Farsa de amor

Pamela Burford

4º Las cosas del amor

Farsa de amor (2002)

Título Original: Fiancée for hire (2001)

Serie: 4º Las cosas del amor

Editorial: Harlequin Ibérica

Sello / Colección: Oro 25

Género: Contemporáneo

Protagonistas: Nick Stephanos y Amanda Coppersmith

Argumento:

La Novia: Amanda Coppersmith tenía éxito en todo salvo con los hombres. Pero se negaba a que le buscaran pareja: estaba empeñada en dejar a sus amigas boquiabiertas.

El Novio: Nick Stephanos, un atractivo taxista de Nueva York que se convirtió en el candidato perfecto para hacerse pasar por su prometido; pero detrás de su aspecto había muchas otras cosas, especialmente para Amanda.

El problema: ¿Cómo un falso noviazgo podía convertirse en algo tan complicado? Nick estaba encantado con su papel y todo el mundo se lo creía. Entonces, ¿por qué le dolía tanto a Amanda recordar que él no era realmente su prometido?

Capítulo 1

A Amanda Coppersmith le encantaba ser «La Jefa».

Ese pensamiento le vino a la cabeza de improviso al concluir una reunión de trabajo con su director artístico. Atravesó el pasillo y cruzó entre las mesas de su equipo de editores. Devolvía con una leve inclinación de cabeza los saludos de sus empleados. Decidió detenerse un momento para interesarse por la nueva correctora y asegurarse de que todo marchaba bien desde su incorporación.

Nunca había tenido en mente, al menos de forma consciente, llegar a ocupar el despacho de directora. Sin embargo, desde que ocho años atrás se licenciara en periodismo por la Universidad de Cornell, había anidado en su interior la llama que empuja a los emprendedores hacia las grandes metas. En ningún momento se había resignado a bailar al son que le marcaran los demás. Sin embargo, eso era precisamente lo que había hecho durante cinco años. Había trabajado en diversas revistas y había pasado por todos los departamentos. Había adquirido conocimientos y experiencia. Se había preparado a conciencia para el día en que finalmente decidiera publicar su propia revista: El Saltamontes.

Un nombre poco atractivo para una publicación que lo había significado todo para Amanda a lo largo de los últimos tres años. Para algunas personas, se trataba de una revista mensual juvenil, algo presuntuosa y de innegable éxito en el mercado editorial. Para Amanda era la prueba tangible que demostraba su talento, su inteligencia, sus recursos y su perseverancia.

Abrió la puerta de su despacho, que ocupaba una esquina de la planta décima de un edificio de la calle veintitrés oeste de Manhattan, y entró en una estancia muy amplia, bañada por el sol y decorada con mucho gusto. Para su sorpresa descubrió a tres mujeres sentadas frente a su mesa. Una de ellas había tenido la desfachatez de ocupar su asiento tras la mesa de cristal.

—Fuera de mi sillón, Sunny.

—Me gusta esto —apuntó Sunny Bleecker Larsen e hizo girar el asiento de cuero color borgoña—. ¿Te importa si me lo quedo? Es mucho más cómodo que la silla reclinable que nos regalaron los amigos de Kirk.

Amanda avanzó hasta el aparador de madera blanca que había bajo la ventana y, sin apenas esfuerzo, se sentó de medio lado. Apoyó la cadera sobre la superficie pulida del mueble. Al hacerlo se le subió un poco la falda del traje de chaqueta verde mar que vestía, hecho a medida. Miró la hora en el reloj dorado que brillaba en su muñeca. Eran casi las cinco y media.

—¿Qué estáis haciendo en la ciudad? No habréis venido para ir de compras, ¿verdad? ¿Es que hoy no hay clase? —preguntó y miró directamente a Carlotta Charli Rossi Sterling, que daba clases de música en su viejo instituto de Long Island.

—Hoy se celebra el Día del Descubrimiento y no hay clase —señaló Charli y se recostó en uno de los dos sillones de diseño vanguardista que estaban reservados para las visitas, frente a la mesa de Amanda.

En el otro sillón se había sentado Raven Muldoon Radley. Estaba embarazada de cuatro meses y había empezado a vestir las prendas holgadas que Amanda le había ayudado a elegir. En esa ocasión llevaba un vestido de rayón, en tonos azules, hasta la pantorrilla. El color hacía juego con la melena corta color miel de Raven, bastante más oscura que el pelo rubio de Amanda. Esa tarde había optado por sujetarse los mechones pálidos de su melena con un pasador.

—He cancelado todas mis citas de la consulta de hipnosis terapéutica —dijo Raven—. Y los padres de Kirk se han quedado al cuidado del pequeño Ian. Ha sido nuestro día libre. Hemos ido al Museo de Arte Moderno y después hemos tomado el té en el Plaza.

—Y por último —indicó Sunny con el dedo en alto— te hemos tendido una emboscada en tu propio despacho.

—No puedo ir a cenar con vosotras —se lamentó Amanda—. Tengo que estar en casa antes de las siete y media para abrir al electricista. Van a instalarme el nuevo juego de luces en la cocina, ¿recuerdas?

Estaba segura de que se lo había comentado a Sunny, pero suponía que su amiga lo habría olvidado. El trayecto hasta su casa la obligaba a llamar un taxi para ir a la estación de Pennsylvania. Después tenía una hora en tren hasta Long Island y otros diez minutos en coche hasta su casa. En última instancia, tendría que salir de allí a las seis como muy tarde.

—No teníamos pensado ir a cenar —comentó Raven.

—Solo queremos charlar un rato —dijo Charli y recogió su larga melena negra detrás de la oreja en un gesto casi involuntario.

—¿Sobre qué? —y en ese instante comprendió todo—. ¡Oh, no! Ya lo hemos hablado.

—Exacto —asintió Sunny—. Lo hablamos hace doce años.

—En el momento en que sellamos nuestro pacto —añadió Raven.

—Nuestra promesa solemne —concluyó Charli.

—¡Éramos unas crías! —protestó Amanda y se levantó malhumorada—. No podéis obligarme a cumplir una promesa que hice cuando tenía dieciocho años. Y menos tratándose de un asunto tan importante.

—Cada una de nosotras hemos mantenido nuestra palabra —apuntó Sunny—. Y debo añadir que los resultados han sido excelentes. Tres aciertos de tres intentos.

—Ahora es tu turno —dijo Charli.

—Ya os he dicho más de una vez que no quiero seguir con esto. Renuncio a mi turno. Todo este disparatado plan ha funcionado con vosotras y me alegro —dijo Amanda—. La verdad es que ha sido emocionante y maravilloso. Pero no funcionará en mi caso.

—Decidiste entrar a formar parte de nuestro pacto de forma voluntaria —recordó Raven—, al igual que nosotras tres.

—Y cumpliste treinta años el pasado sábado —señaló Charli con énfasis—. Ha llegado el momento de poner en marcha nuestro plan.

—Olvidáis un hecho crucial —advirtió Amanda abriendo los brazos en cruz—. ¡Yo no quiero casarme!

—Eso es irrelevante —rechazó Sunny con un gesto de la mano.

—¿Cómo puedes decir eso? ¡Dios mío! No hay nada más relevante —señaló Amanda—. Constituimos el Pacto del Amor siendo unas adolescentes enamoradizas. Entonces creíamos que lo sabíamos todo acerca del amor y el matrimonio. Y el hecho es que yo he experimentado en qué consiste en dos ocasiones. Dos fracasos son una prueba más que definitiva para afirmar que el sagrado matrimonio y una servidora no deben mezclarse nunca más.

Las cuatro amigas habían sellado ese pacto en el instituto y apenas se habían referido a él en los años siguientes. El susodicho pacto rezaba que, si alguna de las cuatro llegaba a la treintena soltera, las otras tres se encargarían de buscarle un marido. Existían dos reglas básicas. En primer lugar, el afortunado candidato no podía saber que era objeto de un plan urdido para juntarlo con su pareja. Al menos hasta después de la boda. La otra norma obligaba a la participante elegida a salir con el galán durante un periodo mínimo de tres meses, bajo cualquier circunstancia, salvo que el hombre decidiera romper la relación. La idea venía a significar que tus mejores amigas estaban más capacitadas que nadie para decidir quién sería tu hombre ideal, incluso por encima de tus propias ideas al respecto.

Y el pacto había dado buen resultado en las tres ocasiones anteriores, pese a algunos fallos técnicos de menor importancia. En el mes de marzo, Raven había contraído matrimonio con Hunter Radley, si bien las chicas habían señalado al hermano de este como el candidato oficial para ella. Tres meses más tarde, Charli y Grant Sterling habían sellado su amor por segunda vez. En un primer instante, se habían casado en una ceremonia privada de carácter civil por circunstancias ajenas a sus verdaderos sentimientos. Pero después de que el amor se instalara entre ellos de forma definitiva quisieron reafirmar su compromiso en una segunda boda por todo lo alto, rodeados de familiares y amigos. Y la víspera Sunny se había casado con su novio del instituto. Kirk Larsen era viudo y tenía un hijo pequeño adorable llamado Ian. Kirk era profesor de física en la universidad local. Las clases estaban a punto de empezar y se habían visto obligados a retrasar su luna de miel hasta febrero. Habían decidido que irían a broncearse bajo el sol de Cancún.

—Ya os lo dije ayer —repitió Amanda—, pero parece que no queréis escucharme. No pienso colaborar si intentáis organizarme una cita con un hombre. Lograríais ahorraros muchos quebraderos de cabeza si aceptarais las cosas de una vez.

—Pero tú aceptaste el pacto —replicó Charli con determinación, puesto que ella más que ninguna había mantenido una fe ciega en la promesa de ayudarse mutuamente—. Solo queremos que seas feliz, Amanda. Creo que estás muy sola y que todavía no has conocido al hombre adecuado. Y después de tu último divorcio has decidido dejar de intentarlo. Hasta tu hermano cree que tu deseo de permanecer soltera no es más que una cortina de humo para evitarte más dolor.

—¿Mi hermano? —preguntó Amanda con enfado—. ¿Cuándo habéis hablado con Jared?

—Bueno… —balbució Charli con sus grandes ojos castaños muy abiertos.

—Estuvieron charlando ayer, en mi boda —apuntó Sunny después de intercambiar una mirada con Raven—. ¿No es cierto, Charli?

—Sí —se apresuró a contestar—. Sí, en la boda.

—Tenéis un as guardado en la manga, ¿verdad? —señaló Amanda con desconfianza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Raven.

—No te hagas la inocente conmigo. ¿Qué estáis tramando?

—¿Sabes? —intervino Sunny—. Siempre estás sospechando de la gente. Solo queremos asegurarnos de que eres totalmente feliz…

—¿Jared está metido en esto? —preguntó—. Eso supone una violación de las reglas del pacto. Nadie, aparte de nosotras cuatro, debería conocer la existencia de nuestro acuerdo. Espero que no hayáis involucrado a mi hermano en vuestros planes.

—Siempre piensas lo peor, Amanda —recalcó Raven—. Y eso te lleva a creer que todo el mundo tiene una mente tan retorcida como la tuya.

—No intentes psicoanalizarme, Raven —replicó Amanda.

—Esa es una buena idea —señaló Sunny y miró a Raven—. Podrías hipnotizarla para que cumpliera con su obligación y respetara el pacto.

—¡Mi obligación! Vaya, esa sí que es buena —ironizó—. Se trata de mi futuro.

—Ya tenemos un candidato —indicó Raven sin prestar atención a la indignación de Amanda—. Estoy segura de que os llevaréis bien.

—Espera un segundo…

—Se llama James Selden y es compañero de Grant. Juegan juntos al golf y está como un tren. Es promotor inmobiliario y está buscando pareja —especificó Sunny—. Lo invitaremos a tu fiesta de cumpleaños.

—¿Qué fiesta? —preguntó Amanda, que no daba crédito—. Os dije que no quería montar una fiesta. No estoy para celebraciones.

—Muy bien —aceptó Sunny con gesto inexpresivo.

—La fiesta será este sábado, a las ocho, en mi casa —indicó Charli—. Espero que no hayas hecho planes para el sábado.

—Si los ha hecho, tendrá que cancelarlos —apuntó Sunny.

—De acuerdo —aceptó Amanda con falsa resignación—. Iré a la fiesta. Os agradezco que os hayáis tomado tantas molestias. Pero no voy a prestarme al juego de buscar pareja. Si arrastráis a ese tal James hasta la fiesta para que lo conozca, os juro que me largaré sin decir adiós.

—¿Ni siquiera vas a concederle una oportunidad? —suspiró Raven.

—¡No!

—Eres una cabezota —dijo Charli—. ¿Cómo puedes rechazarlo si todavía no lo conoces?

—No se trata de eso —contestó Amanda—. He renunciado al matrimonio. Hoy en día solo salgo con un hombre para divertirme. No quiero lazos ni compromisos.

Las protestas de sus amigas no hacían mella en el ánimo de Amanda. Tenía que mantenerse firme y dejar claro que no iba a probar suerte con James Selden ni con ningún otro de los posibles candidatos que tuvieran en mente. Estaba claro que las tres habían urdido un plan para vencer su resistencia. Amanda casi podía sentir la conspiración en el aire. De alguna manera tendría que derrotarlas en su propio terreno. Raven tenía razón en una cosa. Amanda estaba acostumbrada a pensar siempre en lo peor. No había llegado hasta el puesto de directora a fuerza de claudicar frente a los demás. Era una mujer inteligente y emprendedora. Seguro que hallaría la forma de dar al traste con la estrategia que habían tramado sus amigas. Al tiempo que reflexionaba acerca del problema, el germen de una idea empezó a desarrollarse en su cabeza. Amanda recuperó su sitio, apoyada en el mueble de la pared, y se cruzó de brazos. Estaba pensativa.

—Quiero preguntaros una cosa —dijo—. Supongamos que conozco a un hombre que me gusta y decidimos salir. Si eso llegara a ocurrir, ¿quedaría satisfecha mi obligación con respecto al pacto?

—No tan deprisa —interrumpió Sunny, con la mano alzada—. La regla dice que tienes que salir con él durante tres meses.

—Está bien —suspiró Amanda.

—Espera un minuto —señaló Raven—. No basta con que salga con un tipo durante tres meses.

—Raven tiene razón —corroboró Charli—. El fin último de nuestro pacto era el matrimonio, no conseguir una cita. Amanda tendría que casarse con ese hombre.

—¡Eso no es justo! —protestó ella—. La norma señala que tengo que salir con la persona indicada durante tres meses, tanto si todo termina en boda como si no.

—Eso sería cierto —admitió Sunny—, si nosotras hubiéramos elegido al candidato. Pero si se trata de algún conocido tuyo, las reglas son mucho más estrictas. De lo contrario podrías tramar algo a nuestras espaldas.

—Todas sabemos que intentas evitar el matrimonio —dijo Raven.

—De acuerdo —aceptó Amanda, que no dejaba de dar vueltas al asunto—. Supongamos que me cito con un hombre, nos enamoramos y nos comprometemos. Algunas veces los compromisos se rompen. Siempre que estemos juntos el período estipulado, tanto si hay boda como si no la hay, estaré libre.

—No me gusta esta negociación —apuntó Charli—. Se trata de encontrar el amor verdadero. Deberías escucharte. Parece que estuvieras regateando el precio de un coche de segunda mano.

—A mí me parece —indicó Raven y arqueó una ceja— que estás intentando buscar una fórmula para escabullirte. Cualquier compromiso debe ser sincero. Si tenemos la menor sospecha de que lo has amañado…

—¿No me creerás capaz de algo así? —preguntó Amanda con su expresión más inocente—. Vamos, por favor. Aunque intentara una jugada semejante, nunca lo conseguiría. Me conocéis demasiado bien. Y no soy tan buena actriz.

—Bueno, supongo que estoy de acuerdo —dijo Sunny después de ponderar las palabras de su amiga—. Tres meses y un compromiso sincero. Pero me temo que estamos perdiendo el tiempo. Amanda no quiere atarse de nuevo, así que no habrá ningún hombre especial ni tampoco un compromiso duradero si depende de ella. Por lo que tendremos que volver a empezar de cero.

—Bueno, no lo sé —dijo Amanda—. Puede que tengáis razón y todavía no haya encontrado al hombre ideal.

—Cuando lo encuentres —apuntó Charli—, todo será diferente.

Charli era tan cándida, tan abiertamente sincera que Amanda sintió el aguijón de la culpa sobre su piel al pensar en lo que tenía planeado. Sentía una emoción sincera ante el hecho de que sus tres mejores amigas hubieran encontrado el hombre perfecto con el que compartir el resto de sus vidas. Pero deseaba que pudieran comprender que su ideal de la felicidad no funcionaba para ella.

Amanda Coppersmith no había sido responsable de sus anteriores fracasos, pero la experiencia amarga que había vivido había bastado para establecer un hecho irrefutable: no tenía ningún futuro como esposa. Quizá podría haberse concedido una nueva oportunidad si tan solo la hubiera abandonado un marido, pero habían sido dos. Amanda tenía mucha experiencia a la hora de ocultar sus verdaderos sentimientos tras una fachada de aparente indiferencia. Estaba segura que hasta sus mejores amigas, que la conocían hacía un cuarto de siglo, permanecían ajenas al rumbo sombrío que habían tomado sus pensamientos.

Había mentido. Estaba perfectamente capacitada para actuar y engañar a sus amigas. Ya lo había hecho antes. El año anterior había sufrido una profunda depresión mientras se divorciaba de su segundo marido, pero no había dado muestras de su debilidad. Y haría todo lo necesario para no tener que repetir semejante trago. Miró la hora una vez más.

—Siento mucho echaros de esta manera, pero tengo mucha prisa —señaló Amanda.

Las cuatro salieron del despacho, tomaron el ascensor y caminaron fuera del edificio. Una vez en la calle, Amanda empezó a buscar un taxi. Las aceras estaban muy transitadas, mientras los edificios de la zona liberaban una riada de trabajadores deseosos de regresar a sus hogares. Era una zona de la ciudad copada por las agencias de modelos, las empresas publicitarias y los negocios emergentes relacionados con Internet.

—¿Cuánto creéis que nos llevará encontrar un taxi? —preguntó Amanda—. Al menos no está lloviendo.

—Ese es tu problema —dijo Raven y se colgó el bolso del hombro—. Nosotras vamos a cenar al nuevo restaurante vietnamita que han abierto a la vuelta de la esquina.

—¿Sin mí? —se burló mientras hacía pucheros.

Amanda saltó fuera del bordillo y agitó la mano al descubrir entre la marea del tráfico un taxi libre. ¡Era una suerte! Normalmente caminaba hasta la sexta avenida para parar un taxi, puesto que era más directo para dirigirse hacia la estación de Pennsylvania. Desde la calle veinte tendría que dar más rodeos y hacer frente a una carrera bastante más cara, pero no tenía ganas de pensar en todo aquello. Si demostraba la suficiente firmeza y determinación, nadie se le adelantaría. Se adentró un poco más en la calzada y, con dos dedos en la boca, emitió un silbido agudo.

Sonrió al comprobar que el coche se echaba a un lado y se detenía junto a ella. Era una buena señal. Parecía que las cosas estaban saliendo bien.

—¡Disfrutad de la cena! —gritó a sus amigas al tiempo que entraba en el taxi y miró al conductor—. A la estación de Pennsylvania, por favor.

El hombre puso en marcha el contador y se adentró en el tráfico. Amanda se abrochó el cinturón de seguridad al escuchar un anuncio grabado por megafonía. Se trataba de la voz de Walt Frazier, una antigua estrella de baloncesto. Amanda empezó a rumiar para sí las posibilidades de su plan todavía en ciernes mientras el taxi giraba a la altura de la quinta avenida. Tendría que encontrar a un tipo que sus amigas no conocieran. Una persona anónima que pudiera presentar como su nuevo pretendiente, comprometerse con él en poco tiempo y abandonarlo una vez concluido el plazo estipulado. Y tendría que ser alguien que diera la talla para que sus amigas aceptaran que ella podría haberse enamorado realmente de él. La voz del taxista interrumpió sus cavilaciones.

—Las celebraciones han colapsado la calle diecinueve —dijo—. Tendré que seguir hasta la diecisiete antes de girar hacia el oeste.

Era toda una novedad escuchar a un taxista sin acento. El aviso del conductor implicaba que tendrían que desviarse todavía más de su ruta antes de tomar el camino directo hacia su destino.

—No me importa —replicó Amanda—, siempre que no pierda mi tren.

—¿A qué hora sale?

—A las seis y diecisiete.

—No hay problema —indicó el hombre—. Llegaremos con tiempo de sobra.

Amanda se fijó en el conductor por primera vez. Era un hombre bastante joven, moreno, de pelo corto. Llevaba gafas de sol. Vestía una camiseta negra que se estiraba sobre los músculos en tensión de sus brazos mientras giraba el volante con destreza y seguridad. Esquivaba a los ciclistas y a los desventurados peatones con enorme habilidad, maniobrando entre los coches con gran dominio.

Amanda se recostó sobre el asiento tapizado de vinilo, bastante desgastado, y reflexionó acerca de sus opciones. Tenía que actuar deprisa y realizar un ataque preventivo. De lo contrario, sus amigas pondrían en marcha el plan que hubieran maquinado y perdería la iniciativa.

El taxista miró por el retrovisor. A pesar de que llevaba gafas oscuras, Amanda supo que la estaba mirando. Sintió un leve cosquilleo a flor de piel.

—¿Se encuentra bien? —preguntó el hombre.

—¿Qué? Sí, desde luego —repuso Amanda—. ¿Por qué lo pregunta?

—Estaba murmurando algo en voz baja —señaló con indiferencia—. Y tenía una mirada extraña, como si se estuviera clavando un muelle a través del asiento.

Amanda sonrió. No podía evitarlo. Normalmente evitaba las conversaciones con los taxistas, pero era un tipo muy bien parecido y no resultaba pesado ni baboso. Amanda se sintió muy cómoda.

—Tengo que resolver un enigma —explicó sin profundizar—. La verdad es que se trata…

—¿Trabajo o amor? —se adelantó el taxista—. ¿O acaso se trata de la familia? Sea lo que sea, seguro que tiene que ver con alguno de esos tres temas.

No solo dominaba el idioma, también manejaba un vocabulario bastante amplio. Estaba claro que se encontraba en lo más alto de la pirámide entre sus iguales. Amanda echó un vistazo a la placa de la licencia que estaba en la parte posterior del asiento del conductor. Su nombre era Nikolaos Stephanos.

Era de ascendencia griega, pues. Escrutó la foto que figuraba en la esquina de la tarjeta, pero era demasiado pequeña y estaba borrosa. Solo pudo concluir que no había sonreído.

—No quiero parecer un entrometido —dijo al ver que ella no contestaba.

—Claro que sí —contestó ella—. Y ya que lo pregunta, se trata de amor. Bueno, no exactamente. Más bien el problema radica en unas amigas bienintencionadas que no dejan de inmiscuirse en la vida de los demás.

Amanda vio a través del espejo retrovisor la sonrisa de Nikolaos, que dejó al descubierto una hilera de dientes blancos que contrastaban con su piel morena. ¿Y acaso no se le había formado un hoyuelo? ¡Madre de Dios! Si todos los taxistas de Nueva York tuvieran ese aspecto y olieran igual de bien, ninguna mujer volvería a viajar en metro.

—¿Y qué es lo que pasa? —preguntó Nikolaos—. ¿Tus amigas tienen sus propias ideas acerca del hombre que más te conviene?

—Algo por el estilo —admitió y se mordió el labio.

Un pensamiento inesperado cruzó su mente como un relámpago. «No… se trata de un taxista, ¡por el amor de Dios!», pensó Amanda.

—¿Por qué se empeñará la gente en creer que te conocen mejor que tú mismo? —preguntó mientras giraba a la altura de la calle diecisiete—. Me recuerda una cosa que escribió el conde de Chesterfield. A ver si me acuerdo de las palabras exactas. En asuntos de religión o de matrimonio nunca doy consejos porque no quiero cargar, ni en esta vida ni en la otra, con los tormentos de otra persona.

Amanda se quedó de piedra al escuchar la cita del taxista. Volvió a mirar la licencia para asegurarse de que el señor Stephanos era un auténtico taxista de la ciudad de Nueva York. Y un conductor avezado, puesto que habían adelantado bastante mientras circulaban por la octava avenida. Quizá demasiado deprisa incluso para una mujer tan avispada como ella. Necesitaba más tiempo para sopesar las consecuencias de su decisión, pero no disponía más que de unos pocos minutos. Amanda se inclinó sobre el asiento delantero.

—Puede que esto le suene un poco raro, pero, ¿alguna vez ha hecho de actor?

—Alguna vez, en el instituto —dijo y frunció el ceño por primera vez—. ¿Por qué?

—Escuche, no quiero que piense que me estoy insinuando ni nada por el estilo —continuó Amanda—. Pero si está interesado en cobrar una buena propina, tengo una proposición que me gustaría que estudiara.

Un silencio profundo se instaló entre ellos durante unos segundos que resultaron una eternidad a los ojos de Amanda.

—¿De qué estamos hablando exactamente? ¿Es algo…? —y separó la mano derecha del volante para hacer un gesto significativo que Amanda interpretó como referente a asuntos poco claros.

—¡No! —se apresuró a negar—. No se trata de nada ilegal, ni extraño ni nada parecido.

Nikolaos esperó en silencio y Amanda tragó saliva.

—Quiero que finja ser mi novio.

—Su novio —repitió él.

—Sí, se trata de mis amigas.

—Esas que no pueden dejar de fisgonear en su vida —recordó el taxista.

—Exacto. Verá, el asunto es el siguiente. Si puedo demostrar que he encontrado a una pareja y que vamos en serio, me dejaran en paz.

—¿Qué le hace pensar eso?

Amanda no estaba dispuesta a explicarle toda la verdad acerca del Pacto del Amor. Quizá estuviera recurriendo a un subterfugio para evitar cumplir con el Pacto, pero se trataba de una promesa solemne que se había comprometido a respetar junto a sus tres mejores amigas. Y una de las reglas rezaba que no se podía informar a un extraño. Estaba decidida a no incumplir esa norma.

—Puedes confiar en mí —dijo—. Dejarán de molestarme.

Amanda se fijó en la calle que cruzaban y comprendió que estaban a punto de llegar.

—¿Y en qué consiste el trato exactamente? —preguntó él—. ¿Acaso eres lesbiana?

—¿Cómo? ¿Qué te hace pensar eso?

—Bueno, todo este asunto sobre un falso novio. Eres una mujer muy atractiva —dijo con sinceridad—. No creo que tengas dificultades para encontrar un hombre. Así que he pensado que quizá no estabas preparada para salir del armario.

—Pues te equivocas —dijo Amanda muy erguida, aunque el cumplido de Nikolaos no había pasado desapercibido—. No se trata de eso.

—¿De cuánto dinero estamos hablando?

—Bueno, necesitaría que aceptaras el trato durante tres meses.

—¿Por qué tres meses?

—No importa la razón, pero tiene que ser así. Sería como un trabajo de media jornada. Sobre todo, los fines de semana. Habría citas dobles y cosas por el estilo. De ese modo, mis amigas nos verían juntos. Y asistirían a nuestra relación y a nuestro compromiso —añadió con temor.

Amanda esperaba que Nikolaos reaccionara mal, pero se limitó a soltar una carcajada. Amanda se sonrojó. Nunca le había ocurrido antes.

—Tan solo anunciaríamos el compromiso, por supuesto —dijo Amanda—. ¿Qué te parece una cantidad fija de, digamos, mil dólares?

—Veamos… serían tres meses. Eso haría unas trece semanas. Dos citas semanales de unas cuatro horas cada una —se calló un instante y añadió—: Eso implica en total ciento cuatro horas a nueve dólares y sesenta y dos centavos cada una, ¿verdad?

—Correcto —apuntó ella—. Ese había sido mi cálculo. ¿Aceptarías?

—Un trabajo sencillo, sin impuestos ni retenciones —levantó los hombros—. He hecho cosas peores en mi vida.

—¿Eso es un sí?

—Desde luego, jefa.

—¡Vaya! Bien, tu primera aparición tendrá lugar el sábado, a las ocho en punto —dijo Amanda—. Mis amigas me han preparado una fiesta de cumpleaños.

—¿En serio? —dijo y se desvió al llegar a la entrada de la estación—. ¿Cuántos años tienes?

—¿Qué edad crees que tengo?

—No soy tan ingenuo para entrar en ese juego con una mujer —replicó después de una sonora carcajada—. Vamos, confiesa.

—Treinta. Cumplí treinta años el sábado pasado.

—Pues felicidades —dijo Nikolaos—. Yo ya he cumplido los treinta y cinco. Llegar a la barrera de los treinta no fue tan terrible como pensaba.

Tampoco hubiera significado gran cosa para ella de no ser por el pacto que había regresado del pasado para atormentarla. Cuanto más lo pensaba, más se convencía de que había encontrado al hombre ideal para interpretar el papel de pretendiente. Además de ser un completo extraño para sus amigas, no corría el riesgo de que Nikolaos pudiera crearse falsas expectativas sobre su futuro. Se trataba de un simple taxista que había aceptado un trabajo para sacarse un sueldo extra, igual que si lo hubiera contratado para cortar el césped o pintar la casa.

Tan pronto que detuvo el coche junto al bordillo apareció un hombre vestido con traje y gabardina que, impaciente, esperó a que Amanda bajara del taxi para ocupar su lugar. Miró el contador, sacó la cartera y añadió a la carrera doscientos dólares.

—¿Está bien así, Nikolaos?

—Solo mi madre me llama Nikolaos —sonrió—. Todo el mundo me llama Nick.

—Este el primer plazo de tu sueldo, Nick —dijo Amanda inclinada hacia delante.

Nick contó el dinero. Todavía llevaba puestas las gafas oscuras. Amanda, consciente de su cercanía, pudo apreciar que vestía unos vaqueros gastados y una camiseta algo raída. Estaba despeinado y llevaba la sombra de la barba que le confería un aspecto muy masculino.

Amanda dudó de lo que estaba haciendo. ¿No era una verdadera locura intentar convencer a sus amigas de que ese tipo era su hombre ideal? Ella siempre había estado acompañada por hombres elegantes que pertenecían a su mismo mundo. Quizá Nick Stephanos destacara en el gremio de los taxistas, pero existía un abismo entre él y los hombres que Amanda solía frecuentar. Nick se guardó los billetes en el bolsillo.

—Eres una mujer muy confiada.

—Aquí tienes mi tarjeta —dijo ella y se la entregó.

—Amanda Coppersmith —leyó en voz alta—. ¿Cómo te llaman las entrometidas de tus amigas? ¿Mandy?

—Amanda —dijo ella con una sonrisa irónica—. Solo mi madre me llama Mandy.

Nick anotó su número de teléfono en el reverso del recibo antes de entregárselo.

—¿A qué distancia está tu casa de la fiesta? —preguntó, haciendo caso omiso del hombre que esperaba en la acera y que no dejaba de mirar por la ventanilla.

—A unos quince minutos.

—Bien. Pasaré a buscarte a las ocho menos cuarto —señaló.

—Llevaremos mi coche —dijo ella.

—Puedes llamarme anticuado —dijo y le entregó el recibo—. Pero mientras siga siendo el elemento masculino de este acuerdo, yo conduciré. Y no te preocupes, mi otro coche no tiene un contador. Será mejor que bajes y tomes ese tren, jefa. Estás haciéndome perder dinero.

Capítulo 2

Nick no podía creer lo que estaban viendo sus ojos.

—Tiene que ser una broma —dijo Amanda.

Acababan de entrar en el amplio salón de la mansión propiedad de Charli y su marido, Grant Sterling. Después de contemplar la impresionante fachada de la casa de tres pisos, construida en piedra y madera de cedro, y presidida por unas columnas de estilo toscano, Nick había esperado un interior acorde con el aspecto exterior. Y, desde luego, era un salón muy elegante.

Claro que nunca hubiera esperado la pancarta de colores chillones que rezaba con letras brillantes «Feliz Cumpleaños», los globos, los aperitivos y los pósters de la pared. Ni tampoco al payaso, uniformado de pies a cabeza. Incluido un bourbon doble que sujetaba en la mano enguantada. La fiesta ya estaba muy animada. Había cerca de treinta personas en el salón. Todos charlaban alegremente y disfrutaban de un ambiente distendido. Iban ataviados con sombreros y escuchaban un disco que reunía los grandes éxitos de Barrio Sésamo.

—Me dijiste que tus amigas eran unas entrometidas —susurró Nick—, pero olvidaste comentar que estaban como cabras.

—¿Seguro que no hice ningún comentario al respecto? —replicó ella sin salir de su asombro.

Nick sabía que esa no había sido la primera sorpresa de Amanda aquella noche. Poco antes había sufrido una primera conmoción cuando él había llamado a su puerta. Amanda apenas había podido ocultar su sorpresa y su alivio al comprobar su aspecto. Nick se había arreglado para la ocasión. Vestía pantalones, chaqueta, una camisa blanca de tela cruzada sin cuello y mocasines. Estaba recién afeitado y bien peinado.

—He procurado vestirme para la ocasión —había dicho.

Amanda se había quedado boquiabierta, paralizada. Finalmente había reaccionado y había tenido la deferencia de aparentar un leve sonrojo.

El pasado lunes, después de que ella bajara de su taxi, Nick la había visto avanzar entre la gente hasta las escaleras de entrada a la estación. Había recorrido sus largas piernas de arriba abajo, todavía más largas al estar subidas sobre los tacones de aguja. Y había sonreído al asistir al suave contoneo de su trasero embutido en una falda tan corta, igual que un péndulo en la caja de un reloj de pared.

Esa noche, Amanda había elegido un vestido de fiesta negro, medias negras transparentes y zapatos de tacón alto. Aparte de unos pendientes de brillantes con una perla negra, Amanda se había puesto un broche que representaba una araña. El efecto resultaba tan real como si una araña de diamantes estuviera subiendo por su hombro. Nick estaba empezando a establecer unos gustos definidos por parte de su patrona a la hora de vestirse. Estaba claro que le gustaba llevar ropa que le permitiera lucir en cualquier ocasión sus espléndidas piernas. En lo relativo al broche, el mensaje que podía interpretarse era que se trataba de una mujer segura de sí misma, contenta con su cuerpo y orgullosa de mostrarlo. La melena suelta apenas rozaba sus hombros y tenía el color tenue del sol de invierno. Contrastaba con el peinado sofisticado que solía llevar cuando iba a la oficina.

Tan pronto cómo advirtieron su presencia, todos los invitados la rodearon. Entre besos, abrazos y felicitaciones Amanda logró presentar a su acompañante. Nick abusó de una serie de saludos de protocolo al tiempo que estrechaba las manos de las amigas de Amanda y de sus respectivos maridos.

—Me alegro mucho de que hayas podido venir, Nick —dijo Sunny y enseguida le colocó un gorrito de fiesta rojo sobre la frente, sujeto detrás de la cabeza con una goma.

Amanda, por su parte, fue investida reina de la fiesta con una corona de cartulina, rosa y plata, en la que podía leerse: La chica del cumpleaños.

—No me atrevo a preguntar qué ha inspirado todo esto —señaló Amanda.

—¿No lo recuerdas? —preguntó Raven—. El domingo pasado, en la celebración de la boda de Kirk y Sunny, dijiste que no organizáramos ninguna fiesta de cumpleaños porque ya no eras una niña que necesita…

—Velas y una corona de princesa —terminó Amanda con resignación.

—Nos pareció una gran idea —dijo Charli—. Y eres afortunada. Has llegado justo a tiempo para el juego de las sillas.

Una hora más tarde, Nick y Amanda estaban cómodamente sentados en una esquina del sofá beige de ante. Estaba bebiendo una cerveza tostada mientras jugaba con una máquina del millón que había ganado en uno de los juegos. La mayor parte de los invitados se habían agrupado alrededor de la chimenea, en la otra parte del salón, y asistían a la actuación del payaso. Este, después de su tercer bourbon doble, había empezado su espectáculo realizando figuras obscenas con ayuda de los globos.

—Esta es la mejor fiesta en la que he actuado —afirmó claramente borracho.

Charli se sentó junto a Sunny y Raven en uno de los extremos del sofá. Se inclinó hacía Nick con ganas de hablar.

—Y dime —preguntó—. ¿Cómo os conocisteis vosotros dos?

Nick rodeó con su brazo a Amanda por los hombros antes de contestar.

—Esta preciosa mujer subió a mi taxi un día —notó cómo ella se ponía tensa—, y enseguida hicimos buenas migas.

—Lo que intenta decir —intervino Amanda— es que corrimos detrás del mismo taxi al mismo tiempo, montamos a la vez y decidimos compartirlo.

—¿En serio? —suspiró Raven—. ¡Qué romántico! ¿Cuándo ocurrió?

Nick señaló el lunes al tiempo que Amanda indicaba el miércoles. Sunny rio al ver la confusión.

—Ya han empezado con las discusiones —dijo—. ¿Es una buena o una mala señal?

—Nos conocimos el miércoles —rectificó Nick y apretó el hombro de Amanda—. Pero a veces siento que nos conocemos desde mucho antes.

—¿Cómo te ganas la vida, Nick? —preguntó Raven.

Estaba claro que no podía decir la verdad. Amanda no había dejado dudas al respecto. Pero antes de que pudiera idear un trabajo alternativo, Amanda se adelantó.

—Es propietario de una empresa de alquiler de limusinas —señaló.

Todos lo miraron verdaderamente impresionados.

—Pero si dispones de todas esas limusinas —preguntó Sunny—, ¿para qué ibas a llamar a un taxi?

Nick pensó que si los músculos de Amanda seguían tan tensos terminaría llena de calambres.

—Es más sencillo llamar a un taxi que esperar a una limusina —explicó con parsimonia—. Además, si utilizara uno de mis coches cada vez que tengo que desplazarme, arruinaría mi propio negocio.

Kirk Larsen surgió de detrás del sofá y sujetó a Sunny por los hombros. Ella echó la cabeza hacia atrás para facilitar la acción de su marido, que la besó con dulzura. Formaban una pareja espectacular. Kirk era bastante más alto que el propio Nick, que rondaba el metro ochenta, tenía el pelo rubio, largo y ojos de un azul pálido. Sunny, por su parte, tenía una larga melena cobriza, sujeta con dos pasadores. Sus ojos, de un violeta casi único y su vestido color burdeos le conferían el aspecto de una belleza venida de otra época.

—Deseadme suerte —dijo Kirk al grupo—. El lunes me someto a la operación.

Todos parecían comprender a qué se estaba refiriendo Kirk. Amanda se volvió hacia Nick y le explicó que iba a someterse a una intervención para recuperar la capacidad reproductora tras la vasectomía. Nick trató de asimilar las palabras de Amanda y, de forma instintiva, cruzó las piernas. Estaba claro que había algo que no encajaba. Seguramente Kirk había estado casado con anterioridad.

El hermano menor de Amanda y su esposa se unieron al grupo. Ambos hermanos guardaban un gran parecido. Aun así, Jared era de piel más morena, tenía el pelo castaño y sus ojos eran más verdes que los de Amanda, algo más grises. Noelle, por su parte, era pelirroja y llevaba el pelo muy corto. Estaba algo entrada en carnes y su cuerpo oscilaba entre la voluptuosidad más carnal y el exceso de peso.

Jared se sentó sobre el brazo del sofá, junto a su hermana.

—Espera a ver el regalo que Noelle y yo te hemos comprado —dijo.

—Siempre que no sea una muñeca —señaló mientras se colocaba la corona—, estaré conforme.

—¿Eso basta para hacerte feliz? —preguntó Nick y sacó del bolsillo de su chaqueta una cajita, envuelta en papel de regalo y con un lazo dorado—. Es bueno saberlo.

—¿Qué es esto? —preguntó Amanda con los ojos abiertos de par en par.

—Creo que es un regalo de cumpleaños —aventuró Raven con una sonrisa.

—Pero… no tenías por qué comprarme nada, Nick.

—Si tú no lo aceptas —avisó Sunny—, yo lo haré en tu nombre. Es pequeño, y eso significa que es caro. Y a ti te gustan los regalos caros.

En ese instante, la expresión de Amanda se tornó acongojada. Nick tuvo que hacer un esfuerzo para no echarse a reír.

—¿Quieres que lo abra por ti? —preguntó.

Amanda hizo un visible esfuerzo para recobrar la compostura. Aceptó el regalo con una sonrisa débil y dirigió una significativa mirada a Nick que revelaba que aquello no formaba parte de su acuerdo.

—¡Ábrelo de una vez! —gritó Noelle—. A este ritmo nunca vas a terminar de abrir todos tus regalos.

—Esto es… —dijo Amanda—. Nick y yo apenas nos conocemos hace cinco días.

—Tres días —apuntó Sunny—. Pero, ¿quién los cuenta?

Amanda se mordió el labio inferior. Nick la miró y asintió ante la afirmación de Sunny. Estaba serio. Tendría que ajustarse a la verdad si no era capaz de recordar lo que había dicho cinco minutos atrás. Amanda, a regañadientes, tiró del lazo y desplegó con cuidado el papel plateado que envolvía el regalo.

—¿Quieres darte prisa? —apuró Sunny.

—Creo que se está transformando en mi madre —dijo Charli—. Mamá siempre guarda el papel de regalo para reutilizarlo. Dice que es una pena tirarlo a la basura.

—¿Y alguna vez ha echado mano de ese papel? —preguntó Raven.

—Nunca —contestó Charli—. Tiene montones de papel en el desván, apilados. Cualquier día todo ese papel plateado provocará un incendio. Pero siempre compra papel de regalo nuevo. Antes muerta que envolver un regalo en papel usado.

Amanda arrugó el papel y se lo arrojó a Charli.

—Toma, para mamá.

Amanda miró de reojo a Nick y contuvo la respiración en el momento de levantar la tapa de la cajita malva y revelar su contenido. Abrió los ojos y se quedó boquiabierta.

—Es un… silbato.

—¿Un silbato? —repitió Sunny y estiró el cuello para mirar—. ¡Vaya! ¡Menudo silbato!

Mientras las amigas de Amanda admiraban el regalo, sus ojos se encontraron con los ojos de Nick. Estaba seguro que la había sorprendido una vez más. Y asumió que le gustaba esa sensación.

Jared levantó el pequeño silbato de plata de ley, que colgaba de una cadena, y lo sostuvo en el aire frente a él. El silbato tenía una forma peculiar, rematado con florituras en los extremos y adornado con tres piedras semipreciosas.

—¿Funciona? —preguntó Jared.

—Inténtalo —dijo Nick.

Así lo hizo, y el silbato emitió un sonido muy agudo y estridente. Noelle fue la siguiente en escudriñar el regalo antes de devolvérselo a Nick.

—¿Podemos asumir que este regalo tiene algún significado especial?

—La primera vez que me fijé en Amanda —recordó Nick y colocó el silbato en el cuello de su jefa— estaba llamando a un taxi. Silbó con tanta fuerza que pensé que iba a romper todos los escaparates de la zona.

—Esa es mi hermana mayor —dijo Jared y palmeó a Amanda en la espalda.

Amanda tomó el silbato y lo miró con detenimiento. Levantó los ojos un segundo para recalar en Nick, pero fue suficiente para que él supiera que el regreso a casa esa noche resultaría interesante.

—Gracias, Nick —esbozó una sonrisa de agradecimiento—. Es precioso. Y muy especial.

—¿Ni siquiera vas a besarlo? —preguntó su hermano.

—Yo creo que un regalo así merece un auténtico beso de tornillo, largo y apasionado —indicó Sunny—. Pero esa es mi opinión.

Amanda depositó un beso rápido en la mejilla de Nick con el único fin de acallar las protestas de sus amigas.

—Se portará mucho mejor más tarde, Nick —aseguró Kirk—. Prefiere la intimidad.

Los invitados que seguían congregados en torno al payaso prorrumpieron en una carcajada estruendosa.

—Si mi mujer hubiera tenido un par así —dijo el payaso con su última creación en la mano—, todavía seguiríamos casados.

El marido de Raven se levantó del suelo y fue a reunirse con el grupo.

—Ese payaso está completamente borracho —apuntó Hunter—. Amanda, me sorprende que tu familia no haya venido.

Nick había creído asistir a todos los grados de tensión por parte de Amanda, pero nada de lo anterior podía compararse con el repentino estremecimiento de su cuerpo. Se volvió para mirarla a la cara. Aparentemente, su expresión no revelaba el menor cambio.

—Liv me dijo que lo lamentaba pero que no les era posible acudir —dijo Raven en referencia, seguramente, a la madre de Amanda—. Pero no dio ninguna razón.

Amanda intercambió una mirada con su hermano. A los ojos de Nick, aquella mirada señalaba que ella se ocuparía de ese asunto.

—Mamá y papá están en una boda —explicó Amanda—. Se casaba la hija de uno de los socios. Se habían comprometido hacía varios meses y no han podido evitarlo.

—Suponíamos que se trataba de algo importante —asintió Sunny.

—Estoy segura de que habrían venido si les hubiera sido posible —añadió Charli.

Capítulo 3

—¿Puedes explicarme —preguntó Nick mientras salía de casa de Charli y Grant a través de un camino de grava que serpenteaba entre los árboles— por qué has mentido con relación a nuestro primer encuentro?

Nick sintió la mirada de Amanda, que lo escrutaba desde la penumbra de su Subaru Forester, adquirido tres años atrás.

—El lunes pasado salí de la oficina acompañada por Sunny, Raven y Charli —explicó—. Me vieron llamar a un taxi, aunque estoy convencida de que no se fijaron en ti.

Nick estaba seguro de que no le habían dedicado la menor atención. Nadie pasaría más desapercibido en Nueva York que un taxista.

—Vieron cómo entraba en tu taxi —dijo algo atropelladamente—. Y vieron cómo el taxi se alejaba. Y yo iba dentro. ¿Recuerdas mi historia acerca de cómo nos conocimos? Dije que habías coincidido en el mismo taxi. Hubieran sabido que mentía si llego a afirmar que nos conocimos el lunes.

—Sí, recuerdo esa historia —musitó Nick.

Conducía atento a la carretera, bastante mal iluminada. Había farolas cuyo diseño trataba de imitar las antiguas lámparas de gas, adornadas con volutas de hierro forjado y provistas de cristales esmerilados. Sus anfitriones vivían en uno de los barrios más elegantes de la orilla norte, en un mundo totalmente alejado del populoso barrio de Astoria, en Queens, donde se hospedaba Nick.

—¿Por qué no podíamos atenernos a la verdad? —preguntó—. Sencillamente, soy taxista.

Por supuesto que conocía la respuesta a su pregunta, pero le procuró una pequeña satisfacción comprobar cómo ella se avergonzaba.

—Bueno, se trata… —Amanda buscaba las palabras justas—. Mis amigas conocen mis gustos y saben qué clase de hombres suele relacionarse conmigo.

Aparentemente, aquella explicación le pareció más que suficiente.

—¿Qué clase de hombres son?

—Bueno… hombres de negocios —dijo Amanda.

—Ser taxista también es una profesión.

—Sí, desde luego. Y un trabajo muy honrado —añadió para rectificar enseguida—. ¡Dios mío! Eso ha sonado muy condescendiente. Debes pensar que soy la mujer más insolente y estirada con la que te has cruzado.

Nick se volvió para mirarla un momento en el instante en que pasaban bajo uno de aquellos faroles Victorianos y solo pudo apreciar sinceridad en su expresión. Aun así…

—Tan solo necesito conocer las reglas del juego, jefa —dijo Nick—. Es la única forma de que pueda resultar convincente en el papel de amante.

Amanda se sobresaltó un poco al escuchar la palabra amante y pensar en las implicaciones de esa palabra.

—Así que lo que tratas de decirme —prosiguió Nick— es que tus amigas saben que nunca te relacionarías con un simple taxista.

—Pareces empeñado en presentarlo de la peor manera —dijo y suspiró.

—Pero esa es la verdad, ¿no es cierto? Yo no rehúyo la verdad.

—¿Te diviertes con todo esto? —murmuró Amanda.

—La verdad es que no —replicó—. Pero al menos ahora soy propietario de una empresa de alquiler de limusinas.

—¿Y qué podía decir? ¿Qué eras neurocirujano o analista de mercados? ¿Y si te hubieran preguntado acerca de tu trabajo? Hubiera resultado bastante sospechoso que mi recién estrenado novio fuera incapaz de hablar acerca de su oficio.

—Te sorprendería saber la cantidad de temas acerca de los cuales puedo hablar sin parecer un perfecto imbécil —contestó Nick.

Amanda se tomó un respiro antes de contestar. Adoptó un tono de arrepentimiento.

—Supongo que deberíamos haber discutido los detalles antes de lanzarnos al ruedo.

—Hubiera sido un comienzo —admitió él.

—Escucha, Nick. Contrariamente a lo que pueda parecer, no soy una persona elitista. Pero quiero… me gustaría que esta comedia resultara lo más convincente posible. Y de alguna manera te he insultado. Te aseguro que no era mi intención. Espero que aceptes mis disculpas.

—Aceptaré tus disculpas —dijo y aflojó un poco los dedos del volante—, si contestas una última pregunta.

—De acuerdo —dijo entre suspiros—. Adelante.

—¿Por qué no han asistido tus padres a la fiesta?

La única respuesta fue el silencio. Nick la miró de reojo. Amanda tenía la mirada fija en la carretera y sus facciones no transmitían nada.

—Vamos —insistió él—, te prometo que no se lo diré a tus amigas. Solo siento curiosidad.

—Ya lo he explicado en la fiesta.

—Sí, has contado que tenían que acudir a una boda. Es cierto. ¿Cómo se llama el socio de tu padre? Ya sabes, el padre de la novia.

—No estoy dispuesta a sufrir un interrogatorio por tu parte.

—Quieres decir que no vas a contestar a un mercenario como yo —replicó Nick—. Si yo fuera neurocirujano, ¿me darías una respuesta?

—Está bien. Yo también quiero preguntarte algo —Amanda se puso de medio lado para mirarlo a la cara—. ¿Por qué me has comprado un regalo tan caro?

—No es tan caro como piensas. Es plata de ley, pero no es oro ni platino.

Pero Amanda conocía el valor de las joyas y no tenía la menor duda que aquel silbato había costado alrededor de doscientos dólares. Eso era el equivalente de lo que ella le había adelantado a Nick en el taxi.

—No puedo aceptarlo —dijo.

Nick se limitó a reír.

—Hablo en serio. No sé en qué estarías pensando al gastarte todo ese dineral en mí.

—¿No puedes, sencillamente, aceptarlo con una sonrisa?

—No es un regalo cualquiera —señaló Amanda—. Apenas nos conocemos. Pero, ¡qué estoy haciendo! Sabes perfectamente a lo que me refiero. Solo intentas enojarme.

—¿Y poner en peligro un chollo como este? ¿Por qué iba a hacer algo así?

—No tengo ni idea, pero te diré una cosa. Otra escena como esta y el chollo pasará a la historia. Buscaré a otra persona para que me ayude a desembarazarme del Pacto del Amor de una vez por todas.

—¿El Pacto del Amor? —replicó Nick estupefacto.

Amanda se cerró en banda y volvió a fijar la mirada en la carretera.

—¿Es una especie de código secreto? —preguntó, pero Amanda permanecía callada—. ¡Vamos, jefa! En realidad no pertenezco a tu mundo. Apenas nos conocemos.

—Deja de llamarme jefa.

—¿Por qué ese empeño en impedir que tus amigas te busquen pareja?

—Eso no es asunto tuyo —espetó.

—No quieres volver a casarte. ¿Se trata de eso?

—¿Cómo has sabido que estuve casada? —preguntó después de un minuto.

—Grant mencionó algo al respecto —señaló Nick.

—Yo no he notado que dijera nada —replicó Amanda.

—¿Es que has estado espiando todas mis conversaciones? —preguntó y Amanda guardó silencio—. ¿Tuviste un mal divorcio?

—Dos malos divorcios sería más exacto —ironizó ella y Nick asintió—. En apenas tres años. El segundo terminó hace menos de un año.

—No pierdes el tiempo —dijo y lanzó un silbido.

—Ojalá lo hubiera hecho —razonó Amanda—. Si me hubiera dedicado a perder el tiempo en vez de casarme con esos dos idiotas me habría ahorrado muchos sufrimientos.

—Así que se trata de eso. Después de dos equivocaciones, has decidido que no volverás a cometer el mismo error una tercera vez.

—Eso es una simplificación de los hechos —dijo con firmeza.

—Pero, básicamente, se trata de eso, ¿no?

—Ya te he dicho que esto no es asunto tuyo —indicó Amanda.

—En realidad, sí que es asunto mío. Tú has hecho que lo sea. ¿Cómo esperas que nadie se crea que estamos juntos si ni siquiera estoy al tanto de las cosas más básicas sobre tu pasado?

Amanda se revolvió incómoda en su asiento y dio la razón a Nick con una suerte de bufido de consentimiento. Pero eso no le hacía ninguna gracia.

—¿Hay algo más que debería saber? —preguntó Nick.

En el trayecto de ida solo le había explicado a qué se dedicaba.

—Deberías saber que me gusta escuchar música clásica —contestó—, y que nunca pruebo la cafeína.

—¿Eres rubia natural?

—Sí. ¿Desde cuándo eres taxista? —preguntó ella.

—Llevo en esto seis años —sonrió Nick—. ¿Cuál es tu comida favorita?

—¿Algún plato en particular o en general?

—En general.

—La comida japonesa —señaló Amanda.

—¿Y tu plato preferido? —insistió Nick.

—El pastel de carne y riñones que prepara mi abuela.

—Estás bromeando.

—Es mi turno. ¿Qué clase de ropa interior utilizas? —preguntó—. ¿Calzoncillos ajustados o sueltos?

—Una pregunta muy prosaica —señaló Nick—. Estoy algo decepcionado.

—¿Cómo es posible que un taxista de Nueva York utilice términos como prosaico en una conversación informal?

—No pensé que fuera una palabra tan difícil. ¿Quieres que te explique lo que significa?

—¡Sé perfectamente lo que significa! Está bien, regresemos al tema de tu ropa interior. ¿Utilizas calzones largos o calzoncillos ajustados?

—¿Qué te hace pensar que utilizo uno de los dos? —preguntó Nick.

—Está claro que utilizas calzones blancos y largos —declaró después de una mueca de incredulidad—. Pero has sopesado la idea de probarte esos calzoncillos ajustados de colores que se anuncian por todas partes.

—¿Es así como te gustan? —preguntó Nick—. ¿O has decidido que un taxista con buena educación elegiría esa clase?

—¿Has estado casado? —continuó Amanda.

—Oye, es la tercera pregunta seguida. Ahora me toca a mí.

—No estarás casado, ¿verdad? —preguntó ansiosa—. ¿Nick?

—¿Por qué? ¿Acaso habría alguna diferencia?

—¿Podrías contestarme? Claro que existiría alguna diferencia.

—Pues no entiendo qué diferencia puede haber —dijo Nick—. Se trata de un simple trabajo. Una representación de cara a tus amigos.

—No quisiera interferir en tu vida personal. No quiero apartarte de tu mujer durante los fines de semana. Quizás ella no comprendería que solo se trataba de un…

—Un trabajo —concluyó Nick antes de revelarle la verdad—. No estoy casado, Amanda. Nunca lo he estado.

—Ya veo. ¿Alguna razón en particular?

—Responderé a tu pregunta si me explicas por qué te casaste con dos perdedores que no te convenían —indicó Nick.

Aparentemente eso ponía fin a su pequeño interrogatorio acerca de la vida íntima de Nick. Se sentó recta, apoyada en el respaldo del asiento, y echó la cabeza hacia atrás.

—Quiero que devuelvas esto para recuperar el dinero —dijo Amanda y le mostró la caja malva que contenía el silbato.

—Ya, claro.

—No seas cabezota.

—Tus amigos esperarían que lo llevarás puesto, ¿no te parece?

—Entonces te devolveré el dinero —dijo Amanda después de razonar un momento—. ¿Cuánto te costó?

—Esas preguntas no se hacen —dijo Nick—. Me sorprende en alguien como tú.

—No me lo pongas más difícil, Nick. Calcularé la cantidad y la añadiré a tu paga.

—No aceptaré ni un centavo más de lo que acordamos —replicó Nick—. Puedes dar una propina al taxista, pero no a un actor.

—Me niego a aceptar…

—Es un regalo, Amanda. Solo tienes que decir gracias y disfrutarlo.

—Ya te he dado las gracias —murmuró.

—Podrías decirlo como si de verdad lo sintieras. Ya sé que es todo un reto para una persona tan obsesionada por controlarlo todo como tú, pero…

—¿Obsesionada por el control? ¡Por favor! Siempre que una mujer establece sus propias reglas se convierte automáticamente en una obsesa del control.

Nick empezó a decir algo, pero Amanda lo interrumpió.

—Esta conversación ha terminado —zanjó—. Llévame a casa. Y en el futuro no olvides que tenemos una relación estrictamente profesional. No quiero más regalos. Y nada de preguntas capciosas. ¿Lo has entendido?

—Perfectamente, jefa.

Nick no podía dejar de pensar en cómo reaccionaría su «patrona» si llegara a conocer la verdad y descubriera que su participación en esa charada no tenía nada que ver con la posibilidad de ganar mil dólares.

Capítulo 4

Amanda pensó que tenía que ser una conspiración mientras sonreía con cierta ironía. Estaba subida a un árbol frutal pequeño. Se estiró para agarrar una manzana que colgaba de una rama y la dejó caer en una cesta que tenía a sus pies. Era su quinta cita doble en dos semanas. Parecía que cada vez que contestaba el teléfono alguna de sus amigas la invitaba a ella y a Nick para celebrar algo en grupo. El martes anterior, las cuatro parejas habían disfrutado de una estimulante cena en un restaurante cajún con música en directo y de un exquisito pescado al horno que la había transportado al séptimo cielo.

Por alguna razón, Amanda nunca había acudido antes a la recogida de las manzanas. Si bien era una tradición muy arraigada entre los lugareños de Long Island, que acudían cada otoño a los huertos para esta práctica. Había necesitado una nueva invitación, esta vez por parte de Charli y Grant, para que ella y Nick hubieran acudido a pasar el día a la feria.

Primero se habían detenido en una granja donde cultivaban calabazas y, a petición de Hunter, habían peinado los campos en busca de varias calabazas de varios tamaños. Hunter tenía previsto utilizarlas para decorar su local en el que, junto a Raven, habían organizado una fiesta privada para celebrar Halloween. Tan solo faltaban tres días para la festividad de todos los muertos.

—Ya veo que sabes diferenciar lo bueno —dijo Grant.

Amanda se dio la vuelta al escuchar su voz. El hombre dejó su cesta en el suelo y empezó a recolectar manzanas del mismo árbol que Amanda. El huerto estaba dividido en filas de manzanos pequeños. A la cabeza de cada fila había un cartel que identificaba la variedad del fruto. A los pies de cada árbol reposaban los ejemplares que la gente no había juzgado aceptables. La tarde se había nublado. Una ráfaga de viento frío acercó hasta ellos el olor del huerto. Olía a tierra húmeda, a sidra y al frescor de las hojas verdes.

—¿Dónde se han escondido mi novio y tu mujer? —preguntó Amanda.

—A Charli le gustan las manzanas Golden y también quería algunas de la variedad Cortlands para cocinar. Creo que Nick está concentrado en la hilera de McIntosh.

—No tienen ni idea de lo que se están perdiendo aquí —dijo con una manzana Winesap en la mano.

—Mejor para nosotros —corroboró Grant.

Grant estaba a menos de un mes de cumplir cuarenta y era casi diez años mayor que su esposa y el resto de miembros del Pacto del Amor. Era un importante abogado, especializado en divorcios, con grandes perspectivas. Pero también sabía divertirse y era lo mejor que le podía haber pasado a Charli. Y era endiabladamente guapo, pese a las incipientes arrugas que se formaban en las esquinas de sus ojos color avellana cuando sonreía.

—Escucha —dijo Amanda—, espero que todo ese asunto con relación a tu colega James no te creara ningún problema.

—¿James? —preguntó sin comprender.

—Ya sabes. Ese compañero con el que juegas al golf y con el que las chicas querían emparejarme. Yo me negué, y además luego he conocido a Nick, así que…

—¡Claro, te refieres a Jimmy! —dijo Grant después de unos segundos—. Siempre lo llamamos Jimmy, así que al decir James…

—No me acordaba de su apellido —señaló Amanda, que empezaba a sospechar—. ¿Cómo era?

—¿Qué?

—El apellido de Jimmy —insistió Amanda.

—Oh, pues… —la mirada de Grant se perdió más allá del hombro de Amanda y entonces se escuchó la voz de Charli.

—Selden —dijo y apareció detrás de Amanda—. James Selden.

—Siempre es un placer jugar al golf con Jimmy —añadió Grant mientras echaba a la cesta otra manzana—. Juega tan mal que hasta yo parezco bueno a su lado.

—En todo caso —apuntó Amanda—, confío en que no resultara un problema para vosotros retirar la invitación a Jimmy para que viniera a mi fiesta.

—No te preocupes por eso —Grant guiñó un ojo—. Ha conocido a una arquitecta noruega llamada Olga.

—Así que todo ha salido bien —sonrió Charli.

—Eso es fantástico —asintió Amanda—. ¡Una arquitecta! ¿Y en qué trabaja Jimmy?

Grant y Charli fueron a contestar al unísono y se quitaron la palabra de la boca. Grant, con una sonrisa cómplice, cedió la palabra a su esposa.

—Es promotor inmobiliario —dijo Charli.

Eso mismo había dicho Raven veinte días antes cuando las tres amigas se habían presentado en su despacho para recordarle que debía cumplir su trato. O bien James Selden era real y trabajaba como promotor inmobiliario; o bien Charli se había acordado de lo que Raven había dicho entonces. O quizás Amanda estuviera paranoica y solo viera conspiraciones a su alrededor. ¿Qué sentido habría tenido inventarse a un personaje inexistente para concertar una cita? ¿Cómo podría ayudar algo así a que Amanda encontrara pareja?

Amanda decidió que aquello no tenía sentido. Sus amigas solo deseaban verla feliz. Estaban equivocadas, pero su intención era buena. ¿Por qué razón no podía aceptar algo tan sencillo?

La respuesta estaba clara. Conocía a sus amigas hacía más de veinticinco años y no se fiaba de ellas. Sabía que tramaban algo y estaba dispuesta a apostar su mejor bolso de Prada para demostrarlo. Amanda se sobresaltó al sentir cómo un brazo fuerte y masculino la rodeaba. Inmediatamente soltó una risita de compromiso. No necesitaba volverse para reconocer al hombre que la tenía presa. El aroma de Nick era inconfundible.

No era la primera vez que la embargaba un cierto orgullo al comprobar la intachable presencia y el atractivo a flor de piel de su hombre, pero enseguida apartó esos pensamientos de su cabeza. Esa clase de emociones no tenían sitio en un acuerdo comercial. El único motivo de orgullo para Amanda debía residir en su capacidad para idear un plan tan eficaz y en su sangre fría para llevarlo a cabo con tanta maestría.

Todavía recordaba el alivio que había sentido cuando, la noche de su fiesta de cumpleaños, había abierto la puerta de su casa y Nick había aparecido hecho un brazo de mar. Hasta aquel instante, había pasado la semana temerosa de acudir a casa de Charli acompañada por una suerte de Travis Bickle, personaje que había interpretado Robert De Niro en Taxi Driver.

Pero la realidad resultó totalmente distinta y Nick era mucho más apuesto que el gran actor norteamericano. El impresionante físico de Nick Stephanos resaltaba tan avasallador vestido de largo que en traje de faena. Tenías los ojos marrones, provistos de una calidez especial que teñía su mirada de una dulzura exquisita. Tenía el pelo negro como la pez, muy corto y fuerte, igual que el pelaje de algún animal exótico. Amanda pensó que no dudaría en acariciarlo si fueran realmente pareja. Pero tuvo que contentarse con imaginar cómo sería pasar los dedos entre su cabello. ¿Resultaría sedoso o áspero?

Amanda se dejó caer hacia atrás y Nick la rodeó con sus brazos, a la altura de la cintura. Cada vez lo había ido haciendo con más frecuencia tal y como se hubiera esperado de cualquier novio. A través de las múltiples citas a las que habían acudido con las otras parejas, Amanda y Nick habían gozado de un buen número de oportunidades para convencer a todo el mundo de que su relación era auténtica. Pero sus amigas todavía no estaban seguras de la sinceridad de sus sentimientos.

El comportamiento de Nick resultaba del todo creíble. Grant y Charli no parecían albergar dudas acerca del cariño que Nick profesaba hacia Amanda. Este la sujetó entre sus brazos con ternura y la besó en la sien. El cálido aliento de su boca sobre el lóbulo de su oreja estremeció a Amanda. La parte física de su actuación se había convertido en una obligación mucho menos costosa de lo que Amanda había previsto en un principio. Quizá todo se debiera a Nick, que se comportaba con total naturalidad. Era un actor de primera fila. O quizá para él todo resultara tan agradable como para ella.

Amanda no podía engañarse a ese respecto. Se sentía a gusto cada vez que ella y Nick se sentaban juntos y él deslizaba el brazo sobre sus hombros y la atraía hacia sí. Aparentemente era un gesto automático y formaba parte de la actuación. Disfrutaba siempre que salían a cenar y Nick le ofrecía una prueba de su comida, llevando el tenedor hasta sus labios. Los ojos, bañados en la luz tenue de las velas, soltaban destellos de ónix derretido y su blanquísima sonrisa iluminaba la mesa como un faro en mitad de la noche aciaga. Incluso disfrutaba en las raras ocasiones en que Nick la recompensaba con un beso leve que depositaba sobre sus labios.

Todo para complacer la atenta mirada de su público, desde luego. Siempre que se quedaba a solas con su novio, Nick adoptaba las maneras de un perfecto caballero y reservaba sus afectos para otra ocasión. La parte racional de Amanda sabía por qué disfrutaba con las caricias de Nick aunque estas solo formaran parte de una ficción. Pese a que apenas se conocieran y pese al hecho de que Amanda nunca habría salido con él bajo otras circunstancias. Precisamente por esa razón sentía esa emoción especial. Nick no era su tipo y, además, solo quería ganar un poco de dinero fácil. Amanda no tenía ningún temor de que entre ellos pudiera surgir algo. Sabía que el maldito Pacto del Amor no era una amenaza y que no tendría que volver a pasar por el infierno que ya había vivido en dos ocasiones. Eso no ocurriría con ese hombre que había contratado para representar un papel. Por esa razón se sentía liberada. Estaba dispuesta a disfrutar la relación física, los flirteos y las miradas que compartía con Nick frente a la vigilancia incesante de sus amigas del alma.

Después de todo aquello no significaba que fuera a acostarse con él. ¿Qué mal podía haber en compartir un par de arrumacos fingidos?

Amanda se giró sin soltarse del abrazo de Nick para mirarlo a los ojos. Tendría que haber anticipado la respuesta de su pareja. Nick le dedicó una cálida sonrisa y un beso todavía más tierno. Quizás, una parte de su ser esperaba que eso ocurriera y su cambio de postura no había sido del todo inocente. A lo mejor convenía que enfriara un poco sus instintos antes de que le tomara demasiado gusto a aquello. Amanda se liberó de su encierro sin dificultad.

—¿Te has limitado a la variedad McIntosh? —preguntó.

—También tengo algunas manzanas rojas… —dijo y enseñó la bolsa de plástico que había utilizado para la recolecta, que vació en la cesta de Amanda.

—¡No hagas eso! —exclamó alarmada—. ¿Cómo vamos a reconocerlas ahora?

—No hay motivo para separarlas —dijo Nick con un gesto de la mano—. Guardaremos todas en tu casa. Tienes un montón de espacio libre. Tu nevera está vacía, si no cuentas esos yogures que ya forman parte del paisaje.

Amanda hizo una mueca de desagrado al tiempo que Charli salía en su defensa. Al menos, eso pareció en un principio.

—Eso no es justo —dijo—. También guarda una botella de agua mineral.

—Está bien —admitió Nick—. Un cartón de yogures sin azúcar y una botella de agua. Creo que encontraremos sitio para unos cuantos kilos de manzanas.

El comentario de Nick acerca de compartir la nevera despertó en Amanda un leve rechazo, pero enseguida se lo quitó de la cabeza. Estaba segura de que todo formaba parte de la actuación de Nick. No estaba traspasando los límites. En ningún caso iba a instalarse en su casa para comerse las manzanas ni iba a dejar las cuchillas de afeitar en su cuarto de baño. No era su verdadero novio.

—¿Estas están buenas? —preguntó y arrancó una Winesap del árbol—. No tienen mala pinta, después de todo.

Nick le dio un mordisco y en un instante redujo la fruta al corazón. Eligió otras tres manzanas y las echó al cesto.

—Se supone que tienes que pagar antes de comértelas —dijo Amanda.

—Vamos a comprar casi veinte kilos —dijo Nick.

—¿Así que ahora van a ser veinte kilos?

—Y supongo que no pondrán pegas a que pruebes la mercancía —añadió—. ¿Sabes que soy un hombre que atesora múltiples talentos?

Nick empezó a hacer juegos malabares con las manzanas igual que un profesional. Era bastante impresionante.

—¡Vaya! —exclamó Grant—. Podrías habernos brindado una actuación en la fiesta de cumpleaños de Amanda.

—¿Y competir con el gran payaso y su lengua de trapo? Me encargaré de maravillar a todos mis sobrinos hasta que se hagan mayores y se vuelvan sofisticados. Entonces tendrán que encerrar al molesto tío Nick en el sótano para no me vean sus amigos.

Amanda imaginó por un momento a Nick rodeado de niños mientras practicaba sus habilidades. Nunca se había parado a pensar en la vida personal de Nick. Tan solo se había asegurado de que no existía una señora Stephanos que pudiera echar por tierra sus planes. No había situado a Nick en un entorno familiar.

Sabía que venía de la ciudad siempre que pasaba a buscarla, pero no tenía la menor idea de dónde vivía. No pensaba que tuviera suficiente dinero para permitirse un piso en Manhattan, aunque quizás hubiera encontrado una ganga en algún edificio con renta antigua. Todo era posible. Se sentía algo molesta al comprobar su falta de interés con relación a los aspectos más básicos de la vida de Nick. En ningún momento se había interesado por su vida, excepto en el interrogatorio al que se habían sometido mutuamente cuando regresaban de la fiesta. Pero aquello había sido un simple juego. Un juego que le había hecho perder el control demasiado pronto.

Nick la había acusado de querer llevar siempre el control. Ella lo había negado, desde luego. Pero Amanda no tenía por costumbre creerse sus propias mentiras. De haberlo hecho podría haber sido una persona más feliz.

Llevaba colgado al cuello el silbato que Nick le había regalado. El brazo de Nick golpeó el colgante al abrazarla justo por debajo de la curva de sus pechos, por encima del jersey de cachemira. Nick lo sujetó y empezó a juguetear con el silbato entre sus dedos de forma algo inconsciente, girándolo sobre sí mismo. Al hacerlo rozaba con el antebrazo los pechos de Amanda, de manera muy sutil, y eso provocaba pequeñas descargas eléctricas en su cuerpo.

—¿Utilizas el silbato para llamar a un taxi? —preguntó Nick.

—Siempre que lo llevo puesto.

Amanda sintió la mirada de Nick, penetrante e inquisitiva.

—¿En serio? —preguntó.

—Bueno… a menudo me olvido de que lo llevo. No es fácil romper con los hábitos de toda una vida —se excusó Amanda.

La risa de Nick entibió la mejilla de Amanda, que trató de imaginar qué estaría pensando él después de escucharla. Una elegante mujer de negocios llamando a un taxi con un silbido estridente en lugar de utilizar el silbato que llevaba al cuello. Amanda sonrió ante esa imagen.

—Quizá hubiera sido más práctico que le regalaras un megáfono —apuntó Grant.

—Siempre me queda el año que viene —dijo Nick y soltó el silbato.

La verdad era que no llegaría ese momento. El once de Enero concluiría el período de prueba y su relación terminaría. Siempre que antes de esa fecha hubiera formalizado su compromiso, podría zanjar para siempre ese asunto y quedaría libre de la pesada carga a la que se veía sometida por culpa del Pacto del Amor.

Raven y Sunny habían tratado de escabullirse de su compromiso y habían fracasado. Ambas habían aguardado demasiado tiempo y su relación había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás. Incluso Charli había accedido a casarse con Grant por interés, pese a que todavía restaba un mes para que se cumpliera el plazo preceptivo que marcaba el Pacto del Amor.

De ellas cuatro, tan solo Amanda había logrado llegar a ser una empresaria de éxito, jefa ejecutiva de una corporación con nómina, seguro dental y una tarde libre a la semana. Y por esa razón era la única con la perspicacia y la agudeza necesarias para predecir el caos en que podía convertirse su vida si sus amigas se salían con la suya. Por no mencionar su habilidad negociadora a la hora de cortar de raíz el problema de su solemne promesa de adolescencia.

Llegado el once de Enero, sería una mujer libre. La mención de Nick acerca del próximo año había despertado en ella cierta melancolía, pero culpaba al carácter sentimental de sus amigas y su insistencia en torno a que sabían mejor que ella lo que necesitaba para ser feliz.

—¿Estás lista? —preguntó Grant mirando a su mujer.

—Eso creo —dijo y levantó la bolsa con las manzanas—. Creo que voy a estar muy ocupada durante semanas probando nuevas recetas.

—Nos encontraremos en el coche —gritó Grant mientras se alejaba junto a Charli.

—Deduzco que a Charli le gusta cocinar —señaló Nick.

—Es una cocinera excelente —aseguró Amanda—. Deberías probar los raviolis rellenos de espinacas. Me pone en evidencia.

—Eso no es propio de ti —dijo Nick, que no le quitaba ojo—. ¿En serio sientes que te pone en evidencia?

—Cuando se trata de cocinar, sí —afirmó y sostuvo una manzana roja en la mano—. He intentado aprender. Incluso hice un curso para aprender a preparar el sushi. Pensé que al menos eso no lo quemaría.

—Es cierto, mencionaste que te gustaba la comida japonesa. ¿Aprendiste algo?

—Fue un fracaso absoluto —suspiró—. Una pérdida de tiempo y de dinero.

—¿Te lo pasaste bien?

—¿Qué?

—Durante las clases. Siguiendo las instrucciones del profesor, cotilleando con tus compañeros y todo eso —dijo Nick—. ¿Te divertiste?

—Bueno, sí. Supongo que sí.

—Entonces no fue una pérdida de tiempo —sentenció—. Y en lo relativo a ser un fracaso como experta en sushi…

Amanda sintió una punzada en el corazón al escuchar la palabra «fracaso».

—… no debes olvidar que lo importante es intentarlo. Podrías avergonzarte si hubieras sido demasiado cobarde para intentarlo.

—Nunca nadie me ha acusado de ser cobarde —replicó Amanda—. A veces me han llamado bocazas, testaruda y maliciosa.

—¿Maliciosa?

Nick esbozó una media sonrisa escéptica. Amanda se preguntó si realmente no era capaz de pensar en ella en esos términos y si tan solo estaba siendo sarcástico. Por algún motivo oculto comprendió que la opinión de Nick le importaba.

—Es otra de esas palabras que se utilizan para mantener a las mujeres a raya.

—Creo que la he escuchado alguna vez —dijo él—. Si un hombre toma el control, es eficaz. Si lo toma una mujer se la tilda de aprovechada y maliciosa.

—No crees en ese doble baremo, ¿verdad? —preguntó Amanda algo sofocada—. O quizá sí creas que exista un doble rasero y te parezca perfectamente normal. Sencillamente, el orden natural de las cosas.

—Intentas adjudicarme cosas que yo no he dicho —Nick sonrió—. ¿Cuándo he dicho o hecho algo para que me compares con el hombre de las cavernas?

Amanda reflexionó un momento y decidió que sabía muy poco acerca de Nikolaos Stephanos.

—Tiene gracia que diga eso el mismo hombre que insistió en conducir mientras fuera el elemento masculino de esta pareja —recordó Amanda.

—¿Alguna vez te han dicho que no sabes aceptar una broma?

—Entonces, ¿bromeabas cuando dijiste aquello? Bien, en ese caso no te importará que conduzca de vuelta a casa.

Nick se encogió de hombros, sacó las llaves del coche de su bolsillo y las sostuvo en el aire frente a Amanda. Ella avanzó hacia él y alargó el brazo, pero detuvo el movimiento. El aparcamiento estaba completamente abarrotado cuando habían llegado y los coches habían ocupado de cualquier manera los márgenes de la carretera. Nick, gracias a su pericia al volante, había logrado dejar su coche en un hueco imposible. Estaba encajonado entre dos motos y una caravana. Amanda sabía que nunca podría sacar el coche de un sitio así sin llevarse por delante parte de la pintura. Retiró la mano.

—No estoy acostumbrada a conducir un Subaru —dijo.

—No tiene nada especial —hizo tintinear las llaves—. Es un coche muy corriente.

—Bueno, no estoy convencida. No creo que… en fin, yo no…

Nick volvió a guardarse las llaves en el bolsillo con una sonrisa y ese gesto enfureció todavía más a Amanda. Y eso que ella nunca se sonrojaba.

—La próxima vez —dijo— llevaremos mi coche.

—Tú mandas, jefa.

—Te he dicho que no me llames…

—Si no nos damos prisa, Grant y Charli van a pensar que nos hemos quedado a acampar aquí —apuntó Nick.

Levantó sin aparente esfuerzo la cesta repleta de manzanas. Los músculos de su brazo se tensaron a través de la costura de las mangas de la camisa. Las venas sobresalían a la altura de la muñeca. Caminaron hasta el mostrador en que se pesaban las cestas y se pagaba. Después siguieron el camino hasta el coche. Durante todo el trayecto Nick no se quejó ni una sola vez. Amanda se había ofrecido para ayudarlo y cargar con parte del peso. Pero Nick siempre se había negado aduciendo que la cesta no era tan pesada como aparentaba.

—Nick, me estaba preguntando… ¿Dónde vives?

—En Queens.

—Vaya. ¿En qué parte de Queens?

—En Astoria.

—¡Astoria! Yo lo conozco.

—¿Has estado alguna vez? —preguntó y la miró de refilón.

—Bueno, no. Quiero decir que he oído hablar de ese barrio. ¿No se rodaban allí las películas mudas?

—Fue el antecedente de Hollywood —asintió Nick—. Todavía quedan unos grandes estudios que siguen en pie. Un buen número de películas y series de televisión se ruedan allí.

—Eso no lo sabía —reconoció Amanda.

—Y te diré otra cosa que no sabes —añadió Nick—. Hay una importante colonia de inmigrantes griegos en Astoria.

—También hay una importante presencia griega aquí —bromeó Amanda.

Tocó con el dedo el brazo de Nick mientras caminaban hombro con hombro. Estaba tan duro como el pedernal.

Nick sonrió y el hoyuelo hizo acto presencia. Amanda tuvo que apartar la vista. Algunas veces Nick resultaba excesivamente atractivo. Comprendió que cada vez le resultaba más difícil mantener la perspectiva de los acontecimientos. Y no podía perder la perspectiva por nada del mundo. Ninguna otra opción era viable.

Descubrió el coche blanco de Nick. Sacarlo del sitio en el que estaba iba a resultar un reto aún mayor gracias a un coche plateado aparcado en doble fila. Grant y Charli estaban comiendo manzanas apoyados en el capó. Los saludaron con la mano.

—Dime una cosa —preguntó Nick—. ¿Por qué no podías admitir que no te sientes suficientemente preparada para sacar mi coche de este tinglado?

Amanda podría haber negado la verdad, pero la hubiera hecho parecer aún más tonta. No tenía costumbre de sentirse así y no le gustaba. Permaneció muda.

—No tienes que ser buena en todo lo que haces, Amanda —añadió.

El tono de comprensión utilizado por Nick atravesó su coraza como un ariete incrustado en papel de fumar. Parpadeó al sentir una quemazón detrás de los ojos. Amanda notó la mirada fugaz de Nick.

—La verdad es que nunca he tragado el sushi —musitó Nick justo antes de llegar a la altura del coche.

Amanda soltó una tímida carcajada espontáneamente.

—¿Quién comprende a las mujeres?

Amanda, con una sonrisa, se secó las lágrimas.

—Cállate y conduce.

Capítulo 5

Vivía encima de un bar.

Amanda estaba de pie, en la acera, en una manzana bastante concurrida del barrio de Astoria. Se había puesto de puntillas y tenía la vista fija en las ventanas del segundo piso que daban a la calle, justo encima de la Taberna de Benny. Eran las ocho de la tarde y ya había oscurecido. Se veía la luz a través de las rendijas de las contraventanas. Estaba en casa.

La mirada de Amanda recorrió la fachada de ladrillo visto del edificio. Un neón luminoso brillaba sobre las ventanas de la taberna anunciando una cerveza. Y había una pancarta sobre la puerta en la que se recordaba que había música en vivo todos los lunes, miércoles y sábados. Más abajo se detallaban las actuaciones previstas para esa semana. Un trío de hombres entró en el local y dejaron la puerta entreabierta. Una ráfaga de aire caliente escapó del interior de aquel tugurio. Apestaba a aceite frito, tabaco de mala calidad y cerveza rancia. Amanda escuchó el eco de las voces roncas y el sonido de las bolas de billar al chocar entre sí.

Localizó la puerta de entrada a los apartamentos del piso superior entre la taberna y una tienda de ultramarinos que había a continuación. Verificó el número, pegado al dintel de la puerta con un adhesivo, y se aseguró de que estaba frente al hogar de Nick. No se había equivocado. Había encontrado su dirección en el listín telefónico.

Había dos cajetines de hierro mellados, pertenecientes a los apartamentos uno y dos, sujetos con tornillos en la pared de ladrillo dentro del pasillo. También había un telefonillo con dos botones. Amanda se acercó para leer las diminutas etiquetas e identificar a los inquilinos. Un tipo llamado C. O’Leary vivía en el apartamento uno. El apartamento dos pertenecía a N. Stephanos.

Las dos bolsas que cargaba en su mano derecha empezaban a pesar más de la cuenta. Amanda estaba indecisa. No sabía si apretar el botón o escabullirse y regresar a su nuevo y flamante Jaguar verde oscuro que había estacionado a la vuelta de la esquina. Finalmente decidió cambiarse las bolsas de mano. Al hacerlo, la correa de cuero de su bolso de Chanel se deslizó sobre su hombro, cubierto por una chaqueta de algodón azul celeste. Amanda se acomodó el bolso una vez más, pulsó el botón y esperó. No hubo respuesta. Amanda llamó tres veces consecutivas. Estaba a punto de abandonar cuando la voz de Nick contestó. Amanda nunca lo había oído hablar de un modo tan brusco. Tardó unos minutos en comprender que la voz no venía del telefonillo.

—¿Quién demonios está ahí? —preguntó Nick de mala gana.

Amanda reculó hasta la calle y levantó la vista hacia las ventanas del segundo piso. Había una ventana abierta.

—¿Amanda? —Nick estaba inclinado con medio cuerpo fuera, despeinado y sin camisa—. No te esperaba.

—Yo… debería haber llamado. Puedo volver en otro momento si…

—No hay problema —dijo Nick—. Puede subir, jefa.

—No me llames… ¡Oh, al diablo! —murmuró.

Nick ya había desaparecido. Un momento después sonó el timbre de la puerta de entrada. Amanda volvió a cambiarse las bolsas de mano, tiró del pomo y entró en un pasillo mal iluminado. Había unas escaleras, cubiertas con una moqueta andrajosa, que conducían al piso superior. Nick apareció en lo alto de las escaleras, junto a la puerta abierta de su apartamento. Todavía iba con el torso desnudo. Llevaba puestos unos vaqueros, pero tenía el botón desabrochado. Daba la impresión de que se había vestido a toda prisa. Estaba descalzo.

—El telefonillo no funciona —dijo—. Espera, deja que te ayude con esas bolsas.

Se encontraron a medio camino. Amanda agradeció con una sonrisa que la librara del peso.

—Creo que puedo adivinar qué traes en estas bolsas —dijo Nick.

—Estoy segura de que acertarías —admitió Amanda.

Hunter y Raven celebraban al día siguiente la fiesta de Halloween. Después del trabajo, Amanda se había acercado a una tienda de alquiler de disfraces para recoger los trajes que ella y Nick iban a lucir en la fiesta.

—¿No habíamos quedado en que me pasaría por tu oficina mañana para llevarme mi disfraz? —señaló Nick mientras dejaba pasar a Amanda—. No tenías que venir hasta aquí para traérmelo en persona.

Amanda vaciló un momento en el umbral de la puerta. Del interior del apartamento surgía una música extraña, a medio camino entre los aires celtas y la música barroca.

—Bueno, me apetecía conducir un rato —dijo Amanda.

Era la excusa que tenía preparada, pero la realidad era muy diferente. Sentía una enorme curiosidad por saber dónde colgaba su sombrero su falso novio. Pero supo desde el principio que Nick no se lo había tragado.

—Bien, ya que estás aquí… —y señaló el interior con un gesto de la cabeza.

—La verdad es que no debería entrar. No tenía intención de interrumpirte. Solo quería traerte tu disfraz y, ya sabes…

Amanda se apartó de la puerta algo confusa.

—¿Y por qué has arrastrado los dos hasta aquí arriba? —preguntó Nick.

—¿Cómo?

—Tú disfraz y el mío —indicó y señaló las dos bolsas.

—Pensé que a lo mejor te apetecía conocer mi disfraz. Así podías ver cómo quedaban juntos antes de la fiesta —levantó sin mucha energía la bolsa que contenía su disfraz—. Pero no tiene tanta importancia.

—No, entra —insistió—. Echemos un vistazo.

Nick sujetó a Amanda por el codo y la hizo pasar a su apartamento. Amanda miró maravillada en todas direcciones. Fuera lo que fuera que había imaginado acerca de la casa de un soltero que vivía sobre una taberna de mala muerte, no tenía nada que ver con aquello. El mobiliario era ecléctico y predominaban los tonos cálidos. Una alfombra persa con dibujos geométricos cubría parcialmente el suelo de tablones de madera clara. Había un sofá, una mesa de café de hierro y cristal, un par de sillones de cuero y un precioso armario bajo, de una tonalidad rojiza, esculpido con exquisitez. Todo estaba al nivel del suelo y confería a la estancia una agradable sensación de comodidad. Todo invitaba a la relajación.

Las paredes estaban pintadas de blanco. Sobre el armario se extendían dos filas de fotografías en blanco y negro, enmarcadas con sencillez y buen gusto. Las imágenes reflejaban a personajes curiosos de la vida de la gran ciudad, fotografiados en las calles mientras trabajaban. Un enorme tapiz bastante grueso, obviamente tejido a mano, ocupaba buena parte de la pared opuesta. El dibujo representaba una escena dominada por pájaros y lobos. El diseño recordaba claramente a la artesanía de los países de América Latina.

La luz era tenue, cálida y acogedora. Amanda había asumido que el apartamento estaría invadido por los olores y el ruido que subían de la taberna. Sin embargo, el único sonido que se escuchaba era el desgarro de un violín que provenía del equipo de música del apartamento. Y el único aroma que Amanda fue capaz de detectar no era otro que el olor a jabón de una ducha reciente. El cabello corto de Nick, que apuntaba en todas direcciones, confirmaba esa hipótesis.

Nick dejó las bolsas con los disfraces sobre el sofá y encendió un flexo para iluminar algo más el salón. Se inclinó sobre una de las bolsas y sujetó la percha de la que colgaba el disfraz, cubierto con una tela rellena de goma espuma. Debajo había un vestido largo, bastante ajustado, de color beige con ribetes dorados. También había una bolsa con accesorios que incluía una diadema y varios brazaletes.

Amanda lo miró mientras Nick examinaba el vestido. Apreció la textura de la tela entre sus dedos y levantó el disfraz para mirarlo a la luz. Era bastante escotado, no tenía mangas y parecía todavía más pequeño entre sus manos. Amanda recordó que su primera elección había sido disfrazarse de Bonnie y Clyde. Pero Nick se había negado a vestirse como un gangster de los años treinta. Se habría muerto de calor en la fiesta. Además, no creía que tuviera nada de especial llevar un traje mil rayas y un sombrero de ala ancha.

—Está bien —había replicado Amanda—. Si lo que quieres es ir ligero de ropa, ¿qué te parece si nos disfrazamos de Tarzán y Jane?

De ese modo solo habría necesitado un taparrabos. Al final se habían comprometido a ir de Sansón y Dalila.

Nick se acercó a Amanda y le ofreció su disfraz con una sonrisa pícara.

—¿Vas a hacerme un pase privado? —preguntó.

Amanda le quitó el vestido de las manos y lo volvió a guardar en la bolsa.

—Tendrás que esperar hasta mañana —dijo—. Veamos el tuyo.

Lo primero que Nick sacó de la otra bolsa fue una peluca de abundante pelo castaño.

—Ya te lo dije —señaló y la tiró sobre el sofá—. Nada de pelucas.

—Solo quiero que te la pruebes —Amanda tomó la peluca e intentó colocársela en la cabeza—. No resulta nada femenina. Es muy masculina. Al fin y al cabo, la fuerza de Sansón residía en su melena, ¿no? Inténtalo, ¡por favor!

—No es un problema de hombría, sino de comodidad —indicó Nick—. No pienso llevar esa cosa tan pesada sobre mi cabeza toda la noche.

—¡Pero se supone que eres Sansón! —y Amanda movió la peluca delante de sus narices—. ¿Cómo vas a representar a Sansón sin la melena?

—Tengo mi propio pelo —dijo Nick y se peinó con la mano el pelo húmedo, para dirigir a continuación una mirada taimada a Amanda—. Tengo casi tanto pelo como Sansón después de que Dalila se lo cortara.

—¿Quieres representar a Sansón sin la melena? —reflexionó Amanda—. ¿Quién va a enterarse de algo así?

—Todo el mundo lo comprenderá si tú añades a tu disfraz un par de enormes tijeras.

—Dalila utilizó una daga —rectificó Amanda—. En aquella época no existían las tijeras.

—Será una licencia creativa. Nuestra Dalila llevará tijeras. ¿Qué te parece? Te conseguiré unas tijeras grandes y muy aparentes para mañana.

—Unas tijeras falsas y de punta roma. No quiero terminar cortada en pedazos.

—Encontraré exactamente lo que buscas.

—Pero si representas a Sansón después del corte de pelo, tendrías que ir encadenado —sonrió Amanda—. Y cubierto únicamente con un taparrabos.

—¿Un taparrabos? Veo que volvemos al disfraz de Tarzán.

—Ya sabes a lo que me refiero. No sé cómo se llaman. Una de esas prendas que llevaban los esclavos y que apenas cubrían las partes íntimas. ¿Es que nunca vas al cine? —preguntó Amanda algo acalorada.

—Te mueres de ganas por verme vestido con un taparrabos, ¿verdad?

Amanda prefirió no responder. Incluso en ese momento estaba realizando un esfuerzo heroico por mantener la mirada de Nick en vez de recrearse en el maravilloso torso desnudo que se ofrecía ante sus ojos.

—Y una cosa más —añadió Amanda—. Si Dalila ya ha realizado su cometido, tendrías que estar ciego. Le sacaron los ojos después de quitarle la fuerza. ¿Acaso no has leído la Biblia? ¿No has visto las series de televisión? Quizás ahora quieras pensarte mejor lo de la peluca.

—¿Ciego? —dijo Nick—. De acuerdo. Llevaré las gafas negras.

—¿Un personaje bíblico con gafas oscuras? ¡Por favor, Nick! Intenta pensar en algo.

—Buscaré unos grilletes antiguos entre hoy y mañana —apuntó—. No me dirás que no me estoy esforzando.

Amanda sacó el disfraz de Nick. Una túnica roja, de manga corta, a juego con una especie de toga romana de un color un poco más oscuro y que tan solo le cubría un hombro. Amanda rebuscó en el fondo de la bolsa y encontró los complementos necesarios para ultimar el disfraz. Unas sandalias de cuero y una cinta para el pelo.

—Yo diría que estamos preparados —dijo Nick—. ¿Te paso a buscar a las ocho?

Antes de que Amanda pudiera responder, se escuchó una voz femenina proveniente del fondo del apartamento que llamaba a Nick.

El corazón de Amanda estuvo a punto de salírsele por la boca. Su primer pensamiento la llevó a creer que Nick la estaba engañando con otra mujer. Al momento recobró el juicio y comprendió con consternación que había interrumpido un encuentro íntimo.

Pero se sentía, pese a todo, engañada.

Amanda trató de farfullar una excusa para salir allí lo antes posible, pero solo consiguió sonrojarse una vez más. Estaba más roja que un tomate. Nick le indicó con suma indiferencia que no se moviera de su sitio y desapareció tras una puerta que, a los ojos de Amanda, solo podía conducir a su dormitorio. Se quedó de pie, muy quieta, atenta al rumor de la conversación que provenía de la habitación. Se sentía como una perfecta idiota. No lograba descifrar lo que Nick estaba diciéndole a su amiguita. Seguramente estaría disculpándose por la interrupción y asegurando a su chica que se libraría de ella en cinco minutos. Amanda no comprendía por qué Nick la había invitado a subir si ya tenía compañía. Ella misma encontró la respuesta y fue como un puñetazo en la boca del estómago. Solo se trataba de negocios. No había absolutamente nada entre ellos, así que podía invitarla a subir a su apartamento sin que eso interfiriera en sus relaciones de pareja. Amanda se aclaró la garganta antes de hablar.

—¿Nick? —gritó—. Creo que será mejor que me vaya.

—¡Espera un minuto!

Después continuó el cuchicheo de las dos voces seguido por el estallido repentino de una risa de mujer. Amanda cerró la cremallera de la bolsa del disfraz de manera tan apresurada que enganchó un poco de tela en uno de los dientes. Amanda tiró con tanta fuerza que empeoró el problema.

—¡Cuidado! —dijo Nick y apartó las manos de Amanda.

No lo había oído acercarse por detrás. Se fijó en que llevaba puesta una camiseta gris y unos deportivos.

—Vas a terminar haciendo trizas el disfraz —dijo Nick para sí al comprobar que sus esfuerzos resultaban inútiles—. ¿Se le dan bien esta clase de cosas, señora K?

Nick hablaba en dirección a la habitación. Amanda siguió la mirada de Nick y se quedó pasmada al ver a una encantadora anciana de pelo blanco y abundantes rizos. Nick se apresuró a hacer las presentaciones.

—Amanda Coppersmith, esta es la señora Konstantopoulos, mi casera.

Un enorme alivio inundó el ánimo de Amanda, que se mareó un poco. Pensó que, de esa forma, se habría ahorrado una escena un tanto desagradable.

Pero seguía sin creerse sus propias mentiras. Era algo en lo que debería practicar.

—Es un placer conocerla, señora Konstantopoulos —dijo Amanda y le tendió la mano.

La casera de Nick la estrechó con agrado y sorpresa, puesto que no era habitual que una desconocida a la que acababa de ser presentada pronunciara su nombre con tanta corrección. Su rostro arrugado se iluminó con una amplia sonrisa. Amanda había aprendido a pronunciar bien los nombres de las personas en su trabajo por razones profesionales. Nada resultaba tan agradable que escuchar el propio nombre en boca de otro bien pronunciado. La anciana tenía una mano nudosa y algo huesuda.

Mientras Nick y la señora Konstantopoulos continuaban su animada charla en griego, la casera se aprestó a la tarea de liberar el disfraz del mordisco dentado de la cremallera. En apenas tres segundos había desenganchado el tejido sin aparente esfuerzo. Se volvió hacia Nick, levantó el índice y frunció el ceño. La expresión de Nick era amable. Negó con la cabeza y levantó dos dedos.

Amanda no necesitaba entender lo que decían para comprender que estaban enzarzados en una negociación bastante seria. Nick no dejaba de señalar en dirección a su habitación mientras defendía su postura. Al escucharlo discutir en una lengua extranjera, Nick adquiría a los ojos de Amanda un toque más exótico y se alejaba aún más del mundo que ella conocía. Y también resultaba todavía más fascinante.

Y eso, considerado en conjunto, no era una buena señal. Amanda decidió que Nick había salido victorioso cuando la casera palmeó su mano y masculló algo entre dientes. La casera se abrochó el abrigo de tela escocesa que llevaba sobre un vestido estampado de flores, sacó un extraño objeto de su bolso y laboriosamente desdobló los pliegues de un gorro de lluvia de plástico. Amanda habría jurado que esos gorros se habían dejado de fabricar en 1965.

—Señora Konstantopoulos —dijo Amanda—, no está lloviendo. Vengo de la calle.

La verdad es que no se veía una sola nube en el cielo. Al tiempo que la mujer continuaba con su rutina y sujetaba un paraguas negro en la otra mano, Nick dedicó una significativa mirada a Amanda para que no insistiera. Estaba claro que la señora Konstantopoulos tenía sus propios hábitos. Se despidió de Amanda en griego y caminó hasta la puerta del brazo de Nick. Este señaló a Amanda que estaría de vuelta en un minuto y acompañó a la buena mujer escaleras abajo. Amanda fue hasta la ventana y los vio salir. Nick ayudó a la señora Konstantopoulos a subir en el asiento del conductor de su coche, un Taurus aparcado en la puerta. Nick se quedó en la acera y se estremeció al ver cómo la anciana arrancaba. El coche se incorporó al tráfico entre chirridos, derrapes y una sinfonía de pitos.

—Hace un montón de años que intento convencer a mi casera para que deje de conducir —dijo Nick al regresar—. Es un auténtico peligro al volante.

—¿Cuántos años tiene?

—Admite que ha cumplido ochenta y nueve. Yo le sumaría una década.

—Parece todo un carácter —sonrió Amanda—. Pero seguro que, en el fondo, es una mujer entrañable.

—Esa encantadora mujer tiene algunas costumbres muy molestas. Entre otras cosas, suele entrar en mi apartamento con su llave sin avisar. Esta noche me ha sacado de la ducha. Algunas veces ha aparecido a horas intempestivas.

Amanda dejó que su imaginación volara libre. Pensó en Nick acostado con una mujer, haciendo el amor apasionadamente, y la repentina irrupción de la casera. De pronto descubrió que la mujer que estaba en la cama con él tenía exactamente sus mismos rasgos en su historia y abortó inmediatamente esa imagen.

—¿De qué estabais discutiendo? —preguntó Amanda.

—He hecho algunos cambios en la habitación a petición suya. He colocado algunas estanterías. He pedido dos meses de alquiler gratuitos a cambio de mis servicios. Solo me ofrecía un mes. La verdad es que el trabajo vale por lo menos tres meses, pero la señora K todavía cree que el pan cuesta un real.

—¿Así que también eres un manitas?

—¿No te había dicho que tenía un montón de talentos ocultos? —recordó Nick.

—¿Entre esos talentos también se incluya la fotografía? —preguntó Amanda y señaló las filas de fotografías enmarcadas en la pared.

—Algunas veces me tomo el día libre —asintió Nick—. Paseo por la ciudad y hago fotos. No hay nada más relajante.

Amanda se quedó de pie frente a una instantánea que parecía tomada en Harlem. Había dos chicas que sostenían la cuerda y la hacían girar mientras una tercera saltaba en el centro. La fotografía había captado el movimiento y la excitación.

—Estás fotos son excelentes —dijo Amanda convencida—. ¿Alguna vez has pensado en vender?

—En ese caso ya no resultaría tan relajante. Sería un trabajo —Nick se acercó a ella y Amanda notó el calor que irradiaba su cuerpo—. No, las hago para mí.

Estaba demasiado cerca. Amanda no podía pensar con claridad. La música dejó de sonar y Amanda aprovechó ese instante para retirarse. Caminó hasta el equipo de música que estaba en una esquina del salón.

—Nunca había oído a nadie tocar el violín de esa forma —dijo—. ¿Quién es?

—Eileen Ivers. ¿Te pongo nerviosa?

—Por supuesto que no —contestó Amanda con una sonrisa para ocultar su mentira.

La mirada de Nick resultaba demasiado explícita. Amanda apartó la cara y miró alrededor haciendo una panorámica.

—Tengo que admitir que este lugar no es como lo esperaba. Tú ya me entiendes. Desde fuera se ve diferente.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? Me he quedado sin té verde…

Amanda esbozó una sonrisa de satisfacción. Sabía que, si bien Nick había recordado que esa era su bebida caliente favorita, lo más probable era que nunca hubiera tenido. A Nick le encantaba el café negro, cuanto más fuerte mejor.

—Me temo que solo tengo cerveza y zumo de naranja —continuó Nick—. Y creo que me quedan un par de tónicas.

—Gracias, pero no puedo quedarme. Solo he venido para…

—Traer el disfraz. Sí, lo sé —se apoyó en el armario bajo y se cruzó de brazos—. ¿Y qué esperabas encontrar en el apartamento? ¿Pintura descascarillada y paredes de cemento gris? ¿Cajas vacías de comida basura? ¿Muebles recuperados de los contenedores de basura? ¿Una pirámide de latas de cerveza vacías?

Amanda respiró hondo y suspiró. Se debatía entre echar mano de la diplomacia o mostrarse sincera. Una mirada a los ojos de Nick, que habían adquirido la tonalidad del chocolate amargo, resultó definitiva.

—Algo parecido —admitió Amanda y abrió los brazos—. Nick, este apartamento es fantástico. Seguro que te ha costado lo tuyo que tuviera este aspecto. ¿Cómo puedes vivir encima de una taberna?

—¿Qué tiene de malo?

—Vamos, por favor —resopló Amanda, que podía escuchar el ruido sordo que subía del piso inferior—. ¿Qué haces cuando empieza la actuación en directo?

—Normalmente escuchó un rato. Y, si me gusta, bajo y pido una cerveza.

—¿Lo ves? —señaló Amanda con una mano en lo alto—. Ni siquiera puedes descansar tranquilo los días que toca algún grupo.

—No estoy obsesionado con el silencio —apuntó Nick—. Además, la música no suena tan fuerte aquí arriba. Y siempre puedo encender el equipo de música o ver un rato la televisión. Así se acaba el problema.

—¿Y qué me dices de los olores?

—¿Qué olores?

—¿Me estás diciendo que los humos de la cocina de abajo no suben hasta aquí?

—Sí, algunas veces. Solo cuando dejo la ventana abierta. Pero no es un olor desagradable. Como muchas veces en esa taberna. Benny prepara las mejores hamburguesas de todo el barrio —aseguró Nick—. Creo que se me ha despertado el apetito. ¿Te apetece bajar a tomar un bocado?

—Eres todo un caso —exclamó Amanda.

—¿Por qué? ¿Tan raro te parece que me guste vivir aquí? Tú estás fuera de onda. Esta clase de apartamentos está muy solicitada.

—¡Seguro que sí! —ironizó Amanda.

—Es verdad. El sistema de clases está cambiando. La gente joven, recién casados y solteros, suspiran por sitios como este. Si quieres conseguir un apartamento en esta zona tienes que apuntarte en una lista de espera. Sobre todo si aspiras a un apartamento de dos dormitorios como el mío.

—¿Tienes dos habitaciones? —preguntó Amanda con incredulidad.

—El otro dormitorio lo utilizo de taller de carpintería. Es un tipo de vida muy sociable. Conozco a todos mis vecinos y a los propietarios de las tiendas del barrio. Y ellos me conocen a mí.

Amanda tuvo que admitir que la descripción de pequeña comunidad que Nick le había descrito resultaba atractiva. La ironía residía en que Nick vivía en pleno Nueva York mientras que ella tenía un chalé privado en una bonita zona residencial de Long Island, que realmente era un pueblo. Sin embargo no recordaba la última vez que había cruzado unas palabras con sus vecinos, más allá de algún saludo apresurado desde el coche.

—Voy por una cerveza —dijo Nick, y desapareció por el pasillo.

Amanda fue por su disfraz y se preparó para marcharse en cuanto Nick regresara de la cocina. Sabía que no debería haber aparecido de ese modo. No tenía nada que ver con su acuerdo ni ayudaba en modo alguno a cumplir el objetivo de librarse del compromiso sellado en su adolescencia. Se había dejado llevar por la curiosidad y lo lamentaba. La mirada nerviosa de Amanda se paseó por el salón y se detuvo sobre la torre en que se apilaban los discos compactos. También había un montón de discos de vinilo. Se giró para mirar en dirección a la cocina. La verdad era que Nick estaba tardando una eternidad para buscar una cerveza. Amanda empezó a examinar con detenimiento la colección de música de Nick. Poseía una gran variedad de discos de rock y unos cuantos de difícil catalogación. Amanda deslizó el dedo sobre una de las filas de compactos que contenían grandes clásicos de la música negra de los años sesenta y setenta. Sacó un álbum de Marvin Gaye y empezó a leer los títulos de las canciones mientras las tarareaba en silencio.

—¡Vaya! —dijo Nick de improviso—. Veo que te gusta la factoría Motown.

Amanda se incorporó algo avergonzada. Comprendió que se había puesto a bailar y enseguida devolvió la carcasa a la ranura libre de la torre. Nick dejó dos vasos sobre la mesa. En uno había servido un zumo de naranja y en el otro su cerveza. También había preparado unos aperitivos.

—Nunca he sido una experta —dijo, al tiempo que Nick le quitaba la bolsa de la mano y la dejaba de nuevo en el sofá—. Pero me gustan los clásicos.

—¿Con qué frecuencia los escuchas?

—Bueno, yo… de vez en cuando. Quiero decir que no me paso el día escuchando música igual que tú. A veces me gusta enfrascarme en la lectura de un buen libro en completo silencio.

—Un buen libro significa un clásico, ¿verdad? La señorita Coppersmith nunca se rebajaría a leer el último éxito de ventas —le ofreció el vaso con zumo—. Al menos, nunca lo admitiría en público.

—Estás convencido de que soy una esnob elitista, ¿verdad?

—No —negó Nick—. Creo que te has creado una imagen muy determinada y que te esfuerzas al máximo por no traicionarla.

—Eso todavía es peor —dijo Amanda—. Preferiría ser un poco estirada antes que ser un fraude.

—En realidad, no eres un fraude. Sencillamente eres algo insegura.

—Tengo que irme —dijo y dejó el zumo sin probarlo.

Nick sacó el disco que Amanda había elegido, encendió el equipo y metió el compacto.

—Sé qué canción estabas tarareando en tu cabeza —dijo y buscó la pista en su aparato antes de ponerlo en marcha—. Lo he adivinado por la forma en que te movías.

—Te he dicho que tengo que marcharme.

Amanda fue por su bolsa, pero Nick fue más rápido que ella. La tomó entre sus brazos en el momento justo en que los altavoces dejaban escapar los primeros compases de una balada. Amanda no lograba comprender cómo lo había adivinado. La música era hipnótica. Amanda no pudo quedarse quieta. Era imposible permanecer indiferente ante el ritmo cadencioso de la melodía. Además, Nick la estaba guiando con sorprendente habilidad y ligereza.

—Deshazte de esos zapatos —dijo Nick después de echar un vistazo a los tacones.

Amanda se quitó los zapatos con sendas patadas al aire y Nick hizo lo propio. Amanda siempre se había considerado una mujer esbelta gracias a su metro setenta. Pero al estar descalza junto a él la diferencia entre ellos se agigantó y Amanda se sintió minúscula. Pero no se trataba tan solo de su altura. Nick rozaba el metro ochenta y no llamaba demasiado la atención en ese aspecto. Pero tenía una presencia de la que muy pocos hombres podían presumir. Se ganaba el respeto de la gente y atraía su atención. La gente solía escuchar lo que tenía que decir. Tenía, en una palabra, carisma. Fuera lo que fuera, Amanda no terminaba de encontrarse a gusto. No había incluido el carisma en el contrato cuando había alquilado los servicios de un taxista para que se pasara por su novio. Sentía cómo iba perdiendo poco a poco el control de la situación y eso no le gustaba. No había razón para que Nick tomara el mando, pero en apenas cinco segundos había apartado la mesa, había enrollado la alfombra y había despejado el salón para transformarlo en una pista de baile. Y antes de que pudiera reaccionar, Amanda estaba de nuevo entre sus brazos, girando al ritmo de la música. Y la magia de la melodía le pedía a gritos que moviera las caderas de un modo descaradamente provocativo. Y le resultaba imposible no entregarse con esa música. Amanda maldijo en silencio a Marvin Gaye.

Nick se movía con verdadera maestría. Hacía girar a Amanda y manejaba todos los pasos de baile con aparente facilidad. Amanda nunca se había considerado una gran bailarina. Pero al lado de Nick no requería ningún esfuerzo. El salón, desprovisto del mobiliario, había ganado mucho sitio. Amanda se había mostrado agradecida, ya que debido a la falda tan ajustada que llevaba no tenía una gran amplitud de movimientos. Los tablones de madera de roble, perfectamente pulidos, estaban fríos bajo los pies descalzos de Amanda. Después de medio minuto, Amanda estaba tan acalorada que tuvo que desprenderse de la chaqueta y remangarse la blusa de seda color marfil.

Amanda se sintió levemente decepcionada cuando terminó la canción. Pero su disgusto no duró mucho. Al tiempo que iba por su zumo y se lo terminaba de un trago, Nick puso un nuevo tema de Marvin Gaye. Después siguieron otros grandes éxitos de diversos autores. Bailaron todos y cada uno de ellos.

Amanda siempre había sentido una atracción incontrolable hacia esa clase de música. Nunca lo había podido explicar. Pero no tenía un solo disco de la factoría Motown. ¿Cómo podía explicarse algo así? Quizá Nick tuviera razón y ella no fuera más que una fachada, acosada por las inseguridades, y obsesionada con las apariencias. La idea de que Nick pensara eso de ella la molestaba y no había motivo. Después de todo, ella lo había contratado para un trabajo. No tendría que importarle lo que Nick pensara de ella.

Amanda estaba a punto de caer rendida, pero Nick no ofrecía el menor signo de cansancio. Antes de que Nick pusiera un nuevo disco, Amanda le indicó que necesitaba un descanso y se agachó lentamente para dejarse caer en el sofá. Nick la sujetó por las muñecas antes de que llegara a sentarse y la arrastró de nuevo a la improvisada pista de baile. Ella empezó a protestar hasta que reconoció las primeras notas de un tema de The Temptations. Demasiado cansada para resistirse, Amanda se dejó llevar y Nick la atrajo hacia sí. Poco a poco, la melodía terminó por vencer su resistencia y Amanda se entregó por completo. Reposó su cabeza sobre el hombro de Nick y juntos se deslizaron sobre el suelo al ritmo de la música.

—Esta canción es perfecta para relajarse —murmuró Nick.

—Mmm… —musitó Amanda con los ojos entrecerrados.

Permitió que la presencia de Nick inundara todos sus sentidos. La cálida humedad de su piel se filtró hasta ella y Amanda aspiró el aroma masculino de su cuerpo, mezclado con la fragancia dulce del jabón. Sintió el latido rítmico y potente del corazón de Nick contra su propio pecho. Los poderosos brazos de Nick la sujetaban, soportaban su peso y la protegían. Amanda, que se había entregado a los sentidos por estar demasiado cansada para razonar, se sentía protegida y querida.

Era un sentimiento muy tentador, más seductor que el sexo y más irresistible que un festín para un hambriento. Se empapó de ese sentimiento con extraordinaria avidez, absorbiendo cada segundo, consciente de que se trataba de algo momentáneo. Al menos, para ella. Mientras Nick y ella arrastraban los pies sobre el suelo trazando interminables círculos, la letra de la canción se incrustó en su cabeza. Nunca antes había caído en lo conmovedora que resultaba la letra. Narraba la historia de un hombre que soñaba con un futuro junto a su amada. El hombre se repetía lo afortunado que era y que moriría si le arrebatasen a su chica. Pero en realidad todo era un sueño y la chica ni siquiera lo conocía. Amanda abrió los ojos al escuchar esa frase repetida: ella ni siquiera me conoce.

Se preguntó si Nick había elegido esa canción por la letra. Quizá fuera una especie de declaración, pero prefirió no averiguarlo. Nick no debía pensar en ella de ese modo y ella no debía permitirlo. La mano de Nick apartó el pelo de Amanda, se deslizó hasta la nuca y abarcó el cuello de ella. Sintió la firmeza de su tacto mientras Nick le levantaba ligeramente la cabeza hacia él. La mirada de Nick era más intensa que nunca, oscura y penetrante. Amanda bajó la vista hasta la boca de Nick. ¿Acaso pensaba besarla?

Sabía que no debía permitir que ocurriera aunque cada nervio de su cuerpo vibrara ante la idea. Parecía que una fuerza oculta y magnética la empujara hacia él. Amanda levantó la vista y clavó sus ojos en los de Nick. Pudo ver que su mirada reflejaba deseo e indecisión. Estaba claro que Nick también estaba combatiendo sus impulsos. Y Amanda fue testigo del momento en que la balanza se inclinó del lado de la precaución. La mirada de Nick se agudizó al tiempo que daba un paso atrás para guardar las distancias. Todo había ocurrido en un suspiro, pero aquello dejó a Amanda en un estado de verdadera conmoción. Una oleada de adrenalina se extinguió en su interior y aceleró su pulso. ¿Qué había estado a punto de ocurrir?

Amanda se separó de Nick y lo miró. Recogió sus pertenencias, farfulló algo a modo de despedida y comprendió que sí sabía lo que había estado a punto de ocurrir. La expresión de Nick no revelaba nada. Su mirada había perdido la intensidad. No había signos de que hubiera estado a punto de besarla.

Amanda decidió que todo había sido fruto de su imaginación.

Capítulo 6

—Deja que lo adivine —ronroneó una voz gutural de mujer.

Nick se dio la vuelta, con una copa en cada mano, y se vio acorralado contra la barra por una mujer, vestida con un traje de cuero, que no le había quitado el ojo en toda la noche. Después de seis años conduciendo un taxi en Nueva York, Nick creía que lo había visto todo. Pero eso había sido antes de que Amanda y él llegaran a la fiesta de Halloween que Hunter había organizado en su local. Había cerca de doscientos invitados ataviados con los disfraces más escandalosos y atrevidos que pudieran imaginarse. A su lado, los disfraces de Nick y Amanda parecían salidos de una representación infantil.

El local estaba acondicionado para la ocasión.

Existía un caos bastante controlado. Había comida y bebida de sobra, una banda que tocaba en directo y una decoración algo recargada, en la que sobresalían las calabazas preparadas que ellos habían ayudado a recoger algunos días atrás. El ama dominante que había cerrado el paso de Nick era alta incluso sin las tremendas plataformas que calzaba. Vestía medias negras y un corsé de cuero que habría hecho las delicias del marqués de Sade. Llevaba un buen número de piezas de metal en muchas partes de su cuerpo que resultaban visibles. Y Nick no dudó que también llevaría algunos colgantes más en otras partes más íntimas. La mujer lo empujó hasta que Nick se vio atrapado entre ella y la barra del bar. Se vio envuelto en una nube de perfume almizcleño.

—Eres un centurión romano, ¿verdad? —musitó y recorrió las piernas desnudas de Nick que sobresalían debajo de la túnica—. Pero me temo que has salido derrotado en la batalla, ¿no es cierto? Y ahora estás cautivo. Te han quitado la armadura, el escudo y la espada. Y te han puesto esto.

La mujer agarró los grilletes falsos que Nick llevaba en las muñecas. Al hacerlo, se derramó un poco de agua mineral de uno de los vasos y estuvo a punto de volcar su cerveza.

—Escucha, tengo que encontrar a mi…

—Todos estos músculos inutilizados detrás de unos grilletes —pestañeó y clavó sus uñas en los brazos de Nick.

Al sentir las uñas en la piel, soltó un pequeño quejido. Si no hubiera tenido que sostener las bebidas, se habría quitado a esa mujer de encima.

—Tiene que ser muy humillante para un hombre de tu virilidad —dijo en una suerte de gruñido sensual— verte encadenado como un animal, controlado, forzado a hacer un montón de cosas en contra de tu voluntad. Cosas malas y perversas.

De pronto reparó en las gafas oscuras que Nick llevaba enganchadas en el cinto.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Bueno, podría dejar esto…

—¿Desde cuándo los centuriones romanos llevan gafas oscuras?

Parecía muy enfadada. Nick no le quitaba ojo al látigo que llevaba la mujer.

—Soy Sansón —explicó.

—¿Qué?

—Se supone que soy Sansón, no un centurión romano. ¿Conoces la historia de Sansón y Dalila?

La mujer golpeó con una fuerza inusitada la barra, armada con su látigo.

—Me habías dicho que eras un centurión romano —protestó.

—Bueno, la verdad es que no he dicho nada. Tú sola…

—Sansón tenía pelo —continuó ella—. Tenía una gran melena.

—Y después se lo cortaron. ¿Lo entiendes? —Nick alzó las manos y enseñó los grilletes.

La mujer se puso sus gafas. Nick tuvo que admitir que le sentaban mejor a ella.

—¿Sabes lo que les ocurre a los Sansones que se han portado mal y se han hecho pasar por centuriones romanos? —preguntó.

—Me lo imagino —resopló Nick.

La mujer esbozó una sonrisa irónica y rescató un objeto de su amplio escote. Era una tarjeta con letras doradas sobre fondo carmesí.

—Si alguna vez quieres ir más lejos —dijo y dejó la tarjeta en su cinturón—, deja a Dalila en casa y ven a verme.

—No vas a devolverme las gafas, ¿verdad? —preguntó resignado.

—Tendrás que venir a buscarlas.

Ella se inclinó hacia delante. En el momento en que Nick había decidido que iba a besarlo en la mejilla, la mujer le mordió el lóbulo de la oreja con mucha fuerza.

—¡Maldita sea! Ya está bien.

—Y buscaremos los límites del dolor —señaló la mujer.

—Suena muy divertido —dijo Amanda, que había aparecido por arte de magia—. Lástima que no esté invitada.

Nick se limitó a ahogar su queja. No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba Amanda a su lado. Se volvió hacia su celadora y le dirigió una sonrisa crispada.

—Un disfraz encantador.

Amanda sacó la tarjeta del cinturón, echó un rápido vistazo y se la devolvió a la mujer.

—Guárdala para otro esclavo potente y viril —dijo Amanda—. Este no está interesado.

La mujer desapareció entre la multitud después de burlarse con un gesto felino de la prepotencia exhibida por Amanda. Nick le ofreció el vaso de agua.

—Iba a ir a buscarte, pero no he podido desembarazarme de… —se encogió de hombros y bebió un sorbo de cerveza.

—Madame Hertzio —señaló Amanda y Nick casi se atraganta al oírla—. Ese es su nombre. Madame Hertzio.

—Te lo has inventado —dijo Nick.

—Eso ponía en su tarjeta, además de su dirección, teléfono, fax, correo electrónico y dominio en la red —recitó Amanda—. Un disfraz encantador, sin duda.

—Tus celos resultan halagadores —sonrió Nick.

—¡Por favor! —Amanda miró alrededor y bajó la voz—. Todo forma parte del juego. ¿Crees que alguna mujer permitiría que una fulana se arrastrara hasta su pareja sin hacer nada al respecto?

—Bueno, tú eres una actriz consumada.

—Tengo que resultar convincente. ¿Qué tiene de malo? ¿Acaso quieres conservar su tarjeta? ¿Deseabas hacer una visita a Madame Hertzio y aprender en qué consiste el auténtico amor? Puede que ya estés puesto en estos temas y puedas enseñarle algunos trucos.

—Yo creía que solo debíamos fingir de cara a tus amigas íntimas —recordó él—. ¿Acaso esa encantadora señorita era una de ellas?

—¡Claro que no! Pero supongo que Hunter y Raven la conocen. Podría contarles cualquier cosa —dijo algo alarmada—. Tengo que seguir en nuestros papeles. Tenemos que ser una pareja en todo momento.

—Supongo que tienes razón —aceptó y agarró a Amanda por la cintura—. Estás increíblemente atractiva con este disfraz. ¿Lo sabías?

El vestido vaporoso, bastante corto y ajustado, en tonos dorados, no guardaba ninguna relación con los trajes que Amanda solía llevar para ir al trabajo. También era cierto que las enormes tijeras falsas que llevaba colgadas en el cinturón no contribuían a mejorar su aspecto, pero habían servido para que Nick se librara de la peluca. Nick extendió la palma de su mano y acarició la espalda de Amanda, dibujando círculos sobre la superficie de la tela.

—¿Qué estás haciendo? —dijo ella repentinamente tensa.

—Hago lo que me has pedido —susurró a su oído—. Me mantengo en mi papel. Actúo para los cotillas de tus amigos. Y para los amigos de tus amigos. Para todo el mundo. Uno nunca es demasiado precavido en estos casos.

—De acuerdo, creo que ya es suficiente —dijo Amanda y apartó la mano de Nick—. Al menos de momento.

La realidad era que nadie estaba prestando atención a lo que hacían. Todo el mundo estaba disfrutando de la fiesta. Nick echó un vistazo en dirección a la pista de baile que habían acondicionado junto al escenario. Descubrió a Grant y Charli tratando de seguir el ritmo de un baile nuevo algo complicado. El problema radicaba en los disfraces que llevaban. Acostumbrada a las labores de la casa, Charli había cosido en persona sus disfraces. Ella representaba una hamburguesa y Grant se había convertido en un cucurucho de patatas fritas.

Hunter estaba sobre el escenario de madera. Normalmente ejercía de anfitrión para presentar las actuaciones de cada noche, entre las que se incluía su mujer, Raven, que presentaba regularmente su monólogo cómico cuando el escenario quedaba libre para cualquiera que quisiera probar suerte. Esa noche estaba acompañado por Pipi Calzas Largas y Toulouse-Lautrec, que lo estaban ayudando en la difícil tarea de dirigir el baile. Hunter se había disfrazado de egipcio. La melena negra hasta el cuello y el bronceado de su piel resultaban muy convincentes.

Nick dirigió la mirada hacia las mesas del bufé y localizó a Sunny y Kirk. Ataviada con un auténtico vestido de la edad media, Sunny resplandecía en su belleza algo etérea. Por su parte, su marido había renunciado a las incomodidades del Medievo y había optado por la elegancia de un personaje de cine. Se había convertido en el coloso en llamas. Cubierto con una sábana que imitaba el color del fuego, parecía un rascacielos consumido por las llamas. El detalle que daba realismo a su disfraz era un helicóptero de juguete que sobrevolaba sus cabellos rubios.

Nick vio a Raven saludar a la pareja mientras se servía una montaña de comida en su plato. Raven había sacado ventaja de su embarazo a la hora de pensar un disfraz. Se había puesto unas mallas negras, un vestido del mismo color y unas rayas amarillas que cruzaban en diagonal. Se había convertido en una señal de tráfico. Nick agarró a Amanda y la llevó a una esquina apartada del bullicio de la fiesta.

—Pareces muy nerviosa esta noche —dijo Nick—. ¿Es que he hecho algo indebido?

En realidad se refería al incidente de la noche anterior en su apartamento, pero sabía que Amanda nunca lo sacaría a colación. Si lo hacía sería como admitir su atracción mutua. Y no solo no entraba en sus planes, sino que lo asustaba terriblemente. Nick no se creía culpable de nada. Nunca le había dado razones para que ella le tuviera miedo. Por alguna razón, ella reprimía sus sentimientos hacia él a medida que iban conociéndose e intimando.

Y, desde luego, Amanda sentía algo por él. Pero Nick no estaba seguro de lo que era. Quizá solo se tratara de química, podría ser que hubiera algo más. Habría sido más sencillo para sus propios planes si hubiera sabido qué era lo que ella sentía. Amanda no contestó a su pregunta y se salió por la tangente.

—Has estado preguntando cosas a mis amigos sobre mí —dijo—. Quiero que dejes de hacer eso.

—¿Quieres que deje de hablar con tus amigos? No se supone que debería…

—¡Deja de sonsacarles información sobre mí! —exclamó y se volvió para asegurarse de que no había nadie escuchando.

—Siempre he pensado que un chico debería interesarse por la chica a la que quiere. ¿Qué es exactamente lo que estoy haciendo mal?

—Ya sabes lo que estás haciendo. Estás informándote acerca de mis gustos, mi infancia, mi familia —lo miró directamente a los ojos—, y mis exmaridos.

—Amanda, no sé lo que estás imaginando —señaló Nick—. Pero lo único que he hecho es charlar con tus amigos. No he sonsacado ninguna clase de información. ¿Acaso alguien ha dicho lo contrario?

—No. Eres demasiado listo para que resulte evidente —indicó Amanda—. El caso es que no tienes ninguna razón para averiguar nada de mi pasado.

—¿Por qué? ¿Acaso tienes algún secreto inconfesable?

—Eso no importa —dijo Amanda—. No tienes derecho y no es asunto tuyo.

El último comentario venía a remarcar que solo estaba metido en ese embrollo porque ella lo había contratado, pero había sonado más deliberado que espontáneo. Amanda se reafirmó en lo que había dicho con una mirada directa. Nick sostuvo la mirada fija de Amanda y, finalmente, ella se vio forzada a apartar la vista.

Nick no podía sentir indignación. En las últimas tres semanas se había dado cuenta de que Amanda no había mentido cuando había dicho que no era una persona elitista. Sabía que su objetivo no pasaba por someterlo bajo su yugo. Tan solo pretendía mantener las distancias de la única forma que sabía hacerlo. Y consistía en cumplir fielmente las normas que había establecido en su relación contractual. Era una persona muy celosa de su intimidad. Nick podía decir honestamente que en ningún caso había cruzado el límite durante sus conversaciones con sus amigas. Sencillamente, era una persona sociable. Y tenía muchos talentos ocultos, tal y como había confesado. Si era verdad que estaba tirando de la lengua a sus amigas, también era cierto que lo hacía de manera sutil y refinada, sin resultar grosero. Amanda estaba exagerando a todas luces.

Estaba haciendo todo lo posible para renegar de la atracción que sentía por Nick y mantenerlo a una distancia prudencial. Nick no dejaba de preguntarse la razón. Conocía a un buen número de personas que habían sobrevivido a un divorcio o más. La gente soportaba el golpe y seguía adelante con su vida. Pero nadie se encerraba en una defensa numantina para evitar más riesgos en una relación futura. Salvo que fueras la mismísima Amanda Coppersmith.

Amanda depositó su vaso medio vacío en la bandeja de uno de los camareros que se paseaban por la sala y que iba disfrazado de bailarina con una peluca dorada. Se encaró con Nick con gesto serio.

—He aguantado a los entrometidos de mis amigos toda mi vida porque los quiero y ellos también me han aguantado a mí. Permíteme que sea directa.

—¿Tú? —y no pudo evitar pellizcarla—. ¿La reina del tacto?

—No somos amigos —dijo Amanda—. Tenemos una relación comercial y temporal. Si puedes recordar esto, limitarte a cumplir tu parte del trato y no metes las narices en mi vida, nos llevaremos bien. Si decides reprimir tu curiosidad, recibirás una bonificación del cincuenta por ciento. Si, por el contrario, persistes en la dirección equivocada me veré obligada a cancelar nuestro acuerdo y no verás un solo dólar aparte del adelanto que ya has cobrado.

Eran los doscientos dólares que Nick se había gastado en su regalo de cumpleaños. Pero ninguno de los dos mencionó este punto. Además, Nick era el único que sabía que no estaba metido en ese asunto a cambio del salario que Amanda le había ofrecido. Tenía puesto el ojo en algo mucho más importante que una bonita suma por los servicios prestados.

—¿Y bien? —preguntó Amanda al ver que Nick no respondía.

—Si decides despedirme, ¿contratarás a otro tipo para continuar con la farsa?

—Desde luego. Pero la próxima vez tendré más cuidado a la hora de elegir al candidato para el papel de Romeo.

—Y supongo que confías en que tus amigos no te descubran —dijo Nick mientras se llevaba la mano al mentón.

—¿Por qué habrían de darse cuenta? No parece que sospechen nada acerca de nosotros. Y tampoco sospecharán la segunda vez.

—A no ser que alguien les dé alguna pista —señaló Nick.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Amanda con recelo.

—Quizás a tus amigos del alma, a los que tanto quieres, les gustaría saber cómo les has tomado el pelo —dijo con una sonrisa indiferente y se llevó la mano al pecho—. Yo creo que estarían muy interesados en conocer los detalles. Después ya no resultaría tan sencillo volver a engañarlos.

—¿Cuánto dinero quieres? —preguntó Amanda apretando los dientes.

—¿Crees que intento sobornarte? Ya tenemos un trato. No soy avaricioso.

—¿Y por qué haces todo esto? —los ojos plateados de Amanda echaban chispas—. ¿Quieres demostrarme quién está al mando? ¿Quieres que la obsesa del control tiemble un poco?

—Eso solo es un añadido —apuntó Nick—. La realidad es que estás cambiando las reglas en medio de la partida y eso no me gusta.

Amanda se acercó a Nick hasta que casi podían tocarse. Había cerrado los puños y los brazos colgaban inertes a los lados.

—No estoy cambiando nada. Te contraté para que interpretaras un papel, nada más. En ningún caso para interferir en mi vida privada.

—Ya te he dicho antes que resulta un poco difícil fingir amor eterno hacia una persona a la que apenas conoces. ¿No has pensado que lo único que intento es completar las lagunas para que tus amigos no sospechen nada?

—No intentes apuntarte un tanto. Ya te he avisado y no me asusta tu amenaza. Si insistes en tus averiguaciones, solo cobrarás doscientos dólares después de una dolorosa ruptura. Esta discusión ha terminado.

Amanda desapareció hecha una furia antes de que Nick pudiera abrir la boca. Vio cómo los invitados engullían la figura de Amanda y desaparecía. De pronto, Nick advirtió la presencia de otra persona a poco más de un metro. Se estaba acercando y rezó para que no fuera Madame Hertzio. Respiró aliviado al escuchar una voz profunda y familiar, teñida de sarcasmo.

—Parece que ha salido bien.

Nick miró en dirección a la voz y vio que se había juntado con Pinocho. El disfraz era completo. No faltaba ningún detalle y la caracterización habría sido perfecta salvo por un detalle. Ese Pinocho medía más de un metro ochenta.

—Resultas una visión muy molesta, ¿lo sabías?

—Tenía que elegir entre disfrazarme de extraterrestre o incorporar a Pinocho —señaló mientras se miraba de arriba abajo—. Este disfraz es mucho más cómodo. No parecía que Amanda estuviera muy emocionada con tu compañía. ¿Sospecha algo?

—No, son solo esos complejos que tanto la atenazan —dijo—. Son un problema.

—Nada que tú no conocieras de antemano.

—Solo me dijiste que estaba un poco reacia después de dos divorcios —recordó Nick—. Pero ha construido un muro que ni un tanque lograría derribar.

—No pareces muy optimista. Estoy empezando a pensar que no eres la persona ideal para este encargo.

Hacía ocho años que Nick conocía a ese hombre y sabía reconocer la descarada manipulación que estaba ejerciendo. Se negó a morder el anzuelo.

—Nadie está mejor preparado que yo para este trabajo y tú lo sabes. Ojalá tuviera más tiempo, eso es todo.

—En eso no puedo ayudarte. Estamos atados de pies y manos. Haz lo que tengas que hacer para lograr que ocurra y todos conseguiremos lo que estamos esperando —dijo Pinocho y miró a Nick—. A no ser que te descubras antes.

—No debes preocuparte por eso. En lo que concierne a Amanda, cree que soy un simple taxista deseoso de ganar un poco de dinero fácil. De hecho, me ha doblado el sueldo. Solo tengo que comportarme como un buen chico y no hacer preguntas engorrosas. ¿Puedes creerlo? Piensa que voy a conformarme con dos mil dólares.

—No me sorprende. Pero no pierdas de vista nuestro objetivo. Y recuerda que has conseguido este trabajo gracias a mi recomendación. No lo estropees.

—Tu fe en mí resulta conmovedora.

—Hagas lo que hagas —Pinocho palmeó en la espalda a Nick—, asegúrate de que Amanda cree que maneja la situación.

Capítulo 7

Amanda estaba guardando apresuradamente unos documentos en su maletín de Louis Vuitton cuando el teléfono directo de su despacho empezó a sonar. Había abierto la puerta para salir. Su instinto le dijo que era mejor ignorar la llamada, pero entonces sopesó la idea de que su madre estuviera llamándola otra vez. Fue hasta la mesa y levantó el auricular.

—Amanda Coppersmith.

—Parece que estás sin aliento.

—Nick, ahora no puedo hablar. Estaba a punto de salir —señaló y miró por la ventana hacia el exterior, donde la nieve caía profusamente.

—¿Ocurre algo?

—No ocurre nada —dijo Amanda atemperando la voz—. Pero tengo un poco de prisa y…

—No juegues conmigo. ¿Qué pasa?

—Bueno, supongo que podría decir que es personal —aclaró Amanda—. Un asunto de familia. Gracias por preguntar, pero…

—Llegaré en dos minutos.

—¿Qué?

—Estoy al lado de tu oficina. Te espero enfrente de la puerta.

—No quiero que lo hagas. Voy a llamar a un taxi.

—Exacto. Mi taxi.

—¡Por el amor de Dios, Nick! No tengo tiempo de discutir contigo…

—Perfecto —interrumpió Nick y colgó.

Apenas un minuto más tarde, Amanda caminaba a buen paso por la acera en dirección a la Sexta Avenida cuando un taxi apareció por la esquina. Amanda podría no haber reconocido el coche de Nick, pero su conducción resultaba inconfundible aun en las peores condiciones climatológicas. El taxi se detuvo junto a ella. Nick bajó la ventanilla de su lado y la conminó a subir.

—No seas ridículo, Nick —protestó Amanda y se levantó el cuello de su abrigo verde para combatir el frío—. Esto no es asunto tuyo.

—Nunca he dicho que lo fuera. ¿No puedes aceptar que un amigo te acompañe?

Las palabras de Nick trajeron a la memoria de Amanda la desagradable discusión que habían mantenido un mes atrás en la fiesta de disfraces. Ella lo había acusado de ser su amigo y de que su relación era estrictamente profesional. Aquellas palabras habían dicho la verdad, pero Amanda no podía evitar un rastro de vergüenza cada vez que pensaba en ellas. Y Nick estaba parado junto a ella y le ofrecía ayuda en calidad de amigo. Los copos de nieve caían sobre sus pestañas mientras Amanda comprobaba el estado del tráfico en las calles. No había ningún taxi libre a la vista. Nick puso voz a sus pensamientos.

—Te deseo buena suerte y espero que encuentres un taxi pronto. Claro que, con este tiempo y en viernes, no será sencillo.

Amanda aceptó su derrota con resignación. Sabía que no le quedaba otra salida más que aceptar la oferta de Nick. Subió a la parte de atrás y cerró de un portazo.

—Pero tienes que poner en marcha el contador —indicó Amanda.

—Desde luego —Nick salió del bordillo y no puso en marcha el contador—. Sería de gran ayuda que me dijeras hacia dónde tengo que ir.

—Vamos a la calle ochenta y seis, entre Lexington y la Tercera Avenida —musitó.

—¿Qué hay ahí?

Amanda pensó para sí que podría definirse como el culebrón de la familia Coppersmith. O aún peor, Jerry Springer.

Nick miró a Amanda por el espejo retrovisor. Cerró un poco los ojos, intensamente marrones, demasiado penetrantes para resultar cómodos.

—¿Has optado por el silencio? Bien, veamos —apuntó Nick—. ¿Qué clase de temas están vetados para la conversación?

Amanda se limitó a soltar un largo y sentido suspiro.

—Recuerdo que no podemos hablar acerca de tu vida conyugal pasada —dijo—. ¿Alguno de tus exmaridos vive en la calle ochenta y seis?

—Cállate, Nick.

—¿Alguno de ellos te ha llamado para suplicarte que regreses a su lado? ¿Te ha rogado que lo perdones por todo el mal que te hizo?

Amanda no había previsto su reacción. Sabía que el dolor seguía en lo más profundo de su ser y que se había reflejado en su cara. Durante un instante sus miradas se cruzaron en el espejo. Apartó la mirada hacia la ventana, pero era demasiado tarde. Todo el mundo siempre había asumido lo mismo. ¿Por qué no? Era muy fácil imaginar a Amanda Coppersmith, fría y calculadora, alejándose de sus dos maridos sin molestarse siquiera en mirar atrás. Pero eso no le importaba. Podían pensar que era la mismísima Reina de las Nieves. Todo era mejor antes que reconocer la humillante verdad.

Nick guardó silencio mientras conducía por las calles de Manhattan. La nieve caía indolente sobre la luna delantera y los copos morían al ser barridos por los limpiaparabrisas. El tráfico era denso a medida que se acercaba la hora punta. Nick empezó a canturrear. Amanda reconoció la melodía y empezó a recitar la letra en su cabeza. Era una canción de James Taylor acerca de la nieve cayendo sobre la ciudad el primero de diciembre. Sonrió al recordar que la fecha concordaba. Y además estaba nevando. Movió la cabeza con asombro. Nick había logrado arrancarle una sonrisa. Un pequeño milagro si tenía en cuenta su estado de ánimo. ¿Cómo lo había conseguido? Amanda respiró hondo y se recostó contra el respaldo. Comprendió en ese momento que había estado erguida y muy tiesa todo el trayecto.

Amanda limpió el vaho de la ventanilla y miró hacia Park Avenue. El flujo de peatones era constante y el Hotel Waldorf-Astoria se elevaba majestuoso contra un cielo gris metalizado moteado por la nieve. Se volvió para mirar la nuca de Nick y la foto de su licencia, pegada en el respaldo de su asiento. Recordó la primera vez que había mirado esa fotografía. Entonces tan solo sabía que citaba a antiguos aristócratas y que no sonreía en las fotos. Ahora sabía que estaba dispuesto a tararear una canción para hacerla sonreír.

—Se trata de mis padres —dijo Amanda.

Nick levantó los ojos hacia el retrovisor, pero no dijo nada.

—Recuerdas…

De pronto, su garganta se cerró. ¡Demonios! ¿Por qué tenía que concederle tanta importancia? Deseó parecerse más a su hermano Jared. Para él no había necesidad de ocultar las cosas de ese modo.

—¿Recuerdas la noche de la fiesta de mi cumpleaños? —recordó—. Dije que no habían acudido porque tenían una boda.

Nick asintió sin apartar los ojos de la conducción. Prefirió no acosarla con preguntas ni pedirle explicaciones, si bien había sabido desde un principio que ella había mentido.

—La verdad es que… mi madre y mi padre… —apenas podía articular palabra.

—Se han separado —terminó Nick la frase en su lugar.

Parecía tan sencillo, tan directo, en la voz de otra persona. Amanda asintió, aunque sabía que Nick no la estaba mirando en ese instante. Pero no estaba respondiendo a Nick. Sencillamente estaba confirmándose a sí misma la verdad. Amanda se quitó un guante de piel, sacó un pañuelo de papel de su maletín y se secó los ojos.

—Seguro que piensas que, después de mi historial afectivo, esto no debería importarme tanto —indicó Amanda.

—Se trata de tu familia, Amanda —dijo Nick con una amplia sonrisa—. Tienes derecho a sentirte así.

—Sí, supongo. Jared se lo ha tomado con mucha calma.

—¿Por qué lo dices? ¿Solo porque no se está tirando de los pelos? Ya sabes que los hombres no sacan a relucir sus sentimientos de la misma forma —explicó Nick—. Estoy seguro de que si se lo preguntas a Noelle te dirá que todo esto le está afectando tanto como a ti. Pero no lo expresa de la misma manera.

—Es posible que tengas razón. Pero me ha costado mucho convencerlo para que no lo hiciera público. No entiende que haya que mantenerlo en secreto.

—¿Por qué quieres que sea un secreto? —preguntó Nick—. Todo el mundo acaba enterándose antes o después.

—Eso no tiene por qué ser así. Puede que se trate de una separación temporal. Podrían volver a vivir juntos —señaló—. ¿Por qué habría que informar a todo el mundo acerca de este pequeño bache?

—Me parece que no confías demasiado en tus amigos, Amanda. Las parejas se separan muy a menudo, incluso después de décadas de matrimonio. Eso ocurre. Raven, Charli y el resto son personas maduras y comprensivas. No creas que van a pensar peor de tus padres por culpa de esto.

—Ya sé que piensas que estoy obsesionada con las apariencias, pero no se trata de eso —Amanda suspiró—. A veces deseo que todo esto sea un mal sueño del que voy a despertar en cualquier momento.

—¿Hace cuánto que se han separado?

—El primero de septiembre.

—Ya han pasado tres meses —dijo Nick—. Es mucho tiempo para una pesadilla.

—Intentas decirme que ya es hora de que me enfrente con la cruda realidad, ¿no es eso? Y que deje de engañarme con falsas ilusiones.

—Solo quiero que recuerdes para qué están los verdaderos amigos. Estás pasando por un mal momento. Deberías compartir tu dolor con ellas. Te quieren y solo desean ayudarte —argumentó Nick.

Amanda recordó el año anterior, inmersa en su segundo divorcio, y la terrible depresión que había padecido. Hubiera sido muy diferente si entonces hubiera conocido a Nick y hubiera seguido sus sabios consejos. Si hubiera compartido con las personas que se preocupaban por ella la amargura de su experiencia, habría sobrellevado todo mucho mejor. Pero había tenido que demostrar al mundo que era una mujer fuerte y capaz de sobreponerse a cualquier adversidad.

—¿Quién vive en la calle ochenta y seis? —preguntó Nick—. ¿Tu padre?

—Mi madre. Cuando empezaron los problemas, mi madre se trasladó a este apartamento. Pertenece a un amigo de la familia que está en París.

Nick no preguntó qué era tan urgente para que Amanda hubiera salido antes de tiempo de la oficina. Finalmente llegaron a la calle ochenta y seis. Amanda le indicó un lujoso edificio de apartamentos.

—Gracias, Nick —dijo Amanda—. Es mejor que no me esperes. Puede que tarde un rato.

—Claro que voy a esperarte.

—No seas cabezota. Llamaré un taxi desde casa de mi madre —y añadió—: ¡Tú tienes que trabajar! Ya has perdido bastante tiempo.

—Me he ofrecido para traerte y pienso llevarte de vuelta —insistió Nick.

Era un hombre muy testarudo. Amanda vio con cierto alivio que no quedaba un solo sitio libre en toda la calle.

—Bien, tú mismo. Pero tendrás que quedarte en doble fila. Y puede que tarde en bajar. ¿Qué estás haciendo? No puedes dejarlo ahí.

—¿Quién lo dice? —preguntó Nick y empezó a maniobrar con una mano en el volante hasta encajar el coche en un hueco mínimo.

Nick apagó el motor y salieron del coche. Amanda suspiró.

—¿Serviría de algo si te pidiera que me esperases en el vestíbulo del edificio?

—Por supuesto que no —replicó complacido.

Una vez dentro, el portero llamó por el telefonillo al apartamento 18E para informar a la señora Coppersmith que tenía visita. Amanda y Nick tomaron el ascensor, acompañados por un hombre y su perro, y subieron hasta el decimoctavo piso. Nick se quedó junto a Amanda mientras llamaba al timbre. Quizás había sentido el nerviosismo que invadía su cuerpo. Amanda había procurado ocultarlo, pero parecía que Nick tuviera un sexto sentido para traspasar la fachada de aparente tranquilidad tras la que se escondían sus verdaderos sentimientos. La serenidad que irradiaba Nick afianzaba la confianza de Amanda.

Amanda recordó la noche en que habían bailado juntos en el apartamento de Nick. No había logrado olvidar la letra de una de las canciones. Se había sentido protegida. Y esa misma sensación la embargaba en ese momento al escuchar pasos apresurados del otro lado de la puerta. De pronto se sintió agradecida porque Nick no la hubiera permitido subir sola.

La puerta se abrió y apareció su madre. Parecía preocupada, pero estaba tan guapa como siempre. No representaba la edad que tenía, con su piel tersa y suave. El pelo conservaba el tono rubio pajizo de su juventud, pese a alguna ayuda externa. Vestía pantalones vaqueros y un jersey crudo de seda. Era algo más alta que su hija.

—¡Mandy! —exclamó y miró con recelo hacia el pasillo—. Me alegro de verte.

Se echó a un lado para dejarlos paso.

—Mamá, este es Nick —dijo—. Me ha traído hasta aquí.

—Es un placer conocerla, señora Coppersmith —dijo Nick y estrechó su mano.

—Por favor, llámame Liv. Mandy, lamento haberte hecho venir hasta aquí, pero… No puedo soportarlo más. Ya no sé qué hacer.

—¿Dónde está? —preguntó Amanda y se dirigió al salón.

Era una estancia decorada en tonos ocres, muy naturales, que la madre de Amanda había comparado con los elementos de la naturaleza.

—No tengo ni idea. Connor se marchó nada más hablar contigo. Hemos tenido una pelea horrible —explicó Liv.

—Connor es… —Amanda se había vuelto y miraba a Nick, pero no podía referirse a él como el amante de su madre.

—No tienes que darme explicaciones —señaló Nick, comprensivo, y se volvió hacia Liv—. ¿La ha golpeado?

—Me ha empujado con violencia. Cada vez está llegando más lejos.

—¡Mamá! —gritó Amanda y tomó a su madre por los hombros en busca de señales—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—No podía. Estaba avergonzada. Después de alabar sus virtudes y resaltar lo bien que se portaba conmigo. Pero empezó a cambiar. Al principio creía que era culpa mía.

—¿Quiere que salga de su vida?

—Sí, pero no es tan sencillo.

—La ha amenazado —explicó Amanda.

—¿Tiene un juego de llaves del apartamento? —preguntó Nick.

Amanda no había pensado en eso. Ahogó un gemido al ver cómo su madre asentía. ¿En qué estaría pensando para hacer algo así?

—Era un hombre tan encantador —dijo Liv entre sollozos—. Ya sé que no me crees. Piensas que soy una vieja que ha perdido la cabeza por un hombre más joven. Pero era tan dulce, tan sincero. Conseguía que me sintiera como alguien especial.

—¿Cuánto dinero le ha sacado? —preguntó Nick.

Amanda estaba a punto de recriminarle esa pregunta, pero una mirada a su madre le hizo comprender con un estremecimiento la verdad.

—Mamá, no me digas que le has dado dinero —murmuró Amanda.

—Me dijo que solo necesitaba un préstamo hasta que recibiera la extra de Navidad —explicó Liv—. Quería que fuéramos a un crucero.

—Entonces, ¿tiene trabajo? —preguntó Nick.

—Me dijo que era director del departamento de ventas de una cadena de joyerías —asintió Liv—. Pero cuando comprendí que no diferenciaba el cristal del diamante, llamé por teléfono a personal. No lo conocían.

—¿Cuánto dinero se ha llevado? —repitió Nick.

—Dieciséis mil dólares —admitió Liv con desánimo.

Amanda se quedó boquiabierta. Nick le indicó que tratara de contenerse y ella les dio la espalda un momento mientras tomaba aire.

—Mandy, lo siento mucho —dijo Liv entre lágrimas—. He complicado todo. Solo soy una vieja estúpida.

—Eso no es cierto —dijo Nick con sobriedad—. Has caído en las redes de un estafador. Esos tipos no tienen conciencia. Se aprovechan de las debilidades de los demás.

—Si Terry no fuera tan terco y no estuviera tan ensimismado —continuó Liv.

—¡Ni se te ocurra culpar a papá de esto! —dijo Amanda en tono de reprimenda.

Nick sujetó a Amanda por el hombro para calmarla. Ella se libró de él y se alejó de su madre. Sabía que debía sentirse humillada. Un extraño había presenciado una escena sórdida, pero en esos momentos tenía otras cosas en la cabeza.

Su madre había entregado a ese tipo dieciséis mil dólares. No tenía ni idea de cómo podrían recuperarlos. Y tendría que llamar a un cerrajero para cambiar la cerradura mientras Connor tuviera un juego de llaves. A lo mejor podría convencer a su madre para que se mudara a su casa una temporada. Quizá tendrían que cursar una denuncia, pero no creía que tuviera mucho efecto. Conocía a Connor y no era la clase de tipo que se asustaba fácilmente.

—Tu padre jamás accederá a admitirme en casa de nuevo —dijo Liv, más pálida de lo que Amanda había imaginado.

—¿Es que quieres volver a su lado? —preguntó Amanda esperanzada.

—Nunca había sido consciente de lo que dejaba atrás hasta… —Liv se cruzó de brazos—. Pero es demasiado tarde. Me he comportado como una irresponsable.

—Puede que no —Amanda rodeó a su madre y la abrazó con fuerza—. Quizá papá esté más dispuesto a perdonar de lo que piensas.

Amanda había visitado a su padre la semana anterior y lo había encontrado tremendamente abatido. Estaba segura de que tan solo su estúpido orgullo le impedía dar el primer paso para reconciliarse con su esposa. El ruido de la llave en la puerta sacó a todos de su abstracción. Liv se estremeció y dio un paso atrás. Amanda se armó de valor para el enfrentamiento que se avecinaba. Nick se adelantó hasta la puerta justo en el momento en que se abría.

—¡Connor! ¿Cómo te va? —dijo a modo de saludo y ofreció la mano con una sonrisa.

Connor se quedó en el umbral de la puerta, parpadeando ante ese extraño, con expresión de desconcierto. Antes de que pudiera reaccionar, Nick le quitó el llavero de la mano, sacó la anilla que contenía las llaves del apartamento de Liv y devolvió a Connor el resto.

—¡Esas son mis llaves! —gritó Connor.

Ambos tenían la misma edad y la misma estatura, pero Connor parecía más fornido. Acudía al gimnasio cada día para mantenerse en forma. Era un tipo fuerte, pero no contaba con la habilidad y la rapidez de su adversario. Antes de que Amanda pudiera intervenir, Nick había inmovilizado a Connor con una llave. Connor dejó escapar un gruñido y trató de zafarse. Pero Nick lo sujetaba con fuerza y mantenía su brazo en la espalda, doblándolo cada vez más.

—Estoy a punto de romperte el brazo —informó Nick con calma.

Connor contestó con una retahíla de maldiciones. Nick levantó el brazo un poco más y el cuchicheo de Connor se transformó en un grito de dolor.

—Será mejor que cuides tu lenguaje delante de estas señoritas. Ahora tenemos que discutir algunas cosas —y Nick se dirigió a Amanda y su madre—. No tardaremos.

Nick condujo a Connor a través del pasillo y lo empujó hasta el dormitorio. Después cerró la puerta con violencia. Amanda miró a su madre, que le devolvió una mirada incrédula. Se acercaron de puntillas hasta la puerta para escuchar. Amanda tuvo que esforzarse para reconocer la voz de Nick, que hablaba bajo pero con autoridad. Pero no conseguía adivinar lo que estaba diciendo. Finalmente, Connor se había quedado sin fuerzas. O bien Nick lo había impresionado con sus palabras. Pasó bastante tiempo hasta que la puerta se abrió. Amanda y su madre corrieron hasta el salón al oír el pomo girar.

—Connor y yo vamos a dar un paseo —señaló Nick mientras se ponía la cazadora.

Connor tenía la cara hinchada y roja como un tomate. No miró a las mujeres a la cara en ningún momento. Nick lo empujó hasta la puerta de entrada y se volvió un momento para asegurar a Amanda que no tardaría en regresar.

Después de unos momentos de silencio, Amanda se quitó el abrigo y lo lanzó sobre un sofá beige.

—¿Todavía guardas la botella de vodka? —preguntó a su madre.

—Creo que tengo algo de martini y aceitunas —replicó Liv.

Después de una copa y media sonó el telefonillo. El portero informaba que el señor Stephanos estaba subiendo. Amanda salió a su encuentro. Nick estaba solo.

—¿A qué ha venido todo esto? —preguntó Amanda.

Nick entró en el apartamento sin contestar, avanzó hasta llegar junto a Liv y le entregó un fajo de billetes.

—Hay trece mil trescientos diecisiete dólares —dijo Nick—. Se ha gastado el resto, pero reunirá lo que falta para finales de semana.

—¿Te lo ha devuelto así, sin más? —preguntó Liv mientras miraba el dinero.

—Exacto —replicó Nick con una sonrisa—. Ha quedado en darme a mí lo que falta, así que no tendrá que volver a ver a ese tipo.

Estaba claro que, fuera lo que fuera que hubiera ocurrido, Nick pretendía que quedara siempre entre ese estafador y él.

—¿Estás seguro de que no va a volver a molestarme? —preguntó Liv.

—Puedo garantizarlo.

Liv suspiró aliviada. Las lágrimas de agradecimiento inundaron sus pupilas.

—Nick, no sé qué decir. Yo estaba, quería, no podía… —una risa abrupta cortó sus titubeos—. Creo que no lo estoy haciendo bien, pero quería darte las gracias.

Liv lo besó en la mejilla.

—Ha sido un placer —aseguró Nick.

Dirigió su mirada hacia Amanda. Ella supo al instante que podía leer en sus ojos la gratitud, el alivio y esos otros sentimientos que había intentado reprimir desde el principio. Pero en aquel momento no se sentía capaz de ocultar nada.

—Gracias —susurró Amanda.

La expresión de Nick se suavizó. Amanda dedicó una mirada a su madre y la sonrisa cómplice de Liv la informó de que las cosas se habían complicado más de la cuenta.

—Mandy, ¿por qué no habías traído a Nick antes para que lo conociéramos?

—Bueno, no somos… es solo un…

No tenía sentido buscar una solución. Ella y Nick estaban juntos a los ojos de sus amigas y su hermano Jared. Era solo cuestión de tiempo hasta que su madre supiera la verdad oficial. Amanda sintió que de nuevo perdía el control.

Nick miró a Amanda en silencio. Estaba a la espera.

—No hace tanto que nos vemos —dijo Amanda a su madre—. Menos de dos meses.

—Pues no creo que olvide este primer encuentro con facilidad —sonrió Liv.

De pronto Amanda se imaginó en el futuro, relatando a sus hijos cómo su padre había ahuyentado al gigoló de la abuela. Se recriminó de inmediato por albergar semejantes ideas y echó la culpa a los dos martinis que había bebido. Nick no era su hombre y nunca lo sería.

Pero la verdad era que Nick se había comportado como si realmente le importase el bienestar de Amanda y de su familia. Amanda trató de imaginar cómo habrían reaccionado sus exmaridos en una situación similar. La verdad era que no podía pensar que ninguno de los dos hubiera intimidado a alguien como Connor sin levantar la voz. La verdad era que apenas podía imaginárselos intercediendo a favor de su madre. Liv había recuperado su personalidad, alegre y sociable.

—Dejad que os invite a cenar. Así Nick y yo podremos conocernos mejor y me contará dónde ha aprendido a moverse de esa manera —insinuó Liv.

—Ojalá pudiera quedarme —se excusó Nick—. Pero tengo que volver al trabajo.

—En otra ocasión, entonces. Pronto, espero. ¿En qué trabajas, Nick?

Nick miró a Amanda y ella comprendió que a Nick no le hacía gracia engañar a su madre. Ya había sufrido bastantes mentiras por parte de Connor. Amanda no recordaba por qué le había concedido tanta importancia al hecho de que Nick trabajara como taxista. Pero ahora no podía contar la verdad. Tenía que mantenerse fiel a su historia si no quería que sus amigas del Pacto del Amor supieran la verdad. Acostumbrada a ser honesta, todas aquellas mentiras resultaban agotadoras para Amanda. Lo menos que podía hacer por Nick era ahorrarle el mal trago de tener que mirar a la cara a su madre para mentirle. Se adelantó a él.

—Nick es propietario de una empresa de alquiler de limusinas —dijo Amanda.

—Entonces entiendo que tengas prisa, Nick —señaló Liv, que no parecía sorprendida—. Y te agradezco que te hayas tomado tantas molestias.

Liv dirigió a Amanda una significativa mirada que venía a señalar que aprobaba la elección de su hija.

Capítulo 8

—¿Te gusta el zabaglione?

Amanda esbozó una sonrisa al ver a Luisa Rossi, la matriarca de la familia de Charli que ya había cumplido noventa y tres años, inclinada junto a Nick armada con una cazuela y una cuchara de servir.

—El zabaglione está delicioso, señora Rossi —sonrió Nick con amabilidad—. Ya he repetido dos veces.

—Buen chico. Toma un poco más —ofreció y rellenó el plato vacío de Nick.

Nick trató de persuadir a la señora Rossi de que ya había tomado demasiado, pero su intento resultó baldío. Miró con abatimiento la enorme ración de zabaglione espumoso que la anciana le había servido. La señora Rossi le acarició la mejilla con su mano libre y sonrió.

—Es muy ligero. Come un poco más. Tiene que mantenerte fuerte y sano. ¡Grant!

Abandonó a Nick y fue en busca del marido de su nieta.

Amanda se sentó al lado de Nick en la gran mesa de comedor y Charli ocupó el lado libre. Se inclinó hacia Nick para susurrarle al oído.

—Eres demasiado amable con ella, Nick. Seguirá cebándote hasta que tengamos que arrastrarte fuera de la casa a patadas.

Era Nochebuena y todo el clan de la familia Rossi, más unos cuantos amigos y vecinos, se habían reunido en casa de los padres de Charli para una cena tradicional italiana en la que abundaba el marisco. El festín había consistido en calamares rellenos con salsa de vino blanco, ensalada de bogavante, róbalo al horno, trucha fría marinada en zumo de naranja, arroz caldoso y la especialidad de la abuela Rossi, pasta rellena de espinacas verdes. Las mujeres de la familia Rossi habían preparado también los postres. Un pastel de chocolate aromatizado con ron y café, fruta macerada, buñuelos de manzana y el interminable zabaglione. Además de litros de café expreso y cappuccino.

Nick se recostó en la silla y emitió un quejido sordo. Amanda le puso la mano en el hombro con resignación.

—Te advertí que fueras despacio —dijo.

Amanda, que había acudido como invitada en multitud de ocasiones, ya había aprendido la lección. No importaba la cantidad que la madre o la abuela de Charli sirvieran en su plato ni lo bueno que pudiera estar, Amanda siempre se obligaba a comer bocados pequeños y a descansar entre ellos. Era demasiada comida. Nick, a pesar de los avisos de Amanda, había hecho caso omiso. Se le habían ido los ojos detrás de cada bandeja y había comido hasta hartarse. Ahora, mientras miraba con hostilidad la ración de su plato, Amanda se apiadó de él.

—Vamos —dijo y tomó las tazas de café—. Buscaremos un sitio tranquilo para hacer la digestión.

La sala de estar estaba presidida por un enorme árbol de Navidad artificial cubierto por completo con guirnaldas, oropeles y luces de colores que parpadeaban. Amanda y Nick se sentaron en el sofá de cretona. No tardaron en unirse a ellos Raven, Charli, Sunny y sus respectivos maridos. El resto de invitados estaban dispersos por la casa. Los hombres estaban en el despacho viendo un programa especial sobre la temporada de fútbol americano. Las mujeres estaban en la cocina, fregando los cacharros y cotilleando. Los niños estaban jugando al tenis de mesa en el sótano.

Sunny se acurrucó sobre el regazo de su marido y Amanda se interesó por su reciente viaje a la soleada California.

—Ha sido magnífico —dijo Kirk—. Ha sido un acierto. Ian tenía que visitar a los padres de Linda y ellos querían conocer a Sunny.

Tuvo que ser un encuentro muy emotivo. La primera mujer de Kirk, Linda, había fallecido en un accidente de coche un año antes. Ian, que todavía no había cumplido un año, había perdido a su madre. Después de aquello, Kirk había regresado a Long Island y había retomado su relación con Sunny Bleecker, que había sido su novia en el instituto y que ya se había convertido en la segunda señora Larsen.

—Los padres de Linda se han portado maravillosamente conmigo —apuntó Sunny—. Al despedirnos me felicitaron por ser tan buena madre con su nieto. Les hemos invitado para que vengan en Semana Santa.

En ese momento, el pequeño Ian irrumpió en el salón. Era una réplica en miniatura de su padre, rubio y con los ojos azules.

—Nonny me ha dado helado de chocolate —anunció el crío.

Así llamaban Charli y sus siete hermanos a la abuela Rossi.

—Ya lo veo —sonrió Sunny—. Te has puesto perdido.

Ian se miró el jersey rojo, que ya estaba decorado con manchas oscuras de chocolate. Era su postre favorito. El pequeño Ian soltó un suspiro de disgusto.

—No te preocupes, campeón. Pasa en las mejores familias —dijo Kirk—. Pero para eso tenemos la lavadora.

El niño tenía restos de helado en la cara y las manos. Kirk tomó una servilleta de la caja que había sobre la mesa del café. Atrajo a Ian hasta él y empezó a restregarle la servilleta por la cara.

—Ya está —señaló—. ¿Por qué no bajas al sótano? Creo que Janine te está esperando para jugar con un montón de caramelos.

No tuvo que repetirlo una segunda vez. Ian salió disparado en dirección a la puerta que conducía al sótano.

Raven, embarazada de siete meses y bastante gruesa bajo el suéter granate, estaba cómodamente instalada en una de las dos mecedoras. Hunter estaba de pie, detrás de ella, y le daba un suave masaje en los hombros. Amanda se interesó por su estado.

—Estoy bien, pero creo que el niño está jugando al fútbol con la comida.

En ese instante, Amanda advirtió un leve movimiento bajo el suéter de Raven. Se quedó boquiabierta y Raven se llevó la mano al vientre.

—Creo que acaba de anotarse un tanto —sonrió.

—¿Eso lo ha hecho el bebé? —preguntó un incrédulo Grant.

—Es nuestra pequeña estrella —aseguró Hunter al tiempo que ocupaba la otra mecedora—. Hace un par de meses que se prepara dentro de su madre.

—Hablas del bebé como si fuera una niña y Raven se ha referido a él como si fuera un niño —señaló Charli—. Creo que hoy en día todo el mundo conocía el sexo de su hijo.

—Es que no queremos saberlo antes de tiempo —indicó Hunter.

—Además, a veces se equivocan —añadió Raven—. Y a nosotros nos gustan las sorpresas.

—¡Sorpresa! —chilló Charli—. Estoy embarazada.

Las mujeres gritaron al unísono y se precipitaron sobre Charli y Grant para felicitarlos. Los hombres besaron efusivamente a Charli en la mejilla. Y estrecharon la mano del orgulloso padre.

—Acabamos de saberlo —dijo Grant con una amplia sonrisa.

—¿Para cuándo lo esperáis? —preguntó Raven.

—Principios de agosto —suspiró Charli—. El momento más caluroso del verano.

—Al menos no tendrás que estar encerrada en casa con el niño —dijo Sunny—. Podrás salir.

Amanda era plenamente consciente de la presencia de Nick, sentado a su lado en el sofá. Sus piernas estaban en contacto. Nick había puesto su brazo sobre los hombros de Amanda. Lo miró un segundo para advertirle que había llegado el momento. Ya le había comentado que ese sería el gran día. Bebió un sorbo de su café para mojarse los labios. Tenía la boca completamente seca.

—Nick y yo también queremos anunciaros algo —dijo.

Todas las miradas se volvieron hacia ella. Bajo la blusa blanca, el corazón de Amanda latía con una fuerza inusitada. ¿Por qué le estaba costando tanto dar ese paso?

—Nick y yo vamos a casarnos —anunció al fin.

Se quedó sentada y recibió la oleada de besos, felicitaciones y abrazos en un estado de irrealidad. Amanda se sentía fatal. Apenas era consciente de la actitud de Nick, que aceptaba la enhorabuena de sus amigos con aplomo. Amanda nunca había sufrido tanto para fingir una sonrisa. Estaba acompañada de sus mejores amigos, personas a las que amaba de todo corazón, y los estaba engañando descaradamente para que creyeran que había encontrado el amor de su vida. No había pensado en cómo se sentiría cuando planeó su estrategia del falso novio para librarse de su compromiso con el Pacto del Amor. Y ahora estaba viviendo una pesadilla.

Recordó que si no hubiera ideado un plan alternativo, no habría tenido un solo momento de paz mientras sus amigas procuraban encontrarle pareja. Y hubiera sido la víctima propiciatoria del plan que sus amigas hubieran maquinado. Todavía estaba convencida de que habían tramado algo y que lo habrían puesto en práctica si ella no se hubiera adelantado con su jugada maestra. Trató de recordar todas esas cosas, pero apenas alivió su mala conciencia. Seguía sintiéndose igual que una alimaña.

—¿No hay anillo de compromiso? —preguntó Sunny.

Amanda había previsto esa pregunta. Estaba a punto de explicar que habían decidido esperar a que pasaran las navidades para buscar la alianza, pero Nick se adelantó.

—Había pensado que Nochebuena era el momento idóneo —dijo y rebuscó en el bolsillo superior de su chaqueta.

El corazón de Amanda se había desbocado igual que un caballo salvaje y su sonrisa se había congelado como si fuera un maniquí. Odiaba cada vez que Nick la sorprendía de esa manera. Si había comprado un anillo, Amanda no sabría cómo actuar. Pero no sacó una cajita. Era un pañuelo de seda bordada de color marfil. Parecía muy antiguo y envolvía cuidadosamente un objeto. Todo el mundo estaba atento, en silencio, mientras Nick lo desenvolvía. Amanda se quedó sin respiración al descubrir un anillo muy antiguo. Era bastante ancho, de platino, con una filigrana en el centro rematada con diamantes. Era una auténtica maravilla.

Amanda no podía articular palabra. No pudo pronunciar una sola sílaba mientras Nick tomaba su mano izquierda y deslizaba el anillo en su dedo. Amanda miró a Nick a los ojos y tuvo la sensación de que él había penetrado hasta su alma. Sintió el tacto de sus dedos apretando los suyos antes de soltarla.

—Creo que se ha quedado sin palabras —dijo alguien.

Todo el mundo rio. Era una novedad que Amanda Coppersmith se hubiera quedado sin habla.

—Perteneció a mi abuela —dijo Nick—. Cuando murió, mis padres me entregaron el anillo para que pasara a manos de mi prometida.

Amanda bajó la vista. Parecía que hubieran diseñado el anillo para su dedo. Levantó la vista de nuevo y negó con la cabeza.

—Es una reliquia de tu familia, Nick —dijo Amanda—. No puedes dármelo a mí.

—Empieza a ser una costumbre —intervino Sunny—. Nunca había visto a Amanda rechazar tantos regalos. Solo se comporta así contigo. ¿Acaso es así el amor verdadero?

—Así lo espero —dijo Nick y sostuvo la mirada de Amanda—. Mi abuela habría querido que lo tuvieras tú. Te pareces mucho a ella. Las dos teníais siempre una opinión sobre todo.

Los presentes rieron con ganas ante la ocurrencia de Nick. Amanda no comprendía a qué estaba jugando Nick. ¿Por qué motivo la ponía entre la espada y la pared? Empezó a pensar con rapidez. Tendría que guardar a buen recaudo el anillo durante otras semanas. Era el tiempo que restaba para que expirara el plazo establecido en el Pacto del Amor. Una vez superado el trance podría devolver a Nick su anillo y trataría de superar todo lo vivido.

¡El anillo de su abuela! Ese hombre estaba completamente chalado.

Durante las tres últimas semanas, después de que Nick hubiera rescatado a su madre del acoso del estafador, se habían seguido viendo un mínimo de dos veces por semana. Siempre acompañados por alguna de las parejas que los rodeaba en ese momento. El incidente con su madre había trastocado los cimientos. Amanda se había mostrado insegura y desconcertada. Ya no podía pensar en Nick como en un simple empleado cuando se había jugado el tipo por ellas de aquella forma. Podría haber resultado herido.

La buena noticia había sido que sus padres habían vuelto a dirigirse la palabra. Amanda no sabía si llegarían a buen puerto, pero era un comienzo. Entre tanto había seguido el consejo de Nick y se había confesado con sus amigas. No le había resultado fácil, pero al final se había sentido mucho más liberada. La angustia de guardar todo en secreto se había revelado insoportable. El apoyo incondicional de sus amigas hacia ella y sus padres había logrado que Amanda se avergonzara de su comportamiento.

—¿No te olvidas de algo, Nick? —apuntó Kirk con una sonrisa pícara.

—No he olvidado nada.

Amanda estaba tratando de descifrar el brillo especial en la mirada de Nick cuando este llevó su mano hasta la nuca de ella y la atrajo hacia sí. Su boca acarició sus labios y Amanda supo, en ese preciso instante, que no iba a ser uno de los besos castos que se habían prodigado mutuamente durante las citas previas para regocijo de su atento público. Los labios de Nick eran cálidos, ágiles, muy dulces. Sabían a café amargo. A medida que presionó su boca contra la suya, Amanda descubrió el sabor íntimo del hombre, misterioso y seductor. Amanda sabía que tenían que resultar convincentes, pero esa no había sido la razón por la cual había ladeado la cabeza levemente ni el motivo que la había llevado a acercarse a él. Los dedos de Nick se abrieron y se adentraron entre su pelo para sostener su cabeza. Amanda notó un leve escalofrío. Nunca antes le habían besado de esa forma.

Al sentir la punta de la lengua presionando contra sus labios, Amanda no vaciló en abrir la boca. Un cosquilleo que nació en la cavidad de la boca se extendió hasta sus pechos y murió en las profundidades de su ser. Finalmente, Nick se apartó lentamente. Amanda reconoció la sensación de pérdida y poco a poco recuperó todos los sentidos. Parpadeó un par de veces y vio la sonrisa amable de Nick.

—Gracias por aceptarme —murmuró.

Amanda miró en derredor suyo algo extraviada. Reconoció las caras sonrientes de sus amigos hasta toparse con el rostro adusto y serio de la abuela Rossi.

—¿Vas a casarte con ella? —preguntó a Nick.

—Sí, señora —reconoció con orgullo y levantó la mano izquierda de Amanda.

—Está bien —aceptó y arrastró los pies hasta la mecedora que le cedió Hunter.

—¿Habéis decidido ya la fecha? —preguntó Raven.

Amanda balbució una serie de sílabas incomprensibles.

—Habíamos pensado en la segunda semana de marzo —dijo Nick.

Charli, maestra oficial de ceremonias, rebuscó en su bolso la agenda y revisó el calendario con rapidez. 

—Estaríamos hablando del sábado diecisiete de marzo —dijo—. No, un momento. Es la festividad de San Patricio. ¿Qué tal el sábado diez?

—Conforme —dijo Nick y miró a Amanda—. ¿A ti te viene bien?

—Bueno, tendría que comprobarlo —señaló Amanda—. Pero tampoco tenemos que decidirlo necesariamente esta noche.

—Será el día diez —sentenció la abuela Rossi.

—Adjudicado —apuntó Charli la fecha en una hoja—. ¿En quién habéis pensado para que oficie la ceremonia?

Amanda abrió la boca, pero Nick se adelantó.

—No me importaría que se encargara el párroco de mi familia —dijo—, pero sé que Amanda no es muy favorable. No me importa acudir a un juez de paz.

La abuela Rossi gruñó en clara desaprobación.

—De acuerdo —anotó Charli—. Un juez de paz.

—Yo conozco a uno —señaló Grant—. Hablaré con él en cuanto pasen las navidades.

—Estupendo —dijo Nick—. Gracias.

—Escuchad —dijo Amanda, que se sentía igual que si estuviera en lo alto de una noria gigante—. Creo que todo esto es un poco prematuro.

—¿Es una broma? —preguntó Sunny sentada en el suelo—. Solo faltan dos meses para el enlace. Tienes que darte mucha prisa. A no ser que pretendas entrar directamente en el juzgado, celebrar la ceremonia y salir.

—Es una idea —indicó Amanda—. Así no armaríamos mucho revuelo.

—Sí, claro —ironizó Nick—. Solo pretendo casarme una vez y pienso hacerlo bien. Lo siento, cielo, pero será una boda por todo lo alto.

Amanda no podía creer que ahora se hubiera convertido en su «cielo».

—¿Dónde lo celebraréis? —preguntó Raven—. No será fácil encontrar un sitio libre con tan poco tiempo.

—Podéis venir a mi local —sugirió Hunter—. Puedo reservaros ese día.

—¿Qué te parece? —preguntó Nick a Amanda.

—Ni siquiera pretendo discutirlo…

—Tienes razón —asintió Nick—. Tu casa es el sitio idóneo.

—Tienes razón —aceptó Charli—. Hará demasiado frío para montar una carpa en el jardín, pero el salón es enorme. Y la cocina tiene todo lo necesario, así que la comida no será un problema.

—¿Alguna sugerencia para los aperitivos? —preguntó Nick.

—Yo me encargo —se ofreció Charli.

—No, Charli, no puedo permitir que te ocupes de todo —protestó Nick—. Contrataré a un equipo de servicio a domicilio.

—No la conoces tan bien como nosotros —dijo Raven con una sonrisa—. Adora cocinar para una multitud. Y es muy buena.

—Carlotta se encargó de prepararme una fiesta de cumpleaños —canturreó la señora Rossi—. Y cocinó para ochenta comensales.

—Eso ocurrió hace tres años, cuando la abuela cumplió noventa —dijo Charli y guiñó un ojo a su abuela—. Espera a ver lo que te preparo cuando cumplas cien años.

—¡Cien años! Solo espero vivir lo suficiente para ver a esta jovencita casada —señaló a Amanda con la cabeza y la amenazó con el dedo—. Y no quiero más divorcios.

—No se preocupe por eso —dijo Nick—. Una vez sea mía, no pienso dejarla escapar. Yo no soy tan estúpido como los anteriores.

—¿Y las flores? —preguntó Charli, obsesionada con los detalles.

—Yo me ocupo —señaló Raven con la mano alzada.

—De acuerdo —Charli lo anotó en la libreta.

—¡No se te ocurra encargarlas todavía! —chilló Amanda.

—No pensaba hacerlo —aseguró Raven y añadió—: Iré a buscar el catálogo de la floristería y pasaré por tu casa el martes por la tarde. Así podrás elegir las que más te gusten y las encargaré el miércoles.

—Y también decidiremos el menú —apuntó Charli—. No tiene sentido esperar hasta el último minuto. Llegaremos a tu casa el martes a… ¿las ocho?

—Por mí está bien —dijo Raven.

—No voy a estar en casa —dijo Amanda—. Tengo una cita.

—Pues cancélala —señaló Charli sin levantar los ojos de su agenda—. Ahora tenemos que discutir la música, las invitaciones y la lista de invitados.

Dos horas más tarde, Amanda estaba sopesando la idea de confesar toda la verdad y frenar los preparativos de su supuesta boda. Las cosas estaban fuera de órbita. Charli cerró la agenda con un golpe seco.

—Creo que lo tenemos todo bajo control, por el momento. Todo el mundo sabe lo que tiene que hacer. Nick, no te olvides de las direcciones que te he pedido.

—Mañana mismo hablaré con mi madre —asintió con un saludo militar.

Una voz que venía del pasillo se sobrepuso al barullo general.

—¿Sabes? Creo que ya nos conocemos.

Era Paul Rossi, uno de los hermanos de Charli, y gesticulaba en dirección a Nick con una botella de cerveza en la mano. Era el único capaz de tomarse una caja de seis cervezas después de la cena opípara que habían disfrutado.

—Si tú lo dices —replicó Nick—, pero no te recuerdo.

—Sí, seguro que te conozco —insistió—. Antes no estaba seguro, pero ahora sí. Me recogiste en Broadway con la calle cuarenta y cuatro hace una semana. Yo iba a la estación de Pennsylvania.

El corazón de Amanda dejó de latir durante unos instantes interminables. Paul se acercó lentamente hasta el salón.

—Lo recuerdo porque hacía una rasca del cara…

—¡Paulo!

—Lo siento, Nonny. El caso es que hacía mucho frío y yo llevaba un buen rato de pie, en la acera, intentando tomar un taxi. Y cuando monté en el tuyo tenía la boca congelada y no podía hablar.

Amanda deseó que eso mismo le hubiese ocurrido esa noche. Comprendió que la fachada que había construido a su alrededor se estaba desmoronando como un castillo de naipes. Pero, hasta cierto punto, se sintió aliviada al pensar que todo iba a terminar de una vez. Aquello había nacido como una idea ingeniosa para resolver un problema concreto, pero se había complicado mucho. Amanda tenía que pellizcarse cada poco tiempo para recordar que Nick era solo un actor.

—Mis labios estaban pegados y no podía articular correctamente —prosiguió Paul—. Así que cuando te di la dirección, no me entendiste. Yo lo intenté de nuevo, pero el resultado fue todavía peor.

Amanda podía sentir el cuerpo en tensión de Nick, pero estaba haciendo esfuerzos para aguantar la risa. Amanda no podía comprender que estuviera a punto de reírse en un momento tan delicado.

—Y tú seguías sin comprenderme —continuó Paul—, y me mirabas de ese modo tan curioso. Yo estaba un poco desesperado. No quería que me echaras de tu coche. Así que hice un último intento. Y entonces tú te giraste, me miraste con conmiseración y me preguntaste si podías llamar a alguien para que se hiciera cargo de mí.

—Es una gran historia —dijo Nick entre risas—, pero no era yo.

—¡Claro que sí! —enfatizó Paul—. Te miré directamente a los ojos. Tuve que escribir la dirección en un trozo de papel. Pasamos un buen rato juntos en tu taxi.

Amanda miró a Nick. Era la viva imagen de la serenidad, totalmente despreocupado. Nunca había pensado que pudiera ser un mentiroso consumado y no le gustó la idea.

—Hace algunos meses —relató Nick—, alguien me dijo que había visto a un taxista que era igual que yo. Me dijo que podía ser mi hermano gemelo. En aquel momento no le di mucha importancia. ¿Quién sabe? Puede que nos separasen al nacer.

—Hablaba igual que tú —dijo Paul.

—¿En serio?

Nick se inclinó para tomar su taza de café. Paul meditó un momento y dio un sorbo largo a su cerveza. Amanda echó un vistazo a sus amigos. Todos parecían convencidos de que la historia de Nick acerca de su hermano gemelo era cierta. Frunció el ceño ante la reacción de sus colegas. Al menos habría esperado que Sunny saltara ante una historia tan improbable y se burlase un poco de Nick.

—Vaya, esto sí que es bueno —murmuró Paul mientras salía del salón—. Habría jurado que se trataba del mismo tipo.

—Antes de que empecemos a repartir los regalos de Navidad —dijo Raven—, creo que sería procedente que los primeros en abrir su paquete sean Nick y Amanda.

Amanda no le gustó cómo había sonado eso. ¿Acaso se trataba de un regalo para compartir entre los dos?

—¿Y acaso no es perfecto después de su anuncio de esta noche? —añadió Sunny.

—Tienes razón —asintió Charli—. Es mejor todavía como regalo de compromiso.

—Y aún mejor —apuntó Kirk mientras señalaba a la abuela Rossi, que había empezado a roncar—, si cierta persona está dormida.

—Bien —sonrió Amanda algo forzada—. Reconozco que estoy intrigada.

Raven pidió a su marido que acercará un sobre que había debajo del árbol. Se lo entregó a Amanda. Su nombre y el de Nick estaban escritos en verde y rojo.

—Sea lo que sea —dijo Amanda a Nick—, tendremos que compartirlo.

—Vamos a compartirlo todo en un futuro —dijo con una sonrisa—. Es mejor que vayamos acostumbrándonos.

Amanda rasgó el sobre y sacó una tarjeta de Navidad con un dibujo de una madre besando a Papá Noel debajo del árbol. Dentro había un cupón regalo y una nota escrita a mano. Amanda la leyó en voz baja.

—Oh, no. Esto es… no podemos aceptarlo, chicos.

—¿De qué se trata? —Nick tomó la nota y la leyó—. Oh, vaya.

—Claro que puedes aceptarlo —dijo Charli.

—Es una cena romántica en Nochevieja junto a Times Square —dijo Sunny—. Podréis ver cómo baja la bola a medianoche y después daréis un corto paseo hasta el hotel Marriot Marquis, donde hemos reservado una suite a vuestro nombre.

—Un romántico fin de año junto al hombre que quieres —dijo Raven—. ¿Qué más puedes pedir?

Amanda pensó que lo mejor habría sido que nada de aquello hubiera ocurrido jamás.

—Es un regalo increíble —dijo Nick—. Muchas gracias. Vamos a pasarlo en grande, ¿verdad, cielo?

La cabeza de Amanda no dejaba de dar vueltas. La nota decía que tenían reservada una suite. Eso implicaba que habría más de una habitación. Siempre había un colchón en una habitación de invitados. Podrían decidir con una moneda quién se quedaba con la cama buena.

—Claro que sí —aseguró Amanda con sinceridad—. Siempre he querido asistir en directo a la caída de la bola. Gracias, chicos.

Capítulo 9

—¡Diez, nueve, ocho, siete…!

Nick rodeó a Amanda con el brazo. La multitud, arracimada en Times Square, seguía atentamente la cuenta atrás para el nuevo año. El gesto de Nick no estuvo tan solo motivado por el frío intenso de la noche. Había cerca de medio millón de personas congregadas en la calle, apretujadas contra las barricadas de la policía, empujándose de un lado a otro. Ese movimiento de masas suscitó el instinto de protección de Nick.

—¡Seis, cinco, cuatro…!

Después de una breve vacilación, Amanda agarró a Nick por la cintura. Se levantó el cuello del abrigo para protegerse la garganta. Mientras tanto, la famosa bola que imitaba al diamante bajaba profusamente iluminada en el asta de bandera del edificio principal de la plaza. Era como un sol de medianoche en contraste con la oscuridad y atraía todas las miradas como un poderoso imán.

—¡Tres, dos, uno…! ¡Feliz Año Nuevo! —gritó la muchedumbre al unísono.

Las cifras del nuevo año se iluminaron en el instante en que la bola llegó a su destino. El ruido de la multitud resultaba prácticamente ensordecedor.

Nick tomó a Amanda entre sus brazos. Ella lo miró con sus ojos abiertos como dos lagos plateados sin fondo en los que se reflejaban las luces brillantes de la celebración. El vaho de sus respiraciones se mezclaba en el aire. Nick acercó su boca a la oreja de Amanda.

—¡Feliz Año Nuevo! —susurró y la besó.

Amanda se estremeció un poco. Nick no sabía si aquella reacción se había debido a la repentina intimidad que se había establecido entre ellos o al contacto de sus labios cálidos en medio del frío de la noche. Amanda se relajó entre sus brazos. Nick podía sentir los dedos sobre su espalda, ejerciendo una leve presión, y decidió prolongar el beso un poco más. No tanto como en Nochebuena, cuando había dejado a Amanda sin habla, pero sí el tiempo suficiente para sentar las bases de un hecho incontestable. Estaban besándose porque deseaban hacerlo, ajenos a cualquier público.

Se separaron. Los ojos de Amanda seguían fijos en los suyos.

—¡Feliz Año Nuevo! —contestó ella.

El presunto paseo hasta el hotel se convirtió en un incómodo trayecto de más de veinte minutos entre hordas de gente que, en su mayor parte, hablaban en otras lenguas. La celebración del Año Nuevo en Nueva York era un acontecimiento que atraía a cientos de turistas de todas partes del mundo. Cientos de policías montados a caballo trataban de mantener el orden mientras los asistentes se dispersaban.

La noche había comenzado para Amanda y Nick con una exquisita cena en un restaurante portugués. Se habían entretenido con los postres y habían compartido una botella de oporto mientras se preparaban para la dura experiencia que los aguardaba en la calle con unas temperaturas extremas.

Se habían registrado esa misma tarde en el hotel. Subieron directamente a su suite. No intercambiaron ni una palabra mientras el ascensor de cristal los subía hasta la vigésima planta. Y tampoco hablaron mientras recorrían el largo pasillo. Nick sabía que Amanda estaba nerviosa. De hecho, había esperado que Amanda rechazara esa parte de su regalo compartido y declinara la oferta para pasar juntos la noche en el hotel. Obviamente, sus amigas se habrían enterado si ellos no hubieran pasado la noche juntos. Y eso habría resultado sospechoso. Podrían haber tenido que responder algunas preguntas embarazosas. Por alguna razón, Nick presentía que Amanda estaba más preocupada por encontrarse en la habitación a solas con él que ante el hecho de que se descubriera todo el pastel. O quizá solo estaba proyectando sus más íntimos deseos.

Nick abrió la puerta de la suite y entraron. Las luces del salón seguían encendidas. La mirada de Nick se paseó por la estancia y se detuvo sobre la mesa redonda de la esquina. Habían dejado sobre un mantel blanco una botella de champán, dos copas y una bandeja de dulces navideños.

—¿Qué es todo eso? —dijo Amanda con una mirada sospechosa—. ¿Lo has pedido tú?

—¿Yo? ¿Estás de broma? —Nick dejó el abrigo sobre el sofá—. Soy el típico machista que jamás tendría un gesto tan romántico. Ni siquiera si nuestra relación fuera sincera. Detecto la intervención de una mujer. ¡Ajá!

Nick leyó la tarjeta que acompañaba el pequeño banquete.

—No me lo digas —Amanda llegó junto a él—. El Pacto del Amor, supongo.

Nick la miró y adivinó el malestar de Amanda.

—Otra vez con lo mismo —dijo Nick—. Ese misterioso pacto del que siempre hablas. Supongo que tendrá algo que ver con Raven, Sunny y Charli. ¿Es algún tipo de fórmula secreta? ¿Acaso sois brujas?

—Es posible —dijo Amanda y eligió una fresa recubierta de chocolate del plato.

—Supongo que podría imaginarte en un aquelarre —dijo Nick con la vista puesta en unos canapés de salmón—. Pero tus amigas son demasiado religiosas para cosas de brujas. ¡Caramba! Esto está riquísimo.

—Tenemos que sortear las camas —dijo de pronto Amanda.

—Claro que las palabras Pacto del Amor tendrían que proporcionarme una idea —y dibujó unas comillas en el aire con los dedos—. A través de lo cual deduciría que la misión de este grupo incluye todo lo relacionado con los términos boda, marido y pareja ideal. ¿Me estoy acercando?

—Tenemos que ser justos en el reparto —dijo Amanda y buscó en su monedero—. No quiero la cama de la habitación solo por ser mujer. ¿Cómo es posible que no tenga ni una sola moneda? Normalmente tengo un montón de calderilla.

—¿Y cuál es el propósito de ese Pacto del Amor? —prosiguió Nick—. ¿Encontrar marido? No, supongo que eso está anticuado. ¿De qué se trata?

—¿Tienes una moneda?

—Claro —Nick buscó en el bolsillo del pantalón—. ¿Cuánto necesitas? ¿No querrás el dinero para comprarte un refresco? Hay de todo en la nevera. Y tenemos la botella de champán sin empezar. Por cierto…

—Nos lo jugaremos a suertes —dijo Amanda.

—¿El champán?

—¡El dormitorio! —exclamó con la moneda en la palma de la mano—. Si sale cara…

—Espera un minuto. No creerás en serio que voy a permitir que duermas en un armatoste de esos si hay una cama libre. No vamos a jugarnos la habitación. Te la quedas tú y eso no se discute.

—No seas antiguo —protestó Amanda—. Quiero ser justa.

—Pues sería de justicia que me permitieras ser un caballero y aceptaras la cama.

—Si sale cara, yo gano.

—¿Alguna vez has aceptado algo sin protestar?

Amanda lanzó la moneda al aire y la retomó sobre el reverso de la mano.

—Dejaremos que la suerte decida —decretó y levantó la mano para desvelar el misterio.

Amanda había perdido. Por un momento torció el gesto visiblemente disgustada, pero enseguida se recompuso.

—No digas que no te ofrecí la habitación. ¿Me dejarás que, al menos, te ayude a preparar el sofá cama? La dirección del hotel habrá previsto que dormiríamos en la misma habitación.

Nick movió los muebles, apartó los cojines y sacó el colchón. La cama estaba preparada con sábanas limpias y una manta. Nick sacó un par de almohadas del armario y las dejó sobre la cama con un gesto amable.

—¡Vaya, gracias!

—¿Qué ocurre? —preguntó Nick.

—Nada —balbució Amanda, que tenía la vista puesta en el dormitorio presidido por una cama de matrimonio enorme.

—Es lo que querías, ¿no? —recordó Nick—. Un sorteo justo.

—¡Ya te he dicho que no me ocurre nada!

—Estupendo. Siempre trato de complacer a la señora —dijo y sacó la botella de champán de la cubitera—. Vaya, tus amigas tienen buen gusto. Hagámoslo como es debido. Serviré un par de copas mientras te pones cómoda.

La mirada de Amanda no tenía desperdicio.

—Deja que me explique —señaló Nick mientras rodeaba el cuello de la botella con una servilleta—. Me refería, literalmente, a que te cambiaras para estar más cómoda. ¿No has traído un pijama de invierno, o una bata?

Nick sabía que Amanda mantenía una lucha interior. Estaba muy elegante con su vestido de noche, pero había sido una noche muy larga y estaba seguro de que Amanda estaba deseando desvestirse.

—Creo que voy a acostarme —dijo.

—No hasta que hayamos brindado por el nuevo año —y Nick forcejeó con el corcho—. No sé qué es lo que te preocupa tanto. Si fuera la clase de tipo que estuviera dispuesto a abalanzarse sobre ti, no me preocuparía tanto por tu indumentaria.

—Si pensara que eres esa clase de hombre —replicó ella—, no estaría contigo en esta habitación.

—¿Ves? Nos conocemos mejor de lo que crees.

El corchó salió disparado con un sonido sordo. Nick llenó las dos copas y devolvió la botella a su sitio. Se quitó los zapatos, dejó la chaqueta y la pajarita en una silla, se aflojó el cuello de la camisa y se tumbó en la cama que acababa de preparar. Colocó una de las almohadas en la espalda para poder apoyarse y estirar las piernas. Agarró el mando de la televisión y encendió el aparato.

—Apresúrate antes de que el champán pierda la fuerza —dijo Nick.

Amanda desapareció en la habitación donde habían dejado sus bolsas. Cinco minutos después se reunió con él. Llevaba una bata de seda blanca sobre un pijama azul celeste. Estaba descalza. Se había soltado el pelo, que caía con gracia sobre los hombros. Nick apagó el televisor.

—¿Por qué no acercas esas copas y la botella hasta aquí? —sugirió Nick.

Amanda dejó la botella sobre la mesilla de noche, junto a Nick, y puso el plato con la comida sobre el colchón a modo de separación entre ellos. Después siguió los pasos de Nick y se sentó en el sofá cama con las piernas estiradas, apoyada en la almohada. Brindaron con sus copas.

—Por un feliz y próspero Año Nuevo —dijo Amanda.

—Ojalá se cumplan nuestros deseos —añadió Nick.

Nick bebió un sorbo de su copa. El champán estaba frío, burbujeante y delicioso. Ninguno rompió el silencio, pero era agradable. Amanda examinó con detenimiento las delicias del plato y se decidió por una fruta confitada.

—¿Sabes? —comentó Amanda—. Nunca hice nada parecido con mis anteriores maridos.

—¿Jugarte a suertes la cama de la habitación?

—Más de una noche me habría gustado —dijo con una mueca—. Quiero decir que nunca disfruté de un momento como este, tranquila y relajada.

—¿Nunca? Eso es difícil de creer.

—Siempre estábamos ocupados con algún trabajo pendiente o un viaje de negocios —continuó Amanda—. A veces teníamos compromisos sociales a los que alguno de los dos debía acudir, pero el otro no quería acompañarlo o…

—¿Sí?

Amanda miró a Nick un rato mientras se decidía a hablar. Ofreció la copa vacía y Nick sirvió más champán.

—A veces tenían alguna cita con otra mujer —afirmó.

No le había resultado sencillo admitirlo y Nick sintió una furia repentina hacia el tipo que la había herido de esa manera.

—¿Cuál de los dos te engañó?

—Ambos lo hicieron. Pero al menos Roger era discreto. Las amiguitas de Ben llamaban a casa continuamente.

—Otro misterio resuelto —dijo Nick.

—¿A qué te refieres?

—Me preguntaba por qué los habías abandonado —admitió Nick, y Amanda guardó un silencio sospechoso—. ¿Acaso hubo otras razones?

—No me siento a gusto hablando de estas cosas —confesó Amanda.

—Amanda, mírame.

Ella obedeció. Creía que su expresión sencilla e indiferente no revelaba nada. Y eso hubiera sido cierto para un observador neutral. Pero Nick conocía a Amanda Coppersmith demasiado bien. Y pudo leer el dolor agudo en el fondo de su alma.

—Ojalá confiaras en mí —dijo Nick con calma.

—Confío en ti, Nick. Pero esto no es un asunto que concierna a nadie salvo a mí.

—No fue culpa tuya, Amanda —dijo y acarició su mejilla con los nudillos.

Ella intentó apartar la cara, pero Nick no la dejó. Tenía firmemente sujeto su rostro con la mano alrededor del mentón.

—Tú no forzaste esa situación ni los empujaste a los brazos de otra mujer —dijo.

—¿Cómo puedes saberlo? —protestó y se libró de él.

Nick quiso gritar que ningún hombre en su sano juicio se apartaría de una mujer como ella, pero no lo dijo. Amanda se sentó derecha.

—Las cosas no son como parecen. Ojalá la gente no diera las cosas por sentadas…

Nick ya tenía más que suficiente. Había oído las cosas que Amanda había dicho y también había interpretado sus silencios.

—Tú no los dejaste, ¿verdad? —dijo Nick—. Ellos te abandonaron a ti.

Amanda dobló las rodillas, se hizo un ovillo y hundió la cara entre sus brazos, bajo la cortina de pelo rubio. Nick solo deseaba abrazarla, pero sabía que Amanda todavía no estaba preparada para ese paso. Nick no quería forzar las cosas. Rellenó las copas de ambos y esperó en silencio.

—Supongo que no puedo culpar a nadie por pensar que fue al revés —dijo Amanda con la voz ronca—. Es la imagen que proyecto en los demás. Soy autosuficiente y no necesito a nadie.

—Nadie que te conozca piensa eso de ti —replicó Nick.

—¿Y por qué asumieron que yo fui quien dio el primer paso? —su voz se quebró y Nick cerró el puño con rabia.

—Quizá porque todos saben que eres una mujer excepcional —dijo Nick—, mientras que tus exmaridos eran unos perdedores.

—Es fácil decir eso desde fuera. Pero nadie sabe lo que ocurre dentro del matrimonio, ni tú ni mis amigas.

—Eso es cierto, pero…

—Fue todo culpa mía, Nick —dijo con la angustia reflejada en su rostro—. Fracasé. Quería ser una buena esposa por encima de todo. Lo intenté, pero fracasé.

—¿Qué quiere decir exactamente eso de ser una buena esposa? —Nick frunció el ceño.

—Para empezar —dijo y se apartó el pelo de la cara—, quiere decir ser capaz de mantener a tu marido alejado de otras mujeres.

—No hay mucho que puedas hacer para combatir la naturaleza de los hombres —sonrió a su pesar—. Siempre quieren ir detrás de otras mujeres, incluso si te quieren.

Amanda parpadeó con asombro. Había asumido que Nick estaba por encima de esos impulsos rastreros. Nick agradeció que ella lo hubiera valorado hasta ese punto.

—Los hombres siempre quieren más —explicó—. Pero de ellos depende si transigen o no. Tus exmaridos tomaron una decisión equivocada y seguro que lo lamentarán toda su vida. Ya sé que ellos te dejaron a ti, pero ¿no estabas un poco harta de ellos?

—¿Y quién no?

—¿Y crees que se dieron cuenta?

—Supongo que sí.

—¿Y nunca te has parado a pensar que tanto Roger como Ben quisieron dar el primer paso antes de que tú misma llamaras a tu abogado para arreglar los papeles del divorcio? —preguntó Nick.

Amanda movió la cabeza reflexivamente. Nick sabía que estaba considerando esa posibilidad. Vació su copa de un trago. Los ojos de Amanda habían perdido el brillo y tenía la mirada vidriosa. Buscó la botella y se sirvió otra copa. Al menos iba a dormir bien esa noche. Nick se preguntó si los fracasos en sus anteriores matrimonios estarían en la base de su necesidad de llevar el control. Quizás él habría sentido esa misma necesidad si hubiera pasado por una situación similar. Amanda se recostó una vez más. Unas gotas de champán cayeron sobre su bata, pero no lo advirtió.

—Ya sé que intentas que me sienta mejor —dijo Amanda—. Quizá no te falte razón en lo que dices, pero eso no cambia los hechos.

—¿Y cuáles son?

—No se me da bien el papel de esposa. No estoy hecha para ese trabajo. Algunas personas sí lo están. Otras no. Basta que te quemes una vez para que te vuelvas precavida. Yo ya me he quemado dos veces —razonó con la mirada fija en las burbujas de su copa.

—¿Fueron unos divorcios muy desagradables? —preguntó Nick.

—El segundo fue el peor —dijo y bebió un poco más—. Hubo momentos en que apenas podía levantarme por las mañanas para ir a trabajar. Cada día suponía un auténtico tormento. Estuve a punto de desmoronarme.

—Pero fuiste fuerte y lo superaste —apuntó Nick apoyado sobre el codo.

—Hice mi propia travesía del desierto en soledad. Y no lo digo porque las chicas no se preocuparan por mí. Pero nunca supieron lo que estaba pasando. Nunca las dejé ver lo duro que me estaba resultando.

—¿Por qué?

—Tenía miedo. Pensaba que si me dejaba vencer por el dolor nunca me recuperaría —Amanda miró a Nick de reojo—. No espero que lo entiendas.

—Creo que te entiendo —y apartó un mechón de pelo de la frente de Amanda—. ¿Alguna vez pediste consejo?

—Supongo que habría sido una buena idea —dijo con ironía—. No podía hablar con nadie y trataba de negar la realidad. Intentaba convencerme de que no era tan grave y de que podría superarlo. Ya lo había hecho una vez.

—¿Hacía mucho tiempo?

—Hace un mes se cumplieron tres años desde mi primer divorcio —señaló—. Después conocí a Ben. Creí que eran diferentes, pero estaban cortados por el mismo patrón.

Amanda presentaba un aspecto muy sensual. Estaba somnolienta, apoyada en la almohada, vestida con su pijama azul y la bata blanca. Estaba colorada a causa del champán y algo despeinada. Nick sintió cómo su cuerpo respondía y empezó a pensar en otra cosa para reprimir sus impulsos.

—Ahora te toca a ti —dijo Amanda con la mirada puesta en él.

—¿Qué quieres decir?

—Tienes que sincerarte igual que yo.

—Yo nunca me he divorciado —dijo Nick—. Ni siquiera me he casado.

—A eso me refiero —y apuntó a Nick con su dedo—. La noche de mi cumpleaños me aseguraste que si yo te contaba por qué me había divorciado, tú me explicarías por qué nunca te habías casado.

—Creo recordar que el trato consistía en que tú me explicabas por qué te habías casado con esos dos idiotas, así que todavía me debes una explicación.

—¿Por qué la gente se casa con quien no debe? —preguntó y llevó los brazos detrás de su cabeza para estirarse con languidez.

Nick agradeció que el faldón de la camisa fuera lo bastante largo y desvió su pensamiento del cuerpo de Amanda.

—No vas a evitar la respuesta —dijo Nick—. ¿Qué tienen en común tus dos exmaridos? Algo tendrían en común para que te fijaras en ellos.

Amanda empezó a reírse al sentir el cosquilleo de las burbujas contra sus labios. Se mojó la bata de nuevo.

—Tengo la desafortunada costumbre de casarme con cada hombre con el que me acuesto —dijo y se llevó la mano a la boca, consciente de su revelación.

—¿Quieres decir que Roger y Ben son los únicos hombres con los que has mantenido relaciones sexuales? —preguntó Nick.

—¿Por qué habré dicho eso? —se preguntó Amanda con enojo.

—Quizá quieras tomártelo con calma —señaló Nick al ver que Amanda se servía otra copa—. Si sigues así vas a levantarte fatal mañana por la mañana.

—Ahora ya sabes la vergonzante verdad —exclamó Amanda—. Soy prácticamente virgen.

—Bueno, yo no diría…

—Ahora desembucha. ¿Por qué no te has casado?

—Una vez estuve a punto de hacerlo.

—¿Qué pasó? —preguntó.

—Quería cambiar mi forma de ser. No me gustó y rompí con ella.

—¿Así de fácil?

—Las cosas nunca son tan sencillas —admitió Nick—. Pero, básicamente, fue así.

—¿Qué intentó cambiar de ti? —Amanda ladeó la cabeza.

—Lo mismo que mis padres —apuntó—. Mi trabajo.

—A lo mejor pensaban que tenías más cualidades y querían algo mejor para ti.

—Samanta deseaba algo mejor para ella, si me permites decirlo. Aunque debo admitir que debió ser una sorpresa para todos cuando dejé mi trabajo para convertirme en taxista y carpintero a sueldo.

—¿Qué clase de trabajo era?

—Era administrador de recursos para Inversiones Paragon —admitió.

—¡Me estás tomando el pelo! —dijo Amanda boquiabierta.

—¿Es tan difícil de creer?

—No, no lo es —aseguró—. Lo siento. Es una sorpresa y ¡Dios mío!

—¿Qué ocurre?

—Me acabo de acordar que una vez te dije que no podría presentarte como analista financiero porque serías incapaz de hablar con propiedad de ese tema.

—La verdad es que tus palabras exactas fueron que no podría mantener una conversación inteligente —recordó Nick con una sonrisa—. Dijiste que no podrías decir que era analista de mercado o neurocirujano. Si te sirve de consuelo, soy un desastre con un bisturí en la mano.

—Seguro que te parecí una…

—No te preocupes —interrumpió Nick—. No tenías forma de saber qué había hecho en mi otra vida.

—Eso es lo terrible. Di por sentado que no eras capaz —razonó Amanda—. Y ni siquiera te lo pregunté.

—Pero sí me interrogaste acerca de mi ropa interior —recordó Nick.

—Eso no cuenta —sonrió avergonzada.

Nick se mordió la lengua para no preguntar a Amanda si seguía interesada.

—Entonces, ¿fuiste a la universidad?

—Sí —asintió—. Y me licencié.

—¿Y tiraste todos tus estudios por la borda? —preguntó Amanda.

—Yo no siento que tirara nada. Trabajé en ese mundo durante siete largos años y me sentía terriblemente frustrado. Sencillamente no estaba preparado para estar encerrado en una oficina todo el día.

—Así que empezaste a conducir un taxi.

—Iba a ser algo temporal —dijo Nick—. Pero resulta que me gusta.

—¿Y nunca lo has lamentado?

—Nunca.

—Supongo que se necesita mucho valor —asumió Amanda tras un breve silencio— para tomar una decisión tan drástica.

—Yo no sé nada acerca del valor, pero puedo asegurarte que soy mucho más feliz ahora que antes. Quizá no gane tanto dinero, pero me llega para lo que necesito.

—Así que tienes todo lo que necesitas.

—Puede que tenga todo lo que necesito —dijo Nick—. Pero no tengo todo lo que deseo.

—¿Acaso alguien logra cumplir ese sueño alguna vez? A mí me gustaría que cada familia con un niño de menos de diez años se suscribiera a mi revista. Pero soy realista y sé que eso no ocurrirá jamás.

—¿Y qué hay de tu vida privada? —preguntó Nick—. ¿Qué es lo que más deseas?

—Eso es fácil. Deseo sobre todas las cosas que mis queridas amigas del alma dejen de intentar juntarme con el hombre ideal.

—Quizá no quieran verte tan sola —aventuró Nick.

—¿Quién dice que estoy sola? Tengo muchos amigos, mi familia y un trabajo —Amanda advirtió la mirada escéptica de Nick y añadió—: ¿Acaso tú te sientes solo?

—La verdad es que sí —asintió Nick y pudo la sorpresa en la expresión de Amanda—. Nunca creí que estuviera destinado a vivir solo.

—Y aun así decidiste no casarte.

—Decidí no casarme con la persona equivocada —especificó Nick.

—Comprendo —y se llevó la mano al pecho—. Esa es mi especialidad.

Se habían acabado los canapés y los dulces del plato. Nick se levantó y llevó todo a la mesa. Amanda, con la mirada algo turbia, siguió todos sus movimientos. Nick se inclinó sobre ella y la tomó entre sus brazos.

—Feliz Año Nuevo —susurró y la besó en la frente.

Sus miradas se encontraron un instante y ocurrió algo. Sus labios se tocaron. Ninguno pudo precisar quién había dado el primer paso, pero ya no importaba. La energía fluía libre entre los dos cuerpos. Y apenas se habían rozado los labios.

Pero eso no tardó en cambiar. Amanda lo rodeó con sus brazos y tiró de él hacia abajo. Nick no opuso resistencia. Había deseado a Amanda desde la primera vez que se había fijado en ella. Se tumbó en la cama de medio lado, apoyando parte de su cuerpo sobre ella. Sus piernas estaban enredadas. El beso se alargó indefinidamente, cada vez más profundo y ansiado. Era como si hubieran aguardado durante tres meses para ese momento.

Al final, Nick se separó de ella y miró a Amanda a los ojos. Recorrió con la mirada el rostro de Amanda. Los ojos achispados por el alcohol y el deseo, las mejillas sonrosadas y la boca húmeda, los labios separados. Nick se debatía entre el deseo y la razón. Amanda metió la mano por debajo de la camisa y recorrió la espalda desnuda. Eso fue suficiente para que la balanza se inclinara del lado del corazón. Nick la besó en el cuello, la pendiente de piel de terciopelo que conducía hasta el hombro y por la que había suspirado tanto tiempo en silencio. El sabor de su cuerpo se correspondía con el olor de su piel. Era cálido, misterioso y muy femenino. Ella se arqueó con un jadeo y se apretó contra él. Era seguro que había notado la erección de Nick contra su cadera.

La excitación de Amanda iba en aumento. No dudó en arrancarle la camisa a Nick y acariciar con fruición todo su torso desnudo. Nick luchó por reprimir su deseo, pero era una batalla perdida. Ella enardecía todos sus sentidos con su sola presencia y Nick no podía pensar en otra cosa que no fuera saciar su apetito. Tiró del cinturón de la bata y deshizo el nudo con suma facilidad. El pecho de Amanda subía y bajaba al compás de su respiración. Los pezones de sus pechos presionaban levemente la tela del pijama. Nick notó cómo perdía la razón al inclinarse sobre uno de esos pechos. Amanda gimió y clavó sus uñas sobre la piel desnuda de Nick.

Nick atrapó el pezón a través de la tela húmeda y succionó con fuerza. Los jadeos desesperados de Amanda volvían completamente loco a Nick. Demasiado presionado para desabrochar los botones, Nick se limitó a levantar la parte superior del pijama de Amanda hasta los hombros. Ella se arqueó para restregar su cuerpo contra el suyo. Era una invitación que no podía rechazar. Nick la besó nuevamente en la boca antes de entregarse con frenesí a sus pechos, perfectamente redondos, rematados por unos pezones rosados y levemente endurecidos. Amanda no dejaba de mover la cabeza de lado a lado. Nick se dejaba guiar por los gemidos de placer de ella.

Finalmente levantó la cabeza. Amanda bajó las manos hasta agarrar su trasero y lo empujó hacia sí para devorarlo a besos. Asustado ante la idea de desnudar por completo a Amanda y poseerla en ese mismo instante, Nick se frenó en su acometida. Se forzó a controlar su deseo.

—Amanda, cielo, tenemos que dejarlo —dijo con esfuerzo.

—No es cierto.

—Sí —Nick la besó y volvió a cubrirla con el pijama—. Tenemos que hacerlo.

Empezó a incorporarse, pero ella lo detuvo.

—Nick —dijo con una sonrisa cándida que no escondía su deseo—. Te deseo. Quiero que hagamos el amor.

Amanda intentó besarlo. Nick apenas la rozó con la boca y esbozó una sonrisa.

—¿No eres tú la señorita que tiene la mala costumbre de casarse con cada hombre con el que se acuesta? —bromeó.

—¿Eso es lo que te preocupa? No tengas miedo. He decidido terminar con mis malas costumbres, empezando por esa.

—No es eso lo que me preocupa —se sentó sobre el borde del sofá cama—. Yo también te deseo. Pero no es una buena idea. Ahora no.

—Yo creo que este es un buen momento —dijo con aspecto algo sombrío.

—Mañana no pensarías lo mismo.

—¿Crees que no sé lo que estoy haciendo? —preguntó ofendida.

—Amanda, has bebido mucho champán esta noche. Te aseguro que ya vas a sentirte bastante mal mañana para tener que lamentar esto.

—No es el champán…

Amanda arrastraba las palabras. Tendría que haber adivinado al ver la expresión de Nick que no iba a suceder. Se sonrojó mientras se incorporaba y se ataba la bata. Nick sabía que la había herido y se odiaba por esa razón. No tendría que haber permitido que las cosas llegaran a ese punto. No quería contribuir a reforzar el sentimiento de rechazo y abandono que los exmaridos de Amanda habían dejado en ella. Pero nunca se había aprovechado de una mujer bebida y no pensaba empezar en ese momento. Amanda no había mantenido relaciones desde su último divorcio. No solo estaba achispada, sino que era muy vulnerable. Si hubieran hecho el amor, Nick estaba seguro de que Amanda se habría arrepentido. Y entonces se habría encerrado en su torre de cristal y eso habría resultado contraproducente para su objetivo primordial.

Tomó la mano de Amanda y besó con ternura los nudillos. El anillo de platino y diamantes de su abuela brillaba en su dedo.

—Amanda…

Ella recuperó la mano y se acomodó la bata. Ni siquiera lo miró.

—Buenas noches, Nick.

—Todo esto es culpa mía —dijo, pero ella no respondió—. Hablaremos por la mañana.

Nick se fue al dormitorio y cerró la puerta tras él.

Capítulo 10

Sin embargo, no hablaron de lo ocurrido por la mañana. Nick lo intentó, pero Amanda se negó a contestar. Sabía que no tenían nada de qué hablar. Ella se había declarado y él había asegurado que también la deseaba, pero había mentido. Se había apartado de ella y había desaparecido en la habitación.

A pesar de que habían transcurrido cinco días, Amanda todavía sentía una enorme vergüenza. Estaba en la Quinta Avenida y arrastraba una bolsa llena de compras. Habría deseado beber aquella noche hasta perder el conocimiento y así no recordar lo patética que había resultado. Pero solo había bebido lo suficiente para sufrir una monumental resaca la mañana siguiente, tal y como Nick había predicho. Y también había acertado al apuntar que mantener relaciones sexuales con él no habría sido una buena idea. Ahora ya lo sabía. Y también sabía que no lo había deseado tan fervientemente a causa del champán. Pero si alguna vez sacaba el tema, ella juraría sobre lo más sagrado que el alcohol le había hecho perder los estribos.

Entretanto, había esquivado esa conversación durante cinco días. Y con un poco de suerte no la tendrían jamás. Al fin y al cabo, su relación solo debía seguir durante seis días más. El once de enero se cumplirían tres meses desde su primera cita y tendría vía libre para romper el compromiso y librarse para siempre del yugo que suponía pertenecer al Pacto del Amor. Tenía pensado dejar pasar una semana o dos antes de anunciar que la boda no tendría lugar. No quería levantar sospechas. Si la idea de librarse de Nick no le resultaba especialmente atractiva era debido a que se había acostumbrado a su compañía. Pensó que quizá podrían seguir siendo amigos y quedar a cenar algún día para charlar.

Era la hora del almuerzo y los grandes almacenes estaban atestados de gente. Amanda cruzó entre la muchedumbre con habilidad y se dirigió a la puerta giratoria.

—Esperaba mucho más después de las críticas que había leído —señaló Kirk la noche siguiente, al volante de su nuevo coche, mientras avanzaba por las calles oscuras del barrio de Amanda.

—Yo también —admitió ella desde el asiento de atrás—. Seguro que los críticos estaban bebidos cuando la vieron.

Estaban comentando la última película de Liam Neeson. Se trataba de una película histórica y habían acudido ella, Nick, Sunny y Kirk. Iban de camino a su casa para tomar el postre y un café.

—Las escenas de batalla eran espectaculares —apuntó Nick y todos asintieron—. Pero no se puede decir lo mismo de la historia, ni de los diálogos o los personajes.

—Excepto en el caso de Liam —señaló Sunny desde el asiento del copiloto—. Pagaría por ver cualquier película en la que trabajara él.

—¡Ajá! —dijo Kirk con una sonrisa—. Ahora comprendo por qué has aceptado de tan buena gana y no te has empeñado en ir a ver otra película.

Kirk entró en el sendero que conducía a la casa de Amanda y apagó el motor frente al garaje, dispuesto para albergar dos coches. Salieron del auto y caminaron sobre el camino de ladrillos hasta el porche. La casa parecía acogedora. La luz del porche y del primer piso estaban encendidas. Amanda detestaba la idea de entrar en una casa totalmente a oscuras. Adoraba el chalé de dos plantas, construido en piedra y madera, pero aceptaba que se trataba de una casa demasiado grande para una persona. Giró la llave y entró en el vestíbulo seguida del resto.

—¿Queréis que prepare descafeinado o…?

—¡Sorpresa!

Amanda sintió cómo el corazón se le salía del pecho al descubrir a varias docenas de personas que saltaron sobre ella, salidos de detrás de las puertas y escondidos detrás de los muebles. Kirk y Sunny rompieron a reír junto al resto de amigos al ver la expresión de pasmo de Amanda. Todas las personas que Amanda había conocido a lo largo de su vida se habían materializado en su salón por arte de magia. Estaban todos sus amigos, sus familiares y casi todos los empleados de la revista. También estaba su padre, que tomaba de la mano a su madre. Liv estaba radiante y había regresado a su hogar junto a su marido dos días atrás. Jared y Noelle también habían acudido. E incluso sus abuelos, que habían conducido desde Maryland. También vio a un grupo de personas que no reconoció y que habían acudido a felicitar a Nick. Supuso que eran amigos suyos. Y también parte de su familia.

—Sabíamos que nunca accederías a celebrar una fiesta de compromiso —dijo Raven—, así que lo hemos preparado en tu honor. ¡Sorpresa!

Asombrada, Amanda se dejó llevar y se sumó a la fiesta. Aparentemente, la juerga había comenzado bastante antes de que llegaran. Sonrió con amabilidad y educación cuando Nick le presentó a sus padres. George Stephanos era igual que su hijo, aunque con algunos años más. Su esposa Eunice era una mujer muy atractiva, con una voz muy dulce, que cuidaba mucho su aspecto. También saludó a los hermanos menores de Nick, Candance y Peter, y a sus respectivas parejas. Candance acababa de terminar sus prácticas de medicina y había empezado a trabajar como pediatra en Queens. Peter era periodista y trabaja en el New York Times. Los dos tenían hijos, pero se habían quedado en casa.

Amanda luchó por mantener la sonrisa mientras esas personas tan amables le daban la bienvenida a su familia. Los ojos de la madre de Nick brillaban con lágrimas de felicidad mientras tomaba la mano de Amanda y exclamaba con júbilo el gran efecto que tenía el anillo de la familia en su dedo.

—Algún día tú serás la encargada de traspasarlo a una nueva generación —dijo y abrazó a Amanda con mucha emoción—. Ya puedo decir que mi hijo ha encontrado a una mujer muy especial.

Amanda dirigió una mirada indefensa a Nick por encima del hombro de su madre. Pero la mirada enigmática de Nick no reveló nada. Sin embargo, Amanda tenía la extraña sensación de que aquella fiesta no había sido una sorpresa para él. Claro que eso era imposible. Estaba convencida que si Nick hubiera sabido algo la habría avisado. Y ella habría tomado la iniciativa para abortar la celebración. De pronto se atemorizó al pensar que alguno de sus amigos comentara con alguno de los familiares de Nick su trabajo al frente de la empresa de alquiler de limusinas. Alguien le ofreció una copa. Amanda vació de un trago la mitad del vaso confiada en que su contenido tuviera una mezcla suficientemente explosiva. Resultó ser un vodka con tónica.

El gentío se apartó un instante y Amanda pudo ver un montón de paquetes envueltos en papel de regalo sobre la mesa de cristal que había al otro lado del salón. Eran regalos de compromiso. ¿Qué demonios iba a hacer con todo aquello?

—Nick, esto es una locura —susurró al oído de Nick—. Toda esta gente cree que vamos a casarnos.

—¿Acaso no era eso lo que querías que pensaran?

—La idea era engañar a mis tres mejores amigas —dijo—. Pero no había que convencer a medio mundo. ¡Dios mío! ¿No es ese mi dentista?

Nick la tomó por la cintura. Estrechó a Amanda contra sí y ella sintió su aliento en la mejilla.

—Sonríe, Amanda —dijo Nick—. Todo el mundo te está mirando.

—Todo esto ha ido demasiado lejos. No puedo seguir con esta farsa.

—Claro que puedes —dijo imperturbable—. Relájate y disfruta de la fiesta. Pero no bebas demasiado. Ya sabes que no te sienta bien.

—Es todo culpa tuya —se quejó—. Yo era prácticamente abstemia antes de conocerte.

—No me culpes de tus malas costumbres —rio Nick.

Amanda soportó el resto de la velada con estoicismo, llena de dudas y temores, si bien se había pasado al agua mineral después de la primera copa. Sus amigos y sus familiares no dejaban de acosarla con preguntas acerca de la boda. ¿Había encargado el vestido? ¿Cómo sería? ¿Dónde pasarían la luna de miel? ¿Se trasladaría Nick a su casa o habían pensado en comprarse otro nido de amor? Y un sinfín de preguntas parecidas que habían obligado a Amanda a plantearse todas las respuestas en un estado en el que lo que menos le apetecía era pensar. En un momento de la fiesta se encontró a solas en la cocina junto a su hermano.

—Me habría gustado que me avisaras de lo que se me venía encima esta noche —gruñó Amanda.

—En esto consisten las fiestas sorpresa —dijo Jared mientras volcaba una bolsa de cubitos de hielo en un recipiente—. No tenías que saberlo.

—Todo esto es muy extraño para mí.

—¿Por qué? Tus amigos quieren festejar tu felicidad. ¿Qué tiene de malo?

Amanda sintió la urgente necesidad de sincerarse con su hermano, pero su conciencia no se lo permitió. Toda aquella gente se había reunido esa noche para celebrar su próximo enlace, para brindar por su felicidad y desearle buena suerte. Incluso habían comprado un montón de regalos. ¿Qué habrían pensado si hubieran sabido que todo era fruto de un engaño? ¿Qué cara habrían puesto los padres de Nick? Eran unas personas dulces y encantadoras. No soportaba la idea de sembrar de pena sus corazones cuando se enterasen de que el compromiso había sido anulado. Llevó la mano izquierda a la espalda para no ver el anillo.

Algunos cubitos de hielo cayeron sobre el suelo de terracota. Amanda se agachó para tirarlos al fregadero. Jared se lo agradeció. Amanda se apoyó en la encimera y vio cómo su hermano guardaba el hielo restante en el congelador.

—Jared —dijo Amanda—, ¿alguna vez te han pedido Sunny, Raven o Charli que participes en alguna clase de juego?

—Solo en sueños —admitió—. Pero eso es agua pasada. Ahora soy un hombre casado y ya no tengo esa clase de pensamientos.

Según había asegurado Nick, todos los hombres tenían esa clase de pensamientos. Algunos hombres se entregaban a sus fantasías y otros preferían mantenerse fieles a sus esposas. Amanda podría haber confesado que había muchas mujeres que albergaban esa clase de sueños.

—No me refería a eso —dijo Amanda—. ¿Alguna vez te han pedido ayuda para preparar alguna treta? ¿Algo relacionado conmigo?

—Sí —afirmó—. Ahora que lo dices, lo hicieron.

Amanda tragó saliva. Se puso tensa y su cuerpo se irguió.

—¿De veras? ¿Qué te pidieron que hicieras?

—Me pidieron que no me chivara de que estaban planeando organizarte una fiesta sorpresa —confesó con una sonrisa.

Amanda agarró unos cuantos cubitos de hielo del fregadero y trató de metérselos a su hermano por dentro de la camisa, pero Jared era demasiado ágil.

—¡Sabes perfectamente que no me refería a eso!

—¿Y a qué te refieres? —protestó—. Eso de los subterfugios suena muy raro.

—Quiero saber si han intentado jugármela —suspiró Amanda.

—¿Cómo?

Quería preguntar a Jared si sus sospechas eran ciertas acerca de que sus amigas lo habían convencido en el mes de octubre para participar en su maquiavélico plan para encontrarle una pareja. Estaba segura de que se habían guardado un as en la manga y que no habían podido utilizarlo porque ella se había adelantado con su propia estrategia. No podía ser más concreta con su hermano sin desvelar los detalles del Pacto del Amor. Y no quería llegar a ese punto. Era un asunto confidencial, una promesa sagrada entre cuatro amigas leales que no deseaba traicionar aunque ahora pensara que no era más que un capricho adolescente. Pero no podía romper el pacto de silencio que habían sellado. Sin embargo, sí podía traicionar su confianza y asegurar que había encontrado el amor de su vida. Pero no quería seguir pensando en esos términos. Sacudió esos pensamientos fuera de su cabeza.

—No tiene importancia —señaló Amanda—. Solo quería saber si te habían pedido ayuda para gastarme una broma.

—Una broma en la práctica —recalcó Jared.

—Algo así —asintió—. Olvida que lo he mencionado.

Mucho más tarde, una vez que la mayoría de los invitados se habían marchado, Amanda cayó en la cuenta de que sus padres habían llevado una maleta para pasar la noche. Vivían en la otra parte de la ciudad y era frecuente que pasaran la noche en casa de alguno de sus hijos antes que conducir de noche.

—Los abuelos vinieron con unos amigos desde Maryland —dijo Liv—. Todos han decidido quedarse a pasar la noche. Espero que no te moleste.

—Claro que no —dijo Amanda.

Había cuatro dormitorios en la casa. Iba a llenar la casa. Llevaría por la mañana a todos a desayunar a un local cercano en el que Sunny había trabajado como camarera durante doce años, antes de casarse con Kirk.

—No te preocupes por nosotros —dijo su madre—. Ya sabemos dónde están las sábanas y las toallas. Nos ocuparemos de instalar a todo el mundo. Tú y Nick ni siquiera notaréis que estamos aquí.

—¿Nick? Oh, no va a quedarse a dormir.

—¿Desde cuándo? —mencionó la voz de Sunny a su espalda—. Antes os he oído hacer planes para el desayuno.

Amanda hubiera querido discutir eso, pero la verdad era que habían difundido entre sus amistades que Nick pasaba muchas noches con ella. Y esa misma noche, en presencia de Kirk y Sunny, Amanda había preguntado a Nick dónde quería ir a desayunar por la mañana. Todo seguía formando parte de su actuación. Una representación que cada vez le disgustaba más.

—Bueno, no quiero decir que… en fin, Nick no tiene que… —Amanda dirigió una mirada de auxilio a su prometido, pero Nick prefirió no intervenir—. Nick dormirá en el sofá.

—Tendrá que enfrentarse conmigo —dijo su abuelo y se tumbó en el sofá—. No soporto los ronquidos de Myrtle. Me quedaré a dormir aquí.

—Haz lo que te plazca, maldito cascarrabias —dijo la abuela.

—Escucha, princesa —apuntó su padre y rodeó a Amanda con su brazo—. No sé a quién intentas engañar, pero ninguno ha nacido ayer. Tienes treinta años, te has divorciado en dos ocasiones, estás prometida y esta es tu casa.

—Puedes dormir con quien te dé la gana —gruñó su abuelo—. Todos somos muy liberales en esta familia.

—Subid a vuestra habitación ahora mismo —la abuela señaló a Nick y a Amanda—. Os veremos por la mañana.

Capítulo 11

—No me pidas una moneda —bromeó Nick— porque no pienso jugarme la cama.

Se quedaron de pie, cada uno a un lado de la cama de matrimonio, cubierta con un edredón nórdico amarillo pálido con rayas blancas.

—Parece que todo el mundo estuviera conspirando para que terminemos acostándonos en la misma cama —bufó Amanda—. Primero la suite del hotel y ahora esto. Es como si supieran la verdad.

—Creo que deberías bajar la voz —sugirió Nick.

—En esta habitación no hay otro sitio para dormir además de la cama —dijo consternada—, excepto el suelo. A lo mejor, si tiro el edredón al suelo…

—¿Vas a obligarme a dormir en el suelo?

—No, yo lo haré.

—Otra vez no, Amanda. Nadie va a dormir en el suelo cuando en la cama hay sitio de sobra para los dos —Amanda empezó a negar con la cabeza, pero Nick añadió—: Creo que puedo controlarme.

—Estoy segura de que puedes hacerlo.

—Me temo que no tenemos alternativa —Nick se quitó el jersey y lo tiró sobre el respaldo de la silla—. Yo me voy a acostar.

—No tienes pijama —dijo ella con recelo.

—Bueno, finalmente vas a descubrir qué clase de ropa interior uso —dijo Nick con una sonrisa.

Acto seguido empezó a desnudarse. Amanda no sabía hacia dónde mirar. No tenía sentido que se mostrara tan pacata después de lo que había ocurrido entre ellos en Nochevieja. Nick se quitó los pantalones caqui y los dobló sobre el respaldo de la silla, encima de su suéter. Después abrió los brazos en cruz. Era una clara señal para que Amanda echara un vistazo. Al final, ella miró en su dirección. Una tímida sonrisa se dibujó en sus labios.

—Estaba equivocada —señaló.

—Habías apostado a que llevaría calzones blancos —dijo Nick con un dedo en el elástico de sus calzoncillos de tela escocesa—. Me toca a mí. Apuesto a que llevas un sujetador de satén blanco y unas braguitas ajustadas.

Amanda sonrió de medio lado. Sacó un pijama de la cómoda, rosa pálido, y se encaminó al cuarto de baño principal.

—Sigue intentándolo —dijo Amanda.

Una vez que hubo salido del baño, Nick entró para asearse. Regresó a la habitación. Amanda ya se había acostado y estaba tumbada en uno de los extremos de la cama. Nick apagó la luz de su mesilla y se metió entre las sábanas frías. No había el menor contacto entre ellos, pero Nick podía sentir la tensión en el ambiente. Permanecieron quietos en la oscuridad. Podían escuchar los ruidos de los invitados mientras se instalaban. Finalmente el silencio cayó sobre la casa.

Nick no podía verla, pero el resto de sus sentidos estaban alertas. Podía escuchar su respiración si afinaba el oído. El calor corporal de Amanda era como un manto que se extendía a lo largo de la cama y llevaba a la memoria de Nick la noche del hotel. El recuerdo de Amanda bajo su cuerpo era muy nítido. Volvió a saborear en su boca el sabor de su piel, recordó la forma en que ella se había movido. La pasión que había desplegado aquella noche desmontaba por completo la definición de Amanda como una mujer fría y distante. Nick también recordaba el tremendo esfuerzo que había requerido abandonar aquella cama y el efecto que su marcha había tenido sobre ella. Nick movió la cabeza y trató, sin éxito, de discernir el perfil de Amanda en la oscuridad de la habitación. Nunca habían hablado de lo ocurrido. Ella siempre había evitado el tema de una forma tajante.

—Amanda —musitó Nick y sintió que ella se volvía—. ¿Qué has querido decir antes cuando has asegurado que estabas segura de que yo podría controlarme si compartía la cama contigo?

—No quería decir nada —replicó Amanda tras un silencio—. Solo ponía de manifiesto algo que resulta obvio.

—¿Crees que resulta sencillo? —dijo Nick y se incorporó sobre un codo.

Amanda se limitó a proferir un suspiro de hastío para dejar claro que no tenía la menor intención de seguir discutiendo. Pero Nick no iba a callarse.

—Respóndeme, Amanda.

—Estoy cansada, Nick. Buenas noches.

—¿Crees que no quería hacer el amor contigo en Nochevieja? —insistió.

—No hay razón para seguir dando vueltas a este asunto.

—¿Cómo puedes albergar alguna duda acerca de mis intenciones aquella noche? No resultaba obvio mis ganas…

—Te controlaste con suma facilidad —espetó Amanda y se cubrió la cara con las manos.

Nick no pudo reprimir una carcajada irónica.

—Sé que eras perfectamente consciente de mi erección —dijo—. Estábamos demasiado cerca para que no lo notaras.

—Eso no significa nada. También mis exmaridos se excitaban, pero no cambió sus sentimientos hacia mí. No hizo que se preocuparan…

La voz de Amanda se quebró. Nick actuó sin pensar y la abrazó. Ella se resistió, tal y como Nick había previsto.

—¡Suéltame! —dijo Amanda—. No quiero que sientas lástima.

—¿Crees que esto tiene algo que ver con la lástima? —dijo y llevó la mano de Amanda hasta su erección—. Y no me digas que no significa nada. Los hombres no somos animales. No te excitas con una mujer a la que desprecias.

—Yo no he dicho eso. Solo digo… —intentó zafarse y apartar la mano, pero Nick no se lo permitió—. Tú mismo lo dijiste. Los hombres siempre están buscando otra conquista que añadir a su lista.

—Sí, pero lo que nos diferencia de los animales es que podemos limitarnos a mirar. No puedo hablar en nombre de los payasos con los que te casaste, pero esto —y obligó a que la mano de Amanda recorriera el pene hinchado de Nick de arriba abajo— no es una simple respuesta automática ante la presencia de una mujer. Si todavía no has comprendido lo que siento por ti es que deliras.

—No digas eso —Amanda se quedó muy quieta.

—Las cosas se están complicando. Ya lo sé —admitió Nick.

Besó a Amanda con determinación, la atrajo hacia él y se colocó encima, presionando el cuerpo de ella contra el colchón. Fue un beso violento, desesperado y Nick no permitió que Amanda tomara aire hasta que sintió que su cuerpo se relajaba y empezaba a responder a sus caricias. Solo entonces separó sus labios de su boca para acometer con deseo febril los botones de la parte superior del pijama.

Amanda no intentó detenerlo y eso fue un acierto, porque Nick no estaba seguro de que hubiera podido frenarse en esa ocasión. El deseo de poseer a Amanda había superado cualquier voluntad en contra y estaba decidido a consumarlo esa noche. Quitó a Amanda la chaqueta del pijama con frenesí. Sintió que algo de tela se había desgarrado, pero no le dio importancia. La respiración de Amanda era cada vez más agitada. Nick sabía que debía frenar un poco e ir más despacio, pero había perdido el control por completo. Nick arrancó los pantalones del pijama a Amanda y se quitó los calzoncillos. La incitación era extrema, provocada por el aroma de la excitación de Amanda, la urgencia de sus manos sobre su cuerpo, el deseo ingobernable que había tomado las riendas de su voluntad. No podía negar la evidencia.

Amanda se agarró a él mientras Nick la penetraba y alcanzaba las profundidades prietas y suaves de su cuerpo. Amanda jadeó y se aferró a él. Nick gruñó, sorprendido por el agudo placer que hacía vibrar todo su cuerpo. Ella gimió su nombre, una y otra vez, y arqueó el cuerpo como una gata en celo. Nick se libró de las sábanas y del edredón de una patada.

Nick nunca había practicado el sexo de esa forma. Nunca había perdido la razón hasta ese punto y se había entregado al instinto en estado puro, a la necesidad de juntarse con otro ser de su misma especie. Tenía la sospecha de que Amanda había sentido lo mismo. Se había movido de un modo salvaje, descontrolada, entregada a un ritmo ancestral. Había emitido gemidos guturales que lo habían conducido al paroxismo del placer.

Amanda pasó una pierna por encima del muslo de Nick. Era como si quisiera invertir los términos y situarse arriba. Nick giró sobre la cama y facilitó la maniobra de Amanda. No podía verla, pero la oscuridad contribuía a aumentar las sensaciones. Amanda empezó a moverse lentamente, flexionando los muslos, y no tardó en sumir a Nick en un estado de renovada excitación. Las manos de Nick se posaron en sus caderas, en la cintura, sobre las costillas, y siguieron la ascensión. La respiración de Amanda se agitó al sentir las manos de Nick sobre sus pechos, los dedos pellizcando sus pezones. Los labios de Amanda se contrajeron sobre su erección. Nick rio y gimió a un tiempo. Estaba a punto de alcanzar el clímax.

Sintió el roce de los dedos de Amanda sobre su cara, dibujando en la oscuridad los rasgos de su perfil. Acarició los párpados cerrados con la punta de los dedos. Después bajaron hasta la nariz, las mejillas y alcanzaron el hoyuelo.

—Estás sonriendo —dijo Amanda.

—Soy muy feliz —dijo sin dejar de moverse al ritmo que marcaba ella—. Creo que nunca he sido tan feliz.

Los dedos de Amanda se posaron sobre sus labios para silenciarlo. Quizá quisiera gozar de ese instante puramente físico. Un poco de sexo, desprovisto de la amenaza que implicaban la intimidad y los compromisos emocionales. Nick mordisqueó el dedo de Amanda y humedeció la huella con la punta de la lengua. Ella dejó escapar un jadeo. Empezó a moverse con más rapidez, de un modo frenético. Cerró las caderas sobre él con fuerza para asegurarse de que no se escapaba. Se echó hacia delante y Nick sintió la melena de Amanda sobre la cara. Los gemidos resultaban cada vez más urgentes. Nick sintió que se acercaba el momento final. El cuerpo de Amanda se tensó, se estremeció. Podía sentir la carne ardiente a su alrededor. Era como una súplica para que acabara con ese suplicio. Nick se aferró a ella, clavó las manos en su cintura y se vació en oleadas de puro placer. Amanda se quedó sin fuerzas. Después de un momento giraron sobre el colchón y permanecieron entrelazados. Estaban bombeando sangre a toda máquina y sus corazones galopaban al unísono.

—Creo que podemos olvidarnos definitivamente de la Mujer de Hielo —dijo Nick después de recuperar el aliento.

Amanda rio con ganas para alivio de Nick. Hasta cierto punto había temido que ella se alejara, acosada por los remordimientos y el miedo al compromiso. Quizá más adelante lo hiciera, pero en ese instante le pertenecía. Y, sin que ella lo supiera, estaba mucho más cerca de su objetivo.

—¿Tienes frío? —preguntó al sentir que ella se acurrucaba contra él.

Ella asintió y trató de acercar con los pies el edredón que Nick había quitado de en medio con una patada.

—Tengo una idea mejor —dijo Nick y levantó a Amanda entre sus brazos.

Un minuto más tarde, Amanda estaba debajo del grifo de la ducha junto a Nick. En la penumbra del cuarto de baño, entre el vapor del agua caliente y los cristales empañados de la mampara de la ducha, era la viva imagen del pecado. Sus rasgos fuertes y viriles, el moreno de la piel y la mirada incandescente resultaban perturbadores. Por no mencionar la perfección de su cuerpo que se mostraba a sus ojos por primera vez en todo su esplendor. La musculatura de Nick provenía del trabajo duro y difería de los cuerpos labrados tras sesiones interminables de gimnasio. Tenía el pecho amplio y fuerte. Apenas una fina capa de vello alfombraba su piel y llegaba hasta su vientre liso. Y descansaba su peso sobre unas piernas esculpidas con gracia y duras como el pedernal.

Amanda se apartó el pelo de la cara y vio que Nick tenía la pastilla de jabón en la mano. Parecía que estaba decidiendo por dónde quería empezar a enjabonar su cuerpo. Amanda sopesó la idea de revelar a Nick que ciertas partes de su cuerpo todavía reclamaban su atención, pero algo le dijo que Nick ya había pensado en eso. Nick aspiró el aroma del jabón de glicerina. Amanda hacía que le mandasen un lote de ese jabón regularmente desde Londres.

—Huele igual que tú —dijo con un brillo especial en la mirada—. Date la vuelta.

Ella obedeció y las manos de Nick dibujaron grandes círculos en su espalda. Bajaba hasta la cintura y acariciaba los flancos de las caderas.

—Eres extraordinaria, Amanda —murmuró Nick.

La sensación de sensualidad no había desaparecido en ningún momento. En ese momento empezó a crecer mientras Nick lavaba perezosamente su cuerpo y prestaba especial atención a su trasero. Los dedos enjabonados de Nick se deslizaban sobre su piel y provocaban leves estremecimientos en su cuerpo. Amanda apoyó las manos sobre la pared y levantó la cara hacia el chorro de agua caliente. Nick había empezado a recorrer sus muslos. Cada vez que sentía la palma de su mano sobre su entrepierna, Amanda se excitaba un poco más. Estaba temblando como una hoja cuando Nick le dio la vuelta para mirarla a los ojos.

La mirada de Amanda se desplazó desde la pastilla de jabón hasta sus ojos. Había en su mirada un atisbo de sonrisa y algo más, un brillo especial que provocó toda una oleada de sensaciones en cada poro de su piel mientras anticipaba el futuro. Amanda se sentía transportada al ver las manos oscuras de Nick, en contraste con la palidez de su piel, acariciando sus brazos con suavidad. Tomó la pastilla de jabón y la pasó por su hombro. Después acarició uno de sus pechos sin perder detalle de lo que hacía en ningún momento. Amanda sintió cómo se endurecía el pezón y una fuerza voluminosa se instaló entre sus piernas.

Nunca, durante sus dos matrimonios anteriores, había deseado hacer el amor dos veces la misma noche. Claro que nunca se había presentado la ocasión, puesto que tanto Ben como Roger habían perdido el conocimiento después de un orgasmo de menos de medio minuto. Y siempre habían dejado a Amanda insatisfecha, aunque se habían encargado de culparla por ello. Ahora, por primera vez en su vida, estaba deseosa de repetir. Amanda sabía que ese deseo no tenía nada que ver con su forzada abstinencia. Ella nunca había experimentado nada parecido a lo que acababa de sentir con Nick. Si hubiera sabido que podía ser así siempre, Amanda nunca habría consentido casarse con los dos bufones a los que se ató.

Amanda bajó la mirada y comprendió que no era la única que estaba preparada para el segundo asalto. Nick mantenía la erección mientras proseguía enjabonando sus pechos. Se entregaba a esa tarea con el mismo celo que un ceramista daría forma al barro humedecido. Nick prestó atención a los pezones antes de bajar hasta el vientre, los muslos y las caderas. Dejaba un rastro de burbujas a su paso.

—¿Cuándo llega mi turno? —preguntó Amanda.

—No he terminado —y llevó la mano hasta las intimidades de Amanda—. Pero si prefieres que me esté quieto…

—¡No! —se apoyó en él en el momento en que iniciaba una exploración de su interior con los dedos—. No pares ahora.

Nick no lo hizo. Acarició a Amanda con destreza y sujetó su cabeza con la mano que le quedaba libre. Bebió el agua que corría por sus párpados cerrados y lamió las gotas prendidas de sus labios. Amanda se estremeció. Separó las piernas sin pensarlo. Y también abrió la boca. Nick hundió la lengua en la oscuridad de su boca y dibujó círculos sobre la parte más sensible de su cuerpo hasta que Amanda expulsó un gemido de pura animalidad rayano con el paroxismo. Amanda, sin la menor vergüenza, apretó la mano de Nick contra su cuerpo y se dejó invadir por la sensación que crecía en lo más profundo de su vientre.

Un instante más tarde Nick había levantado a Amanda en sus brazos y la había llevado contra la pared opuesta de la ducha. Ella lo rodeó con las piernas instintivamente. Nick la embistió con una sola sacudida sin apartar los ojos de ella en ningún momento. Se produjo una extraña reacción entre ellos que los asustó y los entusiasmó a un tiempo. En ese instante Amanda supo que ya no sería la misma. Fuera lo que fuera de ella en el futuro, Nick Stephanos la había marcado para siempre.

Amanda nunca había experimentado nada parecido al penetrante placer de sentir a Nick en sus entrañas. Era una sensación tan intensa que podía compararse con una experiencia mística.

El chorro del agua caía sobre su espalda y sus pantorrillas mientras Nick empujaba su miembro hasta el fondo. Soportaba su cuerpo entre sus brazos sin esfuerzo aparente. La espuma entre sus cuerpos era una suerte de lubricante erótico que se deslizaba entre sus pechos y el torso de Nick. Sus bocas se besaron con el mismo entusiasmo que el resto de su cuerpo y la lengua de Nick era una prolongación de su miembro, explorando la cavidad de Amanda. Ella nunca se había sentido poseída de ese modo. Nick se separó de su boca al fin, aunque no disminuyó el ritmo de sus embestidas.

—Voy a hacer que disfrutes más de una vez —dijo.

—Ya lo sé —asintió Amanda.

Su última visión fue el hoyuelo de Nick antes de que este volviera a besarla.

Capítulo 12

—¿Me pasas la mermelada? —pidió el primo Barb desde el otro extremo de la mesa que habían preparado para acomodar al grupo de catorce personas.

—¿Qué sabor prefieres? —preguntó Amanda.

—Fresa.

—Enseguida.

Amanda había desayunado infinidad de veces en ese local en los últimos treinta años, pero nunca en compañía de tanta gente. El sol del invierno entraba a través de los grandes ventanales del amplio comedor y podía contarse cada mota de polvo suspendida en el aire. Amanda siempre se había sentido a gusto en ese local algo rústico y que destilaba el aroma intenso de la comida casera algo grasienta y del café recién hecho. Nick se sentó a su lado. Echó un vistazo al desayuno de Amanda.

—Todavía no comprendo cómo puedes saciarte con un yogur con muesli y plátano. Y encima lo acompañas con ese… —Nick señaló el té de jazmín humeante.

—Siempre pido lo mismo —dijo Amanda.

—Nunca creí que fueras una criatura con hábitos tan estrictos —sonrió Nick.

—¿Qué puedo decir? Si comiera lo mismo que el resto de los presentes —y señaló a Sunny que estaba relamiéndose delante de un gofre con helado de vainilla y chocolate caliente—, terminaría pesando más de cien kilos.

Nick miró su plato. Un par de huevos fritos con beicon y varias tostadas. Además de una jarra de café negro.

—Voy a bajar este desayuno paseando por Manhattan con mi cámara de fotos —Nick miró a Amanda a los ojos—. ¿Por qué no me acompañas?

Se trataba, en otras palabras, de una verdadera cita. Ellos dos solos sin público ante el que representar la pantomima que habían llevado adelante durante tres meses. Amanda no había respondido a su proposición.

—Anímate, será divertido —añadió—. Después podemos ir a cenar a ese restaurante griego tan exquisito que descubrí el otro día.

—No creo que sea una buena idea, Nick —dijo con voz apagada.

La expresión de Nick no cambió. Parecía que se hubiera esperado su negativa. No había nada que le apeteciera más que pasear junto a Nick por la ciudad, charlando y riendo, tomando fotos y comiendo perritos calientes. Pero era un placer que no podía permitirse. Estaba demasiado confundida. ¿Cómo era posible que su plan hubiera fallado tan estrepitosamente? Nick era su empleado. Estaba pagándole para hacer un trabajo, ¡por el amor de Dios!

La noche anterior habían cambiado las cosas de un modo irrevocable y Amanda estaba forzada a reconocer la verdad. Se había enamorado del hombre al que había contratado para que fingiera ser su novio.

—¿Te encuentras bien?

—¿Qué? Sí, desde luego —respondió Amanda.

Frunció el ceño. Recordó que así habían comenzado su primera conversación en el taxi cuando él se había interesado por ella. Era extraño que un taxista intercediera de esa forma con un cliente. Era como si Nick hubiera buscado la forma de romper el hielo. Desde luego no lo había hecho para tratar de ligar. No había mostrado el menor interés en ella por aquel tiempo. Miró a Nick, que atendía las explicaciones de Liv acerca de su última donación al Museo de Nassau, y tuvo la súbita impresión de que apenas lo conocía. Al menos, no en lo fundamental.

El jefe de Sunny y propietario del local se acercó a su antigua empleada y empezó a despotricar en voz baja sobre su sustituta.

—No quiero escucharte —dijo Sunny—. Te has acostumbrado a mi forma de trabajar, eso es todo. Tienes que concederla una oportunidad.

—Pero no sabe atender las mesas cuando el local está repleto —se quejó el hombre.

—¡Pues enséñala! —y Sunny golpeó a Mike en el brazo—. No ha tenido un plazo de doce años para aprender como yo.

—Vuelve al trabajo, Sunny —ofreció—. Te pagaré cincuenta centavos más la hora.

Todos los que conocían a la señora Larsen estallaron en una risotada feroz. Bajo ningún concepto Sunny iba a renunciar a su hijo Ian ni a las clases en la universidad para ponerse a servir mesas y vestirse con el odioso uniforme de poliéster.

—Trabaja un poco su estilo, Mike —señaló Sunny—. Se acostumbrará.

El hombre se alejó mascando su infortunio y rumiando algo acerca de la ingratitud de algunas personas. Amanda no había recibido de buen grado las miradas comprensivas que sus padres y el resto de familiares les habían dirigido a ella y a Nick durante toda la mañana. Era como si supieran lo que había ocurrido entre ellos la noche anterior. ¿Habrían oído algo? Era cierto que nunca había actuado tan desinhibida en toda su vida. Sintió que volvía a sonrojarse. Tenía que encontrar la forma de controlar esa tendencia a ruborizarse.

Hora y media más tarde, ella y Nick despidieron desde la entrada a sus padres. Penny y Liv se habían comportado como dos adolescentes enamorados durante las últimas horas. Subieron al coche y se alejaron rumbo a su hogar en Nueva Jersey. Amanda recordó el papel tan importante que Nick había jugado en la reconciliación de sus padres. Todavía estaba emocionada por la diligencia con que se había prestado a ayudarla y por la preocupación sincera que había demostrado hacia su familia. Después del incidente con Connor, Nick había devuelto a su madre la cantidad que restaba de los dieciséis mil dólares. Desde entonces, aquel estafador no había vuelto a molestar a su madre y Nick estaba convencido de que había salido de la vida de Liv para siempre. Entraron de nuevo en la casa y Nick se encaró con ella.

—¿Seguro que no quieres acompañarme esta tarde? Se supone que va a hacer muy buen tiempo todo el día.

—Nick —y Amanda dirigió la mirada a los regalos de compromiso abiertos sobre la mesa de cristal del salón—, las cosas no han salido como yo pensaba.

Nick rio y ella lo miró enfurecida.

—No tiene gracia.

—No, no la tiene. Pero, ¿cómo esperas que me tome algo así después de lo que hemos compartido esta noche?

—Eso ha sido… fue —Amanda suspiró largamente.

—¿Acaso lo lamentas? —preguntó Nick con seriedad.

—No —dijo con sinceridad—. ¿Cómo podría lamentar…?

Cerró los ojos un instante e intentó ordenar sus pensamientos.

—Anoche me entregaste algo, Nick. No sé cómo explicarlo. Me enseñaste algo acerca de mí misma y… —sonrió con amargura—. Bueno, digamos que nunca más me culparé por las carencias de los demás.

—En la cama —añadió él con una sonrisa.

—O en la ducha —completó ella con una sonrisa plena.

—Amanda, irradias tanta pasión, tanto sentimiento y —buscó la palabra adecuada— tanto corazón que no me explico que te hayas infravalorado de ese modo.

La afirmación de Nick reconfortó a Amanda, pero no cambiaba las cosas.

—No lamento lo que ocurrió, pero no podemos permitir que se repita. Dentro de pocos días… —Amanda se tomó un respiro antes de seguir—, una semana o diez días, anunciaré a mis amigas que hemos cancelado la boda.

Nick no contestó, pero sus ojos negros no se apartaron de ella.

—Nada ha cambiado entre nosotros —dijo Amanda con la mirada perdida en el jardín.

—Puedes pensar lo que quieras —dijo Nick con voz queda—, pero eso no cambia los hechos. Las cosas sí han cambiado entre nosotros, Amanda. Te quiero.

—No, por favor…

—Te quiero y estoy casi seguro de que me correspondes —dijo y sujetó con firmeza a Amanda por los hombros—. Quizá no formaba parte de tu plan, pero ha ocurrido y vamos a aceptarlo. No eras esa clase de mujer que niega la evidencia. Y no deberías empezar ahora.

Amanda se dejó caer en una butaca de madera y hundió el rostro en las manos. Nick se arrodilló frente a ella. Tomó con ternura las manos de Amanda entre las suyas.

—¿De qué tienes miedo?

—Ya sé que perder a Ben y a Roger no supuso gran cosa —dijo con voz entrecortada—. Pero si te perdiera a ti…

Nick apretó sus manos con cariño para consolarla.

—Estoy asustada —continuó entre lágrimas—. No dejo de pensar en que, antes o después, descubrirás que no puedes amarme.

—Vamos, cielo…

—Nick, sé lo patético que resulta esto. No intento representar una tragedia, pero quiero que lo entiendas —y añadió con un hilo de voz—: Ya sabes que no tengo buen ojo para elegir a los hombres. Eso ya lo sabes.

—Bueno, estás mejorando a ojos vista —bromeó—. Me has elegido a mí.

—Eso no cuenta —dijo con lágrimas en los ojos—. Tú estás interpretando un papel.

—Eso era antes, pero en algún momento dejé de fingir. Y tú también empezaste a sentir lo mismo. No lo niegues.

—No podría —admitió—. Nunca habría permitido que ocurriese lo de anoche si no me hubieras importado.

—Bien. Entonces ya tenemos una razón para casarnos.

—Ya sé que no usamos protección, pero es un poco pronto para esa clase de afirmaciones, ¿no te parece?

—No hablo de un posible embarazo, sino de tus malas costumbres.

—¿Malas costumbres? —repitió perpleja—. ¿Estás diciendo que…?

—Siempre que te acuestas con un tipo, acabas en el altar. Y ya hemos establecido que eres un animal de costumbres —y abrió los brazos como una ofrenda.

Amanda no pudo evitar echarse a reír. ¿Cómo lo conseguía? Siempre encontraba la forma de sacarle una sonrisa.

—Todo está listo. Tenemos fecha, lista de invitados, música. Hemos encargado las flores, las invitaciones y hemos decidido el menú. Hasta tenemos el anillo —enumeró—. Solo nos queda por decidir dónde pasaremos la luna de miel. Yo voto que vayamos al Lago Tahoe. Si no sabes esquiar, yo te enseño.

—Hablas en serio, ¿verdad? —preguntó Amanda.

—Por lo que a mí respecta, la boda ya está en marcha.

—¡Eres increíble! Se trata de un compromiso ficticio, Nick, ¿recuerdas? No es real.

—¿Y por qué no puede serlo?

—Esto es tan… —Amanda tragó saliva—. No podemos dejarlo…

—Todo está preparado. Incluso lo más importante —y tomó su mano entre las suyas—, porque yo te quiero y deseo pasar a tu lado el resto de mi vida. Y tú me amas.

—Sí —afirmó con voz temblorosa—. Te quiero.

—Entonces cásate conmigo —dijo Nick con la sonrisa reflejada en su mirada.

Tal y como lo decía parecía que era el paso correcto que debía dar. Amanda apartó la cara. Era muy difícil pensar con claridad, pero resultaba casi imposible con aquellos ojos cálidos, del color del chocolate fundido, sobre ella.

—Amanda —ella lo miró y Nick prosiguió—. No soy como ellos. Solo puedo decir que me alegro de que Ben y Roger se alejaran de tu vida. De lo contrario, tendría que haberlos matado con mis propias manos por tratarte tan mal.

Amanda ahogó una risita mordaz y se preguntó cómo había podido vivir durante treinta años sin aquel hombre en su vida. ¿Realmente podía seguir adelante? Sus pensamientos se reflejaban en su rostro como en un espejo.

—A la tercera va la vencida —apuntó Nick—. Eso dice el refrán.

La verdad era que las cosas no podían salirle peor que en sus dos primeros intentos. Pero, sobre todo, no soportaba la idea de que Nick saliera de su vida al cabo de una semana o diez días.

—Debo estar loca —dijo Amanda.

—El buen juicio está sobrevalorado. ¿Qué va a ser, Amanda? No irás a dejarme plantado el próximo diez de marzo en este salón, ¿verdad?

Ella respondió con una carcajada.

—Esa es siempre una buena señal —añadió Nick.

—Sí —dijo Amanda con una sonrisa tan grande que casi dolía—. Seguramente los dos estamos locos, pero… sí, Nick, me casaré contigo.

Capítulo 13

—¿Cuándo tendrás las fotos? —preguntó Amanda mientras se quitaba la chaqueta de ante y miraba en torno al apartamento de Nick.

—Llevaré el carrete al laboratorio mañana por la mañana —dijo—. Deberían estar listas el martes.

—Me muero por ver el resultado de las fotos que tomé de la verja —dijo Amanda.

Se trataba de una verja de hierro que había en la parte baja de Manhattan y que se remontaba a la época colonial. Amanda había fotografiado la verja desde diversos ángulos con la cámara de Nick y también se había interesado por otros símbolos de la arquitectura de la ciudad. Nick se había centrado en la gente. Amanda tenía la impresión de que, entre los dos, habían capturado la esencia de la ciudad.

Después de haber aceptado la proposición de Nick, Amanda lo había acompañado en su excursión por la ciudad. Había resultado un día pleno, agotador y genial. Habían consumido cuatro carretes de fotos. Y habían comido en un puesto callejero para terminar la jornada con una cena de ensueño en el delicioso restaurante griego que Nick había mencionado. Amanda se sentía libre para ser ella misma en compañía de Nick. No tenía que aparentar ser otra persona.

Nick estaba enamorado de su verdadera personalidad. Habían jugado durante todo el día, habían paseado de la mano, habían posado para la cámara, se habían dado de comer y Amanda no recordaba haber disfrutado tanto en toda su vida. Nick la sujetó por la cintura y acarició su cuello. Amanda sonrió, echó la cabeza hacia atrás, se dio la vuelta y lo besó. Sus labios eran cálidos y tiernos.

—¿Quieres un chocolate caliente? —preguntó Nick.

—Vas a conseguir que me ponga como una vaca si sigues dándome de comer.

—Un par de kilos no te harían ningún daño —señaló Nick.

—Vaya, el experto ha vuelto a hablar —bromeó Amanda—. ¿Eso es una crítica?

—Jamás se me ocurriría —dijo Nick—. Estás preciosa y seguirás así aunque peses ciento cincuenta kilos.

—Buena respuesta —admitió ella.

—Tenemos que hablar sobre una cosa —dijo Nick en tono serio.

Amanda se volvió para mirarlo a los ojos y descubrió en Nick la más triste de las sonrisas.

—Parece serio. ¿Debería preocuparme?

Nick no contestó y el pulso de Amanda se aceleró.

—¿Nick?

La besó de nuevo y la soltó.

—No es nada grave por lo que tengas que preocuparte. Voy a calentar la leche. Prepararé el chocolate en dos minutos y hablaremos.

Desapareció por la puerta de la cocina. Amanda no estaba preocupada. Nick era la persona más cándida y más sincera que conocía. Fuera lo que fuera que quisiera discutir, estaba segura de que no sería grave. Se paseó por el salón mientras aguardaba. Nick había añadido un par de fotografías desde la primera vez que había estado en el apartamento. Amanda reparó en un libro grande, una especie de álbum fotográfico que había sobre el armario bajo. Supuso que serían más fotografías. Abrió el álbum y se sorprendió al ver que las dos primeras fotos eran en color. Y representaban ocho sillas idénticas de madera en una fila, tomadas por delante y por detrás. Amanda se preguntó por qué Nick había fotografiado un montón de sillas vacías. La siguiente página mostraba un armario desde varios ángulos. Más allá había una mesa de café y una lámpara.

—¿Quieres mucho azúcar con tu chocolate? —gritó Nick desde la cocina.

—No demasiado —replicó—. Me gusta amargo.

—Bien, así es como me gusta a mí.

Amanda regresó al álbum y en otra página descubrió varias fotos del armario que tenía delante. Decidió que se trataba de una especie de catálogo. Recordó que Nick le había dicho que también trabajaba la madera en sus ratos libres. Pero había sido muy modesto. Aquellos trabajos eran obra de un verdadero artesano. El resto de las páginas contenían imágenes de una librería, una mesa de despacho y una silla para un bebé. Al volver la siguiente página, Amanda se quedó paralizada. Reconoció la cómoda de madera de cedro. No había dos iguales. Y pertenecía a su hermano Jared.

De hecho pertenecía a la esposa de Jared. Era de Noelle. Su hermano había encargado el mueble cinco años atrás para su prometida, justo antes de su boda. Amanda había estado presente cuando habían hecho la entrega en casa de Jared. Nunca había visto un mueble tan bien tallado, tan exacto en sus líneas y tan armónico. Toda vía recordaba el aroma a madera nueva.

Nick había construido esa cómoda para Jared. Eso significaba que…

—¿Quieres nuez moscada? —preguntó Nick—. ¿Amanda?

Un cúmulo de recuerdos se agolparon en la cabeza de Amanda. El artesano en persona había acudido a entregar el mueble. Había ido solo. El hombre era moreno y tenía el pelo largo. Había levantado la cómoda sin esfuerzo, sobre su espalda, y se habían marcado los músculos de sus brazos a través de la ropa.

No recordaba mucho más acerca de aquel hombre porque había centrado su atención en el mueble. Había considerado a aquel hombre un verdadero artista, un genio de la madera capaz de realizar piezas únicas con los mejores materiales. Amanda no levantó la vista del álbum cuando Nick entró en el salón.

—No me has contestado —dijo Nick—, así que te he puesto un poco de nuez moscada. ¿Qué es lo que estás mirando?

Solo hubo silencio. Amanda levantó la vista y vio a Nick de pie, junto a ella. Levantó la vista del álbum y la miró a los ojos.

—No fue un encuentro casual —dijo Amanda casi sin voz—. No fue un accidente que montara en tu taxi, ¿verdad?

—No, no fue un accidente —admitió—. Amanda, deja que te explique…

—Era todo un montaje. Se suponía que yo debía pensar que eras un simple… —su voz se quebró y sintió náuseas—. Y mordí el anzuelo.

—Amanda, por favor…

Nick intentó sujetarla del brazo, pero ella se soltó. Caminó con paso inseguro hasta el perchero y tomó su abrigo. Apenas podía respirar. Tenía que salir a la calle.

—No fue idea mía —dijo mientras se ponía la chaqueta—, pero no me dieron otra opción.

¿A quién se refería? Sabía que Jared estaba involucrado. Adivinó que sus amigas habían entrado en contacto con Nick a través de su hermano.

—El Pacto del Amor —dijo tontamente—. Ha sido obra suya.

Nick asintió, presa de la preocupación. Amanda recordó lo fácil que le había resultado encontrar un taxi aquella tarde. Comprendió que sus queridas amigas la habían manipulado. Se conocían tan bien que habían sido capaces de adelantarse a sus movimientos. Su juego había consistido en anticiparse a su jugada. Y les había salido una jugada redonda. Sus queridas amigas, Sunny, Raven y Charli, la habían engañado. Y también Nick. Se encaminó hacia la puerta con determinación.

—Amanda, no te vayas. ¡Escúchame!

—Confié en ti, Nick —dijo con la mano en el pomo—. Me abrí y compartí contigo mis pensamientos más íntimos. Te amaba. ¿Cómo has podido ocultármelo?

—No quería hacerlo. Ojalá no hubiera sido necesario.

—¿Quieres saber lo más gracioso? —dijo con lágrimas en los ojos—. Me sentía culpable porque había engañado a mis amigas.

—Amanda…

—Siempre vigilándonos con las citas dobles. Seguro que se han reído mucho a mi costa —Amanda abrió la puerta—. Estás equivocado, Nick. Sigo sin saber juzgar a las personas. Pero al menos mis exmaridos no conspiraron contra mí.

Amanda cerró la puerta con furia. Nick escuchó sus pasos escaleras abajo. Corrió hasta la ventana y se asomó. Vio a Amanda salir del edificio y avanzar a buen paso por la acera hasta que se perdió de vista. Nick sabía que trataría de encontrar un taxi, pero no sería sencillo. En Astoria no había tanto tráfico como en Manhattan. Volvió a entrar en la casa. Sabía que debía conceder un margen de tiempo a Amanda. Estaba demasiado alterada para escuchar lo que tenía que decir. Miró las tazas de chocolate que se enfriaban sobre la mesa. Deseaba salir a buscarla con todo su corazón, pero sabía que Amanda tenía que calmarse.

—¡Al diablo con todo! —masculló Nick entre dientes.

* * *

Nick alcanzó a Amanda a dos manzanas de su casa, frente a una tienda de comestibles. Caminaba muy erguida, con las manos en los bolsillos. Nick la agarró del brazo, pero ella giró sobre sí misma y se soltó.

—¡Déjame en paz! —gritó.

—¿No quieres saber por qué me eligieron a mí? —preguntó Nick—. ¿No sientes curiosidad?

Nick la cerró el paso. Amanda intentó rodearlo y frunció el ceño con enfado.

—Ni siquiera llevas una chaqueta. Estás loco. Estamos a dos bajo cero.

—Me enamoré de ti la primera vez que te vi —dijo Nick.

—Es cierto —asintió ella—. La tarde que me recogiste en tu taxi y empezaste la comedia para la que te habías preparado.

—No. Fue hace cinco años y medio. El día que llevé a casa de tu hermano la cómoda de cedro —Amanda se frenó en seco—. Tu hermano nos presentó ese día. Estabas admirada ante el trabajo que yo había hecho. Me hiciste muchas preguntas acerca de mi forma de trabajar la madera.

—No te reconocí cuando me monté en tu taxi —dijo ella.

—No lo esperaba. Había pasado mucho tiempo y apenas hablamos cinco minutos. No había forma de que nos relacionaras. Pero yo nunca te olvidé —golpeó el suelo con los pies para entrar en calor—. Eras increíblemente dulce y abierta. También muy sofisticada e inteligente, pero nada pretenciosa. Eso me gustó. Pero llevabas una alianza y eso no me gustó.

—Todavía seguía casada con Roger —recordó Amanda—. ¿Ocurrió en junio?

—A principios de agosto.

—Nuestro matrimonio hacía agua, pero yo todavía trataba de salvar los muebles y ser una buena…

—Yo no sabía nada al respecto —señaló Nick—. Solo que estabas casada. Después de que te fueras le dije a Jared que, si alguna vez te quedabas soltera, estaría interesado.

—Me quedé soltera en poco menos de un año.

—Pero no tardaste mucho en lanzarte a los brazos de tu segundo marido.

—Actué demasiado deprisa —razonó—. Tendría que haberme concedido más tiempo.

—Después de tu segundo divorcio, Jared decidió no avisarme. Sabía que era demasiado pronto y prefirió esperar a que te recuperaras. Sabía que habías vivido un infierno y no quería que volvieras a pasar por eso si elegías a la persona errónea.

—No tenía que preocuparse por eso. Juré que no volvería a casarme.

—En ese momento intervino el Pacto del Amor —confesó Nick con una media sonrisa que retaba al frío—. Tus amigas decidieron romper las reglas.

—¿Preguntaron a Jared si conocía a alguien para mí?

—Sí. ¿Podemos volver a mi apartamento? Estoy congelado.

—¿No te resultó extraño que te propusieran unas perfectas desconocidas un trato tan extraño? —preguntó Amanda.

—Jared me aseguró que eran tus mejores amigas —se encogió de hombros—. Y me dijeron que era la única forma en que lograría acercarme a ti. ¿Podemos regresar a mi apartamento? ¡Por favor!

—¿Cómo conociste a mi hermano? —preguntó Amanda mientras desandaba el camino.

—Nos conocimos en una fiesta hace ocho años. Fuimos a pescar alguna vez y jugamos a las cartas. Y me avisó para que construyera la cómoda.

—Recuerdo que os vi juntos en la fiesta de Halloween —dijo Amanda—. Formabais una pareja bastante curiosa. Tú disfrazado de Sansón y mi hermano de Pinocho. ¿De qué estabais hablando?

—Discutíamos mis progresos en mi lucha por alcanzar mi objetivo.

—¿Tu objetivo?

—Tú —Nick miró a Amanda de reojo—. Tu hermano tenía miedo de que revelara el pastel. Yo le aseguré que no sospechabas nada.

—Es verdad —masculló Amanda.

—Te aseguro que no me hacía gracia comprometerme de esa forma, pero no vi otro camino —dijo con la expresión intacta.

Al llegar a la puerta del edificio, Nick sacó las llaves del apartamento.

—Lo único que importa es que hicieron todo esto por ti, Amanda. Te darías cuenta si pudieras ver más allá de la primera impresión —dijo Nick.

Pudo sentir la mirada de Amanda mientras abría la puerta del portal. Creyó adivinar un esbozo de sonrisa en su cara.

—Estuve a punto de desmayarme cuando el hermano de Charli te reconoció —dijo Amanda—. Pensé que todo se vendría abajo.

—Conseguí salir del apuro.

—Es cierto. Esa historia de un hermano gemelo era totalmente improbable.

—Cielo, podría haber dicho que había sufrido una abducción y todos tus amigos habrían aceptado mi versión —dijo Nick.

—Lo sé. Me extrañó que ninguno desmontara tu excusa —apuntó Amanda—. Y me molestó que se te diera tan bien mentir.

—Ya te he dicho que soy un hombre con muchos talentos ocultos —dijo y entraron en el apartamento.

—¿Era de esto de lo que querías hablar conmigo esta noche?

—Sí —suspiró Nick—. Esta mañana, cuando has aceptado casarte conmigo, no me ha parecido un buen momento. Quería esperar hasta que tuviéramos un rato de tranquilidad, a solas.

—Creo que hubiera supuesto una conmoción en cualquier momento —Amanda se bajó la cremallera de su cazadora.

Nick todavía estaba temblando. Amanda se acercó lentamente y lo abrazó. Nick se acurrucó contra su pecho, amparándose en su calor, su ternura y su perdón.

—¿Recuerdas cuando en Nochevieja dijiste que eras el típico macho carente de romanticismo? —dijo Amanda.

—Sí —musitó él.

—Estabas equivocado. No se me ocurre nada más romántico que aguardar cinco años y medio por una mujer. Y encima aceptar formar parte de una conspiración solo para conseguir estar cerca de esa mujer —sus ojos brillaron—. Si llegara a vivir cien años, nunca encontraría un hombre tan fiel y tan constante. Te quiero mucho, Nick.

—¿Eso significa que la boda sigue en pie? —preguntó con una sonrisa.

—Desde luego —afirmó ella—. Pero te aseguro que nuestros nietos nunca se van a creer esta historia.

Capítulo 14

Amanda no podía recordar cómo habían terminados tirados sobre la alfombra persa. Se deshizo de la chaqueta mientras sus cuerpos rodaban por el suelo entrelazados y sus bocas se devoraban con furia en un beso apasionado. El suéter de Nick resultaba frío al tacto. Amanda levantó la camiseta que cubría su cuerpo e introdujo las manos bajo la ropa en busca de la piel cálida y suave. De pronto se encontró debajo de Nick y sintió el cuerpo de su hombre ejerciendo una firme presión sobre el suyo, aplastado contra la alfombra. Sus partes más íntimas ya estaban vibrando.

Nick la miró desde su posición ventajosa y en sus ojos brillaba una luz especial que irradiaba amor. Jugó con el pelo de Amanda entre sus dedos.

—Estás muy exótica tumbada sobre la alfombra persa y con la melena alborotada. Pareces una esclava de un harén.

—Sí —rio ella—, vestida con vaqueros y un jersey de cuello alto.

—Quizá podamos hacer algo al respecto.

—No esperaba menos de ti.

Nick se puso de rodillas, sentado a horcajadas sobre sus caderas, y desabrochó el botón de los vaqueros negros de Amanda. Después la ayudó a quitarse el jersey rosa de cachemira por encima de la cabeza.

—Me he equivocado —dijo Nick—. ¿No había apostado a que llevabas el sujetador de satén blanco? Aunque no me quejo.

Nick enmarcó los pechos de Amanda entre sus manos y acarició sus pezones, visibles a través de la tela de encaje, con los pulgares. Nick se apartó un momento, se desnudó tan pronto como pudo y Amanda se quitó los pantalones. Nick posó su mano sobre el vientre liso de Amanda y rozó el ombligo con el dedo.

—Sin embargo, tenía razón acerca de las braguitas —sonrió con orgullo—. ¿Sabes qué deberías llevar puesto en estos momentos? El disfraz de Dalila. Estuve fantaseando toda la noche de la fiesta con la idea de desnudarte.

Nick deslizó la mano hasta el enganche delantero del sujetador y lo hizo saltar con picardía. Tomó el sujetador y lo tiró a un lado. Se recreó en las vistas con delectación. Llevó su mano hasta las bragas y fue bajándolas a lo largo de sus piernas. Amanda, completamente desnuda sobre la alfombra persa, se sintió realmente como una concubina a la merced de su captor. Amanda sonrió y Nick también lo hizo.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Nick.

—Estaba pensando que el sexo contigo nunca es aburrido —dijo ella.

Nick se echó a un lado y se apoyó sobre el codo. Recorrió el cuerpo de Amanda con una mirada lasciva. Posó uno de sus dedos sobre uno de los pezones de Amanda y este se endureció inmediatamente.

—Tus pezones poseen la tonalidad rosa más excitante que he visto en mi vida. Son absolutamente irresistibles.

Para demostrar lo que estaba diciendo, Nick se abalanzó sobre ella y mordisqueó con los labios el pezón. La respiración de Amanda se agitó. Nick empezó a besarla de modo aleatorio en diversas partes de su cuerpo. Amanda estaba asombrada de lo receptiva que se mostraba ante cualquier caricia de Nick. Parecía que supiera exactamente qué puntos tocar para excitarla. Llevó la punta de la lengua hasta el otro pezón, todavía intacto. Ella pronunció su nombre en un susurro estremecido y lo agarró del pelo para que no se separase. Nick se tomó su tiempo y atormentó a Amanda con interminables juegos eróticos que la volvían loca. Deseaba vehementemente que Nick la poseyera. Pero él mantenía el delicado asedio de sus pechos hasta que Amanda se tuvo que morder el labio para no empezar a suplicar.

Nick levantó la cabeza y la miró. Estudió la expresión de Amanda y ella supo qué era lo que estaba viendo. Todo el deseo estaba concentrado en sus labios separados, las aletas de la nariz, el fuego que ardía en sus mejillas y en su pecho. Nick la besó. Ella intentó aferrarse a él, pero se volvió a separar. Obligó a Amanda a tumbarse y su sonrisa le dijo que tuviera confianza.

Los dedos de Nick se deslizaron hasta el suave vello que adornaba su entrepierna. Amanda apenas podía pensar con claridad, arrebatada por el placer. Su cuerpo se distendió, separó las piernas y Nick tuvo libre acceso a los pétalos de rosa que guardaba su intimidad, húmedos a causa del rocío de la pasión. Amanda se levantó un poco y se aferró a la camiseta de Nick mientras este adentraba un dedo entre los pliegues palpitantes de su sexo. La respiración de Amanda se convirtió en una suerte de jadeo ronco. El dedo se abrió paso lentamente hasta el abismo. Amanda acomodó el movimiento de sus caderas a la cadencia de la caricia de Nick. Poco después sintió el roce del dedo pulgar alrededor de su clítoris y el goce fue máximo.

Amanda abrió la boca para dejar escapar un grito mudo al tiempo que la razón la abandonaba por completo. Solo experimentaba placer físico. En el momento en que sintió que la marea crecía en un su interior, Nick cesó en sus caricias. Se agachó y Amanda sintió el aliento cálido de Nick entre sus piernas. Todo su ser se estremeció ante la incertidumbre. Masculló su nombre mientras Nick separaba sus piernas. El primer beso de Nick la quemó como una tea ardiendo y Amanda se quedó sin respiración. Solo podía mover la cabeza de un lado a otro. No sabía si podría soportar una oleada tan intensa de placer. Nick continuó besándola con la boca. Actuaba con paciencia, muy despacio, y sujetaba firmemente sus caderas. Su lengua era como un dardo de punta húmeda que, de pronto, se convertía en una superficie plana que aliviaba el picor de sus entrañas. Amanda gozaba de una forma ciega, irracional, y solo podía pensar en que Nick la hiciera suya. Nick prosiguió con su experta actuación, acercando a Amanda a los abismos del clímax, sublimando el placer. La conjunción de sus dedos y su lengua arrancaba gritos de desesperación de la garganta de Amanda. Arqueó su cuerpo al sentir la llegada del orgasmo y, de pronto, todo el mundo desapareció más allá de sus cuerpos entrelazados.

Antes de que pudiera recuperar el pulso, Nick estaba encima. Amanda separó las piernas para sentir la presión gloriosa de su miembro al entrar en su cuerpo y completarla de un modo tan perfecto. Se irguió un poco para estar más cerca de Nick y acompasaron el movimiento. Nick todavía estaba a medio vestir y eso excitaba aún más a Amanda. Todo en Nick la excitaba en ese momento. Se puso de rodillas y sujetó a Amanda contra su regazo. Ella lo abrazó con las piernas alrededor de su cintura. Siguió moviéndose con la misma cadencia mientras Nick le acariciaba los pechos con una mano. Se inclinó un poco para llevarse a la boca el pezón erecto y arrancar un gemido más de Amanda.

—Nick —jadeó—. Nick… ahora…

Había llegado el momento y quería compartirlo con él.

—Estoy aquí, cielo —dijo Nick y la besó—. Estoy contigo.

Amanda lo miró a la cara mientras sentía la hinchazón creciente en su interior. Se extasió ante la placentera expresión de Nick en el momento cumbre y alcanzaron juntos un nuevo clímax entre violentas sacudidas. Solo podían abrazarse, empapados en sudor. Se quedaron así sentados un buen rato, en silencio, aferrados el uno al otro hasta que los espasmos cesaron. Amanda lo besó en el cuello. Sonrió y continuó besándolo en el mentón y la barba incipiente.

—Algo me dice que todavía no hemos terminado —murmuró Amanda.

—Puedes estar segura, cariño.

—¿No te parece increíble? —preguntó con una sonrisa luminosa.

—¿Te refieres a que pueda aguantar más de uno? ¿Tan decrépito me ves?

—No, me refería a que el plan que diseñaron mis amigas ha sido un auténtico éxito. Se suponía que yo era la que tenía la mente retorcida. No sé si agradecerles lo que han hecho por empujarme a tus brazos o abofetearlas por engañarme.

—Tengo la ligera impresión de que mañana por la mañana habrás olvidado todas esas ideas y solo sentirás eterna gratitud hacia tus amigas.

—¿Una vez que haya podido reflexionar sobre ello durante la noche?

—Dudo mucho que tengas tiempo de pensar en nada esta noche —dijo Nick con una sonrisa muy explícita.

Epílogo

A pesar de la meticulosa preparación llevada a cabo, el tercer y definitivo paso que Amanda iba a dar para adentrarse en la aventura del matrimonio había generado más excitación que ningún otro. Las tuberías se habían estropeado y el sonido que subía del sótano competía con la marcha nupcial. El fuego que ardía en la chimenea de su salón era a todas vistas insuficiente para combatir la temperatura. La mayoría de los invitados se dejaron los abrigos puestos durante la ceremonia.

Una ventisca, el día anterior, había obligado a cerrar los aeropuertos y había impedido que una docena de familiares acudieran al enlace. El juez de paz había llegado con cuarenta minutos de retraso. Justo antes de empezar la ceremonia se había descosido una costura del vestido de Amanda. Afortunadamente Charli siempre había sido muy hábil con la aguja y el hilo. La niña encargada de las flores y la hija pequeña de su hermano Jared habían decidido que, justo cuando el juez empezara a hablar, sería el momento ideal para un monumental berrinche. Eso provocó que se uniera la hija pequeña de Raven y Hunter, que hasta ese momento había dormitado como un verdadero ángel en los brazos de su padre.

—Recuérdame que nunca vuelva a pasar por esto —se quejó Amanda horas después, sentada en el sofá y liberada de los zapatos de tacón.

—No tendrás oportunidad —dijo Nick, que se sentó a su lado y besó su mano—. Ahora que te he hecho mía, nunca voy a dejarte escapar.

Todos los invitados se habían marchado, excepto los miembros del Pacto del Amor y sus respectivos maridos. Se habían juntado todos en el despacho para un último brindis con champán. Habían arreglado la calefacción y Amanda solo deseaba relajarse en compañía de su marido y sus amigos.

Raven tenía en sus brazos a su hija pequeña, despierta y muy atenta a todo lo que la rodeaba, mientras su madre la acunaba con ternura.

—Annabel es un nombre precioso —dijo Kirk—. ¿Cómo se os ocurrió?

Hunter estaba sentado junto a su esposa y jugaba con su hija.

—Tanto Raven como yo somos seguidores de la obra de Edgar Allan Poe. Elegimos ese nombre en honor al poema de Annabel Lee.

—Es una auténtica monada —dijo Grant y acarició el vientre de Charli—. Dentro de poco más de cinco meses tendrá un compañero de juegos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Amanda a Charli.

—Mejor que nunca. Al principio tuve mareos y vómitos, pero ya ha pasado.

El pequeño Ian estaba recostado sobre el regazo de Sunny, que acariciaba el pelo rubio del pequeño con la mano. Miró a Raven.

—Tu embarazo te dio un montón de ideas para tus actuaciones en el local de Hunter —señaló Sunny—. ¿Qué vas a hacer ahora que no estás inflada como un globo?

—No te preocupes por eso —dijo Raven—. La maternidad da mucho juego.

—Tenemos un cuaderno en el que apuntamos todos los chistes que se nos ocurren —dijo Hunter—, y así creamos un fondo para cuando Hunter vuelva a subir a lo alto de un escenario.

—¿Podrías recordarme las partes graciosas del primer mes de embarazo? —dijo Sunny y todos lanzaron un grito de alegría al oírla—. Ocurrió durante nuestra luna de miel del mes pasado.

—Acaba de hacerse el test de embarazo —Kirk besó a su esposa—. Ha dado positivo.

Todas las amigas abrazaron a Sunny. Eran perfectamente conscientes de la ilusión que ser madre suponía para ella. Adoraba al pequeño Ian, pero se había resignado a no incrementar la familia. Sin embargo, Kirk había acudido al hospital en octubre para invertir su operación de vasectomía. Y la operación había sido un éxito.

—¡Los niños nacidos del Pacto del Amor! —dijo Raven y guiñó un ojo a Amanda—. Solo faltas tú.

—Serás la primera en saberlo —sonrió Amanda.

Amanda y Nick no habían tomado precauciones en sus relaciones. El retraso en el periodo del mes anterior había llevado a pensar a Amanda que esperaba un bebé de Nick. Pero había sido una falsa alarma. Eso había provocado una reflexión seria acerca de los niños y ambos habían decidido que dejarían que la naturaleza siguiera su curso. La casa tenía habitaciones más que suficientes para lo que pudiera venir. Si bien no querían tener más de dos críos. Puede que tres.

—Tengo que preguntaros algo —dijo Amanda—. Ese tal James Selden con el que supuestamente queríais citarme. ¿Es real?

—¿Tú qué crees? —preguntó Sunny con Ian en sus brazos.

—Lo inventé sobre la marcha —señaló Raven—. Queríamos presionarte y proporcionarte la excusa perfecta para que salieras en busca de un novio postizo.

—Y estabais convencidas de que lo haría —dijo y sacudió la cabeza, asombrada de que la hubieran calado hasta ese punto.

—Solo necesitabas un buen candidato para pasearte con él —dijo Charli y miró a Nick con simpatía—. Y nosotros te proporcionamos uno.

—Nunca pensé que pudierais resultar tan convincentes —remarcó Amanda—. No tenía la menor idea de que mis mejores amigas fuerais tan astutas, tan calculadoras y que actuarais tan solapadamente. Me siento orgullosa de vosotras.

—Aprendimos algo de nuestra maestra a lo largo de los años —apuntó Charli.

—Todo ha terminado bien —decretó Sunny.

—Amén —dijo Raven y dio un sonoro beso a su hija.

—Ha llegado la hora de disolver nuestro pacto —dijo Sunny mientras Ian bostezaba en sus brazos.

—Es una lástima —dijo Charli y tomó la mano de su marido.

—No lo creas —negó Raven—. Ha cumplido su cometido. Hemos logrado lo que queríamos.

—Propongo un brindis —dijo Nick y alzó su copa—. Caballeros, brindo por las cuatro mujeres más experimentadas en el arte de buscar pareja.

—Por no mencionar su irresistible atractivo —propuso Kirk.

—Y su inclinación hacia el arte de conspirar —añadió Grant.

—Y su sentido del humor —concluyó Hunter.

—Yo no olvidaría lo irritantes que pueden llegar a ser —dijo Nick y mostró su hoyuelo a la concurrencia.

—No sigas por ese camino —le advirtió Amanda. 

Los cuatro hombres levantaron sus copas y brindaron al unísono.

—¡Por el Pacto del Amor!

Fin