a una grandes escaleras curvas, con una barandilla tallada en madera oscura. Enormes retratos cubrían las paredes, hombres y mujeres con trajes de diferentes épocas. ¿Todos ellos eran ferals? Había estatuas negras de gatos colocadas sobre pedestales donde las escaleras daban vuelta. De repente se movió una, y Caw se dio cuenta de que estaba viva. Bajó los escalones como una sombra.

La alfombra amortiguó las pisadas de Caw cuando se deslizó afuera de la habitación. Se dirigió a un rellano de otras escaleras que llevaban hacia arriba. Más vitrinas cubrían las paredes del rellano, y varias puertas conducían fuera de él, todas ellas cerradas. Caw estaba seguro de que nunca había estado allí, pero había algo extrañamente familiar en la casa. Puso su pie en el primer escalón para subir.

En algún lugar de abajo un piano tintineo de manera discordante, luego se calló.

—¿Adónde vas? —susurró Lydia—. Se escucha como si Quaker estuviera abajo.

Caw apoyó una mano en la barandilla. Sus pies se movieron, atrayéndolo hacia la parte superior de la casa… pero no sabía por qué.

—Eh —siseó Lydia—. ¿No quieres ver estos? —Ella estaba junto a una de las vitrinas, con la nariz presionada contra el vidrio—. ¡Este es un collar de araña!

Una invocación sin palabras parecía atraer a Caw, llamándolo hacia la parte superior de las escaleras.

—Sólo pensé, ya sabes, en las arañas y todo eso —dijo Lydia detrás de él, con una voz débil y distante.

Caw subió los escalones. En la parte superior no había nada… sólo un pequeño rellano cuadrado sin nada en el piso y sin ventanas.

—¡Caw, vuelve! —lo llamó Lydia con un susurro suplicante—. ¿Por qué estás actuando tan raro?

Caminó hacia la pared y pasó sus manos sobre la superficie irregular. Esperaba que estuviera fría, pero no fue así. Lydia subió corriendo las escaleras detrás de él.

—¿Caw? —dijo—. ¿Al menos puedes oírme?

Él dejó que su palma reposara en la pared cerca del ángulo derecho.

—Me asustas —dijo Lydia—. ¿Qué está pasando?

Caw presionó con fuerza, y una sección de la pared cedió, girando hacia dentro. Una estrecha puerta escondida se deslizó hacia dentro sobre goznes silenciosos. La sangre que bombeaba en las sienes de Caw se sosegó.

—¿Cómo supiste que eso estaba allí? —dijo Lydia.

—No lo sabía —dijo Caw, atravesando la puerta. O quizá, de alguna manera, lo sabía.

La habitación era sombría, sin ningún tipo de luz. Tenía que estar en una de las torres, porque era perfectamente redonda, con una sola ventana en lo alto de la pared. Era más una celda que otra cosa. Había una silla desvencijada y un viejo ropero, además de un lavabo manchado. Pero todos estos detalles parecían desvanecerse cuando los ojos de Caw se posaban en el objeto que había en el centro de la habitación.

Era una vitrina que contenía un cojín de terciopelo rojo. Y en la parte superior del cojín había una espada de casi un metro de largo, con la cuchilla negra y ligeramente curva, ancha en su base y terriblemente afilada en la punta. Se veía como un artefacto antiguo exhumado de la tierra y pulido hasta que su superficie brillara. La empuñadura estaba protegida por varias garras de metal enroscadas y cubierta por una capa delgada de algo que se veía como cuero negro. Había algo escrito grabado a lo largo de la cuchilla.

—¿Qué dice? —preguntó él. Su voz era casi un graznido.

Lydia miró más de cerca.

—Es una lengua extraña —dijo—. Símbolos raros. Escucha, hay una enorme hacha de doble filo allá abajo. ¡Ven a ver!

Pero Caw no estaba interesado en ninguna hacha. No sabía cómo, pero sabía que esta espada era importante. Y de alguna manera conocía con exactitud la textura de esta, el peso, incluso sin haberla cargado. Sabía que la espada lo había estado llamando a esta habitación. Quería ser encontrada. Estiró el brazo hacia la vitrina.

—¿Estás seguro de que debes estar haciendo esto? —preguntó Lydia.

—Sí —dijo Caw. Cuando sus dedos tocaron el vidrio, una luz cegadora llenó su cabeza, haciendo que se tambaleara hacia atrás. Las imágenes de su sueño brillaban detrás de sus ojos: la boca de su madre estirada por el miedo, los dedos de su padre rasguñando su propia garganta, el anillo de araña en el largo dedo del Tejedor.

—¡Caw! ¡Alguien viene! —resolló Lydia.

Caw se deshizo de las visiones con un parpadeo. Pisadas. Luego había gatos que inundaban la habitación, siseando y gimiendo. La estrecha puerta se abrió por completo y Felix Quaker apareció en ella.

—Puedo explicar… —comenzó Caw.

Quaker lo agarró de la oreja.

—¡Cómo se atreven a entrar aquí! —dijo—. ¡Salgan!

Arrastró a Caw hacia la puerta. El dolor lo quemaba en el costado de su cabeza. Apenas era consciente de que Lydia los seguía.

—¡No lo lastime, por favor! —estaba diciendo ella—. Sólo queremos hablar.

Quaker arrastró a Caw fuera de la habitación y en el pasillo. Caw tropezaba por mantener el equilibrio, se inclinaba casi a la mitad de su estatura para evitar que le arrancaran la oreja de
la cabeza. Los gatos se desbordaban detrás de ellos, maullando todo el tiempo.

—¡Ustedes, pequeñas ratas! —gruñó Quaker—. Tengo muchas ganas de… ¡Qué demonios!

Caw oyó como látigos el chasquido de las alas y Quaker se tambaleó hacia atrás, cuando Milky, Glum y Screech irrumpieron en la habitación.

—¡No! ¡No! —dijo Caw, mientras los cuervos caían sobre el feral gato. Al mismo tiempo varios gatos saltaron por los aires. Caw se estremeció cuando arrastraron al suelo a los cuervos que se agitaban, sujetándolos con facilidad. Quaker se acomodó su chaleco, lamiéndose los labios mientras escudriñaba a los cuervos.

—¡Por favor! —dijo Caw—. ¡Los cuervos sólo trataban de ayudarme!

Los gatos levantaron la mirada hacia su amo; sus ojos brillaban con avidez.

—Tal vez es hora de darle a mis queridos un regalo —dijo Quaker, con voz fría—. Después de todo, esta es mi casa.

«Inténtelo, feral gato», dijo Glum, retorciéndose bajo una garra.

«Caw», dijo Milky, serenamente. «Déjanos. Vete ahora».

La voz del cuervo blanco tomó a Caw por sorpresa. Le infundió valor. No había ido hasta allí sólo para abandonar a sus cuervos.

—No me voy a ninguna parte —dijo—. Vine aquí a hablar con Felix Quaker acerca de mis padres y del Tejedor.

«¡Caw, debes huir de este lugar!», dijo Milky, con voz más insistente.

Quaker se retorció las puntas del bigote y miró a Caw con curiosidad.

—Admiro tu tenacidad, muchacho, pero, como te hice saber… no tengo nada que decir. Ahora sal de mi…

La puerta principal de abajo se abrió con un estallido. Entre las gruesas columnas de la balaustrada, Caw vio a tres perros de ataque babeando al acecho en el vestíbulo. Una sombra se dibujó sobre la alfombra de afuera, y luego la enorme mole de Jawbone cruzó el umbral.

CAPÍTULO 13

Caw se escondió rapidamente.

—¡Es Jawbone! —dijo en un suspiro.

Todo el comportamiento de Quaker cambió en un instante. Pareció transformarse de un excéntrico ermitaño en una criatura sigilosa, moviéndose como un líquido para pegarse a una pared. Lanzó una mirada hacia las escaleras e hizo un chasquido con la garganta. Instantáneamente, sus gatos aparecieron para reunirse a su lado, soltando a los cuervos. Glum dejó salir un quejido de dolor y los perros gruñeron debajo.

—Parece que te has vuelto descuidado en tu vejez, Quaker —dijo Jawbone—. No quieres dejar entrar a tipos como yo a tu escondite. Ahora sal, pequeño gatito. Sé que estás aquí. Mis preciosos pueden olerte.

Felix Quaker jaló la oreja de Caw hasta sus labios.

—Ya has hecho suficiente daño. ¡Ahora sal mientras todavía puedes!

—Pero… —comenzó Caw.

El ruido de los gruñidos sonó más cerca.

—¡Vamos! —dijo Lydia. Se lanzó escaleras abajo, dentro del cuarto con las cajas de vidrio y Caw la siguió con sus cuervos.

—¡No se molesten en huir de nosotros, Quaker! —exclamó Jawbone—. ¡Sólo lograrás enojarlos!

En la puerta del cuarto, Caw se detuvo. Lydia ya estaba en el borde de la ventana. Pero algo lo hizo arrastrar sus pies. La espada… lo estaba llamando. Debía tenerla.

—¡Sigue sin mí! —le gritó a Lydia, volviéndose atrás.

—¡Espera! —lo llamó—. ¿A dónde?…

Su voz se extinguió mientras Caw corría rebasando a Quaker, a sus gatos y subiendo las escaleras. Se apresuró dentro del cuarto de la torrecilla. «¡Caw, déjala!», exclamó Glum, aleteando por el cuarto.

Caw examinó la vitrina cerrada con desesperación. Nada con que romperla… Quaker debía tener la llave…

Desde abajo escuchó los chillidos de gatos al atacar, silenciado por gruñidos y chasquidos de perros.

—¡Pagarás si lastimas a uno solo de ellos! —gritó Quaker.

Los gruñidos se detuvieron de pronto.

—Ahora, es tiempo para una pequeña plática —dijo Jawbone—. ¿Tú piensas que nos has engañado no es así? Actuando como un tambaleante y loco viejo. Pero sabemos qué es lo que has tenido escondido. Las cucarachas de Scuttle treparon en este basurero y lo encontraron. —Su voz se tornó peligrosamente tranquila—. Así que no más juegos ahora. Entrégame el Pico de Cuervo.

Caw escuchó un par de fuertes golpes. Quaker aulló.

—Fuera de mi casa, miserable bruto —escupió, con su voz torcida de dolor.

Los ojos de Caw se fijaron en la espada. «El Pico de Cuervo». Esta arma… esto era lo que Quaker estaba escondiendo. Las palabras se dirigieron a algo profundo dentro de él. Era suya, esta espada. La espada del feral cuervo.

—Quédate quieto, Quaker —dijo Jawbone—. ¿O debería llamar a Scuttle? Sus amigos se meterían por tus orejas y se comerían tu cerebro. Serás capaz de sentirlo mucho después de que puedas incluso gritar. ¿O a Mamba? Una mordida de sus serpientes y estarás paralizado. Te lo juro Quaker, que si tengo que despellejar a todos los gatos de esta casa, uno por uno, lo haré. Lo que sea necesario para hacerte hablar.

Hubo una pausa.

—Arriba —replicó el feral gato, con voz repentinamente descorazonada.

La piel de Caw se heló. No había a donde correr. Trepó a la silla, entonces intentó alcanzar la ventana. Demasiado alto. Incluso, si saltaba, no podría alcanzarla.

Screech aleteó hacia el ropero. No necesitaba hablar; Caw entendió. Se apresuró a través del cuarto mientras los pasos de Jawbone resonaban subiendo las escaleras. Caw empujó la puerta y saltó dentro. Los cuervos se escabulleron dentro también y Caw cerró rápidamente la puerta. Acercó su ojo a la grieta.

Jawbone empujó a Quaker dentro del cuarto y el monóculo del hombre cayó y aterrizó en el suelo con un frágil sonido metálico. Los perros se detuvieron en la puerta, olfateando el aire. El feral gato sangraba de ambas fosas nasales, y un molesto verdugón crecía sobre su ojo.

«Si me huelen, se acabó», pensó Caw.

Pero los perros parecían cautelosos, casi temerosos. Sus colas colgaban entre sus patas y no cruzaron el umbral. Los tres estaban mirando el Pico de Cuervo.

Caw tragó con dificultad al ver que uno de los perros tenía sangre alrededor de sus curvados labios negros. Era evidente que uno de los gatos de Quaker había tenido mala suerte.

Jawbone caminó alrededor de la habitación, el piso de madera crujía con cada paso. Rodeó la caja de cristal.

—¿Dónde está la llave? —espetó, tendiéndole una mano similar a una pala.

—Está abajo en mi estudio —dijo Quaker, limpiándose la sangre de la boca con un pañuelo—. Si la quieres, puedes buscarla tú mismo.

Detrás del feral gato, los tres perros gruñían.

Jawbone sonrió; su rostro tatuado se transformó en una máscara espantosa. Dobló su palma abierta en un puño y lo levantó por encima de la cabeza de Quaker como una bola de demolición. Caw apenas podía ver. ¿Estaría condenado a presenciar cómo aplastaban el cráneo del anciano justo en frente de él?

Entonces Jawbone giró sobre sus talones y soltó su mano hacia la caja de cristal. Se astilló con estrépito, lanzando fragmentos a través del cuarto.

—Parece que no la necesito —dijo.

Mientras Jawbone metió la mano y tomaba la empuñadura del Pico de Cuervo, Caw sintió una punzada de ira mezclada con algo más: envidia. Tuvo que detenerse a sí mismo para no saltar y atacar al feral perro en el acto.

Jawbone giró la hoja a la escasa luz de la bombilla, examinándola de cerca. Un brillo pasó a lo largo del metal, iluminando las letras extrañas.

—No me parece que valga mucho —dijo—. Un juguete de niños.

—Es inestimable —susurró Felix Quaker—. En las manos equivocadas…

—Ahórratelo —dijo Jawbone—. Sé lo que es. —Se metió la espada en el cinturón. Caw apretó los dientes.

—Tienes lo que vinieron a buscar —dijo Quaker, con la voz pesada por el agotamiento—. Ahora vete.

Jawbone asintió pensativo, luego su cabeza se sacudió hacia abajo. Se inclinó hacia el suelo.

—¿Qué es esto? —dijo.

Cuando se puso de nuevo en pie, los ojos de Quaker se dispararon por una fracción de segundo hacia el armario. Jawbone estaba sosteniendo una pluma negra.

Un grito de miedo se alojó en la garganta de Caw.

—El feral cuervo está aquí —dijo Jawbone. No era una pregunta, sino la afirmación de un hecho.

Quaker negó con la cabeza.

—Eres un mal mentiroso —dijo Jawbone—. Mis colegas la encontrarán muy pronto.

Quaker frunció el ceño y Caw se dio cuenta de que estaba confundido también.

«¿La encontrarán?».

—¡Tú no vas a encontrarla! —dijo Quaker, de repente. Jawbone lo empujó fuera de su camino y se dirigió hacia la puerta. Luego hizo una pausa y habló sin volverse.

—Dicen que ustedes los ferals gatos tienen nueve vidas. Déjame ver, ¿de acuerdo?

—¿Qué? —dijo Quaker, saltando hacia atrás. Hubo un crujido cuando pisó su monóculo.

Jawbone puso una mano en cada una de las cabezas de los perros por turnos. Al hacerlo, sus orejas se echaron hacia atrás y levantaron sus colas.

—Acaben con él —dijo, y salió de la habitación.

—¡No! —gritó Quaker.

Los perros entraron, en abanico. Caw vio a Felix Quaker agarrar la silla y blandirla en frente de él. Eso sólo hizo que los perros gruñeran más amenazantes.

—¡Orion! —dijo Quaker, agitando la silla hacia atrás y hacia delante—. ¡Vespa! ¡Monty! ¡Garras!

Uno de los perros saltó hacia su cara y Quaker lo esquivó con destreza. Un instante después, los dientes de un segundo perro se clavaron sobre su manga y arrancaron un trozo.

Caw abrió las puertas del armario, dejando escapar un grito para distraer a los perros. Al mismo tiempo, él ordenó a sus cuervos atacar. Volaron hacia fuera, clavaron sus garras en los ojos de los perros y los apuñalaron con sus picos. Caw tomó a Quaker y lo sacó de la habitación. Los cuervos se abalanzaron después de ellos, y en el momento en que salieron, Quaker cerró la puerta.

Del otro lado oyeron a los perros gruñendo y lanzándose contra la madera, sacudiendo la estructura de la puerta. Finalmente tres gatos se lanzaron escaleras arriba, silbando, pero se detuvieron cuando Quaker hizo un gesto cansado con la mano.

—Alguien los usaría si estuvieran aquí —dijo.

Los gatos respondieron con una serie de ronroneos indignados.

—Bueno, podrían decir eso —dijo Quaker—. Por suerte para mí, los cuervos estaban aquí. —Se volvió hacia Caw—. Lo que no puedo entender es por qué Jawbone habló de una feral cuervo… Estaba demasiado contento de ayudar a confundirlo, pero…

—¡Lydia! —interrumpió Caw—. ¡Deben pensar que Lydia es la feral cuervo! Tenemos que encontrarla.

—Ahora espera —dijo Quaker, pero Caw ya estaba empezando a bajar las escaleras.

Los gritos de Lydia atravesaron la casa, haciendo que el corazón de Caw diera un vuelco. Bajó los escalones de dos en dos, dejando a sus cuervos atrás y saltando sobre la vuelta de la barandilla, ligero como el aire. Se sentía como si un viento lo llevara lejos, dándole una velocidad a la que no estaba acostumbrado.

En el rellano, vio que un gato yacía en un charco de sangre.

«¡Espera!», llamó Glum.

Caw tomó vuelo para llegar a la planta baja en dos saltos y golpeó el suelo corriendo. Se precipitó por la puerta principal, que colgaba torcida sobre sus goznes. Screech salió disparado delante de él, batiendo sus alas con fuerza.

Al final de la entrada, Jawbone estaba caminando hacia una camioneta. Mamba se sentó en el asiento delantero, mientras Scuttle subía a Lydia a través de una puerta lateral corrediza. Ella pateaba enloquecida, gritando:

—¡Suéltame! ¡Quítame las manos de encima!

Jawbone deslizó la puerta cerrándola tras ellos.

Caw corrió tan rápido como pudo, pero Jawbone ya estaba subiendo en el asiento delantero. Ellos ni siquiera lo habían visto.

—¡Alto! —gritó Caw.

Pero los neumáticos de la camioneta giraron, levantando grava y humo. Luego se apresuró a través de las puertas abiertas destrozadas y se alejó bajando la colina. Caw corrió tras ellos, sus esperanzas desaparecían mientras las luces traseras de la camioneta se desvanecieron en la distancia. Con el pecho en llamas, tropezó al detenerse en medio de la carretera.

—No… por favor… —dijo.

No, Lydia también.

Milky revoloteó desde el cielo y se posó en su brazo, luego Glum y Screech descendieron también.

—Ellos piensan que ella es la feral cuervo —dijo Caw.

«Y van a descubrir muy pronto que no lo es», dijo Glum.

Caw se levantó.

—¿Qué van a hacer entonces?

Glum no habló por un largo tiempo.

«Deberíamos volver a la casa», dijo finalmente. «El feral gato debe ser capaz de ayudar».

Caw asintió, pero se dio cuenta de que Glum no había contestado a su pregunta.

Caw encontró a Felix Quaker en el pasillo, llevaba el gato muerto en sus brazos. Levantó la vista cuando Caw se acercó.

—Se la llevaron —dijo Caw con voz hueca—. Por favor… ella es el única amiga que he tenido. Ayúdame a rescatarla.

Quaker consideró a Caw por un momento, y luego volvió a mirar al gato en sus brazos. Acarició el pelaje ensangrentado suavemente.

—Ella se llamaba Helena —dijo—. Han pasado quince años desde que la encontré en la calle.

—Lo siento —dijo Caw—. Sé lo que es perder a alguien.

—Sí… supongo que lo sabes —dijo Quaker.

—Por favor, no me hagas pasar por eso de nuevo —imploró Caw—. Lydia sigue viva. Todavía podemos salvarla.

Los ojos de Quaker cayeron sobre los cuervos, encaramados en la barandilla.

—Ella resistirá, por ahora. En primer lugar, tenemos que hablar. Ven conmigo, feral cuervo.

Caw apretó los puños mientras el feral gato caminaba fuera de la habitación. Quería salir corriendo a la calle, para iniciar la persecución de los presos enseguida. Pero sabía que Quaker era el único que sabría cómo encontrarlos. Así que, en contra de todos sus instintos, Caw lo siguió.

Los ladridos de los perros todavía resonaban por toda la casa cuando Felix Quaker llevó a Caw a una cocina con suelo de adoquines y una sencilla mesa de madera. Los cuervos volaron y aterrizaron en el borde del fregadero. Quaker colocó el gato muerto suavemente sobre una hoja de periódico frente a una enorme chimenea. Una docena de gatos salieron y se reunieron en torno al cadáver de su amigo, maullando suavemente. El feral gato estaba irreconocible comparado con el hombre impecablemente vestido que había abierto la puerta menos de una hora antes. Su muñeca estaba sangrando por la mordida de perro, había sangre seca debajo de su nariz y su ropa cuidadosamente planchada estaba arrugada y rasgada.

Puso los ojos entrecerrados sobre Caw.

—Así que dime, ¿por qué creen que tu amiga es la feral cuervo?

—Supongo que… cada vez que me vieron con los cuervos, ella estaba allí también —dijo Caw, dándose cuenta de que era verdad, justo como lo había dicho—. De hecho, la primera vez en el callejón no me vieron en absoluto… sólo a Lydia. Cuando Jawbone atacó a su padre, deben haber pensado que ella había llamado a los cuervos para protegerlo.

—Y luego, en la casa Strickham, Mamba debe haber visto mis cuervos esperando fuera… pero ella no me vio tampoco entonces. Así que, por supuesto, pensó que era Lydia.

Quería gritar ante lo injusto que resultaba todo. Si él sólo la hubiera enviado a la guarida de Crumb, nada de esto habría ocurrido.

—Ya veo —dijo Quaker—. ¿Y cómo me has encontrado?

—La señorita Wallace —dijo en voz baja Caw—. Antes de…

—El incidente en la biblioteca —dijo Quaker. Pasó un paño bajo el grifo y se limpió la sangre de la nariz—. Leí sobre él. La policía no dio ningún detalle, sin embargo. ¿Tú también la conocías?

Caw asintió.

—Jawbone y sus amigos la asesinaron —dijo.

—¡Salvajes! —dijo Quaker, mostrando sus afilados dientes en una mueca—. La bibliotecaria era una mujer capaz. Yo uso mucho la biblioteca para mi investigación. Por supuesto, ella nunca supo quién era yo realmente. —Tiró de nuevo el trapo sobre el fregadero—. Hace dos días estaba tomando algunos libros cuando vi un dibujo sobre su escritorio.

—¿Una araña? —dijo Caw.

Quaker se levantó bruscamente.

—¡Sí! ¿Cómo?…

—Nosotros lo dibujamos —dijo Caw—. Lydia y yo.

Las cejas de Quaker se levantaron un poco.

—Bueno, creo haberle dado un buen indicio cuando lo vi, ya que la bibliotecaria me preguntó lo que significaba para mí. Yo no quería tener nada que ver con eso, por supuesto. Se lo dije, con bastante firmeza. Luego me fui a toda prisa.

—Ella debe haber pensado que usted sabía algo al respecto. Escribió su nombre debajo de ese dibujo —dijo Caw—. Ella lo tenía en la mano cuando la mataron.

Quaker miró hacia otro lado, como si no pudiera sostener la mirada de Caw. Los ladridos de los perros se había vuelto menos frecuentes y Quaker miró hacia arriba.

—Van a calmarse con el tiempo —dijo—. Nunca me gustaron los perros, pero son inofensivos lejos de la influencia de su feral.

Caw tenía tantas preguntas, que casi no sabía por dónde empezar. ¿Y alguna de ellas lo ayudaría a salvar a Lydia?

—¿Así que ya conoces a Jawbone? —dijo.

—Me he encontrado con gente como él en el pasado —dijo Quaker—. Ese aspecto del feral perro siempre ha sido desagradable.

—¿Hay otros? —dijo Caw.

Felix Quaker se dejó caer en una silla.

—Encontrarás una tetera en la estufa con agua caliente y las hojas de té en el frasco del estante —señaló—. No puedo hablar de los ferals sin una buena taza de té en la mano.

De mala gana, Caw tomó el frasco y encontró dos tazas. Empezó a vaciar algunas de las hojas secas en ellas.

—¡Alto ahí! —dijo Quaker—. No has hecho esto antes, ya veo. ¡Mira y aprende!

Caw dio un paso atrás y dejó que el feral gato se hiciera cargo. Colocó las hojas en un objeto de metal con agujeros a los lados; a continuación, puso aquello en una olla pequeña y la llenó de agua humeante.

—Supongo que debo darte las gracias —dijo Quaker—. Los perros de Jawbone me habrían matado si no hubiera sido por tus cuervos.

—Bueno, yo también estaría muerto si le hubieras dicho que estaba en el armario —dijo Caw.

Quaker se inclinó más cerca de Caw, olió profundamente, y luego asintió.

—No te reconocí al principio, pero debería haberlo hecho. El parecido es asombroso.

El cuello del Caw se erizó.

—¿Usted conocía a mis padres?

Quaker vertió el líquido ámbar en dos tazas y empujó una al otro lado de la mesa para Caw.

—En efecto, Jack.

—¿Jack? —dijo Caw, sentándose más derecho.

—Supongo que no utilizas ese nombre nunca —dijo Quaker. Tomó un sorbo de té y ronroneó contento—. Te recuerdo cuando eras un bebé. Jack Carmichael, hijo de Elizabeth y Richard. Eran personas inteligentes. Valientes, también… Tal vez demasiado, al final.

Caw pasó saliva y se defendió de la amenaza de las lágrimas. Regresó su atención a la taza de té. Tomando un sorbo, dejó que el extraño sabor se asentara en su lengua e hizo una mueca.

—¿No te gusta, verdad? —dijo Quaker, sonriendo—. Tampoco a tu madre.

Caw se enderezó.

—Bueno, no vamos a desperdiciarlo —dijo Quaker, acercando la taza hacia la suya. Tomó otro sorbo de té—. ¿Sabes?, pensé que la estirpe de los cuervos había terminado. Después de los acontecimientos del Verano Oscuro, fui a su casa. Se habían ido todos, pero las señales estaban allí. Las telarañas, tan espesas que tuvieron que usar un hacha para pasar por la puerta. —Quaker meneó la cabeza ante el recuerdo—. ¡Qué desperdicio de talento! Si tan sólo tu madre se hubiera mantenido atrincherada en el interior, como yo lo hice, tal vez aún estaría con vida, pero…

Quaker se detuvo a media frase y pareció notar la mirada afligida en el rostro de Caw. Cuando volvió a hablar, su voz era más suave.

—Como decía —continuó Quaker—, eran valientes. —Tomó otro sorbo de té. Pero por un instante, Caw pensó que casi parecía avergonzado.

—¿Por qué fuiste a casa de mis padres? —preguntó Caw.

—Para recuperar el Pico de Cuervo, por supuesto —dijo Quaker.

—Esa espada.

El feral gato asintió.

—Por suerte para mí, tu madre la había escondido muy bien.

—¿Qué es? —preguntó Caw—. ¿Un arma?

Los ojos de Quaker se abrieron un poco, luego se cerraron de nuevo.

—Es trágico que sepas tan poco acerca de tu herencia, Jack.

Caw sintió un rubor en sus mejillas.

—Entonces, cuéntame.

—El Pico de Cuervo puede parecer un arma, pero en realidad es más una herramienta, una llave, transmitida entre los ferals cuervos desde la antigüedad, cuando Blackstone era sólo campos y un río. Desde el primer feral cuervo para ser precisos: Black Corvus. Puede cortar el velo que separa este mundo y el otro.

—¿El otro? —dijo Caw.

Milky emitió un graznido bajo desde el borde del fregadero, y los dos cuervos a su lado lo miraron nerviosamente.

La taza de Quaker se sacudió sobre su plato mientras la colocaba abajo. Miró fijamente a Caw, y los gatos de la chimenea volvieron sus ojos a su amo, las orejas tiesas y alerta.

—La Tierra de los Muertos —dijo.

Caw sintió que su estómago se revolvía.

El feral gato continuó, mirando brevemente a Milky.

—Los cuervos siempre han sido especiales —dijo—. Son las únicas criaturas que pueden cruzar de ida y vuelta las tierras.

—Pero ¿qué es la Tierra de los Muertos? —preguntó Caw.

—¿A qué suena?

Los cabellos en el cuello de Caw se erizaron.

—¿El Más Allá?

—Lo puedes llamar así, si quieres.

—Eso no tiene sentido.

—¿No me crees? —dijo Quaker—. Tu blanco amigo sabe que estoy diciendo la verdad.

Milky los miró.

—Él no habla mucho, ya veo —dijo Quaker—. Bueno, sus plumas hablarán por él. Es blanco, porque es uno de los pocos que han visitado la Tierra de los Muertos y ha vuelto.

Caw miró a Milky con nuevos ojos. ¿Podría ser verdad?

—Digamos que te creo —dijo cuidadosamente—. ¿Cómo es ese lugar?

—Mejor pregúntale a él —dijo Quaker, apuntando a Milky.

Milky despegó y aterrizó sobre la mesa, entre ellos, las garras golpeando sobre la madera.

—Mira en sus ojos —dijo Quaker—. Mira firmemente.

Milky ladeó la cabeza. Caw se sentía extraño con Quaker y los animales mirando, pero al mismo tiempo miraba en el pálido ojo izquierdo del cuervo.

—¿Qué me vas a mostrar, Milky? —dijo en voz baja.

Al principio no vio nada. Luego, en las profundidades del orbe pálido comenzaron a arremolinarse formas. Miró más intensamente y el resto de la habitación se desvaneció mientras el ojo parecía succionarlo dentro. Caw sentía como si estuviera flotando, y luego como si estuviera cayendo, cayendo, en las profundidades de un cielo brumoso. Vio las formas a través de la niebla: bosque, ramas, el suelo cubierto de capas de hojas negras.

—¿Lo ves? —dijo la voz de Quaker, desde algún lugar en la distancia.

Caw asintió, incapaz de desviar la mirada de Milky. A través de la niebla, vio rostros entre los árboles, figuras a la deriva entre los troncos. Dos se volvieron hacia él y él flotó acercándose. Alargaron sus brazos y murmuraron su nombre en voz baja.

—¿Jack?

Era su madre. Vio su cara a través de la niebla, sus grandes ojos oscuros, su sonrisa amable. Y su padre también, sus graves rasgos afeitados con un ligero hoyuelo en la barbilla. El resto de su cuerpo era indistinto, pero sus rostros lo llamaban.

—Jack, ven a nosotros —dijeron juntos.

Justo cuando estaba a punto de caer en su abrazo, otro rostro apareció detrás de ellos. El corazón de Caw se sacudió por el horror, allí estaba el Tejedor; sus manos de araña se hundieron en los hombros de los padres de Caw, jalándolos hacia atrás. Sus ojos eran negros y relucientes, y su mirada se fijó en Caw.

Caw se sacudió hacia atrás con un grito ahogado y casi se cayó de la silla. Estaba en la cocina de nuevo y Milky lo observaba, con la cabeza quieta.

—El Tejedor —dijo Caw—. ¡Lo vi!

—Él te está esperando —dijo gravemente Quaker.

—¿A mí? ¿Por qué?

—¿Por qué crees? —dijo Quaker—. Sólo el feral cuervo puede blandir el Pico de Cuervo.

—Y traerlo de vuelta —dijo Caw en medio de una oleada de comprensión—. Si corto a través del velo, él puede regresar. Es por eso que sus seguidores necesitan al feral cuervo.

Felix Quaker asintió y tomó un último sorbo de té, dejando la taza abajo finalmente.

—Su error con la chica te ha comprado un poco de tiempo, pero volverán por ti muy pronto.

—Eso puede ser cierto —dijo Caw, de pie—. Pero yo no estoy pensando en esconderme como tú. Gracias por el té, pero tengo que irme ahora. Necesito encontrar a Lydia.

Quaker se agachó para acariciar a un gato pelirrojo que se enrollaba alrededor de sus tobillos.

—Mi lugar está aquí —dijo—. Te he ayudado todo lo que pude.

Un golpe de luz en la puerta hizo que ambos voltearan. Crumb estaba esperando en el umbral de la cocina, Pip de pie junto a él.

—Todavía hay más intrusos, por lo que veo —dijo Quaker.

—La puerta principal estaba abierta —dijo Crumb—. Parece que has tenido algunos visitantes no deseados. Aunque supongo que los turistas no son bienvenidos aquí. —Su mirada pasó sobre Caw y los cuervos y su expresión se endureció—. ¿Dónde está Lydia?

—Se la llevaron —dijo Caw sombríamente—. Ellos piensan que ella es la feral cuervo.

El rostro de Crumb delató poca emoción, aparte de un ligero ensanchamiento de las fosas nasales, pero Pip pasó junto a él, señalando con enojo a Caw.

—Deberías haberte quedado con nosotros, estúpido —dijo—. ¡Te dijimos que no estabas listo!

—Y tenían razón —dijo Caw, intimidado por las hirientes palabras del pequeño niño—. Pero voy a remediarlo.

—¿Y cómo vas a hacer eso? —dijo Pip.

—Tienes que enseñarme todo lo que puedas —le dijo Caw a Crumb—. Rápido. Por favor, tienes que ayudarme. Alguien tiene que ayudarme. —Caw miró a Quaker, pero el feral gato no respondía a su mirada—. Por favor, Crumb —repitió Caw—. La vida de Lydia depende de ello.

Crumb parecía estar sumido en sus pensamientos, con los ojos fijos en el suelo. Caw contuvo el aliento. Por último, el feral paloma buscó su mirada de nuevo.

—Muy bien, feral cuervo —dijo—. Pero te advierto… que va a doler.

CAPÍTULO 14

Antes de que amaneciera, Blackstone despertaba a la vida como una criatura que se sacude del letargo. Los autobuses retumbaban por las calles y los pasajeros se amontonaban en ellos, ya sea que su turno nocturno acabara o iniciara por la mañana. La basura soplaba a través de los callejones, y las personas sin hogar se encogían en refugios endebles de cartón, bajo los puentes y las puertas, arrebatando las últimas horas de sueño ininterrumpido. Los comerciantes levantaban sus persianas con fuertes golpes.

Caw estaba adolorido de la cabeza a los pies mientras descendían Herrick Hill y entraban en el distrito financiero, durante la noche un pueblo fantasma de acero y vidrio, pero hombres y mujeres corrían a sus oficinas en tropel, como si fueran hormigas entrando a sus gigantescos hormigueros. Todos estaban demasiado ocupados para ver el extraño trío que caminaba en medio de ellos, el hombre desaliñado y los dos niños, o de la extraña colección de aves volando en círculos.

Los huesos de Caw parecían perdidos y temblorosos, y los tendones entre sus músculos gritaban a cada paso. Tenía rasguños en cada parte de la piel expuesta. Pero no podía quejarse. Le había pedido a Crumb que le enseñara y las lecciones habían sido tan dolorosas como lo prometió. Habían practicado en el gran jardín trasero de Felix Quaker; el feral gato, al menos, había accedido a ayudar de esa pequeña forma. Así que durante varias horas había sido Caw contra Crumb; cuervo contra paloma; los ferals y sus criaturas luchando bajo las estrellas.

Algunas cosas habían surgido rápidamente; ahora podía convocar a cientos de cuervos con sólo un pensamiento, pero Crumb siempre estaba un paso adelante. Era como un baile del que Caw no sabía los pasos, y estaba tan ocupado escuchando el ritmo que sus pies tropezaron uno con otro. El feral paloma había sido implacable en sus ataques, lanzando a los cuervos a un lado, enviando a sus pájaros para atacar a Caw con garras y picos. Hubo un momento en que las palomas incluso levantaron a Caw del suelo y lo lanzaron sobre un arbusto. Tenía un moretón del tamaño de la palma de su mano debajo de las costillas para recordárselo.

Quaker y Pip habían observado desde las líneas laterales con una mezcla de diversión irónica y un gesto solidario ocasional. La visión de sus ratones y gatos sentados uno al lado del otro parecía sin lugar a dudas extraña, pero ambos ferals mantenían a sus criaturas a raya. Caw sabía lo que estaba pensando Quaker: que Caw era inútil, una pálida sombra de su madre y de sus habilidades.

El feral gato lentamente, muy lentamente, había cedido a la invasión de su vida privada, y con el tiempo los entretenía con historias de Black Corvus, el primer feral cuervo. Aparentemente había sido tan poderoso que podía controlar varias bandadas de cuervos a la vez, e incluso, según algunas fuentes antiguas, llegó a ser él mismo un cuervo. Crumb había dicho que era una tontería, y él y Quaker habían discutido sobre lo que era una leyenda y lo que era un hecho histórico durante unos diez minutos. Por lo menos, eso le había dado a Caw un descanso de la batalla.

—Ánimo —dijo el feral paloma cuando llegaron a una carretera desierta que discurría entre viejos embarcaderos junto al río.

—Me duele mantener el ánimo en alto —se quejó Caw—. Tú caiste en mi cabeza, ¿recuerdas?

Pip se rio.

—Eso fue un poco mezquino.

—Definitivamente has mejorado —dijo Crumb—. Cuando termine contigo no estarás llorando a gritos tan fuerte como al principio. —Señaló un puente de ladrillo que abarcaba la calle—. Llegamos.

—¿Qué hay aquí? —dijo Caw.

Crumb intercambió una mirada con Pip.

—Lo verás muy pronto.

Llamó a un par de palomas a su brazo.

—Cuidado con los extremos de la calle. Si ven cualquier policía, den la alarma.

Las palomas arrullaron en respuesta y volaron en direcciones opuestas.

—Sígueme —dijo Crumb.

Subieron por las escaleras de una estación abandonada, medio cerrada por una marquesina metálica fija que cubría las vías. Vagones antiguos convertidos en chatarra, en un estacionamiento, oxidados y cubiertos de grafitis, con sus ventanas hechas añicos. Los tres cuervos de Caw se situaron en la parte superior de una taquilla abollada. Aunque el sol naciente era invisible detrás de los edificios, la luz de la mañana inundó el aire con una luz delicada, casi opalescente.

«¡Me vendría bien un descanso!», dijo Screech. «Juro que me duelen las plumas».

«A mí también», dijo Glum. «Esas palomas son más resistentes de lo que parecen».

—Bien —dijo Crumb—. Vamos a ver lo que has aprendido.

—¿Otra vez? —dijo Caw.

Crumb se dirigió hacia el otro extremo de la vía.

—Concéntrate, feral cuervo —dijo seriamente.

Pip se había colocado a un lado, en el borde de las vías y viendo hacia la calle, con un ratón encaramado en cada hombro.

—Por lo menos haz una pelea de esto —gritó—. Estoy aburrido de ver que te hagan daño.

Caw lo fulminó con la mirada y el feral ratón le hizo un guiño.

«Les mostraré», pensó Caw. Cerró los ojos y envió su llamado. En cuestión de segundos, el aire se llenó de cuervos. Se posaron sobre sus brazos y en el suelo a su alrededor. Con una señal de la mano, los separó en dos líneas: una para atacar, la otra para quedarse a su lado y defender, justo como Crumb le había enseñado.

—¡Bien! —dijo Crumb. Entonces, sin previo aviso, abrió una mano y sus palomas descendieron como una ola.

Caw lanzó la primera andanada de cuervos a su encuentro. Se enfrentaron en el aire en una masa difusa de plumas grises y negras, chillando y graznando con locura. Oculto a la vista, Caw corrió hacia un lado, refugiándose detrás de un kiosco inclinado. Envió a los cuervos que quedaban en una multitud en forma de círculo, con la esperanza de atacar a Crumb desde un lado. Pero Crumb estaba listo. Una pared de sus palomas se levantó del suelo, con las garras extendidas. El feral mayor rodó debajo de la refriega y se levantó del otro lado.

—¡No está mal, Caw! —dijo—. ¿Caw?

Caw sonrió con satisfacción mientras miraba hacia fuera. Crumb no lo había visto.

Un trino suave hizo que mirase. Una paloma posada en la parte superior del kiosco tenía la mirada fija en él.

—Ah, ahí estás —dijo Crumb. —Gracias Bobbin.

Rápidamente, Caw convocó más cuervos. Algunos se separaron de su batalla con las palomas. Pero, al mismo tiempo, vio a un ejército de nuevas palomas descendiendo de una azotea cercana.

Se lanzaron en picada, directo a él.

«Piensa que me tiene, pero está equivocado».

Caw levantó la mano derecha, y las reservas que tenía bajo el puente se levantaron en una nube negra. Los dejó para interceptar la ola de palomas. Al mismo tiempo, ordenó a Screech, Glum y Milky que atacaran por detrás a Crumb. Los vio aterrizar en la espalda del feral paloma, batiendo sus alas en su rostro y haciéndole perder el equilibrio. «¡Sí!». Golpeó el aire.

Crumb gritó en estado de shock, mientras sus rodillas golpearon la plataforma y sus bandadas de palomas se dispersaban en desorden. Una docena pasó junto a la cabeza de Caw, volando a baja altura. Caw se agachó y luego lo vio: las palomas se dirigían directamente a Pip. El pequeño niño se giró y gritó cuando las aves subieron más allá de él, lo aventaron e hicieron que se tambaleara. Caw sintió una punzada de pánico al ver que una pierna patinaba del borde de la vía. Los brazos de Pip se agitaban para equilibrarse, entonces cayó sobre el borde, dejando escapar un débil grito.

—¡Pip! —bramó Crumb.

—¡Ayúdenlo! —gritó Caw, alzando un brazo para cualquier cuervo que estuviera escuchando. Ellos se arrojaron sobre la vía del tren como una ola de medianoche. Contuvo el aliento, esperando un golpe seco.

Pasó un segundo. Luego otro.

Al tercero, los cuervos se elevaron con Pip retorciéndose en sus garras. Lo pusieron con cuidado sobre la plataforma. El rostro del muchacho estaba pálido mientras se enderezaba la ropa.

Crumb se precipitó al feral ratón, palomas revoloteando en todas direcciones. Agarró a Pip y lo atrajo hacia él, luego lanzó una mirada a Caw y asintió con la cabeza, con los ojos llenos de alivio.

—Creo que el duelo terminó —dijo—. Te has probado a ti mismo, feral cuervo.

«¡Vaya, Caw!», dijo Screech.

«Lo hiciste bien», dijo Glum.

Caw se sonrojó orgulloso, su corazón todavía latía por la pelea. Pip se separó de Crumb.

—Pensé que estaba muerto —dijo, sacando el aire de sus mejillas—. Gracias, Caw.

Caw sonrió.

—Gracias a los cuervos —dijo.

—No, fuiste tú —dijo Pip. Bajó la mirada, parecía avergonzado—. Siento haber dudado de ti antes.

Caw se encogió de hombros, sintiéndose incómodo. Pero después que la fiebre del momento hubo pasado, la gravedad de lo que le esperaba lo golpeó con toda su fuerza.

—Ahora —dijo—, ¿cómo podemos encontrar a Jawbone y los demás?

Crumb miró hacia arriba y abajo de la plataforma. Las dos palomas que había dejado en los extremos de la calle volaron hacia él, llamándolo en voz baja.

—Todavía no —dijo—. No hemos venido hasta aquí sólo para practicar.

Una paloma saltó arriba y abajo con impaciencia frente a él y trinó.

En la medida que sea necesario, Bobbin —dijo Crumb.

En ese momento, dos ratones cafés vinieron corriendo por el andén. Cuando Pip se agachó para recogerlos, otro corrió entre los pies de Caw. Pip los colocó a todos sobre sus hombros. Uno de los pequeños roedores levantó su hocico a su oído.

Los ojos de Pip se iluminaron.

—Ya vienen —dijo.

—¿Quiénes vien…? —comenzó Caw. Pero mientras hablaba, sintió una presencia a su espalda y se dio la vuelta.

Una vieja encorvada con un palo estaba caminando en su dirección, arrastrando un poco un pie. Llevaba botas Wellington de goma y varias capas de ropa. Un chal de cuadros le cubría la cabeza, pero unos pocos cabellos blancos escapaban libremente. Algo estaba mal en sus ojos: giraban en sus cuencas, apuntando en distintas direcciones como si ella no pudiera decidir hacia dónde mirar. Caw estaba relajado. Ella podría estar loca, aunque probablemente no era una gran amenaza.

Pero cuando se volvió de nuevo a Crumb, su corazón se sobresaltó. Tres figuras más habían surgido en el otro extremo de la plataforma. Uno de ellos era un joven negro, con un traje de negocios y oscuras gafas de sol que llevaba un maletín. Colocó un periódico bajo su brazo y Caw vio su propia cara plegada en la portada. Caw retrocedió, detrás de Crumb.

—No corras —dijo con firmeza el feral paloma—. No quieres asustarlos.

Junto al hombre de traje venía una mujer joven, tal vez de veinte años, en una silla de ruedas. Rizos castaños caían a ambos lados de un delicado y notable rostro con ojos que se alzaban hacia arriba en las esquinas. Ella estaba siendo empujada por un hombre musculoso, de mandíbula cuadrada que llevaba un overol, como si acabara de llegar de una construcción. Su cabello castaño era gris en los bordes y Caw se dio cuenta de que las manos eran enormes y poderosas. Los cuatro recién llegados se reunieron en silencio alrededor de Caw, Pip y Crumb.

—¿Esto es todo? —dijo el feral paloma—. Esperaba más.

Pip se encogió de hombros.

—Envié un montón de ratones —dijo—. Quaker dijo que había tenido suficiente después de lo que pasó en su casa. Supongo que tenía miedo; tal vez los otros también.

La joven con discapacidad levantó una mano a modo de saludo y desde el cuello abierto de su abrigo dos ardillas surgieron vacilantes, una roja, una gris. Una fue alrededor de su espalda y se sentó en su hombro, mientras que la otra tomó se posó en el brazo de su silla. Miraron a Caw.

—¡Ella es una feral! —jadeó Caw.

—Todos lo son —murmuró Crumb.

Caw miró a la anciana justo cuando tres ciempiés gigantes, cada uno de un metro de largo y tan gruesos como el dedo de Caw, se escurrieron en su abrigo. Dos desaparecieron por debajo de las mangas y el tercero se lanzó dentro de su bota Wellington.

«Hmm, sabroso», dijo Screech, cerrando su pico.

Caw no podía ver ningún animal encima de ninguno de los dos hombres. Entonces el del traje se agachó, bajó su maletín y abrió la tapa. Un enjambre de abejas se levantó en una espiral en el aire. Caw sintió que una sonrisa se extendía sobre sus labios.

—Gracias por venir —dijo Crumb.

—¿Por qué nos has traído aquí? —dijo el hombre que empujaba la silla de ruedas, con una voz ronca. Parecía irritado, tal vez incluso enojado. Los ojos de Caw recorrieron su cuerpo, preguntándose si alguna criatura estaría al acecho en su ropa.

—Sabes por qué, Racklen —dijo Crumb—. Debes haberlo sentido.

—Ambos lo hicimos —dijo el hombre, volviendo la cabeza ligeramente. Caw siguió su mirada y su corazón dio una sacudida repentina. A lo largo de la plataforma, al acecho en las sombras, una forma gris y grande estaba agazapada. Nunca había visto un lobo en la ciudad. Sus ojos amarillos los examinaron, entonces caminó fuera de la vista.

—El Tejedor —dijo la niña en la silla de ruedas, atrayendo de regreso la atención de los demás.

—Así es, Madeleine —dijo Crumb—. ¿Cómo estás, por cierto?

Las ardillas de la chica inclinaron la cabeza, sus narices se sacudieron. Caw no estaba seguro, pero le pareció ver algo en la mirada que compartió Crumb con ella, una especie de cariño. Deben de ser de la misma edad, supuso.

—Yo estaba bien —dijo—. Hasta esta mañana.

El feral abeja agitó una mano y su enjambre zigzagueó a su alrededor como un minihuracán.

—Todos hemos visto las señales, Crumb. Pero el Tejedor está muerto y enterrado.

Crumb asintió.

—Aun así, sus seguidores están sueltos en la ciudad —dijo—. Y… ahora tienen el Pico de Cuervo.

Todo cambió para los ferals reunidos y se miraron con nerviosismo. La feral ciempiés habló primero. La voz de la anciana estaba rota y débil, pero sus ojos estaban llenos de fuego.

—El Pico de Cuervo es un artefacto inútil —dijo—. No hay un feral cuervo que lo empuñe ahora que la pobre Lizzie está muerta.

«Lizzie», pensó Caw, con el corazón dando tumbos. «Mi madre».

Crumb puso una mano en el hombro de Caw.

—Un feral cuervo vive, Emily —dijo Crumb—. Su hijo.

La feral ciempiés miró de nuevo.

—Este muchacho… ¿es el feral cuervo? —dijo.

—¡Imposible! —dijo la chica de la silla de ruedas.

El feral abeja rio.

—Crumb, el chico Carmichael murió junto con sus padres. Este chico te está engañando y desperdiciando nuestro tiempo. Tengo que llegar a los tribunales. Ya nos veremos.

Envió a sus abejas zumbando de nuevo al maletín y lo cerró. Luego se volvió para irse, al igual que los demás.

—¡Espera! —dijo Pip.

El feral abeja negó con la cabeza.

—No te metas en problemas, feral ratón —dijo.

Pip miró a Caw.

—¡Muéstrales! —dijo.

Caw llevó sus manos rápidamente a su pecho. En segundos, tres bandadas de cuervos planeaban alrededor de ellos en espirales negras, cada una moviéndose en círculos alrededor de un feral. Tomó toda la concentración de Caw mantenerlos alineados, pero funcionó. Los ferals se pararon en seco y el feral lobo miró a Caw, frunciendo el ceño.

—¿Jack Carmichael? —dijo.

—Puedes llamarme Caw —dijo Caw. Despidió a los cuervos con un gesto de la mano, y se dispersaron lejos de la estación.

La chica en la silla de ruedas, Madeleine, miró a Caw con frialdad.

—Sería mejor si estuvieras muerto —dijo. Sus palabras lo cortaron hasta el hueso—. Eres una carga. —Volvió su atención a Crumb—. Échalo de Blackstone para siempre. Tan lejos como puedas poner al chico a salvo, el Tejedor no tiene ninguna esperanza de volver.

La ira crecía en el pecho de Caw. ¿Cómo se atrevían a hablar de él como si no estuviera allí?

—Yo no voy a ninguna parte —dijo.

Madeleine se apoderó de las ruedas y se impulsó hacia adelante, arrastrándose hasta los pies de Caw.

—¿Crees que yo siempre fui así? —Escupió—. No: el Tejedor me puso en esta cosa.

Caw trató de mantener su mirada.

—Lo siento —dijo—. No sabía.

—No sabes nada —dijo ella, suavizando un poco la voz.

Caw miró a Crumb. «Los estamos perdiendo», pensó.

—Mira, puede que yo no haya peleado en el Verano Oscuro, pero mis padres sí. Tenemos que hacer algo.

—Esa es la vieja obstinación de Carmichael —dijo Racklen, el feral lobo—. Tus padres tampoco corrieron, y mira dónde están ahora.

Sus palabras amenazaban con doblegar la resolución de Caw.

—Hace unos días, yo ni siquiera sabía que había otros ferals —dijo—. Pero luego me enteré del Verano Oscuro. Ganamos entonces, ¿no es cierto?

El feral lobo sacudió la cabeza.

—Sólo hubo perdedores en esa guerra —dijo.

—Por favor, tenemos que luchar —dijo Caw—. Los seguidores del Tejedor tienen a mi amiga; ellos creen que es la feral cuervo, pero no lo es. Sólo es una niña.

—Entonces no nos concierne —dijo la feral ardilla. Giró su silla de nuevo hacia el extremo de la plataforma.

—Maddie tiene razón —dijo la anciana—. Crumb, derrotamos al Tejedor, pero debes saber que no podemos hacerlo de nuevo. Había más de nosotros en ese entonces. Éramos más jóvenes y más poderosos.

—Yo soy más poderoso ahora —dijo Crumb—. He estado entrenando.

La feral ciempiés le dirigió una mirada de dolor y lo alcanzó con una mano arrugada.

—Crumb, siempre fuiste un chico valiente —dijo ella—, pero, por favor, no me pidas esto. Sabes muy bien lo que sufrí.
—Comenzó a sofocar las lágrimas—. Perdí a mis… mis hijos. —Sus hombros temblaban mientras Crumb la abrazaba, con la barbilla apoyada en su cabeza. Después de unos momentos ella se repuso y se secó los ojos con un pañuelo—. Mi estirpe termina conmigo, Crumb. —Su mirada se dirigió a Caw—. Si eres sensible, feral cuervo, correrás lejos para que no sufras la misma suerte—. Ella pasó su mano por la mejilla de Crumb—. Cuídate, Samuel —dijo.

Crumb asintió y la observó marcharse.

El feral abeja todavía no se había movido cuando ella llegó al final de la plataforma.

—¿Y tú, Ali? —dijo Crumb—. ¿Nos ayudarás?

El feral abeja frunció los labios, luego empujó sus lentes de sol de nuevo por la nariz y tomó su maletín una vez más.

—Crumb, tuvimos algunos momentos difíciles en aquel entonces, pero era diferente. Había mucho en juego. Mi enjambre dio su vida en esa guerra.

—Hay mucho en juego ahora —dijo Crumb.

—No es lo mismo, hermano —dijo Ali—. El Pico de Cuervo… es sólo un mito. Del tipo de cosas que ese ermitaño loco, Quaker, cree. ¿Quién puede decir que funciona?

Comenzó a alejarse también.

—¿Y si te equivocas? —preguntó Pip.

—Voy a tomar ese riesgo —dijo el feral abeja, sin mirar atrás.

—¡Cobardes! —gritó Pip. Pero los ferals se alejaron tan silenciosamente como habían llegado.

—Lo siento, Caw —dijo Crumb—. Parece que sólo somos tres.

Caw suspiró, y de repente el dolor se sintió un poco más profundo y doloroso que antes.

—Cuatro —dijo una voz de mujer.

En ese momento, el sol del amanecer se asomaba por el borde de la plataforma, arrojando una luz deslumbrante sobre los ojos de Caw, mientras una alta figura salió de uno de los vagones de ferrocarril abandonados.

«Ella debe haber estado observando todo el tiempo», pensó Caw, parpadeando para distinguir su rostro.

Crumb dio un paso hacia atrás y entornó los ojos.

—¿Velma? ¿Eres tú?

A medida que la mujer salía de la sombra del toldo, Caw jadeaba. Su cabello caía suelto y salvaje alrededor de su rostro, y sus ojos parecían ligeramente afilados en las esquinas y más luminosos que antes. Su largo abrigo se adaptaba a su cuerpo, de color naranja intenso y salpicado con pelos de color blanco. Pero la cara era inconfundible.

—Hola, Caw —dijo la señora Strickham.

CAPÍTULO 15

—Pero… —empezó Caw—. ¿Cómo?…

—¿Ustedes se conocen? —dijo Crumb, frunciendo el ceño.

—Has crecido, Crumb —dijo la señora Strickham—. Desearía que nos hubiéramos visto de nuevo en mejores circunstancias.

Crumb, por vez primera, parecía no tener qué decir. La mirada en sus ojos era una mezcla de asombro e incredulidad, como un niño atónito.

—Escuché que convocaron a una reunión. —Ella estaba casi deslizándose hacia ellos—. Teniendo en cuenta mi actual crisis, me pareció prudente asistir.

Caw miró con aire de culpabilidad a Crumb, que sacudía la cabeza.

—Eres la última persona que esperaba ver —dijo el feral paloma—. Pensé que habías dejado la ciudad para siempre.

A pesar de su expresión severa, el labio de la señora Strickham tembló.

—Ellos tienen a mi hija, ¿no?

El ceño fruncido de Crumb se convirtió en una boca abierta por el shock.

—Lydia es su…

—Sí —dijo la señora Strickham—. Cuando vi que no estaba contigo yo… yo temí lo peor. Y parece que tenía razón. Ella no sabe nada acerca de mi… pasado. Ella debe estar tan asustada, yo… —El rostro de la señora Strickham empezó a contraerse por el dolor, pero rápidamente se recompuso—. Quiero traerla de regreso —dijo ella, su voz parecía un gruñido—. Haré lo que sea necesario.

—Es una feral —dijo Caw.

La señora Strickham posó su penetrante mirada en él y este se sintió un poco como una presa a la vista de un depredador.

—Sí, feral cuervo.

Caw apenas podía creerlo.

—Es mi culpa —dijo por fin—. Creen que Lydia es la feral cuervo. ¡Pero es a mí a quien quieren!

—A Lydia nunca le ha gustado hacer lo que le dicen —dijo la señora Strickham con una sonrisa sombría.

—La vamos a encontrar —dijo Pip, sacando el pecho.

—Ah, feral ratón —dijo la señora Strickham, mientras sus ojos se posaban sobre el ratón que trepaba encima de la manga de Pip—. Conocí a tu padre, jovencito… Tienes sus ojos. —Hizo una pausa, y Caw pensaba en lo absolutamente aterradora que se miraba: estaba más erguida que nunca, con el pelo rojo suelto retorciéndose como llamas en la brisa—. Él murió con valentía.

Los ojos de Pip se llenaron de lágrimas, pero rápidamente se las secó.

—Lo sé —dijo—. Crumb me dijo.

—¿Y ahora qué? —dijo Caw—. ¿Cómo podemos encontrar a Lydia?

La señora Strickham volvió su aguda mirada sobre él.

—Si Jawbone estaba con ellos, podríamos buscarlos en la vieja red del metro que está debajo de la ciudad. —Señaló a lo largo de las vías—. Durante el Verano Oscuro, él y su jauría decían que se ocultaban ahí.

—Pero la red se extiende por kilómetros —dijo Crumb—. Incluso si él está ahí abajo, ¿cómo vamos a encontrarlo?

—Tal vez yo pueda ayudar —dijo Pip. El joven palideció cuando Crumb y la señora Strickham se volvieron para mirarlo. Pero Caw le dirigió una sonrisa y se recuperó un poco.

—Hay ratones allí abajo —explicó—. ¡Un montón de ellos!

—¿Puedes llamarlos? —preguntó Caw.

Pip asintió. Se arrodilló en la plataforma, poniendo sus manos sobre ella, y cerró los ojos. Caw saltó a las vías y vio que descendían hacia la boca circular de un túnel que conducía a la oscuridad.

Nada.

Y entonces, por fin, una pequeña criatura marrón se escurrió por la boca del túnel. Fue seguida por una y otra. Pronto una entera marea de ratones salió fuera, desbordándose desde los lados del túnel y cayendo desde el techo.

Los ratones pasaban entre los tobillos de Caw y seguían hasta a la plataforma, reuniéndose alrededor de Pip como una crujiente alfombra café, todos chillando hacia él. Los ojos del muchacho se abrieron, y su rostro se iluminó con una sonrisa.

—¡Nunca había convocado a tantos! —dijo con orgullo.

—Jawbone —dijo la señora Strickham, con severidad—. ¿Dónde está?

—Lo siento —dijo Pip. Escuchó de nuevo, y por fin se sentó—. Ellos han visto un gran hombre con un tatuaje en la cara —dijo. No hubo triunfo en su voz, sólo una sacudida de miedo—. Él ha estado yendo y viniendo, y siempre tiene perros con él. Ellos nos guiarán.

El corazón de Caw saltó ante la idea de que un feral maligno estuviera tan cerca.

—Entonces, ¿qué estamos esperando? —dijo Crumb. Saltó a las vías.

Salieron juntos. Pip abrió la marcha, con una marea de ratones corriendo por delante, mientras que algunos más se colgaban sobre sus hombros, brazos y en los pliegues de su ropa. La señora Strickham se acercó por detrás, había todavía más ratones pululando alrededor de sus pies. Los cuervos de Caw sobrevolaban la zona y se detuvieron a la entrada del túnel. Incluso Milky no parecía seguro de volar dentro.

«¿Es esta la mejor idea?», preguntó Screech, mirando hacia el túnel. «Quiero decir… es el territorio del enemigo, ¿no es así?».

«¿Asustado, Screech?», preguntó Glum.

«¡No!», dijo Screech. «Es sólo cautela, eso es todo».

«Bueno, yo estoy aterrorizado», dijo Glum.

Milky erizó en silencio sus plumas.

Caw se concentró y convocó a más cuervos, y cuando se volvió estaba agradecido de ver una bandada reuniéndose a su espalda. Al ver a las palomas mezcladas con los cuervos, supuso que Crumb estaba pensando lo mismo. Los estaban guiando hacia lo desconocido…

—Sólo quédense cerca —dijo Caw a sus cuervos.

—¿Qué pasa con los trenes? —preguntó Pip.

—Esta línea no se ha utilizado durante una década —dijo Crumb—. Pero mantengan su sentido común alerta. Hay muchas posibilidades de encontrar algunos personajes peligrosos ahí abajo que no quieren ser encontrados.

A medida que la oscuridad los envolvía, Caw forzó la vista, tratando de penetrar en las sombras. Si Jawbone realmente estaba aquí, ¿quién sabe qué tipo de trampas podría haber colocado?

La señora Strickham dio un suave chasquido con la lengua. Caw escuchó un paso acolchado ligero y una forma peluda se deslizó entre los ratones, manteniendo el ritmo a su lado, con sus orejas tiesas. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, se dio cuenta de lo que era. Se acordó de la criatura de color naranja deslizándose al lado de los arbustos en la casa de los Strickham la noche de la desastrosa cena.

—Usted es la feral zorro —dijo.

El zorro fue alcanzado por otro, e hizo un sonido de chasquido dirigido a la señora Strickham.

—Tienes razón —le dijo al zorro, con una sonrisa maliciosa—. Él es un poco lento.

Caw se sonrojó y se alegró de que estuviera oscuro.

—¿Por qué no lo dijo antes? —preguntó.

La señora Strickham mantuvo la mirada fija al frente.

—Porque yo valoro mi privacidad —respondió—. Yo sospechaba quién eras desde el momento en que puse los ojos en ti, Jack. No quería que mi hija se mezclara con otros ferals. Supongo que pensaste que fui muy brusca.

—Está bien —dijo Caw.

—No, no lo está —dijo ella—. Porque he fallado. —Se volvió hacia él mientras caminaba—. Tal vez fui ingenua: pensé que podía proteger a Lydia del mundo de los ferals… Yo quería que ella tuviera una infancia, ¿ves?, como una chica normal. Mi propia madre me negó eso. Tan pronto como tuve la edad suficiente para entender, estaba jugando con los zorros. Yo sabía desde que tenía cuatro años que un día iba a tener el don.

—¿Y Lydia no tiene ni idea? —dijo Caw.

La señora Strickham negó con la cabeza.

—Yo fui muy cuidadosa. Después del Verano Oscuro, rara vez me comunicaba con mis zorros, a pesar de que habíamos pasado muchas cosas juntos.

—Eso es una historia incompleta —murmuró Crumb desde adelante.

—Yo… yo lamento que Lydia se involucrara —dijo Caw.

—Sí, yo también —dijo simplemente Velma Strickham. Aceleró el paso, caminando por delante, y sus zorros trotaron para mantener el paso.

«No creo que le gustes mucho», dijo Screech, medio caminando, medio volando junto a Caw.

—No te preocupes por ella —dijo Crumb, emparejándose con Caw—. Ella siempre ha sido un poco, eh… distante.

—Ella me odia —dijo Caw—. Y no la culpo.

—Era lo mismo conmigo, al principio —dijo Crumb. Tras una breve pausa, bajó la voz—. Hay algo que deberías saber sobre Velma Strickham, para el caso. Fue ella quien, finalmente, mató al Tejedor.

Pip dio un silbido en la oscuridad.

Caw continuó detrás de la silueta de la señora Strickham, mientras doblaba la esquina. «Así que vengó la muerte de mis padres». Eso lo hacía mucho peor: estaba en deuda con ella.

Poco a poco, sus ojos podían distinguir más del túnel por delante: el enladrillado que se desmoronaba y las vías grises penetrando en la distancia. No había rastro de nadie más, ni de perros al acecho. Contra la mezcla de sus pasos, escuchó el goteo del agua, el susurro de los ratones y el ocasional aleteo de las aves.

Tal vez la señora Strickham tenía razón. Había estado tan contento de tener una amiga, que se había vuelto egoísta. Podía haberle dicho a Lydia que permaneciera en la iglesia mientras él iba a Gort House. Pero no lo había hecho. Al igual que había sido egoísta involucrar a la señorita Wallace. Entonces no sabía a lo que se enfrentaba y los extremos a los que sus enemigos podían llegar.

Sin embargo, ahora lo sabía, y no iba a correr más riesgos con Jawbone y los otros. Tener a una feral poderosa como la madre de Lydia a su lado le hizo sentir mucho mejor, aunque no fueran exactamente amigos.

La señora Strickham se detuvo en seco.

—¿Qué es eso? —murmuró.

Entonces Caw lo sintió también: un hormigueo a través de sus pies.

—Se siente como un tren —dijo Pip, nervioso, mirando arriba y abajo del túnel—. Pensé que esta línea ya no estaba funcionando.

—No lo hace —dijo Crumb.

Las vibraciones aumentaban cada segundo, a continuación, dos brillantes luces blancas se desviaron en la esquina detrás de ellos.

—¡Corran! —dijo Crumb.

Los cuervos del Caw se adelantaron, volando por el túnel en la misma dirección que la señora Strickham. Caw salió disparado tras ellos, con Pip corriendo a su lado, y los ratones dispersándose en todas direcciones.

—¡Por aquí! —llamó la madre de Lydia—. Hay una plataforma delante.

La luz inundó el túnel, proyectando largas sombras. El rugido del tren llenó los oídos de Caw. No se atrevió a mirar atrás. En cambio, observaba las vías volando a sus pies. Si se tropezaba, sería todo. Luego miró hacia arriba para ver las paredes de azulejos de la estación y de la plataforma a la altura de su pecho. Las luces parpadeaban por encima. Saltó tras la señora Strickham, entonces él y Crumb pusieron a Pip a salvo. El tren llegó tronando a lo largo de las vías detrás de él.

—¡Escóndanse! —gritó Crumb.

La señora Strickham corrió hacia una vieja taquilla y se agazapó detrás de ella mientras los frenos del tren chillaban. Había un letrero en la pared de azulejos, pero Caw no podía leerlo.

—Mason Street —susurró Pip, siguiendo su mirada.

—No entiendo —dijo Crumb—. No debería haber electricidad aquí abajo.

El tren cambió de vía hacia una parada a la plataforma, y los cuervos y las palomas se posaron sobre su techo, fuera de la vista. Caw no podía ver a los zorros de la señora Strickham en ningún lado.

—Alguien tiene que haber reconectado el sistema eléctrico —susurró—. Y creo que sé quién.

Con un siseo, las puertas del vagón se abrieron. Dos perros babeantes, las orejas tiesas, salieron a la plataforma. Jawbone los seguía, echando un vistazo con ojos muertos a la izquierda, luego a la derecha.

—Esperen aquí, muchachos —murmuró el feral perro—. No los necesitaré adonde voy.

Los perros olfatearon el aire y gruñeron. Jawbone levantó su enorme cabeza y sus ojos se estrecharon.

—Tenemos visita, ¿verdad? —dijo—. ¡Muéstrense!

El cuello de Caw se erizó mientras se agachaba. La señora Strickham había cerrado los ojos como si se estuviera concentrando profundamente. Cuando los abrió de golpe, vio su determinación. Ella comenzó a enderezarse, lista para la pelea…

Sin pensarlo, Caw se lanzó adelante, arrojándose a la luz por delante de ella.

—¡Caw, vuelve! —dijo entre dientes.

Pero ya era demasiado tarde. Los perros se volvieron en un instante, bozales sujetos sobre sus dientes.

—¿Sólo tú, enano? —dijo Jawbone, sonriendo.

—¿Dónde está Lydia? —dijo Caw—. ¿Qué has hecho con ella?

—La feral cuervo está segura y en donde le corresponde —dijo Jawbone—. Es una pena que no pueda decir lo mismo de ti. Hora de la cena, chicos.

Los dos perros se apresuraron a través de la plataforma a una velocidad asombrosa. «¡Vengan a mí, cuervos!», llamó Caw. Levantó un brazo hacia los perros y dos docenas de cuervos se lanzaron en picada desde el techo del tren, con Glum, Screech y Milky a la cabeza.

Jawbone gruñó mientras los perros se detuvieron. Los cuervos se desviaron y aterrizaron sobre las espaldas de los perros con sus garras. Los perros se pusieron frenéticos, rodando, saltando y apresurándose para alejar a sus atacantes. Algunos se dispersaron, otros se quedaron. Un cuervo dejó escapar un último gemido, mientras era arrojado de la boca de un perro contra una pared.

Luego vinieron los zorros, nueve o diez de ellos, rugiendo y gruñendo, saltando de los elevadores abandonados en el borde de la plataforma. Posaron sus mandíbulas sobre las piernas de los perros, haciéndolos aullar de dolor.

Jawbone se tambaleó hacia atrás, con una expresión de sorpresa y pánico en su brutal rostro tatuado.

Las palomas se arrojaron sobre él, haciéndolo retroceder aún más. Se las arreglaron para levantarlo a pocos metros del suelo, y luego lo lanzaron a la plataforma. Jawbone cayó de rodillas y empezó a gatear hacia las puertas abiertas del vagón de tren. Sus perros corrían deprisa hacia el túnel, perseguidos por zorros aullando y por cuervos chillando.

—¡Deténganlo! —gritó la señora Strickham.

El feral perro casi había llegado al transporte, cubierto todavía por el aleteo, y los picotazos punzantes de las palomas. Extendió un brazo manchado de sangre, mientras la puerta se cerraba con un golpe repentino.

Jawbone gimió y rodó por la plataforma, arañando la pared de azulejos y estrellándose contra una especie de caja de metal. La cubierta oxidada de la caja se abrió, dejando al descubierto una masa de cables y paneles eléctricos dentro. Las palomas no le daban tregua. Caw vio la cara de Crumb retorcida por la ira. Se dio cuenta de que estaba viendo una nueva faceta de Crumb. El veterano del Verano Oscuro, feroz y vengativo.

Un puñado de ratones se escurrió debajo del tren y regresó por la plataforma hacia su amo.

—¡Lo hicieron! ¡Cerraron la puerta! —dijo Pip, mientras los ratones escalaban sus piernas. Se volvió hacia los demás—. Ellos royeron los cables.

Crumb avanzó hacia Jawbone, levantando su mano. Con un batir de alas, sus palomas levantaron al condenado y lo pusieron boca abajo.

Caw se estremeció cuando vio lo que las palomas habían hecho. El rostro de Jawbone estaba cubierto de cortes y arañazos, la sangre goteaba sobre la plataforma. Sus manos estaban desgarradas y ensangrentadas también.

La señora Strickham no parecía afectada por el lamentable espectáculo. Mientras se acercaba, Jawbone se arrojó contra la pared. Sus ojos se abrieron. Tenía miedo de ella, Caw se dio cuenta.

—¡Tú! —dijo el feral perro—. ¡Tú eres quien mató a mi maestro!

—¿Dónde está mi hija? —gritó la señora Strickham—. ¿Qué has hecho con ella?

Jawbone frunció su gran frente.

—¿Tu qué? —dijo.

—¡Tú sabes de quién estoy hablando! —dijo la señora Strickham. Mientras hablaba, tres zorros gruñendo se acercaban amenazadoramente.

El ceño fruncido de Jawbone se acentuó.

—No… entiendo. Tú eres la feral zorro. Ella no es tu hija.

—Tienes a la persona equivocada —dijo Caw—. Yo soy el feral cuervo. —Glum y Screech se posaron, cada uno en uno de sus hombros—. Yo soy al que buscan.

Jawbone no dijo nada, pero sus ojos ardían con una rabia impotente.

Uno de los zorros trepó sobre el pecho del feral perro y puso su hocico cerca de su cara.

—Última oportunidad —dijo la señora Strickham—. ¿Dónde está?

Caw sintió frío. ¿Hablaba en serio? No importaba qué cosas horribles había hecho aquel hombre, Caw no podía soportar que los zorros lo lastimaran más.

Pero antes de que pudiera decir nada, Jawbone se lanzó a un lado, arrojando y tumbando al zorro. Se giró para correr, pero tropezó y cayó. A ciegas, alargó una mano para mantener el equilibrio y sujetó la única cosa que pudo: la maraña de cables expuestos dentro de la caja metálica abierta.

Hubo un ruido de explosión, y la boca torcida de Jawbone se abrió en un grito silencioso. Su cuerpo se sacudió y luego se puso rígido, las venas de su cuello se alzaban como gusanos bajo la piel. Entonces, salió humo desde las órbitas de sus ojos, se desplomó en el suelo junto a la caja y su cabeza golpeó la plataforma.

CAPÍTULO 16

—¡Por fin! —dijo la señora Strickham.

Crumb permaneció en silencio, mirando fijamente el cadáver del feral perro. Pip estaba temblando y Caw puso una mano sobre su hombro. Una pregunta retumbaba en su cerebro.

—¿Cómo podremos encontrar a Lydia ahora? —dijo.

—Busca en sus bolsillos —dijo la señora Strickham.

Caw se agachó lentamente junto al cadáver humeante de Jawbone. La idea de tocar el cuerpo lo hizo estremecerse, pero no quería parecer débil frente a los demás. Tocó la chaqueta del feral.

—Nada —dijo.

—Revisa en el interior —dijo la madre de Lydia.

Pero los bolsillos de Jawbone no tenían nada más que un cuchillo, con un puño negro y una hoja con forma de colmillo afilado. La señora Strickham lo sopesó.

—Esta fue el arma que Jawbone blandió durante el Verano Oscuro. Debió volver aquí para obtenerla. Qué gracioso: nunca pensé que fuera un tipo sentimental. —Lanzó el cuchillo al suelo donde rebotó con fuerza.

«¡Espera!» dijo Screech, sacudiendo su pico. «Mira su zapato. ¡Veo algo brillante!».

Caw examinó la suela de la bota negra de Jawbone y vio un destello de plata allí. Extrajo el objeto fuera de la suela de goma con sus dedos. Era una aguja de coser plateada.

—Mamba tenía una de estas en la biblioteca —recordó Caw. Su corazón martilleaba mientras pensaba en para qué la había utilizado—. ¡Y mira los dobladillos de sus jeans!

Crumb y la señora Strickham miraron más de cerca. Unos hilos multicolores se aferraban a la parte inferior de los jeans de Jawbone.

—Agujas e hilos —reflexionó Crumb—. Extraño.

—Textiles —murmuró la señora Strickham, frunciendo el ceño pensativamente.

Uno de sus zorros ladró dos veces.

—Exactamente lo que estaba pensando, Ruby —dijo la señora Strickham—. Hay una vieja fábrica de costura en el barrio industrial. Ha estado abandonada durante años; mi marido siempre está oyendo hablar de que la actividad policial en ese sitio es nula. Sería un lugar perfecto para esconderse.

La piel de Caw se estremeció. Los seguidores del Tejedor usando una fábrica de costura como su cuartel general… Tenía un extraño y espeluznante sentido.

—¿Cree que Lydia está ahí? —preguntó. No podía creer lo tranquilos que estaban después de lo que acababa de suceder.

—Tal vez —dijo la señora Strickham—. O tal vez no. Pero es la única pista que tenemos. Vamos.

Se volvió hacia la salida.

—¿Qué pasa con él? —dijo Pip en voz baja, señalando el cuerpo de Jawbone.

La señora Strickham no interrumpió su avance.

—Déjaselo a las ratas.

Encontraron a los perros del feral muerto olfateando sumisamente a las puertas de la estación de metro, con la cola escondida entre sus patas.

—Son inofensivos ahora —dijo la señora Strickham, acariciando a una de las bestias detrás de las orejas. La persiana metálica estaba cerrada con llave, pero Pip pronto la había abierto con un juego de ganzúas que tenía en su abrigo.

La lluvia había comenzado a caer mientras luchaban en el mundo subterráneo. Recorría las calles de Blackstone, como si el cielo de plomo se estuviera vaciando. Los cuatro ferals corrían a través del aguacero, manteniéndose a cubierto siempre que fuera posible. En días como este, Caw normalmente habría puesto la lona sobre el nido y hubiera tratado de dormir, pero se sentía conectado. Su consternación por la escalofriante brutalidad de los ferals desaparecía lentamente, hasta que se quedó pensando sólo en Lydia. ¿Y si ella no estaba en la fábrica de costura? ¿Qué pasaría entonces? Trató de ignorar sus dudas, pero no era fácil.

No había mucha gente mientras se dirigían hacia el barrio industrial. Pip estuvo reviviendo la batalla con Jawbone durante la mayor parte del camino, golpe por golpe. Su sucio pelo rubio estaba pegado a su cabeza por la lluvia, pero no pareció importarle.

—¡Sus zorros estuvieron increíbles! —dijo a la señora Strickham—. ¿Cuántos puede llamar a la vez?

La señora Strickham llevaba un paraguas y el agua caía a sus lados en un flujo constante.

—No estoy segura —dijo.

—¡Apuesto a que puede invocar un montón! —dijo Pip.

—No he tenido la necesidad de hacerlo en mucho tiempo —dijo la señora Strickham, con cansancio.

—Deja a Velma tranquila —dijo Crumb.

Pip se sumió en un silencio malhumorado.

Pronto llegaron a los edificios de baja altura del barrio industrial, había fábricas inactivas y almacenes vacíos distribuidos alrededor de una red de calles, con estacionamientos diseminados en medio. La maleza crecía desde los callejones entre los edificios. Los cuervos de Caw volaron por delante. Les había pedido que mantuvieran un puesto de observación para detectar cualquier cosa sospechosa: serpientes o cucarachas que acecharan en las sombras. Screech aterrizó en un poste de luz y sacudió las gotas de sus plumas. Más lluvia goteaba de su pico.

Caw corrió hasta que estuvo junto a la madre de Lydia. Su cara era inexpresiva, su mirada distante.

—Señora Strickham —llamó.

Ella salió de su trance y agitó una mano con impaciencia.

—Velma —dijo—. Dado que las circunstancias nos han obligado a estar juntos, bien podemos no tratarnos como extraños.

Caw asintió, pero no fue capaz de hablarle por su nombre de pila.

—¿Es cierto —prosiguió con voz entrecortada— que algunos ferals pueden transformarse en sus animales?

—Eso dicen —dijo ella, dirigiendo su mirada hacia adelante—. Aunque yo no sé de alguien vivo que pueda.

—Así que… ¿qué no puede?

Ella se volvió de nuevo a él con una mirada penetrante.

—No, no puedo —le espetó—. Y si fuera tú, me concentraría en Lydia y dejaría de soñar despierto con las leyendas de las que parlotea Felix Quaker.

Se detuvo en un cruce entre dos calles y señaló un edificio gris sin ventanas.

—Hemos llegado.

—Vamos a investigar —dijo Crumb. Echó un vistazo a Velma, quien asintió levemente.

—Ustedes dos deben esperar afuera —dijo la madre de Lydia.

—¿Qué? —dijo Caw.

—Esta no es tu pelea —dijo la señora Strickham—. Estos son nuestros viejos enemigos. Y tienen a mi hija.

—Mis padres… —comenzó Caw.

—Tus padres fueron asesinados por el Tejedor —dijo Crumb—. Y mientras no empuñes el Pico de Cuervo, el Tejedor no puede volver. Haz lo que dice Velma.

—¡No! —dijo Caw—. Ustedes nos necesitan.

—Tiene razón —dijo Pip.

Crumb se adelantó y puso sus manos sobre los hombros de Caw, mirándolo a los ojos.

—Caw, no están listos —dijo—. Tan simple como eso. —Se inclinó más cerca y le habló en voz baja—. Además, si no regreso, necesito a alguien que cuide del joven Pip.

Caw quería discutir, pero detuvo su frustración en la punta de la lengua.

—Bien —murmuró.

Cuando Crumb lo soltó, Caw vio que estaban rodeados por una docena de zorros y una bandada de palomas. Los dos adultos se abrieron paso a través de la calle, lado a lado.

—¿Los vas a dejar ir? —dijo Pip airadamente.

—Vamos a mantener un puesto de observación —dijo Caw, cada palabra requería de un esfuerzo—. Spinning Man, el Tejedor, podría tener otros seguidores cerca.

Pip se desplomó contra una pared.

«Buena decisión», dijo Glum, aterrizando a su lado. «Dejen que los expertos manejen esto. Encontrarán a Lydia pronto».

Crumb y la señora Strickham se deslizaron a lo largo del lado del edificio de textiles hacia una puerta de metal, sus criaturas se fundían con las sombras a su paso. La lluvia casi cedía al fin.

Un instante después, se habían desvanecido en el edificio.

—No puedo creer que estaremos sentados afuera —dijo Pip. Parecía a punto de llorar.

—No lo haremos —dijo Caw. Comenzó a seguir los pasos de Crumb y la señora Strickham.

«¿No lo haremos?», dijo Screech, saltando en el aire.

—¡Espera! —dijo Pip, corriendo tras él—. Pensé que…

—No quería una discusión —dijo Caw—. No hay manera de que me quede aquí cuando Lydia está en peligro.

Glum agitó sus alas y aterrizó en la calle. «Caw, escuchaste lo que dijo Crumb. Esto no es…».

—No tiene sentido hablar de ello —interrumpió Caw—. He tomado una decisión. Puedes sentarte afuera si quieres.

Glum suspiró, luego lo siguió.

Llegaron a la puerta, todavía entreabierta. Dentro estaba oscuro. Caw se deslizó a través, con Pip pisándole los talones. Cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra, distinguió cientos de escritorios y sillas extendiéndose en la distancia. Cada escritorio tenía una pieza de maquinaria en la parte superior. El polvo cubría el suelo, por lo que los pasos de Crumb y la señora Strickham eran fáciles de seguir. Algunas de las máquinas aún tenían trozos de material apilados a su lado.

—Máquinas de coser —susurró Pip.

Milky, Screech y Glum aterrizaron en las mesas más cercanas. La gran sala estaba tan tranquila que Caw podía oír el susurro de sus alas.

A mitad del camino a través de la habitación había una oficina cerrada construida contra el costado de la fábrica. El suelo estaba cubierto de papeles y había maniquíes de pie contra una pared, con el material de cubierta sobre ellos. Caw supuso que nadie había trabajado ahí desde hacía mucho tiempo. Tal vez no desde el Verano Oscuro.

Huellas en el polvo lo condujeron hacia el rincón más alejado del edificio. Algunos ratones se arrastraban a lo largo del borde de la pared más cercana.

—Retrocedan —dijo Pip gravemente.

Caw sonrió, aunque no podía imaginar la ayuda que los pequeños roedores podrían dar. En la esquina, vio un conjunto en espiral de escaleras metálicas que conducían hacia abajo a un sótano.

—¿Puedes oír eso? —dijo Pip.

Caw ladeó la cabeza para escuchar. Había una especie de sonido rítmico que provenía de abajo.

—Suena como un canto —dijo. No podía distinguir las palabras.

Bajó las escaleras, con el corazón desbocado, colocando cada pie con cuidado.

Antes de que Caw llegara al fondo, una cacofonía de aullidos y chillidos llenó el aire, entonces corrió hacia abajo a un pasillo vacío con luz en el extremo. Los sonidos de los animales se hicieron más fuertes, y él luego se echó a correr. A medida que se deslizaba hasta el final, vio un conjunto de puertas dobles con ventanas pequeñas de vidrio. La luz y los sonidos horribles venían desde el otro lado.

Se acercó más y miró a través de ellas.

Lo primero que vio fue un círculo de zorros montando guardia alrededor de la señora Strickham, con el pelo erizado y gruñendo pero vacilantes, como si temieran seguir adelante. Las palomas estaban igual, en un círculo alrededor de Crumb.

Caw empujó la puerta para abrirla una fracción, teniendo cuidado de permanecer oculto. Vio un gran almacén, rodeado de tarimas y jaulas e iluminado por la luz de una vela que se reflejaba en las rampas color plata del aire acondicionado colocadas encima en el techo. Mamba y Scuttle ocupaban el centro de la habitación, de pie a varios metros de distancia, desarmados por lo que Caw podía ver. Contuvo el aliento. Entre ellos se encontraba Lydia, sosteniendo el Pico de Cuervo y temblando. Tenía una capucha sobre la cabeza y el cuello. A sus pies, en el suelo, había extrañas formas dibujadas con una densa sustancia negra.

—¡No te atrevas a hacerle daño! —dijo la señora Strickham.

—¿Mamá? —dijo Lydia—. Mamá, ¿eres tú?

—Buen intento, querida —dijo Scuttle—, pero sabemos que no es tu madre. Ella es la apestosa feral zorro.

—No te preocupes, Lydia —dijo la señora Strickham, con la voz tensa por la ansiedad—. Todo va a estar bien ahora.

Scuttle rio entre dientes.

—No lo creo —dijo Mamba—. No, a menos que todo el mundo haga exactamente lo que digo. En primer lugar, vamos a deshacernos de esos zorros, ¿de acuerdo? —Señaló una jaula grande, abierta por un lado—. Entren ahí.

La madre de Lydia miró desesperadamente a su hija, luego a los animales a sus pies. A un movimiento de su mano, los zorros corrieron al unísono, sin dudar, dentro de la jaula, presionando sus cuerpos uno encima del otro para caber todos. Mamba se acercó a la jaula y cerró la puerta de golpe, atrapando a los zorros en el interior.

—Las palomas también —dijo—. Fuera.

Crumb dudó por un momento antes de levantar una mano. Sus palomas despegaron, y Caw se echó hacia atrás de las puertas, mientras irrumpían a través de ellas, volando de regreso en raudales para luego desaparecer por la esquina del pasillo. Crumb y Velma estaban indefensos.

—Ahora —dijo Mamba, centrando su atención en Lydia—. Usa el Pico de Cuervo.

—Hazlo, Lydia —dijo la señora Strickham—. ¡Haz un agujero en el velo!

—Ya se los dije mil veces —dijo Lydia—. No sé cómo. ¡Ellos me siguen llamando la feral cuervo! ¿Qué estás haciendo aquí, mamá?

Parecía asustada, con la voz ahogada por debajo de la capucha.

Los pies de Scuttle giraron y lanzó una mirada nerviosa a Mamba.

—¡Basta! —susurró la feral serpiente—. No hemos llegado tan lejos como para ser engañados por un truco tan estúpido. Sabemos que tu verdadera madre es cosa del pasado, feral cuervo. ¡Ahora, manos a la obra!

—¡Mamá, por favor, diles la verdad! —dijo Lydia—. ¡Diles que solo soy una chica normal!

—Escúchame, cariño —dijo la señora Strickham—. Haz lo que ella dice. Sujeta la espada y empúñala de lado a lado.

—Pero…

—¡Hazlo! —dijo bruscamente la señora Strickham.

De repente, Caw lo entiendió. «Si Mamba y Scuttle se daban cuenta de que Lydia no les servía, la matarían en un instante».

Mamba empezó a entonar de nuevo en voz baja.

—Ella lo está llamando —susurró Pip con los ojos desorbitados por el miedo—. Esas formas en el suelo y ese lenguaje gracioso… eran para hablar con los muertos. Crumb me lo explicó una vez. Ella debe estar diciéndole al Tejedor… que esté listo.

Lydia agitó el Pico de Cuervo. No ocurrió nada.

—¡Inténtalo de nuevo, Lydia! —dijo la señora Strickham. Dio un paso hacia adelante y Scuttle chasqueó los dedos, girando hacia ella. Las cucarachas aparecieron del interior de sus ropas y cruzaron el suelo, sus cuerpos chocando al unísono.

—¡Alto ahí! —dijo, mientras las criaturas pululaban en un círculo alrededor de Crumb y la señora Strickham—. O ellas despojarán la carne de sus huesos.

—No está funcionando —siseó Mamba.

—Tal vez el pequeño gusano estaba diciendo la verdad después de todo —espetó Scuttle—. Tal vez la feral zorro realmente es su madre, lo que significa que…

—La niña sólo está asustada —dijo Crumb, obviamente, tratando de darle largas—. Dale otra oportunidad.

—No tenemos tiempo para esto —dijo Mamba. Dio un paso hacia Lydia, con los ojos entrecerrados. Entonces levantó la mano y arrancó la capucha de la cabeza de Lydia.

—¡No! —exclamó la señora Strickham.

El corazón de Caw se detuvo. Alrededor del cuello de Lydia había una serpiente negra, apretada en espiral. Su cabeza estaba un poco levantada, hasta que quedó junto a su oído. Lydia se estremeció cuando su lengua siseó.

—Esta serpiente es sólo un bebé —dijo Mamba—, pero su mordida puede matar a un cachorro como tú en menos de un minuto. Morirás como tu perro, con espasmos de dolor. Cuando tu padre vea tu cuerpo, estará tan hinchado que no podrá reconocerte. El tiempo para los juegos terminó. Corta el velo en los próximos tres segundos o mi paciencia se acabará. Uno…

—Por favor —rogó la señora Strickham.

—Dos…

—No hagas esto —dijo Crumb.

—Tres…

Caw entró por la puerta, con los cuervos y Pip a sus espaldas.

—¡Alto! —gritó—. ¡Yo soy el feral cuervo!

—¡Es el chico desaliñado de la biblioteca! —dijo Scuttle con una sonrisa burlona—. Pero ¿cómo puede él?…

Mamba apretó un puño y golpeó su otra palma.

—¡Por supuesto que es él! —dijo—. Debe haber estado en su casa cuando los cuervos estaban esperando fuera. Cuando mi serpiente mató al perro.

Caw miró a la señora Strickham, que tenía el rostro rígido por el miedo. Si pudiera distraerlos el tiempo suficiente, Lydia podría salir de esto con vida.

—Jawbone se dio cuenta también —dijo Caw—. Antes de morir.

Scuttle dirigió la mirada hacia Mamba, luego a Caw, parpadeando rápidamente.

—¿Muerto? —dijo—. Estás mintiendo.

—Es cierto —dijo Crumb—. Incluso un trozo de carne como Jawbone no puede soportar veinte mil voltios.

Scuttle entrecerró los ojos y las cucarachas alrededor de la señora Strickham y Crumb se escabulleron al mismo tiempo para rodear a Caw.

—No tienes miedo, ¿eh? —dijo el feral cucaracha—. Deberías. No serás más que huesos y restos de ropa si les doy la orden. Tus amigos emplumados no pueden hacer nada al respecto.

—Ustedes me necesitan —dijo Caw—. Soy el único que puede utilizar el Pico de Cuervo.

—Caw, ¡no! —dijo Lydia.

Mamba le lanzó una mirada y Lydia jadeó cuando la serpiente alrededor de su cuello apretó un poco más fuerte, con su cabeza moviéndose de un lado a otro. Los ojos de Lydia comenzaron a abultarse mientras que su rostro se ensombreció.

—La pobre apenas puede respirar —dijo Mamba—. Un poco más de presión y sus vasos sanguíneos comenzarán a explotar.

Caw avanzó poco a poco y las cucarachas iban con él, mientras se acercaba a su amiga. Con una sacudida de horror que vio que las formas negras en el suelo no estaban pintadas. Estaban hechas de arañas, cientos de ellas, todas perfectamente quietas. Juntas formaban un círculo distorsionado con ocho patas torcidas.

—Deja que se vaya —dijo Caw, desesperadamente.

—Sabes lo que queremos —dijo Scuttle—. Tú tienes la llave.

Caw miró a la señora Strickham y Crumb. La mandíbula del feral paloma estaba apretada. La señora Strickham dejó que sus párpados se cerraran lentamente, ya fuera por la resignación o porque no soportaba mirar. ¿Qué significaba eso? ¿Qué se suponía que debía hacer?

—¡Muy bien! —dijo Caw—. Voy a abrir la puerta a la Tierra de los Muertos. Sólo libérenla, ¡por favor!

—Corta el velo, y luego la dejaremos ir —dijo Mamba.

—No —resopló Crumb—. Él no debe volver.

—No hay otra opción —dijo Caw—. Es la única manera.

Miró a la señora Strickham. Sus ojos estaban abiertos de nuevo, y las emociones luchaban en su rostro.

—Si regresa, todos estaremos muertos —dijo Crumb, mirando suplicante a la madre de Lydia. Tenía el aspecto de un niño pequeño, completamente aterrorizado.

«El feral paloma tiene razón», dijo Glum. «No puedes».

«Escucha a Glum, Caw. Por favor», dijo Screech.

Caw miró a Milky para que lo guiara. El pájaro pálido no dijo nada, pero algo en sus ojos le dio valor a Caw… y parecía decirle que la elección que ya había tomado en su corazón era la correcta.

Cuando Caw llegó al círculo de arañas, las cucarachas se detuvieron, como si tuvieran miedo de pasar a través de ellas. Caw entró en el círculo y sintió una punzada de náusea en el estómago, como si el mundo se hubiera inclinado un poco.

—Dame el Pico de Cuervo, Lydia —dijo Caw. No importaba cuál sería el costo, no podía dejar que Lydia muriera. Tenía que salvarla.

—Caw, no hagas esto —dijo Crumb—. Tú no estabas allí hace ocho años. No puedes entender lo que estás haciendo.

La señora Strickham guardaba silencio, con la barbilla ligeramente levantada en un gesto de desafío, pero su piel estaba pálida por la desesperación.

El rostro de Lydia estaba lleno de lágrimas cuando le entregó a Caw el Pico de Cuervo. Tenía los ojos fijos en él, llenos de miedo. Mientras sus dedos se cerraban sobre el frío cuero, Caw se sorprendió por la ligereza de su hoja, que podría haber sido cambiada por la hoja de un sauce en lugar de la metálica. Se ajustaba a su mano perfectamente.

—Así es —dijo Mamba, mientras los anillos de la serpiente se aflojaron en la garganta de Lydia.

—Colócate en el centro —dijo Scuttle.

—¡Caw, detente! —gritó airadamente Crumb—. En el nombre de tus padres, suelta el Pico de Cuervo.

Lydia lanzó una mirada que pasó de Caw a su madre. Mamba había comenzado a cantar de nuevo.

Los tres cuervos se deslizaron a través del cuarto sin una orden. Glum y Screech se fueron siseando.

«¡No podemos cruzar!», dijo Glum.

«¡Caw, sal de ahí!», llamó Screech.

Sólo Milky se posó en su hombro.

«¿Viniste a hacerme compañía?», dijo Caw.

Milky parpadeó y Caw se vio a sí mismo reflejado en el ojo pálido del cuervo.

Caw levantó el Pico de Cuervo.

—Recuerda nuestro acuerdo —dijo Mamba.

Se movió la espada a través del aire, sintiendo una ligera resistencia, como si estuviera cortando a través de una tela. Una grieta repentina de luz cegadora lo hizo retroceder.

—¡Funciona! —dijo Scuttle—. ¡Sigue cortando!

A su lado, Caw vio que Crumb tenía la boca abierta. Incluso la señora Strickham estaba temblando.

—Lo siento, Caw —dijo Lydia—. Lo siento mucho.

Arrastró el Pico de Cuervo en una curva. Echó un vistazo dentro de la luz que lo inundaba, no podía ver nada más allá de la puerta de entrada que brillaba irregularmente.

—Ahora da un paso atrás —silbó Mamba, con la cara llena de emoción—. El portal sólo durará unos instantes.

Caw se alejó un paso, luego sintió un tirón en su mano. Caw se volvió para ver a Lydia a su lado.

—Me has salvado demasiadas veces ya —murmuró, su voz sonaba ahogada y ronca—. Es mi turno de salvarte.

—Lydia… —dijo la señora Strickham, con voz apremiante.

Antes de que Caw se diera cuenta de lo que estaba pasando, Lydia le había arrebatado el Pico de Cuervo y había saltado dentro del portal, con la serpiente todavía envuelta alrededor de su cuello.

—¡No! —gritó Mamba. En una fracción de segundo, el portal se cerró, las velas se apagaron y todas las arañas a los pies de Caw se escabulleron y desaparecieron entre las sombras.

Lydia se había ido.

CAPÍTULO 17

Caw cayó al suelo en estado de shock. El aire se volvió frío de repente y a través del ruido en su cabeza oía los sollozos de Velma Strickham. Cuando levantó la vista, Mamba estaba gimiendo de rodillas, con las manos tirando de su cabello. Scuttle estaba mirando en dirección al lugar donde había estado el portal, sacudiendo la cabeza y murmurando:

—No, no, no…

—¿Por qué? —dijo Mamba—. ¿Por qué lo hizo?

«Para detener el regreso del Tejedor», pensó Caw. «Sin el Pico de Cuervo, nadie puede volver. Ni siquiera Lydia». Se sentía como si alguien le hubiera sacado el corazón y lo hubiera reemplazado con plomo. «Se sacrificó para salvarnos».

—¿Por qué no la detuviste? —chilló Mamba al feral cucaracha.

—¿Por qué no lo hiciste tú? —replicó Scuttle—. ¡Esa mocosa desgraciada se llevó el Pico de Cuervo con ella!

—Tú eres quien estaba balbuceando todo eso sobre la Tierra de los Muertos delante de la niña todo este tiempo —le reviró Mamba al hombre jorobado—. ¡Si no fuera por ti, nunca le habría pasado por la cabeza hacer esto!

—¿Qué diferencia hay? —dijo Crumb—. Se acabó.

Los ojos de Mamba relampaguearon sobre él.

—No tan rápido, feral paloma —dijo—. Sus dedos largos se crisparon y varias serpientes se deslizaron de las cajas en el borde de la habitación, dirigiéndose directamente a Crumb y la señora Strickham. Otras se dirigieron a Pip.

Crumb sacó fuera su mano, y dos palomas aparecieron desde las oscuras esquinas de la habitación. Se lanzaron en picada a la serpiente más cercana a Pip. Pero la serpiente se sacudió, capturando una paloma con sus mandíbulas y enroscando sus anillos sobre la segunda.

—¡Corre, Pip! —dijo Crumb.

Serpientes retorciéndose lo estaban acorralando en un rincón. El feral ratón se dirigió a la puerta, deteniéndose sólo para dejar que un puñado de ratones se escabullera de las piernas de su pantalón. Pero un instante después una marea de cucarachas fue tras él, sofocando los ratones con facilidad.

Caw vio a la señora Strickham patear una serpiente a un lado y golpear a otra, antes de saltar sobre una pila de jaulas. Sus ojos llenos de lágrimas recorrieron la habitación. Ella empujó una de las jaulas, aplastando a más serpientes, luego saltó al piso, corriendo por la misma salida que Pip. La jaula de los zorros se sacudió cuando los animales dentro gruñeron y rugieron, incapaces de ayudar a su ama.

Caw se puso en pie y corrió también, sólo para sentir un fuerte golpe en la nuca que lo hizo tambalearse y lo dejó viendo estrellas. A través del dolor le pidió a sus cuervos que escaparan.

«No te vamos a dejar», dijo Screech, aleteando por encima de la refriega.

—¡Ya! —gritó Caw—. ¡Haz lo que te digo!

Finalmente los tres cuervos volaron fuera de la habitación.

Mientras yacía en el suelo tratando de mover la cabeza para aclarar sus ideas, Caw vio que las cucarachas se acercaban, a pocos centímetros de su nariz. Sus mandíbulas se contraían con avidez.

—No hagas movimientos bruscos —dijo Scuttle, de pie a su lado.

Caw colocó cuidadosamente sus manos sobre los hombros y se puso de pie, tambaleándose un poco. Crumb estaba acorralado contra la pared, completamente atrapado por las serpientes sibilantes de Mamba y cientos de las criaturas de Scuttle.

Las dos palomas que había derribado la serpiente estaban a sus espaldas, rodeadas de plumas rotas. Una ya estaba muerta, mientras que las patas de la otra se retorcían en sus últimos estertores.

—¿Los mataremos ahora? —dijo Scuttle.

Mamba lanzó una mirada asesina a Caw, con su rostro oscuro lleno de ira. Después de un par de segundos, ella sacudió la cabeza.

—Todavía no —dijo—. Tal vez hay otra manera… El feral cuervo aún podría ser capaz de servirnos, le guste o no. Llévalos al taller de reparación mientras pienso cómo terminar con esto.

Scuttle chasqueó los dedos y las criaturas a los pies de Caw se movieron como una sola, forzándolo en dirección a las puertas. Crumb lo siguió, rodeado por las serpientes. Si cualquiera de ellos hiciera un movimiento, el otro moriría con seguridad. No había escapatoria. Por lo menos Pip y la señora Strickham parecían haber escapado.

El feral cucaracha los llevó a una puerta fuera del pasillo principal. Dentro había una pequeña habitación sin ventanas, iluminada sólo por un tenue, desnudo foco, y llena de máquinas de coser rotas apiladas unas encima de otras.

—Siéntense —dijo Scuttle con una sonrisa—. Vamos a atrapar a sus amigos. —Las serpientes y las cucarachas salieron de la habitación, y la puerta se cerró de golpe. Caw escuchó una llave girar en la cerradura.

—¿Y ahora qué? —dijo.

Crumb se recostó contra la pared y se dejó caer hasta quedar sentado con las rodillas flexionadas. Se veía cansado.

—Lo siento, Caw —dijo—. Pero estamos perdidos.

La sangre de Caw seguía bombeando por la lucha. No iba a darse por vencido. No mientras Lydia estaba atrapada en la Tierra de los Muertos. Además, la señora Strickham y Pip habían escapado; podrían ser capaces de descubrir algo juntos. Echó un vistazo a la habitación.

—Tal vez podamos forzar la cerradura.

—Mamba no es estúpida —dijo Crumb—. Habrá treinta serpientes mortales fuera de esa puerta.

Caw sintió una oleada de ira, pero antes de que pudiera responder se produjo un cosquilleo suave en su mano. Miró hacia abajo y vio una pequeña y delicada araña trepando hasta su muñeca. La apartó y quedó colgando por un momento sobre un delgado hilo que pendía del techo. Caw siguió la seda hacia arriba. Ahí, una rejilla de ventilación abierta, muy arriba y enfrente de la puerta.

Cuando miró hacia abajo de nuevo, la araña se había ido.

Con el corazón palpitante, tiró a un lado la carcasa de una máquina de coser y se subió a la mesa de trabajo. Incluso estirándose al máximo, con la mano todavía estaba a un brazo de la rejilla. Dobló las rodillas y saltó, pero se quedó corto. Lo intentó de nuevo con el mismo resultado.

—Levántate y dame un impulso —dijo.

Crumb gruñó.

—¿Para qué?

La ira de Caw aumentó.

—¡No podemos quedarnos aquí sentados! — dijo.

—Velma y Pip son nuestra única esperanza —dijo Crumb. Se veía desplomado, derrotado—. Y eso es una posibilidad muy remota. Guarda tus energías para cuando Scuttle regrese. Por lo menos podemos morir peleando.

—¡Pero Lydia está en peligro!

Crumb fijó su mirada en Caw y, por un momento, un fuego había vuelto a sus ojos.

—Ella no está en peligro —dijo—. Está muerta. —Sus palabras golpearon a Caw, que cayó sobre sus talones, y Crumb añadió en voz baja—: Peor que eso. El Tejedor la tiene. Ella se llevó el Pico de Cuervo con ella, así que no hay vuelta atrás. Sólo el feral cuervo puede servirse de él. Además… abre los ojos, Caw. —Señaló hacia arriba—. Ese conducto tiene menos de medio metro de ancho y medio de largo. No cabrías.

Caw miró hacia la rejilla de ventilación. Crumb tenía razón: era demasiado pequeño para él.

—Pero no para un cuervo —murmuró.

—¿Qué quieres decir? —dijo Crumb.

—Un cuervo podría pasar por ese conducto —dijo.

—No puedo ver un cuervo —dijo Crumb, con la voz un poco chillona—. E incluso, si de alguna manera lograras convocar a uno desde el otro lado, todavía estarías encerrado aquí. —Sus ojos se suavizaron—. Caw, lo siento.

Caw saltó de la mesa de trabajo, sintiendo una extraña iluminación.

—¿Y si yo fuera un cuervo?

Crumb agitó una mano con desdén.

—Te lo dije, muchacho… incluso con una vida de práctica, no serías capaz de hacerlo. Confía en mí, lo he intentado.

—Pero yo no —dijo Caw. Crumb puso los ojos en blanco y el gesto sólo hizo que la determinación de Caw aumentara.

—Esfuérzate —dijo el feral paloma.

Caw se apartó de Crumb y se sentó en el centro del piso, con las piernas cruzadas. Hace un par de días, nunca habría creído posible el convocar a tantos cuervos, y mucho menos conseguir que lo obedecieran. Cerró los ojos y se concentró, recordando la extraña sensación de ligereza que había sentido en la casa de Felix Quaker cuando miró dentro de los ojos de Milky y se dejó llevar por la conciencia del ave.

Se concentró en ese sentimiento, dejó en el fondo la respiración de Crumb e imaginó el ojo de Milky, la forma en que se había dejado hundir en su pozo sin fondo…

—¿Ha habido suerte? —preguntó Crumb.

—¡Silencio! —dijo Caw.

Se concentró de nuevo y, después de unos segundos, sintió el tirón una vez más. Un cosquilleo de energía se deslizó lentamente a lo largo de sus brazos, como si la sangre en sus venas estuviera de repente uno o dos grados más caliente. Era la misma sensación que había tenido en el nido cuando había convocado a los cuervos de todos los rincones del parque, un poder latente, en espera de ser liberado. Pero esta vez Caw no quería darle rienda suelta. Quería usarlo en sí mismo. Volverlo hacia su interior. Respiró profundo y, mientras lo hacía, se concentró en imaginar la energía de vuelta a lo largo de sus brazos y en su pecho. La temperatura de su sangre se elevó de nuevo, hasta ser incómoda.

—No puede ser… —murmuró Crumb, con voz distante.

Caw apretó los dientes. Lo que fuera que estaba fluyendo debajo de su piel, inundando sus venas, se sentía más como fuego que como sangre. Cada terminación nerviosa gritaba que se detuviera, y cada segundo que seguía el dolor empeoraba. Una bola de agonía en ebullición crecía en su pecho, y cada respiración la fundía más. Todo lo que había era el dolor, hirviendo más y más fuerte, dejando el resto de su cuerpo insustancial. En cualquier momento podía liberarlo, pero si lo hiciera todo habría sido en vano. Lydia lo necesitaba. Apretó el dolor a fuerza de voluntad, evitando que escapara.

Desde un lugar lejano, la voz de Crumb le llegaba.

—¡No te detengas! ¡Lo estás haciendo!

El rostro de Caw se sentía como si estuviera flotando.

No podía sentir sus piernas; sus huesos parecían casi huecos. Sus brazos se sentían increíblemente poderosos, como si pudiera levantar edificios enteros.

Había llegado el momento. Exhaló y el poder se precipitó a través de él, partiendo de sus dedos, pasando luego a sus manos y recorriendo lo largo de sus brazos, hasta que no tuvieron peso.

Los movió arriba y abajo…

…Y sintió su cuerpo ascender.

Cuando Caw abrió los ojos, estaba en el aire, mirando abajo a Crumb. El mundo parecía curvado, y Caw se dio cuenta de que podía ver detrás de él también. La boca del feral paloma estaba abierta.

—¿Caw? —dijo.

Caw rio, y oyó su propia voz como el grito estridente de un cuervo.

«¡Lo hice!»

Con un par de aletazos se elevó a la rejilla de ventilación y la atacó con su pico, rompiendo la rejilla suelta, quitándola y enviándola estrepitosamente al suelo. El aire frío se precipitó dentro, erizando sus plumas. Echando una última mirada a Crumb, que tenía la boca abierta por el asombro, Caw salió de la habitación y se precipitó en la noche.

Lo hacía sin esfuerzo. Sólo un pensamiento y sus alas lo llevaron hacia arriba. Caw planeó por encima de la fábrica y los alrededores de Blackstone dando un vistazo por debajo de las estrellas. Caw subió y subió hasta que pudo ver las colinas al oeste y el Blackwater desapareciendo en los campos del este.

Inclinó la cabeza y vio los edificios en expansión y el terreno cuadrado del parque al lado de la prisión. El mundo, su antigua vida, parecía tan pequeño.

Con una sacudida de sus alas, viró y se sumergió, planeando, azotado por una brisa con ráfagas. Se inclinó sobre los techos corrugados del barrio industrial, después pasó en una trayectoria circular entre los cables de acero de un puente sobre el río. Los coches seguían rígidas trayectorias por debajo de él.

Caw dio un arranque de velocidad, sorprendido por lo rápido que volaba. Su cuerpo era fuerte y ligero al mismo tiempo, y el aire daba paso a sus deseos como si fueran uno.

Al siguiente momento había tres cuervos más volando con él, dos negros y uno blanco.

«¿Caw?», dijo Screech. «¿Eres tú?».

«¡Soy yo!», le dijo Caw. «Soy uno de ustedes ahora».

«¡No puedo creerlo!», dijo Glum.

«Siempre supe que podrías hacerlo», dijo Screech. «Siempre dije que era especial, ¿no?».

Milky parpadeó lentamente, como si no estuviera sorprendido; entonces se movió hacia delante, volando enfrente de los demás. Sin decir nada, el cuervo blanco los condujo hacia el norte en el cielo nocturno. Durante un tiempo, Caw pensó que estaban volando de nuevo hacia el nido. Aumentó su velocidad y superó a Glum y Screech.

«¡Presumido!», dijo Glum.

Caw se ubicó junto a Milky.

«Por favor», dijo. «Necesito que me digas cómo cruzar a la Tierra de los Muertos. Tiene que haber otra manera».

Milky meneó su cabeza con suavidad.

«¡Lo sabía!», dijo Caw. «¡Tú has estado allí! ¡Tú sabes!».

Milky inclinó sus alas y voló hacia el noreste.

«¿A dónde vamos?», preguntó Screech.

«No tengo idea», dijo Glum.

«¿Eso es un sí?», preguntó Caw, siguiéndolo.

Pero el cuervo blanco simplemente voló.

No pasó mucho tiempo antes de que Milky comenzara a descender. Estaban justo en las orillas de Blackstone; continuaron sobre los campos, volando bajo hacia un puñado de casas sin luz ubicadas alrededor de un cementerio que se encontraba más allá. Caw miró con asombro el paisaje que aparecía poco a poco bajo sus alas.

Milky voló a lo largo de un camino que conducía a una puerta de hierro forjado. Las verdes, ondulantes colinas del cementerio estaban llenas de lápidas de todas las formas y tamaños. Milky las rodeó una vez, luego se posó en una losa gris del mármol, ligeramente inclinada y rodeada de maleza.

Caw aterrizó, y luego saltó sobre sus elásticas patas de cuervo, y se preguntó cómo se suponía que debía volver a su forma humana. Se concentró con fuerza, como lo había hecho antes, y pensó en liberar ese poder que había construido trabajando tan duro. Fue sorprendentemente fácil en comparación con su primera transformación, como exhalar una profunda, profunda respiración. En unos momentos, era él mismo de nuevo. Su cuerpo se sentía pesado y difícil de mover, por las extremidades larguiruchas y desequilibradas. Se tambaleó y puso su mano sobre una lápida. Después de un par de respiraciones, volvió a la normalidad.

—¿Qué es este lugar? —preguntó, mientras el frío viento de la noche lo abrazaba. Una idea estaba al acecho en los bordes de su conciencia, pero la alejó.

Milky golpeó con una pata en la losa de mármol.

Caw no podía leer las palabras, pero a medida que se acercaba, reconoció una cosa con bastante claridad. Grabado en la piedra estaba el dibujo de un cuervo. Un nudo se formó en su garganta.

—Esta es la tumba de mis padres, ¿no es así?

«Lo es», dijo Milky, su antigua voz como un susurro. «Los cementerios son lugares especiales, donde el tejido entre esta Tierra y la otra está en su punto más delgado».

«¡Alguien se está sintiendo hablador!», dijo Glum.

Caw puso una mano sobre la fría piedra. ¿Quién había enterrado a sus padres ahí?, se preguntó, ¿Felix Quaker? ¿U otro feral aliado de la guerra del Verano Oscuro?

Caw sintió que las lágrimas brotaban en sus ojos mientras pensaba en su madre y su padre. Pero después de un momento, él los dejó a un lado. No tenía tiempo para preguntas o para sentir tristeza. Tenía que salvar a Lydia.

—¿Cómo puedo cruzar? —preguntó Caw.

«Debes usar el poder de los cuervos», dijo Milky, «y pedir su permiso».

El corazón de Caw se aceleró. Aun sin el Pico de Cuervo, había una manera.

Cerró los ojos y llamó a sus cuervos. Se imaginó a sí mismo por encima del pequeño cementerio, por encima del pueblo. Extendió la mano a través de Blackstone, dibujando cuervos en los canales de su energía, sintiendo su conexión con todas y cada una de las aves, como si estuvieran unidos por un hilo invisible.

Y llegaron. Uno a uno, y luego en bandadas de tamaños más grandes cada vez. El cielo se llenó de manchas negras que se acumulaban ininterrumpidamente en el cementerio. Se posaron en las lápidas, junto a la puerta de hierro, en los techos de las criptas de mármol custodiadas por estatuas de ángeles. Se empujaban por un sitio en la hierba, plumas rozando plumas, una alfombra de color negro. Caw secó sus ojos y quedó boquiabierto de asombro.

«Pero ¿ahora qué?».

«Habla con ellos», dijo Milky, como si pudiera escuchar los pensamientos de Caw.

Caw metió las manos en sus bolsillos para que nadie pudiera ver que estaban temblando, y llamó a los cuervos reunidos.

—Gracias por obedecer a mi llamado —dijo. Los cuervos lo observaban con sus ojos pequeños y brillantes, y él sintió que su confianza vacilaba bajo su mirada crítica—. Yo soy Caw, el feral cuervo, y esta es la tumba de mi madre, la feral cuervo antes de mí. La mayoría de ustedes no saben quién soy. Pero los he traído aquí por una razón especial. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Tengo que viajar a la Tierra de los Muertos.

Un millar de voces de cuervos asaltaron los oídos de Caw, y aunque era difícil distinguir todas las palabras, el tono era claro. «Nunca… Imposible… Peligro… Loco… Tonto».

Caw echó un vistazo a Milky, que levantó una fracción su pico.

—¿Hay algunos cuervos aquí que lucharon en el Verano Oscuro? —dijo Caw.

Hubo un puñado de graznidos.

—Ustedes pelearon por mi madre, junto con los otros ferals —dijo Caw—. ¿Por qué?

«Por nuestras vidas», dijo un enorme cuervo cerca de los pies de Caw; se dio cuenta de que tenía una sola pata y su pico estaba roto por la mitad, con los bordes romos.

—¿Sólo por sus vidas? —dijo Caw—. O tal vez por Blackstone, la ciudad que siempre los ha albergado a ustedes y a sus familias, ferals. Quizá porque era lo correcto.

El cuervo guerrero guardó silencio. Caw comenzó a sentir que regresaba su confianza.

—Su valentía ayudó a desterrar al Tejedor hacia la Tierra de los Muertos. Pero todavía no está derrotado. Él tiene a mi amiga.

«Nuestro trabajo es protegerte», dijo Glum suavemente.

—Y yo debo proteger a Lydia —dijo Caw—. No podemos correr y escondernos siempre. Los discípulos del Tejedor no pararán hasta que vuelva, de una u otra manera.

«Él está atrapado allí», dijo un cuervo hembra enjuto. «Estamos a salvo».

«Los estoy perdiendo», pensó Caw, desesperadamente.

—Lydia no es sólo mi amiga —dijo—. Ella es la hija de la feral zorro.

Un murmullo de sorpresa se extendió entre los cuervos, y varios balanceaban sus cabezas y lanzaban miradas a sus compañeros. Caw percibió el cambio en el estado de ánimo.

—¡Eso es! —dijo—. Lydia es la hija de uno de los que mandaron al Tejedor al otro mundo. Le debemos a Velma Strickham el rescate de su hija.

«¿Es esto cierto?», preguntó el cuervo hembra, mirando a los cuervos de Caw.

«Me temo que sí», dijo Screech, con un movimiento indiferente de su ala.

—¿Me ayudarán? —preguntó Caw—. ¡Por mi madre, que murió por su mano, y por la feral zorro, que los salvó de él!

Los cuervos permanecieron en silencio, considerando sus palabras.

El viejo cuervo guerrero fue el primero en saltar en el aire, y luego los demás lo siguieron, las puntas de sus alas rozaron los hombros de Caw. Cada uno de ellos voló lejos del cementerio, sus cuerpos se extendieron lejos, en una franja negra en el cielo.

—No —suspiró Caw. Lanzó una mirada desesperada a Milky—. ¡No pueden irse!

Milky, Screech y Glum despegaron sin decir palabra y se unieron a los cuervos que salían. Caw cayó de rodillas junto a la tumba de sus padres, con la cabeza apoyada en la piedra.

—Lo siento —dijo, sin saber si estaba hablando con ellos, con Lydia, con la señora Strickham o consigo mismo—. Lo intenté.

Mientras se agazapaba ahí, la desesperación crecía en su corazón, el aire se agitaba a su alrededor y Caw sintió un viento que tiró ligeramente de su chamarra. Movió la cabeza y vio la bandada de cuervos descender en picada encima de él. Habían regresado. Las aves formaban una columna de plumas arremolinadas.

¿Qué estaba sucediendo?

La espiral se intensificaba mientras los cuervos volaban en círculos cada vez más y más rápido, hasta que Caw ya no pudo distinguir aves individuales entre la multitud. Comenzaron a descender hacia él, un sólido cilindro negro que giraba. La ropa y el cabello de Caw eran azotados por la corriente. Estaba asustado y lleno de júbilo cuando la columna se cerró a su alrededor, bloqueando todo, menos un fragmento circular de cielo.

Sintió que sus pies dejaban el suelo cuando los pájaros volaron más rápido todavía. No podía decir si era de noche o de día, entonces perdió la orientación por completo: arriba, abajo, izquierda y derecha no significaban nada. Abrió los brazos y levantó la barbilla, entregándose al torrente de plumas.

Algo se apoderó de su cuerpo sin peso y la negrura lo venció por completo.

CAPÍTULO 18

De repente se hizo el silencio, como si una puerta se hubiera cerrado de golpe a los sonidos del mundo. Caw abrió los ojos y se encontró de pie en una pradera de hierba que se mecía y que le llegaba a las rodillas. Delgados jirones de nubes se extendían a través de un cielo azul. Delante, el suelo se levantaba ligeramente hacia un bosque de un increíble color verde, y sus hojas susurraban suavemente.

Caw miró alrededor, entrecerrando los ojos al sol brumoso. Más campos yacían en esa dirección, extendiéndose todo el camino hasta el horizonte. Nunca había visto nada tan hermoso. El aire limpio hinchó sus pulmones y lo hizo suspirar de alegría.

Todos los cuervos habían desaparecido, excepto uno.

«Hemos llegado», dijo Milky.

El viejo cuervo pálido estaba posado en su hombro, pero algo había cambiado.

—¡Tus ojos! —dijo Caw.

La pálida película de ceguera del mundo real se había ido. Los ojos de Milky eran esferas negras, que reflejaban el rostro de Caw devolviéndole la mirada.

«En la Tierra de los Muertos, mis vista regresa», dijo el cuervo.

—¿Adónde vamos ahora? —preguntó Caw.

Milky se levantó y voló hacia el bosque. Caw lo siguió, pisoteando la hierba a grandes zancadas. Durante el trayecto, el sol calentaba su espalda. No había imaginado que la Tierra de los Muertos fuera así. Se sentía con ganas de acostarse y dejar que lo inundase. La suave hierba sería un lugar perfecto para descansar, pues amortiguaría su cuerpo. Podía pensar en otras cosas más tarde…

«Lydia». Una voz atravesó rápidamente las profundidades de su mente.

Caw sacudió la cabeza para despejarse. Era por eso que estaba allí… para encontrar a su amiga.

Milky estaba esperando en una rama baja en el borde del bosque. Cuando Caw entró en el mundo sombrío bajo el follaje esmeralda, más cuervos descendieron en picada entre las ramas retorcidas, esquivando troncos nudosos hasta él. Todos eran blancos, como Milky; llegaban como copos de nieve atrapados en una poderosa corriente de aire y se posaban en las ramas superiores hasta que formaron un semicírculo con Caw en el centro.

«Bienvenido, Milky», dijeron al unísono, su voz era como un murmullo profundo que parecía venir del aire y el suelo al mismo tiempo. «Y bienvenido, amigo de Milky».

—Hola —dijo Caw, saludando con la mano—. Soy Caw.

«Sabemos quién eres, feral cuervo, dijeron los cuervos. No eres es el primero en cruzar las fronteras. La pregunta es por qué has venido».

Caw miró a Milky, y luego habló.

—He venido para salvar a mi amiga del Tejedor —dijo.

Los cuervos empezaron a balancearse e inclinaron sus cabezas, graznando suavemente entre sí, y luego guardaron silencio.

«Han aceptado ser tus guías, Caw», dijo Milky.

«Síguenos», dijeron los cuervos. «Te llevaremos hacia donde necesitas ir».

La blanca parvada despegó y voló por delante, aterrizando un par de metros uno más allá del siguiente, formando un camino claro a través del bosque. Caw siguió su rastro por debajo del follaje susurrante. El suelo era blando, con musgo y hierba y pequeñas flores… Un paraíso.

—¿Qué es este lugar? —preguntó.

«Esta es la tierra en su verdadera forma», dijo Milky, «antes de que la ciudad de Blackstone fuera fundada».

—Pero ¿dónde están todos? —preguntó Caw—. Si esta es la Tierra de los Muertos, ¿dónde están ellos?

«Los muertos están a tu alrededor», dijo Milky. «Después de un tiempo, sus almas se convierten en parte del bosque, al igual que en tu mundo un cuerpo se degrada en sus elementos».

—Pero no todo el mundo —dijo Caw—. No el Tejedor.

«Al final, todo el mundo se desvanece», dijo Milky. «Pero hay algunos que tardan más que otros, aquellos que conservan un poderoso vínculo emocional con su mundo. Odio. Amor. Deseo. Algunos incluso se hacen más fuertes por un tiempo, si su deseo es lo suficientemente grande. Mira más de cerca, y podrás verlos».

Caw miró a su alrededor, en la penumbra, donde la oscuridad engullía los borrosos árboles. Efectivamente, de reojo vio formas a la deriva que revoloteaban entre los troncos. Pero cada uno sólo aparecía por un momento antes de irse. Sintió un escalofrío de inquietud y un dolor triste oprimió su corazón.

El camino de los cuervos terminó en la base de un árbol enorme, con varios pájaros posados en sus raíces descubiertas. Había algo familiar en las formas de la corteza…

—¡Es mi árbol! —dijo Caw—. Del parque. ¿Qué hace aquí?

«La Tierra de los Muertos refleja la nuestra», dijo Milky, «a veces de formas inesperadas».

Los ojos de Caw siguieron el tronco hacia arriba y miró su nido construido en las ramas superiores. Su corazón sintió una punzada repentina y después una pesadez.

Alzó los brazos en dirección a los familiares asideros, pero el graznido de Milky lo hizo mirar alrededor.

«Debemos seguir adelante», dijo. «Recuerda por qué estamos aquí».

Caw frunció el ceño, su mente estaba confusa, mientras se esforzaba por comprender las palabras del cuervo. Recordaba vagamente que había sido muy duro llegar hasta aquí, pero no estaba seguro del por qué.

—Tengo que echar un vistazo —dijo Caw—. No tardaré.

«Es fácil perderse en la Tierra de los Muertos», dijo Milky.

—Sólo un par de minutos, —dijo Caw—. Los cuervos me trajeron aquí, recuerda.

Milky no dijo nada.

Caw trepó rápidamente, sintiéndose más fuerte que nunca. Sintió que el nido lo atraía hacia arriba, tambaleándose más cerca. Tenía muchas ganas de llegar allí. Los cuervos se volvieron más y más pequeños en el piso de abajo, como copos de nieve dispersos entre la hierba exuberante. Al llegar a la escotilla inferior, se detuvo con la mano en el plástico. Se dio cuenta de que algo lo estaba esperando dentro. Algo importante.

No estaba asustado cuando atravesó su cabeza por la entrada.

Su aliento se detuvo en su garganta y el tiempo pareció detenerse. Una mesa baja tenía tres tazas humeantes y un pastel en un plato astillado, ya con algunas rebanadas faltantes. Pero fueron las dos personas que estaban sentadas a cada lado a quienes Caw miraba extasiado.

—Hola, hijo —dijo su padre, y sus ojos se arrugaron en las comisuras.

—¡Jack! —dijo su madre, y sus labios se estiraron en una enorme sonrisa—. ¡Por fin estás aquí! Te extrañamos mucho.

Los ojos de Caw se inundaron repentinamente de lágrimas calientes.

—¿Mamá? ¿Papá?

—Por favor, entra —dijo su padre—. Únete a nosotros.

Estaban realmente allí, lo suficientemente cerca como para tocarlos, lucían relajados y estaban vestidos con la misma ropa que en su sueño: su madre llevaba un vestido negro, su padre iba con pantalones informales y la camisa abierta. Su olor, tan reconfortante y familiar, llenaba el nido.

Pero Caw vaciló. La vieja ira, cocinada durante tanto tiempo, burbujeó hacia la superficie. ¿Cómo se atrevían a actuar como si nada hubiera pasado, como si lo hubieran esperado todo este tiempo?

—Me dejaron —dijo—. ¡Ustedes me dejaron! ¡Yo tenía cinco años, y sólo me enviaron lejos!

Sus padres intercambiaron una mirada de dolor, como si hubieran estado esperando esta reacción. Su madre respiró profundamente y luego lo miró con sus ojos redondos y oscuros, sosteniendo su mirada llorosa con la suya.

—Créeme, fue el momento más doloroso de nuestras vidas —dijo—. La agonía de perder a nuestro hijo fue peor que todo lo que sucedió después.

—No teníamos otra opción, Jack —dijo su padre.

—Sí, la tenían —dijo Caw—. Me dejaron creer que yo no les importaba. Podrían haberme dicho.

—¿Decirte que estábamos a punto de ser asesinados? —dijo su madre; su fuerte voz le recordó a Caw la de Velma Strickham—. ¿Cuando tenías cinco años? Piénsalo bien, Jack… ¿Te hubiera gustado saberlo mientras estabas creciendo? ¿Habría ayudado?

Caw miró hacia abajo, perdido en sus pensamientos.

—Hubiera sido mejor que no saber nada en absoluto —dijo, pero a medida que las palabras salían de su boca se dio cuenta de que probablemente no eran ciertas.

—Yo sabía que los cuervos se encargarían de ti —dijo su madre—. Lo último que les pedí fue que nunca debían decirte lo que había pasado. Me preocupaba que quisieras tratar de encontrar al Tejedor.

—Sólo queríamos que estuvieras a salvo —dijo su padre—. Teníamos la esperanza, rezamos por que pudieras olvidar.

—Bueno, no lo hice —dijo Caw—. ¿Cómo puede alguien olvidar que está siendo llevado por cuervos a través de la ventana de su cuarto? Soñé con eso todas las noches.

—Lo sentimos mucho, Jack —dijo su madre—. No te merecías esto.

Mientras una lágrima caía de los ojos de su madre, el corazón de Caw se suavizó. Ahora lo veía: la decisión de alejarlo no sólo había cambiado la vida de él, sino las de ellos, incluso en la muerte.

Su ira se fue, dejándolo vacío. El pasado se había ido, y ahora tenía la oportunidad de hablar con los padres que pensaba que había perdido. Subió lentamente al nido.

—Podemos estar juntos ahora —dijo—. Ser una familia de nuevo.

Milky aterrizó en la esquina del nido.

«Hemos venido aquí por una razón, ¿recuerdas?».

Caw lanzó una mirada irritada al viejo pájaro blanco. ¿De qué estaba hablando?

—Sólo déjame con mi familia —dijo. Tomó una de las tazas de porcelana, pero su madre interceptó su mano. Su mano pasó a través de la suya como el tacto de la seda más suave.

—Milky tiene razón, Jack —dijo ella, secándose las lágrimas de la cara—. La Tierra de los Muertos no es tu hogar.

—¿Por qué no? —dijo Caw—. Me gusta aquí.

—Todavía tienes mucho más que hacer con tu vida —dijo su padre—. Tu amiga, Lydia… te necesita.

—¿Lydia? —dijo Caw—. El nombre significaba algo, pero no podía recordarlo.

El Tejedor la tiene —dijo la madre de Caw—. Tú eres la única oportunidad que tiene. —Se acercó y puso una mano sobre su la mejilla—. ¿Recuerdas?

A su delicado roce, el cerebro del Caw se sacudió para deshacerse de las nubes que lo llenaban.

—¡Lydia! —dijo—. ¡Por supuesto!

¿Cómo la había olvidado?

Dejó que su mejilla se apoyara contra la palma de su madre, pero no podía sentir nada. Y ahora que la miraba con más atención, vio que no estaba realmente allí. Tampoco su padre. Sus cuerpos eran como una neblina, insustancial y fugaz. Un viento fuerte y ellos desaparecerían. ¿Qué era lo que había dicho Milky? Que aquellos que tenían un poderoso vínculo emocional con el mundo de los vivos tardaban más tiempo en desaparecer. ¿Era eso lo que mantenía a sus padres aquí: su relación con él? ¿Su culpa por abandonarlo?

Sus padres le sonreían, con cierta tristeza.

—Estamos muy orgullosos de ti, Jack —susurró su padre.

—No pudimos estar siempre ahí para ti —murmuró su madre—, pero tú siempre serás nuestro hijo.

Caw sabía lo que tenía que decir. Tenía que dejarlos ir.

—Los amo —dijo—. Y… y los perdono.

Las sonrisas de sus padres perdieron la tristeza por completo y, en el espacio de un suspiro, se desvanecieron.

Caw tragó sus lágrimas.

—Adiós —susurró, al nido vacío.

Mientras descendía por el árbol, se dio cuenta de que el aire era más frío que antes y el cielo se oscurecía en el crepúsculo. Pero eso no era todo lo que había cambiado. Había desaparecido el verde exuberante del bosque y había sido reemplazado por las tonalidades del otoño: naranja, escarlata quemado, café. Las primeras hojas estaban cayendo en el momento en que alcanzaba la base del árbol. Las estaciones habían cambiado en el espacio de unos pocos minutos.

Y todos los cuervos se habían ido. Todos excepto Milky. El bosque se sentía desolado sin ellos.

—¿Dónde están? —dijo Caw.

«No puedes mandar a los cuervos aquí», dijo Milky. «A menos que ellos deseen obedecer». El viejo cuervo miró a Caw, dócilmente.

—¿Qué pasa?

Milky arrastraba los pies como si estuviera avergonzado, y apartó la mirada.

«Estos cuervos, los que han sido tocados por la muerte, son mis amigos, feral cuervo. Sólo yo me quedé junto a tus padres cuando el Tejedor fue por ellos. La Tierra de los Muertos casi me reclamó. Y tal vez debería haberlo hecho».

Caw recordó el cuervo que había visto en el sueño de sus padres, el que trató de protegerlos y se vio abrumado por las arañas. No había reconocido a aquel Milky de hace mucho tiempo, un Milky de plumas negras.

—Has sido un fiel compañero desde que puedo recordar —dijo—. Cuando todo esto haya terminado, no importa cómo termine, tienes que quedarte aquí.

«Gracias», dijo Milky, con una inclinación de su pico. «Ahora, ¿estás preparado?».

Caw colocó la mano contra la áspera corteza de su árbol, y sintió a través de sus dedos los espíritus de sus padres, que ahora formaban parte del Bosque de la Muerte. En paz.

«Estamos orgullosos ti», le habían dicho.

No iba a decepcionarlos.

—Estoy listo —dijo—. Vamos a encontrar al Tejedor.

CAPÍTULO 19

Las hojas estaban cayendo rápidamente de los árboles mientras Caw atravesaba el bosque, y pronto estaba haciendo crujir la alfombra café de hojas. En lugar de volar delante, Milky iba posado en el hombro de Caw mientras este caminaba entre los troncos que aparecían. Caw no necesitaba que los cuervos lo guiaran ahora. Sus pies parecían conocer el camino.

—¿Tienes miedo? —preguntó Caw.

«Sólo un tonto no tendría miedo de lo que nos espera», dijo Milky.

Poco tiempo después los árboles estaban completamente desnudos, sus troncos retorcidos, negros y enfermos. Sus formas esqueléticas se levantaban de la tierra, arañando la infinita oscuridad sin estrellas del cielo nocturno. Las hojas caídas se habían disuelto en un turbio, fétido abono que se adhería a los pies de Caw.

Un viento frío se agitó entre los árboles como un susurro sin voz que le instó a dar la vuelta y correr, correr mientras todavía tenía oportunidad. Le golpeó la piel y deslizó sus dedos alrededor de su corazón, apretándolo como un puño frío. Caw hizo caso omiso de sus advertencias.

El aliento de Caw quedó atrapado en su garganta cuando vio una figura emerger detrás de dos troncos. Era Jawbone; sus facciones eran en parte grises como la ceniza, y estaban cubiertas de cicatrices, remanentes de sus heridas en el mundo real. Su sonrisa era un gesto sin alegría en el rostro tatuado, pero sus ojos eran lo más terrible de todo: diminutos puntos negros en las pupilas con un iris pálido como la escarcha.

«No temas», dijo Milky. «Él es demasiado débil como para hacerte daño en este lugar».

Caw reforzó su resolución y caminó hasta el feral perro. Los pequeños ojos de Jawbone brillaron.

—Saludos, feral cuervo —dijo.

—Estoy buscando al Tejedor —dijo Caw.

Jawbone gruñó y se giró, levantando su brazo para mostrarle el camino.

—Él no puede esperar a conocerte.

Mientras caminaban juntos, Caw percibió otras presencias que se movían en la oscuridad a través de los árboles, al unísono. Distinguió formas tenues y sintió el odio en sus miradas.

«Discípulos del Tejedor», dijo Milky. «Los que murieron en el Verano Oscuro».

—Pareces asustado, muchacho —dijo Jawbone—. ¿Qué clase de feral eres tú que tiene un solo cuervo para protegerse?

—Uno como tú sin sus perros —dijo Caw.

El rostro de Jawbone era letal.

—¿Crees que eres valiente por venir aquí? —dijo—. Has cometido un error, feral cuervo. El Tejedor hará que empuñes el Pico de Cuervo y finalmente volverá a la Tierra de los Vivos.

—A menos de que lo detenga —dijo Caw, tratando de parecer seguro de sí mismo. Conocía los riesgos de haber ido hasta allí, pero escuchar las burlas de Jawbone hacía su aventura diez veces más temible.

Jawbone rio entre dientes.

—Tú eras sólo un bebé en el Verano Oscuro; yo estuve allí. Vi a muchos como tú morir, atrapados en sus telarañas. Muchos eran mejores ferals que tú. El Tejedor no tiene piedad.

—No espero ninguna —dijo Caw—. He venido por mi amiga.

—¿La niña malcriada de la feral zorro? —dijo Jawbone—. Oh, ella se ha convertido rápidamente en la favorita de mi amo. No la liberará.

—Entonces pelearé con él —dijo Caw.

—Ya veremos —dijo Jawbone—. Espero que las sombras de tus padres estén escuchando cuando tus gritos llenen esta tierra.

Caw vio delante una luz tenue entre los árboles.

—Llegamos —dijo Jawbone, con el rostro lleno de temor reverencial. Se detuvo en seco y Caw siguió caminando solo.

Los árboles estaban arrancados a ambos lados y revelaban un claro en el bosque. La luz provenía de una elaborada red de gruesos hilos luminosos que se estiraban desde las ramas de los alrededores. Se unían en el centro para formar un trono de telarañas.

Caw plantó sus piernas y deseó que no temblaran. En el asiento de hilos sedosos estaba sentado el hombre de sus pesadillas, envuelto desde el cuello hasta los pies en un traje negro ceñido firmemente a su cuerpo. Sólo se veía la piel de las manos y su cara, blanca y presionada fuertemente sobre su cráneo. Caw podía ver cada coyuntura nudosa de sus largos dedos y cada hueso que sobresalía de su cara. Sus negras uñas eran como garras, y en un dedo llevaba el inmenso anillo de oro grabado con el símbolo de la araña. En la otra mano sujetaba el Pico de Cuervo como un cetro. Era más viejo que en sus sueños y tenía cicatrices cruzándole la cara, donde Caw la recordaba lisa. Había líneas blancas en los mechones negros de antes. En este mundo de sombras, parecía más sólido y real que cualquier otra cosa a su alrededor.

—Hola, Jack —dijo el Tejedor. Su voz era suave y ronca—. Te he estado esperando.

—¿Dónde está Lydia? —dijo Caw. El miedo y la ira amenazaban con abrumarlo, pero sus palabras eran firmes.

—Paciencia —dijo el Tejedor—. He esperado ocho largos años para esto. Ocho años en este lugar, solo con estas tristes y patéticas sombras como compañía, reuniendo la fuerza para mi regreso. Debes haberlo sentido, incluso en la Tierra de los Vivos. Jawbone lo hizo. También Mamba y Scuttle. Me pregunto, Caw, ¿soñabas conmigo?

—¡Estarás aquí hasta que te desvanezcas en la nada! —dijo Caw—. ¿Dónde está mi amiga?

El Tejedor sonrió. Se había ido la sonrisa blanca y deslumbrante del sueño de Caw: sus dientes eran negros y afilados en punta.

—Igual que tu madre —dijo—. Y entonces hasta ella estaba ahogándose de miedo al momento de morir.

—¡Cállate! —dijo Caw—. ¡No hables de mi madre!

El Tejedor agitó una mano larga con desdén.

—Tienes razón, Jack. El pasado es el pasado. Es el futuro lo que importa ahora. Vayamos al asunto que nos ocupa, ¿de acuerdo?

Cogió un hilo de telaraña y lo arrancó. La seda se estremeció en toda su extensión y los ojos de Caw la siguieron. Se encontró con una rama donde había colgado un capullo hilado blanco y pegajoso. Caw gritó con horror al distinguir la sombra de un cuerpo atrapado dentro. El rostro de Lydia era apenas visible a través de una fina capa de seda; sus ojos estaban abiertos y llenos de miedo.

—¡Lydia! —gritó Caw.

El ataúd de telarañas tembló mientras ella luchaba.

—Un verdadero regalo —dijo el Tejedor—. La hija de quien me envió a este lugar. Mis arañas pueden hacerla sufrir tanto.
—Sonrió con malicia—. Incluso en la Tierra de los Muertos, siempre puede haber sufrimiento.

—¡Déjala ir! —dijo Caw.

—Por supuesto —dijo el Tejedor. Se inclinó hacia delante en su trono y susurró—: Con una condición. —Caw sabía cuál era antes de que el Tejedor la dijera—. Regrésame a la Tierra de los Vivos.

—Nunca —dijo Caw.

—Suenas muy seguro —dijo el Tejedor—. ¿Y si te persuado?

Caw oyó el sonido de un parloteo y miró de reojo. El suelo del bosque en el borde del claro se estaba moviendo. Se estremeció al darse cuenta de lo que estaba viendo. Arañas, blancas, de todos tamaños y formas, corrían hacia él, cercándolo. Otras saltaban sobre los hilos de la telaraña y se arrastraban hacia Lydia.

—Tienes dos opciones, Jack Carmichael. O cortas el velo y nos llevas de regreso a la Tierra de los Vivos, a ti, a mí y a la chica. O se quedan aquí, donde ambos conocerán sólo la agonía por toda la eternidad.

Las arañas se abalanzaron sobre el capullo de Lydia.

—He esperado durante ocho años —dijo el Tejedor, mientras una araña caminaba a través de la piel expuesta de la cara de Lydia—. Soy más fuerte ahora que nunca, y no voy a esperar más.

Caw observaba a su amiga, tratando de apartar los ojos del pálido rostro del Tejedor. ¿Qué habría hecho su madre? Ella había dado su vida con el fin de salvar a Caw. Pero, ¿permitiría que Lydia fuera torturada, con el fin de salvar la Tierra de los Vivos? ¿O sopesaría sus posibilidades y dejaría que el Tejedor regresara?

Caw pensó en la señora Strickham, Crumb, Pip y Felix Quaker. Pensó en los pocos ferals que habían escuchado su petición de ayuda, sólo para alejarse. Ellos no tendrían ninguna oportunidad contra el Tejedor. Los tiempos oscuros sucederían de nuevo. La sangre fluiría en Blackwater y mancharía las calles. Blackstone perecería en el ataque.

Echó un vistazo a Lydia. Tal vez valdría la pena pagar ese precio. Ella no se merecía nada de esto.

Pero tal vez había otra manera. Una idea había aparecido en su mente, y luchó para evitar que sus ojos lo traicionaran.

—Lo haré —dijo en voz baja.

«¡Caw, no!», dijo Milky.

El Tejedor sonrió y colocó el Pico de Cuervo en el suelo. Lo apoyó suavemente sobre las espaldas de las arañas, que lo llevaron a los pies de Caw. Él se agachó para recogerlo. La hoja brillaba en su mano.

«Si cortas el velo, todo estará perdido», dijo Milky. «El Tejedor desencadenará un estado de terror en la Tierra de los Vivos».

—Traicióname ahora —dijo el Tejedor—, y tu amiga sentirá mis colmillos de araña en un santiamén. Sufrirá un dolor más allá de lo imaginable, y lo verás.

—Lo siento, Milky —dijo Caw—. No tengo otra opción.

—¡Hazlo! —dijo el Tejedor.

Caw cerró los ojos y habló con Milky mentalmente en lugar de usar su voz. «Dijiste que no puedo controlar a los cuervos aquí, pero ellos te escucharán. Los necesito ahora».

Caw sintió una ligera presión sobre su hombro mientras Milky emprendía el vuelo. Sin una palabra de despedida, la forma blanca del cuervo desapareció en la oscuridad, entre los árboles.

—¡Ja! —dijo el Tejedor—. Hasta tu viejo amigo te ha abandonado. Ahora, corta el velo.

Caw empuñó el Pico de Cuervo y su poder corrió a lo largo de su brazo. Sintió el tejido que separaba las Tierras con su hoja, al tiempo que miraba a Lydia. Ella estaba sacudiendo la cabeza, una araña estaba preparada junto a su mejilla. Los ojos de Caw siguieron el hilo que la unía con el trono. Su mano se aferró a la empuñadura y su corazón latió más rápido.

Saltando en el aire, brincó hacia un lado y llevó la hoja hacia abajo sobre el hilo de seda, cortándolo con un solo golpe.

—¡No! —gruñó el Tejedor, abriendo mucho los ojos a causa del shock. Antes de que pudiera moverse, su trono, cuidadosamente equilibrado sobre la telaraña, se derrumbó sobre sí mismo, cubriéndolo con una maraña de hilos. Al mismo tiempo, el capullo de Lydia cayó, estrellándose contra el suelo y lanzando arañas en todas las direcciones. Caw corrió hacia ella, pisoteando los frágiles cuerpos. Arrancó la telaraña que cubría su rostro y luego tiró más de la parte superior de su cuerpo.

—¡Caw! ¡Mira! —exclamó Lydia.

Él volteó cuando las arañas subían a su cuerpo y sobre su brazo. Empezaron a morder, haciéndolo sacudirse y gritar. El Pico de Cuervo cayó de su mano.

—¡Te lo advertí! —gritó el Tejedor, poniéndose en pie.

Caw se retorcía mientras las arañas cubrían sus tobillos y sus piernas. Era su pesadilla hecha realidad, el destino de sus padres, y cada vez que los colmillos de las arañas apuñalaban su piel podía sentir el veneno corriendo por su sangre.

El claro giró en torno a él. Distinguió destellos de la cara de Lydia, del Tejedor, de árboles en ángulos extraños. Cayó al suelo y los gritos de Lydia llenaron su cabeza, mezclándose con sus propios gritos desesperados. Era más horrible que cualquier cosa que pudiera haber soñado. Sintió arañas en su pelo, arañas tratando de metérsele en la boca, la nariz y las orejas. Trató de echarlas a un lado, pero tan pronto como lo hizo, más lo cubrieron. Estaba cada vez más débil. Ellas estaban tratando de abrir sus ojos cerrados y él sabía que no podía detenerlas por mucho tiempo. Una mancha blanca llenó su visión.

Entonces algo le rozó la piel.

Era una pluma.

Luego otra.

—¿Qué? —gritó el Tejedor.

Caw comenzó a sentir suaves golpes por todo su cuerpo. El chirrido que vino con ellos era la cosa más maravillosa que jamás había oído. Los gritos de los cuervos.

Abrió los ojos y no vio más que formas blancas de plumas aleteando sobre su cuerpo, y picos como dardos mientras los cuervos atacaban a las arañas, apartándolas y arrojándolas a un lado. Se las arregló para ponerse de pie y se tambaleó hacia un lado; enseguida fue sujetado por Lydia. Gruesos hilos de seda colgaban todavía de su cuerpo, pero estaba libre. Los cuervos formaron un círculo en torno a ellos, picoteando las arañas que se acercaban demasiado.

El Tejedor se paró en el claro.

—No está mal —dijo—. Para un principiante. Pero, ¿puedes hacer esto?

Un relámpago partió el cielo, seguido de un trueno tan fuerte que sacudió los árboles. Las ramas se quebraron con un latigazo mientras el Tejedor caía de rodillas, aullando. Bajo sus ropas oscuras su cuerpo se dobló. Caw sintió que Lydia sujetó su brazo y tiró de él hacia atrás.

—¡Tenemos que correr! —dijo—. ¿Dónde está el Pico de Cuervo?

Pero Caw no podía quitar los ojos de la horrible visión que tenía delante. Los brazos y las piernas del Tejedor se estiraban bajo su ropa, haciéndose cada vez más delgados aún. Venas negras estallaron bajo su pálida piel, que parecía a punto de estallar, extendiendo manchas por su carne. Un fino pelo negro brotó de sus dedos mientras se fusionaban en una sola punta que parecía un pie. Los huesos de su cuerpo estaban crujiendo al mismo tiempo y a sacudidas se fusionaban de golpe en nuevas configuraciones. Su cintura se redujo mientras su torso crecía.

Alrededor de su espalda y sus flancos, su túnica se rasgó cuando cuatro patas más surgieron a cada lado de su columna vertebral, serpenteando hasta alcanzar el piso. A medida que tocaban el suelo del bosque, la cabeza del Tejedor giraba. Su rostro se hizo más grande, alargándose al tiempo que los huesos de su cráneo cambiaban. Su cabello caía en mechones alrededor de sus patas delanteras mientras sus mandíbulas se estiraban. Dos de sus dientes sobresalían en colmillos que goteaban; a continuación sus mejillas se separaron para revelar dos ojos más, luego cuatro, después seis. Cuando la transformación cesó, ocho orbes negras giraron para detenerse sobre Caw desde la oscura piel de la cabeza de una araña. Una araña gigante que se alzaba tan alto como el mismo Caw.

Lydia estaba luchando con una masa de telarañas en el suelo.

—¡Tiene que estar por aquí! —dijo.

—¿Qué piensas tú, feral cuervo? —dijo la enorme araña, con la voz del Tejedor.

Antes de que Caw pudiera responder, una avalancha de arañas apareció detrás de la figura gigante de su amo. Se dispusieron a través del claro, abrumando a los cuervos. Las aves dieron vueltas y gritaron de dolor.

«¡Corre, Caw!» gritó Milky, desde algún lugar bajo el caos del aleteo de plumas.

Caw volvió y sujetó la mano de Lydia.

—¡Espera! —gritó ella—. ¿Qué pasará con el Pico de Cuervo?

Él jaló de ella, saliendo a toda velocidad por el borde del claro. No estaba seguro hacia dónde estaba corriendo, sólo sabía que quedarse en el claro con esa cosa sería un terrible error. A medida que se sumergían entre los árboles, las sombras salían de su camino. Sintió punzadas de frío cuando pasó junto a los muertos. Sus voces lo siguieron. «¡Corre mortal! ¡Él los sigue!».

Caw echó un vistazo hacia atrás y vio que tenían razón. Los pies de la araña gigante golpeaban el suelo, luego se estrellaron contra un árbol, sacudiendo el tronco. Sus mandíbulas se retorcían.

—No puedes escapar de mí —dijo.

Los pies de Caw volaron sobre el terreno a grandes zancadas, Lydia lo seguía de cerca. No había delante nada más que árboles podridos, un bosque sombrío interminable.

—¡Debemos separarnos! —dijo Lydia, liberando su mano del apretón. Se lanzó a la izquierda. Caw corrió hacia el frente, y el aliento arrancando de sus pulmones era amargo, mezclado con miedo. Buscó alrededor a sus cuervos, pero las ramas muertas estaban vacías. Cuando buscó a Lydia nuevamente, ella también había desaparecido.

Tropezó con una raíz, casi cayó, pero logró enderezarse. Se deslizó detrás de un tronco, con la espalda apoyada contra la corteza, y trató de permanecer inmóvil.

La voz del Tejedor sonaba distante cuando rompió el silencio.

—Este es mi reino, Jack —dijo—. Se inclina ante mi voluntad. No tiene sentido correr, porque todos los caminos conducen a mí.

Caw contuvo el aliento, pero su corazón golpeaba dolorosamente en su pecho.

—Puedo oler tu miedo, muchacho —dijo el Tejedor—, más cerca ahora.

Caw se preguntó si debería correr. Cuanto más lejos guiara del claro al Tejedor, ganaría más tiempo para Lydia. Pero se sentía paralizado, parecía que sus pies hubieran echado raíces como los árboles a su alrededor. Una sombra larga se movió a su izquierda, y por la manera en que se arqueó, supo que era una pata de araña. Entonces la extremidad peluda apareció, a pocos metros de distancia, deslizándose suavemente. El aire era frío. Obligó a su cuerpo a moverse y salió corriendo.

—¡Ahí estás! —siseó la voz.

Los pies de Caw parecían engancharse, y cayó al suelo. Su cara golpeó en el barro, y algo se abrió camino en su boca. Caw se retorció sobre su espalda y se dio cuenta de que sus piernas estaban pegadas con una especie de baba. El terror lo dejó sin aliento. Estaba tejiendo. El Tejedor atravesaba su cuerpo arácnido entre los árboles.

—No vas a ir a ninguna parte, feral cuervo.

Caw arrancó la telaraña con las manos cubiertas de mugre y logró liberar un pie. Se tambaleó en posición vertical, pero la araña negra gigante arqueó la espalda y un hilo de seda fresca salió disparado de un pico en la base de su abdomen. La pegajosa sustancia se enrolló alrededor de los tobillos de Caw y lo tiró al suelo de nuevo.

Caw sintió que su cuerpo era arrastrado a través de la tierra, mientras el Tejedor lo llevaba hacia el claro. Raíces afiladas se clavaron en su espalda, pero la araña lo arrastraba hacia delante sin esfuerzo.

Caw dio la vuelta y trató de frenarse usando las manos, pero no había nada a qué sujetarse. Sus costillas golpearon contra un árbol y se quedó sin aliento por el dolor. Levantó los brazos para protegerse de otro golpe y logró aferrarse a un tronco, tratando de jalar para liberarse. Sintió que sus uñas se enterraban en la corteza, y luego una punzante agonía cuando una se desprendió.

Se deslizó impotente por el centro del claro, donde los cuervos blancos todavía estaban luchando contra el ataque de las arañas. Cuando la sombra del Tejedor cayó sobre él, Caw rodó y vio la cara moteada y deforme de su enemigo a centímetros de la suya. Dos patas se apuntalaron en el suelo a ambos lados de su cabeza y las partes negras del cuerpo de la araña tiraron.

Trató de respirar, trató de mantener la calma. Cerró los ojos, sabiendo que nunca podría tener otra oportunidad. No estaba preparado para ese final.

—¡Déjalo ir! —gritó Lydia—. Tengo el Pico de Cuervo.

Caw movió el cuello y vio a Lydia cerca. En la mano tenía la espada.

¿Por qué había vuelto? ¿Por qué no había corrido? Tenía que hacer algo. Sólo había una oportunidad.

El poder emergió repentinamente dentro de Caw, como el agua de una inundación detrás de una presa. Sintió, dentro de él, un viento que se elevaba y revoloteaba en las puntas de su raída chaqueta. Lo liberó, lanzando su llamada. Sintió cómo se extendía y propagaba a través del claro y más allá. Buscó a cada cuervo en el bosque.

El Tejedor rio, y Caw sintió carretes del hilo blanco líquido sobre su cuello.

—El tiempo para negociar terminó, niñita —dijo la araña—. Al final voy a conseguir lo que quiero, pero primero él tiene que pagar por su insolencia. Cuando haya terminado, estará rogándome que lo deje usar el Pico de Cuervo. Y no te preocupes, niña: ¡será tu turno después!

«¡Vengan a mí!», gritó Caw en su mente. «¡Por favor! Los necesito». La fuerza de su espíritu feral se aferró a cada uno de los cuervos por las garras. Se entregaron a él, y sintió el poder del batir de sus alas y la ira de sus picos punzantes, amenazando casi con abrumarlo. Pero el poder era suyo. Su conciencia parecía a punto de estallar libre de las ataduras de su mente. Se convirtió en los cuervos y ellos en él. Vio la oscuridad del bosque bajo el alcance colectivo de sus alas, vio el claro y la forma de ocho patas acechando al centro.

—¿Listo para sufrir? —dijo el Tejedor.

Caw abrió los ojos para ver las mandíbulas del Tejedor ampliamente abiertas justo encima de su cara.

Más allá, mil cuervos tiñeron de blanco el cielo.

—¡Ahora! —dijo Caw.

El cielo se desplomó.

CAPÍTULO 20

Los ocho ojos del Tejedor se abrieron cuando los cuervos se estrellaron contra sus piernas y su espalda. Alguien debía haber cortado la cuerda que sujetaba a Caw, porque de repente sus tobillos estaban libres. Rodó por debajo del negro abdomen justo cuando las patas de la araña se desplomaron. En silencio, llegaron los cuervos, hundiendo sus garras y picos en la piel. La ira de Caw los incitaba, y cada vez que uno golpeaba el cuerpo de la araña sentía como si estuviera destrozando al Tejedor con sus propios puños.

Una mezcla de gruñidos animales y gritos salvajes resonó en el claro. Un hedor nauseabundo llenó el aire mientras el cuerpo de la araña se desintegraba ante los ojos de Caw. Las patas fueron las primeras en desaparecer; cuando no hubo nada que picotear, entonces el abdomen cedió, colapsando. Un licor negro como petróleo derramado se acumuló en un charco por debajo del cráneo roto de la araña. Caw dio un paso atrás y, por una fracción de segundo, le pareció ver la delgada figura del Tejedor retorciéndose, la pálida piel y la ropa desgarrada. Lydia estaba a su lado, haciendo un gesto de disgusto.

El fervor de los cuervos parecía disminuir, sus ataques eran menos frenéticos, y Caw alzó la mano. Los pájaros obedecieron, volando hacia los árboles de los alrededores, con las alas manchadas de negro por la sangre derramada de la araña.

No quedaba nada en el suelo, excepto un anillo de oro que brillaba. Caw lo contempló con asombro, incapaz de creer que era la última pieza restante del monstruo que había enfrentado. Con cautela, se agachó para recogerlo. Estaba frío como el hielo.

Lydia se acercó a él.

—¡Eso fue increíble! —dijo—. ¿Cómo lo hiciste?

Caw miró a los cuervos que montaban guardia alrededor del claro. Localizó a Milky entre ellos.

—No fui yo —dijo. Señaló con la cabeza hacia las aves—. Ellos lo hicieron.

—Gracias —dijo Lydia—. ¡A todos! —Los cuervos dejaron salir un coro de trinos suaves, y Lydia le susurró a Caw—. Pero especialmente a ti. No puedo creer que vinieras por mí.

Caw sonrió tímidamente, medio deseando que el momento pasara y medio deseando que durara para siempre.

—No es nada comparado con lo que hiciste al saltar a través de ese portal —respondió Caw—. Sabía que había una posibilidad de que encontrara mi camino a casa, siendo un feral cuervo y todo. Pero tú… tú viniste aquí pensando que no había vuelta atrás.

Lydia se mordió el labio.

—Fue un poco estúpido, ¿verdad?

—Fue increíble —dijo Caw. Luego, con una sonrisa, añadió—. Pero no lo hagas de nuevo. ¿De acuerdo?

Lydia sujetó el Pico de Cuervo.

—Vamos a casa —dijo.

Caw tomó la curva espada de sus manos, luego le hizo un gesto a Milky.

—Adiós, Milky.

Milky inclinó la cabeza. «Adiós, feral cuervo».

El pálido cuervo despegó, y uno a uno el resto de la bandada despegó detrás de él, dejando a Caw y Lydia solos.

Caw se sentía completamente agotado, con los nervios destrozados, pero levantó la espada con una sensación de triunfo. Blandió la hoja en el aire y un corte oscuro apareció frente a ellos abriendo una oscuridad más profunda que la de una noche sin estrellas. Extendió una mano hacia Lydia y ella la tomó.

—¿Lista? —dijo.

Ella asintió con la cabeza, y entraron juntos en el vacío. La oscuridad se plegaba alrededor de Caw con un sonido como el del agua corriente, y de repente se sintió sin peso, como si su alma se hubiera separado de su cuerpo. Él flotó por ahí, como si estuviera en un sueño, pero al mismo tiempo todavía sentía a Lydia a su lado.

Una delgada franja de luz apareció en la distancia, y ellos se precipitaron hacia ella, cada vez más rápido. La luz se volvió cegadora, y Caw abrió la boca para gritar, pero no pudo emitir ningún sonido. Como el resplandor envolvía todo su mundo, Caw se entregó a él y cerró los ojos.

Una onda de choque atravesó su cuerpo y sintió la tierra firme bajo sus pies. Se tambaleó hacia delante y miró a su alrededor, acostumbrando lentamente su mirada a la penumbra.

Estaba de pie en el sótano de la fábrica de costura, apretando la mano de Lydia.

Caw había previsto llegar al cementerio donde descansaban sus padres, pero ahora su corazón daba un vuelco. No sólo vio a Crumb, sino a la señora Strickham también, ambos de rodillas con las manos atadas a la espalda y serpientes enredadas alrededor de sus cuellos. Detrás de ellos estaban Scuttle y Mamba.

—¡Mira quién es! —dijo la mujer vestida de negro—. Perfecto. La feral zorro no fue fácil de atrapar, pero ustedes vinieron directamente a nosotros.

—¡Lydia! —dijo la señora Strickham. Su abrigo estaba roto y se veía exhausta.

—¡Mamá! —dijo Lydia.

Los ojos de Scuttle se posaron en el Pico de Cuervo y rápidamente se dirigieron al rostro de Caw.

—¿Dónde está? ¿Dónde está el Tejedor?

—El Tejedor se ha ido —dijo Caw—. Fue destruido.

La sangre desapareció del rostro de Scuttle, pero las facciones de Mamba se endurecieron.

—¡Mientes! —dijo entre dientes.

Caw buscó en su bolsillo y sacó el anillo de oro.

—Está diciendo la verdad —dijo Lydia—, así que también deberían darse por vencidos.

Scuttle miraba el anillo, con los ojos ardiendo de furia.

—O podríamos matarlos a todos —dijo. Torció su cabeza y de repente una cucaracha pasó corriendo por la pierna de Caw, por debajo de su brazo y sobre su mano y mordió profundamente su piel. Caw gritó de dolor, el anillo cayó y se perdió en el suelo entre las sombras. Se sacudió la cucaracha, y entonces vio un ejército de esos animales que salía de las esquinas de la habitación.

Mamba siseó, y la madre de Lydia y Crumb gritaron cuando las serpientes que estaban alrededor de sus cuellos se enroscaron con más fuerza.

Entonces Caw vio algo extraño. Dos ratones se escurrían debajo de la puerta. Y los ratones sólo podían significar una cosa…

Pip irrumpió en la habitación, con los ojos desorbitados y jadeando.

—¡Déjenlos ir! —exclamó.

Scuttle se burló y lanzó una mirada a Mamba.

—Oh, ahora tengo miedo.

—Deberías —dijo Pip.

Un zumbido eléctrico sonó desde algún lugar a través de las paredes.

—¿Qué es eso? —dijo Mamba, dando un paso hacia atrás.

Al otro lado del techo, de los conductos de aire acondicionado, llegó una serie de golpes. Algo estaba corriendo en el interior. El murmullo se convirtió en un zumbido resonante. Y, de pronto, Caw se dio cuenta de lo que estaba pasando.

—¡Abajo! —dijo entre dientes.

Se arrojó al suelo, jalando a Lydia con él, justo cuando una oscura nube de abejas se extendió por la puerta detrás de Pip y se arrojó sobre Mamba y Scuttle. Se retorcían y sacudían, dejando escapar gritos de pánico y aullidos, mientras los insectos cubrían su piel.

—¡Ayúdame! —gimió Mamba. Estando su feral distraída, las serpientes cayeron de los cuellos de Crumb y Velma Strickham.

Scuttle cayó al suelo y rodó, logrando quitarse de encima algunas abejas. Tomó un extintor de incendios que estaba recargado contra una pared y lo dirigió hacia Mamba, alejando las abejas de ella con la espuma blanca. Una ola de cucarachas salió disparada del suelo en todas las direcciones, pero unas formas grises cayeron del techo, aterrizando ágilmente en el suelo. ¡Ardillas! Se arrojaron sobre las cucarachas con garras y dientes, y destrozaron sus frágiles cuerpos. Caw se alejó de la batalla, llevando a Lydia de la mano.

Cubierta de espuma blanca, Mamba agitaba los brazos desesperadamente. Pero mientras sus serpientes se arrastraban hacia Caw y sus amigos, más formas retorcidas los encontraron en el suelo. Ciempiés gigantes se enredaron con el ejército deslizante, haciéndolo retroceder.

—¡Vayan, ferals! —exclamó Pip.

En la puerta, tres personas se le habían unido. Madeleine en su silla de ruedas, sus ojos oscuros brillando; Ali, feral abeja, de pie, con su mano apoyada en el hombro de la anciana Emily, quien comandaba a los ciempiés.

—¡Corre! —gritó Scuttle, la cara y los labios hinchados por las picaduras de abeja. Corrió hacia una puerta que Caw no había visto antes, en el lado opuesto de la habitación. Mamba pasó junto a él a toda velocidad, empujó la puerta y desapareció. El puño de Caw se cerró sobre el Pico de Cuervo. Estaba a punto de perseguirlos, cuando escuchó a Mamba gritar. Ella volvió a entrar en la habitación, tambaleándose hacia atrás.

—¡Por favor! ¡No me hagas daño! ¡Haz que se vaya!

Scuttle se detuvo en seco y el corazón de Caw dio tumbos al ver al enorme lobo café entrar lentamente a la habitación por la puerta abierta. Derramó saliva de sus dientes blancos cuando sus labios se curvaron. Racklen lo siguió.

—Cuánto tiempo sin verte, Scuttle —dijo—. Tenemos algunos asuntos pendientes, me parece recordar.

El feral cucaracha tembló, juntando sus manos fuertemente, como si estuviera rezando.

—No sé qué quieres decir —dijo.

El lobo gruñó.

—Dijiste que le quitarías la piel a Cressida aquí y la usarías como abrigo —dijo Racklen.

—Ella dice que preferiría hacerlo al revés.

Caw vio la nuez de Adán en la garganta de Scuttle subir y bajar.

—Un malentendido, estoy seguro. Tal vez podríamos hablar de eso.

Emily, la feral ciempiés, cojeaba lentamente en la habitación.

—La hora de hablar ha terminado —dijo con frialdad—. Es la hora de la sangre.

Sus ciempiés se desenroscaron de las serpientes muertas de Mamba y comenzaron a moverse lentamente hacia los ferals malos. Ali chasqueó los dedos, reuniendo a una nueva columna de abejas de las salidas del aire acondicionado. Las ardillas de Madeleine saltaron a las jaulas, todas dirigiendo sus ojos hacia Scuttle y Mamba. Caw nunca había pensado que las pequeñas criaturas peludas pudieran verse tan amenazantes.

—Espera —dijo Velma Strickham. Había dado un paso adelante y puesto sus brazos alrededor de Lydia—. Esta no es la forma en que se hacen las cosas.

—Esto es la guerra —dijo Racklen—. Es una venganza por lo que nos hicieron. —Puso una mano en la gruesa melena de su lobo, mirando a Scuttle con odio puro—. Hay que destrozarlos, mi niña —dijo en voz baja.

—¡No! —gritó Caw, saltando entre el lobo y los acobardados discípulos del Tejedor. La bestia se detuvo a un palmo de él, sus rostros casi estaban al mismo nivel. Incluso, si sus cuervos hubieran estado allí, sabía que no podrían hacer nada por él ahora—. Hemos visto suficiente derramamiento de sangre —dijo, tratando de luchar contra el miedo que amenazaba con romperle la voz—. Estos ferals están a nuestra merced.

Los ojos amarillos del lobo lo acechaban y Caw esperaba que Racklen tuviera un firme control de sus instintos. Con una mordida podría aplastarle el cráneo.

—Escucha, feral lobo —dijo Crumb—. La guerra terminó y luchamos por el bien, ¿recuerdas? Ellos eran quienes mataban sin piedad.

Finalmente, el lobo retrocedió.

—Hiciste lo correcto —dijo Velma—. Tu esposa se habría sentido orgullosa de ti, Racklen.

Un golpeteo repentino de pasos hizo que todos voltearan alrededor. Una luz se acercaba por el pasillo.

—¡Alto! —gritó una voz—. ¡Policía!

—¡Vamos! —dijo Velma—. ¡Fuera de aquí!

Ali sujetó las asas de la silla de Madeleine y la empujó a través del cuarto cuando Racklen volteó, escabulléndose su lobo por delante de él. El feral lobo esperó junto a la puerta hasta que Emily hubiera pasado. Crumb y Pip fueron los últimos en salir.

Entonces Caw fue cegado por antorchas, viendo sólo siluetas de las personas, algunas corriendo, algunas en cuclillas.

—¡Policía! ¡De rodillas!

Caw vio el destello de metal de los cañones de las pistolas.

—¡Suelte el arma!

Se dio cuenta de que le estaban hablando a él y dejó caer el Pico de Cuervo. Se puso de rodillas, levantando las manos. Lydia ya había hecho lo mismo.

—¡Es el chico de la biblioteca! —dijo un oficial. Un momento después Caw sintió que jalaron sus manos detrás de la espalda y el metal frío de las esposas puestas en su lugar.

—¡Fuera del camino! —Caw reconoció la voz ronca del señor Strickham—. ¡Lydia! ¡Velma! ¡Suéltenlas, son mi esposa y mi hija!

—¡Papá!

Caw se sintió arrastrado hacia arriba. Buscó el Pico de Cuervo desesperadamente, pero no había manera de que pudiera alcanzarlo.

—¡Lydia!, ¡Velma! —dijo el señor Strickham—. Pensé que ustedes… Pensé… ¡Gracias a Dios!

Dos policías se llevaron a Caw fuera de la habitación y subieron las escaleras. Escuchó la voz de Lydia detrás.

—¡Papá, tienen a Caw! —estaba diciendo.

Había más policías cubriendo el pasillo. Oyó que alguien gritaba:

—…¡Docenas de malditos zorros… aquí! Nunca había visto nada como esto.

—¡Papá! —gritó Lydia de nuevo—. ¿Dónde lo llevan? ¡Él me salvó!

Caw estaba siendo arrastrado, empujado a través de la sala llena de máquinas de coser, y luego a través de la puerta hacia la noche. Cuatro patrullas y dos camionetas blindadas estaban estacionadas a la orilla del camino. Caw sintió que las esposas se aflojaron en una muñeca.

—¡No te muevas! —dijo uno de los oficiales de la policía, fijando la otra esposa a una barandilla de acero. Su radio crepitó—. ¿Has dicho abejas? —murmuró. Caw casi sonrió. Los otros ferals habían estado ocultos durante años; no se dejarían atrapar ahora.

Un momento después, Scuttle y Mamba entraron por la puerta, ambos esposados y rodeados por agentes antidisturbios. Los ferals estaban silenciosos y pálidos cuando fueron escoltados a una camioneta y empujados dentro.

—Quédate quieto y no te des vuelta —susurró una voz a su espalda.

—¿Pip? —dijo Caw.

—¡Shh! Voy a tratar de forzar la cerradura.

Unos segundos más tarde, la presión desapareció de las muñecas de Caw. Sacó sus manos lentamente, luego se volvió. Pip se había ido, y las esposas colgaban abiertas en la barandilla.

El señor y la señora Strickham salieron de las puertas de la fábrica con Lydia entre ellos, abrazándose con fuerza. Verlos hizo que el corazón de Caw se hinchara.

—¿Oficial Franco? —dijo el señor Strickham—. Tenemos que hablar sobre el chico.

Uno de los policías que habían escoltado a Caw fuera del edificio corrió hacia el jefe.

—Lo tenemos, señor —dijo—. Asegurado en aquella barandilla…

Pero Caw ya había saltado sobre ella, y se fundió entre las sombras de dos edificios.

No podía volver al nido, lo sabía. Sería el primer lugar donde lo buscarían.

Lo que dejaba sólo una posibilidad.

Se despertó con el olor del tocino bajo el alero de la iglesia. Crumb se inclinó sobre su brasero, moviendo una sartén maltratada. La pálida luz de la mañana se filtraba por las ventanas y el agujero en el techo.

—Buenos días, dormilón —dijo.

Caw se sentó rápidamente e inmediatamente deseó no haberlo hecho. Le dolía todo el cuerpo, desde la punta de los dedos de los pies hasta el cuero cabelludo. Gimió.

—Convirtiéndote en cuervo podrías hacerlo —dijo Crumb, riendo entre dientes. Le entregó a Caw un plato con un sándwich de tocino grasoso y una humeante taza de plástico. Luego se dejó caer en el lado contrario y hundió sus dientes en un sándwich de su propiedad.

—¿Es verdad, entonces? ¿Se ha ido?

Caw dio una enorme mordida y asintió con la cabeza, recordando los ojos enloquecidos del Tejedor en sus últimos momentos.

—Puede que tarde en reaparecer —dijo Crumb. Masticó pensativamente—. Tú sabes, Caw, puedes quedarte aquí para siempre, si quieres.

Caw sonrió.

—Gracias —dijo—, pero no tienes que decirlo.

Crumb se encogió de hombros.

—Sí, tengo que hacerlo —dijo. Buscó en uno de sus tantos bolsillos y sacó un papel de periódico cuadrado que estaba doblado. Se lo tendió a Caw.

El papel se sentía endeble y Caw lo abrió con cuidado. Era una fotografía en blanco y negro de un hombre y una mujer. Caw reconoció los rostros de su sueño: su madre y su padre. Sobre los hombros del hombre, estaba sentado un niño de tres o cuatro años, con las piernas colgando. Caw pasó saliva, mirando a la versión más joven de sí mismo antes de volver su mirada hacia sus padres. Ambos sonreían alegremente.

—Pensé que deberías tener esto —dijo Crumb.

Caw consiguió hablar por fin.

—¿De dónde viene?

—De Quaker —dijo—. Me lo dio ayer por la noche. Es un recorte de una nota impresa después de su muerte. Yo sé lo que es perder a tus padres, Caw. Así que ayudarte… es lo menos que puedo hacer.

Caw dobló de nuevo el papel y se lo guardó en la chaqueta.

—Gracias —dijo.

Se irguió ante el sonido de pasos en la escalera, pero Crumb siguió comiendo su sándwich.

—¡Hola, Pip! —dijo el feral paloma.

El chico de pelo rubio subió a la habitación.

—Encontramos a un par de amigos tuyos, Caw —dijo, asintiendo hacia la vidriera rota en el extremo de la nave. Glum y Screech volaron dentro, inclinando de nuevo sus alas, hasta que aterrizaron junto Caw.

«¿Adónde fuiste?», preguntó Glum. «¡Esperamos en el cementerio durante horas!».

—Es una larga historia —dijo Caw.

«Primero lo primero… ¿Eso es tocino?», preguntó Screech.

Caw arrancó un poco y se lo tiró al cuervo, que lo lanzó hacia arriba y echó atrás la cabeza para tragárselo.

—Y ¿adivinen qué? —dijo Pip—. Tengo algo más para ti.
—Levantó una manta sucia que estaba junto al brasero y la desenvolvió con cuidado. En su interior estaba una larga y brillante hoja negra: el Pico de Cuervo.

—La tomé de un policía que estaba durmiendo —dijo Pip—. Entonces, Caw… —añadió con timidez—. ¿Te vas a quedar aquí con nosotros?

Caw sorbió su bebida y probó el chocolate caliente. El rostro de la señorita Wallace surgió en su mente, y sintió una oleada de tristeza. Miró la cara expectante de Pip.

—No lo sé —dijo—. Creo… creo que necesito estar solo un momento.

—Por supuesto —dijo Crumb—. ¿Hay algo que necesites?

Caw estaba a punto de decir que no, pero entonces algo se le ocurrió.

—Hay una cosa —dijo.

Esa tarde, Caw tomó un autobús por primera vez en su vida, vestido con la ropa que le prestó Crumb. Se había enrollado una bufanda alrededor de la cara y se puso una gorra de beisbol tan abajo como pudo, por si alguien lo reconocía por los periódicos. Por una vez, sus cuervos accedieron a quedarse atrás. Sabían que esto era algo que Caw tenía que hacer solo.

El ruidoso autobús lo llevó de Blackstone a un pequeño pueblo llamado Falston. Allí descendió y se dirigió a través de la puerta de la iglesia por el camino entre las tumbas. Sacó una rosa blanca maltratada de su bolsillo y la puso al lado de la lápida de sus padres, luego pasó los dedos alrededor de los bucles y las líneas de sus nombres. Un día, tal vez, él sería capaz de leerlos.

Caw sacó la fotografía que estaba en su chaqueta y la alisó contra el mármol.

¿Podría Crumb reemplazarlos alguna vez? Por supuesto que no. Pero sería un compañero, algo así como un hermano mayor, y Caw no dudaba que el feral paloma podía enseñarle una cosa o dos acerca de la supervivencia en Blackstone. No estaba seguro de cómo Screech y Glum tomarían el vivir junto a las palomas, pero supuso que aprenderían a convivir. Los cuervos eran sobrevivientes, como a menudo decía Glum.

O tal vez podría construirse un nido nuevo, en algún lugar más seguro que el parque. Con un centenar de cuervos trabajando para él, tomaría sólo una fracción del tiempo. Algo le dijo que no lo haría. Había vivido solo durante mucho tiempo. Tal vez era el momento para un poco de compañía humana.

—Pensé que estarías aquí —dijo Lydia.

Caw casi dejó caer la foto y se puso de pie rápidamente. Ella estaba de pie a unos metros de distancia, envuelta cálidamente en una gruesa capa verde, con un sombrero y una bufanda verdes, y las manos metidas en los bolsillos.

—¿Cómo me encontraste? —dijo.

Lydia sonrió, sacó una mano enguantada y señaló al otro lado de la iglesia. Caw vio a la señora Strickham sentada en el asiento del conductor de su coche. Ella saludó con la mano.

—Mi madre sabía dónde estaban enterrados tus padres —dijo—. Sus zorros tienen ojos agudos, al parecer. —Miró la tumba—. Carmichael… Es un nombre muy bonito.

Caw le tendió la foto.

—Ellos son… mis padres —dijo con orgullo.

—Se ven cariñosos —dijo Lydia. Frunció el ceño—. ¿Eres tú? ¡Eras lindo!

Caw se sonrojó.

Lydia se echó a reír, y luego repentinamente se puso seria.

—¿Cómo te fuiste anoche sin despedirte?

—Lo siento —dijo Caw—. Tuve que hacerlo. ¿Por eso has venido aquí?… ¿Para decir adiós?

Lydia echó una rápida mirada a su madre.

—No —dijo—. Vine a preguntarte si querías vivir con nosotros… Al menos por un tiempo.

—Pero…

—Escúchame —dijo ella—. Tenemos una habitación libre. Mi papá dice que está bien. No le diremos que eres un feral, por supuesto. ¡Él ni siquiera sabe de mamá! Tus modales en la mesa necesitan un poco de trabajo, por supuesto, y un par de días en el baño no te harían daño. Luego está tu atuendo, que francamente…

—Está bien, está bien —dijo Caw, levantando una mano—. Entiendo la idea.

—¿Así que vendrás? —dijo Lydia, con la cara iluminada.

Caw vaciló. Un verdadero hogar, con una cama de verdad, y una familia real, y comida real puesta en una mesa…

—Voy a tener que hablar con los cuervos, pero… Espera…
—Hizo una pausa cuando vio algo en su pelo, un pedazo de pelusa y se acercó a quitársela.

Su mano se echó hacia atrás cuando la pelusa cayó al suelo y se alejó en ocho patas. Su sangre se heló.

—¿Qué es? —dijo Lydia, sacudiendo su cabeza.

—Nada —dijo Caw rápidamente—. Sólo una pelusa.

Pero no era «nada». Era una araña. Una araña blanca como un hueso.

—Así que estabas diciendo que hablarás con los cuervos, ¿no? Estoy segura de que les encantará tener un poco más de espacio en el nido. ¡O podrían construir un nido nuevo en el jardín!

La araña. Podría no significar nada. El Tejedor estaba muerto, ¿no? Pero si no lo estaba…

—No puedo —dijo de repente—. Lo siento. Creo que mi lugar está con Crumb por ahora. Y tienes razón, mis modales en la mesa…

—¡Estaba bromeando! —dijo Lydia.

—Lo sé —dijo Caw—, pero lo digo en serio. Creo que no estoy listo todavía. No para ese tipo de vida.

El rostro de Lydia se apagó.

—Si es lo que sientes… —dijo—. Pero la oferta estará siempre abierta.

—Y estoy agradecido —dijo Caw—. De verdad.

Una bocina sonó abajo en la colina, y Lydia miró hacia su madre.

—Me tengo que ir —dijo. Sin previo aviso, se inclinó hacia adelante y abrazó fuertemente a Caw. Él sintió otra oleada de sangre en la cara mientras Lydia retrocedía lentamente por el camino.

—Adiós, Jack Carmichael —dijo—. Al menos por ahora. Recuerda que prometí que te enseñaría a leer. ¡No te vas a librar de eso!

Caw sonrió y echó un vistazo a la tumba de sus padres, a la espera de que el rubor se desvaneciera.

«Elizabeth y Richard Carmichael».

No tenía ni idea de cuál era su nombre real hasta que Felix Quaker se lo dijo. No había sido llamado Jack desde que tenía cinco años de edad, y no iba a empezar ahora.

Llamó desde el cementerio a Lydia mientras ella abría la puerta del coche.

—Mi nombre no es Jack —dijo—. Es Caw.

Lydia sonrió.

—¡Adiós entonces, Caw! —dijo, agitando la mano.

Caw, el feral cuervo. Caw, el último descendiente de una estirpe que se remontaba cientos de años. ¿Qué le traerían los días siguientes?

Respiró profundamente el aire gélido y sintió que lo limpiaba. De alguna manera sabía que la amenaza no se había ido para siempre. Había otros ferals por ahí… malos y buenos. Un enemigo había sido derrotado, pero podrían venir más.

Y Caw estaría listo.

Acerca del autor

Poco se sabe del misterioso JACOB GREY. Se dice que vive en una gran ciudad en los EE.UU., donde se pasea por las calles de noche soñando con sus cuentos oscuros y retorcidos. Tiene un profundo amor por los animales e incluso el mismo mantiene conversaciones con cuervos ... aunque no se sabe si él entiende sus respuestas.

Título original: Ferals. The Crow-Talker

Diseño de portada: © HarperCollins Publishers 2015

Ilustración de portada: © Jeff Nentrup

Adaptación al español: Alejandra Ruiz Esparza

© 2015, Ferals

Publicado mediante acuerdo con Working Partners Limited

Stenley House, St Chad’s Place, London WC1X 9HH, England

Derechos exclusivos mundiales en español:

© 2015, Editorial Planeta Mexicana, S.A. de C.V.

Bajo el sello editorial DESTINO M.R.

Avenida Presidente Masarik núm. 111, Piso 2

Colonia Polanco V Sección

Deleg. Miguel Hidalgo

C.P. 11560, México, D.F.

www.planetadelibros.com.mx

Primera edición: marzo de 2015

ISBN: 978-607-07-2631-6

Primera edición en formato epub: marzo de 2015

ISBN: 978.607-07-2681-1

No se permite la reproducción total o parcial de este libro ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea este electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de los titulares del copyright.

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