Faraón es una novela histórica que se desarrolla en el antiguo Egipto y sigue la historia de Ahmosis, un joven príncipe de Tebas que busca vengar la muerte de su padre y hermano a manos de tropas invasoras. La novela, muy bien ambientada, transporta al lector al mundo de los faraones, intrigas, guerras y vida en el antiguo Egipto.

Francis Fèvre

Faraón

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Titivillus 28.06.2023

Título original: Pharaon

Francis Fèvre, 1987

Traducción: Josefina Guerrero

Editor digital: Titivillus

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I

Las largas riendas de cuero guiaban dificultosamente el tronco de caballos por la pista caótica del desierto; sobre las rocas dispersas por la arena saltaban las ruedas del carro. Las dunas amasadas por el cálido viento formaban una extensión inmensa y desordenada, sin posibles referencias, entre las que sobresalían múltiples picos de ocres tonalidades.

El vehículo se detuvo sobre una meseta. Por el desfiladero rocoso, a escasa distancia, avanzaba penosamente otro carro. En el aire resonaban los gritos del cochero y los chasquidos de su látigo.

—¡Amón, príncipe de los dioses! ¡Sácanos de aquí! ¡Ésta es la tierra de la muerte!

Minkuch, el conductor del primer tiro, le observaba divertido. Apoyado en el armazón de madera que formaba la frágil estructura del carro, examinaba detenidamente el desgaste que la rocalla había producido en las ruedas.

La esbeltez de su joven acompañante contrastaba con la corpulencia de aquel coloso, cuya oscura piel destacaba entre sus compañeros egipcios. El nubio levantó la cabeza hacia el joven Kamés, primogénito del príncipe de Tebas.

—¡Señor, no es prudente acudir al desierto con carros y caballos! Estos animales prefieren las pistas de nuestro valle a este mundo infernal. Regresemos a palacio y volvamos equipados con esclavos y provistos de agua y tinajas llenas de víveres para instalarnos en un campamento.

El joven no le miraba. Sostenía las riendas con firmeza tratando de ocultar su decepción.

—¿Y tú pretendes convertirnos en guerreros, Minkuch? ¿Qué diría nuestro padre si viniésemos a cazar en silla de manos?

—El sol de Ra está muy alto, los animales no han descansado desde su aparición y el valle hace tiempo que se ha perdido en el horizonte…

—¡Aguarda a esos inútiles que nos siguen y continúa avanzando! ¡No temas por nosotros! —ordenó Kamés.

El joven temblaba de agitación. Él, príncipe de Tebas, debía seguir las indicaciones de aquel esclavo nubio, su existencia dependía totalmente de las fuerzas de Minkuch. En caso de peligro no hubiera sabido dominar a los blancos sementales que lanzaban espumarajos por la boca uncidos al carro, ni enfrentarse a los malhechores que pudieran surgir tras un desfiladero. Por fortuna, aunque él únicamente había accedido a llevar algunas flechas en su carcaj y su espada de bronce, Minkuch se había provisto de una docena de jabalinas que se apoyaban junto al tabique del carro rozándoles las costillas. No cedería ante nada. ¿Acaso no cubría su afeitado cráneo con el nemes, la tela blanca y roja reservada a los faraones desde los tiempos antiguos?

Kamés no podía renunciar a la caza, no se atrevía a enfrentarse a la decepcionada mirada de su padre al verle regresar sin una pieza de cierta importancia. La ambición despuntaba en él hasta en los más nimios detalles, el príncipe de Tebas debía ser en todo momento el más arrojado, el primero de los jóvenes. En las luchas que se celebraban en el patio de palacio, en las que invariablemente se enfrentaba a Minkuch, y en las competiciones de carreras que se disputaban en el recinto de la ciudad, los oficiales de su padre solían cederle el paso, convencidos de tal conveniencia, de todos era bien conocido el rencor que abrigaba ante cualquier fracaso que pudiese considerar en exceso humillante.

Le sacó de su abstracción la llegada del segundo carro, en el que viajaba su hermano Ahmosis, conducido por el esclavo Hori.

—¡Vamos a buscar miel silvestre! —exclamó Ahmosis cuando llegó a su lado—. ¡El cochero ha descubierto abejas en el barranco! ¡Deben de haber formado sus colmenas debajo de alguna roca!

El muchacho estaba agitado, deseoso de participar en aquella aventura. Su redondo rostro reflejaba entusiasmo, y la gran trenza que peinaba a un lado de la cabeza, afeitada casi por completo, denunciaba su escasa edad.

Sus gritos impacientaron a Kamés, que se ajustó las sandalias refunfuñando.

—Pías como los pájaros de nuestra madre. Si queda alguna pieza por estos alrededores, hemos de conseguirla. ¡Cállate! —Y, dirigiéndose al nubio, prosiguió—, ¡Mejor hubiera sido dejarlo con las concubinas de palacio! ¡Vamos, Minkuch, ya hemos esperado bastante a estos rezagados! ¡Mira, el lebrel parece olfatear huellas recientes!

El nubio se mostraba indeciso. Ahmosis le distraía con sus risas y su alegría de vivir, jamás se cansaba de aprender, de descubrir con él las maravillas del valle del Nilo. Pero Sekenenré, el señor de Tebas, le había destinado a Kamés para enseñarle el arte de la lucha y los ejercicios militares.

—¡La miel aguardará nuestro retorno! ¡Tenemos que llegar hasta aquellas rocas si tu hermano desea obtener un hermoso trofeo para nuestro señor! ¡Coge esta lanza y procura apuntar bien, gran soldado!

Seguidamente, adoptando un tono más grave, se dirigió a Hori.

—Y tú, cuida de él. No olvides que si resultase herido no volverías a ver la próxima crecida del Nilo.

—Que está ya muy próxima —intervino, malicioso, Ahmosis—. Amenhotep, el anciano sacerdote de la Casa de la Vida, así se lo ha anunciado a mi padre.

Kamés restalló inesperadamente su látigo y los caballos emprendieron veloz carrera haciendo girar las ruedas en el vacío.

—¡Con suavidad! —ordenó Minkuch deteniendo el brazo del joven—. Si te viera tu padre, ordenaría que te apaleasen. Bien sabes cuánto quiere a estos animales, se perdieron muchas vidas para arrebatar esos caballos a los príncipes extranjeros y no los confía a cualquiera.

—¡Me obedecerán, como también lamerán algún día mis sandalias esos malditos hicsos procedentes del desierto de Amurru! —exclamó Kamés, que se esforzaba denodadamente por conducir sus caballos entre el pasillo cada vez más angosto formado por las rocas.

Las carcajadas del nubio resonaron por el estrecho desfiladero.

«Este joven es muy audaz —pensó—, o demasiado inconsciente para imaginar que esos invasores que desde hace un siglo están asolando el país se prosternarán un día ante el insignificante señor de Tebas, una ciudad perdida del Alto Egipto».

Los rodeaban los altos muros de un circo rocoso. Al fondo del barranco, la cruda luz iluminaba únicamente la cumbre del acantilado y oscuros jirones comenzaban a ocultar los desprendidos peñascos.

«Se prepara una tempestad de arena —pensó Minkuch—. Tenemos que encontrar una gacela para que este ambicioso joven no nos obligue a dormir tiritando de frío bajo las estrellas».

—¡Hori! —gritó al esclavo—. ¿Está contigo Ai, el perro de Ahmosis? ¡Suéltalo! Cuando tiene hambre, encuentra cualquier cosa ¡Vamos, Ai, ánimo!

—¡Adelante, Ai, adelante!

Alentado por tantos estímulos, el lebrel salió despedido, corriendo desesperadamente hacia la parte inferior del acantilado. Ahmosis reía divertido contemplando los desordenados movimientos de las patas del esbelto can.

—¡Ten, cógelo!

Hori le enseñó a sostener el largo machete.

—Vamos a separarnos y cortaremos el paso a las gacelas que haya levantado el perro. Procurad esquivar sus cornadas.

El pequeño grupo se dispersó por la planicie. Ahmosis no perdía de vista a su lebrel Ai, que saltaba de roca en roca fundiéndose entre las sombras del atardecer. Un grito ahogado brotó del fondo del circo, seguido inmediatamente por un breve gruñido. Minkuch se quedó petrificado.

«¿Acaso será un león, tan cerca del valle? ¡Que Ra nos proteja! ¡Es preciso que los muchachos se reúnan con Hori, junto a los caballos!».

El nubio se adelantó blandiendo una jabalina en cada mano, guiándose instintivamente por los recuerdos de su infancia. ¡Había acompañado tantas veces a su padre entre la espesura del Nilo, en las proximidades de la gran catarata, para interrumpir la carrera de algún antílope hundiendo una lanza en su pecho! Por un instante olvidó que era el servidor de un príncipe egipcio y que se encontraba tan lejos de sus salvajes tierras, y le pareció que seguía siendo aquel muchacho que había vivido felizmente en su poblado hasta que cayó cautivo de las tropas egipcias.

Los cascos de los caballos resonaron furiosamente a su espalda.

—¡Ese perro esclavo, ese inepto, los ha dejado en libertad! —rugió precipitándose hacia el circo rocoso—. ¡Hori, Hori!

Se encontraba a unos centenares de codos de sus compañeros. Supuso que la fiera se habría deslizado por la espalda del esclavo tras haber degollado al lebrel y que los caballos habrían escapado del inminente ataque.

Cuando Minkuch llegó junto a los demás, la lucha había cesado, a sus pies yacía Hori, profiriendo sus últimos estertores, sucio de arena y de sangre, y a escasa distancia se agitaba convulsivamente una masa de oscuro pelaje.

—¡Mi brazo no ha flaqueado! ¡Soy un valiente!… ¡Tengo la vista tan clara como Horus!

Kamés balbucía aquellas palabras casi delirante, apoyándose en una roca y con la jabalina rota en la mano. Minkuch se aproximó a él, pero su amo, tembloroso y exaltado, no reparó en su presencia. El nubio, abatido, sintió junto a él la presencia de Ahmosis.

—La bestia se ha lanzado como un rayo sobre el esclavo, que ha proferido un grito espantoso. Entonces Kamés ha hundido la lanza en la garganta del león para que le soltase, pero está perdiendo mucha sangre. ¿Nos vamos, Minkuch?

—Sí, príncipe. Aguarda, voy en busca de los caballos.

El guerrero no podía apartar su mirada del cuerpo cubierto de sangre que presentaba una mortal rigidez. Las zarpas del animal habían abierto profundos surcos en su torso.

«Era un cautivo de guerra —pensó—. Nadie llevará pan ni agua a su tumba; poco importa que vuelva a la tierra. Y, por añadidura, ¿quién sabe cuáles eran sus dioses?».

Minkuch cubrió al esclavo con algunas piedras. Cuando se levantó, descubrió junto a él a los dos hermanos, abrumados ambos por el peso de un animal. Ahmosis contemplaba al perro tendido a sus pies, que acababa de trasladar desde el acantilado.

—¿Crees que mi madre me permitirá embalsamarlo? Amenhotep me dijo que mi abuelo se llevó sus perros a la tumba.

El servidor examinó atentamente los restos del lebrel, la fiera le había arrancado la cabeza casi por completo. El espectáculo le produjo náuseas.

—La momia de tu perro no tendría un aspecto agradable. Ve a ver al león, tu padre se sentirá muy orgulloso de vosotros. Yo me ocuparé de Ai.

Kamés levantó la cabeza al oír las palabras del nubio, pero guardó silencio. Ahmosis acudió a acurrucarse a su lado y examinó maravillado al hermoso animal.

—¡Es una hermosa pieza! ¿Se lo enseñarás a nuestro padre?

—¡Naturalmente! Y ofreceré su piel a los sacerdotes de Amón para que el dios me proteja en futuros combates y me inspire fuerzas.

Minkuch asió la naciente melena del león.

—Era un macho joven, tal vez tuviese dos años, demasiado inexperto para desconfiar de los visitantes del valle. Has demostrado poseer excelente puntería, Kamés. Parece que has asimilado bien mis lecciones. —Levantó la mirada hacia el cielo y añadió—, Es demasiado tarde para encontrar el camino del valle. Despedazaré al león e iré a buscar leña. ¿Dónde estarán esos malditos caballos? No pueden compararse a los asnos nubios.

Ahmosis era muy hábil preparando fuego, sujetaba la leña tierna con los pies y manipulaba hábilmente el estilete de dura madera con las manos; Kamés extendió sobre las chispas las ramitas resecas por el sol del desierto. Minkuch se había sentado a cierta distancia, en la penumbra, y contemplaba a sus futuros amos, ¿cuál de ellos sería el dueño de Tebas? Le sorprendió entregarse a tales pensamientos.

«Sekenenré está joven y animoso. Semejantes ideas pueden traer infortunio si es el chacal Anubis quien las inspira», pensó.

Devoraron rápidamente los higos y dátiles contenidos en el saquito de lino en torno a la gran hoguera donde chisporroteaban las ramas. Los rodeaban demasiados cadáveres para que pudiesen disfrutar del trofeo. Los caballos se habían reunido en el centro del circo, sumido en la oscuridad nocturna. Se tendieron sobre la blanca arena y Minkuch durmió empuñando sus jabalinas, entre agitados sueños, hasta que los primeros rayos de Ra lamieron la cumbre de los acantilados del entorno. Al amanecer se encontraron todos abrazados. Ahmosis temblaba de frío y reía, pero lanzaba constantes miradas de temor hacia las rocas desprendidas. El nubio reunió apresuradamente sus escasos pertrechos.

—¡Apresúrate, Kamés! Tu padre estará inquieto al ver que no regresamos y habrá enviado algún destacamento de la guardia a la montaña de la Cima. ¡No tengo ganas de probar el látigo!

El primogénito del faraón ajustaba la piel del león en la parte frontal de su carro, pensando en el efecto que causaría su entrada en el recinto del palacio tebano.

Transcurrió casi otra jornada hasta que vieron aparecer tras la pelada colina la verde e inmensa extensión de campos y palmerales del valle del Nilo. Los cazadores prorrumpieron en exclamaciones de alegría y plegarias a los dioses. Algunos soldados tebanos que montaban guardia en las lindes del desierto enarbolaron sus lanzas y escudos de piel sobre sus cabezas dándoles la bienvenida. Sin duda habían sido enviados por Sekenenré en busca de sus hijos, aunque era frecuente encontrarse con aquellas patrullas, pues los enemigos acechaban por doquier. En todas las cumbres y encrucijadas de caminos vigilaba la guardia.

A aquellas horas tan tardías las gentes del Nilo marchaban apresuradamente por la extensa y polvorienta pista. Los campesinos abandonaban sus campos con las azadas al hombro, mientras que algunos portadores de pesados cestos intentaban evitar los bulliciosos grupos infantiles. Los carros sembraban el pánico entre la multitud, los caballos se abrían camino entre la gente y los látigos caían por igual sobre las bestias que sobre los aldeanos remisos en dejar paso. Bajo la luz oblicua de Ra las primeras avanzadas azuladas de la crecida anual brillaban bajo los palmerales, cercando los densos contrafuertes del palacio de Sekenenré.

Aunque Kamés había descansado tranquilamente en su cámara, en el palacio real del soberano Sekenenré, todavía acusaba el cansancio de su escapada por las sendas del desierto. El príncipe se levantó en cuanto sonaron las trompas de los centinelas, que difundían sus sones quejumbrosos por el patio. Contrariamente a lo acostumbrado, no fue necesario que Minkuch le arrancara de su lecho de cuero trenzado. La piel de león manchada de sangre estaba al pie de un velador en el que todavía humeaban sendos conos de perfume en sus copas de alabastro, desprendiendo un aroma dulzón. Los esclavos habían preparado su túnica de ceremonia.

«Las trompas acaban de anunciar la hora de audiencia en palacio, es necesario que vea a mi padre antes de que corra a echarse a sus pies esa multitud de escribas ambiciosos», pensó Kamés pasando por encima de Minkuch, que ocupaba una reducida estancia sin ventanas contigua a sus aposentos. El nubio parecía menos imponente mientras dormía en el suelo, acurrucado sobre una alfombra de lino.

Kamés contempló la forma inerte de Minkuch y, pese a que se trataba de un simple servidor, admiró su corpulencia y su proverbial sensatez.

«Algún día seré tan valiente como él, pero poderoso como un rey de Egipto», se dijo.

Mientras cruzaba el patio, recordó las experiencias vividas el día anterior, en lo sucesivo tal vez su padre le permitiría acompañarle por las tierras salvajes del sur, donde aún abundaban los cocodrilos y los elefantes. Los guardianes de la enorme puerta que daba acceso al salón del trono separaron sus lanzas para cederle el paso. No se veían las habituales aglomeraciones de pedigüeños. Por el resquicio no distinguió a ningún escriba sentado en cuclillas bajo las columnas de madera pintadas de encendido rojo. Sin embargo se apreciaba una gran claridad, los rayos del sol iluminaban las escenas de caza representadas en los muros.

—¡Pasa, Kamés! ¡Esta mañana pareces lleno de energía! ¡Este es el hijo que deseo, fuerte y seguro! ¡Es el vivo retrato de su padre y de los príncipes tebanos! —exclamó Sekenenré al descubrirle en la entrada del salón.

Sus palabras se vieron acompañadas por algunas sonrisas de aprobación que saludaron la vacilante presencia del muchacho. El monarca estaba sentado en su magnífico trono profusamente labrado desde los pies hasta el respaldo, y en el que el oro rivalizaba con las piedras preciosas. Una sonrisa iluminó por un instante el severo rostro del señor de Tebas, que reanudó seguidamente su conversación con los notables que le rodeaban.

—En tu calidad de sacerdote de Amón, ¿podrías interceder ante el gran dios de nuestra ciudad a fin de que armase mi brazo para la victoria, Amenhotep?

—¡Yo no mando en los dioses, Sekenenré! ¡Amón no escucha las plegarias de un ser tan insignificante! Mas debes reflexionar en las consecuencias de tus actos, la violencia que se desencadene en el valle del Nilo azotará a nuestros pueblos como una tempestad; las mujeres, desesperadas, se mesarán los cabellos y se arañarán el rostro en los cortejos fúnebres, tantos serán los cadáveres que cubrirán los campos. ¡Te suplico que veles por la seguridad de tus súbditos!

El anciano que acababa de pronunciar aquellas palabras se mantenía erguido ante el soberano. El anguloso rostro de Sekenenré parecía impasible, tan sólo se estremecía un músculo de su hombro, traicionando una emoción contenida. Al igual que sus oficiales, vestía una especie de faldón, llevaba el cráneo recién afeitado y lucía sobre su pecho un pesado collar de oro representando el disco solar.

Junto a ellos, el sacerdote de Amón se veía endeble, su apariencia resultaba incongruente con la piel de pantera excesivamente larga que le cubría los caídos hombros. Su arrugado rostro reflejaba una gran alteración, pero fijaba la penetrante mirada en los enojados ojos de Sekenenré y únicamente encorvaba la espalda por causa de la edad.

—Comprende, príncipe de Tebas, decimocuarto de tu estirpe…, rebelarse contra los hicsos asiáticos, esos extranjeros, puede representar nuestro aniquilamiento…

No tuvo tiempo de concluir las palabras que estaba pronunciando mientras tendía hacia Sekenenré su esquelético brazo.

—¡Eres un viejo chiflado! ¡Regresa con tus papiros al silencio del templo! ¿Por qué pedirá consejo nuestro señor a quien jamás ha hundido su espada en la garganta de un enemigo? ¡Es la hora de la venganza!

Antef, el oficial que acababa de interrumpir a Amenhotep, fijó su mirada en Sekenenré tratando de descubrir en él alguna señal de asentimiento. Estaba tenso de ira.

—¡Escucha, oh Sekenenré! —prosiguió—. El Nilo está a punto de inundar los campos como cada año en la estación del Akhit. Sus carros de guerra no podrán aplastar a nuestra infantería. Emprenderemos un combate naval y… ¡regresaremos con los racimos de sus cabezas atados en nuestros mástiles!

Sekenenré fijó la mirada en el centro de la sala y se pasó maquinalmente la mano por la cabeza.

—Olvidemos por un instante a esos malditos hicsos. ¿Qué deseas, Kamés? Me han dicho que la caza te ha sido propicia.

El joven se adelantó hacia el trono situándose en el centro del reducido grupo. Conocía a la mayoría de aquellos soldados que ostentaban el bastón de mando y un cinturón dorado sobre su blanca túnica como distintivo de su valor.

—Sí, padre. Di muerte a un joven león, por ello no pudimos regresar a tiempo…

—Sé bien que cuando seas uno de mis oficiales no dormirás todas las noches en tu lecho. Está bien, puedes retirarte, te veré más tarde en mis aposentos.

—¡Pero…!

Kamés deseaba hablarle del desierto, de la caza, de la impaciencia de Ahmosis y del valor de Minkuch.

—¡Hasta el hijo de un príncipe sabe cuándo debe callarse y fundirse entre las sombras si lo ordena Sekenenré!, ¿comprendes? ¡Adivina lo que se está tramando más allá del horizonte, joven insensato!

Antef hizo un gesto de aprobación.

—Tu padre tiene razón —comentó pensativo—. Nos sentimos orgullosos de ti, pero debes permanecer todavía entre los alumnos de la Casa de la Vida.

—¡He hundido mi lanza en su cuello, ha agitado sus garras en el aire sin asirme! —exclamó, colérico, el joven.

Dio media vuelta y descubrió que la sala seguía estando vacía, evidentemente aquél era un día excepcional. Se inclinó, dobló la rodilla en tierra y ofreció las manos a su padre en ademán sumiso. El príncipe se despidió de él.

—¡Retírate, Kamés!

Sekenenré parecía cansado. Cruzó nuevamente las piensas sobre el trono en la posición de los escribas, encogiéndose en su asiento de modo que se distinguió claramente el grabado que representaba el ojo del dios que debía inspirarle una suma clarividencia.

—En breve daremos una gran fiesta para agradecer al dios Hapi el envío del agua sagrada, fuente de nuestra vida —anunció a su hijo—, y tú nos acompañarás. Pero ahora no debes molestarme.

La silueta de Kamés se recortaba ya contra la luz de la enorme puerta cuando Antef se dirigió a su señor.

—¡Debemos apresurarnos! Los espías que envié al norte han regresado y me informan que los navíos hicsos han recalado en las proximidades de la ciudad del Delta.

Amenhotep guardaba silencio, su rostro demacrado mostraba una triste expresión. Sekenenré seguía dudando, aunque todo su ser audaz y guerrero le impulsaba a la acción, no olvidaba que el viejo sacerdote de Amón personificaba la sabiduría religiosa.

—¿Qué opinas de todo esto, sacerdote?

—Comprendo que estoy solo y mi corazón se llena de temor, no ya por mi vida, desde hace mucho tiempo las momias de los servidores de Amón me aguardan entre el secreto de las colinas, sino por todos vosotros. La cólera corre encendida por vuestras venas sin que yo pueda contenerla por más tiempo. —Fijó en ellos su mirada, atento a sus reacciones—. A vosotros, guerreros, sólo os daría un consejo, sois como moscas en las manos del dios; elevad a él vuestras plegarias. Y a ti, mi señor, a quien he visto nacer y crecer, no sólo en fuerza sino también en sabiduría, únicamente rogaré una cosa, acude a visitar a tu madre, la gran sacerdotisa Tetishery, cuyo espíritu está habitado por Ra, y sométete a su oráculo. Tal vez ella te transmita las palabras del dios.

Amenhotep se retiró sin despedirse. Sus viejas piernas deformadas por los años cojeaban ostensiblemente, la piel de pantera, sedosa y manchada, ondeaba en su espalda contrastando con su arrugado pellejo en el que sobresalían los huesos. Los reunidos permanecieron largo rato en silencio, con la mirada perdida en los rayos de luz que iluminaban de vez en cuando en las paredes el vuelo de una garza o un pato fulminado por una jabalina. Sekenenré los despidió en silencio con un ademán, extendiendo suavemente el látigo sagrado sobre sus inclinadas cabezas. Los servidores partieron y el príncipe de Tebas se quedó solo en la estancia.

«¡Ese viejo imbécil tiene razón! En realidad —pensó—, si me obstino en enviar mi infantería a la lucha es porque confío recuperar el trono que perdieron los faraones; en el fondo, mis propios oficiales también le respetan, sin duda jamás se equivoca. —Suspiró—. Estoy seguro de que Tetishery me escuchará, y si el oráculo de Ra me es propicio, nada me impedirá remontarme hasta el Delta y hacer realidad mis proyectos».

Sekenenré martilló pensativo el brazo del trono.

«Hoy he visto a mi hijo lleno de vitalidad, si muero, ocupará dignamente mi puesto y sabrá hacerse obedecer por todos».

El príncipe se enjugó el sudor de la frente, en aquella época del año, el calor resultaba sofocante. Una sonrisa iluminó su rostro, acababa de ver un fresco de factura reciente en el que aparecía él mismo sobre su carro de combate acompañado de Amón y aplastando bajo sus ruedas a un tropel de vencidos. Sus pesados pasos resonaron sobre las blancas baldosas del salón. En el exterior, los gritos de los boyeros anunciaban la llegada de los rebaños que se sacrificarían en la gran fiesta de Hapi, dios del Nilo. Algunas aclamaciones saludaron la aparición del soberano de Tebas en el patio de palacio.

—Tetishery… —repitió Sekenenré—. Sí, Amenhotep tiene razón…

Las trompas de la audiencia real no lograron despertar a Ahmosis. Su nodriza Ahuri le contemplaba tendido bajo una sábana. A sus oídos llegaban los ruidos procedentes de los aposentos de Ahhotep, la primera esposa real de Sekenenré y madre de Ahmosis. El muchacho percibía asimismo aquellos rumores matinales, mas disfrutaba con la cálida presencia de Ahuri, ya torpe y envejecida. Los senos de la nodriza caían bajo los pliegues de la túnica, pero su mirada seguía conservando una maliciosa expresión juvenil.

—¡Vamos, Ahuri! ¿Piensas ofrecerme de una vez esos espléndidos higos que llevas en la bandeja o acaso los destinas para tu voluminoso estómago?

—¡Eres un terrible perezoso, hombrecito! —repuso la sirvienta, sonriendo.

—¿Yo? ¿Cómo te atreves? ¿Te has enterado de que te encuentras ante un gran cazador?

—¿Que se esconde detrás de sus esclavos?

Ahmosis simuló lanzarle un trípode de madera, pero no logró ocultar sus carcajadas tras el supuesto proyectil.

—¿Se ha despertado Ahhotep? Sin duda ha debido de ir al templo. Desde que Amenhotep la inició en los secretos de Amón, mi madre puede acercarse a la estatua sagrada.

—Eso dicen; yo no sé nada. No soy más que tu criada. Toma —ofreció tendiéndole la bandeja—, la esclava del jardín los hizo recoger esta mañana por el mono.

—¿Esta mañana? ¿Y por qué no me has despertado?

Una expresión colérica ensombreció el apacible rostro del príncipe. Le agradaba jugar con el enorme babuino domesticado que recogía los frutos del huerto.

Ahmosis observó atentamente uno de los higos.

—¡Esta fruta ha sido mordida!… ¡Ordena a los criados que descuarticen a ese maldito mono!

—¡Ha sido culpa mía, señor! ¡No he escogido la fruta!

¡No me hagas caso, Ahuri, estaba bromeando! Tráeme mis sandalias más hermosas, bordadas en oro, quiero agradar a Ahhotep, en estos momentos tiene pocas distracciones.

Una corpulenta nubia asomó la cabeza por la puerta entreabierta.

—¡Ahmosis, la primera esposa te reclama!

El muchacho no se hizo de rogar, escogió algunos higos pulposos del plato de Ahuri y marchó por el pasillo que conducía a los aposentos de su madre. En el corredor estaba apostado un guardia que se acodaba en una estrecha ventana que dominaba un paisaje de palmerales y campos en los que la paja de la última cosecha apenas rebasaba la crecida de las aguas. Ahmosis se disponía a contemplar el espectáculo que cada año colmaba de dicha a los egipcios, cuando el sonido gangoso de una flauta le recordó la llamada materna. Apresuró sus pasos hasta llegar al dédalo de estancias donde residía la dama principal de Tebas.

—¡Madre, estoy aquí! ¡Ya he venido!

El muchacho aguardó en la antecámara, el ruido de los objetos depositados sobre los cofres de madera le hizo comprender que había concluido el prolongado y concienzudo aseo personal de la soberana, pero prefirió permanecer en la oscuridad de la pequeña estancia, desde donde distinguía las sombras de las escenas de danza que aparecían en las paredes de color ocre. Podía detallar con absoluta precisión los cuerpos de las jóvenes allí representadas, únicamente cubiertas por un cordón que rodeaba sus caderas. Jamás se hubiera atrevido a mirar de aquel modo a las sirvientas de Ahhotep que continuamente se burlaban de su pudibundo sonrojo cuando observaba de reojo sus firmes senos. En cuanto a Kamés, algunos años mayor que él, solía llamar con cierta frecuencia a alguna esclava al caer la noche.

Ahmosis se echó a reír recordando a Ahuri. En aquellos momentos se abrió la pesada puerta de madera fenicia permitiéndole distinguir el enorme lecho labrado de Ahhotep. Escenas bucólicas cubrían totalmente el marco de madera y el lecho real estaba sostenido por patas en forma de garras de león. Ahhotep seguía tendida en él, una luz diáfana se filtraba entre las densas colgaduras que ocultaban las ventanas, el suelo estaba cubierto de cojines, y montones de frutas y pasteles de miel colmaban las mesitas.

La primera esposa real le tendió los brazos.

—¡Ven, querido, valiente hijo de Sekenenré! —exclamó.

Era muy hermosa, delicada y esbelta como una liana de los pantanos. Su rostro raras veces perdía la grave expresión propia de su rango de sacerdotisa del gran templo.

—¡Fijaos qué pelusilla de palmera! —exclamó una doncella acercándose a Ahmosis y pasándole un dedo por el mentón.

—Compañeras, ¡pronto tendremos que ocultarnos de este hombre tan atractivo!

Y simuló frotar su cuerpo contra el de Ahmosis.

—¡No despiertes mi cólera! —intervino Ahhotep esforzándose por contener la risa ante la confusa expresión del muchacho—. ¡Sois peores que las bailarinas del templo que venden su vientre por un tarro de miel!

Ahhotep se sentía muy feliz cuando estaba a solas con su segundo hijo. Kamés, el primogénito, apenas le hablaba, hacía ya mucho tiempo que se sentía mayor y había olvidado la ternura materna.

«Este muchacho seguirá siendo mío —pensó—; es de mi sangre, le atraen las cosas de la creación, los misterios de la vida. Amenhotep lo quiere como a un hijo, será el preferido de Amón, que le inspirará sus conocimientos».

Le observó con atención, detallando sus rasgos que auguraban un rostro firme y decidido como el del primogénito.

—¿No me dices nada? ¿Te falta Ahuri al respeto?

—No, no, es buena. Nunca se enfada, aunque cada vez está más gorda…

La grave expresión del heredero real la hizo sonreír. Ahmosis no tenía rival para distraerla de sus problemas cotidianos. Mas aquella mañana la alegría y las ocurrencias de su hijo no lograban hacerle olvidar sus pesadillas nocturnas, como tampoco los solícitos cuidados de sus doncellas, que le habían maquillado hábilmente el rostro subrayando el contorno de sus ojos con dos grandes trazos negros de polvo de galena para que el señor de palacio la hallase atractiva.

Ahhotep se acarició las piernas bajo el transparente tejido de la ligera túnica. Tras la habitual depilación habían ungido su cuerpo con aceites. Echó atrás la cabeza, y los pronunciados pómulos y la nariz aguileña se recortaron contra la luz de la mañana.

—¡Ojalá me conserve a su lado! —suspiró.

—¿Qué sucede, madre? ¿Me decías algo?

Ahmosis había levantado la cabeza y le hablaba con la boca llena de tortas de cebada con miel. Ahhotep se dejó caer en el lecho real y apoyó la cabeza en el hombro de su hijo, ni siquiera sentía deseos de oír la voz del muchacho.

—Ahmosis…

—¿Qué quieres?

—Cuando el disco de Ra pase sobre la palmera del patio habrá llegado la hora de que acudas a la Casa de la Vida para aprender los secretos de los dioses que se conservan en los antiguos papiros sagrados. Deseo que sirvas a Amón como si fuera tu padre, abrigo grandes proyectos para ti. ¿Sabías que esos conocimientos sólo están al alcance de los sabios? Deberás superar a todos los sacerdotes de Tebas en la lectura de los jeroglíficos.

—Sí, madre. Amenhotep es bueno y paciente conmigo, pero sus cofres contienen tantos rollos de papiros… —Se interrumpió con expresión de desaliento. Seguidamente se aproximó aún más al lecho de su madre y, bajando el tono de voz, como si temiese que alguien pudiese escucharle, prosiguió—, No debería decírtelo, pero hace unos días encontré un papiro tan viejo que cuando lo cogí para copiarlo se convirtió en polvo.

—¿Conseguiste leerlo?

—Sí… En fin, algo.

—¿Acaso…? —Ahhotep dudó un instante—. ¿Acaso al comienzo del sagrado rollo figuraban los jeroglíficos que representan la cruz de la vida y el signo de Ra?

—No, no lo creo.

—¿Te castigó Amenhotep? ¿Conoces la gravedad de tu falta?

—¡Era polvo!

—¡Ve con cuidado! ¡La Casa de la Vida contiene terribles secretos! ¡No atraigas la desdicha sobre nuestra ciudad! ¡Sekenenré ya tiene bastantes problemas con los hicsos!

Ahmosis miró gravemente a su madre. Temía a Amenhotep, pero no por sus golpes —jamás le pegaba— sino por la penetrante mirada del anciano. Sus ojos eran sombríos y profundos como el Nilo y, cuando asía con sus nudosos dedos a los alumnos cogidos en falta, nadie podía resistírsele. No, Ahmosis no deseaba volver a sentir el inexplicable escalofrío que en tales ocasiones le recorría la espalda.

El sol desaparecía tras la frondosa palmera. El muchacho se levantó, dirigió una triste sonrisa a su madre y se dirigió lentamente hacia el corredor. Ahhotep se contempló en su espejo de bronce.

«¿Por qué no gustan mis labios a Sekenenré? Sus manos no levantan mi túnica buscando mis senos, ni mi cuerpo siente ya el peso de su vientre…», pensó.

—¡Nefruit!

El nombre había brotado de su garganta en un grito sordo, como una maldición. Sabía perfectamente que ella era la causante del despego de su esposo. Nefruit, la bella concubina con que le había obsequiado el príncipe de Coptos en prueba de su alianza contra los hicsos, era todavía una muchacha, pero su cuerpo esbelto, de formas redondeadas, su inconsciente audacia y su fogosidad satisfacían plenamente a Sekenenré. En sus brazos encontraba una nueva juventud por la que abandonaba a su esposa y al resto del harén.

La proximidad de la fiesta la asustaba, si Sekenenré llegaba a hacer ostensibles públicamente sus preferencias, ella no podría resistir semejante humillación inferida ante los oficiales y los sacerdotes. Las restantes concubinas aguardaban en el silencio del gineceo sin atreverse a provocar a su ama, pero las reacciones de Nefruit eran imprevisibles.

«No sé qué haré si intenta perderme…», pensó.

Le sorprendió descubrir la fuerza con que asía el mango de su espejo. Lo dejó caer y, haciendo un esfuerzo, se levantó.

«Hapi también sale de su lecho, será necesario que acuda a vigilar el servicio de los sacerdotes del pequeño templo».

Dio una palmada y su doncella apareció al instante con la blanca capa, distintivo de su calidad de primera esposa real, y la diadema con la cabeza de buitre.

Hileras de criados subían por la escalera que conducía a la sala del trono llevando en sus brazos grandes fuentes de oro cargadas de alimentos. El cálido aire de la noche se había impregnado del acre olor a carne asada. En el fondo del patio del palacio de Tebas grandes piezas de buey se doraban en enormes espetones, destinadas a obsequiar a los invitados a la gran fiesta que se celebraba en honor de Hapi, dios del Nilo. Teas encendidas iluminaban las murallas de ladrillo dibujando las sombras de aquellos que se afanaban al servicio del príncipe. En la gran sala resonaron las primeras vibraciones de los tamboriles. Los servidores encargados de trinchar la carne se irguieron un instante y dirigieron sus miradas hacia la enorme puerta iluminada ante la que se agolpaba un escuadrón de la guardia. Grupos de danzarinas se situarían en el centro del inmenso espacio delimitado por las rojas columnas.

«Si Tebas cuenta con los mejores guerreros del valle del Nilo, también es famosa por sus hermosas bailarinas», pensó Antef mientras trataba de instalarse cómodamente sobre los cojines dispuestos en el suelo, entre los codazos de los restantes invitados que se apretujaban contra las paredes de la sala.

Un grupo de muchachas se apresuró a ocupar el centro de a pieza, entre risas y empujones, visiblemente excitadas ante la perspectiva de aparecer ante tan escogido público.

—¡Hapi, padre de nuestro valle, nos aporta sus aguas procedentes de las tierras misteriosas del sur! ¡Venerado sea en compañía de Amón y Ra, el astro ardiente!, en este día en que vuelve a darnos la vida ¡Yo, Sekenenré, príncipe de Tebas y de todas las tierras que se distinguen en el horizonte, ordeno que se celebre esta fiesta en su honor! Mañana procederemos a efectuar los sacrificios en el templo, donde arderán otras carnes para deleitar el olfato de la divinidad.

Sekenenré pronunciaba estas palabras erguido ante su trono, dominando a la audiencia. Cubría su pecho un pesado pectoral de oro constelado de turquesas y ceñía su cabeza con un largo tocado de tela blanca que le caía hasta los riñones. Con los brazos extendidos en un ademán místico, se veía más alto e imponente que nunca.

«Me sigue pareciendo superior a todos por su gracia y su fuerza, como en los tiempos en que vivía Taá, su padre… Es un auténtico príncipe…», se dijo Ahhotep, que ocupaba un asiento de escasa altura junto a él.

«¡Si te dignaras seguir mirándome con la pasión de nuestra juventud! ¡Jamás olvidaré tu sonrisa y tu asombro cuando te mostraba mi vientre redondeado por el embarazo de Kamés!».

Los pensamientos melancólicos que poblaban el espíritu de la primera esposa la sumían en una especie de sopor, como los somníferos que preparaban las viejas del valle con las hierbas de los pantanos.

El soberano bajó los brazos y recompuso sus collares y su túnica tejida con hilos de oro. A su lado, el gran chambelán Uni aguardaba sus instrucciones, sin atreverse a tomar la menor iniciativa que pudiese alterar el rígido protocolo. Uni inclinó la cabeza y buscó con la mirada el reducido grupo de bailarinas que, temerosas, se habían ocultado tras las columnas mientras hablaba el monarca.

—¡Vamos! —las conminó—. ¡Haceos merecedoras de la confianza de vuestro señor! ¡Y vosotros, invitados del gran Sekenenré, bebed y comed hasta saciaros! ¡Que reine esta noche el placer!

Sin perder su aire ceremonioso, retrocedió unos pasos haciendo ondear la larga túnica en torno a su cuerpo rechoncho al tiempo que brotaban en la sala unos sones estridentes.

Cuatro muchachas se precipitaron con movimientos felinos en el espacio cuadrado delimitado por los presentes, que se habían acomodado lo mejor posible en las sillas plegables o en los cojines dispuestos entre los veladores cargados de humeantes alimentos, de frutas y de pasteles que brillaban impregnados de grasa. Las jóvenes se mecían al ritmo de los crótalos, pequeñas castañuelas de madera que chocaban enérgicamente entre sus manos, erguían sus troncos filiformes y dibujaban audaces arabescos con las piernas. Las danzarinas, con los ojos cerrados, adoptaban una grave expresión mientras se entregaban a la música. Seguidamente, el arpa, las cítaras y panderetas sofocaron el seco repiqueteo de las castañuelas. Amenhotep no podía apartar su admirativa mirada de aquellas muchachas, cuyas negras y espesas cabelleras peinadas en trenzas múltiples giraban alrededor de sus cabezas.

El hombre consagrado al culto de Amón comprendía el enorme esfuerzo realizado por aquellas adolescentes para alcanzar semejante perfección y cuan inconscientes eran del alucinante espectáculo que ofrecían sus cuerpos entregados a la danza. En aquellos momentos se retorcían como una ola continua, arrebatadas por un ritmo que parecía sumirlas en trance, bajo la atenta mirada de la silenciosa multitud. Los cortesanos sabían apreciar la gracia de cada gesto y la elegancia de los pasos. Los desnudos pies apenas tocaban el suelo. El príncipe de Tebas disfrutaba de la bien merecida fama de contar con las mejores artistas de todo el Alto Egipto.

Amenhotep había perdido la noción del tiempo contemplando las evoluciones de las muchachas sobre el pavimento que reflejaba escasamente las luces de las grandes lámparas de aceite. El público seguía absorto los movimientos de aquellos cuerpos, al parecer desarticulados, que se contorsionaban ante ellos. Junto a él se encontraba un corpulento escriba de cráneo afeitado en quien no había reparado hasta entonces, absorto en el espectáculo.

El hombre se inclinó hacia el sacerdote, cuyo rostro acusaba cansancio.

—Amenhotep, este espectáculo parece fatigarte.

El anciano se sobresaltó, mas sonrió al reconocer los acusados rasgos del escriba a quien solía encontrar en el templo.

—No, tranquilízate, mis ojos aún ven con bastante claridad para que semejante habilidad me impresione, y este cuerpo consumido todavía puede soportar algunas veladas. Aunque, ¿sabes?, estas fiestas cada vez me resultan más extrañas, son excesivamente bulliciosas. La verdad es que paso la mayor parte de mi tiempo entre el silencio de la sala del dios. Siento que me voy acercando a la gran puerta del país de Osiris…

Guardó silencio un instante, miró en torno y prosiguió.

—Y entonces es preciso concentrarse, Anubis no perdona nada, bien puedes creerme. —Una débil sonrisa iluminó sus rasgos cansados—. Hace poco te estaba observando, no creo que te baste con tu primera esposa. Con los años has ganado en fortaleza. ¿Cuándo tomarás una joven concubina?

El escriba alzó los hombros, incrédulo, Amenhotep estaba muy despierto y se expresaba con gran malicia.

—Parece fascinarte este espectáculo, ¿verdad? —inquirió.

El hombre de letras miró al sacerdote, casi un padre para él, por lo mucho que había aprendido y sufrido a sus órdenes cuando, según la tradición, se instruía en la Casa de la Vida para iniciarse en su difícil profesión.

—Es cierto, Amenhotep. Un hombre de bien debe tratar de aumentar su familia, pero las concubinas son caras y el servicio de Sekenenré llena mis arcas con menos rapidez de lo que había pensado… ¡Si pudiese encontrar una mujer tan hermosa como Nefruit!

Y señaló a su maestro de otros tiempos hacia las sombras de donde acababa de surgir una muchacha que se deslizó a los pies del trono ocupado por Sekenenré.

Amenhotep siguió la mirada de su interlocutor frunciendo los ojos para ver mejor. Las inmediaciones del trono estaban menos iluminadas que el centro de la sala, donde las artistas, agitadas, finalizaban sus últimas contorsiones en el suelo, entre altas lámparas de pie. En el rostro del anciano apareció una mueca de decepción, evidentemente se trataba de Nefruit, que acababa de reunirse con el señor del harén sin ningún disimulo.

«¡Nefruit! —El nombre restalló en la mente de Ahhotep—. ¡Ha sido capaz de reunirse con él en presencia de los escribas y de los enviados de los príncipes del Alto Egipto! ¿Cómo le permite semejante proximidad sin consideración a mi rango?».

La primera esposa se había erguido en su asiento con el rostro enrojecido por la cólera, pero trató de sobreponerse para no demostrar su turbación. Kamés, próximo a su padre, también había advertido la presencia y el perfume de la concubina. El pequeño cono de grasa mezclado con densas esencias que Nefruit y las restantes invitadas llevaban sobre sus cabezas dejaban una estela aromática a su paso. Antes de arrodillarse a los pies del soberano, contra cuyas piernas apoyaba la cabeza, había pasado rozando al príncipe.

Ahhotep contempló a la bella joven que aparecía graciosamente sentada en los peldaños que conducían al trono. La concubina parecía dormitar, su seno se hinchaba con el ritmo lento de su respiración, ofreciéndose a las miradas de la corte. Los tirantes de su larga túnica le habían caído de los hombros y la tela se fruncía en su talle. Amenhotep buscó febrilmente con la mirada a la primera esposa, pero no logró distinguirla entre la abigarrada multitud.

Las bailarinas se habían retirado y el estrépito de las conversaciones y gritos aún le resultaba más desagradable que la música. Los esclavos transportaban la cerveza de cebada en grandes cántaros de barro y servían las copas a discreción, mientras que los presentes escogían algún muslo de pato o un pedazo de buey de las bandejas y mordían sin reservas la grasienta carne.

«Ahhotep debería retirarse —pensó el anciano—. No tiene por qué soportar la ofensa que ese necio permite que se le infiera. Es evidente que Nefruit actúa bajo las órdenes de otra persona, sin duda influye en ella Tetishery».

Amenhotep no ignoraba que la madre de Sekenenré, a quien él detestaba, aún no había aceptado que su hijo se casara con su hermanastra Ahhotep, aunque con ello se había respetado la tradición del incesto real que perpetuaba la estirpe. Ahhotep había sufrido la involuntaria desgracia de ser hija de una concubina muy apreciada por el príncipe Taá. Pese a los consejos de Tetishery, Sekenenré había desposado a Ahhotep y la había elevado al rango envidiable de gran esposa real.

El sacerdote observó a Sekenenré, el príncipe acababa de interrumpir la prolongada abstracción en que le había sumido la música y pasaba revista a la sala.

«¿En qué pensará? —se preguntó Amenhotep—. ¿En sus carros de guerra, al ver reunidos a sus mejores oficiales, o en repudiar a su primera esposa, si debemos dar crédito a la venenosa lengua de su madre?».

Amenhotep se estremeció. Sekenenré acariciaba el frágil cuello de Nefruit. Una amplia sonrisa curvaba los labios de la concubina, cuya cabellera cubría las rodillas de su protector. Los dedos de Sekenenré se aventuraron hacia el seno erguido que se ofrecía dócil a sus caricias. Nefruit parecía indiferente a su entorno, pero inmovilizaba expectante los brazos y el torso. Varios invitados contemplaban la escena olvidando repentinamente el banquete, todas las cabezas convergían en el trono.

Cuando Amenhotep trató de distinguir de nuevo a la primera esposa, descubrió su asiento vacío y caído en el suelo, las cabezas de los ánades que adornaban las patas de su silla contemplaban la bóveda celeste pintada en el techo, como si se dispusieran a emprender el vuelo.

II

Habían pasado tres años…

En la terraza de palacio, sobre las copas de las palmeras cargadas de enormes racimos de dátiles, Sekenenré contemplaba los grupos de aldeanos que se encorvaban sobre la negra tierra.

«El Akhit ha pasado —pensó—, los campesinos removerán esta tierra tan rica que ha alimentado a nuestros antepasados. Espero que aún recojan la cosecha de este año, si emprendo la guerra contra los hicsos, dentro de unos meses se convertirán en soldados».

Detuvo su mirada en una familia que se había instalado al pie de una enorme palmera, recostándose en su tronco rugoso y peludo. El padre parecía cansado; su cuerpo acusaba la dureza de una vida consagrada al trabajo. El cráneo, mal afeitado, debía de recibir escasas veces los cuidados del barbero. El hombre examinaba su azada de madera, al parecer el instrumento no le resultaba satisfactorio. Le sacó de su abstracción una joven que se le acercó ofreciéndole tortas de cereales, su alimento habitual. Unos pequeños corrían en persecución de los pájaros que revoloteaban sobre la tierra removida, hundiendo sus piernas en el barro hasta las pantorrillas. Las aguas del Nilo acababan de retirarse de los campos y era preciso trabajar rápidamente las tierras, antes de que el sol del desierto resecase el valle.

Los gritos de un guardián sobresaltaron a los campesinos. No era conveniente haraganear en las tierras de palacio, las familias que prestaban servicios personales debían mostrar más celo allí que en sus aldeas, cuando cuidaban sus propios campos.

—¡Deja que esta gente coma en paz mientras Ra está en su cénit! —intervino impulsivamente Sekenenré—. ¡La jornada será larga! Vigila los trabajos, pero azota únicamente a los holgazanes.

El soldado pareció sorprenderse de la presencia del monarca que, ataviado con una túnica multicolor, se erguía ante él, y se perdió de vista con el látigo en las manos. Los campesinos permanecieron inmóviles, incapaces de reaccionar. Ni siquiera los niños se movían, sentados en el barro contemplaban boquiabiertos aquella aparición.

«Más vale que me retire a mis aposentos. Tetishery debe de estar aguardándome —decidió Sekenenré—. Si permanezco aquí, ni siquiera se atreverán a comer. Así se consigue la obediencia de un pueblo, por la gracia de unos soldados que actúan por propia iniciativa».

Pese a los esfuerzos que su padre Taá había realizado para hacer de él un príncipe que gobernase Tebas y su región, Sekenenré prefería la guerra a la vida cortesana. Los cortejos reales y la masa de gente que se echaba a sus pies le aburrían y molestaban.

«Si uno solo de esos hombres azotados por mis guardianes me mirase con odio, perdería su brazo para defenderme contra las armas que los hicsos empuñen contra mí. Estoy seguro de que detestan tanto a esos extranjeros como yo, pero sigo siendo su príncipe, el que dispone de la vida y la muerte, casi un igual de Ra…».

Movió la cabeza, pensativo. Consideró que sería conveniente resguardarse en la penumbra de la escalera que descendía de la terraza, puesto que el sol se desplomaba riguroso sobre el techo de palacio. Pese a que se encontraban en octubre, el cielo, a aquellas horas, estaba cubierto de bruma a causa del calor. Sekenenré se sentía perfectamente capaz de conducir a su pueblo hacia su destino, pero la importancia de cuanto se hallaba en juego frenaba su impulso.

La escalera desembocaba en un rincón apartado de un enorme salón. Una inmensa columna, cuyo capitel representaba una flor de loto estilizada, sostenía el techo. La columna ocupaba gran espacio y los sillones dispuestos en torno a la sala de audiencia parecían contemplar la eclosión de la flor de piedra. Frente a la escalera aguardaba una anciana dignamente sentada en un sillón. El brazo que asomaba de su larga túnica descansaba graciosamente en el asiento.

—¡Gracias por haber venido, Tetishery! —saludó Sekenenré a su madre.

Corrió a su lado y le cogió tiernamente las manos, como si fuese un muchacho, Los grandes y melancólicos ojos de la anciana expresaron una emoción contenida. Tetishery contemplaba a aquel hijo en el que cifraba las esperanzas de Egipto en aquella cruel época de esclavitud. Su arrugado y céreo rostro mostraba una expresión atenta e interrogante.

—¿Qué deseas de mí? Uni ha acudido a buscarme al templo cuando me hallaba abstraída entre mis papiros. Sabes que Ra es primordial para mí, que nadie debe interrumpir inútilmente mis servicios. Aún debo ordenar que vistan su estatua y pongan incienso en su sanctasanctórum antes de que llegue la noche. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Te atormenta alguna duda?

—¡Madre, escucha! Taá siempre siguió tus consejos. El propio Amenhotep me ha indicado que acuda a ti.

—¿Amenhotep? —El rostro de Tetishery se endureció de repente. Murmuró entre dientes—, ¿Qué desea de mí el sacerdote de Amón?

—Sus palabras demuestran que te aprecia sinceramente.

—¡Ese hombre me odia! ¡Debe de tratarse de algo importante para que el viejo búho te aconseje que me visites!

Sekenenré se irguió realzando aún más su estatura. Tetishery admiró su busto atlético, semejante a la mayoría de las estatuas funerarias de sus antepasados, los príncipes tebanos.

El soberano exclamó solemnemente.

—He decidido reclutar un ejército para rechazar la tutela de Apopi, rey de los hicsos.

Tetishery sintió que las sienes le latían sordamente y no pudo contener una exclamación de sorpresa. Sekenenré la miró inquieto y prosiguió con expresión entrecortada, como si deseara autoconvencerse.

—Cinco generaciones de príncipes tebanos han vivido temiendo a los extranjeros. Algunos viejos escribas de la Casa de la Vida me han confesado que mi abuelo se arrodilló ante uno de esos sirios…

—Me consta que no son sirios —le interrumpió Tetishery—. No proceden de las llanuras de Amurru y se desconoce que hubiesen formado un reino antes de abatirse sobre nuestro desdichado valle. Esos hombres llegaron del desierto de Asia como diablos enviados por Seth, dios del mal.

—Han establecido su reino en el fértil Delta —prosiguió Sekenenré—, pero lo cierto es que nuestros últimos faraones jamás se han defendido con energía. Hay demasiados pantanos y los brazos del río son numerosos.

El príncipe de Tebas se levantó, impotente.

—Y Menfis, la gran ciudad de los faraones, también ha caído en sus manos… —añadió su madre con la mirada perdida en el horizonte del valle.

—Cada año es más notoria su altivez, ¡han conquistado Coptos, tan próxima a nosotros, e incluso se han permitido dejar al príncipe de la ciudad en su trono, como si fuese una estatua!

Sekenenré, colérico, dio un puñetazo en la columna.

—Eso dice Nefruit —confirmó Tetishery.

—Y ahora se proponen obrar de igual modo conmigo. ¡Pero jamás me someteré a los invasores como hacen esos príncipes del norte que negocian con ellos! ¡Jamás! —Sus ojos expresaban un odio y una rebeldía que la gran sacerdotisa raras veces había visto en su hijo—. Creen que el hijo de Tetishery pactará con aquellos que destruyeron el reino del último faraón hace más de cien años, puesto que soy el último obstáculo que encuentran hacia el sur. Tras la gran cascada de la primera catarata, sus carros podrían llegar al país de los negros, a Nubia. ¡Y los nubios esperan ansiosos aliarse con los hicsos!, ¿comprendes? ¡Nos convertiremos en los esclavos de nuestros servidores nubios, las gentes del país de Cuch!

—¡En el reino de Cuch no todos son enemigos! —intentó tranquilizarle su madre—. Recuerda que el servidor de Kamés te es fiel.

—Es cierto, pero han sufrido durante demasiado tiempo nuestro yugo e intentarán rebelarse. ¡No, debo interceptar el paso a los hicsos!

Se dirigió hacia el gran ventanal que dominaba los campos del valle.

—Y en cuanto a ellos —prosiguió—, todos esos campesinos que se desviven por mí y por los dioses, cavan las tumbas y enriquecen a los escribas, puedo exigirles cuanto desee, pero por lo menos debo garantizarles sus tierras. ¿Qué diría Osiris cuando me viese aparecer después de mi muerte para pesar las faltas que haya cometido? Su perra Anubis devoraría rápidamente mi alma. Y mis hijos, ¿qué interés tendrán en alimentar el recuerdo de un cobarde? En ese sepulcro que comienza a levantarse para mi eterno descanso bajo la montaña de la Cima, tal vez los hicsos instalen unas cuadras, acaso pongan el lecho de paja de sus caballos sobre mi sarcófago…

Se volvió hacia ella con el rostro descompuesto, mas ya no era necesario que siguiera hablando, Tetishery había comprendido.

—Deseas la bendición de Ra, ¿no es eso? Tranquilízate, puedes enfrentarte con tu futuro. Hace meses que estoy rogando para que los príncipes de Tebas alcancen el destino que merecen, si no es posible en vida, en la muerte. Reúne tus tropas y tus soldados. Estoy segura de que nuestro dios te apoyará, los presagios son excelentes. Mis sacerdotes han consultado las fórmulas mágicas y me han confiado que, una vez pasado el Akhit, los dioses te serán propicios, aunque deberás correr algunos riesgos…

Sekenenré hizo un ademán evasivo. Tetishery sabía que nada podría retenerle. Ya no la dominaba el sentimentalismo materno, no era más que la gran sacerdotisa de Ra confiando el secreto de sus oráculos.

—Debes estar dispuesto en la próxima luna —prosiguió—. Pasado ese tiempo, los hicsos disfrutarán del favor de Seth.

—¿Acaso podía esperarse otra cosa de Seth? —gruñó Sekenenré—. ¿De un dios que despedazó a su hermano? ¡Bien ha sabido escoger a sus protegidos!

—¡No insultes a ningún dios, pues podría reducirte a polvo en un instante! Ocúpate de los asuntos de los humanos y yo me encargaré del resto. Puedes confiar en mí, incluso tu dulce Ahhotep piensa como yo.

El rostro de Sekenenré se suavizó por un instante.

—¿Ahhotep? ¿Te preocupas ahora de ella?

—¿Acaso no es una sacerdotisa? —repuso Tetishery con aire burlón, divertida ante sus preguntas.

—Sí, pero… no comprendo.

La sacerdotisa de Ra adoptó una expresión grave.

—Deberías repudiarla, hijo mío. El príncipe de Coptos, tu aliado, te envió a Nefruit, un regalo regio. Estoy segura de que ese gesto estaba guiado por Ra.

Sekenenré se desplomó en un sillón y durante largo rato estuvo contemplando los patos que volaban a lo lejos, sobre los últimos pantanos que bordeaban el Nilo en los alrededores de Tebas. No se enteró de la presencia de Nefruit hasta que ella le acarició el hombro.

—Sekenenré, la gran sacerdotisa Tetishery me ha dicho que querías verme. ¿En qué puedo complacerte?

Nefruit contemplaba sonriente al señor del harén, fijando abiertamente sus ojos en los de Sekenenré. No tenía la fisonomía característica de las hijas del Nilo, su anterior amo, el príncipe de Coptos, la había comprado a unos mercaderes del Delta. Su tez era menos oscura que la de las egipcias y la nariz recta y fina destacaba en un rostro de rasgos regulares iluminado por sus ojos verdes. La concubina no llevaba su capa, y bajo la transparente túnica se adivinaban las curvas de un cuerpo esbelto y musculoso. Sus muslos denunciaban la rapidez con que podía competir en una carrera, y sus brazos tenían la firmeza necesaria para manejar el arco. Sekenenré no podía olvidar las noches de placer que habían disfrutado desde que ella llegó a la corte, hacía algunos meses. Jamás había conocido semejantes momentos con Ahhotep. Sintió crecer en él el deseo.

—Mi madre ha debido equivocarse —repuso pensando que la deferencia de Tetishery acaso fuese únicamente un señuelo Para manipularle—, pero sabes bien que nunca me molestas.

Acarició la mejilla de la joven y la atrajo hacia sí llevándola junto a la ventana.

—¿Cómo se vive en Coptos? ¿Es una gran ciudad? ¿Aún la recuerdas? —preguntó.

—El valle es menos hermoso que éste, no es tan largo…, y allí no está Sekenenré —repuso con una sonrisa.

—¿Y los hicsos?

El futuro le obsesionaba, no tenía ánimos para gozar de Nefruit. Pese a desearla, se sentía incapaz de entregarse a ella, de contemplar su rostro radiante de placer.

—Al igual que Tetishery, has comprendido desde el principio la voluntad de mi antiguo señor —repuso Nefruit—. Como tú, tampoco él soporta a los hicsos, únicamente el temor le obliga a mostrarse dócil. —Prosiguió con una mueca despectiva—, ¡Habrías tenido que verle arrastrarse ante ellos y dar el título de faraón a su nuevo amo! Cierto que no soy egipcia, pero me asquea tanta cobardía.

Nefruit advirtió la curiosidad que había despertado en el príncipe y aclaró.

—Mi padre procedía de Menfis, la gran ciudad del norte, y tomó por esposa a una muchacha de Creta…

—Me han hablado de esa isla, sus comerciantes acudían a Tebas antes de que los hicsos interceptasen la carretera del norte —la interrumpió Sekenenré.

—Mi padre era un escriba de la escuela de Menfis o, por lo menos, de lo que quedó de ella tras la desaparición de los faraones. De él he heredado este odio a los hicsos, que se encarnizaron con los míos y los redujeron a la esclavitud. Por esa razón fui vendida al señor de Coptos. Yo he visto a los hicsos en plena actividad en el Delta, ahora sólo quedan esclavos. Hasta los escribas se han unido a los nuevos jefes de Egipto, exceptuando a aquellos que se sienten orgullosos de ser hijos del Nilo, como mi padre…

Nefruit se había sumido en sus dolorosos recuerdos. Pese a que ardía en deseos de conocer mejor a aquella mujer tan distinta de sus restantes concubinas, Sekenenré no se atrevía a interrogarla. Anhelaba darle a conocer la mezcla de admiración y deseo que sentía hacia ella, aunque temía una respuesta caprichosa de Nefruit, para quien no debía pasar inadvertida tal atracción.

—¿Qué esperas de mí, Nefruit? En este palacio puedes tener todo cuanto desees, manda y mis servidores obedecerán tus órdenes.

—Una concubina no puede aspirar nada mejor que la dulce existencia que disfrutan tus mujeres. Te pertenezco como antes pertenecí al príncipe de Coptos, pero te serviré sin dobleces porque eres un hombre justo. No deseo aprovecharme de tus favores para convertirme en tu primera esposa… Aunque sí deseo confiarte mis deseos, si, según se dice en el harén, marchas al norte para enfrentarte a los hicsos, llévame contigo y así podré ir de nuevo a Menfis y ver a mi familia.

—Pensaré en ello. De momento nada se ha decidido, nuestro destino se halla en manos de los dioses. Tendrás que esperar a que transcurran los días y rogar a Amón que nos inspire el valor necesario para rebelarnos. ¿Sabes una cosa? —Dudó un instante—. Estoy seguro de que Ahhotep llegaría a quererte.

—En su lugar, yo estaría llena de odio y deseos de venganza.

—¿Recuerdas la fiesta celebrada en honor de Hapi? —Prescindí totalmente de su presencia.

—Ella no lo habrá olvidado. Creo que si no te hubieras comportado de aquel modo…

Sekenenré pensó que apenas veía a Ahhotep, la cual alegaba cualquier pretexto para no reunirse con él durante las comidas. Tampoco él frecuentaba ya su cámara, Nefruit ocupaba totalmente su tiempo.

—Esta noche —le dijo— deseo que tus esclavas te acicalen como si tuvieras que agradar al más grande de todos los reyes. Me reuniré contigo…, a menos que los mensajeros de los hicsos hayan anunciado su llegada a la provincia. Adivinarás rápidamente si está próximo ese momento, pero creo que en ambos casos quedarás satisfecha.

Sekenenré, sonriendo, se separó de su concubina, los murmullos de los escribas que se escuchaban tras la gran puerta le recordaban que había llegado la hora de la audiencia cotidiana, dedicada a debatir los asuntos de la provincia tebana.

La cohorte de la guardia se desplegó sobre la inmensa plaza de tierra batida que separaba el templo de Amón de las pobres casuchas que se levantaban en la antigua ciudad de Tebas. Los soldados de Sekenenré parecían tan inquietos como los intrigados y temerosos mirones que comenzaban a agolparse en el espacio delimitado por las paredes de ladrillo de las casas. Los guerreros lucían su equipo militar, las lanzas con puntas de bronce sobresalían de la hilera humana que se escondía tras los grandes escudos ovalados. Los soldados transpiraban agobiados bajo sus armaduras, formadas por placas de cuero.

El oficial que lucía el bastón de mando iba y venía ante la línea formada por la guardia, escrutando incesantemente las salidas que ofrecían algunas callejuelas que, rompiendo la masa de las laberínticas barriadas, conducían hacia las puertas de Tebas.

Un hombre se abrió paso corriendo entre la multitud dirigiéndose resueltamente al oficial.

—¡Antef! ¡Acaban de salir del palmeral del norte! ¡Ven a verlos! Viajan en carros tirados por dos caballos y son muchos jinetes. Me envía el oficial de la torre grande. ¡Estad preparados!

—¡De acuerdo! ¡Ve a la torre y ordena a los vigías de la atalaya que cierren la puerta del recinto cuanto los hicsos hayan entrado en la calle!

«Ya estamos preparados —pensó Antef, asiendo maquinalmente su bastón—. Sekenenré ha obrado con mucho acierto no prestando oídos a los escribas que le aconsejaban seguir aplazando el enfrentamiento».

El comandante de la guardia recordó la reunión celebrada la semana anterior en la sala de la gran columna. Los escribas reunidos en torno al príncipe parecían amedrentados por la determinación de su amo; algunos callaban, pensativos, simulando garabatear sobre sus papiros; otros se prosternaron a los pies de Sekenenré y murmuraron inútiles frases destinadas a aplacarle. Antes, por el contrario, el soberano de Tebas parecía cada vez más irritado ante sus apocados servidores. Llamó a Antef para ordenarle que enviase inmediatamente un carro y un mensajero al encuentro de los hicsos que, según decían, se hallaban ya en las proximidades de la provincia de Tebas, por los alrededores de Coptos.

Desde hacía varios días Antef se levantaba al despuntar el alba tratando de descubrir el retorno del mensajero. Subía hasta la enorme torre que dominaba las murallas y oteaba hacia el norte buscando una reveladora nube de polvo. A esas horas en que la presencia del Nilo aún refrescaba el valle, el viento de arena del desierto no enturbiaba su visión y desde aquella altura distinguía un horizonte de cultivos y palmerales. Aquella mañana había obrado de igual modo, atravesando las callejuelas desiertas donde tan sólo algunas ocas picoteaban los montones de basura disputándose su alimento con las ratas.

Desde lo alto del enorme edificio almenado había distinguido una nube que al principio se asemejaba a un pequeño torbellino procedente del desierto a impulsos de un viento caprichoso. Mas, observando con mayor detenimiento, el polvo se extendía excesivamente por el suelo, denunciando la cabalgada de numerosa tropa. Pensó en primer lugar en sus hijos y en los tebanos que tendrían que sufrir las duras pruebas de la guerra, pero súbitamente, invadido por una mezcla de cólera y excitación, se precipitó hacia la caserna del baluarte principal para preparar sus tropas y disponerlas en la plaza del templo, donde apostaría a un observador para que avisara oportunamente de la aparición del enemigo.

La multitud que se agolpaba en la explanada lanzaba continuas miradas en todas direcciones, inquieta y curiosa por la presencia de los soldados, hacia los que proferían algunas pullas, mas estos permanecían impasibles, conocedores de la gravedad de la situación por las informaciones recibidas de Antef.

Los tebanos distinguieron un martilleo, primero sordo y luego más insistente, que retumbaba sobre el suelo y se acercaba por las calles confundiéndose con los gritos de la tropa que avanzaba al galope, y emprendieron la huida. La guardia estrechó instintivamente sus filas juntando sus escudos, entre los cuales sólo aparecían las lanzas apuntando horizontalmente. Los habitantes de la ciudad se precipitaron por los callejones donde se encontraban sus viviendas derribando confusamente por los suelos jarras y serones. El polvo que levantaban los caballos de los hicsos llenaba la plaza y ocultaba el recinto del templo de Amón.

Antef jamás había combatido contra aquellos guerreros ni se había encontrado con sus cuadrillas en ninguna ciudad del norte, pero todo cuanto le habían contado sobre los extranjeros se convertía en brutal realidad ante sus ojos. Montaban en carros de guerra —acababa de llegar a la plaza más de una docena de ellos— y se alineaban frente al débil cordón formado por la guardia tebana. Unas placas de bronce decoradas con escalofriantes bajorrelieves rodeaban el contorno de los carros. Pensó que las altas ruedas con radios de madera debían alcanzar extraordinaria velocidad. Los grandes caballos enganchados al timón asustaban a las gentes, poco acostumbradas a aquellos animales que se desconocían en Egipto antes de la invasión hicsa. A la menor embestida se oían los gritos de la gente, y algunos jinetes hicsos disfrutaban ostensiblemente haciendo relinchar sus monturas ante los curiosos, a quienes aterrorizaban aquellos brutos inquietos y recelosos.

«¡De modo que éstos son los hicsos! —se dijo Antef—. Con sus arcos, jabalinas y espadas de bronce causarán estragos en nuestras filas. ¿Cómo pueden combatir vistiendo esas túnicas tan largas? Si por lo menos descendieran de sus carros… Pero qué importa eso. Sekenenré me ha ordenado que los contenga, sólo eso debe preocuparme».

Uno de los recién llegados, cuyo rostro estaba cubierto por densa y negra barba que le llegaba hasta el pecho, adelantó su carro hasta Antef. Su tosca túnica, ceñida con un cinto del que Pendía una daga, parecía a punto de estallar bajo la musculatura del coloso.

—¿Eres tú el caudillo de Tebas? —interpeló a Antef—. ¡Aquí te traemos a tu mensajero! ¡Míralo!

Antef distinguió a un hombre desplomado en el carro, del que únicamente sobresalía la cabeza y que parecía inconsciente. Profundas arrugas surcaban su rostro, que acusaba un intenso sufrimiento. El jefe de los hicsos señaló con su látigo de cuero la cabeza del inanimado tebano y prosiguió.

—¡No temas, aún no está muerto! Hemos considerado que no se expresaba con la deferencia que un egipcio debe mostrar hacia un hicso y mis soldados le han enseñado algunos modales y los usos actuales de nuestra corte de Avaris.

Antef sintió deseos de arrojar su bastón de mando contra el brutal rostro de aquel extranjero; éste, acercándose al oficial, añadió.

—Antes de dormirse, tu soldado nos ha participado vuestros deseos. Así pues, ¿estáis dispuestos a acogernos? Jamás lo habíamos dudado, sois los únicos que aún no habéis podido aclamarnos y servirnos…

El hombre parecía disfrutar con la impresión de fuerza y brutalidad que irradiaba. Al estilo sirio, gruesas pulseras de oro ponían de relieve la fuerza de sus muñecas. Aquellos hombres debían de ser temibles combatientes, Antef no podía apartar sus ojos de las armas del enviado del rey Apopi. Decidió expresarse con prudencia.

—Nuestro mensajero te ha informado bien. Mas estás equivocado. No soy yo el principal de Tebas. El príncipe Sekenenré te aguarda en palacio, a él deben dirigirse los hicsos. Tan sólo soy uno de sus oficiales.

El hombre frunció el entrecejo y se volvió hacia los restantes vehículos, cada uno de ellos ocupado por un cochero y un arquero. Los guerreros guardaban un gran parecido, eran grandes y robustos, y lucían espesas barbas, que caían en onduladas cascadas sobre su pecho, y largas trenzas que les cubrían los hombros.

—¡Eh, vosotros! Decidme, ¿debemos castigarlos por recibirnos con una tropa de esclavos? —rió ruidosamente—. ¿O mostramos piedad una vez más? Acaso aún no sepan de qué somos capaces.

Los soldados aprobaron sus palabras con gritos; los caballos, excitados, desviaron los carros en todas direcciones.

El jefe de los hicsos interpeló a Antef, que había retrocedido para refugiarse tras los escudos de su guardia.

—¡Eh, tú, si no eres nadie, ve a buscar a tu amo y llévate de aquí a esos soldados que se ocultan tras sus escudos! Dile que los hicsos están cansados y le esperan. —Hizo una pausa y preguntó intrigado—, ¿Qué escondéis tras esa montaña de ladrillos? ¿Un palacio?

Un muro de gran altura se levantaba a un lado de la plaza.

La fachada del templo de Amón interceptaba a las miradas profanas el interior del sagrado edificio. Tan sólo un pesado portón de cedro de doble hoja rompía la uniformidad del recinto, cuya densidad disminuía a algunos metros de altura. El extranjero se impacientó.

—¡Vamos! ¿Vas a responderme? Si es un palacio, que nos acoja, pero ve con cuidado. Somos la vanguardia de un ejército más numeroso que los habitantes de tu ciudad.

Siguiendo las instrucciones de Sekenenré, Antef se vio obligado a contemporizar con él.

—Esos muros protegen el templo del dios Amón. ¿Qué puede importaros a los hicsos? No existe ningún peligro. Si lo deseas, pediré a los sacerdotes que te reciban en el patio, pero debes saber que el resto del templo sólo es accesible a la sagrada presencia de los religiosos.

Antef no tuvo ocasión de prevenir a los sacerdotes, la pesada puerta de cedro acababa de abrirse descubriendo un amplio espacio interior en cuyo fondo se distinguía un bosque de columnas de piedra que ocultaban una oscura sala.

Amenhotep había aparecido en la entrada y observaba serenamente al cabecilla enemigo. Se había revestido de todos los atributos de su cargo, la piel de pantera, la peluca trenzada propia de las grandes ceremonias y la túnica de pliegues, y se mantenía en actitud expectante. Su presencia desconcertó por un instante al conductor del primer carro. La multitud había vuelto sus ojos hacia el anciano venerado por los tebanos como el enviado del dios. A cierta distancia se veían otros sacerdotes, a la sombra de la puerta, que iban y venían desde el patio a la entrada.

El jefe de los hicsos arrancó las riendas de manos de su cochero y obligó a sus caballos a avanzar. Los cascos de los brutos pasaron rozando a Amenhotep, proyectándolo contra la pared, y en pos del guerrero entraron los restantes carros mientras que Antef y sus guardias se precipitaban en auxilio del sacerdote.

—¡No te preocupes, Antef, no me han hecho daño! ¡Esos caballos son mejores que sus amos! Tenías razón cuando aconsejabas a Sekenenré que actuase con dureza. ¡Los hicsos son unas auténticas fieras!

Antef ordenó a sus soldados que impidiesen a aquella horda la entrada en el templo. El sacerdote le asió del brazo.

—Aguarda, Antef. Ahmosis se encuentra en la Casa de la vida, tenemos que impedir que sea capturado y utilizado como rehén. Sabes bien que Sekenenré no se atrevería a hacer nada que perjudicase a sus hijos. Ocúpate de mi discípulo y habla en mi nombre al príncipe. Dile que olvide mis anteriores consejos de prudencia. ¡No debemos flaquear!…

El oficial se precipitó en el patio del templo. Sabía que las estancias de la Casa de la Vida se encontraban en las dependencias colindantes con el vasto espacio en el que habían entrado los guerreros. Éstos habían descendido de los carros y descansaban a la sombra del muro o comprobaban las riendas y las ruedas desgastadas por su caótica carrera. Otros parecían dispuestos a entrar en la sala de columnas, pero los soldados egipcios ya se habían agolpado ante el santuario. Antef redujo su marcha deseando pasar inadvertido, sus enemigos eran numerosos, y si se provocaba un enfrentamiento podrían perder la vida los hijos de las mejores familias tebanas, todos ellos discípulos de Amenhotep en la Casa de la Vida aneja al templo.

Los jóvenes se habían agrupado tras las celosías que protegían las ventanas de la sala destinada a estudio y copia de los papiros. Los rollos habían rodado por el pavimento y se empapaban de los vivos colores vertidos de las salserillas que contenían las pinturas.

Antef corrió en busca del heredero real.

—¡Ahmosis, ¿dónde estás?! ¡Vosotros, volved a vuestras casas! ¡Por hoy han concluido las clases! ¡Ordenad los papiros en las arcas y limpiad esta pocilga!

Al distinguir al joven suavizó su expresión.

—¡Por fin te encuentro, Ahmosis! ¡Sigúeme, te aguardan en palacio!

El muchacho permanecía junto a la ventana.

—¿Qué le ha sucedido a Amenhotep? ¡Le he visto salir!

—Esos bárbaros han forzado la entrada del templo. Pero los huesos de tu venerable maestro son más resistentes de lo que parece. ¡Apresúrate, debemos informar a tu padre de lo sucedido y tranquilizarle con tu presencia! ¡Deja esos botes y tu cálamo de escriba!

Le asió por el brazo y le condujo hacia un corredor al tiempo que desenvainaba el puñal. Lanzó una última mirada hacia atrás y ambos se encaminaron hacia una puerta que comunicaba con los talleres del templo.

La gran pista arenosa se introducía entre los palmerales de Tebas. Los troncos de los árboles cubiertos de polvo eran como mojones naturales y ofrecían la sombra de su follaje a los vehículos que se dirigían hacia el palacio de Sekenenré.

Los hicsos habían desembarcado sus carros de las grandes barcazas con las que habían atravesado el Nilo y se precipitaban por el camino que conducía a la residencia real, sin prestar atención a los campesinos que abandonaban sus tareas para observar tan singular comitiva. Sus caballos, lanzados a galope bajo el látigo de los cocheros, arrojaban espumarajos por la boca. A ambos lados del conductor montaban guardia sendos guerreros tensando sus arcos en previsión de cualquier emboscada.

El jefe de la embajada marchaba al frente de la tropa asiéndose con firme puño a la parte delantera del carro y escudriñando incesantemente la masa vegetal que ocultaba el horizonte.

—Sekenenré desea vernos. Se rinde demasiado de prisa… —masculló entre dientes dirigiéndose a su compañero—. Imaginaba que este pueblo de campesinos nos temería, pero, aun así, su conducta me tiene intrigado. ¿Qué opinas tú?

—Apopi, nuestro rey, nos ha otorgado su confianza —respondió el servidor sin mirar a su señor, concentrándose en evitar las roderas—. Estos tebanos son los últimos egipcios que se resisten a pagar tributos en oro y en buenas medidas de trigo. Estoy convencido de que se someterán. ¡Tú sabrás convencerlos, Cian!

La seguridad del auriga no tranquilizó al dignatario. El camino se extendía ante ellos y sobre las frondas de las palmeras y sicómoros surgía la muralla de ladrillos que rodeaba el palacio, deberían prevenir cualquier emboscada.

—¡Reduce la marcha! —ordenó Cian a su compañero—. ¡Este lugar sería muy propicio para sufrir un ataque! ¡Concentraos para entrar en su terreno! ¡Que nadie quede rezagado, presentaría un blanco demasiado fácil para los arqueros! ¡Protegeos con vuestros escudos!

Las ocres murallas sólo presentaban un acceso, suntuosamente decorado con bajorrelieves en los que aparecía un príncipe egipcio aplastando a sus enemigos vencidos con su gigantesco pie, silueta descomunal frente a las restantes criaturas representadas, animales y humanas. Los portones de madera de cedro, reforzados con gruesos clavos de cobre, estaban abiertos de par en par y únicamente se encontraban apostados dos guardianes a ambos lados de la poterna. Los hicsos se precipitaron en masa compacta hacia la sombra de la muralla, Que tenía varios metros de espesor.

A Cian no le pasó inadvertida la importancia de semejante fortaleza.

«Ese Sekenenré goza de bien merecida fama —pensó-. Esta construcción permite adivinar la posesión de importantes riquezas y un poder del que yo desconfiaría… No doblará tan fácilmente su rodilla como el reyezuelo de Coptos… Pero Apopi no admitirá ningún fracaso, es preciso conquistar Tebas a fin de que Egipto se convierta definitivamente en nuestro reino».

Le parecía estar viendo a Apopi, sexto soberano de los hicsos, cuando le ordenó la misión de someter a Sekenenré. Cian sabía que si no regresaba con un papiro en el que algunos jeroglíficos dieran fe de su victoria, perdería la vida. Detuvo a los cocheros con un ademán y se agrupó con sus compañeros en el centro del gran patio de palacio.

En el recinto rodeado por murallas no se advertía la presencia de ningún servidor, algunos guardianes observaban en silencio a los extranjeros, pero permanecieron impasibles viéndolos desmontar de sus caballos y tratar de descubrir la presencia del príncipe de Tebas. Mientras aguardaban que llegase algún comité de recepción, los guerreros sacudieron sus ropas y los negros cabellos cubiertos por una capa de polvo, interrumpiéndose al distinguir al chambelán Uni en lo alto de la escalera que conducía al salón del trono. Su larga túnica de lino y la peluca trenzada revelaban el cuidado que había dedicado a su persona para asumir aquella representación protocolaria. Reconoció a Cian sin vacilaciones, aquél era el coloso que le había descrito Antef.

—Embajador del pueblo de los hicsos —le saludó—, mi amo Sekenenré, señor de Tebas y de todas las tierras que se extienden bajo la montaña de la Cima, te está aguardando. ¡Entra en paz y que nuestros dos reyes se entiendan por la gracia de Amón!

Cian le había estado observando, dudando entre chancearse o preocuparse, mientras sus soldados avanzaban hacia la escalinata crispando sus manos en la empuñadura de las largas espadas de bronce que pendían de su cintura. El hicso se detuvo junto al escriba egipcio.

—Veremos a Sekenenré puesto que nos habéis invitado a ello —le dijo—, pero id con cuidado, mis guerreros están vigilantes.

Por toda respuesta, Uni cedió el paso a los emisarios, se inclinó respetuosamente y señaló con su brazo hacia la sala. A través de las puertas abiertas, al fondo de la estancia, se distinguía la presencia de un hombre sentado en el trono.

La tropa entró con prudencia. Los soldados escudriñaron las sombras proyectadas por la doble columnata que sostenía el techo. Cuando se encontraba a pocos pasos del señor de Tebas, Cian descubrió algo que le había intrigado desde que entró en la sala, Sekenenré lucía un alto tocado en forma de bulbo cuya blancura despedía una suave luz entre la penumbra.

—¿Osas ceñir la corona del Alto Egipto, tú, un simple noble? —exclamó Cian, airado—. ¿Cómo te atreves a lucir el emblema del faraón de las Dos Tierras?

Sekenenré permaneció impasible.

—Mensajero del rey de los hicsos, debes saber que soy el único príncipe del valle del Nilo que merece ostentar este objeto sagrado. No estás muy al corriente del pasado de nuestro pueblo. ¿Acaso no observas que falta la mitad del tocado, aquel que un soberano que reinase en todo Egipto asociaría con el mío? Tu amo reina exclusivamente en el Delta, la boca de nuestro río Nilo que se abre en el gran mar, y de ese modo usurpa la corona roja dejándome tan sólo la blanca. Por su causa nuestras Dos Tierras están divididas y sumidas en odio. Me avergüenza llevar únicamente el tocado blanco que corresponde a este valle… Pero no creo que hayas venido desde tan lejos para comprobar mi uniforme de ceremonia, noble hicso. ¿Qué es lo que deseas?

Sekenenré había pronunciado estas últimas palabras con evidente sorna. Cian guardó silencio un instante, asombrado de la ironía con que se expresaba el egipcio. De pronto recordó las órdenes de Apopi.

—¡Ningún príncipe del valle se atrevería a hablar así a nuestro rey! ¡Sométete como han hecho los demás! Apopi sólo exige un tributo de tres cofres llenos de oro y el apoyo de tu ejército. Acepta mi oferta y juntos atacaremos a los pueblos de Nubia, son muchos los tesoros que nos aguardan en el África salvaje.

Sekenenré se irguió apretando los puños.

—¡Basta ya! —exclamó—. ¿Cómo te atreves a proponerme en mi propio palacio que me someta a esclavitud, cuando te encuentras a varias semanas de camino de tus ejércitos del Delta? ¿Acaso no teméis a nadie, nómadas del desierto?

El soberano contempló desdeñosamente a la embajada hicsa.

—Hace demasiado tiempo que sólo veis las espaldas inclinadas de los cobardes —prosiguió—. ¡No os daremos ese placer!

Los guerreros contemplaban desconcertados a Sekenenré, no sabían qué pensar de la actitud de su anfitrión. Incluso el oficial que los dirigía parecía turbado ante la ira del monarca. Cían se volvió a sus hombres sintiéndose invadido por la contusión y el temor. El enviado de Apopi hubiera deseado desaparecer cuanto antes de aquel lugar.

—¡Volveré en otra ocasión! —dijo desconcertado—. Si tus hombres me buscan, los esperaré bajo la montaña de la Cima. Prefiero la sed de las rocas a tus gentes hipócritas.

Hizo una seña discreta a los guerreros que le rodeaban estrechamente invitándolos a salir de la sala.

—¡Aprovechad vuestros últimos hálitos, hicsos! ¡Que el malvado Seth os arrastre a las tinieblas! —gritó Sekenenré descendiendo los peldaños sobre los que se levantaba su trono y desenvainando su espada, mientras sus enemigos retrocedían de espaldas como una masa erizada por las puntas de sus armas.

—¡Aguardad! —susurró Cian llamando la atención de sus hombres.

El jefe de la embajada acababa de observar la presencia de guardianes egipcios en la puerta cerrándoles el paso y tras ellos numerosas picas que parecían anunciar la llegada de refuerzos y pensó que les habían tendido una trampa. Se apartó bruscamente de los suyos y de un salto alcanzó la gran columna del centro de la estancia tras la cual se ocultaba Uni, del cual se apoderó pasándole su poderoso brazo por el cuello.

—¡Ven aquí, imprudente escriba! —exclamó exultante de alegría—. ¡Vas a sernos muy útil! ¡Sekenenré, si uno solo de tus hombres se acerca a nosotros, estrangularé a tu servidor! ¡Y tú, miserable criatura, no intentes nada o morirás al igual que nosotros!

El indefenso chambelán movía los brazos en el aire y agitaba su vientre espasmódicamente mientras Cian le arrastraba hacia la salida como si condujese a una bestia al sacrificio. Sekenenré seguía con mirada impotente al grupo de los hicsos, que se habían envalentonado por el hallazgo de su jefe. Uni observaba a su señor con ojos desorbitados por el terror, se le había caído la peluca, y su afeitado cráneo brillaba sudoroso.

—¡Que nos abra paso la guardia! —exclamó Cian—. ¡Traed nuestros carros! —Y en voz baja, dirigiéndose a uno de sus hombres, añadió—, Comprueba que no hayan cortado las correas, tranquiliza a los caballos y dispón los carros en hilera. ¡Si salimos con vida de aquí, podremos considerarnos afortunados!

El guerrero se esforzaba por tranquilizar a los animales uncidos a los timones, pero los brutos, asustados por los soldados tebanos, se removían inquietos y amenazaban con romper en cualquier instante las ataduras que los mantenían emparejados. Exclamaciones de odio surgían de la masa formada por los hombres de Sekenenré, cuyas lanzas amenazadoras apuntaban hacia el cielo. El grupo compacto de los hicsos se deslizó lentamente hacia los caballos. Uni estaba semiinconsciente. Sekenenré dominaba la escena desde el hueco de la puerta, tenso, dispuesto a abalanzarse sobre sus enemigos. Un clamor procedente de sus filas distrajo su atención del chambelán que seguía en poder de Cian. El cochero hicso se apoyaba contra la rueda de un carro y agitaba los brazos en el vacío tratando de arrancarse la larga jabalina que tenía clavada en el pecho. Kamés, que acababa de aparecer en lo alto de la sala del trono, había lanzado el mortífero dardo contra su enemigo.

—¡Ahora verás cómo trata un hicso a sus esclavos, Sekenenré! —rugió Cian.

Desenvainó una corta daga y la hundió en el costado de Uni hasta la empuñadura. El escriba lanzó un alarido y se quedó rígido, sostenido por el hicso, que no aflojaba su presión. Cian desgarró ampliamente la túnica de Uni y raudales de sangre inundaron sus ropas. El cuerpo del chambelán se desplomó súbitamente sin vida.

—¡Matadlos a todos! —rugió Sekenenré.

El horror centuplicaba su cólera. Asió al adversario que tenía más próximo, lo arrojó al suelo y lo atravesó con su espada hasta que la hoja chocó contra el suelo del patio.

Uni yacía cerca de él en un charco de sangre y vísceras, y sus grandes ojos abiertos expresaban los sufrimientos que había experimentado en los últimos momentos. Sekenenré volvió el cadáver boca abajo mientras, a su alrededor, los hicsos trataban de esquivar las lanzas egipcias. Algunos habían logrado montar en sus caballos y partían al galope hacia los palmerales arrastrando sus carros vacíos; otros se arrodillaban bajo sus escudos semidesgarrados por las armas enemigas, ofreciendo una última y valerosa resistencia. El señor de Tebas descubrió de pronto a sus hijos, Ahmosis buscaba apresuradamente una jabalina cerca de la muralla y Kamés tensaba su arco.

Sekenenré se desinteresó de los últimos combatientes enemigos, a quienes esperaba una muerte segura, y se dirigió hacia los jóvenes.

—¿Por qué habéis venido sin escolta? ¡Poneos detrás de mí!

Los dos príncipes obedecieron a su padre. Kamés parecía satisfecho. Sekenenré le observó con gravedad.

—Valoro el vigor de tus brazos —le dijo—, pero habría sido mejor que aguardaras; los hicsos no han dado ninguna oportunidad a Uni…

Kamés bajó la cabeza e hizo un ademán ambiguo. El joven había lamentado su impulsivo gesto en cuanto la jabalina se hundió en el torso de su enemigo, pero sus palabras no podrían mitigar la pena que sentía el señor de Tebas.

Un caballo partió al galope desde el patio, Cian acababa deliberar su montura del amasijo de ruedas, riendas y bestias que se había formado en el improvisado campo de batalla, y se dirigía al palmeral. Algunas flechas pasaron rozándole sin causarle el menor daño.

Sekenenré se precipitó hacia sus hombres.

—¡Antef, ordena que preparen dos carros, hemos de darle alcance! ¡Kamés irá contigo! ¡Tú, Ahmosis, me llevarás a mí!

El monarca cogió un arco y un carcaj que habían sido abandonados durante el fragor de la batalla y observó a su hijo menor, que parecía inquieto.

—Sí, padre —balbució Ahmosis—, si Kamés ha logrado dar muerte a un hicso, también yo debo someterme a esa prueba. Haré todo lo posible por no defraudarte.

El joven se interrumpió, los vehículos salían de sus dependencias, y los caballos, sujetos por los esclavos, se encabritaban excitados ante los últimos enfrentamientos. Los soldados egipcios remataban a los hicsos y les cortaban las manos como prueba de su victoria.

En cuanto franquearon la poterna, los perseguidores, a cuyo frente marchaba Sekenenré, ocuparon la pista en toda su amplitud. Los ejes de madera amenazaban con chocar entre sí a cada instante. Sekenenré se había apoderado de las riendas, Ahmosis no dominaba el manejo del carro en su enloquecida carrera. El látigo de Kamés restallaba incesantemente sobre la grupa sudorosa de los brutos. Antef celebraba ruidosamente la energía de su cochero.

—¡Si seguimos con esta marcha no tardaremos en distinguir a ese maldito hicso! ¡Ya he preparado mis flechas!

Sekenenré tendió su arco a Ahmosis.

—Si te parece difícil alcanzarle, apunta al caballo. No vaciles, debes dar ejemplo. Exigimos demasiados sacrificios a nuestro pueblo y hemos de ser los primeros que nos enfrentemos en el combate.

En un recodo del camino apareció la silueta de un jinete confundida entre la bruma producida por el calor que brotaba de los campos. Sekenenré y Kamés crisparon sus manos en las riendas y encorvaron sus cuerpos sobre el lomo de los caballos. El carro del monarca ganaba terreno. Cian estaba al alcance de sus flechas, su agitada montura balanceaba la cabeza. El hicso no tuvo que volverse para advertir la proximidad de los egipcios. Trató de esquivarlos por los campos que bordeaban la pista, pero ésta quedaba delimitada por profundos canales.

El fugitivo se irguió y empuñó la espada. Se disponía a dar media vuelta cuando Ahmosis tensó su arco con el rostro congestionado por el esfuerzo. El muchacho se quedó inmóvil un instante, concentrándose en su objetivo y dejando la mente en blanco como le aconsejaba Minkuch cuando salían de caza por los pantanos del Nilo. Ahmosis no advirtió en qué momento salía despedida la flecha porque fijaba su mirada en los anchos hombros de su enemigo. El proyectil se hundió en la nuca con un golpe seco. El caballo siguió galopando mientras el jinete resbalaba lentamente por la grupa. Ahmosis se quedó mirando el arco que sostenía en su brazo con los ojos perdidos en el vacío, hasta que sintió la férrea mano de Sekenenré en su hombro. Los carros rodaron sobre el cadáver y se perdieron después en la inmensidad de los campos del valle.

III

La noticia de la matanza de los hicsos se difundió rápidamente entre la población. El pueblo se reunía ante el templo y en las plazas para bailar y embriagarse con cerveza de cebada. En todos los sectores de la ciudad reinaba una exultante alegría. Los escribas de palacio habían tenido muchas dificultades para conseguir que los campesinos siguieran trabajando en el campo, y sin embargo era primordial asegurar las cosechas de las haciendas del príncipe y del clero de Amón. Los oficiales de Antef visitaban todos los hogares, incluso aquellos que quedaban más aislados entre los cultivos del valle, en busca de jóvenes robustos, a fin de enrolar en el ejército a los mejores hijos de la provincia para los próximos enfrentamientos. Aquellos campesinos deberían abandonar los fértiles campos y cambiar la azada por las armas.

La agitación crecía por momentos entre los muros de la fortaleza, a la que llegaban pequeños grupos de jóvenes reclutas escoltados por un escriba que registraba en un papiro los nombres de los futuros combatientes. Los esclavos de Sekenenré los instalaban entre los palmerales del entorno, en modestos campamentos que se multiplicaban junto a las murallas, sobre la negra tierra de los campos, donde ya despuntaban los tiernos tallos del trigo. Los soldados tendrían que esforzarse mucho para tratar de inculcar algún asomo de disciplina a los jóvenes campesinos. Antef exigía que sus lugartenientes formasen escuadrones dispuestos a combatir, solidarios y eficaces entre el estrépito de las batallas.

Aquella mañana, Hapuseneb, uno de sus segundos, se desgañitaba en vano ante los muros de la residencia real.

—¡Hijos del diablo! ¡Manteneos en fila! ¡Por Horus que vais a volverme loco! ¿Tan difícil os resulta sostener los escudos y bajar las picas al unísono?

El oficial se enjugó el rostro con el dorso de la mano y contempló el sol que proyectaba sus rayos en el valle agobiado por el calor.

«Pronto tendremos que entrenarnos también por las noches, esos incapaces ni siquiera resistirían un asalto de los carros hicsos… y nuestros enemigos no les darán muchas oportunidades».

Concentró nuevamente su atención en la harapienta cohorte que tenía ante él. Los macilentos rostros de los jóvenes reflejaban su ansiedad. Aguardaban las órdenes deseosos de obrar acertadamente, pero empuñaban las lanzas con lamentable torpeza, tan dispersos como un ramillete de papiros en los pantanos del Nilo. Hapuseneb se disponía a renunciar, cuando se oyó una voz que interpelaba a las tropas, era el propio Sekenenré, que se había detenido en la poterna para observar las maniobras.

—¡Aún tenéis mucho que aprender, pero os he confiado a mis mejores soldados! Recordad que vuestra vida no pesará más que un guisante si no os convertís en auténticos guerreros.

Los jóvenes se habían prosternado ante su señor hundiendo el rostro en el suelo y arrojando de cualquier modo armas y escudos.

El soberano se aproximó a Hapuseneb.

—¡No te desanimes! ¡Fíjate en las tropas de Antef!

Un grupo de guerreros cubiertos por armaduras de cuero y dirigidos por Antef, que empuñaba su espada de bronce, acababa de franquear la gran puerta de la muralla. A una orden suya, los soldados se inmovilizaron en sus armaduras de cuero, extendieron los brazos al unísono blandiendo las lanzas y una nube de flechas surcó los cielos hincándose en el suelo en medio de un campo.

—Ya lo ves —prosiguió Sekenenré—, hace unas semanas también ellos eran unos simples campesinos. ¡Conviértelos en unos guerreros, nos serán muy necesarios!… Voy a reunirme con los escribas que han regresado del Delta y que acuden a facilitarme información sobre el ejército hicso, el tiempo apremia.

El príncipe le sonrió confiado y regresó a palacio.

Por el suelo de la estancia donde Sekenenré se disponía a recibir el informe de sus mensajeros se veían algunos platos llenos de alimentos. En aquella sala, que solía destinarse a los refinados placeres de las fiestas, todos daban buena cuenta de las vituallas que les habían sido servidas. La aparición del señor de Tebas interrumpió su ágape, los servidores se agruparon en torno a su amo. Los espías vestían el faldellín raído de los campesinos, estaban mugrientos, con las barbas crecidas, e iban cubiertos de harapos. Con aquella guisa de pobres diablos habían pasado inadvertidos durante su estancia en el país ocupado por los hicsos. Uno de ellos tomó la palabra para dar cuenta de su viaje.

—Los hicsos me prendieron, pero les hice creer que no sabía de qué me acusaban. Desconfían de todos y someten a malos tratos a la población. Sus guerreros castigan a aquellos que no se arrodillan a su paso por los mercados. Su actitud favorecerá nuestra causa, ¡oh, Sekenenré! El pueblo del Delta murmura contra ellos y te dispensará una favorable acogida. Quizá también podamos reclutar otro ejército en el Bajo Egipto.

Otro escriba pidió la palabra para explicar a su vez el resultado del viaje que había emprendido.

—Logré introducirme en el palacio de un rico notable de Abydos. Los principales de las provincias tienen el miedo metido en el cuerpo, temo que un día te besen la mano y al siguiente se inclinen ante el rey de los hicsos. No sé qué pensar, Sekenenré, de generaciones de egipcios sometidos a los extranjeros no pueden esperarse soldados valerosos…

Sekenenré tomó la palabra.

—Os agradezco que hayáis arriesgado vuestras vidas por Tebas y por mí. Poco importa lo que hagan esos nobles del valle, si traicionan la memoria de nuestros faraones, encenderemos la antorcha de la rebelión en sus hogares.

El señor de los tebanos despidió a sus servidores. Una vez a solas se dirigió hacia una colgadura que ocultaba parte de la estancia y la levantó.

—¿Has oído, Kamés? Los presagios son propicios, el ejército podrá emprender la marcha. Los oficiales han reclutado más de diez mil hombres. No puedo contar con otros contingentes. Ven, tengo que hablarte.

Kamés se sentó junto a una mesita sobre la que se encontraba una jarra de vino del Delta. Sekenenré llenó dos copas, tendió una a su hijo y levantó la suya diciendo.

—¡Por nuestra victoria y por tu gloria, futuro faraón de un Egipto por fin unido! ¡Prueba este excelente vino de los hicsos!

Kamés pareció molesto.

—¡Tú serás el primer faraón de nuestro valle cuando se encuentre libre de esta pesadilla que ha durado más de un siglo, padre! ¡Tu gloria brillará en los tiempos futuros al igual que la de los grandes constructores de las pirámides de Menfis!

Sekenenré depositó sobre la mesita su copa cincelada en oro.

—No creeré en ello hasta que regrese con la cabeza de Apopi en la proa de mi barco —prosiguió—. Los hicsos son valientes soldados y tendremos que enfrentarnos a millares de ellos. Muchos de los nuestros no regresarán. Kamés, tendrás que quedarte en Tebas…

Su hijo pareció perplejo.

—¡No protestes! —le interrumpió Sekenenré—. He reflexionado largamente en ello. Si me sucediese una desgracia, sólo tú podrías dirigir con mano firme el país. Ahmosis parece prudente, pero no consigo comprenderlo. Es muy reservado y siempre se halla absorto en sus pensamientos.

El heredero real se encogió de hombros.

—Mi hermano es muy joven.

—Es sólo dos años menor que tú, Kamés. Mi decisión es irrevocable, tú serás el príncipe de Tebas.

El rostro del joven se iluminó de alegría. Se disponía a abrazar a su padre, pero Sekenenré le contuvo con un ademán.

—¡Espera! ¡Aún no he terminado! No puedo emprender la marcha sin dejar solucionada mi sucesión en sus menores detalles. Un soberano debe engendrar hijos robustos que le sucedan. Por consiguiente, he escogido tu primera esposa.

Kamés contempló atentamente a Sekenenré, preocupado por el nombre que iba a ser pronunciado. El señor de la provincia añadió.

—Tu hermanastra Nefertari se convertirá en tu esposa.

Aguardó expectante la reacción de su hijo. Kamés parecía satisfecho, aunque estupefacto por las decisiones de Sekenenré. Deseando anticiparse a cualquier posible objeción, su padre prosiguió.

—Me consta que no es una princesa de noble estirpe por línea materna, pero Ahhotep también era hija de una concubina y me dio dos hermosos varones. Nefertari te quiere, estoy seguro de ello y, pese a que procede del harén, deseo distinguirla. Sus sirvientes me han hablado largamente de ella y estoy convencido de que te será fiel. Sea como fuere, ya he dado órdenes en ese sentido. Mañana, antes de que yo parta hacia el norte, seréis presentados a nuestra familia.

Kamés olvidó que el ejército partiría sin él. Aunque le halagaba pensar en la nueva dignidad que le sería conferida como señor de Tebas, la imagen de Nefertari se imponía en su cerebro. Siempre se había sentido atraído hacia su hermanastra, que no se humillaba buscando sus favores como las restantes mujeres de palacio, muy consciente de su condición de hija de Sekenenré, aunque sólo pudiera aspirar a un rango secundario. El orgullo de pertenecer a la estirpe principesca la embargaba totalmente. Ahmosis y Kamés apenas coincidían con ella, pues las adolescentes del gineceo real salían raras veces. Los jóvenes habían dejado de verse desde los lejanos tiempos de su infancia, cuando los sacerdotes intentaban refrenar su ardor juvenil y enseñarles a trazar jeroglíficos.

Las palabras de Sekenenré sacaron a su hijo de la abstracción.

—Nos reuniremos en mis aposentos. Sólo concurrirán mis oficiales más fieles, aquellos que son capaces de olvidar cuanto ven y oyen. Temo que mis decisiones provoquen algunas reacciones imprevisibles. Mas ¿qué puedo hacer?

Kamés recordó el obstinado antagonismo existente entre Ahhotep y Tetishery y los celos que su madre sentía hacia Nefruit, que constituían las habladurías de toda la corte. De pronto pensó en Ahmosis. ¿Por qué le obsesionaba el recuerdo de su hermano?

Al día siguiente, Ahmosis, al igual que los restantes miembros de la familia real, acudió al ala de palacio reservada a su padre. Los dos colosos que montaban guardia ante la alta puerta de bronce se apartaron para dejarle paso. El joven apenas comparecía por allí. Sekenenré vivía con sus compañeros de armas y tan sólo Nefruit pasaba cada día por los pasadizos secretos que conducían a las suntuosas estancias del monarca. Todas las miradas convergieron en Ahmosis, que había sido el último en presentarse. Ahhotep sonrió a su hijo menor. Se había sentado en el suelo y se apoyaba contra la pared, prescindiendo de los sillones que estaban dispuestos al azar. Kamés no apartaba sus ojos de Nefertari. Al pie del trono de Sekenenré se acurrucaba Nefruit tratando de disimular la angustia que la invadía. Ahmosis acudió a sentarse cerca de su madre, que cogió una mano del muchacho entre las suyas; tenía los ojos llenos de lágrimas.

Sekenenré apostrofó a su hijo.

—¡Creí que no ibas a acudir! ¡Tu sirvienta debía haberte preparado antes! —Seguidamente se dirigió a los presentes—, El ejército está dispuesto. Ya hemos hecho acopio de los víveres necesarios. La gente del Nilo temblará ante nuestra venganza. Dada mi condición, me veré obligado a dirigir a mis hombres en la lucha, pero no debo arriesgar la existencia de los príncipes de mi estirpe. Mi vida ya importa poco, dentro de poco seré un anciano. De los dos príncipes que mi esposa ha dado a nuestro pueblo, proclamo ante todos vosotros a Kamés como señor de Tebas. —Se volvió hacia Ahhotep y concluyó con estas palabras—, Y todos, sus hermanos y su propia madre, le deberán acatamiento.

Los reunidos guardaron respetuoso silencio.

—¡Acércate! —ordenó a su primogénito.

El joven avanzó hacia el trono y se arrodilló a los pies del soberano. Sekenenré cogió una blanca tela que tenía dispuesta a su lado y cubrió con ella la cabeza del muchacho. El tocado de lino se ciñó en su frente y le cubrió la espalda.

La familia observaba con atención la ceremonia. Ahhotep miró furtivamente a Ahmosis tratando de descubrir alguna emoción en su rostro.

«No parece decepcionado —se dijo—. Ahmosis no es como su hermano; no siente deseos de dominar el mundo. Amón me ha colmado de dicha concediéndome un hijo como éste».

Kamés seguía postrado a los pies de su padre. Nefruit le acarició las rodillas con ternura.

—En el transcurso de los siglos —prosiguió Sekenenré—, todos los príncipes que han reinado en Tebas han garantizado la sucesión de la dinastía uniéndose a sus hermanas. Nefertari…, te he escogido como primera esposa de Kamés.

Ahmosis sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Aunque no tenía motivos para envidiar a su hermano, le embargaba una emoción desconocida. Ahhotep, que había adivinado sus sentimientos, se acercó a su lado, y ambos presenciaron cómo se inclinaba ante su padre la nueva pareja real. Nefertari encorvó la estrecha espalda, su cuerpo conservaba la fragilidad de la tierna edad. Sus cabellos, cortos, peinados en rebeldes trencitas, enmarcaban un rostro casi demacrado. El príncipe la había convocado en el último momento y los escribas encargados de acompañarla no le habían explicado por qué razón debía comparecer ante la presencia del monarca. Su angustia había ido en aumento desde que entró en la estancia y descubrió a los restantes invitados, y las palabras de Sekenenré la habían anonadado. Creyó que iba a desmayarse. Arrodillada junto a su futuro esposo, se sentía enferma, invadida por sudores y escalofríos, hasta que poco a poco logró sobreponerse y comprendió confusamente cuan afortunada podía sentirse. Desde su más profundo interior crecía un intenso júbilo, en su calidad de esposa real ya no se vería perseguida por miradas hostiles.

Los sueños que invadían la mayor parte de sus noches se habían hecho realidad. Aunque hasta entonces sus sirvientes la habían mantenido alejada del centro de palacio, hacía algunos meses que se le dispensaban ciertos cuidados hasta entonces inimaginables, había heredado los aposentos del gineceo que en otro tiempo ocupara su madre, recientemente fallecida, y Sekenenré la había obsequiado con aderezos adornados con ricas perlas.

Nefertari admiraba a Kamés, pese a que apenas le conocía. Sus esclavas cuchicheaban y reían compartiendo confidencias sobre las noches misteriosas que pasaban con él, pero Nefertari nunca había tratado de averiguar cómo se atrevían tan miserables criaturas a expresarse con semejante desvergüenza sobre un príncipe de sangre real. Años atrás su madre le había confiado las esperanzas que abrigaba de que se concertase aquella unión que la convertiría en la primera dama de Tebas. Nefertari se sabía atractiva y no le habían pasado inadvertidas las miradas que le dirigía Kamés en las escasas ocasiones en que el azar y el protocolo les ofrecían la oportunidad de estar próximos.

—¿Debemos preparar la boda antes de tu marcha? —preguntó Ahhotep a su esposo—. ¿Por qué tantas prisas? ¿Qué temes?

Sekenenré pareció contrariado.

—No, no hay prisa. Simplemente he querido daros a conocer mi voluntad. Tú seguirás siendo la primera esposa de este palacio, con las prerrogativas inherentes a tu condición, Ahhotep. Cuidarás de que se hagan las ofrendas en los templos y tus consejos serán muy valiosos para nuestro hijo Kamés. Nadie me acompañará… por penoso que me resulte. Ni siquiera Nefruit.

Ahhotep observó a la concubina con desesperación, desde que la había visto aparecer en la estancia había estado temiendo aquellas confesiones. La soberana sabía que nadie ignoraba las relaciones que Sekenenré sostenía con Nefruit, pero desde aquel momento la pasión de su esposo había adquirido carácter oficial en la corte. En cuanto advirtió la presencia de Nefruit tan cerca de su amo, se sintió impotente y despechada.

Sekenenré fijó su mirada en Ahhotep, que se mantenía erguida y altiva, y sintió una extraña ternura hacia ella. Pero comprendió que no podía ponerse en ridículo ante su familia y sus oficiales.

—La primera esposa no debe imponer sus criterios sobre concubinas, tus preceptores debieron enseñarte esta regla cuando eras joven. No añadas palabra; no es momento de divisiones y rencores. Tú y yo garantizamos la armonía de nuestro reino ante los dioses. ¡Respeta el orden del mundo y ruega a Amón por la salvación del ejército! ¡Acercaos a despedirme!

Ahhotep fue la primera que abrazó al príncipe de Tebas. Nefruit se había aproximado a la primera esposa, pero ésta salió de la estancia ignorando su presencia. En el exterior, el cálido viento hacía oscilar las colgaduras.

Ahmosis se inclinó a su vez ante el soberano. Sekenenré interrumpió la salutación de su hijo.

—Escúchame. Esta noche Amón ha hablado a Tetishery y le ha confiado sus deseos de que levantemos un hermoso obelisco ante su templo de Tebas. Como bien sabes, la piedra dura que precisamos se encuentra en Siene, a varias semanas de navegación hacia el sur. Kamés no podrá salir de palacio durante ese tiempo. Es preciso que te encargues de llevar a cabo esa misión. Amenhotep y Nefertari te acompañarán…

Ahmosis no esperaba semejante propuesta ni la presencia de la joven.

—¿Por qué Nefertari? ¡Jamás han viajado las mujeres en nuestros navíos!

—¡Pregúntaselo a Amón! —repuso Sekenenré, irritado—. ¿Qué sé yo? Tetishery ha exigido en su nombre que un muchacho y una joven de sangre real realicen sacrificios en la cantera antes de que extraiga la columna de granito. ¿Acaso te molesta? ¡Responde francamente!

—No… Pero Siene se encuentra en los confines de Nubia, muy lejos de Tebas. Según dice Minkuch, es una región insegura.

—Viajaréis en una flotilla protegida por la guardia.

Nefertari se había vuelto hacia ellos en el umbral al oír su nombre. Kamés, que también escuchaba a su padre, estaba lívido. Sekenenré creyó oportuno dar una explicación a sus hijos.

—Ahmosis, has jurado fidelidad a tu hermano. Respetarás a Nefertari como una esposa real, ya no es tu hermanastra.

—Mantendré mi palabra.

—De acuerdo, Kamés y tú seréis como dos miembros de un mismo cuerpo. Os defenderéis mutuamente sin que existan malos pensamientos. Ahmosis, ve a reunirte con Amenhotep, él se encargará de seleccionar personalmente la tripulación que debe acompañaros. ¡Id, hijos míos!…

Seguidamente se volvió hacia los oficiales que habían asistido a la ceremonia de investidura de Kamés y que se alineaban a ambos lados de la estancia.

—Nos aguardan otros preparativos menos pacíficos, ¿verdad? —comentó.

Sus hombres asintieron en silencio, todavía incómodos por haber presenciado involuntariamente las intimidades de la familia real. Tratar de la guerra y la intendencia aliviaba repentinamente a aquellos hombres valientes y sencillos. Según la costumbre, ningún mortal debía imaginar siquiera las pasiones que agitaban el restringido círculo de los príncipes, aquellos jefes militares necesitaban estar convencidos de la fuerza indestructible de la dinastía para luchar contra los hicsos.

La proa del navío surcaba las turbias ondas del Nilo, pequeñas olas batían sus costados y la corriente y los torbellinos dificultaban la navegación, obligando al piloto a mantenerse aferrado al timón situado en la popa.

Dos hileras de esclavos remaban esforzadamente mientras escapaban de sus pechos sordos ronquidos. No era necesario amenazarlos, sabían que el menor descuido los conduciría a una situación peligrosa. Podían verse arrastrados por el Nilo, y sus remolinos, cada vez más visibles en las proximidades de la catarata, los desviarían del cauce arrojándolos contra las rocas de las orillas.

Ahmosis era consciente del peligro que corrían. Desde hacía varias semanas los navíos que formaban la expedición avanzaban hacia el sur a costa del agotamiento de sus tripulaciones. Ante el progresivo debilitamiento de los esclavos, había ordenado que duplicasen sus raciones de tortas de cebada. El joven príncipe contemplaba la popa curvada de su embarcación, más allá de la tarima de madera donde el piloto se esforzaba por sostener el gran remo vertical que hacía las veces de timón, Ahmosis distinguía la gran chalana plana que su barco y otros dos similares remolcaban dificultosamente.

El joven se reunió con Renni, capitán del Horus triunfante la nave que dirigía la flotilla encargada de conducir a Tebas el obelisco de Amón.

—¿Cuándo veremos las colinas de Siene? Tus hombres están agotando sus fuerzas. ¿Has preguntado a los oficiales cómo se encuentran los restantes grupos de remeros?

—En breve tendremos a la vista las canteras de granito, señor. No te preocupes, este pasaje es difícil, pero a instancias de Amenhotep he reclutado los mejores mozos de Tebas. Algunos de ellos ya habían estado en estos apartados lugares y sabrán estimular a sus compañeros para que se esfuercen; y si no lo hacen así, mis guardianes están dispuestos a azotarlos.

—Preferiría evitarlo —repuso Ahmosis.

Recompuso su peluca y recordó la trenza infantil que le había sido afeitada hacía lustros. Los marinos habían arriado las velas cuadradas, apenas soplaba el viento sobre las accidentadas pendientes de las colinas desérticas que bordeaban el valle, que se estrechaba en aquel lugar. La quilla del Horus triunfantes, abierta como una flor de loto, escapaba de las aguas en su lucha incesante con las olas.

Ahmosis distinguió a Nefertari, apoyada en la proa de otro navío. El descubrimiento de aquel país salvaje en el que desaparecían los cultivos tan comunes de la región tebana la había fascinado. La esposa de Kamés no apartaba sus ojos del horizonte y su larga capa mojada por la espuma se le ceñía al cuerpo. Nefertari parecía una blanca estatua, tan sólo sus negros cabellos contrastaban con su blanca silueta. Ahmosis admiraba su figura, el breve seno y las caderas apenas dibujadas le conferían una gracia juvenil. Sus rasgos se asemejaban a los de su padre, pero la dura expresión del monarca quedaba atenuada por su delicadeza femenina y una dulce expresión.

«¿Por qué interesarme por mi hermana si no me quiere? —pensó—. Apenas me habla y su sonrisa es fría, como una mueca. Pertenece a Kamés y desea hacérmelo comprender, como si yo pretendiese raptarla…».

Observó que Renni le miraba a hurtadillas.

«Debo ir con cuidado, si no vigilo mi conducta, no tardarán en circular rumores por la corte. Sekenenré ya tiene bastantes problemas para que también deba preocuparse de Nefertari y de mí».

—¿Dónde está Amenhotep? —preguntó al capitán.

—Esta mañana el sacerdote de Amón se ha empeñado en visitar la chalana. Aún debe de estar a bordo —repuso Renni señalando la gran barcaza que emergía escasamente de las aguas, a unas decenas de metros del Horus triunfante.

—¿La chalana? ¿Por qué? ¿Acaso le inspira alguna inquietud? —se interesó Ahmosis esforzándose por distinguir al anciano.

Renni se encogió de hombros.

—Lo ignoro, ha dicho que quería asegurarse de que el barco podría resistir el peso del obelisco en nuestro viaje de regreso.

—¡Déjale! Eso le mantendrá ocupado hasta que lleguemos. ¿Estaremos esta noche en el desembarcadero?

Renni contempló las orillas del Nilo, a centenares de metros de distancia. Dudó un instante, el sol se ponía rápidamente tras las arenosas colinas.

—No, no lo creo —respondió—. Los barcos recalan al pie de un caos rocoso, exactamente antes de llegar a la catarata. Aquí no se advierte nada semejante y los islotes que bordean el río en aquella zona todavía no aparecen a la vista.

—¿Tan próxima está la cantera de la catarata? —se interesó Ahmosis.

La sonrisa de Renni dulcificó su anguloso rostro. Ahmosis se mostraba constantemente intrigado por aquellas tierras tan poco conocidas. Si no hubiese sido príncipe de Tebas, habría llegado a ser un buen capitán.

—Los barcos no podrían atravesar aquellos enormes torbellinos y las rocas que emergen en el centro del Nilo son más altas que las murallas de tu palacio. Permaneceremos bastante alejados de ella para evitar sus rigores. De todos modos será preciso proteger bien los navíos, el oleaje será violento con el retorno del Akhit y la corriente podría arrastrarnos.

Lanzó una distraída mirada hacia el barco de Nefertari, que se distanciaba ligeramente, la cuerda que la unía a la chalana estaba cediendo. Resonaron algunos latigazos y la embarcación volvió a alinearse con las demás, bajo el renovado impulso de los remeros.

Aquella noche se resguardaron en una cala pequeña y recogida de la orilla occidental del río. Las inmediaciones del Nilo estaban pobladas de tamarindos y un caos rocoso formado por el amontonamiento de imponentes bloques dominaba su improvisado campamento. Ahmosis se separó de sus servidores para inspeccionar la extraña acumulación mineral. Minkuch llegó corriendo a su lado.

—¡Ve con cuidado, Ahmosis! Esto no es el desierto de Tebas. Encontrarás magníficos leones, pero también otros adversarios mucho más temibles.

—¿Te refieres a los nubios?

—Sí, estamos bastante próximos de los primeros poblados del país de Cuch y sus cazadores suelen frecuentar estos parajes.

Ahmosis observó a su servidor. Minkuch no solía mencionar su pasado.

—¿Has venido por aquí en otras ocasiones?

—Hace tanto tiempo que ni siquiera lo recuerdo. Mi padre nos traía carne de hipopótamo, que cazaba en las inmediaciones de la primera catarata.

—Renni y sus marinos no han visto ni uno solo de esos animales —repuso Ahmosis escrutando el agua que corría a sus pies.

—Eso depende de la estación anual, los rebaños se desplazan y, por añadidura, escasean. Acaso los nubios sean más numerosos —insinuó Minkuch examinando con atención las rocas que dominaban aquel paraje.

—Si nos atacasen tus hermanos, ¿te enfrentarías a ellos sin vacilar? —le preguntó Ahmosis sin poder contenerse.

—Pertenezco a la casa del señor de Tebas. Si no me anticipase a atacarlos, serían ellos quienes me darían muerte por haberme convertido en un renegado.

—Fue mi padre quien te llevó…

—En los poblados de Cuch, aquel que viste la faldilla y se afeita el cráneo como los egipcios merece seguir su misma suerte; es decir, la muerte, para vengar las docenas de hombres capturados por los príncipes de Tebas y de otros lugares, ¿comprendes?

Ahmosis no insistió. En los bosquecillos de tamarindos serían necesarios todos los brazos útiles para impedir que los barcos se soltasen de sus amarras. Minkuch, seguido de cerca Por Ahmosis, descendió por la pendiente rocosa.

Nefertari se había sentado junto al agua y apoyaba la barbilla en las rodillas. Se volvió hacia Ahmosis al distinguir el sonido de los guijarros que se desprendían a su paso.

—¿Qué se ve desde allí arriba? —preguntó.

—Nada, ni siquiera las huellas de una gacela.

La joven volvió a sumirse en su muda contemplación. Ahmosis se sentó a su lado.

—Nefertari… —Hizo una pausa temiendo interrumpir sus pensamientos—. ¿Te sucede algo? Tu presencia en nuestros navíos no depende de mí, sabes muy bien que así lo ordenó Sekenenré.

—No te disculpes, estamos aquí por la gracia de Amón —suspiró la muchacha—, tan lejos de Tebas, de la corte y de Kamés… ¿Crees que habrá guerra en Tebas? —añadió con cierta inquietud.

Ahmosis intentó tranquilizarla.

—No, nuestro padre se disponía a partir hacia el norte con su ejército cuando salimos en dirección a Siene. Si se libra alguna batalla será en Coptos, al encuentro de los hicsos. Tebas no corre ningún peligro… y Kamés tampoco.

Le dirigió una enojada mirada y añadió.

—¿Es eso lo que te impide dormir?

Lamentó no haber podido disimular su acritud. Si Nefertari hubiese sido una esclava la habría tomado entre sus brazos y le habría arrancado la túnica. La cogió del brazo con dulzura, pero ella le rechazó.

—Jamás serás el nuevo faraón del Egipto reunificado. Nuestros escribas sólo hablarán del gran Sekenenré y de Kamés, acéptalo así. Recuerda las órdenes de tu padre, me he convertido en una primera esposa real.

Pronunció estas últimas palabras mirándole con fijeza. El dolor de Ahmosis cedió paso a la cólera.

—¡No olvides a Ahhotep! ¡Ella sigue siendo la primera dama de la ciudad! La ambición te consume, has adoptado las peores costumbres del gineceo.

Nefertari volvió el rostro para ocultar sus mejillas, llenas de lágrimas. Comprendiendo que no podía añadir nada más, Ahmosis se levantó y fue en busca de Amenhotep, el viejo sacerdote se había separado de él desde el amanecer.

Renni se le acercó al verle aparecer entre los matorrales del río.

—¡Ahmosis —exclamó—, reconozco esa colina que tenemos delante! ¡Mañana nos encontraremos en los islotes de la catarata y habrás conducido a tu flotilla a pie de obra como un buen príncipe!

El joven sonrió ante aquel cumplido, no le interesaba llegar a ser el señor de Tebas si el trono estaba rodeado de tantas intrigas.

Al amanecer del siguiente día unas manchas de hierba rompieron el horizonte líquido del Nilo. Los guardianes advirtieron a los oficiales y a los pilotos, pero desde hacía más de una hora ya cabeceaban los cascos redondos de los buques y las aguas formaban remolinos. Renni distinguió a su vez los islotes que anunciaban la primera catarata, su objetivo estaba próximo.

Señaló con una mano la orilla oriental. La flotilla atravesó penosamente la corriente con las estachas tensas, a punto de romperse entre los navíos y la chalana que llevaban a remolque. El capitán había pedido a Amenhotep que saliese de la chalana, puesto que si se rompían las cuerdas nadie podría impedir que fuese a la deriva. El sacerdote, al parecer satisfecho, se hallaba junto a Ahmosis.

—¿Cuántos canteros nos acompañan? —preguntó el hijo de Sekenenré.

Amenhotep calculó unos instantes.

—Unos diez, los esclavos los ayudarán. Cuando llevemos unas noches en tierra desaparecerá su fatiga.

Ahmosis hizo una mueca, la prueba no había hecho más que comenzar. Una sacudida los impulsó uno contra otro, el Horus triunfante acababa de varar en una playa arenosa.

Los servidores descargaron los cofres que contenían sus herramientas, las tiendas y las tinajas en las que transportaban las vituallas. Una cadena humana comunicaba las embarcaciones con el desplome rocoso que dominaba el Nilo, lugar escogido por Minkuch para instalar el campamento.

Cuando el sol hubo desaparecido tras las colinas del desierto, los estandartes tebanos se levantaban sobre el grupo compacto de las tiendas y de los refugios de follaje destinados a los esclavos. Alrededor de los fuegos se elevaron los cánticos con los que la tripulación celebraba el final de su calvario. Para festejar semejante ocasión habían distribuido cerveza. Ahmosis se encontraba en la puerta de la tienda real y contemplaba complacido el espectáculo de aquellos hombres entregados a la alegría. Amenhotep se acercó a él.

—En tu calidad de sacerdote ¿no deberías preocuparte de realizar sacrificios en honor de Ra y de Amón? —preguntó Ahmosis—. Los canteros irán mañana a inspeccionar el entorno en busca de una hermosa roca roja. He dado instrucciones para que comiencen los trabajos cuanto antes. No es conveniente que permanezcamos aquí mucho tiempo, ¿verdad, Minkuch?

El coloso, que se hallaba entre las sombras, hizo una señal de asentimiento. Amenhotep no deseaba ver ensombrecidos sus pensamientos, se sentía muy satisfecho por haber abandonado el inestable puente de las embarcaciones.

—Amón tendrá su sacrificio, he montado guardia junto al toro que embarcamos en la chalana mientras tú presumías de valiente a bordo del Horus triunfante…

Ahmosis sonrió, el sacerdote se encontraba perfectamente. Ordenó a sus oficiales que hiciesen apagar el fuego, los esclavos necesitaban descansar antes de acometer el trabajo.

Durante algunos días los canteros se dispersaron en varias leguas a la redonda, regresando siempre convencidos de haber encontrado una vena de granito superior, sin ningún fallo, que sin duda permitiría obtener el obelisco necesario de una sola pieza. Mas Amenhotep se mostraba intransigente rechazando uno tras otro los puntos de extracción mientras recorría aquel caos con sus colaboradores. Sus obstinadas exigencias se vieron por fin recompensadas, una noche anunció en el campamento que los dioses ya habían concedido su gracia al joven señor de Tebas. Las chozas del poblado se vaciaron en unos instantes y todos corrieron a admirar no lejos de allí una hermosa superficie rocosa, plana y regular, que se extendía en varias decenas de metros. La belleza de la piedra rojiza, veteada de negro, contrastaba con el desorden mineral que la rodeaba. Ahmosis felicitó a su antiguo preceptor.

—Sólo tú podías encontrar este don de los dioses. Mañana sacrificaremos un toro a Amón y luego…

—Bastará con sacar el obelisco de esta montaña —interrumpió Renni con una sonrisa.

Ahmosis se sobresaltó.

—Nuestros antepasados construyeron las pirámides de Menfis; nosotros sabremos estar a su altura.

Renni se despidió con una inclinación. La tropa se había dispersado alcanzando la orilla del Nilo, los hombres saltaban de una roca a otra disfrutando de unos momentos de libertad.

El sol apenas se levantaba cuando Amenhotep, Ahmosis, Nefertari y sus ayudantes reemprendieron la marcha hacia la losa de granito. Los rayos del sol de levante acariciaban la colina que los esclavos habían regado con agua del Nilo antes de la ofrenda y que, a la pálida luz, despedía reflejos irisados. Amenhotep alzó los brazos hacia el cielo separando las palmas, el toro mugía tras él, temeroso, apoyado en una estrecha repisa.

—¡Amón, dios de Tebas, paredro de Atón, creador de todo cuanto existe! ¡Acepta nuestro sacrificio y danos las fuerzas necesarias para encontrar la piedra sagrada, semejante al islote original que la fuerza de Atón hizo surgir en el inicio de todos los tiempos!…

El sacerdote se inclinó con lentitud hacia el sol. Sus ayudantes se aproximaron al toro blanco y negro criado en las hermosas praderas del templo. Uno de los matarifes asió por el cuello al enorme animal y le retorció la cabeza de un golpe. La bestia dio un mugido y después cayó abatida. Un servidor le amarró los miembros dejándole únicamente libre la pata destinada al dios, que el animal agitó en el aire. Su compañero apoyó la rodilla sobre la humillada cabeza y hundió el machete en la garganta. La sangre cubrió la roca y pequeños hilos de un rojo opaco se deslizaron hacia el suelo empapando la tan codiciada baldosa. Algunos charcos de sangre pusieron de relieve los escasos desniveles de la inmensa placa.

Amenhotep aguardaba la agonía del toro. Los sordos mugidos se fueron espaciando, el abdomen del animal se agitó en un último espasmo y sus miembros se relajaron. El sacerdote hizo una seña a sus ayudantes.

—¡Vamos, cortad la carne destinada al dios! ¡Amón aguarda el aroma de nuestro presente!

La hoja cortó la paletilla y se deslizó por las coyunturas para deshuesar la pata. Los hombres presentaron aquella ofrenda a Amenhotep. El sabio anciano recitó con los ojos cerrados los ensalmos que se habían transmitido desde la noche de los tiempos. El olor a madera de tamarindo encendida perfumó el aire fresco del amanecer. Los oficiantes echaron a las llamas la carne del sacrificio y sus acres efluvios se mezclaron rápidamente con los olores de la leña.

Amenhotep contempló el sol y murmuró para sí. «¡Amón, concédenos la victoria o me temo que sólo encontraremos cadáveres en los muros de tu ciudad!».

Se volvió y descubrió a sus compañeros sumidos en adoración. Sólo Ahmosis se había levantado y le observaba. Se preguntó si le habría oído.

—Los canteros comenzarán hoy mismo a extraer el obelisco de granito —le informó el príncipe.

Durante largos días Ahmosis asistió a tan laborioso trabajo. Minkuch solía acompañarle, pero cada vez lanzaba miradas más preocupadas hacia el sur, por donde temía ver aparecer a una horda de nubios procedentes de allende la primera catarata. Cuando el servidor del príncipe le rogaba que acelerase los trabajos, Ahmosis le mostraba la pequeña zanja que iba delimitando la forma del obelisco, en la que los esclavos se destrozaban las manos extrayendo poco a poco el granito con sus instrumentos de piedra. Renni, por su parte, comenzaba a quejarse de la inminente crecida del Nilo que obstaculizaría la navegación.

Abrumada por el calor, Nefertari no se acercaba a la cantera. Pasaba los días en su tienda o se bañaba en una pequeña ensenada del Nilo protegida por sus guardianes para prevenir el ataque de algún cocodrilo. Cuando vio aparecer sobre la cresta de la colina que dominaba el campamento dos largas hileras de esclavos, comprendió que el obelisco acababa de ceder a los martillos y palancas de los hombres. Exhibió una mueca de decepción, Ahmosis volvería junto a ella, cosa que no la entusiasmaba demasiado. Impulsada por la curiosidad se acercó al inmenso tronco de piedra que se deslizaba en aquellos momentos sobre unos rodillos de madera humedecidos por los tebanos para que no se encendiesen por frotación. Ahmosis precedía al obelisco por la suave pendiente. Minkuch se aproximó a él.

—¡Príncipe, te suplico que te apartes de ahí, yo guiaré la maniobra! Si se rompieran las cuerdas, serías hombre muerto sin que yo pudiese hacer nada por evitarlo.

—¡Qué importa, Minkuch, sobre mí no pesa la responsabilidad del trono!

Minkuch, sorprendido, contempló a su amo y guardó silencio.

Los servidores contenían como les era posible la enorme carga por la rampa que conducía al río hundiendo sus pies en el suelo para afianzarse mejor al terreno. Los marinos aproximaron en aquel instante la enorme embarcación al eje de la barra rocosa. Nefertari temió que zozobrase bajo semejante peso, pero permaneció a flote sin verse siquiera agitada por la corriente del Nilo.

Los tebanos recogieron sus herramientas y los objetos del campamento. En las inmediaciones del río sólo quedaron algunas cenizas y la colina recobró su salvaje primitivismo, aunque mostrando las cicatrices de una profunda hendidura. En el Horus triunfante, Ahmosis recibió las felicitaciones de Amenhotep y de los oficiales. Nefertari le observaba, no había olvidado las desagradables palabras que cruzaran. Mientras la flotilla abandonaba aquel puerto provisional y se adentraba en el río, Ahmosis comprendió la soledad de su hermana y acudió a reunirse con ella en su camarote, en el centro del barco, bajo el mástil de pino.

—¡Vaya, hay una nueva pasajera en mi barco! ¡Bien venida! —bromeó al encontrarla tendida sobre su litera—. Parece como si nunca nos hubiésemos visto. ¿Piensas sumar el rencor a tus cualidades de primera esposa real, Nefertari?

Ella se encogió de hombros, no sentía ninguna cólera frente a su hermano. La molestaba sentirse observada por Ahmosis en silencio. Alzó hacia él su mirada.

—Somos dos necios por pelearnos —le dijo—; comprendo que desees estar más cerca de mí, pero Sekenenré me ha entregado a Kamés y, además…

—Admiras a Kamés —concluyó Ahmosis—. Te impresiona su fuerza, y su valor parece augurarle un magnífico reinado. No te molestes, velaré entre las sombras del templo cuando Amenhotep se reúna con Osiris en los campos de Ialú. La corte considera un héroe a Kamés porque mató a un hicso.

Guardó silencio.

«No debo importunar más a esta joven —pensó—. Su destino no sigue mi camino, respetaré los deseos de mi padre».

Se le formó un nudo en la garganta recordando a Sekenenré. ¿Dónde se encontraría en aquellos momentos? No podían recibir ninguna noticia desde el campo de batalla donde debía haberse producido el enfrentamiento, en algún lugar del valle.

Nefertari se levantó del lecho y se acercó a él.

—Ahmosis —le dijo—, desecha tus preocupaciones, nuestro porvenir es muy prometedor. De mi vientre nacerá una nueva dinastía. Por las venas de esos faraones correrá la sangre de Sekenenré y también la tuya.

Ahmosis le pasó el brazo por los hombros. En el transcurso del viaje había sentido crecer sus deseos hacia ella, jamás había experimentado semejante atracción. En ocasiones le sorprendía descubrirse odiando el recuerdo de su hermano. Ahora ya podía explicarse la angustia que le había invadido en la ceremonia de presentación de la joven pareja de príncipes a la familia real. Nefertari no rechazó su contacto. Ahmosis sintió su cuerpo en tensión mientras ella aceptaba sus caricias.

—¡Escúchame! ¡Necesito contar con tu apoyo seguro y duradero! —le dijo dulcemente la esposa de Kamés—. A cambio te ofrezco la ternura de una hermana, no me exijas más. Si Sekenenré me hubiera entregado a ti, hubiese tenido que obedecerle, pero mi corazón estaría herido. Ignoro si Kamés me ama, mas yo hacía tiempo que pensaba en él.

Minkuch asomó la cabeza por la puerta.

—¡Señor, ven en seguida!

Ahmosis salió sin saber qué pensar, una inmensa lasitud le abrumaba. Su servidor señaló en dirección a una colina que ominaba la orilla que acababan de dejar.

—¡Mira hacia allí!

El joven distinguió unas pequeñas figuras que se agitaban junto al río.

—¿Qué es eso, Minkuch? —preguntó.

—Son nubios, Ahmosis; decenas de guerreros procedentes del país de Cuch, hemos estado a punto de no regresar.

—¿Por qué invaden esa región…? ¿Acaso se trata de una artimaña de los hicsos?

Ahmosis movió la cabeza, pensativo. Los esclavos se habían aproximado, el sonido de unos tambores se extendía sobre las aguas del Nilo. La flotilla se deslizó ante las hordas surgidas de las tierras desérticas y la crecida de las aguas la arrastró hacia el Nilo, lejos de las fronteras salvajes de Nubia.

El gran río se había desbordado en algunas leguas a la redonda y bajo la capa de barro tan sólo aparecían algunos poblados construidos sobre pequeñas elevaciones de terreno, así como los troncos de las palmeras y de los sicómoros. Un amanecer, los primeros rayos del sol iluminaron el impresionante acantilado de la Cima. A su vista apareció Tebas, dormida todavía entre la bruma producida por la inmensa extensión de agua. El vigía del Horus triunfante hizo sonar su trompeta, viéndose respondido por otros sones estridentes. La tripulación de las naves entonó un himno en loor de Ra. Ahmosis observaba la gran chalana con una sonrisa de satisfacción, Amón estaría satisfecho. Los dioses protegerían Tebas. Únicamente Amenhotep fijaba su mirada en la ciudad con expresión sombría, inmóvil en la proa del navío.

IV

Tetishery distinguió la flotilla desde la muralla del pequeño templo de Ra, donde había acudido a efectuar los ritos matinales, presentando la figura del dios a los rayos del sol que reanimarían su vida celestial. Inmediatamente ordenó a sus servidores que la condujesen en su silla de manos hasta el desembarcadero de las riberas del Nilo. Los esclavos llegaron agotados y se sentaron en la orilla. La vieja sacerdotisa se apeó de su silla y compuso su túnica alisando los pliegues de lino. No deseaba demostrar la precipitación que la había impulsado, pero el corazón le latía con excesivo apresuramiento en el fatigado pecho. Se preguntaba cómo habría soportado Nefertari la prueba de la separación y casi se arrepentía de haber provocado aquel momentáneo exilio para asegurarse de la consistencia de la unión de los jóvenes deseada por Sekenenré. ¿Debía lamentarse Kamés o celebrar su suerte? Sabía que la respuesta se encontraría en aquellos barcos que ya se hallaban tan próximos.

Un marino avistó a los esclavos de Tetishery, les lanzó una cuerda y el Horus triunfante arribó sin dificultades a la orilla. Amenhotep, que se encontraba en la proa del navío, saludó a la madre del señor de Tebas.

—Sacerdotisa de Ra, hemos cumplido tus deseos, Ahmosis ha conseguido una piedra gigantesca; no existe otra de iguales proporciones en toda la provincia. Espero que te sentirás satisfecha.

Y fijó su mirada en la anciana.

«Vieja bruja —pensó—. ¿Qué te proponías hacernos sufrir? ¿Por qué intrigas de tal modo? Tus designios son tan siniestros que nadie percibiría en ellos un ápice de honestidad».

Tetishery esbozó una débil sonrisa.

—Amenhotep, estábamos preocupados. Unos mensajeros nos han anunciado la revuelta de los habitantes de Cuch. Pero veo que con tu característica prudencia has sabido proteger a nuestra joven pareja. Te estamos muy reconocidos. ¿Cómo se encuentran?

Trató de localizar a Nefertari. Amenhotep la tranquilizó.

—Pese a sus deseos de reunirse con su esposo y su padre, la Joven esposa real está durmiendo. Dime, ¿has tenido noticias de la campaña contra los hicsos?

Tetishery perdió su arrogancia y por un instante pareció una débil anciana.

—No, durante las primeras semanas los escribas nos comunicaron la sumisión de las ciudades próximas a Abydos; después, la lejanía impidió la llegada de nuevos correos. Desde entonces nadie puede vaticinar qué ha sido de ellos. Kamés me ha dicho que ha enviado carros al Nilo en busca de los heridos que se hayan rezagado.

A oídos de Ahmosis llegaron las últimas palabras de su abuela mientras vigilaba el atraque de la chalana. El joven se inclinó sobre la borda y gritó.

—Te saludo, Tetishery. No temamos por Sekenenré, es el mejor soldado de Egipto. Llama a tu chambelán, el granito de Siene está presto para sufrir los martillazos de los artesanos del templo.

Ahmosis quería desechar sus sombríos pensamientos, pero la inquietud de Tetishery le sumía en una confusa sensación. Había imaginado que a su llegada encontrarían una multitud agolpándose en las orillas del Nilo celebrando al mismo tiempo el retorno de la flotilla y la gloriosa victoria de Sekenenré, y aquella mañana la presencia humana en las orillas del río se reducía a algunos esclavos. El príncipe advirtió la ausencia de su hermano.

—¿Dónde está Kamés? —preguntó—. ¡Creí que vendría a recibir a su esposa! ¡Imagino que los hicsos no le acapararán de día y de noche!

Su sarcasmo no pasó inadvertido para Tetishery.

—Hablas sin conocimiento de causa —respondió—. Kamés debe ocuparse de los asuntos de Tebas. ¿Qué sabes tú de los peligros que nos acechan después de pasar tantas semanas en el Nilo? Ve a palacio y lo comprobarás por ti mismo. He venido en busca de Nefertari, despiértala antes de que Kamés pueda impacientarse, aunque no lo creas posible.

Amenhotep cruzó una mirada de complicidad con su joven protegido haciéndole comprender que no debía seguir provocando a Tetishery, no cabía duda alguna de su alianza con Kamés.

La pequeña comitiva atravesó el palmeral a pie. Renni y sus guardianes escoltaban a Tetishery, que avanzaba precedida por Ahmosis. Amenhotep había renunciado a emprender semejante marcha. Algunos grupos de campesinos que contemplaban la crecida sentados en el borde de la calzada se prosternaron a su paso sin aguardar los latigazos que les habrían propinado los soldados.

«No se ve ni rastro de combate, mi padre habrá podido contener la marcha de los hicsos hacia nuestra ciudad —pensó Ahmosis—. Es un buen presagio que no hayan sido reclutados todos los campesinos».

Hapuseneb, que los aguardaba en el patio de palacio, les hizo señas con la mano y se precipitó hacia el salón del trono. La escolta se detuvo en la monumental puerta, tan sólo Ahmosis y Nefertari desaparecieron en la penumbra. Kamés se encontraba al fondo de la gran estancia, ocupando el trono de Sekenenré. Se inclinó hacia los recién llegados reflejando su inquietud.

—¡Nefertari! —exclamó.

El joven se levantó para abrazar a su esposa. El heredero real reconoció el perfume de su hermanastra, el olor a flores que durante noches enteras había embalsamado su lecho antes de que Tetishery la enviara a Nubia para medirse con las fuerzas del destino. La joven recostó la cabeza en su hombro, estrechándose contra su pecho.

—¡Qué locura dejarte partir! —murmuró Kamés—. ¡Si lo hubiera sabido…!

—Habrías hecho lo mismo. He regresado más enamorada que nunca, señor, esta noche te lo demostraré. Despide a tus guardianes, te lo ruego… ¡He soñado tanto contigo!… ¡Tu imagen llenaba todas mis horas, Kamés!

Contempló a la joven, su boca de labios gruesos, los rasgos finos y regulares, los ojos de expresión tierna y alegre…

«Jamás disfrutaré de mayor felicidad —pensó Kamés—. Si Sekenenré pudiera verme en estos momentos, se sentiría dichoso».

Cubrió de besos el rostro de Nefertari. Pero se sentía foco de todas las miradas, los guardianes diseminados por la sala le observaban con fijeza, boquiabiertos ante las expansiones de afecto de los jóvenes esposos. Ahmosis, que se había visto obligado a presenciar el reencuentro, se mantenía a cierta distancia junto a una columna, pálido e inmóvil.

—No me comporto como un faraón, ¿verdad? —le interpeló Kamés, molesto por su presencia.

—Un joven noble destinado al sacerdocio nunca se atrevería a dar consejos al futuro señor de Tebas —repuso Ahmosis con voz tensa.

No sentía la menor ternura hacia Kamés, de su mente se habían borrado las escapadas por el desierto y los juegos que habían compartido.

Kamés se separó suavemente de Nefertari.

—Sekenenré te había confiado una misión —añadió—. Puedes darme cuenta de ella como si fuese tu padre.

—Si lo permites, aguardaré a su regreso. No corre prisa… Soy merecedor de la estima de Sekenenré. Por lo demás, supongo que ya estarás al corriente.

—¿Te refieres a los nubios? Lo sé…, se rebelaron poco después de tu marcha.

Kamés apenas podía contener su ira ante la altiva actitud de su hermano.

—Olvida a esas gentes del Cuch y hablemos de ti, Ahmosis. No me has saludado debidamente ni te has inclinado ante mí cuando has entrado… No pareces respetar demasiado mi título ni la corona de Tebas. Sekenenré tenía razón al desconfiar de ti, tus pensamientos son imprevisibles y murmuras en la sombra de los templos con Amenhotep. Pero ve con cuidado, si algún día te atreves a amenazar mi poder y mi estirpe, los soldados te buscarán y te castigarán como a un esclavo.

Ahmosis se apoyó contra una columna, visiblemente afectado por aquellas amenazas. No quería mostrar su dolor ni dar ningún pretexto a Kamés para entablar una querella mortal. El joven comprendía que su hermano era presa de violenta cólera, exacerbada por las noches llenas de angustia y temor que había pasado alejado de su esposa. Se mantuvo a la expectativa. Kamés retrocedió hasta el trono y soltó la guarnición de su espada.

—¡Cuántas amenazas en unos momentos, Kamés! Te dejamos radiante de alegría y nos encontramos con un príncipe dispuesto a retorcerle el cuello a aquel que sea lo bastante necio para contrariarle. ¿Es éste el soberano de Tebas? ¿Crees que nuestros antepasados se hicieron querer por su pueblo valiéndose de amenazas? Escúchame bien. Ese odio que leo en tus ojos, esas manos dispuestas a golpear en lugar de tranquilizar, no me inspiran ningún deseo de arrebatarte el trono. Aunque Sekenenré no me hubiese obligado a juraros fidelidad a ti y a Nefertari, no trataría en modo alguno de sustituirte. Contémplate en tu espejo de bronce cuando te encuentres solo en tus aposentos, ¡inspiras miedo, Kamés!

El joven soberano volvió a sentarse sin responder a su hermano. Las sienes le latían con fuerza, ni siquiera era consciente de la presencia de Nefertari.

—¡Guardias, escoltad a la primera esposa real a mi cámara! —ordenó—. Ahmosis, otro día te explicaré mis proyectos. Vale más que no nos veamos hasta que regrese nuestro padre. ¡Si por lo menos supiera dónde se encuentra…!

Ahmosis avanzó un paso hacia su hermano, pero cambió de opinión y salió de la sala sin despedirse de él.

Amenhotep no formuló ninguna pregunta a Ahmosis cuando le vio llegar al templo de Amón. Una profunda tristeza se leía en el rostro del joven. Sin decir palabra se inclinó sobre los papiros extendidos en el mismo suelo del patio del santuario bajo la mirada atenta del sacerdote. Juntos estudiaron los antiguos relatos míticos que describían la construcción de los primeros obeliscos que se habían levantado en los templos.

«Intentaré conservar a Ahmosis a mi lado —se dijo Amenhotep—. Sería capaz de marcharse de Tebas en busca de su padre, en cualquier lugar remoto. En este monumento dedicado a Amón no nos faltará trabajo».

Seguidamente explicó sus proyectos al príncipe.

—Como verás, los textos sagrados indican cómo traer la piedra. En este aspecto nuestra tarea ha concluido. Pero a continuación deben grabarse los jeroglíficos en el granito, mis escribas se encargarán de redactar el texto y los artesanos tallarán la roca. El papiro dice que la leyenda debe figurar en las cuatro caras del obelisco. Tu nombre aparecerá inscrito en un lugar destacado, por debajo de las plegarias, el signo de Ahmosis será visto por todo el pueblo de Tebas.

Ahmosis sonrió con tristeza.

—Y pasaré los días en las altas murallas de tu templo viendo brillar los jeroglíficos donde figura mi nombre a la luz de Ra, ¿no es eso? Me has dado bastantes muestras de prudencia para hacerme despreciar tales nimiedades, Amenhotep. Yo deseaba levantar el obelisco como ofrenda a Amón, protector de la vida de los tebanos.

Amenhotep hizo señas de aprobación. Recorrió con el dedo los dibujos coloreados de los papiros y murmuró.

—También yo estoy preocupado. Nos disponemos a festejar a Amón, a erigirle un espléndido monumento, mientras que nada nos asegura el porvenir de Tebas, —Le asió el brazo con fuerza y prosiguió en voz baja—, Ésa es la razón por la que existo, Ahmosis, para calmar la angustia de los hombres que se encuentran en las manos de los dioses. No dudes jamás de Amón, sólo somos criaturas ínfimas en el mundo de los Nueve Arcos. Los mapas de nuestros escribas sitúan en él tantas islas, ríos y tierras… Sin la sombría figura de Anubis y el curso solar de Ra, nuestra vida carece de sentido, ni siquiera valemos el limo del Nilo.

Ahmosis no respondió. Intentaba comprender el contenido de los rollos de papiros.

Los grabadores tendrán que trabajar la roca durante semanas, pero ¿cómo levantaremos después esa aguja de piedra cuya altitud supera varias decenas de codos? Los esclavos quedarían aplastados bajo su peso. ¿Tendremos que elevarla valiéndonos de troncos de árbol?

—No, fíjate en esta línea que responde a tu pregunta, la tierra levantará la piedra.

Ahmosis contempló incrédulo a su maestro.

—No comprendo —murmuró.

—El obelisco ha salido de su ganga rocosa gracias a la fuerza humana. Bastará con levantar la columna hacia el cielo. Entonces, a cada empujón de nuestros hombres, otros servidores echarán tierra bajo la piedra. De ese modo se levantará poco a poco, sostenida por un montículo en el que se situarán los esclavos elevándola cada vez más.

Ahmosis levantó la cabeza.

—¿Es así como nuestros antepasados debieron de proceder para construir los grandes monumentos de Menfis?

—¿Te refieres a las pirámides? Nuestros sabios de la Casa de la Vida así lo creen, pero eso se remonta a tiempos muy antiguos. Vamos, ven a ver cómo dibujan los escribas los jeroglíficos en los papiros. Debemos dar las órdenes necesarias para que el cantero inicie su labor.

Ahmosis se encargó de vigilar los trabajos. Desde su encuentro con Kamés la tarde en que regresó a Tebas, apenas había salido del santuario a fin de evitar un enfrentamiento con su hermano. Transcurrieron varias semanas sin que Ahmosis regresase a palacio. Parecía haber olvidado a su familia, vestía como un sacerdote, sin ningún refinamiento. Un extraño no le habría reconocido entre las múltiples personas que se esforzaban en torno a la gran piedra roja que ocupaba el centro de la explanada interior del santuario. El obelisco le mantenía abstraído durante toda la jornada. Amenhotep sonreía al verlo, sabía que de ese modo olvidaba sus preocupaciones.

Los canteros habían rebajado y pulido la piedra, limando las asperezas con sus cinceles. Poco a poco la roca bruta daba paso a un obelisco de cuatro caras planas que culminaba en un cono en la cúspide. La presencia de Ahmosis estimulaba a los artesanos del templo. Amenhotep vigilaba constantemente al hijo de Sekenenré.

—Los equipos han trabajado bien, Ahmosis, en el granito no aparecen fisuras. Mis escribas dibujarán las escrituras sagradas en la piedra; eso los ocupará tan sólo unos días. Dime, ¿te has enterado de los proyectos de Kamés?

—No he vuelto a verle desde que llegamos. ¿Acaso se propone enviar un segundo ejército al norte?

—No, no lo creo. Parece que han llegado nuevos mensajeros y que desde hace unos días reina la mayor animación en el palacio.

Han conducido a él varios rebaños y los servidores están limpiando las inmediaciones del recinto, sucias por la crecida.

Ahmosis se sintió invadido por la emoción.

—¿Se propone tal vez dar una fiesta? Si Kamés ha dispuesto tales preparativos será porque tiene buenas noticias. ¡Sin duda Sekenenré regresará pronto victorioso!

El joven se levantó, incapaz de seguir concentrándose en su trabajo. Amenhotep intentó moderar el entusiasmo que había despertado en él.

—No se sabe nada, debemos esperar, Ahmosis. Deseo con todas mis fuerzas que sea así, rezo sin cesar al gran dios…

—¡Apresurémonos a acabar el obelisco! —le interrumpió Ahmosis—. ¡De ese modo mi nombre y el de Sekenenré quedarán unidos para la posteridad! A partir de mañana los artesanos hundirán sus estiletes en la roca. ¡Gloria al nuevo faraón Sekenenré!

Amenhotep hizo señas a unos escribas, no quería destruir las esperanzas de su joven amo.

—Es posible que Sekenenré regrese dentro de dos o tres días —les dijo—, trabajad de prisa para que nuestro señor vea cumplida la misión que confió a su hijo Ahmosis.

—Amenhotep —exclamó un anciano inclinándose ante el sacerdote—, hemos concluido los textos de las oraciones como los realizaban nuestros antepasados en los tiempos antiguos, durante el imperio de los faraones.

Desenrolló sus papiros y les mostró el ojo sagrado junto al halcón y una silueta filiforme que precedía a una serpiente estilizada. En aquella escritura parecía hallarse reunida toda la creación.

—Bien, no falta nada —aprobó Amenhotep—; me agrada esta oda dedicada a Amón. Tomad vuestros pinceles y trazad las figuras. ¡Apresuraos!

Las plumas coloreadas de los estandartes militares ondeaban al viento cálido del desierto, sobre las murallas de Tebas. La multitud aguardaba el retorno de Sekenenré, el ejército no tardaría en llegar. Los fieles rogaban diariamente a Amón que devolviese los hombres a la ciudad vencedores pero, sobre todo, con vida.

Tarros de miel y brazadas de flores se acumulaban en las dependencias del templo. Los escribas y los más humildes campesinos se inclinaban uno junto a otro en el patio del santuario de Amón. Amenhotep y sus sacerdotes derramaban incienso constantemente en torno a la estatua de madera del dios, en la sombría cámara del dios, lejos de la presencia del pueblo.

Sobre las murallas de la ciudad se levantó un clamor y sonaron las trompas. Al pie de los muros de ladrillos un estremecimiento conmovió a los tebanos que se habían congregado, todos querían acercarse a la orilla para presenciar la llegada de los navíos en los que regresaba el ejército, sin duda victorioso. Una oleada impulsó aquellos racimos humanos entre sí, pero las inmediaciones del río estaban protegidas por una doble hilera de guardianes que empuñaban sus lanzas frente a la multitud disuadiendo a las primeras filas de intentar un asalto.

Los tebanos prorrumpieron en airados juramentos, acompañados por los estridentes alaridos de las mujeres que de repente se agitaban presas de una incontenible crisis de angustia, hacía demasiado tiempo que Tebas aguardaba a sus guerreros y su paciencia se estaba agotando.

Los centinelas que montaban guardia en las torres agitaron los brazos y la multitud calló, muda de pavor y ansiedad. Las siluetas de decenas de navíos se perfilaron a la cruda luz del verano egipcio. Las velas habían sido arriadas y se distinguía el regular sonido de los remos que batían cadenciosamente las aguas. La flota guerrera cambió el sentido de su marcha y los buques dejaron de ocupar toda la anchura del río, alineándose tras el Ojo de Amón, el navío que ostentaba el mando, que había tenido el honor de conducir a Sekenenré al combate. De mayor eslora que los demás, contaba con un espacioso camarote, y su capacidad de albergar a numerosos soldados le confería un papel principal en un posible combate naval. El enorme mástil de pino egipcio se erguía imponente hacia el sol. Los tebanos lanzaron una exclamación de sorpresa y satisfacción al observar que de él pendía el cuerpo de un hombre que se movía a merced de las oscilaciones del navío. La túnica del cadáver flotaba como una oriflama a impulsos de la brisa.

Inmediatamente reconocieron que se trataba de un hicso, los murmullos se transformaron en seguida en exclamaciones de alegría y sonó el redoble de los primeros tambores, Tebas iniciaba sus festejos. Ahmosis observaba con atención el majestuoso desfile de las embarcaciones. Los remeros quedaban ocultos tras el casco de los navíos; soldados y marinos permanecían inmóviles en las tarimas de madera de proa, empuñando sus armas. La calma del ejército contrastaba con el delirio que amenazaba arrastrar a la multitud a una locura colectiva. La gente levantaba los brazos en el aire, preludiando el inicio de las primeras danzas en honor de los dioses. No tardarían en producirse escenas de júbilo. Ahmosis buscaba en vano con la girada a su padre y a sus hombres.

Por fin distinguió a Antef rodeado de sus hombres en la proa del Ojo de Amón. El oficial, apoyado en la borda del barco, fiaba su mirada en los hijos de Sekenenré. Ahmosis observó a Kamés que también se había apostado en los estrados dispuestos en las orillas del Nilo. El Ojo de Amón se encontraba ya a escasos metros de Ahmosis. Los guardianes avanzaron en filas cerradas y apartaron a la multitud. De pronto el joven comprendió el extraño silencio de los soldados de la flota, sin duda había sucedido una desgracia. Antef estaba llorando.

El buque chocó en la orilla con un siniestro crujido. La tripulación parecía abatida; los esclavos ni siquiera habían tenido la precaución de recoger sus remos y algunos se habían estrellado contra las rocas. Nadie se decidía a abandonar el buque. Antef saltó a tierra y se dirigió hacia Kamés.

—Señor, no debería comparecer ante ti… —exclamó arrodillándose a sus pies e inclinando la cabeza—. Tu padre ha muerto.

Ahmosis creyó que iba a desmayarse y sus ojos se llenaron de lágrimas. Kamés fijó su dolorosa mirada en el vacío, perdida en la inmensidad del desierto, sin responder al oficial. El primogénito de los príncipes de Tebas había adivinado el drama unos instantes antes de que el barco alcanzara la orilla.

—¡Levántate, Antef, y dinos qué ha sucedido! —ordenó Ahmosis, que se había acercado a ellos.

Antef seguía postrado en el suelo con las manos en la cabeza. Con voz apenas audible inició su relato.

—Todo se había desarrollado perfectamente, los hicsos no intentaron nada contra nosotros cuando descendimos por el Nilo. El príncipe de Coptos nos aguardaba para adherirse a nuestra causa y anunciarnos que el enemigo se había retirado al enterarse de que el ejército de Tebas se aproximaba a las murallas de la ciudad. Pese a la desconfianza que sentía vuestro padre, las tropas se instalaron bajo los muros de Coptos dispuestas a reanudar posteriormente su camino hacia el norte. Llevábamos una marcha excelente, los navíos surcaban el río y los carros recorrían los caminos del valle siendo recibidos en todas parte por las exclamaciones de júbilo de los campesinos. Los aldeanos deseaban festejar nuestra llegada, pero nosotros nos proponíamos enfrentarnos cuanto antes a los hicsos.

Kamés se esforzaba por comprenderlo. —¿Dónde combatisteis? ¿Falleció mi padre al comenzar la campaña? —preguntó a Antef—. Los mensajeros me habían anunciado sus victorias…

Antef levantó hacia él su mirada.

—No te engañaban, Kamés. En nuestro primer enfrentamiento el honor de tus soldados no quedó empañado.

Hizo una pausa mientras trataba de reconstruir mentalmente los hechos.

—Proseguimos la marcha durante muchos días. Los carros que enviábamos a la vanguardia de nuestro ejército localizaban a algún hicso en las colinas del desierto, pero se trataba únicamente de algunos observadores que emprendían la huida cuando las columnas de la infantería tebana surgían de los palmerales que los mantenían ocultos. La verdadera batalla se libró más tarde, en el desierto, sin preparación alguna. Puesto que aquella zona es pantanosa, habíamos emprendido el avance por las crestas de las colinas que dominan el valle, en el límite de la arena. Entonces apareció a nuestra vista el campamento de los hicsos, instalado en una meseta rocosa.

—¿Los atacasteis? —preguntó Kamés.

—Sí, Sekenenré avanzó al encuentro del enemigo. Dispuso sus carros en una sola línea, los guerreros se colocaron tras ellos e iniciamos el ataque…

Ahmosis creyó adivinar lo que había sucedido.

—¿No obró Sekenenré equivocadamente? ¡Los carros de los hicsos son muy superiores a los nuestros!

—No habían uncido sus caballos —repuso Antef—. Entre las filas de los bárbaros se produjo una enorme desbandada. Te aseguro que ya no merecían su apelativo de «Príncipes de los Extranjeros». Los tebanos aplastaron sin dificultades sus escasos intentos de resistencia; algunas flechas cayeron entre nuestras filas, pero no lograron frenar el ardor de los soldados de Sekenenré. ¡Ese cadáver que pende del mástil era el caudillo del ejército hicso!

Levantaron hacia él sus miradas, el cuerpo seguía oscilando en lo alto del navío. Observándole con mayor detenimiento, Ahmosis comprobó que la putrefacción ya había corroído sus carnes.

—¿A qué fecha se remonta esa batalla? —se interesó—. ¡Ya no es más que un esqueleto!

—Hace varias semanas —repuso Antef con cruel sonrisa—. Ese hombre ha sido nuestro cautivo y le hemos dado muerte para vengar la pérdida de Sekenenré sometiéndole a mil penalidades. Aunque durante mucho tiempo ha exhibido las huellas de nuestros golpes, antes de morir gozó de su mejor venganza, presenció cómo los restos de nuestro señor eran conducidos a bordo del Ojo de Amón…

Ahmosis sintió un sordo dolor en su pecho al comprender nunca más volvería a hablar con su padre y se puso a temblar. Kamés se adelantó hacia el barco.

—Deseo ver a Sekenenré. ¿Dónde le habéis dejado? ¿Está en el camarote?

Antef se levantó. Los marinos apoyaron una escalerilla de madera contra el casco del buque por la que ayudaron a subir a bordo a los dos hermanos.

La tripulación se afanaba por ordenar las jarcias, estibar el barco y amontonar los cofres llenos de armas y provisiones, sin atreverse a mirar a sus amos. Muchos de ellos presentaban heridas apenas cubiertas por los ensangrentados vendajes.

«Los enfrentamientos no siempre nos fueron favorables —pensó Ahmosis—. ¿Cuántos hombres habrán sucumbido en el campo de batalla? El Ojo de Amón tiene muchos menos remeros que de costumbre…». Examinó más atentamente a la tripulación, las pérdidas parecían numerosas.

«Los tebanos podrán prepararse para el duelo, jamás había perdido nuestra ciudad tantos hijos. ¡Qué matanza!».

Observó a la multitud que retrocedía desconcertada. Ya no se oía la música ni exclamaciones de júbilo, los ciudadanos comenzaban a comprender la magnitud de su desgracia.

—¡Ahmosis, ven! ¡Aquí está nuestro padre!

Corrió hacia el camarote. Grandes colgaduras rojas tapizaban los tabiques. Una nube de incienso flotaba en el aire, algunas plantas trituradas se consumían en los pebeteros difundiendo un intenso perfume que no lograba disimular el olor a muerte. Los hijos de Sekenenré se cubrieron el rostro con las manos. Sintiéndose invadido por las náuseas, Ahmosis se acercó a los restos de Sekenenré, que había sido tendido en un lecho de cuero trenzado. Kamés levantó el velo que cubría el cuerpo.

—¿Por qué han permitido los dioses que sucediera esto? —murmuró.

Sollozando, se arrodilló junto al cadáver. Ahmosis seguía mirando a su padre, Sekenenré conservaba la faldilla de lino, sus brazos rígidos lucían pulseras de oro y un pectoral del precioso metal le cubría el pecho. El rostro resultaba irreconocible, dos largas y sangrientas cuchilladas surcaban sus rasgos regulares, la nariz cercenada le colgaba sobre la mejilla y, aun luego tenía los ojos cerrados, no lograba reflejar la serenidad del más allá, se habían ensañado cruelmente en su querido rostro.

—¿Cómo murió? —sollozó Ahmosis—. Semejantes heridas parecen muestras de tortura. ¿Le dejasteis solo frente a esos Perros hicsos? ¡Habla, Antef! ¡Está en juego tu vida y la de tus oficiales!

Antef entró en el camarote.

—Señor, puedes matarme si lo deseas, no me importa la vida. El ejército está avergonzado. Mas te aseguro que no hemos flaqueado… Pero la segunda batalla fue fatal para nosotros, en ella perdió la vida tu padre.

Los hijos de Sekenenré escuchaban atentamente sus palabras.

—En el delirio de nuestra victoria no se nos ocurrió perseguir a algunos supervivientes del campamento hicso que lograron escapar de la muerte y que, por añadidura, conocían aquellos parajes mejor que nuestros hombres. ¡Ése fue nuestro error! Tras someter el campamento a pillaje, los tebanos se vengaron de un siglo de opresión quemando el altar consagrado al dios tutelar de los hicsos, el malvado Seth. Al día siguiente, Sekenenré integró los carros hicsos a nuestras filas y reanudamos el avance hacia el norte. Pero allí nos esperaba el enemigo. La infantería tebana estaba agotada después de tantas jornadas de marcha y avanzaba penosamente hacia las inmediaciones del Delta. Los pantanos no tardarían en aparecer, las bandadas de ánades eran cada vez más numerosas. No llegamos a ver el río cuando se pierde entre los cañaverales, los hicsos aplastaron a nuestro ejército en las inmediaciones de la antigua capital de Menfis.

—¿Quién mató a Sekenenré? —preguntó Kamés, terriblemente pálido.

—Apopi, el joven soberano de los hicsos y notable estratega, cuya presencia desconocíamos en aquella región —repuso Antef—. Los supervivientes de la primera batalla se habían unido a él y en aquella ocasión nos encontramos con un auténtico ejército dispuesto en orden de combate.

—¿Acaso son invencibles? —preguntó Kamés.

—No —precisó Antef—, pero deberías desconfiar… Aunque éramos muchos y estábamos prestos a la lucha, Sekenenré decidió medir el valor de sus adversarios con un ataque frontal. Los hicsos hicieron lo mismo y las dos hileras de carros embistieron unos contra otros. El choque fue terrible, superando cualquier expectativa. Los caballos chocaron; muchos se desplomaron con el espinazo roto. Los arqueros de ambos bandos cubrían el cielo de flechas. El cochero de Sekenenré cayó muerto con el torso traspasado por las saetas. Nuestro señor se quedó solo en su carro, sin poder maniobrarlo, con las ruedas trabadas en otros vehículos, los caballos pugnaban por liberarse, pero cada vez se enredaban más en sus ataduras. Descubrí que Sekenenré estaba solo y envié a mis soldados en su auxilio; mientras, los hicsos urdían una hábil maniobra introduciéndose en los flancos de las columnas tebanas. Los guerreros retrocedían ante los caballos y los arqueros. El estrépito era ensordecedor, a los clamores salvajes de los hicsos se mezclaban los gritos de los heridos; las bestias relinchaban… Sekenenré se encontró nuevamente aislado, en tanto yo reunía a mis más valerosos guerreros y nos abríamos paso con nuestras espadas entre las filas enemigas. Los soldados se encaramaron sobre las pértigas encabestradas y muchos enemigos pagaron entonces con su vida su sacrílega presencia en nuestra tierra… Pero ya era demasiado tarde.

Antef se interrumpió, miró a Kamés y a Ahmosis, dudó un instante y prosiguió su relato.

—Por fin logré alcanzar el carro de vuestro padre. Apopi, protegido por una coraza de placas doradas, se pavoneaba sobre el carro tebano. A sus pies distinguí la silueta de Sekenenré. El rey de los hicsos blandió su espada y la hundió en el rostro del señor de Tebas propinándole varias estocadas, que fueron vitoreadas por miles de colosos barbudos. Sekenenré yacía con los brazos abiertos y la cabeza vuelta a un lado. Ya debía de estar muerto cuando el hicso humilló su cadáver desfigurándolo. Al ver que nos acercábamos, Apopi interpuso a sus arqueros entre nosotros y abandonó el combate. Mis hombres perdieron la vida por darle alcance, en inútil sacrificio. Apopi nos venció ese día y los hicsos se adueñaron del terreno. Finalmente logramos recoger el cadáver de Sekenenré bajo una lluvia de flechas. ¡Ahora ya sabéis cuan aciago ha sido nuestro destino!

Antef se acercó a Sekenenré, le cogió la mano y la besó, sollozando convulsivamente. Kamés le pasó el brazo por el hombro.

—¡Levántate, Antef, y piensa en la venganza! En cuanto logremos reunir bastantes guerreros, guiarás el ejército hacia la tierra de los hicsos.

Ahmosis salió del camarote y aspiró profundamente el aire puro. La multitud se había dispersado, varios grupos de soldados charlaban con sus compañeros recién llegados del combate. Tebas estaba de duelo. El joven príncipe se sentó sobre un cofre olvidado por la tripulación.

«Amón nos ha abandonado; el dios malvado ha vencido», Pensó…

Miró pensativo el cielo.

«Esos hicsos ¿lucharán como seres humanos, espada contra espada y con el corazón lleno de odio?».

Ahmosis tenía la impresión de no haber vivido nunca, su anterior existencia despreocupada le parecía muy remota. Rió sarcásticamente, recordando el obelisco que aguardaba en el patio del templo.

Una litera conducida por soldados se aproximaba al Ojo de Amón.

«Ahora debemos pensar en Sekenenré —concluyó Ahmosis—. Su vida se ha extinguido bajo las armas de esos monstruos, Osiris le ha llamado a sus campos de Ialú. Celebraremos unos funerales similares a los de los faraones de tiempos antiguos, y cuando entre en el mundo de las tinieblas podremos vengarle y tal vez reunirnos con él entre los dioses».

El joven se levantó penosamente. Los guerreros transportaban con mil precauciones el cuerpo sin vida de Sekenenré, mientras Kamés sostenía su mano crispada por la muerte. Antef tendió a Ahmosis las armas de su padre.

Amenhotep entró en la cámara donde Ahmosis yacía dormido.

—¡Ahmosis, ya puedes venir! ¡La sala mortuoria está vacía! ¡Los embalsamadores se han marchado!

El hijo de Sekenenré se levantó bruscamente.

—¿No ha ordenado Kamés que vigilasen la entrada?

—No, no se ve a nadie. Se aproxima la ceremonia del funeral y en el palacio reina gran agitación, los soldados se hallan entregados a otras ocupaciones.

Cruzaron apresuradamente los pasillos de los aposentos reales. Hacía más de dos meses que Sekenenré había fallecido y sus restos habían sido confiados a los artesanos encargados de las momificaciones.

En aquella hora cálida del atardecer el silencio reinaba en el valle. El Nilo dormitaba bajo el sol de justicia de Sekhmet, la diosa leona. La humedad del aire desaparecía a medida que el príncipe y el sacerdote descendían por los subterráneos de palacio. El pasillo concluía ante ellos en una enorme puerta de cedro. Los bajorrelieves de madera labrada, cuyas imágenes recordaban a los últimos faraones, apenas se distinguían entre las sombras. Ahmosis se impacientó.

—¡Abre, Amenhotep! ¡Deseo volver a ver a mi padre! ¡No he podido acercarme a él desde que su cadáver entró en la sala de embalsamamiento! ¿Está ya dispuesta la momia?

—Tampoco yo he podido venir. Kamés desconfía de mí, soy tu preceptor y no lo olvida ni por un instante. Tu hermano se comporta en las ceremonias funerarias como en otros asuntos. Ha cobrado afición a los secretos y al poder. Nada debe escapar a su mirada, vigila personalmente el trabajo de los artesanos. Sus consejeros no pueden alejarme de las exequias de Sekenenré por mi condición de sacerdote, pero si de ellos dependiera…

—¿Por qué apartarme así de mi padre, Amenhotep? ¡Esto carece de sentido! ¡Un hijo debe velar porque la momia sea preparada según las normas establecidas para que pueda acceder a la vida eterna! Kamés nunca se había mostrado tan cruel.

—Te comprendo, Ahmosis, y comprendo claramente lo que le sucede, tiene miedo. ¡Tan sólo el temor guía sus actos!

—¿Miedo de mí? ¿De su hermano, su más fiel aliado? Los tebanos le respetan y le veneran ya como el nuevo soberano de la ciudad. También yo le he jurado acatamiento. ¿Qué es lo que teme?

—Kamés ha cambiado mucho, desea convertirse en el nuevo faraón de un imperio recobrado, aquel que arrojará a los hicsos de nuestro país. Su espíritu ha entrado en el mundo de los dioses y sus preocupaciones difieren mucho de las nuestras. Ya no pertenece a su familia, quizá la carga del trono pese excesivamente en sus espaldas. ¿Quién sabe?

Amenhotep levantó el pestillo que cerraba la puerta de la sala donde yacía Sekenenré. Ahmosis detuvo su ademán, acababa de comprender con qué iba a encontrarse y deseaba serenarse antes de ver a su padre.

—¿Será imperfecta la momia a causa de las heridas recibidas en la guerra? Acaso Kamés ha deseado mantenerme alejado para evitar que viese su cadáver mutilado porque ha sido imposible reconstruir su rostro para que logre sobrevivir en la eternidad y recibir su espíritu errante.

—No he podido seguir las etapas de la metamorfosis, pero temo que no se trata de nada de eso. En caso de que hubiese sucedido una desgracia, me habrían avisado secretamente. No, Ahmosis, ya conoces las leyes que rigen las dinastías reales, el sucesor oficial del faraón fallecido preside el duelo. Kamés impone la idea de su legitimidad encargándose de los preparativos. Separándote del cuerpo de Sekenenré ya no le pareces tan peligroso. ¡Vamos, tranquiliza tu corazón y mostremos recogimiento ante nuestro difunto señor!

En los cuatro rincones de la estancia, que carecía de ventanas, aparecían encendidas otras tantas lámparas de pie. La fría atmósfera sorprendió a los visitantes. Las hierbas y los ungüentos necesarios para transformar el cadáver en momia impregnaban el aire con sus perfumes delicados y penetrantes. El cuerpo de Sekenenré, tendido en un enorme lecho y cubierto por una sábana, parecía descansar. La extrema delgadez y el aspecto petrificado del cadáver les hizo comprender que había sido sometido a las múltiples operaciones de embalsamamiento.

Ahmosis se acercó a su padre y se inclinó sobre aquel rostro que con tanta frecuencia se le aparecía en sueños. Había desaparecido la altiva expresión, iluminada en ocasiones con una sonrisa burlona, y el cráneo que se dibujaba bajo la piel recordaba escasamente al desaparecido. Su recosida epidermis disimulaba las cuchilladas recibidas y la nariz había sido fijada sobre el hueso, mas Sekenenré no había recuperado su aspecto característico.

Ahmosis deseaba besar la frente de su padre, pero estaba confundido ante la transformación que había sufrido. Amenhotep, que se mantenía a respetuosa distancia, se acercó a él.

—¿No habías visto un difunto antes de ser vendado? Ahora está a punto de convertirse en una momia.

—A decir verdad, no. ¡Es horrible!…

—No tanto como el olvido y la putrefacción en un agujero de arena, como si fuese un animal o un esclavo. En sesenta días y otras tantas noches los embalsamadores han logrado hacer de esta carne un cuerpo para la eternidad. ¡No lo olvides, Ahmosis, la eternidad…!

Ahmosis hizo una señal de asentimiento y deslizó sus manos por la piel pardusca bajo la cual se dibujaban las venas, ya privadas del fluido vital. El príncipe detuvo su gesto cuando llegó al abdomen, cubierto por un tejido blanco recamado en oro. Levantó la tela para examinarlo.

—¡Oh, no! ¡También aquí!

—No debía haberte traído —suspiró Amenhotep—. Tu dolor ha vuelto a despertarse. ¡Vamonos!

—Aguarda —repuso Ahmosis, rechazándole.

Acarició con sus dedos la placa de oro que habían implantado bajo las costillas del cadáver y que ocultaba una herida abierta que se adivinaba en las arrugas de la piel agrietada. Las vísceras de Sekenenré serían sometidas a un baño de plantas aromáticas para ser sumergidas posteriormente en los vasos canopes.

Cubrió de nuevo con delicadeza el cadáver de su padre. Retrocedió para ver una vez más la silueta descarnada del señor de Tebas y tropezó con un recipiente de los ungüentos utilizados por los embalsamadores. Enfurecido, propinó una patada al jarrón de alabastro, que se hizo añicos y derramó un líquido pegajoso por el pavimento. Un olor almizclado impregnó en seguida el ambiente y sintió un picor desagradable en el olfato.

Amenhotep le asió por el brazo.

—¡Vámonos, las gentes que se ocupan de las momias a veces también son brujas! ¡Tal vez estos jarrones contengan algún maleficio!

Cuando se disponían a abandonar la estancia descubrieron dos personas que los observaban en silencio desde la puerta. Los embalsamadores habían regresado para concluir su tarea transportaban en sus brazos múltiples tiras de lino para envolver a la futura momia.

Los recién llegados se inclinaron ante el sacerdote y su joven señor y de sus manos cayeron algunos amuletos de oro, que rodaron con un sonido metálico por el suelo, brillando a la difusa luz de las lámparas. Uno de ellos se precipitó a recogerlos. Su grueso vientre tembló mientras se esforzaba por recoger aquel mágico tesoro. Ahmosis no podía apartar la mirada de su obeso cuerpo. De pronto le sorprendió comprobar el odio que sentía hacia aquel ser tan rebosante de vida, cuya presencia le parecía insultante en un lugar funerario, y sintió deseos de arrojarle de la estancia, lejos de los míseros despojos de su padre. Comprendiendo que no se podía luchar contra lo inevitable, hizo señas a Amenhotep y ambos abandonaron la estancia.

—¡Esos amuletos de oro son magníficos! —murmuró el sacerdote—. ¡Por lo menos Kamés cumple con sus deberes filiales! ¡Podemos confiar que el espíritu de Sekenenré recorrerá sin dificultades su camino hacia los campos de Ialú!

El anciano y Ahmosis se separaron cuando llegaron a los sombríos pasillos del subterráneo de palacio y no volvieron a reunirse hasta varios días después, en el patio de la residencia real, donde se celebrarían los funerales de Sekenenré. El difunto soberano debía emprender su marcha hacia la tumba acompañado de sus familiares y del pueblo tebano.

Kamés se había investido con las insignias de la realeza, lucía la blanca corona de forma bulbosa y el látigo sagrado y se rodeaba ostentosamente de los sacerdotes y los escribas, acompañados por una hilera de guardianes armados. Los dignatarios de la ciudad admiraban al nuevo señor que se ofrecía a su adoración. El príncipe de Tebas permanecía inmóvil, su rostro mostraba una expresión impenetrable y aparecía profusamente engalanado de joyas y collares de oro, como una auténtica estatua de carne, encaramado en un trono que transportaban en andas. Kamés no apartaba su mirada del sarcófago que habían dispuesto a sus pies, cuyas formas redondeadas contenían la momia de Sekenenré. Una máscara estilizada Pintada a la altura de la cabeza representaba el rostro del difunto.

Escribas y oficiales acudieron a inclinarse ante la imponente mesa cubierta de jeroglíficos y de escenas imaginarias que habían sido extraídas del Gran libro de los muertos. Acompañado de las plegarias inscritas en la madera, Sekenenré lograría conmover al sombrío Anubis cuando llegase a las tierras de Osiris. Los sabios de la Casa de la Vida recitaron largos ensalmos con las manos unidas delante del féretro. Aquel homenaje al difunto precedía al acto de sumisión al príncipe vivo, todos saludaron a la figura hierática de Kamés, ataviado de un modo que le hacía irreconocible.

Cuando llegó el turno a Ahmosis, se adelantó hacia el sarcófago de su padre sin pronunciar palabra. El joven había pasado la última noche junto a la momia de Sekenenré, acurrucado entre la oscuridad de la sala de embalsamamiento, y no lograba formular verbalmente sus deseos de eternidad. Tenía la certeza de que jamás se romperían los vínculos que le unían con su padre. Apoyó su mano en la madera caliente por el sol, los vivos colores de las escenas pintadas giraban y se confundían ante sus ojos.

Levantó la cabeza y miró a Kamés. La insolente autoridad de su hermano no suscitaba ya ninguna rebeldía en el joven.

«Sekenenré se reconocería en él al igual que en mí —pensó—. Dejémosle que se agote bajo su corona. Nefertari tenía razón, lo esencial es que la sangre de nuestro padre viva en nosotros, y ciertamente corre por las venas de los dos esposos. Amón debe sentirse satisfecho. Me prosternaré ante el nuevo príncipe de Tebas…».

Se adelantó unos pasos, se detuvo y se inclinó con deliberada lentitud al pie del trono real, uniendo las manos.

La multitud los contemplaba llena de expectación. Los guardianes habían propalado por toda la ciudad el altercado sufrido entre los dos hermanos al retorno de la expedición de Nubia. Ahmosis observó fijamente a su hermano mayor, sin desviar su mirada. Kamés le sonrió, pero sus labios apretados revelaban claramente cuan victorioso se sentía en aquellos momentos.

—Veo que has recobrado el sentido común —murmuró en voz apenas audible—; de nada sirve luchar contra el destino y los dioses. Padre e hijos se han reunido por última vez. En Tebas ya no volverá a hablarse de desunión entre los señores de la ciudad.

—Te había jurado fidelidad y no pensaba faltar a mis promesas —replicó Ahmosis, irritado.

Entre la cohorte de sacerdotes de Amón distinguió a Amenhotep. El anciano fruncía el entrecejo, pero sonrió al verle. Ahmosis comprendió su mudo mensaje.

«También él me aconseja prudencia. De todos modos, Amenhotep sin duda tiene razón, sacerdote o rey, ¡qué importa! De momento las circunstancias me son adversas».

Se apartó del trono. Nefertari estaba próxima a él, mas simuló no verlo abstrayéndose en la contemplación del sarcófago.

En el patio de palacio se formó el cortejo. Los sacerdotes de Amón se adelantaron y asieron las andas que sostenían el féretro Ayudados por los esclavos, aquellos sabios, ancianos y débiles, izaron la pesada mole sobre una litera sostenida por otros servidores. Al son de trompas y tamboriles, el cadáver de Sekenenré abandonó su morada, precedido de Kamés y de los religiosos vestidos con pieles de pantera.

El público aguardaba en el exterior. Las mujeres lanzaron alaridos al distinguir la procesión, se arañaron el rostro hasta hacerse sangre y rasgaron sus pobres vestiduras. Fue preciso que los guardianes recurrieran a la fuerza para evitar que los portadores del sarcófago cayeran al suelo atropellados por aquellas infelices. Ahmosis estaba asombrado ante semejantes gritos y arrebatos, jamás hubiera imaginado que la auténtica devoción se presentara bajo tales manifestaciones. Amenhotep las admitía de buen grado, pues era consciente de la necesidad de fomentar la superstición popular, que no podía compararse con la religión de los escribas iniciados en los misterios cósmicos. Pese al griterío y los movimientos de la multitud, Ahmosis advirtió la proximidad de Ahhotep, su madre, que se asió de su brazo y murmuró.

—Sekenenré se habría sorprendido ante el dolor de su pueblo. No le agradaba contemplar a esas gentes que acudían a adorarle. Eso no molestará tanto a Kamés, que ya se comporta como un faraón.

—¿Qué ha hecho? ¿Os habéis peleado?

—¡Oh, ya sabes que, al igual que tú, procuro no molestarle! Se conforma con mantenerme a distancia e instala a sus partidarios en los puestos decisivos del gobierno.

—¿A quién te refieres? ¿A Nefertari?

—Desde luego, a Nefertari, que es su mujer. Pero esa joven ambiciosa no será por mucho tiempo su única esposa.

Ahmosis contempló estupefacto a Ahhotep. ¡Pero Kamés ama a Nefertari! ¡Puedes creerlo! No lo dudo, pero me intrigan las maniobras de Nefruit.

Ahmosis recordó repentinamente la existencia de la favorita de su padre, a quien no había visto desde su retorno de Nubia. Pensó que Nefruit no había podido acompañar a Sekenenré en su expedición y que tampoco se encontraba a su lado cuando los hijos del señor de Tebas descubrieron el cadáver de su padre. Alejado del palacio por Kamés, Ahmosis no había vuelto a pensar en la bella joven. De pronto comprendió cuan precaria era su situación.

«Sekenenré ha muerto y esa esclava procedente de Coptos sólo debía su estatus a la voluntad real. ¿Qué será de ella? ¿Por qué relacionarla con Kamés?».

Observó intrigado a Ahhotep. La esposa de Sekenenré prosiguió.

—Mis servidoras me han confiado que esa extranjera frecuenta con excesiva frecuencia los aposentos de tu hermano. Yo no permitiría que por segunda vez mancillase el lecho de un señor de Tebas. Kamés se deja influir por nefastos consejeros, Tetishery siempre ha hecho todo lo posible por perjudicarme…

Ahmosis no podía creer que Kamés hubiese dejado de amar a Nefertari, por lo menos tan rápidamente. Olvidó el cortejo, el estrépito de la música funeraria y los gritos de la multitud y, finalmente, logró apartar a Nefertari de sus pensamientos. El odio de Ahhotep no se había extinguido con la muerte de Sekenenré, su rostro expresaba una ciega determinación, mechones de sus cabellos se pegaban a su sudorosa frente. El desfile acababa de salir de palacio y descendía por la pendiente pedregosa que conducía a la tumba de Sekenenré, construida lejos de los cultivos, en las primeras colinas desérticas. Los esclavos se encorvaban bajo el peso del sarcófago. Un sacerdote tropezó con las rocas, calientes por el sol. Ahmosis ayudó a su madre a avanzar los últimos centenares de metros que separaban la procesión del monumento funerario.

Ante una orden de un oficial, las plañideras interrumpieron sus llantos. El chambelán había reclutado a las mejores, los rostros descompuestos y ensangrentados de aquellas mujeres demostraban su excelente dominio de tal arte. Los sacerdotes y los parientes de Sekenenré se aproximaron a la construcción cónica, de piedra combinada con ladrillos, bajo la cual se había excavado la cámara mortuoria destinada a Sekenenré. El conjunto recordaba las gigantescas pirámides de las antiguas dinastías cercanas a Menfis, aunque sus proporciones eran más modestas. Aquella masa rocosa impresionó a Ahmosis, que jamás la había visto tan próxima. Sekenenré solía visitar a solas la construcción de su futura residencia eterna, que se divisaba desde el palacio, en la ladera del desierto, bajo los acantilados que simbolizaban la entrada en el país de los muertos. Una muralla de gruesos bloques rodeaba la tumba. Ahmosis se adelantó en seguimiento del féretro y se dispuso a penetrar en el interior del monumento. Tetishery, que vigilaba la gran puerta de acceso, extendió los brazos para impedir la entrada a su nieto. La litera acababa de introducirse en el interior, sostenida desde aquellos momentos por los sacerdotes de Ra.

—Aquí comienza el mundo de los dioses, nadie lo cruzará hasta que el camino de la tumba quede borrado, cuando se cierren los pozos que conducen a la cámara de la vida eterna. Kamés y los servidores de Ra me acompañarán. Regresad a la tierra de la vida —ordenó.

Los escribas ya se habían retirado. Ahhotep avanzó decidida hasta el umbral del recinto, se aproximó a Tetishery y la asió del brazo. Durante largos instantes las dos mujeres se observaron en silencio bajo la inquieta mirada de Ahmosis. El sol desaparecía tras la montaña de la Cima y las sombras invadían la capilla funeraria. Tetishery comprendió que debía apresurar el fin de la ceremonia, los sacerdotes la aguardaban para abrir simbólicamente la boca del difunto, último rito necesario para la supervivencia de Sekenenré. Interrumpió su silencioso enfrentamiento y se reunió con los religiosos. Ahmosis y Ahhotep, uno junto a otro, vieron cómo desaparecía el sarcófago en la oscuridad por la pendiente del pasadizo, hacia la tumba subterránea.

V

Ahhotep observaba atenta al monito juguetón que, en un rincón de la cámara real, hacía girar interminablemente pequeños granos de uva en una bandeja de cobre. Aunque los hábiles movimientos del joven animal parecían fascinar a la soberana, no prestaba verdadera atención al babuino y únicamente se distraía observando su mímica. Ahmosis, sentado al pie del sillón de su madre, contemplaba el rostro tenso de la esposa de Sekenenré. La tristeza y la inquietud se confundían en los rasgos de Ahhotep, eclipsando la dulce belleza de aquella mujer, lentamente consumida por los años. El príncipe guardaba respetuoso silencio. Había acudido a visitarla a instancia suya, pero su madre no parecía haber reparado en su presencia desde que se introdujo en la sombría estancia.

El mono profería sonidos agudos, exasperado al ver que se le escapaban los frutos. Aquel estrépito sacó de su abstracción a la antigua esposa real, que pareció descubrir en aquel momento la presencia de Ahmosis. Se inclinó hacia él y le saludó.

—Me alegra que hayas venido. Deseaba verte cuanto antes —dudó un instante—. En palacio reina un ambiente extraño. ¿Lo has advertido?

Ahmosis comprendió que Ahhotep esperaba su asentimiento, pero en realidad nada le había parecido anormal durante los últimos meses. La corte se había acostumbrado a su nuevo señor. Desde las fronteras de la provincia llegaban esporádicamente rumores alarmantes indicando que los nubios y los hicsos no deponían las armas. Los egipcios y sus enemigos se temían mutuamente y Kamés se demoraba en reunir las tropas necesarias para emprender una segunda campaña contra los hicsos. Lo cierto era que Tebas se había quedado exangüe. Ahmosis apenas frecuentaba las salas de audiencia de palacio ni acompañaba a cazar a su hermano por el desierto, con los dignatarios de la corte. Amenhotep se había propuesto instruirle en los secretos de los sacerdotes de Amón, confiando en que el Príncipe se convirtiera en uno de los grandes servidores del dios de Tebas.

—Sería más útil que me interrogaras sobre los asuntos del templo y los papiros secretos, las intrigas cortesanas no llegan a mis oídos —repuso contemplando a su madre—. Supongo que Amenhotep te habrá informado de que he decidido consagrar mi existencia a nuestro divino señor.

La dama alzó la cabeza y una sonrisa iluminó su rostro.

—Me parece una inteligente iniciativa. Sabía que tales eran tus inclinaciones, pero si te molesto con estas desagradables historias es porque… está en juego mi vida y la de otras personas de mi familia.

Ahmosis se aproximó a Ahhotep, que no lograba disimular la tensión que la mantenía crispada en aquel sillón demasiado grande.

—¿Qué sucede? —la interrogó, descompuesto—. ¡Nada debería alterar la armonía de la corte! Las desdichas tan sólo han de proceder de nuestros enemigos, los dioses no pueden castigarnos de este modo. El precio de la sangre ha sido demasiado grande…

—Los dioses no tienen nada que ver con los perversos designios humanos —le interrumpió Ahhotep—. Cada noche me pregunto si mis ojos volverán a ver el sol del nuevo día. Por fortuna mis sirvientas velan por mí y puedo confiar en ellas.

Ahmosis pensó que su madre se había vuelto loca. Comprendiendo las dudas que embargaban a su hijo, Ahhotep le confió.

—Permanece entre los sacerdotes, ningún mal te alcanzará allí, mas no debes ignorar el odio que aquí impera. Existen ambiciones inconfesadas, el trono excita mucha codicia y las vidas penden de un hilo. Desdichado aquel o aquella que obstaculice la influencia de un miembro de la familia real próximo a Kamés.

Unos días después, Ahmosis cruzaba el palmeral pensando en su madre. Había decidido visitar con mayor frecuencia a los suyos, los temores de Ahhotep le conturbaban. Al pie del camino descubrió una atlética silueta que avanzaba a su encuentro serpenteando entre los troncos de las palmeras. El hombre corría hasta perder el aliento, dando grandes zancadas. Ahmosis reconoció a Minkuch, que no tardó en llegar a su lado.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó—. ¿Me traes algún mensaje de Kamés?

El nubio se había apoyado en el tronco de un árbol y trataba de recobrar el aliento. Señaló a Ahmosis con un dedo y le dijo, jadeante.

—Tu…, Ahhotep me ha encargado que acudiese en tu busca. ¡Ve en seguida a palacio! ¡Debes enterarte de lo que sucede!

Dio media vuelta y volvió a tomar el camino de la fortaleza seguido de Ahmosis. En las murallas y en el patio de palacio no se apreciaba nada anormal. Minkuch condujo a su amo a los aposentos de Kamés, deteniéndose ante la puertecilla de una cámara próxima a las estancias reservadas al soberano. Asegurándose de que no había nadie en el pasillo, empujó al joven al interior.

—¡Entra, te acompaño! —le dijo.

Ahmosis se encontró en una alcoba semejante a las del gineceo. No prestó atención a los frescos de las paredes, en el suelo yacía una mujer con el rostro contraído por el dolor.

—¡Nefruit! —exclamó el príncipe.

—Sí, la concubina de tu padre —repuso Minkuch—. Uno de sus esclavos, un nubio, ha venido a advertirme hace menos de una hora. Según me ha dicho, su ama comía unas frutas y bebía en su copa cuando cayó desplomada.

—¿Está muerta?

—No tardará mucho en morir, ya no se mueve. Cuando la he descubierto se retorcía en el suelo y se oprimía el pecho como si tratara de arrancarse la piel… He procurado sostenerla, tranquilizarla, pero ha sido en vano. Intentaba gritar, pero no lograba proferir ningún sonido, el veneno ha debido de ser de efectos fulminantes.

—¿Veneno? ¿Por qué dices eso? ¿Quién querría envenenarla en palacio?

—Sé bien lo que me digo. Tales sufrimientos son propios de los bebedizos que preparan nuestras viejas. Las hierbas de los pantanos se utilizan en numerosos filtros mortales, hay mucho donde escoger…

—¿Dónde está ese esclavo?

—¿El nubio? No tengo ni idea, tal vez haya huido. Su vida habría tenido poca importancia, un servidor siempre es un culpable propicio —repuso Minkuch sonriendo.

—Tienes razón, vale más que haya desaparecido. Las gentes de Kamés no son muy amables. Iré en busca de mi hermano.

—¡Aguarda, señor! ¡Ten cuidado! ¡Nadie sabe que te he traído aquí! Aquel o aquella que ha sido capaz de matar a esta mujer puede seguir haciendo daño. Observa, no digas nada y permanece al margen de todo esto. Ahhotep te ha advertido, el Palacio ya no es el lugar tranquilo donde reinaba tu padre.

Un tinte violáceo cubría la epidermis de la concubina. En su rostro abotagado y descompuesto por el dolor no quedaba ni rastro de su antigua belleza. Minkuch asomó la cabeza por la puerta entreabierta, hizo señas a Ahmosis y ambos se deslizaron por el desierto pasillo. Asió al príncipe del brazo y le dijo.

—Escucha, señor, me sentiré más tranquilo si regresas al templo. Amenhotep ya ha sido advertido y velará por ti. Te suplico que no te mezcles en estas intrigas. Ahhotep lamenta haberte confiado sus inquietudes hace unos días, pero ha creído conveniente hacerte comprender cuan fundados eran sus temores…

Minkuch interrumpió a Ahmosis, que se disponía a protestar.

—Dentro de algún tiempo Kamés tendrá que reunir a la familia real para anunciar la segunda campaña contra los hicsos. Ahhotep te ruega que estés presente en tal ocasión. ¡No me hagas preguntas, sólo soy un servidor y desconozco los designios de los príncipes!…

Pronunció estas últimas palabras con una sarcástica sonrisa y aire suficiente. Ahmosis se tranquilizó, Minkuch protegería a su madre si alguien intentaba causarle daño.

Los parientes de Sekenenré se habían reunido en torno a la gran columna de la sala tan apreciada por el difunto señor de Tebas. Desde el gran ventanal que dominaba el valle del Nilo, se distinguía la cúspide del sepulcro de Sekenenré, en el ámbito de los difuntos. Ahmosis la había observado inmediatamente. ¿Habría escogido su padre el enclave de su morada funeraria tras muchos años de contemplar aquel lugar desde aquella estancia del palacio donde a la sazón se encontraban todos reunidos?

Acudió a sentarse junto a los suyos. Las sillas de patas cruzadas rodeaban la columna, cuyo capitel se abría formando una flor de loto. A instancias de Kamés se encontraban presentes Nefertari, Ahhotep, Tetishery y el hermano del soberano. El señor de Tebas no se había investido de sus insignias reales, aquella mañana comparecía ante ellos como un joven noble. Kamés tosió brevemente para aclararse la garganta.

—Estamos en vísperas de un nuevo enfrentamiento con los hicsos. Me dispongo a marchar de Tebas al frente de un pequeño ejército, han sido excesivas las pérdidas sufridas por nuestra ciudad para que puedan reclutarse tropas semejantes a las que reunió Sekenenré. La obligación de vengar su muerte así lo exige.

Ahmosis intentó tomar la palabra, pero su hermano le detuvo con un ademán.

—Todos los aquí presentes sabemos que Nefruit ha muerto envenenada —prosiguió—. Han llegado rumores a la ciudad e ignoro cómo interpretarán los tebanos esta noticia. Es preciso que la familia de Sekenenré aparezca unida, aunque…

Observó a sus allegados.

—¿Me crees culpable? —preguntó Ahhotep—. Nefruit me detestaba, hubiera podido hacerme asesinar. Tampoco yo la quería, pero una sacerdotisa no puede rebajarse a asesinar a un ser humano.

—Asesinar exactamente, no —repuso Kamés pensativo—, pero confiar ese deseo a un esclavo adicto… ¡Quién sabe!

Ahhotep se levantó, airada.

—Si la presencia de Nefruit me resultaba insoportable era porque Sekenenré la había preferido a mí. ¡Pero jamás hubiera deseado su muerte! Aunque me consta que mis protestas no te convencerán, Kamés. Resérvate tus juicios y no sigas molestándome. ¡Mas espero que tu obcecación no te impida abrir los ojos! —Hizo una pausa y añadió—, El odio ha envejecido conmigo. Confieso que mi dolor no se ha mitigado tras la muerte de Sekenenré. No obstante, desde que Nefruit compartía tu lecho, otras personas han visto germinar culpables pensamientos en su corazón.

Kamés palideció y se abstuvo de responderle, pero ya nada podía detener a Ahhotep.

—Esa concubina te tenía prendido en sus redes y habías olvidado a la pobre Nefertari. Y tú, Tetishery, ¿qué pensabas de tu nieto, que solía ser tan atento contigo pero que en estos últimos tiempos estaba más pendiente de las caricias de la extranjera que del dominio de Tebas en todo Egipto y del reinado de una nueva dinastía salida de tus entrañas? ¡Oh, sí, he odiado a Nefruit y no me arrepiento! ¡Pero vosotros aún la detestabais más que yo y ahora parecéis muy tranquilos! ¿Qué pretendes, Kamés? ¿Hacerme confesar un crimen provocado por tu inconsciencia? ¡Ignoro si igualarás a tu padre en el manejo de las armas, pero tu prudencia jamás podrá compararse con la suya!

Nefertari se había desplomado en el brazo de un sillón y se retorcía las manos llorando. Había sentido cómo se debilitaba el amor de Kamés en el transcurso de los últimos meses, mientras éste compartía su lecho con Nefruit, hacia la que se sentía atraído por sus ardorosos deseos juveniles. Nefertari ya no amaba a Kamés, todos sus pensamientos se centraban en las complicadas intrigas del gineceo y había decidido convertirse en la única receptora de la simiente real.

Tetishery simuló no haber comprendido las acusaciones de Ahhotep.

—La concubina de Sekenenré será enterrada en la necrópolis del oeste —anunció—. En estos momentos debemos pensar en Tebas y olvidar la muerte de esa desdichada. En el palacio muchos anhelaban conseguir sus favores y habrían sido capaces de asesinarla. Kamés, expón tus planes, te ayudaremos en todo lo posible.

Ahmosis contempló a su abuela. Su perfil de ave rapaz no expresaba ningún sentimiento, para ella Nefruit sólo había sido un capricho sensual de los herederos de la dinastía, primero de Sekenenré y después de su nieto. Las ambiciones de la sacerdotisa de Ra le parecían más insaciables que nunca. ¿Respetaba tal vez a Kamés tras su reverenda apariencia?

Ahhotep lanzó una despectiva mirada a Tetishery. De pronto Ahmosis se sintió incapaz de asumir tantos odios amasados en el transcurso de los años. Amaba a su madre y no quería creer en su culpabilidad, pero no podía olvidar sus antiguos enfrentamientos con Nefruit. Seguidamente observó a Nefertari y se compadeció de ella. La joven no comprendía hasta qué punto podía llegar a convertirse en un juguete en manos de Tetishery. La madre de Sekenenré había demostrado poseer gran sangre fría y escasos escrúpulos y sin duda no habría vacilado en desembarazarse de aquella extranjera si hubiese tratado de interferirse en sus planes. Nefruit perturbaba los privilegiados vínculos que había establecido con Kamés y Nefertari, la joven manifestaba un natural respeto hacia la antigua esposa real. Kamés tenía asimismo en gran estima a Tetishery y deseaba encontrar en la madre de su progenitor una imagen que le inspirara seguridad, capaz de identificarle con la idolatrada personalidad del caudillo caído en combate.

Ahmosis decidió alejarse del clan familiar, donde se vería obligado a tomar partido, desde el día en que su madre se había confiado a él había comprendido que no podría conformarse con rogar y hacer sacrificios en los templos. Su futuro rango de sacerdote le impediría luchar en defensa de la ciudad de Tebas, y Kamés parecía demasiado inconstante y dominado por sus propios sentimientos para poder enfrentarse a los hicsos. De pronto tomó una decisión, acompañaría a Kamés en el combate; por lo menos el estrépito de la lucha le haría olvidar aquellos odios intestinos.

—No serás tú solo quien se enfrente al enemigo —dijo a su hermano—. Te acompañaré. ¡No te opongas; Sekenenré lo lamentaría!

Kamés vaciló un instante. Consultó con la mirada a Tetishery que permanecía inmóvil como una estatua, y finalmente respondió.

—Bien, si ése es tu deseo… Aunque no creas que será un paseo. Pero eres dueño de tu destino. Mis oficiales dispondrán que te sea preparado un carro suplementario. ¡Está preparado!

Los caballos del carro confiado a Ahmosis se mostraron nerviosos y repropios en el trayecto del valle. Los animales no estaban acostumbrados a la pértiga y el cochero intentaba mantener el vehículo sobre el eje de la pista, a riesgo de hundirse en los fangosos arcenes invadidos por los cañaverales. Ahmosis se aferraba con una mano a la parte delantera y con la otra asía su arco de dura madera. Se había protegido con una coraza de placas de cuero cuidadosamente reunidas a modo de escamas sobre su torso y ceñía su frente una tela rayada que le cubría asimismo la nuca, protegiéndole de los rigores del sol. El joven se volvió con prudencia, las ruedas se bamboleaban al menor vaivén. Trató de imaginar el número de soldados de infantería que habían sido confiados a su mando. Una oleada parecía agitar el mar de cabezas formado por los guerreros que se alineaban en doble hilera, siguiendo el ritmo de sus pasos. Las picas que se erguían hacia las palmeras relucían bajo los rayos de sol que atravesaban la verde bóveda vegetal. Grandes escudos de piel de vaca cubrían los atléticos cuerpos semidesnudos. Ahmosis calculó que la columna estaría formada por un centenar de hombres, que cerraban la marcha del ejército tebano con la menor de sus unidades.

«Otra genial idea de nuestro querido Kamés que le permite mantenerme aislado —pensó—. Por lo menos estas gentes parecen auténticos guerreros. En caso de ataque tendré que mostrarme valeroso. Este lugar puede ser propicio para una emboscada, nos encontramos muy lejos de los carros».

Se levantó de puntillas sin lograr percibir el conjunto del cuerpo de la tropa, absorbido ya por la masa vegetal de los palmerales del Nilo. Sólo una nube de polvo señalaba el paso de la infantería y de la intendencia. Las vacas mugían sorprendidas por aquella marcha insólita, ellas serían las únicas reservas de carne de que dispondrían durante el viaje.

El carro de Ahmosis se vio obligado a detenerse cuando alcanzó la columna que le precedía.

—¿Has fustigado a tus caballos? —preguntó sorprendido al cochero—. Ve con cuidado, tenemos orden de mantener los grupos espaciados.

—No, señor, todo el ejército se ha inmovilizado. Tal vez Kamés ha ordenado que nos detengamos.

Ahmosis se sentía intrigado, no podía contener su curiosidad. Ocuparse de la retaguardia no le satisfacía demasiado.

—Ve a verlo. Vamos, pasa por el costado lateral y no caigas en la cuneta. El barro tiene muy mal sabor.

—¿Y tus hombres, señor?

—No temas, Minkuch velará por ellos.

Ahmosis llamó a gritos al nubio, que surgió de entre la masa de los soldados. Kamés no había tenido ningún inconveniente en destinarle al destacamento de su hermano. De ese modo dejaría de ser el espía de Ahmosis, siempre dispuesto a vigilar los hechos y palabras de Kamés.

El carro pasó rápidamente junto a la extensa hilera de soldados que se prolongaba de modo exagerado en relación con el número de combatientes que apenas alcanzaba el millar. El cochero ahuyentó las vacas y los asnos que se agrupaban en el centro del desfiladero haciendo caso omiso de las imprecaciones de sus guardianes, que se veían obligados a acudir a recogerlas por los campos. El carro llegó al frente de la expedición. Ahmosis descubrió a su hermano, rodeado de sus oficiales, escuchaba con grave aspecto a un campesino y dirigía de vez en cuando su mirada hacia las colinas de arena que se erguían muy próximas en el desierto, más allá de los últimas copas de los árboles.

—¿Por qué nos hemos detenido? ¡Es imposible acampar aquí! —preguntó Ahmosis acercándose a oír las noticias—. ¿Acaso el ejército se interesa ahora por los campesinos?

Antef se volvió y descubrió su presencia.

—Este hombre no es un campesino —le informó acercándose a él—; desde hace semanas recorre la provincia disfrazado de esa guisa siguiendo las huellas de los hicsos. Ahora que parece haberlas encontrado podremos vengar a tu padre.

—¿Está próximo el enemigo?

—No, el espía ha mencionado el gran oasis de Baharieh, en pleno corazón del desierto.

—¿Baharieh? No lo recuerdo. ¿Sabrías llegar allí, Antef?

Kamés, que había advertido la presencia de su hermano, le indicó que se acercase.

—¡Ahmosis, ven! ¡Necesito que me aconsejes! ¿Qué has hecho de tus hombres?

Su hermano mayor se expresaba con dureza. Parecía abrumado ante el inminente enfrentamiento con el enemigo. Ahmosis se adelantó hacia él.

—He confiado el mando a Minkuch. No podía seguir manteniéndome en la retaguardia. Allí me aburría terriblemente y en caso de ataque mi brazo no te serviría de ninguna ayuda…

—No estás aquí para cubrirte de gloria —le interrumpió secamente Kamés—, trata de ser útil. Dime, ¿te resulta familiar el nombre de Baharieh?

—Ya le he dicho a Antef que no lo recuerdo. No creo que nuestro padre lo aludiera jamás.

Kamés se mostraba jubiloso, la inquietud de Ahmosis no mitigó su excitación.

—De todos modos, si los hicsos se hallan en ese lugar, iremos a su encuentro. ¿Qué opináis vosotros?

Los oficiales prorrumpieron en ruidosas aclamaciones de aprobación. Sólo Hapuseneb parecía presentar alguna objeción.

—¿Por dónde pasará el ejército, señor? Tras el acantilado que oculta el horizonte hay un camino cuyas primeras etapas recorrí en otros tiempos, pero que ignoro adonde conduce…

Kamés le interrumpió.

—Disponemos de antiguos papiros redactados por los expertos del antiguo imperio faraónico. Esta noche nos detendremos a examinarlos y tal vez esos mapas nos desvelen sus secretos. Tú, que has venido del desierto, quédate a mi lado y cuéntame detalladamente tu viaje. ¡Que reemprendan la marcha las columnas!

Al caer la noche los tebanos encendieron hogueras en las mesetas del desierto libio. Más abajo, un mar de hierba ocultaba la existencia de las gentes del Nilo. Ahmosis ordenó a Minkuch que le acompañase hasta la tienda de Kamés, en la que ondeaban los estandartes engalanados de Tebas. Por el camino se encontraron con el guía que había acudido a informar al soberano de la localización de los hicsos. El cansancio y las privaciones habían formado profundas arrugas en su rostro, pero su marcha ligera evidenciaba su robusta constitución.

Los tres marcharon al encuentro de Kamés y sus oficiales que bebían jarras de cerveza reunidos en torno a una hoguera. Los recién llegados fueron recibidos con exclamaciones de júbilo, todos deseaban informarse sobre el misterioso Baharieh. El hombrecillo se sentó y comenzó su relato dejando resbalar entre sus dedos puñados de arena.

—Yo no llegué a Baharieh, era demasiado peligroso. Sin embargo, los hicsos se encuentran allí, estoy seguro. Los seguí hasta que apareció el oasis. ¿Por qué iban a perder tantas jornadas de marcha por el valle en esos terribles lugares? Al igual que vosotros, desconozco por qué se encuentran allí. Sus carros han dejado profundas huellas en la arena, pero basta el viento de una noche y…

Levantó la mano soltando la arena que tenía en el puño. Seguidamente se dirigió a Kamés.

—De todos modos procedían del norte. Si decides llegar a Baharieh, señor, será preciso que emprendas una ruta distinta a ellos. Debo ponerte en guardia, también yo he venido por el norte siguiendo su camino hasta llegar al valle, muy lejos de aquí. Ese itinerario prolongaría excesivamente nuestra marcha. En cuanto a introducirnos en el mundo de arena y rocas desde el lugar donde nos encontramos para intentar encontrar Baharieh…, no te garantizo el éxito.

El silencio se abatió sobre el grupo, habían cesado los gritos excitados y las exclamaciones de alegría. Kamés observó las reacciones de aquellos que tenía más próximos.

—¡Pero no podemos permanecer inactivos aguardando a esos extranjeros! —exclamó sin poderse contener—. ¿Y si deciden llegar hasta Tebas rodeándonos?

Algunos de los presentes fijaron en él sus preocupadas miradas.

—Baharieh no debe de estar lejos. Nuestros antepasados jamás conservarían oasis inaccesibles, los papiros nos informarán de ello.

El joven dio una palmada y ante ellos apareció un escriba portador de varios rollos de papiros amarillentos y resquebrajados.

Entre el círculo de los presentes se formó gran revuelo, todos se esforzaban por localizar el oasis a la débil luz de las antorchas. Ahmosis se inclinó sobre el papiro, su conocimiento de los jeroglíficos le confería una indiscutible autoridad en aquel terreno. Buscó la tenue línea que consideró representaba el Nilo y distinguió las principales ciudades, algunos de cuyos caracteres se habían borrado. Por la zona del desierto aparecían varias superficies vírgenes y hacia el infinito corrían extraños caminos uniendo puntos minúsculos situados al oeste del Nilo, eran los oasis libios. Ahmosis creyó distinguir los signos de la palabra Baharieh, aunque tal indicación le parecía algo incierta. El trazado de las vías de acceso al oasis no parecían haber sido efectuados con precisión. Mostró sus descubrimientos a Kamés.

—Lo he encontrado, se halla por lo menos a una semana de marcha. Es una región difícil, accidentada, y los caminos que conducen a ella se pierden en el desierto. Creo que este mapa es falso.

Kamés le arrancó el papiro de las manos.

—¡Si Baharieh existe, lo encontraré! ¡Preparad a vuestros hombres! ¡Mañana entraremos en el desierto!

Al despuntar el alba los soldados formaron filas frente a la arena. Los guerreros iban perfectamente equipados y de su costado pendía una pesada alforja de tela cargada con tortas y frutas. Así dispuesto, el ejército de Tebas, aunque sólo contase con un puñado de carros de combate, ofrecía un aspecto imponente. Una vez que los sacerdotes hubieron ofrecido las habituales libaciones, Kamés acudió al encuentro de Ahmosis, que acababa de calzarse sus sandalias de cuero, imprescindibles para protegerse de las quemaduras del suelo recalentado por el sol.

—No tengo las plantas encallecidas como esos campesinos y debo tomar precauciones —informó el joven a su hermano—. Ya estoy muerto de sed y aún no nos hemos adentrado en ese horno. Tu decisión parece algo precipitada, Kamés.

—Por ahora soy yo quien dirige el ejército. Quisiste acompañarnos y debes conformarte con el papel que te ha sido asignado. Sin embargo te quejas con razón de haber sido destinado a la retaguardia. He meditado sobre ese problema y voy a confiarte otra tarea, nos precederás, encontrarás el camino y me mantendrás constantemente informado. Procura no perderte, nuestras vidas dependen de ello.

Ahmosis se quedó perplejo, por una parte, le alegraba verse totalmente reconocido como un combatiente y, por otra, experimentaba una confusa inquietud. Los dos hermanos se miraron largamente. Kamés intentó zanjar la cuestión.

—¿Qué prefieres? ¿Quedarte en el valle aguardándonos o participar en el castigo de los hicsos?

El joven soberano apenas lograba disimular su nerviosismo. Ahmosis pensó que el desierto sería una tumba ideal para los audaces que se lanzaran al azar, aislados del ejército y de su intendencia. Se resistía a creer que fuese aquello lo que deseaba Kamés. Era evidente que su hermano deseaba alejarle de la corte, pero hacerle desaparecer… Se levantó y se acercó a él en silencio. Kamés volvió la cabeza y concluyó.

—Bien, entiendo que aceptas. Ordenaré que os preparen abundantes raciones. Escoge unos diez hombres, el guía y un asno cargado de provisiones.

—¿Puedo llevarme a Minkuch? —preguntó Ahmosis.

—También a Minkuch, si así lo deseas —repuso Kamés con aire distraído—. Abreviemos, el calor es agobiante.

El nubio no tardó en reunirse con Ahmosis.

—Bien, temíamos no llegar a presenciar la lucha. Kamés ya ha satisfecho nuestros deseos, ¿no es así?

El príncipe mostraba una expresión dubitativa.

—Señor, tu hermano se niega a escucharme —exclamó el guía, que había acudido a su encuentro—. Es muy difícil atravesar esta parte del desierto y yo únicamente conozco uno o dos puntos de agua… Debo prevenirte de ello.

Ahmosis asintió en silencio. Kamés y sus oficiales los observaban. El primogénito de Sekenenré los despidió con estas palabras.

—Que Amón os proteja. Dejad huellas visibles, a partir de mañana os seguiremos. Ante la menor señal de peligro, regresad. Pero recordad que nuestro objetivo es estrictamente el oasis de Baharieh.

Ahmosis emprendió la marcha por una pendiente pedregosa que se deshacía bajo sus pies, seguido de sus soldados que tiraban del asno con una cuerda. Minkuch dirigió una rabiosa mirada hacia el cuerpo de la tropa y cerró con furia el puño en su arco.

Al amanecer del tercer día, Ahmosis se levantó de mejor humor. El guía había anunciado la proximidad de un punto de agua. Desde que iniciaran la marcha, los miembros de la expedición avanzaban entre rocas amontonadas de forma caótica y dunas arenosas en las que se hundían hasta las rodillas. El asno no había sobrevivido a semejante prueba y su carne les sirvió de alimento una noche. A la sazón, cada uno de ellos debía transportar parte de las provisiones, además de su armamento.

Ahmosis apenas distinguía el horizonte, constantemente cubierto por dunas y acantilados. Los ojos le escocían por causa del sudor que le empapaba la frente. Se aproximó al guía que marchaba ante ellos.

—¡Por todos los dioses! ¿Dónde nos encontramos? ¡No puedo más! ¡Los porteadores están agotados! ¿Qué piensas hacer?

—Ya debíamos haber encontrado el pozo; me consta que se hallaba por estos parajes. ¡Recuerda mis advertencias y la obstinación de tu hermano! Si el señor de Tebas deseaba tu muerte, ¿por qué hacernos sufrir el mismo destino?

Ahmosis levantó su puño sin pensarlo un instante, dispuesto a silenciar a aquel insolente. El hombre le miró fijamente, sin retroceder ni manifestar ningún temor. El hijo de Sekenenré cambió de opinión.

—¡Golpéame! —masculló el guía—. ¡Eso no cambiará la situación!

Ahmosis inspeccionó su entorno.

—¡Vamos! ¡Indícanos dónde está ese punto de agua y olvida lo sucedido!

Avanzaron largas horas uno junto a otro sin cambiar palabra. La tropa se detuvo al borde de un estrecho barranco que cortaba la meseta.

—¡Ahí está! ¡Estoy seguro! —gritó el guía—. ¡Al fondo, bajo la roca, hay agua!

Los guerreros se precipitaron y cayeron rodando por el polvo hasta el final de la pendiente, donde arañaron la arena mezclada con guijarros.

—La tierra es fangosa, señor —exclamó uno de ellos—, pero el agua desapareció hace tiempo. ¡Estamos condenados!

Todas las miradas convergieron en el príncipe. Ahmosis se esforzó por simular serenidad. Pensó que de buena gana atravesaría a Kamés con su espada si estuviese a su lado, pero intentó disipar el temor de sus hombres.

—No perdáis la cabeza, aún queda líquido en los odres. Resguardémonos a la sombra hasta mañana y entonces reflexionaremos.

Aquella noche se cobijaron en un refugio rocoso. Ahmosis se reunió con el guía.

—No hay agua aquí ni en ninguna parte —cuchicheó—. ¿Debemos proseguir el camino hacia Baharieh? Si el mapa es falso como imagino…

—Creo que deberíamos separarnos. Algunos de nosotros moriremos si no encontramos un pozo o nos reunimos con el ejército de Kamés. No digas nada de esto a tus hombres, provocarías su alocada huida y sería lo peor que podría sucederles en este desierto.

Al amanecer, Ahmosis ordenó la marcha evitando dispersar en exceso a los tebanos que, sometidos a tales pruebas, se habían vuelto temerosos y sensibles. Minkuch se negó rotundamente a abandonarle; los demás decidieron permanecer juntos. Aunque lejos del Nilo, en aquel mundo infernal seguían unidos por el instinto gregario propio de los aldeanos. Cuando todos se alejaron precedidos por el espía tebano, Ahmosis se volvió a Minkuch y le confió sus temores.

—Nos aguarda una muerte cierta. Kamés se sentirá satisfecho.

—Aún no se ha decidido nuestro destino. Conozco bien el desierto y es preciso obrar con astucia, puedes contar conmigo.

—Contempla ese espacio infinito. ¿Hasta dónde se extenderá? Sólo nos queda una elección, ¿vamos hacia las rocas, nos dirigimos al campo de piedras negras o a las colinas de arena?

Minkuch estuvo reflexionando unos instantes.

—Aún podemos resistir unos días de marcha, es preciso que encontremos agua por estos alrededores. Separémonos tomando un punto de referencia; por ejemplo, ese pico. Mañana como máximo estaré cerca de esa puntiaguda roca, ahí te esperaré —propuso.

Ahmosis se estremeció ante la perspectiva de someterse a aquella nueva prueba. Aunque se esforzaba por ocultar su cansancio, sentía cómo le temblaban las piernas. Minkuch se despidió de él y desapareció entre las rocas. El joven príncipe se levantó y observó los alrededores, la meseta rocosa parecía menos hostil que las dunas y los bancos accidentados. Avanzó lentamente por aquel árido terreno.

El horizonte huía ante sus ojos. Sus sandalias hechas jirones le herían los destrozados pies. Estaba temblando, las piedras bailaban ante sus ojos, los sonidos se multiplicaban, el desierto parecía poblado de ruidos y rumores desconocidos. Ahmosis nunca había percibido tanta vida en él. Avanzó insensible a los efectos del sol. Unas manchas violáceas ocultaban el cielo. Tosió y en su mano aparecieron unos hilos de sangre. El joven se sintió enloquecer. Emprendió una desenfrenada carrera por el suelo desigual y cayó repetidamente, desollándose las piernas, hasta que por fin se recostó en la tierra. Giró lentamente y se quedó boca arriba cubriéndose torpemente los hinchados ojos con el brazo, sintiéndose rígido y pesado como un bloque de granito. Los ruidos se fueron espaciando hasta que sólo percibió el sordo latido de la sangre en sus sienes acompañando sus últimos hálitos de vida.

De pronto todo le dio vueltas y le pareció como si el desierto nunca hubiera existido. Olvidó incluso el nombre de Tebas y dejó de sentirse vinculado a los suyos y a su anterior existencia. Comprendió que se acercaba su última hora, su cuerpo se agitó en violentos espasmos y los labios le ardieron dolorosamente.

Una negra e inmensa figura ocultó el sol ensombreciendo el cielo. Aquella presencia se inclinó sobre Ahmosis y el joven distinguió unos brazos longilíneos, tan negros como el limo del Nilo, que se tendían hacia su pecho. Comprendió que ante él se encontraba Anubis.

Unos ojos enormes contemplaban aquel cuerpo humano en trance mortal. El afilado hocico del chacal divino suavizaba su aterradora imagen confiriéndole un aire burlón; las negras pupilas le observaban inexpresivas. Ahmosis tuvo la sensación de estar hablando.

«Anubis, guardián de las almas, ¿vienes a guiarme por el camino del país de Osiris? No estoy dispuesto, no me acompaña ninguna plegaria del Libro de los muertos; mis carnes se pudrirán al sol sin recibir los debidos cuidados. ¿Qué será de mí? Te suplico que no desprecies mi mísera envoltura humana, mi corazón es puro, sin tacha. Me había consagrado al servicio de Amón…».

La sombra se acercó aún más. Ahmosis sintió su aliento en el rostro y a sus oídos llegó una voz lejana que le decía.

—Las arenas del desierto no te servirán de tumba. Renacerás, el ciclo de tu vida proseguirá. Recuerda este encuentro. Pocos son aquellos que perciben mi sombrío rostro antes de emprender el último viaje. Procura hacerte digno de tu estirpe y sigue tu camino. Atón, el sol del atardecer, sucederá a los rayos ardientes de Sekhmet, la asesina, en el cielo del mundo.

Espera…

Ahmosis se sentía impresionado por la visión del guía del Más allá. Los anchos y negros hombros de Anubis no tenían ninguna configuración animal. Su cabeza irradiaba una gran fortaleza, mitigada por cierta dulzura. El dios chacal se irguió y su imponente silueta se recortó contra el pálido cielo, semejante a las colosales estructuras faraónicas de los templos. Examinó el cuerpo tendido a sus pies y retrocedió lentamente. Pese a los dolores que sentía, Ahmosis se esforzó por conservar la imagen tranquilizadora del dios barquero de los difuntos que desaparecía por los aires inmaterializándose.

Los doloridos miembros del joven se crisparon penosamente. Le pareció notar que la tierra se movía bajo su cuerpo, animada por un brusco impulso. Un choque más violento le arrancó una queja al tiempo que llegaban a sus oídos las siguientes palabras.

—¡Vamos! ¡Id con cuidado, no le hagáis sufrir! ¡Fijaos en qué estado se encuentra!

Intentó abrir los tumefactos labios al tiempo que se le formaba un nudo en la garganta. A su lado se encontraba Minkuch, en cuclillas, sobre un carro dispuesto a modo de litera. El nubio sonrió y le acarició el rostro.

—¿Me oyes? Hace dos días que luchas entre la vida y la muerte… Tenías la mirada extraviada. ¿Sufres mucho?

Ahmosis alzó la cabeza y recordó a Anubis. Un puñado de dátiles y agua le permitieron recobrar parte de sus fuerzas.

—¡Kamés…! ¿Dónde está Kamés? —preguntó a Minkuch—. ¡Dile que venga!

—Nuestro señor ha abandonado el ejército. Está decidido a encontrar Baharieh… Te explicaré cómo te descubrimos. Cuando regresé al lugar convenido, no encontré a nadie ni quedaba una gota de agua en mi odre. Intenté buscarte, pero me fue imposible encontrarte entre aquel caos rocoso. Comprendí que te habías alejado demasiado. Entonces decidí reemprender la marcha en busca de Kamés, que nos había estado siguiendo de cerca, y le informé de mi fracaso. El guía y los soldados no reaparecieron. Tu ausencia le sumió en profunda ira, evidentemente se sentía avergonzado. Todo el ejército se ha dispersado y en el desierto hormiguean los hombres. Cuando te trajeron inanimado, te creí muerto, y sin embargo parecías estar sonriendo. ¿Tanto te pesa la vida para enfrentarte de ese modo a la muerte, Ahmosis?

—Algún día hablaremos de ello. ¿Y Kamés?

—Kamés ha comprendido que nos había arrastrado a una aventura peligrosa y ha decidido sustituir al guía y tratar de encontrar el oasis de Baharieh. Aunque se ha llevado los carros y los arqueros, ignoro si alcanzará su objetivo. El ejército murmura y ha perdido su reputación como caudillo guerrero. ¡Esta situación te favorece, Ahmosis!

El rostro del príncipe reflejaba cansancio. Minkuch se irguió y llamó al cochero que conducía el carro montado en uno de los caballos.

—¿Has oído? Me ha parecido distinguir sus clamores.

—Creo que estamos llegando a Baharieh. Ya era hora, hemos estado a punto de quedar sepultados en el desierto.

Minkuch se volvió hacia Ahmosis.

—Ahí está el oasis. Kamés debe de estar aguardándonos. Si hemos de luchar contra los hicsos, no intervengas; yo cuidaré de ti. Puedes considerarte afortunado, los dioses te protegen. No me explico cómo has logrado sobrevivir…

Ahmosis sonrió, recordando la sombra inmensa de Anubis. ¿Habría sido un sueño? Una columna de soldados de infantería pasó corriendo junto a su carro. Los guerreros estaban deseosos de combatir tras verse sometidos a la agotadora prueba del desierto. Resonaron los tambores y los oficiales hicieron formar filas a los soldados.

Ahmosis se recostó en la caja del carro. Los tebanos descendían hacia una vasta extensión de palmeras. Baharieh se hallaba en una hondonada natural, entre dunas y rocas azotadas por el viento. Los árboles crecían tan próximos que sus ramas formaban una densa fronda de intenso verdor cuya cubierta vegetal ocultaba el oasis a la vista. Los atacantes formaron un semicírculo en torno a Baharieh, protegiéndose con sus escudos y apuntando con sus lanzas en posición horizontal. Ahmosis se guareció prudentemente sobre una colina. Junto a él permanecía Minkuch, armado con su arco y provisto de flechas.

Ahmosis vio que sus hombres desaparecían por el palmeral. La música enmudeció y transcurrieron interminables minutos hasta que reaparecieron los destacamentos tebanos. Los soldados lanzaron sus jabalinas al aire, tiraron sus escudos y se sentaron en el suelo.

—¡No hay nadie! —exclamó Minkuch—. ¡Los hicsos no nos han esperado!

—Ha sido por mi culpa —observó Ahmosis—. Habéis perdido muchas horas buscándome.

—¿Por tu culpa? —protestó Minkuch, enojado—. Di más bien por la inconsciencia de Kamés. ¿Cómo puede lanzarse contra los hicsos, tan familiarizados con el desierto, y creer que nuestra infantería podrá rivalizar con los carros de esos diablos? Kamés debe de ser un ingenuo o está ofuscado por su poder.

—Eso no mitiga en modo alguno nuestro fracaso. Ayúdame a llegar a Baharieh, allí se encuentra Kamés y deseo verle.

Minkuch sonrió. Ayudó a Ahmosis a incorporarse y ambos se introdujeron por el palmeral, avanzando penosamente entre los desprendimientos rocosos. El agua corría al pie de los árboles agobiados por enormes racimos de dátiles. Los arroyos serpenteaban entre pequeños campos bordeados de muretes.

—Los hicsos han debido de sufrir menos que el ejército tebano —sugirió el nubio.

Ahmosis no podía dar crédito a sus ojos. Le sorprendía descubrir agua limpia y abundante en medio de un universo privado de vida, le parecía encontrarse en el valle del Nilo. Minkuch le devolvió a la realidad.

—Fíjate en esas chozas de ramas. Allí debe encontrarse tu hermano.

Mientras se aproximaban al círculo de cabañas llegó a sus oídos el sonido de unas voces. Algunos centinelas egipcios saludaron a Ahmosis y le guiaron por la aldea hasta el lugar donde se encontraba Kamés.

Su hermano estaba rodeado por los habitantes de aquel oasis, que se prosternaban a sus pies. El látigo que pendía de su puño indicaba el castigo a que habían sido sometidos aquellos infelices por haber albergado involuntariamente al enemigo. Algunos soldados vagaban ociosos; otros bebían las frescas aguas o se atiborraban de frutos. Kamés se quedó paralizado por la sorpresa al ver a su hermano.

—¡Ahmosis…, cuánto me alegra verte! ¿Cómo estás? Cuando te dejé en el carro te encontrabas en muy mal estado. —Señaló con un ademán las viviendas que los rodeaban y prosiguió—, No hemos encontrado a ningún hicso en Baharieh. Los aldeanos dicen que abandonaron el oasis el mismo día que partimos del valle del Nilo.

—Y por tu imprudencia hubiera podido morir de sed hasta el último miembro del ejército tebano, el único que puede enfrentarse a nuestros enemigos —repuso Ahmosis impulsivamente—. No me importa haber estado a punto de perecer, pero imagina el fácil triunfo de nuestros enemigos si no encontrasen a nadie que pudiera oponerles resistencia en el Alto Egipto.

Aunque Kamés no pareció advertir la alusión a su error, las palabras de su hermano despertaron en él una inquietud cada vez más angustiosa.

—Tú, que dices hablar la lengua de los libios —dijo a uno de sus soldados—, pregúntales qué dirección han tomado los hicsos. —Y seguidamente ordenó a Antef—, Coge los carros e inspecciona el palmeral a ver si descubres huellas de nuestros enemigos y averiguas qué camino han seguido. ¡Rápido, el tiempo apremia! Los jefes de los restantes cuerpos que preparen provisiones y reservas de agua. ¡Regresaremos inmediatamente a Tebas! —Acto seguido se acercó a su hermano—, Tienes razón, Ahmosis, he sido un insensato lanzando a nuestra infantería a este infierno. Temo que mi locura nos reporte unas consecuencias aún más terribles. El camino de Tebas está abierto a los hicsos, se nos han escapado.

—¿Por qué retardamos la marcha obligándome a reconocer el desierto? Te creía más sensato.

Kamés estuvo a punto de despedir a su hermano con cajas destempladas, pero se contuvo tratando de mostrarse conciliador.

—Me pareció una conducta acertada. No me agobies más, Ahmosis, ni olvides nuestro objetivo, vengar a Sekenenré.

Los soldados corrían en todas direcciones. Ahmosis se despidió de Kamés y fue a tenderse en una cabaña. Una mujer le sirvió un poco de leche de cabra observándole con curiosidad mientras bebía.

Poco después apareció Minkuch.

—¡Vamos! —le dijo—. Las tropas ya están dispuestas para reemprender el camino de regreso. ¡Apresúrate! ¿Podrás acompañarnos?

El joven sentía que iba recuperando sus fuerzas. Atravesaron las colinas que se erguían por encima del palmeral. Las primeras filas de soldados se perdían en el horizonte. A Ahmosis le sorprendió tanta precipitación.

—Antef ha confirmado los temores de Kamés, los hicsos han emprendido la marcha por el sur del oasis —le informó Minkuch—. A juzgar por las huellas que han dejado se trata de un verdadero ejército.

—¿Por el sur? ¿En dirección a Tebas?

—Tebas… o Nubia, que se encuentra aún más lejos. ¿Cómo saberlo?

—¡Si Kamés permite que invadan mi país tendrá que pagar sus culpas!

—¡Ten paciencia! Aguarda el momento propicio, que ya considero próximo, y no reveles tus pensamientos. Los tebanos te consideran un magnífico camarada, capaz de resistir los ardores del desierto.

—¡Los hicsos en Tebas! ¡Me parece increíble, Minkuch!

El nubio se encogió de hombros y lanzó a los caballos del carro al galope.

VI

Una densa humareda se condensaba sobre las palmeras creando una atmósfera irreal que se confundía con el agua de los canales y ocultaba las ruinas de las casas semiincendiadas. Ahmosis se esforzaba por atravesar con su mirada la azulada capa y únicamente distinguía los calcinados restos de los muros.

—No se ve nada —dijo a su hermano—. ¿Cuántos son con éste los poblados destruidos? ¿Diez, veinte?

—Prefiero no contarlos —repuso el señor de Tebas—. Los hicsos se entregan incesantemente a sus rapiñas sin temor a ser castigados.

Fustigó a los caballos. Los dos carros avanzaban uno junto a otro por el camino. Ahmosis observó de reojo a su hermano, Kamés parecía más nervioso a medida que el ejército se aproximaba a Tebas. Las columnas de soldados avanzaban a toda velocidad y algunos se desplomaban, incapaces de seguir aquella marcha.

Kamés retorcía las bridas de su carro, enfurecido por no poder emprender el galope hacia la ciudad.

—Vamos a tomar la delantera con los carros —confió finalmente a su hermano—. No puedo resistir por más tiempo la falta de noticias. Necesito saber qué ha sido de Nefertari y de la gente de palacio. ¿Qué piensas hacer? En mi ausencia estarás al frente de las tropas.

Ahmosis vaciló, deseaba volver a ver a los suyos. Si Tebas había sucumbido, Amenhotep ya pertenecería al mundo de Osiris. La imagen de Ahhotep acudió a su mente, se estremeció al pensar que su morada podía haber sido asolada por los hicsos.

—¡Apresúrate, Ahmosis! —le apremió su hermano—. Deseo llegar cuanto antes a palacio. ¿Qué dices?

—Yo guiaré al ejército hasta Tebas. ¿Deberé emprender el ataque contra el enemigo?

Kamés apreció la deferencia de su hermano. Apoyó la mano en su hombro en un gesto amistoso.

—Tú sabrás dirigir a nuestros guerreros tan bien como yo. Obra como mejor te parezca. En caso de que debas librar batalla, regresaré para traerte noticias de los nuestros.

Kamés dio voces a los cocheros. Los carros se agruparon y se lanzaron por un camino semiescondido por los campos y desaparecieron entre el polvo.

Antef se acercó a Ahmosis.

—¿Qué sucede? ¿Se marcha Kamés? —preguntó.

—Teme lo que pueda suceder en palacio y a Nefertari, la aventurada marcha emprendida por el desierto podría haber sido fatal para ellos.

—¿Y nosotros, los tebanos? Mi familia vive cerca del templo. Si los hicsos entran en esa ciudad mal protegida, exterminarán a la población. ¡Impediríamos la matanza si llegásemos cuanto antes a la ciudad!

Ahmosis advirtió el despecho del oficial, que concluyó decididamente.

—Me alegro de que te haya sido confiado el ejército, te secundaré fielmente.

El joven sintió deseos de agradecer las palabras de Antef, pero la ansiedad le había enmudecido.

—Retarda la marcha —le aconsejó Ahmosis—, o tus hombres no estarán en condiciones de combatir. Voy a reunirme con los oficiales y les ordenaré que preparen las armas. Kamés cede demasiado pronto al temor, si Tebas aún resiste, seguirá manteniéndose durante unas horas; en caso contrario, no tendremos nada que defender.

Ahmosis no prestaba atención a los paisajes familiares que iban apareciendo ante sus ojos. Conocía aquellos canales llenos de cieno y los bosquecillos de árboles dispersos entre los campos de cereales. A lo lejos, los muros ocres de la ciudad de Amón dominaban la campiña.

La población se precipitó a las afueras de la ciudad, los centinelas habían anunciado la buena nueva y mujeres y niños corrían al encuentro de los soldados. El perfecto orden de las columnas de infantería se diluyó rápidamente entre una multitud enfervorizada. La gente arrancaba de las filas a los guerreros abrazándolos alborozada.

Ahmosis los dejó en libertad para que se expansionaran y prohibió que azotasen a los imprudentes que dificultaban la marcha de la tropa mientras se esforzaba por descubrir a Amenhotep entre el grupo de personas que se habían agolpado en torno a su carro y que apenas se fijaban en él porque no lucía las insignias reales. Se abrió paso con prudencia entre ellos e iba a alcanzar la poterna cuando descubrió al anciano sacerdote en una silla de manos conducida por los esclavos de la Casa de la Vida.

—¡Amenhotep! —exclamó Ahmosis—. ¡Esperaba recibir una lluvia de flechas hicsas y me encuentro aclamado por el pueblo de Tebas! ¿Cómo os habéis librado de la guerra? Por lo visto Amón ha escuchado mis plegarias. Me alegra volver a verte, has estado a punto de perder a uno de tus más fieles discípulos.

Amenhotep le saludó sin perder su gravedad. Cuando Ahmosis le explicó el peligro que habían corrido en el desierto enarcó las cejas inquieto y asombrado.

—Por lo que veo, Kamés no ha ganado mucho en prudencia —repuso finalmente, algo confuso—. Sin duda no puede compararse a Sekenenré y lo cierto es que necesitamos a un auténtico caudillo guerrero. Me complace ver tu alegría, Ahmosis, pero no tardarán en abatirse las desdichas sobre nosotros. Escucha, puesto que ignoro dónde se encuentra Kamés, te considero el jefe del ejército y debo advertirte que los hicsos llegaron hasta los muros de nuestra ciudad, era una auténtica multitud de carros y de guerreros, que se instalaron en los palmerales. Aquel día hubieran podido construir escalas y emprender el asalto de la ciudad, mas transcurrió una semana sin que mostrasen ningún intento de ello, y una mañana desaparecieron. Lo que la gente considera una victoria, no puede interpretarse de tal modo. Los hicsos no han renunciado, aguardan el momento oportuno y campan por el valle sin que conozcamos sus proyectos.

Ahmosis trató de tranquilizar a su antiguo maestro.

—Ahora que hemos regresado no podrán tomar tan fácilmente la ciudad. ¡Los hicsos han fracasado!

—Eres bastante inteligente para no fiarte de las apariencias. Desde hace varias semanas espero un cargamento de granito de Siene que todavía no ha llegado. ¿Comprendes lo que eso significa?

—¿Temes que el enemigo haya invadido Siene?

—Así lo creo. Los hicsos esperan aliarse con las tropas del país de Cuch y se proponen aniquilarnos totalmente.

A sus oídos llegaron los clamores de la multitud.

—Por tu boca habla la sensatez, sacerdote de Amón. Voy a Palacio, donde Ahhotep debe de estar esperándome. Las tropas montarán guardia junto a las murallas, Antef protegerá la ciudad.

La fortaleza de Sekenenré no había sufrido la invasión de los hicsos. Los centinelas vigilaban constantemente y nuevos reclutas se entrenaban junto a las murallas. Sin despojarse de su coraza ni de sus armas, Ahmosis, acudió al encuentro de Ahhotep, que le aguardaba en el gran salón del trono.

—¡Ahmosis, los dioses han respetado tu vida! —exclamó, adelantándose hacia él—. ¿Te has enterado de lo sucedido?

—Sí, Amenhotep me ha hablado de la presencia de los hicsos.

—No hubiéramos podido ofrecerles resistencia. Y Kamés, ¿dónde se encuentra?

—¿No le has visto? Me dijo que venía a reunirse con vosotras…, especialmente con Nefertari.

Ahhotep le tranquilizó.

—Déjale disfrutar de sus últimos momentos de paz. Las noticias llegan con rapidez a palacio; los cocheros han explicado lo sucedido en el desierto.

Ahmosis eludió el tema.

—¿Ha sido sepultada Nefruit? —se interesó.

—Sí, he cuidado de ello, Tetishery la consideraba poco menos que un perro. Ha sido enterrada en la necrópolis, encargué a los sacerdotes que efectuaran el servicio de las ofrendas.

—Gracias por haber respetado la voluntad de mi padre. ¿Y Nefertari?

—Me esquiva, no nos apreciamos demasiado. No le gustaron las explicaciones que di a Kamés. ¡Tal vez aquellas palabras me salvaron la vida!

—¿Qué quieres decir?

—Tetishery no se atrevería a actuar de nuevo, se saben demasiadas cosas en la corte.

—¿Fue la causante de la muerte de Nefruit?

—Estoy segura de ello.

Ahmosis enmudeció rápidamente, acababa de oír un ruido. Nefertari había aparecido entre las rojas columnas y avanzaba hacia Ahmosis; su cuerpo se adivinaba majestuoso tras la larga túnica ceñida bajo el juvenil seno. La esposa de Kamés sacudió la trenzada cabellera, que le caía sobre los hombros.

—La corte celebra el regreso de los dos hijos de Sekenenré. Te saludo, Ahmosis.

El joven se inclinó ante ella. Nefertari parecía cansada; su rostro estaba demacrado.

—Kamés me tiene preocupada —dijo acercándose a él—. Apenas habla, sólo piensa en los hicsos. Sé que merodean por la región, pero aquí podemos estar seguros. ¿Qué ha sucedido, Ahmosis?

—Nada grave, te lo aseguro. ¿Se propone acabar con esos invasores? Procura convencerle, dile de mi parte que Tebas está bien defendida.

—¿Vais a reanudar la lucha?

—Egipto no conocerá la libertad y la paz hasta que acabemos con esa amenaza. ¿Tanto temes por su vida?

La inquietud de Nefertari le había irritado.

—Nada me preocupa —prosiguió la joven—. Me siento dichosa. Ya conoces mi lealtad hacia Kamés, él ha colmado todos mis deseos.

—Así lo creo.

—¿Acaso tu esposo desea que Ahmosis se presente ante él? —intervino Ahhotep recordando a Nefertari el motivo de su visita.

—Sí… —repuso—. Kamés te ruega que acudas a verlo.

Ahmosis buscó a Kamés en sus aposentos, pero sólo se encontró con algunos servidores entregados a sus tareas, que se inclinaron, temerosos, ante el príncipe de Tebas.

«Kamés debe de estar malhumorado», pensó Ahmosis mientras pasaba de una a otra estancia.

Por fin le descubrió en una terraza. El primogénito de Sekenenré permanecía inmóvil observando el valle del Nilo. El gran río azul espejeaba en la lejanía.

—¿Has hablado con Nefertari? —preguntó Kamés volviéndose, inquieto, hacia él—. El ejército se reunirá en palacio. Parece que en Tebas reina la calma, ¿verdad?

—Por completo. El pueblo no se da cuenta del peligro que existe. Los nubios…

—¿También tú crees que han venido? —le interrumpió Kamés—. ¡Como si no bastara con los hicsos! ¡Lucharemos contra todos, si es preciso nos enfrentaremos con los Nueve Arcos!

A continuación trató de explicarse.

—Los enemigos se hallan en esta orilla del Nilo, ocultos en algún lugar tras los palmerales. Te pondrás al frente de la infantería y yo, acompañado de Antef, me ocuparé de los carros. Atraviesa los pantanos con las barcas y encerraremos a los hicsos como unas tenazas —concluyó apretando los puños.

«Trata de autoconvencerse —pensó Ahmosis—. Desde nuestra expedición a Baharieh ya no confía en sí mismo. ¿Qué ha sido de aquel príncipe tan orgulloso de sus fuerzas y tan convencido de que contaba con la protección de Amón?».

Kamés pareció adivinar los pensamientos de su hermano.

—No me siento a la altura de la tarea que me corresponde —le confesó—. ¿Cómo voy a reconstruir el Egipto faraónico yo, Kamés, jefe de un nomo del Alto Egipto, apenas una provincia? ¿Cómo triunfar allí donde fracasaron los últimos grandes faraones de mi sangre? ¡Qué pretensiones las mías! El propio Sekenenré perdió la vida en ese intento y sin embargo estaba totalmente seguro de alcanzar la victoria. Su mano jamás había temblado… ¡y las hordas del desierto acabaron con él!

Tras estas palabras permaneció en silencio con la mirada fija en el suelo. Ahmosis no supo qué responderle.

—Ahmosis, ¿tú no dudas jamás? —murmuró Kamés con una sonrisa—. No te comprendo. ¿Acaso no te importa la vida? A veces te comparo con las esfinges de los templos. ¿Te ha transmitido Amenhotep esa paz interior? Contémplame y desprecia mi debilidad, tienes derecho a ello. No hace tanto tiempo que he nacido, mi cuerpo de hombre ansia vivir plenamente, Nefertari comparte mi lecho, Tebas está a mis pies… ¡Quiero vivir!

Se interrumpió nuevamente.

—¿Por qué dices eso? —le preguntó Ahmosis dulcemente—. No tenemos mucho tiempo. Bajemos al patio, Antef debe de estar buscándonos.

—Antef me aguardará y también la muerte, aún soy demasiado joven para ocuparme de mi sarcófago y de mi capilla funeraria…, aunque acaso dentro de una semana sumerjan mis restos en un baño de natrón. ¡Por Amón! ¿No te das cuenta de que vamos a ser aplastados? Esa idea me obsesiona todas las noches. Nuestro padre era un temerario, sólo él habría podido triunfar. Yo he intentado asumir sus sueños, proclamar mi voluntad de triunfo, y los oficiales han creído en mí. Pero en estos momentos el ejército me considera un incapaz. ¡Lo sabes muy bien!

—Toma las armas de Sekenenré como te corresponde. Yo seguiré tus consignas, voy a reunir a la infantería.

Se inclinó sobre la terraza para observar la explanada y anunció a su hermano.

—¡Mira, ya llegan los soldados! ¡Antef ha formado el cuerpo de la tropa! ¡Vayamos a reunirnos con ellos!

Ahmosis seguía pensando en Kamés. Las palabras de su hermano no se apartaban de su mente. En su fuero interno pugnaban la cólera y el pesar. El joven se había mostrado más humano, pero en aquellos momentos Tebas necesitaba un jefe valiente, sin debilidades ni vacilaciones. El recuerdo de Kamés le obsesionaba. Su barca chocó contra un amasijo de cañas enmarañadas. Un soldado lanzó un juramento, los demás le obligaron a guardar silencio. Múltiples embarcaciones se abrían paso entre la vasta extensión pantanosa que bordeaba el Nilo, aguas arriba de Tebas, en la orilla opuesta de la ciudad. El hijo de Sekenenré sabía que el enemigo podía encontrarse a unos diez codos de distancia sin ser visto.

El vuelo de unos patos interrumpió el avance de la flotilla.

Ahmosis ordenó que se tomasen unos instantes de reposo. Un hombre se echó al agua para tirar de la barca y buscó un apoyo firme sumergiéndose hasta el pecho. Los remeros reanudaron sus silenciosos movimientos. Renni, el capitán del Horus triunfante, se encargaba de dirigir la maniobra. Su rostro enfurruñado expresaba claramente la instintiva repugnancia que los marinos sentían hacia aquellos lugares. Con un ademán indicó las embarcaciones que se pusieran en fila, los tebanos habían encontrado un canal en el que podían navegar libremente.

Si el porvenir de Tebas no hubiera estado en juego en aquel mundo anfibio, Ahmosis hubiese disfrutado con aquella insólita travesía. Una nutria se sumergió bajo los lotos. El príncipe, divertido, perdió de vista el pequeño río, cuyas orillas se espaciaban cada vez más.

—Ve con cuidado o seremos descubiertos —cuchicheó Renni.

Las barcas se convertirían en blancos perfectos.

Ahmosis se levantó y escudriñó las orillas. Tras los pantanos aparecían las primeras palmeras.

—Debemos intensificar la prudencia —confió a Renni—. Kamés cree que los hicsos se han instalado en esa parte del valle.

Un grito vibró en los aires repitiéndose inmediatamente en miles de gargantas. La escena que se desarrollaba en la espesura, ante los tripulantes de la flotilla, dejó estupefacto a Renni.

—¡Son los guerreros de Cuch! ¿Dónde se encuentran los hicsos? ¿Qué va a ser de nosotros, señor? Sin duda se han unido para aniquilarnos, ¿no es cierto?

Ahmosis asintió sin perder de vista aquel puñado de carros egipcios que se enfrentaban a una tribu de colosos nubios. Los hombres del sur combatían desnudos, con el machete en una mano y la jabalina en la otra, y sus músculos se distendían bajo la piel brillante. Algunos habían saltado sobre los canales alcanzando el camino donde los arqueros tebanos, montados sobre sus carros, los recibieron con una nube de flechas. Muchos de ellos cayeron pesadamente al recibir los proyectiles en mitad del pecho; los supervivientes arremetieron contra los caballos interrumpiendo así su marcha. Entre los tebanos, protegidos tras sus escudos, y los gigantes negros que atacaban denodadamente a los indefensos cocheros se estableció una lucha cuerpo a cuerpo.

—¡Renni, ve a ayudarlos! ¡De prisa! —ordenó Ahmosis.

Hizo señas a los soldados para que desembarcaran en los últimos charcos. Al ver a los soldados reunidos para el ataque, los nubios se apartaron de sus presas. Una nueva lluvia de flechas surgió tras las filas cerradas de los egipcios, erizadas de lanzas, y alcanzaron los cuerpos de los nubios con sordo impacto provocando alaridos de rabia y dolor. Los restantes soldados no tardaron en llegar al lugar donde se producía el enfrentamiento. Las barcas cubrían la orilla. Centenares de hombres se reagruparon precedidos por Ahmosis. La columna penetró en el palmeral cargando contra sus enemigos y entonando cantos bélicos. Ahmosis sentía los frenéticos latidos de su corazón. Se ajustó el escudo y estrechó con fuerza la empuñadura de su espada de bronce, nada podría apartarle de su objetivo.

Por los campos avanzaba un carro hicso seguido de muchos más, que se dispusieron formando abanico. A una orden de Ahmosis los soldados rompieron filas y una masa humana se abalanzó contra los extranjeros, que se encontraron acorralados y aguijoneados por las lanzas. Sus cabezas rodaron por el barro. Los cánticos sonaron con mayor ardor. Ahmosis avanzaba dando grandes zancadas rodeado por sus guerreros. La columna de soldados pregonaba la gloria del príncipe. Una emoción desconocida le oprimía la garganta, se sentía lleno de excitación; sus temores se fundían en un intenso júbilo. Pensó que aquellos instantes quedarían eternamente grabados en su memoria.

Otros escuadrones enemigos siguieron la misma suerte. En las proximidades de un pueblo en ruinas una tropa de nubios se disponía a exterminar a los habitantes, agrupados bajo un sicómoro. La aparición del ejército tebano los sumió en profundo estupor. Ante ellos, los escudos de piel dibujaban un fresco abigarrado, ocre y negro, con manchas blancas. Sonaron lúgubres las trompas y la infantería reanudó su marcha enfrentándose a los ataques nubios.

Sin pensar en el peligro que corría, Ahmosis se precipitó al frente de la tropa, codo con codo con sus subordinados. Un machete pasó rozándole y penetró en el cráneo de su vecino; la espada del príncipe respondía a todos los golpes. Cercenó el brazo de un adversario que blandía la jabalina. El guerrero profirió un horrible grito, cayó al suelo y fue rematado inmediatamente. Ahmosis avanzó hacia el sicómoro, la hilera de combatientes egipcios rechazaba a los nubios bajo el árbol sin romper su unidad. Los aldeanos habían huido. Las gentes de Cuch se vieron fatalmente rodeadas, sin poder disparar sus armas so pena de alcanzar a alguno de los suyos. Los nubios intentaban inútilmente abrirse paso entre la multitud de soldados enemigos, pero sólo disponían de sus machetes para enfrentarse a las afiladas lanzas. Comenzó la carnicería, las picas se levantaban y se hundían acribillando los cuerpos temblorosos de pánico. Atimosis avanzaba sobre los cadáveres enemigos esgrimiendo su espada. Embriagado por el combate y con el brazo dolorido, abandonó la sombra del sicómoro.

El hermano de Kamés contempló sus piernas manchadas con la sangre de los vencidos. El empapado faldón se le pegaba a los muslos. De pronto recobró la conciencia y suspiró. Hapuseneb acudió junto a él, se arrodilló y le besó la mano.

—¡Si Sekenenré pudiera verte cantaría tu gloria, señor! -exclamó.

Ahmosis retrocedió, incrédulo.

—Muchos nubios han muerto —prosiguió Hapuseneb—, pero los hicsos deben de estar combatiendo en algún otro lugar y son aún más numerosos. ¿Qué vamos a hacer? ¡El ejército puede vencer a cualquier enemigo!

—¡Es preciso encontrar a los hicsos y exterminarlos!

Se angustió pensando en su hermano.

—Avisa a los tuyos —decidió dirigiéndose a Hapuseneb—. Hemos de localizar el paradero de Kamés, los hicsos no se dejarán aniquilar como los nubios.

—¡Acabaremos con ellos, Ahmosis!

El ejército tebano se extendía por una amplia zona del palmeral rechazando a los nubios, que huían despavoridos ante el impulso egipcio. Ahmosis deseaba enfrentarse cuanto antes a los carros hicsos. A lo lejos resonaba el estrépito de la lucha. Los soldados emprendieron una desenfrenada carrera hacia los frondosos bosquecillos donde parecía desarrollarse el combate. El joven se volvió para comprobar si le seguían sus guerreros, las primeras victorias les habían estimulado, puesto que sus bajas habían sido muy reducidas.

Un carro atravesó el camino a toda velocidad y estuvo a punto de volcar en la cuneta, mas los caballos lograron mantener el equilibrio no sin grandes dificultades. El cochero los fustigó con el látigo y desvió su carrera al distinguir a los soldados de infantería. Hapuseneb reconoció que se trataba de un carro egipcio, más ligero que los extranjeros. Los brutos se detuvieron a los pies de Ahmosis lanzando espumarajos.

—¡Apresúrate, señor! —exclamó el conductor—. ¡Están combatiendo entre los árboles, los hicsos son numerosos y luchan mejor que nosotros! ¡Temo por la vida de Kamés y de sus oficiales!

Los soldados se precipitaron en aquella dirección gritando desaforadamente su odio hacia el enemigo secular. Ahmosis, que se encontraba aislado en un flanco de la tropa, se introdujo en el bosque seguido de Hapuseneb. La batalla llegaba a su fin, los carros estaban volcados por el suelo, semihundidos en el barro, con la pértiga apuntando al cielo. Cadáveres de hombres y de caballos cubrían la tierra, los hicsos habían pagado tan importante tributo a la muerte como los egipcios. Hapuseneb se arrodilló, acababa de reconocer a uno de sus servidores. Ahmosis trataba de localizar el lugar donde se libraban los últimos enfrentamientos, cuando distinguió una nube de polvo tras un terraplén.

—¡Allí! —dijo a Hapuseneb—. ¡Llama a los soldados!

El príncipe echó a correr en aquella dirección. El espectáculo fascinante de los carros le dejó paralizado. Hicsos y egipcios lanzaban sus caballos al galope esquivándose en el último momento, disparaban sus arcos, pasaban rozándose y retrocedían rápidamente disponiéndose a arremeter con nuevos impulsos. Las ruedas formaban surcos por doquier. La magnífica disposición del principio había desaparecido y sólo quedaba el furor de los hombres y su voluntad de asestar golpes mortíferos. El príncipe reunió a sus oficiales.

—Tebas puede ser vencida —les dijo—. Aislad los carros rodeándolos con la infantería; contened a los caballos y empalad a los jinetes. Hapuseneb, tú te encargarás de reducir la resistencia de los hicsos, yo intentaré averiguar el paradero de Kamés.

Sus compañeros le observaban sin atreverse a pronunciar palabra.

El príncipe avanzó, siguiendo una hilera de palmeras, sin descubrir al joven soberano de Tebas entre la refriega. Algunos enfrentamientos de incierto desenlace llegaban a su fin. Ahmosis se desentendió de las llamadas de ayuda de sus soldados, obsesionado por la idea de encontrar a su hermano. Una voz familiar le llamó débilmente, al pie de un montículo descubrió a un servidor de palacio que yacía herido.

—¡Kamés, nuestro señor, lucha cerca de aquí!

Y señaló hacia un punto oculto a simple vista por la frondosa vegetación. Ahmosis se aventuró entre la espesura, roncos estertores y gritos de cólera le guiaron hacia una charca.

Dos egipcios retrocedían en medio del agua frente a algunos hicsos que habían descendido de sus carros, las ruedas del vehículo egipcio se habían atascado hasta los ejes. Pese al polvo que los cubría, Ahmosis reconoció a Antef y a Kamés y corrió hacia ellos. Los troncos de los árboles abatidos y los muretes de los canales dificultaban la llegada de refuerzos. Ahmosis y sus hombres no pudieron alcanzar a tiempo el charco para impedir el fatal desenlace.

Kamés se debatía ciegamente describiendo amplios círculos con su espada en el aire. Antef se defendía mejor, clavando repetidas veces su arma en el pecho de algún coloso que se cubría con una larga túnica multicolor. Las amenazas se centraban en Kamés, que espaciaba sus molinetes. Antef se acercó a él, aunque manteniéndose a la expectativa. Kamés desvió hacia él su mirada y no levantó a tiempo su brazo entumecido por la espada para detener la estocada que le asestaba su contrincante. El metal le hirió en el hombro y penetró en su torso con un impacto que le obligó a arrodillarse. Antef se desembarazó de un último enemigo y los restantes emprendieron la huida cuando los soldados de Ahmosis alcanzaron el pequeño estanque. Kamés apoyó los brazos en el fondo fangoso sin apartar su mirada de Antef, en sus ojos vidriosos se leía una incrédula expresión. El oficial se cubrió el rostro mientras Kamés se hundía en las aguas sin proferir un solo grito. Ahmosis se acercó al centro de la charca y le izó cuidadosamente. Su hermano tenía una expresión asombrada, había sucumbido sin advertir la llegada de Ahmosis, interrogándose en el instante de su muerte sobre la culpable vacilación del oficial. Los egipcios sacaron su cuerpo de las aguas. Ahmosis acudió a sentarse en un tronco próximo a Antef, que trataba de sobreponerse.

—Kamés se ha defendido valerosamente —dijo—. Como has visto, estábamos solos. Pero un faraón debe tener la fuerza de Amón en sus brazos, si no… también sucumbe, aunque le acompañe un oficial.

—Mi hermano sabía que el ejército no confiaba en él —repuso Ahmosis, pensativo, con voz apenas audible.

—Estás en tu derecho si deseas castigarme, tal vez yo hubiese podido retrasar el asalto y entonces…

—Ya hemos perdido bastantes hombres —dijo Ahmosis levantándose—. Trata de recuperar tu honor bajo la bandera tebana, no te faltarán ocasiones para ello.

El joven se dirigió hacia Kamés, que había sido depositado sobre un lecho de palmas, e hizo señas a sus hombres para que se retirasen.

Los apretados labios de Kamés y su afilada nariz daban al cadáver un aspecto severo. Los ojos del difunto estaban abiertos y fijaba su mirada infinitamente triste en Ahmosis, sentado en el trono y luciendo la gran corona blanca del Alto Egipto. Por las descarnadas mejillas de Kamés se deslizaban unas lágrimas. Su hermano volvió la cabeza, presa de una crisis de angustia.

Ahmosis se irguió en su lecho con una extraña opresión en la garganta, mientras desaparecía la desgarradora visión que le obsesionaba en sueños. Se enjugó la frente, perlada de sudor, con el dorso de la mano. El nuevo señor de Tebas permaneció postrado largo rato. Kamés se le aparecía cada noche en sueños desde su muerte, acaecida hacía tres meses. Sus restos habían sido momificados y conducidos a su eterna morada con los honores debidos al señor de la provincia, pero el espíritu del desaparecido perseguía a su hermano menor. Éste sacudió la cabeza. Su inquietud desaparecía al alba, en cuanto los primeros ruidos de palacio poblaban de vida aquella fúnebre pesadilla.

Se tendió de nuevo en su lecho y buscó en vano en el cabezal de madera.

—¡Nefertari! —exclamó.

Suspiró y acudió a su mente el recuerdo de lo sucedido durante aquellos últimos meses. El joven se cubrió la cabeza con los brazos y se sumergió en sus pensamientos.

«Heme aquí convertido en el doble de Kamés desde hace semanas. Bien está que sea el señor de Tebas, pero segundo esposo de Nefertari…».

Recordó la alegría que había experimentado cuando Ahhotep acudió en su busca tras celebrar solemne consejo con sacerdotes y sabios. La antigua esposa real, que había regido Tebas en ausencia del soberano reinante, había acudido acompañada de Amenhotep. Ambos se detuvieron ante Ahmosis.

Amenhotep tomó la palabra. El hermano de Kamés jamás olvidaría sus frases.

—Ahmosis, hijo de Sekenenré, príncipe de la estirpe de los señores de Tebas, los sabios reunidos a petición de Ahhotep han decidido que seas único rey en las tierras de Amón y confían que un día te conviertas en el faraón del Egipto reunificado. Me inclino ante ti y te suplico que accedas a nuestra petición. ¿Cuál es tu respuesta?

Amenhotep se levantó, inquieto ante el prolongado silencio de Ahmosis.

—¡Acepta, Ahmosis! —insistió—. ¡Te lo suplico! Tebas está perdida sin tus fuerzas. Te conozco bastante, eres decidido y valeroso y te aguarda un gran porvenir. Los dioses han rechazado a Kamés, mas no lo lamento. Eres el preferido de Amón; Ra te guía por el camino del éxito. A partir de esta fecha nadie te considerará un simple mortal. Tus pasos te conducen a las puertas del país de los dioses, ¡oh, Ahmosis!

En aquel instante recordó a su padre. El orgullo se confundió entonces con el desconcierto, Kamés aún yacía en manos de los embalsamadores. ¿Cómo dejar de asumir la responsabilidad que le conferían? Se revolvió en su lecho; aquellos recuerdos le dejaban amargo sabor, hubiera preferido recibir la corona en otras circunstancias. Y, por añadidura, Amenhotep no sólo le había incitado a asumir el poder. Recordó las palabras del viejo sacerdote.

—Señor, Ahhotep me ha convencido de otra medida necesaria. —El sacerdote de Amón vaciló un instante, pero ante la mirada de la dama, concluyó precipitadamente—, Debes desposar a Nefertari.

Aprovechando el estupor de Ahmosis, el sacerdote añadió.

—Es una esposa real y, por añadidura, tu hermanastra. Según la tradición, el príncipe debe fecundar a una mujer que lleve su misma sangre, y Nefertari es la única joven que se encuentra en tal situación. ¡Es preciso que la aceptes a tu lado! Los hicsos han sido vencidos por vez primera bajo el reinado de Kamés, el porvenir se vislumbra menos sombrío y podemos confiar en que vuestra dinastía se perpetúe. ¡Tal vez un día os convirtáis en los faraones de un Nuevo Imperio!

Ahmosis había respondido con un mudo gesto de aceptación. En aquellos momentos revivía los penosos instantes vividos, en cuanto el cadáver de Kamés viajó al sombrío reino de Osiris, Nefertari se había convertido en su esposa, la única de aquel joven soberano que carecía de concubinas. La joven volvía a ser reina uniéndose, a pesar suyo, a otro hombre.

Ahmosis sentía deseos de alejar semejantes recuerdos de su mente. Observó detalladamente, uno tras otro, los frescos de los muros, pero las delicadas e ingenuas escenas de caza de los pantanos y los bien dibujados cañaverales le dejaban indiferente cuando, en otras ocasiones, solía vibrar ante aquella evocación pictórica de la naturaleza. Fijó su mirada en el espacio del lecho que Nefertari había dejado vacío. ¿A qué hora habría abandonado aquella cámara que antes ocuparan Kamés y Sekenenré, en el ala del palacio destinada a los soberanos? Pasó la mano por el cuero duro y entrelazado, el aroma de los perfumes de Nefertari aún impregnaba la estancia.

Se preguntó dónde podía encontrarse tan temprano. ¿Habría salido al campo sin escolta o se habría refugiado en la Parte más recóndita de algún templo, quizá el de Tetishery? Mas ¿de qué le serviría ir en su busca? ¡A veces se comportaba de modo muy extraño!

Había observado que Nefertari se alejaba del mundo de los vivos siempre que le era posible, sobre todo durante los primeros tiempos tras la muerte de Kamés. Recordó el día no muy lejano en que presenció cómo se unían en matrimonio.

Los funerales de Kamés aparecían algo confusos en su mente. Los sacerdotes reales se dedicaban a repetir diariamente sus servicios de ofrendas en la capilla funeraria del valle. Pese a que en aquellos momentos no era oportuno celebrar con toda pompa ningún acontecimiento, Ahhotep había decidido unir a los herederos. Se enterraban demasiados muertos en Tebas para organizar banquetes y festejos. En las residencias de la gente opulenta se contrataban más plañideras que danzarinas. En cuanto a los pobres diablos, se lamentaban y cubrían su rostro con el polvo de las calles. Ahmosis y Nefertari comparecieron con toda sencillez ante los miembros de la familia real. Ahhotep y Tetishery les aguardaban ataviadas con sus túnicas de sacerdotisas; Amenhotep se mantenía apartado, exultante de alegría. La abuela de los jóvenes no pronunció palabra; fue Ahhotep quien se acercó a la joven pareja y recitó las fórmulas rituales, y Ahmosis y Nefertari se convirtieron en unos instantes en los soberanos de Tebas.

Ahmosis acarició el borde del lecho, esforzándose por recordar la expresión de Nefertari al concluir la ceremonia. Ahhotep había contemplado a la joven con fijeza, tanta atención intrigó a Ahmosis, que a su vez lanzó una mirada a su hermanastra. Ésta permanecía inmóvil, inexpresiva; su crispada mandíbula ponía de relieve las delgadas mejillas y sus pupilas estaban llenas de lágrimas. Ahmosis jamás podría olvidar tan terrible impresión. ¿Por qué asombrarse entonces de las repentinas ausencias de Nefertari? ¿En qué lugar secreto seguiría las huellas del espíritu errante de su primer esposo?

Las semanas que siguieron a su unión no se habían visto favorecidas por mejores auspicios. Pensó en la primera noche que pasó junto a su esposa, las sirvientas habían preparado cuidadosamente a la joven desposada para tan solemne instante, pero Nefertari aparecía pálida, con el rostro descompuesto. Se esforzaba por mostrarse atenta, mas su mirada se perdía en el vacío, expresando de modo harto elocuente los felices recuerdos que la embargaban.

Los jóvenes permanecieron largas horas uno junto al otro sin aproximarse. Ahmosis experimentaba ardientes deseos, le pareció volver a verse a sí mismo acercando una tímida mano hacia su compañera. Había acariciado la cadera de Nefertari, que se mantenía tensa, paseó después la mano por el vientre suave y liso de su mujer y seguidamente por el seno breve y firme, sintiendo los precipitados latidos de su corazón, y demoró su contacto en las dulces curvas de su cuerpo. Nefertari gemía sin que él pudiera discernir si aquellos sordos quejidos estaban motivados por la angustia del abrazo inminente o por la excitación del placer esperado. Su cuerpo se deslizó sobre Nefertari, que se mostró complaciente y le acogió sin reservas. Sus cuerpos se fundieron, cubrió su boca de besos y la penetró con fuerza…

Recordaba que seguidamente se había acurrucado a su lado, apretando su brazo con tanta fuerza que le clavó las uñas. Por un instante le sorprendió tal gesto, pero la joven ya se había vuelto y sólo ofrecía a su vista la bronceada espalda. Sus negras trenzas le caían por los hombros y temblaban, agitadas como ella por sus sollozos. Ahmosis ya no se atrevió a acercarse a Nefertari; trató de conciliar el sueño aprovechando el fresco viento procedente del desierto que aquella noche entraba por el abierto ventanal.

En lo sucesivo siempre había entrado en la cámara con aprensión. El nuevo soberano de Tebas decidió levantarse, aquella estancia le familiarizaba con sus pesadillas nocturnas. Kamés había hecho pintar los frescos de la estancia y cambiar el mobiliario. El joven suspiró, era preciso iniciar una nueva jornada sin dejar traslucir la angustia que le acongojaba cada amanecer. Llamó a su presencia a Minkuch, que se había convertido en su hombre de confianza, siempre fiel a sus amos.

—¡Minkuch! ¡Apresúrate!

—¿Qué sucede? —preguntó el servidor acudiendo a su llamada. Observó la estancia y añadió—, ¿Se trata de Nefertari?

—Sí, quiero que trates de enterarte de sus costumbres —trató de esbozar una sonrisa—. Se ha marchado.

—Debía de ser ella la que salió de palacio acompañada de Tetishery. Las encontrarás en el templo de Ra asistiendo al primer servicio religioso, el aseo personal del dios.

—Bien, me alegra saber que se encuentra allí, aunque siempre me ha parecido muy nefasta la influencia de mi abuela paterna.

—¿Qué temes? —bromeó Minkuch—. Nadie puede arrebatarte el trono, no será Tetishery quien combata contra los hicsos. ¡No imagino a tu abuela en un carro de combate!

Minkuch reía de buena gana. Se interrumpió al descubrir el aspecto triste y cansado de Ahmosis.

—No tengo ningún deseo de divertirme, ni siquiera a costa de Tetishery.

—¡Señor, no sigas en esta estancia! ¡Estoy seguro de que te traerá mala suerte! ¡Huele a muerto!

Ahmosis contempló los muros que le rodeaban y se dijo que su servidor tenía razón. Al día siguiente pensaría en ello, despachar los asuntos de la ciudad le exigía asumir decisiones urgentes. Organizó su jornada.

—Convoca a los escribas para la audiencia e indica seguidamente a Antef que reúna a los oficiales.

—¿Te propones emprender una nueva campaña contra los nubios o los hicsos?

Ahmosis se encogió de hombros, indeciso. Minkuch prefirió marcharse y no demostrarle su inquietud. El señor de Tebas se entregó a su melancolía.

El hermano de Kamés vistió una túnica entretejida de oro, calzó sus sandalias y se ajustó el pesado pectoral distintivo de los soberanos de Tebas. Seguidamente se contempló en un espejo de bronce que habían olvidado las esclavas de Nefertari. Sus musculosos hombros sobresalían a ambos lados del espejo, en el que le parecía ver reflejado el retrato de su padre. Pensó en los difuntos de su familia, Sekenenré, Nefruit y, por último, Kamés. ¿Qué estaría haciendo Nefertari? La noche anterior había rechazado sus caricias. El cuerpo de la joven se había mostrado demasiado indiferente al contacto de sus manos, no había manifestado ningún rechazo, pero aquella pasiva disponibilidad, sin mostrar el menor indicio de placer, habían sorprendido más a Ahmosis que una manifiesta oposición. La esposa aceptaba el acto del amor con el fatalismo propio de su rango y ni siquiera manifestaba ya la aprensión de las primeras noches. Ahmosis creía adivinar en ello una profunda amargura, un despecho que impregnaba su espíritu y le sumía en profundo desánimo durante largas horas. Cogió el látigo, distintivo de su realeza, y con él golpeó repetidas veces el lecho. De pronto, consciente de lo absurdo de tal gesto, salió de la estancia.

Durante el transcurso de la jornada, entre las audiencias y recepciones de los escribas del nomo, el joven soberano de Tebas olvidó sus inquietudes matinales. Hasta la hora de la cena, en los salones de palacio, no volvió a ver a Nefertari. Cuando entró en el centro de la vasta estancia adornada con surtidores, Ahmosis no prestó atención a los veladores cubiertos de alimentos, acababa de distinguir a Nefertari tendida sobre una alfombra conversando con Tetishery. La gracia de la joven semidesnuda en aquel lugar familiar contrastaba junto a la abuela, cuya silueta moldeaba un grueso ropaje.

«Tetishery tiene un aire tan rígido como una momia —pensó Ahmosis—. Ahhotep tiene razón, su rostro denuncia la dureza de su alma. Puede ser temible. Estas esposas reales se han entregado a sus recuerdos durante todo el día; sin duda no habré resultado muy favorecido en sus conversaciones».

Se acercó a las dos mujeres, que interrumpieron su charla al verle. Nefertari se sentó doblando las piernas, en una postura que reflejaba absoluta reserva.

—Hemos comenzado sin ti —le dijo sonriente—. Con este calor sólo la fruta puede refrescarnos.

Tetishery aprobó sus palabras, saludó a Ahmosis con una discreta inclinación y salió del salón. El joven ocupó el sillón adornado con motivos cretenses que había abandonado su abuela.

—Te he estado buscando, Nefertari. ¿Te das cuenta? No te exijo que permanezcas siempre a mi lado, pero…

—Dispones de mi cuerpo, nunca te rechazo. Acaricia mis senos y mi vientre y fecúndalo. ¡Cuándo me buscas creo darte placer! ¿Te falta algo para alcanzar la dicha, señor de Tebas?

Ahmosis se enfureció.

—¡Tu amor, Nefertari! Si quisiera podría poseer a cien jóvenes que gozarían conmigo con mayor o menor sinceridad. ¿Cuánto tiempo viviremos así, sin conocernos ni amarnos? En ningún momento deseé ni participé en la muerte de Kamés. Si buscas un culpable, piensa en los hicsos.

—Eso no mitiga en absoluto mi pesar. Por tradición se me ha dado un nuevo esposo que para mí es sólo un hermano. ¡Recuerda nuestro viaje a Siene, entonces ya me querías! ¿Cómo te atreves a lamentar la pérdida de Kamés? ¡Su desaparición te ha cubierto de gloria y te ha dado a su esposa!

Ahmosis no respondió, se sentía abrumado por la cólera de Nefertari, que se había erguido, presa de indignación. De pronto estalló en sollozos apoyando las manos en su vientre. Ahmosis intentó acercarse a ella, pero la hija de Sekenenré le esquivó, enfurruñada.

—¡Déjame, Ahmosis! ¡Me consta que intentaste salvar a Kamés! Un oficial me explicó cómo había muerto tu hermano y su falta de valor. Es extraño, no comprendo qué pudo sucederle.

Ahmosis no respondió. La joven le miró con aire incrédulo.

—¿Por qué no dices nada? ¿Se comportó como un simple campesino que se atemoriza ante un arma? Mi espíritu jamás alcanzará la calma, acéptame así. Me conduciré lo mejor posible ante la corte, mi conducta no te avergonzará. Escoge a las concubinas que puedan deleitarte; en cuanto a mí, me esforzaré por darte los príncipes y princesas que se convertirán en los futuros soberanos de nuestra dinastía.

—Nuestra unión era necesaria en estos tiempos de guerra. Si yo llegase a morir… Tebas necesitaría otros señores.

Nefertari esbozó una débil sonrisa.

—Vivirás, los dioses te protegen. Tetishery lo repite con frecuencia, como puedes suponer, de mala gana. Kamés te quería mucho, aunque te consideraba un joven apático… —Observó la expresión pensativa de su esposo y añadió—, Nunca has manifestado grandes ambiciones, Ahmosis. He tenido ocasión de observarte durante estos últimos meses, duermo poco y apenas hablo. Piensa en tu porvenir, la corona no te permitirá otras opciones. Me esforzaré todo lo posible por cumplir con mis deberes conyugales en beneficio de Tebas y en homenaje a la memoria de Kamés.

—¿Qué tenía él que le hiciese superior a mí? —preguntó Ahmosis dolorido e inquieto a la vez.

—Nada, lo sabes muy bien. El ejército sólo tiene ojos para ti. Los soldados cuentan tus aventuras en el desierto y se hacen lenguas de tu valor en la batalla. La leyenda de Ahmosis va de boca en boca por todos los distritos de Tebas. Algún día los rumores se convertirán en el cántico de un pueblo que se inclinará a tus pies… Kamés nunca habría conseguido algo semejante. Al principio me había intimidado. En seguida descubrí que se sentía angustiado, que le aterraba el ejemplo de su padre. Sabía que no poseía el valor y la prudencia de Sekenenré, había intuido que, pese a la inconsciencia de tu juventud, poseías las cualidades necesarias, le preocupabas y, sin embargo, te quería. Por eso me sentía unida a aquel hombre, quería demostrarle que había una persona capaz de admirarle. Tú nunca necesitarás mi devoción. Tu destino está claramente trazado. Apopi debería preocuparse ya de erigir su capilla funeraria —concluyó en un murmullo.

—¿Conversabas mucho con él?

—No, Kamés nunca se había confiado a mí. Durante los últimos meses, Nefruit le divirtió, acaso creyó amarla…, era muy bella y sin duda le devolvía la confianza en sí mismo. Deseo olvidar todo eso. Esta noche estaré a tu lado en nuestra cámara y harás cuanto quieras de mí.

—¡A una esposa real no se la trata como a una esclava, Nefertari! Más tarde hablaremos de ello.

La joven le acarició la mejilla. Sus rasgos firmes, acentuados por el sol del desierto, le recordaban a Sekenenré. Aquella semejanza la turbó. Ahmosis sonrió al advertir su agitación.

—La familia de los príncipes de Tebas se prolonga a través de los siglos, remontándose a los últimos reinados del imperio faraónico, en unos tiempos en que no se conocía la existencia de los hicsos. Mi padre solía decir que había heredado la apariencia y el carácter de Taá, el abuelo. Me gustaría mostrarme digno de ellos en cuanto concierna al desarrollo de la lucha contra los invasores.

—Los hicsos perderán la última batalla, te lo aseguro.

Se levantó y su cuerpo rozó el de Ahmosis. Seguidamente abandonó la estancia sin volver la cabeza, con aire cansado y grave.

VII

Los pesados portones de madera fenicia se abrieron accionados por varios esclavos y sus goznes de bronce rechinaron, en raras ocasiones se podía contemplar tan cumplidamente el patio del templo de Amón. Un clamor resonó en la gran plaza, la multitud gritaba de alegría. Ahmosis oía aquellos rumores desde la sombría estancia en la que permanecía expectante, en lo más recóndito del santuario. Aquellas voces lejanas le vinculaban al mundo, desde aquel lugar donde se embriagaba con el perfume del incienso y de la mirra, cerca de la estatua de madera de Amón, que aparecía encaramado en su barca. Su espíritu vagaba entre Tebas y el país de Ialú, separado de su cuerpo. Percibió otros sonidos más próximos, unos pasos resonaban en las baldosas de la estancia contigua, la puerta de acceso a la cámara del dios se entreabrió y ante él se inclinó un sacerdote con el torso cubierto por una piel de pantera.

—Señor de Tebas —le saludó—, los sabios que conocen los secretos del tiempo acaban de anunciarnos que se aproxima la aparición de Amón, el señor celestial. Guíanos al valle para que nuestro peregrinaje dé prosperidad y vida a nuestra ciudad. Aguardo tus órdenes.

Ahmosis avanzó lentamente, con las piernas anquilosadas por su prolongada vigilia junto a la divinidad.

—Bien —dijo—, que me traigan las vestiduras de Amón, el agua del lago sagrado y el incienso. Reanimaré la estatua a la luz del día y seguidamente la escoltaremos a sus tierras, allende el Nilo.

El sacerdote desapareció. Ahmosis distinguió rumores de carreras y cuchicheos por los pasillos, los religiosos estaban muy atareados en aquella jornada tan importante para Tebas. El príncipe suspiró, aquel día debía convertirse en el dios vivo de su pueblo, el hijo espiritual de Amón encarnado en la tierra. Trató de conformarse.

«La fiesta del valle estimula el valor de los míos, mi padre decía que esa fecha bastaba para justificar la presencia de un señor de Tebas por encima de los hombres y a los pies de los dioses. ¿Podrá verme desde el país de Osiris, cuando pasemos cerca de su tumba? ¿Y Kamés?».

Recordó a su hermano.

«Hace ya dos años que perdió la vida a manos de los hicsos, y Tebas se recupera dolorosamente de sus heridas, pese a que nuestros enemigos han huido hacia el norte tras su derrota y ya no nos amenazan. Volveré a empuñar las armas tras pedir el concurso de Amón en los sacrificios de esta fiesta y Kamés será vengado».

Pensó en la alegría que había experimentado su hermano cuando su padre le escogió para sucederle.

«Es la segunda fiesta del valle que dirijo en su lugar. ¿Cómo se habría comportado él frente al pueblo de Tebas?».

El corazón le latió más de prisa, no le agradaba comparecer ante una multitud delirante, sentirse objeto de adoración ante miles de miradas, como una estatua divina, animada de movimientos mecánicos. Alguien posó una mano en su brazo.

—¡Señor, los oficiantes del aseo de la divinidad están preparados!

Amenhotep se encontraba a su lado, había entrado sin hacer ningún ruido. Ahmosis olvidó el pasado.

—¡Que vengan! No debemos hacer esperar a Tebas.

El anciano dio unas palmadas y varios sacerdotes se deslizaron entre las sombras y rodearon a Ahmosis provistos de tejidos preciosos, colgantes de oro y pebeteros que despedían un humo intensamente perfumado. El soberano tendió las manos hacia la estatua de madera. Los ojos pintados de Amón se fijaban en el vacío, los brazos estáticos pendían a lo largo del cuerpo, un tocado alargado se erguía sobre aquella forma humanoide. Amón se asemejaba a los hombres, singularidad que siempre había irritado al príncipe. ¿Por qué el dios titular de Tebas no tenía el hocico de chacal de Anubis o las espantosas fauces de cocodrilo atribuidas a Sobek? Cuando así se lo había manifestado a Amenhotep, éste le había respondido con una sonrisa conminándole a guardar silencio. Sin duda mencionar a los dioses le habría inducido a desvelar conocimientos demasiado ocultos en la memoria de la humanidad para ser revelados en el transcurso de una conversación. Ahmosis pensaba en ello cada vez que examinaba el rostro de madera de Amón, cubierto por la pátina producida por el contacto de sus servidores. Los minuciosos ritos se sucedieron, finas telas cubrieron el cuerpo inerte y los perfumes se confundieron con el lino. La barca se engalanó de colgaduras, banderas y ornamentos recargados de oro. Un hombre de carne y hueso habría flaqueado bajo el peso de tantas joyas y metales preciosos.

Los ojos de Amón seguían fijos en el vacío. Ahmosis se detuvo entre dos fórmulas a él consagradas y contempló la estatua. Amenhotep se acercó a su amo y el soberano comprendió que había llegado el momento de iniciar la fiesta del valle y que bajo ningún pretexto se podían aplazar los instantes propios de cada ceremonia. En aquellos momentos el menor de sus gestos se engranaba en el gran reloj del tiempo, Ahmosis se convertía en el igual de los dioses.

El señor de Tebas alzó los brazos y una intensa emoción le oprimió la garganta, el pueblo le adoraría en majestad hasta la puesta del sol. Los sacerdotes se situaron bajo las barras de madera que permitirían levantar la barca y la estatua de Amón y asieron la pesada carga, la tiara del dios osciló en lo alto de aquel inestable edificio y el cortejo se puso en movimiento dejando tras de sí una estela de humo azulado en la sombría estancia.

A oídos de Ahmosis llegaban los clamores cada vez más impresionantes de la multitud. El soberano precedía a los porteadores y sus pasos solemnes allanaban los desniveles del suelo. En ciertos momentos los suspiros traicionaban el dolor o el cansancio de algún docto anciano poco preparado para aquella prueba. La luz del verano egipcio se filtraba por el dédalo de altas columnas de la sala hipóstila. Los hombres eran como enanos a la sombra de los enormes fustes pétreos. El señor de Tebas no prestaba atención a los jeroglíficos familiares que cubrían las paredes del templo, se sentía más atraído por el estrépito de los cánticos y oraciones proferidos por miles de personas, más allá de los muros del patio, agostado por el calor.

Amenhotep se acercó a él dispuesto a transmitirle un último mensaje, antes de que el soberano abandonase el templo y se hiciese inaccesible durante toda la jornada en la que seguiría el curso de Amón hasta el país de los muertos que alcanzarían en los límites del desierto infinito del oeste, hacia poniente.

El anciano sacerdote mudó de opinión intimidado por el aspecto de su señor, en otros tiempos un muchacho soñador, y que a la sazón se encontraba al frente de los habitantes del valle. Amenhotep observó detenidamente a Ahmosis, que avanzaba con paso solemne, lleno de majestad. La alta corona blanca ceñía su frente y lucía la barba postiza de los faraones; sus manos asían el látigo y el cetro y erguía el pecho, cubierto de joyas y oro distribuidos profusamente por los hombros. El característico faldellín moldeaba sus poderosos muslos.

«¡Cuántos sacrificios he realizado a nuestro dios para que te reserve el destino de los faraones! —pensó el sacerdote—. Yo soy quien te acompaña en lugar de tus padres, pero ya no reconozco tu mirada. A ti, que eras tan tierno y cándido, la vida se ha encargado de enseñarte el silencio y la frialdad de los señores. Espero que tu corazón conserve la espontaneidad de la juventud, sin ella no serás un guía que conduzca a este pueblo por el buen camino. Estos hombres no saben nada de tu vida, de tu ternura, ahora sólo les inspiras temor, el espanto de un dios que ha descendido entre los seres mortales».

Observó a hurtadillas el rostro austero de Amón. La figura estaba vuelta hacia el cielo y sus blancos ojos ribeteados de khol relucían en la oscura madera.

«Dueño de la vida, guardián de los secretos del universo —le rogó—, conserva la pureza de este hombre. Estoy seguro de que tu mano bienhechora ha rechazado a nuestros enemigos. No le abandones en este día, puesto que pronto deberá reemprender el camino de la guerra. Han transcurrido ya largas estaciones desde que fueron derrotados los hicsos y los ejércitos se preparan, la tregua ha durado demasiado tiempo. ¿Hacia qué bando se inclinará la suerte de las armas? Amón, mi vida te pertenece, no soy más que polvo del Nilo; sé que pronto me llevarás contigo y mi cuerpo ya no me permite el descanso. ¡Cuida de Ahmosis, te lo suplico! Otros servidores te adorarán en la eternidad de nuestro valle. No lo olvides jamás, desde hace muchos años he comprendido que en él se halla la esperanza de mi pueblo».

Amenhotep siguió avanzando junto a Ahmosis al tiempo que desgranaba sus plegarias, hasta que se detuvieron en la puerta del templo. Las altas hojas de cedro enmarcaron la estatua, la multitud profirió un prolongado gemido y se inclinó, miles de espaldas se postraron a los pies de Ahmosis. A una señal suya, dos hileras de guardianes abrieron paso entre la multitud.

En el extremo opuesto de la plaza las panderetas de las danzarinas iniciaron un ritmo endiablado y en torno a ellas vibraron los instrumentos de cuerda. El cortejo entregado a los festejos se situó detrás de la efigie del dios, que se introducía entre la masa humana en dirección al Nilo. Ahmosis abría la marcha rodeado por decenas de soldados que empuñaban sus espadas, prestos a lanzarse sobre un posible regicida o cualquier fiel en trance. Ahmosis se sentía turbado, mas en modo alguno quería demostrarlo. Los inmensos clamores y el imponente avance de la multitud, apenas contenida por sus guerreros, le hacían comprender en aquellas raras ocasiones el temor que sentía Kamés de ocupar el trono de sus antepasados. El recuerdo de los últimos días de su existencia en común se impuso en su espíritu e imaginó su futuro.

«No me creo capaz de asumir la apariencia de un faraón, pese a que Tebas me pertenece y quizá un día también llegaré a ser dueño de todo Egipto… Convertirme en una estatua, sentirme mezcla de madera y granito, acallar mis temores… No me quedará otra elección. ¡Y Nefertari está tan lejos de mí! Por fortuna cuento con Amenhotep, pero ¿qué me deparará el mañana y todos los días futuros? Estaré solo, cubierto de oro en medio de hombres prosternados a mis plantas y de mujeres que me amarán por espacio de una noche mientras espero alcanzar el país de Osiris…».

Los himnos religiosos se intensificaban a su alrededor. Las mujeres batían palmas, el pueblo cantaba y danzaba. Los trinos sobresalían entre las voces más graves. El tumulto seguía creciendo mientras Ahmosis se sumía en sus pensamientos. A sus espaldas tropezó un sacerdote, la marcha se retrasó, la guardia apartó a la multitud y la inmensa capa azulada del Nilo apareció ante sus ojos. La crecida alcanzaba su más alto nivel, había llegado el momento en que los campesinos dejaban las azadas y los cestos y daban gracias a Amón por conceder otro año de vida al valle.

En la orilla del río se encontraban amarrados los navíos. Ahmosis subió a bordo del más hermoso de ellos, cubierto de oriflamas que flotaban al viento, banderas, plumas de avestruz y flores. La barca de Amón se instaló en el centro de la embarcación y los esclavos sumergieron pausadamente sus remos en el agua. El navío del dios inició la travesía por el Nilo. Los gritos de la multitud se multiplicaban, los tebanos se lamentaban, decepcionados por no poder seguir a sus señores, el divino y el terrestre, hasta el pie del acantilado de la Cima que daba acceso al país de los muertos. Ahmosis se volvió, sorprendido ante aquel fragor terrible proferido por miles de gargantas, y vio que los sacerdotes, los dignatarios, la guardia y los músicos embarcaban para seguirle. Amenhotep se reunió con él en la proa del barco de Amón.

—Por un instante llegué a temer que nos aplastasen —murmuró mirando hacia la orilla de Tebas—. La gente sabe que Amón es el dueño de sus vidas. Se han propagado rumores por la ciudad acerca de una posible invasión. Tu aparición les ha tranquilizado. Confían en ti, no los decepciones jamás o los dioses te lo harán pagar con creces.

Por toda respuesta, Ahmosis le sonrió. Su tensión, producida por la marcha entre el delirio popular, estaba desapareciendo. Permanecieron silenciosos disfrutando del aire fresco que discurría sobre el río. El soberano se preocupó por el proceso de la ceremonia.

—¿No podemos tomar el camino que conduce a la tumba de mi padre antes de llegar al acantilado de la Cima con la estatua de Amón? ¿Acaso ese giro pondría en peligro la buena marcha de la ceremonia, predisponiendo al dios contra nosotros?

Amenhotep reflexionó unos instantes.

—No, no lo creo… Cuando yo era joven la fiesta del valle se celebraba siguiendo otros itinerarios. Lo esencial consiste en llegar a las puertas del país de la muerte. Haz lo que creas conveniente, Amón jamás se enojará contigo.

Ahmosis hizo una señal de asentimiento y se sumió de nuevo en la contemplación de la crecida del Nilo. Desde hacía varias semanas el valle se había convertido en un inmenso lago limitado por colinas desérticas. La vida había desaparecido y los campos apenas se divisaban bajo la extensión de las aguas violáceas, cuya superficie se rizaba a impulsos de la brisa.

Resonó una orden en el puente y el navío alcanzó el palmeral sumergido bajo la marea. El barco pasó rozando un bosquecillo, Ahmosis hubiera podido tocar las primeras palmeras con la mano, pero se mantuvo tan inmóvil como la estatua de Amón. Pequeños montículos de tierra emergían de las aguas, el Nilo no podía cubrir aquellas tierras desérticas. Los marinos descendieron del buque para halar la embarcación con sus cuerdas. La música comenzó a sonar nuevamente a sus espaldas y todos se dispusieron a proseguir la marcha en compañía de Amón. Los sacerdotes se encargaron de conducir a tierra la barca del dios.

Las colinas del desierto, cubiertas de rocas, aparecían descarnadas bajo los rayos del sol. Sobre ellas se erguía el inmenso acantilado de la Cima, en cuya cúspide se posaba el astro de Ra. En breve desaparecería la luz solar, hasta el próximo día, y al llegar la noche concluiría el recorrido de Amón.

Ahmosis contempló fijamente el sol.

«Tú seguirás ahí mañana y eternamente. Pero ¿cuántos amaneceres podré contemplarte yo? —se dijo—. Mi padre y mi hermano descansan ahí. ¿Qué príncipe me sustituirá?».

Se volvió hacia Amenhotep, presa de profunda tensión. El anciano sacerdote, que había adivinado sus pensamientos, le tranquilizó con una sonrisa. Amenhotep le señaló el disco solar semiescondido tras la cresta del acantilado. Algunos buitres volaban por encima de sus cabezas en busca de alimento. La barca de Amón reanudó su vacilante avance y el eco de la montaña devolvió los sones de las trompas y los sistros. El cortejo alcanzó el pie de la enorme masa rocosa cuya sombra los cubría. Los tebanos se detuvieron ante la entrada del país de los muertos, las capillas funerarias de sus señores los rodeaban por doquier, diseminadas entre la grava. El hijo de Sekenenré distinguió la tumba del gran guerrero, el viento del desierto aún no había desgastado la piedra de sus muros.

A su espalda, los sacerdotes recitaban las plegarias rituales. La música se había interrumpido y la multitud respetaba aquel instante privilegiado en que se sentían entre la vida y la muerte, bajo la protección del dios, lejos del ámbito de lo humano y tan cerca de todos aquellos que ya habían desaparecido y que sin duda estaban presentes, aunque invisibles. El silencio se impuso nuevamente, apenas alterado por el viento procedente de las hondonadas del desierto. Las sombras avanzaban rápidamente por la llanura; las aguas del Nilo se tiñeron de sombríos matices. Las últimas ramitas de incienso se consumían en los pebeteros que sostenían los sacerdotes y el humo ascendía hasta el cielo, disipándose rápidamente por efecto de la brisa. A lo lejos, Tebas surgía entre el valle sumergido. Ahmosis anheló disfrutar de una prolongada existencia para poder contemplar infinitamente aquella tierra invadida por las aguas procedentes del sur.

El joven soberano ordenó el retorno de la comitiva a Tebas, los navíos los aguardaban anclados a sus pies, sobre las crecidas aguas.

Hacía varias horas que el escriba Ptuy esperaba en el pasillo que conducía a la sala del consejo. De pronto alguien le propinó un brutal empujón. Se volvió airado, un intendente de las tierras reales se disponía a entrar en la antecámara abriéndose paso por medio de sus esclavos.

El escriba masculló algunas frases desagradables. Los servidores pertenecientes a los círculos más allegados al señor de Tebas se creían por encima de los comunes mortales. Aquellas escenas se repetían cada semana cuando Ahmosis recibía los informes de los escribas de la provincia. Comprobó si los rollos que apretaba bajo el brazo estaban en orden y acarició sus instrumentos de trabajo. En el cofrecillo que llevaba atado al cinturón, las salserillas de los colores y la caña tallada debían estar siempre dispuestos para transcribir las disposiciones de su señor. El intendente profirió algunas órdenes en voz alta y un esclavo atropello a Ptuy, a los sacerdotes y al puñado de magistrados que acudían a formular sus peticiones a Ahmosis. El escriba dominó su cólera y prefirió dirigirse a su vecino de infortunio, un joven religioso de cráneo afeitado, antes que arriesgarse a recibir una reprimenda de aquel poderoso protegido del soberano.

—La sala debe de estar vacía y nosotros aguardamos amontonados como animales para humillarnos a los pies de Ahmosis. ¿Has sido llamado por el soberano?

—No, ha sido mi amo, el venerable Amenhotep, quien me ha encargado que le entregue este papiro sellado en el que le transmite un mensaje. Tengo órdenes de aguardar cuanto sea necesario, hasta ser avisado por un chambelán. Y aquí me encuentro desde el alba.

Ptuy observó las sombras casi verticales proyectadas por sus compañeros. Ra alcanzaba ya su cénit y la puerta aún no se abría. Los centinelas avisaban de vez en cuando a uno o dos privilegiados para que acudieran a presencia de Ahmosis y seguidamente volvían a cerrarse las puertas decoradas con incrustaciones de bronce.

Ptuy se sentía irritado, el intendente acababa de ser convocado y avanzaba con expresión satisfecha hacia la sala de armas. Sus guardianes se dispersaron, el pueblo no debía divisar en aquel lugar la persona sagrada de Ahmosis. Para distraerse, el escriba simuló interesarse por el joven sacerdote que oprimía con fuerza el papiro contra su pecho, inquieto ante la perspectiva de entregarlo en manos del soberano.

—Pareces muy joven para desempeñar funciones de tanta responsabilidad con el más venerable de nuestros grandes sacerdotes.

—Ignoro por qué me ha escogido. Pasaba por el patio al amanecer cuando él salía de sus habitaciones con el papiro en la mano. Tras buscar inútilmente en las estancias vecinas, me hizo señas de que me acercase y me confió el mensaje, enviándome inmediatamente a palacio.

Ptuy no se sentía de humor para tributarle elogios.

—Ha sido una casualidad… Cuida de no mirar demasiado a nuestro señor o serás castigado por el chambelán.

Se interrumpió ante la inquieta mirada de su interlocutor. En aquellos momentos una voz gritó por la puerta entreabierta.

—¿Dónde está el mensajero enviado por Amenhotep? ¡El rey te llama!

El joven se abrió paso a empujones y se dirigió a la sala de audiencia. Ptuy suspiró, el joven novicio le parecía demasiado inexperto. ¿Qué haría cuando se encontrara a los pies de aquel a quien el protocolo designaba como Vida, Salud y Fuerza? El escriba volvió a sumirse en sus pensamientos mientras observaba a los insectos del pantano que revoloteaban por el techo de aquel reducido espacio donde le parecía que iba a asfixiarse. Había olvidado la audiencia cuando le sobresaltó el nuevo aviso del servidor del soberano.

—¡Que pasen los escribas!

Un guardián se plantó en medio de la gran puerta para contener a la multitud que se precipitaba hacia la sala. Asió a Ptuy y contuvo su impulso, los escogidos visitantes admitidos en aquellos lugares debían dar pruebas de humildad. El escriba miró en torno, aquélla era la primera vez en que le designaban para anotar las instrucciones de Ahmosis. Examinó las escenas guerreras pintadas en las paredes y reconoció el episodio del desierto, Ahmosis representado de forma gigantesca se enfrentaba a un ejército y lo derrotaba. Un mayordomo hizo avanzar a los escribas que se habían agrupado en la entrada de la sala y les indicó que se instalaran en un ángulo de la estancia, tras las columnas. Ptuy se acercó a los fustes de piedra y distinguió al señor de Tebas sentado en su trono. Ahmosis permanecía inmóvil, tocado con su corona; su cabeza ofrecía un delicado perfil y parecía absorto en sus pensamientos. De vez en cuando movía las piernas y seguidamente volvía a inmovilizarse. El escriba se inclinó con sus colegas, humillando la frente en el suelo y tratando de evitar que se le cayese el cofre. Se le formó un nudo en la garganta al imaginar que pudiera ocurrirle algo semejante.

Los servidores desfilaban ante el soberano renovando sus alabanzas y genuflexiones. Ptuy observaba la escena y trataba de captarla ávidamente en sus menores detalles. No lejos del trono real, disimulados entre las sombras de la columna, se oían los discursos de los pedigüeños y las breves respuestas de Ahmosis. La mayoría de aquellas gentes eran desconocidas para él, salvo el gigantesco nubio que acababa de entrar en la sala y ocupaba su puesto entre dos hileras de guardianes, frente al trono, en el que Ptuy había reconocido a Minkuch. El coloso negro se presentó ante el soberano, unió sus manos en un gesto de sumisión y seguidamente se dirigió a él. Sus palabras llegaron a oídos de Ptuy.

—Le he traído conmigo para que puedas interrogarle. Tal vez deberías verle después de la audiencia. Ha permanecido escondido mucho tiempo en palacio tras la muerte de su ama Nefruit, ayudado por otros servidores nubios.

Al escriba le pareció que Ahmosis, de pronto, se mostraba interesado.

—¿No pudo encontrarlo Kamés? ¿Sabrá ese nubio algo sobre el asunto que nos preocupa? ¿Estás seguro de ello? Minkuch, no tengo derecho a equivocarme, pero no has sido el único que me ha hecho partícipe de sus sospechas.

Ahmosis mostró a Minkuch un papiro que tenía en la mano en el que Ptuy reconoció el mensaje transmitido por el joven sacerdote.

Estoy absolutamente convencido de ello. Sus vagabundeos por los más recónditos lugares de palacio le han permitído pasar inadvertido y de ese modo ha podido sorprender las conversaciones que tanto nos interesan. Permítele que te hable y nos conducirá hasta el núcleo de la conspiración.

Ptuy se estremeció, se estaba enterando de cosas que más le habría valido ignorar. Minkuch observó a los escribas que estaban sentados con el cálamo en la mano, Ptuy no había sido el único que había captado las palabras del nubio. El coloso cambió una mirada de inteligencia con Ahmosis; éste tomó la palabra dirigiéndose a ellos.

—Hoy no voy a dictar ninguna orden a mis oficiales, entregaos a vuestros trabajos habituales. Vuestros superiores os avisarán cuando vuelva a necesitaros.

Ptuy se inclinó apresuradamente hasta el suelo y salió corriendo al pasillo, seguido de los demás. Le angustiaba haberse enterado involuntariamente de intrigas cortesanas que apenas comprendía y su instinto le impulsaba a huir cuanto antes de aquellos lugares.

Cuando los escribas hubieron salido, Minkuch prorrumpió en ruidosas carcajadas.

—¿Has visto la expresión de ese pobre diablo? ¡Debía de temer que le ejecutásemos en el acto!…

—¡Olvídate de ellos! —le interrumpió Ahmosis—. ¡Vamos! ¿Dónde está el esclavo de Nefruit? ¡El tiempo apremia! ¡Si se proponen desembarazarse de mí, podrían matarme esta noche!

—No temas —le tranquilizó Minkuch—, está aguardando en una estancia vecina. Voy en su busca. ¿Has concluido la audiencia?

—¡Sólo cuenta mi voluntad soberana! ¡En estos momentos tengo preocupaciones más importantes!

El nubio se alejó apresuradamente. Ahmosis estaba intrigado pensando qué habría podido descubrir el esclavo en las conversaciones de la familia real. El señor de Tebas acababa de recibir las quejas de su pueblo, pero jamás le había interesado menos conocer cuáles eran las reservas de cebada y de trigo y los rebaños censados hasta el último becerro. Desde que Minkuch le había comunicado las extrañas confidencias recibidas del servidor de Nefruit, su espíritu no conocía sosiego. Amenhotep acababa de confirmarle sus sospechas de que se urdía una conspiración, mediante el papiro que le había enviado urgentemente para que lo recibiese durante el transcurso de la audiencia. El anciano servidor, poco inclinado a propalar rumores, incluso había designado a un culpable.

Ahmosis se estremeció. Minkuch acababa de regresar y aguardaba junto al trono. Le acompañaba un nubio tan robusto como él, pero de menor estatura, cuya expresión aterrada minimizaba su aspecto. Sin aguardar la menor indicación, se desprendió de Minkuch y se echó en el suelo hundiendo la cabeza entre las manos. Ahmosis cambió una mirada con su servidor y le hizo señas para que interrogase al hombre que seguía postrado a sus pies. Minkuch ayudó al esclavo a levantarse cogiéndole de un brazo y le acercó a su lado. El hombre estaba temblando y fijaba la mirada en el suelo.

—¡Vamos! ¡No tengas miedo! —le dijo dulcemente—. He defendido tu causa ante el señor de Tebas. Te conoce y sabe que no tuviste nada que ver con la muerte de Nefruit. Te ofrece la oportunidad de regresar a palacio acogiéndote a su protección. Si lo deseas, quedarás bajo mi custodia. Pero en estos momentos no vamos a hablar de Nefruit. Cuéntanos la conversación que llegó a tus oídos la otra noche en los aposentos de Tetishery.

El esclavo asintió tímidamente e inició su relato esforzándose por expresarse con claridad. Evidentemente no estaba familiarizado con la lengua egipcia.

—Aquella noche me había ocultado en la habitación de una sirvienta que me facilitó algunas frutas. Oí unos ruidos… y salí a la terraza por la ventana. En aquel momento entró una anciana…, aguardó unos instantes, dio unas vueltas por la estancia y volvió a salir. Me disponía a saltar al jardín, pero estaba demasiado oscuro y desistí de ello. La casa era hermosa, estaba lujosamente amueblada y abundaban las piezas artísticas de gran valor. La mujer regresó, pero en esta ocasión iba acompañada. A mis oídos llegó la voz de la dama de más edad y las respuestas de su compañera, que parecía muy joven. No me atreví a asomarme para verlas y permanecí oculto tras el respaldo de un sillón. Aunque la vieja gritaba…, ¿sería acaso su madre?…, no conseguía inquietar a la joven que la acompañaba.

Ahmosis observó preocupado a Minkuch.

—¿Era Tetishery esa anciana? —preguntó. Minkuch se inclinó junto a él y susurró en su oído—. Sí, así es como me la ha descrito el esclavo. Pese a la Penumbra reinante, pudo distinguirla perfectamente. No cabe duda, Ahmosis.

—Entonces… —suspiró el hijo de Sekenenré—. La vieja dijo, «Las cosas van a cambiar —prosiguió el servidor de Nefruit—, otros señores imperarán en Tebas. ¿Me secundarás en mis propósitos?».

—¿A quién se dirigía Tetishery? —se interesó Ahmosis.

—Lo ignoro, la joven no respondió. Después, la misma voz insistió, «Decídete, sé quién puede ocupar el trono. Muchos están dispuestos a todo por conseguirlo y nosotras no perderemos nada con ello; antes por el contrario, saldremos beneficiadas».

—¡Con eso me basta!

—¡Señor, te suplico que me permitas quedarme con Minkuch! Pertenece a las familias nobles de nuestro país y me protegerá. Los nubios no buscamos pendencias.

Ahmosis accedió. El hombre balbució algunas palabras confusas interrumpiéndose varias veces. Seguidamente se prosternó ante él y salmodió una incomprensible cantinela. El soberano enarcó las cejas, sorprendido.

—Dice que Nubia jamás hubiera tenido que declararte la guerra —le explicó Minkuch—, que desea vengar la afrenta que te ha infligido su pueblo.

Ahmosis sonrió.

—¡Como si estuviera en sus manos algo semejante!… Volvamos al asunto que nos ocupa, Minkuch. Creo que tienes razón, Tetishery manifiesta un obstinado rencor hacia mí y se propone causarme daño. A partir de este momento dormiré en el ala del palacio donde se aloja la guardia. Deja allí a tus hombres de más confianza y, ante la menor duda, sustitúyelos.

El nubio seguía aguardando sus instrucciones.

—Algún día ceñiré las dos coronas —prosiguió Ahmosis, pensativo—; no puedo dar muestras de debilidad. Los descontentos de palacio desaparecerán al igual que mis restantes enemigos y correrá la sangre aunque sea real… Sólo confío que Nefertari…

—¿La interlocutora de Tetishery?

—¿De qué otra persona podría tratarse? Por fortuna para ella, ese esclavo no la oyó dar su aprobación a los propósitos de esa vieja bruja, porque de lo contrario…

De pronto se inclinó sobre Minkuch y le asió el brazo con fuerza.

—¡Fue así!, ¿no es cierto? ¿No le habrás pedido que olvide algunas frases? ¡Si así fuese, mi cólera caería sobre ti!

Ante la expresión desolada de Minkuch, Ahmosis sintió aumentar su confianza, al nubio jamás se le hubiera ocurrido algo semejante.

Nefertari hundió el extremo de la caña en la fangosa orilla y algunas burbujas de aire afloraron a la superficie; seguidamente removió las aguas glaucas sobre las que revoloteaban insectos multicolores. La joven lanzó finalmente el junco a la corriente del Nilo y fue arrastrado por un remolino. Suspiró, apoyó el mentón en las rodillas y contempló la inmensa extensión de las aguas.

A sus oídos llegó una voz grave.

—El lugar de la primera dama de la corte está en el palacio de Tebas, junto a su señor. ¿Qué dirían los sacerdotes y los escribas ante tamaña ligereza?

Nefertari se volvió y descubrió a Tetishery. La anciana había llegado silenciosamente junto a ella y la observaba con las manos cruzadas sobre su larga y oscura túnica. Una enorme peluca salpicada de perlas azules enmarcaba su delgado rostro.

—¿Qué haces aquí? ¿Acaso me has seguido? He tenido que tomar muchas precauciones para salir de palacio, Ahmosis me somete a estrecha vigilancia. Está furioso porque no comparto su lecho.

Tetishery prorrumpió en sonoras carcajadas.

—¡El príncipe de Tebas es incapaz de imponerse a su esposa! ¡Jamás se había visto algo semejante! ¿Y piensa convertirse un día en el faraón de todo Egipto?

—¡No deberías reírte de él!

—¡No te preocupes por mí! Cuento con fieles servidores y, por añadidura, soy la madre de Sekenenré y gran sacerdotisa de Ra, que dispensa la vida en este valle.

—No me comprendes. Ahmosis me ha asegurado que jamás deseó alcanzar el trono, y le creo sincero. Si un día ciñe las dos coronas, será por voluntad de Amón que ha llamado a tu hijo y a mi marido a su lado, uno tras otro. ¿Cómo explicarse si no esas dos muertes tan seguidas? ¡Nada puede hacerse contra los designios de los dioses!

Tetishery se arrodilló en la orilla del río, sobre la hierba húmeda de la pradera.

—¡No querrás hacerme creer que has olvidado a Kamés!

—No; aunque hace ya dos años que murió, aún me parece sentir el aroma de su piel, y algunas noches, cuando me despierto, descubro que estoy pronunciando su nombre. Ahmosis también se ha dado cuenta, aunque simula no advertirlo.

—¡Ese jovenzuelo insensato no merece ocupar el trono! Sin duda se ha valido de la magia para deshacerse de Sekenenré y Kamés y usurparles el trono.

Nefertari, desconcertada, fijó su mirada en el rostro de Tetishery. La anciana parecía abstraída en un mundo lejano. La joven se acercó a ella.

—Estás equivocada, él no ha hecho nada. ¿Quién sospechas que practica la hechicería?

—¡Amenhotep conoce todos los secretos de las hierbas! ¡Sus escribas son los más sabios del mundo!

—¡Tranquilízate! Si Ahmosis logra triunfar sobre los hicsos, una nueva dinastía nacida de tus entrañas reinará en las Dos Tierras.

—¡No quiero ver a sus hijos en el trono! Perdona, Nefertari, me consta que serán concebidos en tu vientre, pero, para mí, Ahmosis siempre será el hijo de Ahhotep, aquella con quien Sekenenré jamás debió desposarse y por cuya causa me rechazó.

Nefertari volvió la cabeza sin responderle y siguió contemplando el río en silencio. El sol se remontaba en el cielo y, aunque las aguas se oscurecían, persistían algunos reflejos sobre los perezosos remolinos. La joven sintió el aliento de Tetishery en su hombro.

—¿Cómo reacciona Ahmosis estos días? ¿Sigue siendo el esposo tierno y atento de otros tiempos?

Aquellas preguntas sorprendieron a Nefertari.

—¿Por qué te obsesiona tanto? —preguntó.

Tetishery sonrió, enigmática.

—Estoy preocupada —repuso, pensativa—. Ahmosis se comporta de un modo extraño. ¿Por qué ha abandonado vuestros aposentos? ¿Cómo es que se ha retirado entre sus soldados?

—Lo ignoro. Según dice, está preparando la campaña contra los nubios.

Nefertari parecía molesta.

—¿Qué necesidad tiene de dormir entre sus oficiales para reflexionar sobre la guerra? —insistió Tetishery.

—Poco importa. Por lo menos así no intenta poseerme —exclamó Nefertari.

—Su decisión es inexplicable, a menos que… —Observó a Nefertari, aguardando su pregunta, pero la joven seguía mostrándose abstraída e inexpresiva. Tratando de ocultar su decepción, prosiguió—, Ahmosis me detesta. Deberías comprender mi inquietud. Procura estar solo, apenas comparece ante la corte… Y Minkuch le sigue como si fuera su sombra.

La joven se encogió de hombros con indiferencia.

Las dos esposas reales guardaron silencio. De vez en cuando Tetishery espiaba el rostro de Nefertari, que fijaba obstinadamente su mirada en el vacío. Por fin no pudo contenerse.

—¡Escúchame en lugar de estar soñando! —exclamó-. Comprenderás que no te he seguido para informarme del estado anímico de tu marido. ¡Por consiguiente, hablemos sin rodeos!

Nefertari se irguió. Desde el primer momento había estado esperando las palabras de la anciana. Tetishery dudó un instante, pero comprendió que ya no podía demorar por más tiempo su confesión.

—Jamás he ocultado mis sentimientos ni la hostilidad que siento hacia Ahmosis. Aunque personalmente me es indiferente, su presencia me recuerda demasiados fracasos. He decidido deponerle y sustituirle por un hombre seguro, devoto a nuestra causa.

Nefertari creía estar soñando.

—¡Así pues, no estaba equivocada! Tus repentinas ausencias, las idas y venidas de tus servidores… ¡Te propones perder a Ahmosis! ¿Y qué papel me atribuyes en tus designios?

—Considera tu situación, Nefertari. Aún eres joven, apenas una mujer, pero en breve se ajará tu rostro y tu cintura perderá la esbeltez. ¿Qué habías pensado? ¡Envejecemos de prisa y abundan las concubinas atractivas!

—¡Que escoja veinte mujeres! ¡Eso no me importa!

—No te importa en estos momentos, pero tal vez te preocupe dentro de diez años, acaso menos. Si me ayudas a destronarle, reinaremos para tus hijos, no los hijos de Ahmosis.

—¿Y quién será su padre?

—¡Poco importa! ¿Acaso el primer progenitor aún no ha cumplido su trabajo?

Nefertari enrojeció y se pasó las manos por el vientre tensando el tejido de su larga túnica.

—¿Cómo te has enterado?

—Es un secreto, pequeña. En otros tiempos fui la primera esposa. Son muchos los servidores de palacio que me deben su fortuna e incluso la vida. Así pues… ¿estás o no embarazada?

—Desde hace tres meses.

—¿Quién es el padre del niño? ¿Ahmosis?

—Sí.

Tetishery hizo una mueca de contrariedad.

—¿Y qué dice él? —inquirió sonriente.

La joven no respondió. Alzó los ojos hacia ella y estalló en sollozos. La sacerdotisa de Ra le acarició los cabellos.

—Tu corazón es puro. El usurpador te posee al igual que ha confiscado todos los bienes de Kamés. Nosotras criaremos a ese niño procurando que ignore su origen. ¡No temas y véngate!

—¿De quién? ¿De qué? ¡Ahmosis no me ha violado!

—Estoy convencida de que mientras soportabas sus caricias pensabas en Kamés.

Nefertari hizo una señal afirmativa que colmó de alegría a Tetishery.

—Te conozco bien. Sabiendo que Kamés te amaba ciegamente, ¿serás capaz de aceptar con pasividad a Ahmosis, sin reaccionar? ¡Debes enaltecer el recuerdo de tu auténtico esposo, el primogénito de Sekenenré!

—¿Qué piensas hacer si Ahmosis es destronado?

—Eso es de mi incumbencia —la atajó Tetishery.

—¿Por qué me confías tus proyectos? ¡Yo no deseo apoderarme del trono!

—Quiero que anuncies en palacio el próximo nacimiento de tu hijo y que propongas que me sea confiada la regencia. Más tarde uno de tus hijos ostentará la corona de los faraones.

—Es preciso que sea un niño.

—Desde luego, una princesa no podría gobernar oficialmente —prosiguió Tetishery—, pero eres joven y los hijos de los dignatarios te asediarán deseosos de convertirse en tu tercer esposo. Así nacerán otros hombrecitos. Pero lo esencial es que las mujeres de la familia real vigilen en la sombra.

Nefertari se sentía aturdida ante las declaraciones de Tetishery. Consideró si debía confiar en la anciana, de quien había partido la iniciativa de casarla con Kamés. Las palabras de Tetishery la devolvieron a la realidad.

—¡Respóndeme! ¿Sabe Ahmosis que va a ser padre?

—No, no se lo he dicho a nadie…, salvo a algunas sirvientas… ¿A cuál de ellas has sobornado?

—Es mejor que lo ignores. La gente me reverencia o me teme, según la circunstancias.

—¡De modo que una de mis esclavas te revela mis asuntos más íntimos! ¡Y eras tú quien hablaba de brujería y maleficio!

—¿Acaso es un reproche?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Por nada, no me importa. Sólo he perseguido un fin en mi larga existencia, ver reinar a mi descendencia en el Egipto de los faraones.

—Pero Ahmosis…

—Te repito que ese joven atolondrado jamás me escuchará. Desdeña mis consejos, mientras que Sekenenré, y aún más Kamés, recurrían a mí, me consultaban… ¡Yo ostentaba el primer puesto entre los dignatarios y mi templo recibía ricas ofrendas en oro que superaba a todos los demás! Imagina la envidiosa mirada de Amenhotep cuando me envíen presentes.

—Si hubieras sido hombre no dudo cuál habría sido tu destino, habrías reinado en lugar de tu padre y tus hermanos.

—¿De qué sirve pensar en el pasado? Mis senos y mi vientre ya no tentarán a ningún esposo, pero siguen pegados a mis viejos huesos como malditos estigmas de mi condición de mujer.

Nefertari no comprendía a su abuela, que en aquellos momentos parecía estar sosteniendo un monólogo.

—Ahora ya lo sabes todo —exclamó secamente—. ¡Ha llegado la hora de que las sacerdotisas reales reinen en Tebas, aunque por su calidad femenina no puedan aspirar a ceñir la corona! ¡Ra me visita por las noches! ¡Sus presagios no pueden inducirme a error! ¡La suerte nos acompañará y Ahmosis pagará sus felonías!

Nefertari se cubrió el rostro con las manos, las palabras de Tetishery martillaban su cerebro; los ojos desorbitados de la vieja parecían haberla hipnotizado.

La hija de Sekenenré trató de serenarse desechando los recuerdos que la obsesionaban, el rostro de Kamés, las noches que habían pasado juntos… El hijo que llevaba en sus entrañas no sería de él, sino de Ahmosis, a quien había prometido dar descendencia. Abrió los ojos. Ante ella, Tetishery tenía una expresión demencial. La exaltación transformaba sus rasgos. Nefertari se sintió aterrada e intentó sustraerse a la influencia de aquella mujer.

—No cuentes con mi complicidad, no haré nada que pueda perjudicar a Ahmosis; estoy decidida a ello.

Tetishery se irguió, encolerizada.

—¡Me debes la posición que ocupas! ¿Por qué crees que te hice elevar a tan alto rango, a ti, hija de una concubina sin importancia? ¡Y, ahora, cuando todos me rechazan, también tú me abandonas! ¡Ra te castigará! ¡Maldito sea tu vientre y el miserable retoño que en él nace! No pienso arrastrarme a tus pies, ya he sido demasiado complaciente con tus caprichos de joven malcriada. ¡Ándate con cuidado! ¡Si comprometes mis proyectos, morirás como Ahmosis!

—¿Te atreverías a hacernos desaparecer?

—No creas que me cogerás desprevenida, mis servidores se hallan dispuestos a empuñar las armas. Tu silencio será el precio de tu vida. ¡Ve con cuidado!

—¡Arrójame al agua! ¡Mátame al instante! ¿No te das cuenta de que Seth el perverso guía tus actos, que estás poseída por el demonio? ¡Tebas perderá el último de sus príncipes por tu causa! ¡Detente, Tetishery! ¡Aún estás a tiempo! ¡Abandona ese odioso proyecto y te juro que guardaré silencio!

Tetishery cerró los ojos y palideció de ira.

—Desde hace años me obsesiona el mismo sueño, Ra me acoge en la sombría cámara del templo y me saluda con su Potente voz como la guía de Tebas y, siguiendo mis huellas, las Mujeres de nuestra estirpe conducen Egipto hacia un nuevo y glorioso destino. ¡Los futuros faraones sólo serán juguetes de carne entre nuestras sabias manos!

—¡Blasfemas! ¡Jamás una esposa real ha osado ceñir la corona de los faraones! Nosotras parimos y cuidamos de que nuestros hijos crezcan y sucedan a sus padres. El papel de las mujeres se circunscribe a tan importante tarea.

—¿Dónde está el príncipe capaz de leer los pensamientos de los dioses y de conocer los secretos de la creación y del río que asegura nuestra subsistencia? ¡Ese hombre no existe! Los soberanos dependen de los malditos escribas, que a mi juicio cobran demasiada importancia. Un día los servidores sustituirán al rey. Hace mucho tiempo, antes de la invasión de los hicsos, los faraones sucumbieron en una revuelta general, incapaces de regentar el país del Nilo.

—Recobra la razón, venerable Tetishery. La muerte de tu hijo te ha inspirado pensamientos culpables. Ruega a Ra que te devuelva la paz espiritual.

—¡No te preocupes por mi espíritu, que es tan lúcido como el tuyo! Desde los lejanos tiempos de mi juventud he sabido que las esposas reales, hijas de los faraones y transmisoras de su estirpe en estas tierras, están muy capacitadas para representar a los dioses. ¡Lograré imponerme!

Nefertari se estremeció. La esposa de Taá gesticulaba enérgicamente elevando las manos hacia el disco solar y pronunciando mágicos conjuros, las palabras sagradas destinadas a destruir toda existencia, aprendidas en los papiros de la Casa de la Vida. Nefertari sintió deseos de huir, pero las piernas se negaban a sostenerla, sentía dolorosos espasmos en el vientre y los sollozos se ahogaban en su garganta. Pensó en el niño que iba a nacer en el seno de una familia tan desunida, sumida en continuas querellas y castigada con muertes precoces.

Por el río avanzaba velozmente una barca. Su forma alargada se iba acercando hacia ellas, sin duda el tripulante buscaba apresuradamente refugio. Cuando Tetishery descubrió de quién se trataba le hizo señas enérgicas. El desconocido redobló sus esfuerzos para franquear los últimos torbellinos.

—¡Ptahotep, te prohibí que vinieses a molestarnos! —exclamó la gran sacerdotisa—. ¡Espero que tengas buenas razones para desobedecer mis órdenes!

El hombre no se tomó la molestia de amarrar su embarcación. En cuanto alcanzó la orilla, saltó a tierra y corrió hacia su señora. Se arrodilló a sus pies y repitió varias veces el habitual saludo de los esclavos.

—¡Concluye de una vez y dinos qué has venido a hacer aquí!

—¡Ahmosis ha descubierto la conspiración! Habrá sido cosa de Amenhotep.

Tetishery palideció intensamente.

—¿Han prendido a Psunennes? —preguntó.

El esclavo le respondió con una señal afirmativa, sin atreverse a pronunciar palabra. La madre de Sekenenré se desplomó en la hierba.

—¡No puedo creerlo! —murmuró—. ¿Quién me habrá traicionado?

—Nadie, señora. Tu chambelán Psunennes nos había reunido en tus aposentos y todos estábamos armados. Unos guardianes debían facilitarnos la entrada en el retiro de Ahmosis.

—¿Os proponíais asesinar a vuestro señor? —intervino Nefertari.

Ptahotep se encaró con ella.

—Únicamente obedezco las órdenes de Tetishery. ¡Ella salvó a los míos de la miseria! ¡Ra habla por su boca!

Y, volviéndose hacia la anciana, reanudó su relato.

—Todos dormían en palacio. Las primeras luces del alba apenas se reflejaban en las copas de las palmeras. Los heraldos habían anunciado por doquier que la flota partiría aquel mismo día hacia Nubia, por tanto no había tiempo que perder. Era muy posible que Ahmosis apareciese sin su guardia, abrumado por los preparativos del viaje.

—¿Cómo habéis podido fracasar cuando os había facilitado hasta tal punto las cosas? ¡Incluso me había ganado a uno de sus oficiales! —balbució Tetishery.

—Nos disponíamos a salir en masa de tus aposentos cuando la puerta saltó en pedazos y aparecieron en el umbral Amenhotep y Antef rodeados de sus soldados. Ni siquiera entramos en combate, tus servidores se rindieron asustados ante el número de los asaltantes… Amenhotep cruzó unas palabras en voz baja con Antef y sus hombres se adelantaron… Algunos de nuestros compañeros intentaron huir aprovechando el alboroto. Yo logré escapar por los oscuros pasillos, gracias a ello sigo con vida. Los ajusticiarán ante el pueblo de Tebas, sin perdonar al chambelán. El propio Antef le ha prendido.

Ptahotep se sentó, agobiado por los violentos acontecimientos que había vivido. Nefertari seguía pendiente de sus palabras.

—No ha sido el temor a la muerte lo que me ha impulsado a venir a vuestro encuentro. La flota me sigue de cerca, decenas de navíos han levado anclas y remontan la corriente. ¡Vedlos ahí!

Tetishery pareció aliviada.

—Mientras dure la campaña de Nubia tu vida estará a salvo —observó Nefertari—. Reflexiona en cuanto te he dicho. Olvida tus nefastos propósitos y pide perdón a Ahmosis cuando regrese.

Una sonrisa distendió el rostro de la anciana.

—¡Si regresa! —murmuró entre dientes.

El esclavo cayó a sus pies, anonadado.

—¡Lo han decapitado, Tetishery!

Frente a ellos abría la marcha el Horus triunfante, seguido por una imponente concentración de navíos. Centenares de soldados se agolpaban en las cubiertas de los buques entre serones y tinajas cargadas de provisiones. Las velas habían sido arriadas y los esclavos hundían enérgicamente sus remos entre las aguas impulsando paulatinamente a los buques. La corriente contraria retardaba el avance de la flota. Los cascos de las naves se hundían en las aguas, sumergiéndose entre la masa líquida. De la proa del Horus triunfante pendía una cabeza que seguía el ritmo de tan difícil navegación, oscilando sin cesar y paseando su inanimada mirada del cielo a las aguas. Ptahotep reconoció inmediatamente el rostro de Psunennes en aquel macabro trofeo. Junto a él, Ahmosis contemplaba absorto el horizonte en dirección al lejano sur que se disponía a pacificar. Un gigante negro velaba a su lado.

VIII

Los látigos restallaron en el seco aire. La miserable cohorte humana que avanzaba por la llanura rocosa profirió algunas sordas quejas. A escasa distancia Ahmosis ocupaba majestuosamente la silla de manos, protegiéndose del temible sol nubio por un dosel de lino, mientras los esclavos agitaban sobre él sus abanicos de plumas.

La hilera de nubios avanzaba hacia el soberano. A una señal del escriba los prisioneros se detuvieron; otros grupos aguardaban su cruel destino. Todos los hombres de los poblados vecinos habían sido conducidos hasta allí. El señor de Tebas iba a descargar su cólera sobre aquellos traidores que se habían aliado con los extranjeros del norte.

Sentado a los pies de Ahmosis, con las piernas cruzadas, Minkuch observaba a sus hermanos de raza. Las gentes de Cuch, de piel tan negra como la suya, desfilaban ante sus ojos con los brazos y piernas cargados de cadenas, medio muertos de terror. El servidor de Ahmosis no se atrevía a volver la cabeza, a sus espaldas, tras un pequeño promontorio de tierra, los cautivos eran decapitados. Minkuch trató de pensar en otra cosa, fijando su mirada en las piedras de vivos colores o en algún agujero que asomaba en la arena. El tiempo parecía haberse detenido, el espectáculo le resultaba insoportable. ¿Cómo podía escapar él al castigo infligido a los hombres de los poblados de Nubia tras la victoria de los egipcios?

Los habían cogido totalmente por sorpresa. Al despuntar el alba los buques de Ahmosis habían fondeado al pie de las primeras cabañas nubias y los soldados sorprendieron sin dificultades a los dormidos aldeanos. En aquel desfile no figuraban las mujeres ni los niños, pero muchos de ellos habían perecido durante el asalto. Minkuch revivió mentalmente las carreras de los guerreros de Ahmosis, cuyos gritos le obsesionaban. Recordó el rostro horrorizado de una joven que se aferraba a la jabalina que acababa de clavarla en el suelo, sin poder articular palabra ante la intensidad del dolor que la tenía paralizada. Las espadas habían arrancado brazos y traspasado cuerpos jóvenes, sin que los guerreros nubios hubieran podido oponer una eficaz resistencia entre sus míseras chozas.

Minkuch dejó de trazar surcos en la arena y dirigió su mirada al horizonte. Columnas de negro humo se remontaban en el cielo por encima de las aldeas incendiadas. El olor a la sangre vertida le resultaba insoportable. Se levantó y se acercó a Ahmosis. Su señor parecía ausente, como una estatua de carne. Únicamente crispaba sus manos en los brazos del sillón y su rostro estaba lívido. El nubio no sabía qué hacer. Pensó si se atrevería a rogarle que le permitiese ir a reconocer los alrededores, a fin de evitarse el espantoso espectáculo que allí se desarrollaba.

Una horrorizada exclamación estalló tras el montículo de tierra, los verdugos no habían logrado inmolar a un cautivo con su habitual celeridad y el desgraciado había descubierto la terrible realidad en el momento en que era arrastrado por los guardianes a aquel lugar oculto para los restantes prisioneros de la columna, donde decenas de cabezas yacían mezcladas en confuso montón junto a cuerpos ensangrentados. Los tebanos habían abandonado un instante sus espadas y el prisionero aprovechaba aquella ocasión para advertir a los supervivientes del destino que los aguardaba.

Minkuch observó la alteración que sufría su amo y comprendió que también él hubiera preferido abandonar aquel lugar repugnante. El servidor mudó de opinión y decidió no formular ninguna petición al señor de Tebas. Considerando cuan inútil sería intentar abordar en aquellos momentos a su trastornado soberano, se sentó de nuevo y hundió la cabeza entre sus apretadas rodillas. El ejército de Tebas rodeaba el valle, las columnas de infantería dibujaban un perfecto rectángulo limitando aquel espacio destinado al exterminio de un pueblo.

El nubio perdió la noción del tiempo esforzándose por no ver cómo sus hermanos marchaban uno tras otro, en interminable hilera, al encuentro de la muerte. Muchos hombres habían perdido ya la vida, impotentes, con las manos atadas a la espalda y ofreciendo su cuello a la hoja de bronce. Minkuch oía el rumor de sus pasos y comprendía que en aquel escenario macabro habrían podido encontrarse su padre o sus hermanos si no hubieran tenido la suerte de vivir algunas leguas más al sur, lejos de la gran catarata. Los nubios habían desaparecido, sólo se veían los guerreros de Tebas montando guardia y empuñando sus lanzas. A su derecha, el pequeño montículo ya no lograba disimular el montón de cadáveres. Minkuch se levantó sin atreverse a mirar a Ahmosis y se dirigió hacia el Nilo, cuyas aguas discurrían a escasa distancia.

Reinaba la noche sobre el campamento egipcio. Algunas hogueras iluminaban las colinas del entorno, los centinelas montaban guardia. Los soldados discutían en la penumbra mientras se disponían a dormir sobre la arena celebrando entre risas su fácil victoria. El botín obtenido en aquellas miserables aldeas no los enriquecería, pero sin duda Ahmosis se mostraría generoso con ellos y, al cabo de unas semanas, aquellos que habían demostrado más valor, lucirían ostentosos collares de oro.

El fresco viento del desierto agitaba las paredes de la tienda real y amenazaba arrancarla de las estacas que la sujetaban en el suelo. Ahmosis ya no distinguía los familiares murmullos de sus hombres. El ruido de unos pasos le hizo comprender que sus servidores corrían a asegurar su refugio.

El soberano se tendió sobre la alfombra y, apoyado en el cabezal, dejó errar su mente. Un pensamiento le obsesionaba, ¿por qué no se encontraba a su lado Minkuch? Siguiendo sus instrucciones, Hapuseneb había salido en su busca. Una patrulla surgió de las sombras y se detuvo junto a la tienda; la ligera cortina se abrió y el corpulento Minkuch se inclinó para penetrar en el recinto reservado al soberano. Ahmosis le hizo señas para que se aproximase.

—¿Qué ha sido de Hapuseneb? Le ordené que te condujese cuanto antes a mi presencia. No me agrada esperar, debo ocuparme de tu gente.

Minkuch seguía de pie; su elevada estatura dominaba el lecho de Ahmosis. Éste tuvo la impresión de encontrarse ante una gran estatua erigida en un templo.

El nubio vaciló un instante.

—Es que… me había retirado tras la colina.

—¿Dónde nos encontrábamos hace unos instantes con los prisioneros? —preguntó Ahmosis.

—Sí, he alejado a los buitres.

El señor de Tebas asintió.

—Entiendo —dijo—. ¿Deseas que envíe a los esclavos para que abran una zanja?

—No. Algunos guardianes me han ayudado a echar arena sobre los cadáveres, por lo menos sobre aquellos que quedaban. Los buitres son muy voraces.

Ahmosis se mostró comprensivo.

—También yo he estado pensando en aquellos terribles momentos. Me conoces lo suficiente para creer en mis palabras, ¿no es así?

Minkuch no respondió. El soberano se sintió exasperado.

—¿Recuerdas los poblados egipcios próximos a Siene? ¡Piensa en los cadáveres de mujeres y niños que encontramos allí! ¡Tus hermanos nubios tampoco fueron muy generosos!

—Es cierto.

—No debía haber permitido que asistieras a las ejecuciones.

Minkuch le disculpó con un gesto.

—Te he llamado para confiarte una nueva misión —concretó Ahmosis.

El nubio le observó, inquieto.

—¿Se trata nuevamente de la guerra? —le interrogó—. ¿Acaso no ha sido ejemplar el castigo? No queda un solo hombre vivo en muchas leguas a la redonda. ¿Qué más necesitas? ¿Piensas acabar con el último nubio?

—¿Cómo te atreves a hablarme de este modo? —exclamó el soberano, encolerizado—. Siempre has sido el más fiel de mis servidores; sin tu ayuda acaso no seguiría con vida…, ¡y de pronto te rebelas contra mí!

—No, Ahmosis, no soy un renegado. Seguiría dando cuanto me es más querido por defenderte, pero aquí…

—Has vuelto a sentirte nubio.

—Sí.

—Y Nubia ocupa un gran lugar en tu corazón, aunque haga tantos años que lo ocultes.

—Veo que me has comprendido, señor.

—¿Qué esperas de mí?

—Perdóname… Deseo abandonar tu servicio.

—¿Qué dices?

—Concédeme la libertad. He servido incondicionalmente a Sekenenré y a Kamés. No tienes nada que reprocharme y creo haber merecido mi manumisión. Sin embargo no te regateare mi fidelidad, no se negocia con el señor de Tebas. Debo pedirte un favor.

—¡Tienes razón, no incurras en mi cólera!

—Escucha, por primera y última vez voy a hablarte de mí. En Tebas combatí contra los nubios y los hicsos. Cuando partimos hacia Nubia ignoraba hasta qué punto estas aldeas me recordarían mi infancia. Jamás había mostrado temor en las batallas y, sin embargo, hoy, cada vez que asestaba una estocada me parecía estar hiriendo a uno de los míos y me contenía. ¡Te ruego que me permitas regresar a mi pueblo, que se encuentra a pocos días de marcha de aquí! ¡Me sorprende cuanto me está sucediendo! Creí que, pese a que mi piel es más oscura que la vuestra, me había convertido en un tebano…, pero, ya ves, todos ignoramos cuál es el camino escogido por los dioses y el mío me devuelve a la tierra de mis antepasados.

Minkuch guardó silencio y lanzó una mirada a la pálida luz de la lámpara de aceite que colgaba de lo alto de la tienda. Se pasó la lengua por los labios y murmuró.

—Sin embargo te mentiría si te dijera que sólo me impulsan a abandonarte los recuerdos de mis años de juventud.

—Habla, no te castigaré.

—¡Has vertido demasiada sangre nubia alrededor de tu tienda!

—¡No podía evitarlo!

—Sin duda. Eres el rey, pero a tu lado me siento condenado. El recuerdo de esos ajusticiados me persigue. Puedes creerme, podrás sustituirme por otros servidores de confianza. El espíritu de los difuntos no me perdonaría jamás haber contado las cabezas de los ejecutados y permanecer impasible. Debo partir antes de que sea demasiado tarde.

—¿Abandonarás a tu amo?

—No merecería seguir existiendo si permaneciese a tu lado, mi cuerpo continuaría viviendo, pero mi alma estaría muerta y algún día debería huir como un cobarde. Evítame tan triste suerte.

—Me has servido excelentemente desde los tiempos de mi infancia… ¡He aprendido tantas cosas a tu lado!… ¡Y ahora que me encuentro en el umbral de la gloria, tan cerca del trono de los antiguos faraones, desapareces de mi vista!

—¿Te sorprende mi decisión?

—Necesitaré hombres fieles a mi lado.

—Así lo creo.

—¿Acaso lees en mis pensamientos?

—Más de lo que imaginas. No encontrarás a nadie junto a ti, los reyes no tienen amigos. Te convertirás en un faraón, un dios vivo entre los dioses y nosotros sólo seremos sombras lejanas.

Ahmosis recordó a Kamés y asintió en silencio. La llama de la lámpara fluctuaba. Minkuch le apremió.

—Señor, ¿cuál es tu respuesta? ¿Me concedes la libertad?

—¿Me obedecerás?

El nubio no respondió.

—Jamás ceñirá tu frente una corona, pero me consta que eres bastante prudente para darme una respuesta honrada —repuso Ahmosis—. ¿Qué pensarían los escribas y los oficiales de un soberano que acata los deseos de sus servidores?

—Dirían que no merece el tocado sagrado y sería un hombre débil que perdería su estima.

—Sin duda alguna. Y tú, Minkuch, ¿aprobarías semejante conducta?

—No, ese rey tiene el brazo de Horus y el corazón de Sekhmet, la leona, y sabrá demostrarlo en el campo de batalla. También adivino que, en el silencio de la noche, cuando se ve privado de su envoltura divina, sin las caricias de la esposa real y sumido en el recuerdo de su padre, le invade la inquietud. Los príncipes a veces pueden llegar a maldecir su destino. Ese noble personaje deseaba consagrarse al estudio de las maravillas creadas por los dioses y se ha visto divinizado por la gracia de Amón.

—¿Cómo puedes abandonarme si me conoces tan bien?

—Es preciso, Ahmosis.

—Buenas noches, Minkuch. No alteres en absoluto tus costumbres, duerme cerca de mi tienda, los esclavos te han preparado una alfombra. Ese maldito Psunennes ha pagado con la vida su traición, pero Tetishery ha destilado veneno en muchos corazones y tal vez se reanime la conspiración. ¡Vela por mí, Minkuch!

La cúpula de la tienda se iluminaba con los primeros destellos del alba cuando Antef se aventuró a asomar la cabeza por su abertura. Ahmosis abrió los ojos. El hijo de Sekenenré estaba durmiendo sobre la arena, entre sus agitados sueños había arrojado su manta contra la pared.

—¿Has dormido sin vigilancia, señor? —murmuró el oficial—. ¡No debes exponerte de este modo!

Ahmosis se incorporó en el suelo.

—¿Qué dices? Minkuch estaba tendido a pocos pasos de mi cabeza y el ruido de una lagartija sobre las piedras es capaz de despertarle. ¿Sólo por eso me molestas?

—Minkuch ha abandonado el campamento. Un centinela me ha avisado esta noche y he acudido a velar ante tu tienda.

El soberano se levantó lanzando una imprecación, cubrió sus caderas con un faldellín y salió apartando a Antef de un empujón. La esterilla aparecía enrollada y en el suelo no se advertían señales de que hubiese dormido alguien. El señor de Tebas se vio obligado a rendirse a la evidencia. Antef se aproximó a él, intrigado.

—¿Deseas confiarme alguna misión, Ahmosis? He ordenado que se preparase una escuadra de excelentes rastreadores por si era preciso.

—Dudo que pudiéramos encontrar a un nubio en estas colinas desconocidas —exclamó Ahmosis apretando los puños con rabia.

Antef despidió con un ademán a los oficiales que se habían aproximado a recibir instrucciones. Ahmosis sentía un nudo en la garganta, la cólera le ofuscaba. El viento trajo hasta ellos un hedor insoportable a putrefacción. Se volvió al oficial.

—¿De dónde procede ese olor?

—Señor, los buitres no han podido limpiar totalmente los huesos de los sentenciados y el sol caldea el horizonte.

Ahmosis no respondió, aquellos efluvios le provocaban arcadas.

—No nos queda nada que hacer aquí —decidió—. Ordena que quemen esos despojos y volvamos a Tebas con el ejército.

—¿Y si Minkuch no regresa?

—Será porque no desea seguir siendo de los nuestros.

Antef se despidió con una inclinación de cabeza y se dispuso a cumplir sus órdenes.

Nefertari trató de localizar al servidor de Ahmosis entre el cortejo desplegado en la gran plaza de Tebas. Su esposo sostenía las riendas de un carro aparatoso cubierto de oro y bronce, cuyas lamas metálicas, fijas en las ruedas, destellaban bajo el sol. Alrededor de Ahmosis, en otros carros, se encontraban los dignatarios del ejército. Le sorprendió la ausencia de Minkuch por primera vez desde que el hijo de Sekenenré había asumido el mando de los destinos de la provincia. La esposa real se entregó a la contemplación del triunfo de los guerreros vencedores a su retorno de Nubia.

Los caballos del señor de la ciudad, magníficamente enjaezados, estaban muy excitados por los gritos de la multitud, y Ahmosis apenas podía mantenerlos al paso. Antef y Hapuseneb experimentaban idénticas dificultades. Las columnas de soldados de infantería desfilaban tras el carro real en dos largas hileras precedidas por los estandartes y los oficiales, que lucían los bastones de mando. Entre las filas formadas por los soldados, los tebanos podían admirar el botín de guerra y abuchear a los vencidos.

El saqueo de las aldeas nubias no había sido demasiado satisfactorio y los servidores de Ahmosis arrastraban algunas panteras que habían encontrado en las proximidades de las chozas enemigas. Algunos esclavos iban cargados con defensas de elefantes y dientes de hipopótamo. Las gentes de palacio transportaban varas en las que se ensartaban collares de oro y de cobre. Las ruidosas manifestaciones de la multitud no exteriorizaban su alegría por la obtención de tan menguados tesoros (sólo el templo de Amón poseía diez veces más), la gente reunida ovacionaba a su salvador, vengador de un siglo de humillación de los habitantes del nomo bajo dominio extranjero. En lugar de los hicsos, desaparecidos tras su derrota hacía dos años, Tebas contaba en aquellos momentos con bastantes cautivos para saborear su victoria sin apresuramientos, lejos del furor de los campos de batalla. Cuando Ahmosis desaparecía de la gran plaza, entraban en la explanada los jefes nubios, encorvados, con los brazos trabados en la espalda. La multitud se abalanzó enfurecida hacia ellos intentando golpearlos, arañarles el rostro, arrancarles la piel a tiras… Sus guardianes apenas lograban contener la cólera de las familias enlutadas por la pérdida de padres y hermanos. Nadie debía atentar contra la vida de un prisionero antes de que llegase su suplicio final. Sus cuerpos sometidos a tormento se balancearían en breve en las murallas de Tebas.

Los arqueros obligaban a avanzar a los cautivos. Nefertari se volvió hacia Amenhotep. Ambos contemplaban el espectáculo desde las murallas del templo de Amón. Nefertari se sentía aterrada ante la oleada de odio que de pronto se había extendido entre aquella masa humana.

—¿Qué destino reservará Ahmosis a esos hombres? ¡Ellos luchaban por defender a sus familias y a los pueblos de Nubia!

—La muerte, joven señora, no existe otra solución. Tu esposo no debe mostrar vacilaciones; de otro modo el nomo será nuevamente presa de otros enemigos, semejantes a animales carroñeros. Comportándose con crueldad conseguirá una paz duradera, espero que Ahmosis lo haya comprendido así.

Aunque no muy convencida, Nefertari dio muestras de aprobación. Pensó en Tetishery, la anciana se había negado a acompañarla a presenciar el triunfo del hijo de Sekenenré. La esposa real de Taá encerrada en sus habitaciones, y ni siquiera se había dignado abrirle la puerta. La princesa miró de reojo a Amenhotep. Parecía satisfecho, la visión de su señor luciendo el casco de guerra azul en el que ostentaba las insignias de la realeza le había colmado de alegría. Decidió confiarse a él.

—¡Amenhotep…!

El anciano salió de su abstracción.

—¿Qué quieres de mí? —se interesó volviéndose ligeramente hacia ella—. ¿Deseas que mis esclavos te acompañen? La ciudad vive una gran alegría y los efectos de la cerveza vuelven a los hombres ruidosos y pendencieros.

—¡No me importa la gente! Mis servidores sabrán utilizar el látigo si es necesario. Amenhotep, antes de que Ahmosis partiera, Tetishery se confió a mí.

—¿Con qué finalidad?

—¡No finjas ignorancia! ¡Conoces la vida y milagros de todos los miembros de la corte!

—¡No exageres! Digamos que estoy bien informado.

—¿Desconocías la existencia de una conspiración?

—Bien…

—Estabas al corriente, ¿no es eso?

—¿Acaso te confió sus proyectos de noche, en sus apartamentos? —comentó Amenhotep con aire distraído.

Nefertari no advirtió la trampa que le tendía.

—No —respondió—. Fue el día que partía la tropa, a orillas del Nilo. Yo había huido de palacio.

Amenhotep la miró, sonriente.

—¿Te intriga que pasee por las orillas del río? —se sorprendió Nefertari.

—Ello me da pruebas de tu inocencia. ¿Qué esperas de mí?

—Me negué a escucharla, a ayudarla a llevar a cabo su locura, pero…

—Tetishery no te hizo caso, aunque tu colaboración le hubiera sido decisiva. Se proponía asesinar a mi señor. Todos los conjurados han sido ejecutados, con excepción de esa maldita esposa real…

Se interrumpió ante la expresión inquieta de Nefertari.

—¿Acaso te interesas por Tetishery? —preguntó.

La joven le respondió con una señal afirmativa.

Amenhotep reflexionó unos instantes.

—Yo no intervendría en su favor. No siento ningún rencor personal hacia ella, aunque no dudo de la suerte que me habría esperado si Ahmosis hubiera sucumbido bajo los puñales de sus esclavos. Tetishery me odia, demasiado bien conozco sus artes de hechicería y sus pensamientos. Si hablo a Ahmosis, le sumiré en dudas, sólo la voz de Amón podrá inspirarle prudencia.

—¡No es más que el príncipe de Tebas, aún no es un faraón inaccesible!

—¡Créeme! No tardará en fundar una nueva dinastía —sonrió con malicia—. Conozco lo que el destino depara a los hombres.

—Entonces… ¿qué será de Tetishery?

—En tu calidad de esposa real será mejor que solucionéis este asunto entre vosotros, sin que se entere el pueblo.

Los aromas de los parterres del parque llegaban hasta la cámara de Ahmosis impulsados por el viento del anochecer. Aspiró la brisa del desierto y permaneció inmóvil, tendido sobre su lecho. La noche caía sobre Tebas, el horizonte se teñía de un azul intenso, el camino de la muralla aún brillaba bajo los últimos rayos del sol. Ahmosis pensaba en la matanza que se había producido durante la campaña nubia, sin poder apartar de su mente aquellas imágenes. El soberano se levantó y acudió hasta la ventana para contemplar el lago rodeado de Papiros. Se sentía exhausto tras el ágape celebrado en su honor, había abusado de las ricas vituallas preparadas para festejar su victorioso retorno. Una corriente de aire levantó la colgadura que cubría a medias la ventana. Nefertari acababa de penetrar en la estancia y avanzaba hacia él.

—Tebas apenas ha cambiado en tan poco tiempo. ¿Qué estás mirando?

—El parque, aquí fue donde Minkuch me enseñó a cazar ánades. Jamás conseguí igualarle, incluso los alcanzaba a través de los cañaverales.

—No he vuelto a verle desde que regresaste.

—¿No te lo han contado?

—¿Ha desaparecido?

—Más o menos, ha seguido la llamada de su patria. Le echaré de menos.

—No lo dudo. ¡Era un hombre tan fiel! ¡Ven! ¡Olvida tus preocupaciones!

Ahmosis la observó fijamente sin decir palabra. Nefertari le cogió de la mano y le condujo hasta el lecho, cuyas robustas patas de madera pintada representaban unas garras de león. Ahmosis la dejó hacer. Cuando Nefertari se tendió a su lado vislumbró su cadera y su seno, apenas cubiertos por un ligero velo que le caía desde los hombros. La joven apartó la tela y se tendió sobre el lecho cruzando las manos tras la cabeza.

—¿Acaso las bellas nubias te han satisfecho plenamente? ¡Mira, me estoy ofreciendo a ti! —Se desperezó, estiró las bronceadas piernas y susurró—, ¡Concédeme tus favores puesto que te los estoy pidiendo! ¡Ven, señor!

Ahmosis se inclinó sobre ella y la acarició. Las esclavas habían depilado su cuerpo y trenzado sus cabellos. A impulsos de su instinto, cubrió de besos su vientre y las bocas de ambos se fundieron. La joven lanzó un gemido y luego quedó silenciosa cerrando los ojos mientras que él la cubría y ambos se sentían invadidos por el placer. Ahmosis apoyó la cabeza en el hombro de su mujer y deslizó sus manos por la piel ungida. Le pasó los dedos por la ingle, abrazándola antes de proseguir sus caricias y deteniéndose en el redondeado vientre. Nefertari sufrió un sobresalto. Ahmosis levantó la cabeza.

—¿Te hago daño? —preguntó.

—No…

—¿Has sido dichosa? No esperaba algo semejante…

Nefertari puso un dedo en la boca de su esposo conminándole a guardar silencio.

—No te apartes, sigue así. Estoy bien.

—Entonces ¿por qué ese temor?

—¿No has notado nada?

Ahmosis hizo un esfuerzo por aclarar sus ideas. Se sentía invadido por una agradable lasitud que le provocaba cierta somnolencia.

—¿Se trata de tu vientre? —preguntó.

Ella cerró los ojos. Ahmosis se separó de su cuerpo y se arrodilló en el lecho.

—¡Un niño! ¿Estás embarazada de mí? ¿Desde cuándo?

—¡Los dioses así lo han querido! No he intentado nada para contrariar sus deseos. ¡Tendrás herederos!

—Amón ha sido caritativo conmigo haciéndote concebir… —murmuró pensativo—. ¡Han sido tan pocas veces…!

—No digas nada que pueda ofenderme. ¿Qué más quieres? He acudido a ti libremente y mi vientre ha sido fecundo.

—Lo ignoraba. ¿Deseabas ocultármelo?

—Estaba la guerra con los nubios… Necesitaba reflexionar.

—¿Sobre qué? ¿Sigues pensando en Kamés?

—¡Deja en paz a los muertos! Me consta que nunca olvidarás cuánto le amé. Ahora sólo cuenta este niño.

Nefertari desvió su mirada aguardando a que Ahmosis lograse dominar sus emociones. El soberano posó sus manos en el vientre de su hermana.

—¡He aquí al futuro faraón, nacido de una familia donde hasta ahora sólo ha imperado la muerte! ¡Su vida tiene más importancia que la nuestra, Nefertari!

—Es preciso que reines para que él, a su vez, ostente las dos coronas. Su destino se basa en tu victoria.

—Lo sé.

—Amenhotep me ha hablado de ti. Está convencido de tus fuerzas. Puedes creerle, ese hombre conoce el futuro.

—Por fortuna el viejo sacerdote me sigue siendo adicto. ¿Qué sería de mí sin su fidelidad? Mas el tiempo le está consumiendo. ¿Has visto con qué lentitud camina? Cualquier día se lo llevará Amón sin avisarnos.

—El dios aguardará.

—Esperemos que así sea. ¿Te habló Amenhotep durante el desfile?

—Sí, le he pedido consejo.

—¡Tú!

—Sí. —Le miró un instante y se decidió a hablar—. Se trataba de Tetishery.

Ahmosis se levantó.

—¿Qué sigues tramando con la madre de Sekenenré? Amenhotep me juró que tu nombre no estaba mezclado con la…

—Conspiración —concluyó Nefertari—. Y no te mintió.

—Entonces… ¿por qué te preocupas de Tetishery?

—El día que tú partiste, al amanecer, nuestra abuela accedió a buscarme.

—¿Con qué fin?

—En la corte todos lo saben, no me obligues a volver a hablar de ello.

—Espero que sin éxito.

—Reflexiona —repuso Nefertari, irritada.

La sonrisa de Ahmosis la tranquilizó.

—Ciñete a los hechos —exigió—. Te estoy escuchando.

—¡Concédele tu perdón!

El soberano se volvió, sorprendido ante semejante petición. Sin darle tiempo a reflexionar, Nefertari insistió.

—No castigues a una antigua esposa real. El pueblo de Tebas no debe adivinar cuáles han sido sus intenciones en esta época tan agitada.

—Los restantes conjurados han muerto. Algunos han gritado horriblemente, sometidos a largas horas de tortura. Mis oficiales conocen a los conspiradores, las patrullas buscan por el desierto a los últimos fugitivos. Tetishery merece el fin más humillante, ser colgada de las murallas de Tebas.

Ahmosis reflexionó, Nefertari le sorprendía.

—¿Cómo debo interpretar tu visita? —preguntó por fin.

La joven palideció. Parecía avergonzada.

—¡Perdóname! Estoy trastornado por el odio de los míos. Olvidemos este asunto.

—Ahmosis, Tetishery te detesta; sin embargo tenéis algo en común, la salvación de Tebas es más importante para vosotros que vuestro propio destino. Por desdicha para ella, Tetishery nació mujer, algo que jamás ha aceptado. No creo que nunca se adhiera a tu bando, pero déjala vivir, piensa en Sekenenré.

El joven contempló a su mujer, su frágil cuerpo había perdido esbeltez e imponía cierto respeto. Comprendió la pasión que sintiera hacia ella Kamés; sin embargo, aún desconfiaba demasiado de las intenciones de su hermanastra para entregarse a su amor sin reservas, más allá del placer de los sentidos. Nefertari le seducía y le intrigaba a un tiempo, aunque se sentía colmado de dicha ante su embarazo, no se apartaban de su mente sus acres palabras. El señor de Tebas comprendió que no podía someter a suplicio a Tetishery, so pena de romper el frágil equilibrio que Nefertari acababa de proponerle y que le atraía hacia ella. Le sorprendió aceptar semejante evidencia tan despreocupadamente.

El chambelán se arrodilló a los pies de Ahmosis en la gran sala del trono y fue imitado por todos los presentes. Entre los altos muros y las rojas columnas resonaron los títulos del soberano y cientos de bocas los salmodiaron al unísono. Los cortesanos iniciaron de nuevo la letanía que procedía de los tiempos más remotos del Egipto faraónico. El escriba encargado del protocolo se levantó y se dirigió al soberano.

—Oh tú, Vida, Salud y Fuerza, dígnate escuchar las quejas de tus súbditos que vienen a buscar en ti la voz de Amón y la majestad de Ra. ¡Óyelos y juzga sus actos!

Ahmosis acogió con expresión impenetrable a los dignatarios de Tebas en solemne audiencia. Todos sabían que aquélla sería una ocasión excepcional, circulaban rumores acerca de Tetishery. Algunos pensaban en una condena inmediata; otros confiaban en la posible clemencia del soberano. La multitud que se agolpaba entre las columnas estaba llena de expectación. Los presentes se volvían hacia la gran puerta esperando a que se produjese el enfrentamiento. Las mujeres cuchicheaban secretos de alcoba.

Ahmosis parecía no verlos. Ni siquiera sentía el cansancio de sus brazos, portadores del látigo y el cayado real. En su frente se ceñía la alta corona blanca. El parloteo de sus súbditos llegaba a sus oídos como un rumor sordo e ininteligible. Amenhotep acababa de anunciarle que su madre no había podido salir de sus habitaciones y que se había disculpado por no poder acompañarle en tan memorable ocasión. Entre las macizas hojas de la puerta se dibujó una sombra. Ahmosis se esforzó por distinguir de quién se trataba. El desconocido avanzaba con pasos vacilantes, interrumpidos por constantes genuflexiones. El chambelán se acercó al trono y le informó quedamente.

—Es un enviado del príncipe de Coptos.

Ahmosis hizo una señal de asentimiento y permaneció a la expectativa. El hombre se postró a sus pies.

—¡Príncipe de Tebas, has vencido a los extranjeros procedentes del desierto y has logrado reducir a las tribus salvajes de Cuch! ¡Mi amo, señor de la gran ciudad de Coptos, te envía estos presentes!

Levantó la mirada hacia Ahmosis en espera de su aprobación.

—Los acepto —repuso el monarca.

El embajador hizo una nueva genuflexión y se volvió hacia sus servidores, que aguardaban en la entrada de la sala. Una hilera de esclavos entró apresuradamente, encorvados bajo el Peso de los cofres de madera pintada que llevaban en la espalda. Repartieron en semicírculo su carga en torno de Ahmosis y el dignatario los abrió uno tras otro haciendo girar los goznes de bronce y descubriendo las riquísimas y variadas piedras preciosas que contenían, entre las que el más profundo azul se confundía con el verde de las esmeraldas. Algunos cofres estaban llenos de oro. Aunque Ahmosis sabía que en las montañas de Coptos abundaban las minas, le sorprendió encontrarse con tan ricos presentes.

—¿Tantos tesoros por mi victoria sobre Nubia? ¡No creí haber ayudado hasta tal punto a tu rey!

—Desea expresarte su agradecimiento por evitar que los nubios destruyesen nuestra ciudad. No obstante no debes ver únicamente en estos obsequios las muestras de su admiración personal, otros príncipes, de Abydos y de distintos nomos, se han asociado a la iniciativa aportando sus gemas. Los nobles de las provincias del norte de Tebas se han unido para aclamar tu valor.

Ahmosis comenzaba a adivinar las razones de aquella embajada.

—Si esos soberanos recurren a mí, no les negaré mi ayuda. Transmíteles mi agradecimiento, en primer lugar a tu amo. ¿No podría expresárselo yo mismo?

El hombre sonrió encantado al ver facilitada de tal modo su misión.

—Lees en el corazón de los hombres, señor. Nadie ignora la difícil situación en que se encuentran nuestras regiones, tan próximas a esos malditos hicsos.

—Explícate —le instó Ahmosis.

—Tras la derrota que les fue infligida por tu ejército, los extranjeros se han retirado hacia el norte, pero no dejan de hostigarnos. Los soldados saquean los poblados y exigen tributos a sus pobladores.

—¿Qué hace tu amo?

—Intenta rechazarlos. ¡Compréndelo! ¿Quién le ayudaría si emprendiese una campaña?

Ahmosis se impacientó.

—El soberano de Coptos me pide que reanude el combate, que atraviese su nomo y emprenda la lucha hacia el norte, ¿no es eso?

—¡Los príncipes de Egipto te secundarán, te lo aseguro!

—Eso no basta. Escucha…, no pareces necio…

Ahmosis se interrumpió. El escriba había palidecido, evidentemente su vida dependía del éxito de su misión. Ahmosis no podía hacer nada por él.

—Responde a tu amo lo que voy a decirte.

El hombre asió su caña y se dispuso a trazar los jeroglíficos sobre un papiro que había extraído de un casillero de madera, —Tebas ha soportado por sí sola dos campañas —le dicto el soberano—. Mi padre y mi hermano encontraron la muerte en ellas y un tercio de valerosos combatientes perecieron o fueron heridos, nuestra ciudad es más pequeña que su necrópolis y jamás he visto a un soldado de Coptos enarbolando su lanza a mi lado. Es preciso aguardar. Aún no nos hemos recuperado del desgaste sufrido por nuestras tropas después de la expedición a Nubia. El Alto Egipto no será reconquistado por los hicsos gracias al valor de los tebanos. Esos invasores no son leones, sino chacales que se conforman con presas demasiado débiles para alejarlos. Cada uno debe velar por sus fronteras, hacer sentir su valor. De ese modo los bárbaros del desierto se conformarán con el Delta del Nilo.

El embajador asintió inquieto.

—Sigue tomando nota de mis palabras —prosiguió Ahmosis. Nadie puede dudar de mi voluntad, un día mi ejército alcanzará el gran mar, en el extremo del Delta, y los hicsos no serán más que un recuerdo en el corazón de los hombres del norte. Aguardo ese momento. Coptos debe dar prueba de su buena voluntad. Yo no deseo cofres de oro, solamente el precio de la sangre. ¡Vertedla para salvar vuestra tierra! Y ahora, ¡vete! ¡Otros asuntos me preocupan más que el temor de los nobles del Alto Egipto!

Los cortesanos ya no murmuraban, recordaban la guerra, las campañas libradas en el valle, los compañeros que habían encontrado la muerte… Los presentes escuchaban las palabras de aquel que los conduciría de nuevo a la batalla o que los mantendría en la paz. Cuando el enviado del príncipe de Coptos abandonó la sala, un prolongado silencio reinó entre los presentes. El chambelán se aproximó de nuevo a Ahmosis; los sacerdotes y los escribas reunidos observaron cómo escuchaba a su señor y aprobaba sus palabras con inclinaciones de cabeza en prolongado conciliábulo. El hombre saludó a su amo y se volvió hacia ellos.

—¡Nuestro señor dictará justicia! ¡Aquellos que han osado empuñar las armas contra él están muertos, pero la verdadera culpable va a comparecer ante nosotros! ¡Ella concibió el más impío de los designios, asesinar a Ahmosis, protegido de los dioses e hijo de Sekenenré! ¡Escuchad la sentencia, grabadla en vuestra memoria y transmitidla para conocimiento de futuras generaciones!

Tetishery aguardaba en la entrada de la sala. Estaba pálida. Vestía sin ostentación y no lucía sus joyas, la guardia debía de haberla obligado a abandonar sus habitaciones. La corte se agolpó en primera fila para poder presenciar la degradación de la gran esposa real. Algunos de los presentes prorrumpieron en risas al paso de la abuela de Ahmosis. La anciana se detuvo ante ellos y los observó despectivamente sin que nadie se atreviera a sostener su mirada.

—¡Acércate! ¡No me hagas esperar! —exclamó Ahmosis.

La sacerdotisa de Ra marchaba sin prisa, con los brazos pegados a lo largo de su delgado cuerpo. Su cansado rostro reflejaba una profunda lasitud. Ahmosis la miraba en silencio sin su peluca no era más que una pobre vieja que ya se encontraba en las puertas de la muerte.

—No te molestes en explicar a los presentes lo que es de público dominio. Bastará con que pronuncies la sentencia. Te escucho.

—Mereces la muerte, Tetishery. Los regicidas no deben sobrevivir a su odioso intento, la conspiración que has fomentado ha causado demasiado daño en nuestra ciudad. Por fortuna los dioses nos han protegido.

—¿Los dioses? —se burló Tetishery.

—Si sigues desafiando a los señores de los hombres tu corazón pesará muy poco frente a tus faltas en la balanza de Anubis.

—¿Y eres tú quien se permite ponerme en guardia?

—Puedo perdonarte las faltas que has cometido contra mí, pero no blasfemes.

—¡Toma ya mi vida y concluyamos de una vez! —balbució la anciana—. ¡No puedo seguir soportando las burlas de tus servidores, que ayer besaban el suelo a mi paso!

Ahmosis declaró en voz alta con una sonrisa.

—¡Te perdono la vida, tus humillaciones sólo concluirán con la muerte!

Tetishery le contempló, atónita. Ahmosis aguardó con perversa complacencia a que se disiparan los murmullos que habían brotado entre los estupefactos presentes y prosiguió.

—Una mujer y un niño han logrado convencerme y despertar mi piedad. De todos es conocida la bondad de Nefertari.

Entre las filas de cortesanos sonaron murmullos de aprobación que finalmente se interrumpieron.

—Ese niño —concretó Ahmosis— jamás ha sido visto por nadie, pero un día será faraón o primera esposa real.

Todos estaban pendientes de sus palabras, el silencio reinaba entre los presentes.

—¡Difundid la noticia por Tebas! ¡Dentro de unos meses nacerá mi primer hijo! ¡En esta fecha perdono a Tetishery!

Exclamaciones de alegría estallaron en la sala. Las mujeres se abrazaban; los hombres felicitaban a su soberano. La madre de Sekenenré inclinó la cabeza, aquella alegría le parecía la mayor de las torturas.

—Espero que hayas comprendido el sentido de mis palabras —prosiguió Ahmosis—. Te perdono la vida a condición de que jamás intentes nada contra mí o alguno de los míos. Si no, morirás a latigazos. Ocúltate en las dependencias de tu templo, lejos del mundo de los hombres. Prepara tu alma para el largo viaje al país de Osiris y que Anubis te dé como pasto a su perra Amait. —Seguidamente se volvió hacia su chambelán—, Ahora deseo quedarme solo. La salud de Ahhotep me preocupa. Consultaré a Amenhotep, acaso él conozca algún remedio que pueda salvarla.

Ahmosis aguardaba en la antecámara de los aposentos de su madre. Al igual que cada día desde que un mal desconocido la inmovilizara en el lecho, estaba constantemente asistida por los médicos. Hacía una semana que la esposa de Sekenenré no había podido levantarse, desde que se produjo la pública condena de Tetishery. Ahmosis acudía a visitarla con frecuencia; veía que empeoraba por momentos y debía esforzarse por disimular su profunda inquietud. Observó los frescos de la pieza donde se encontraba, en los que aparecían unas danzarinas desnudas, y recordó cómo las había contemplado en su infancia, deslumbrado ante tanta belleza. Le parecía verse a sí mismo, de puntillas, intentando alcanzar aquellos trazos de estilo realista, atento al menor detalle anatómico de las jóvenes. Los gemidos de su madre le devolvieron a la triste realidad.

A sus oídos llegó el ruido de unos pasos, la puerta se entreabrió y por ella apareció un escriba de Amenhotep. Era corpulento, pero de escasa estatura, y su pálida tez denunciaba su origen europeo. Amenhotep había comprado a aquel cretense en un mercado de esclavos; el hombre, que estaba a su servicio en calidad de escriba, había mostrado auténticas cualidades de curandero.

En cuanto la madre de Ahmosis presentó síntomas alarmantes, Amenhotep la había confiado a los cuidados de su servidor y éste no la abandonaba ni un instante, preparando complicadas infusiones cuyo aroma especiado impregnaba la estancia.

—Dime qué opinas realmente —dijo Ahmosis asiéndole del brazo—. ¿Podrás hacer algo por ella?

El cretense fijó en él su mirada y respondió en voz baja.

En cuanto la vi reconocí el mal que padece y que los sacerdotes de Tebas parecen ignorar. Antes de que mi rey me vendiese a cambio de oro al país de los libios, en el palacio donde yo servía sucumbieron varias personas víctimas de ese mal.

—¡Encuentra el remedio! Amenhotep me ha elogiado tus méritos. ¡Salva a mi madre y serás envidiado en Tebas hasta tu muerte! Ordenaré que te construyan un sepulcro principesco y sacerdotes reales dispensarán honras fúnebres a tus restos.

El escriba sonrió tristemente.

—Tus dioses no me interesan. Amenhotep no es un amo para mí, me transmite su sabiduría y eso vale más que todo el oro del mundo. Si conociese un remedio, Ahhotep ya habría sanado. —Fijó en él su mirada y añadió—, ¡Me es imposible salvarla! Preparo continuamente las sustancias medicinales que aprendí de los brujos de Creta, pero son impotentes contra esa bola que crece en la garganta de tu madre. Ahhotep me confesó que la sentía desde hace meses. ¿Sabes? Creo que ella se da cuenta de lo que le sucede y que se dispone a reunirse con Sekenenré.

Ahmosis se apoyó contra la pared, la cabeza le daba vueltas y un sudor frío inundaba su frente. El cretense le sujetó para evitar que cayera al suelo y aguardó a que el color volviese a sus mejillas. El hijo de Ahhotep abrió los ojos.

—Ve a verla —susurró el hombre—, se acerca su última hora. Amenhotep no se aparta de su lado. Ha llegado el momento de que cambiéis vuestras últimas palabras.

Ahmosis no oía al curandero. Le apartó a un lado y entró en la habitación. Entre la oscuridad casi absoluta apenas lograba discernir la silueta de su madre. Ahhotep yacía en medio del enorme lecho y sobre ella se inclinaba Amenhotep.

—Ahmosis…, ¿estás ahí? —preguntó la mujer con débil voz.

El joven se aproximó a ella.

—Como cada día, madre. ¿Te sientes mejor?

—Mi vida en esta tierra está llegando a su fin. Ante mí aparecen los primeros peldaños de la escalera de los muertos. Bastaría con que olvidase esta cámara y vuestra presencia…

—¡No digas eso!

—¿Acaso crees que es posible escapar a la llamada de Osiris? ¡No desvaríes, Ahmosis! ¡Tu vida en los campos de Ialú es más importante que todas tus victorias!

Ahmosis se había vuelto hacia el anciano, que permanecía silencioso. Amenhotep le hizo señas indicándole que escuchase a la moribunda sin fatigarla en exceso. Ahhotep ladeó lentamente la cabeza y aquel movimiento le arrancó una mueca de dolor. Un bulto enorme le unía la barbilla al cuello y en aquella tumefacción desaparecían sus venas.

—¡Mira! —le dijo.

Ahmosis la acarició. Su madre le cogió la mano y la retuvo en su mejilla.

—¡Príncipe mío, no quiero molestarte con mis quejas! Me consta que procurarás que sean dispensados los cuidados necesarios a mis restos. Mi mansión para la eternidad aún no ha sido concluida, vigila que sea terminada prescindiendo de lujos innecesarios.

Ahmosis hizo una señal de asentimiento.

—Ahhotep, ha llegado el momento… —intervino el sacerdote.

La esposa real sonrió.

—Tienes razón —dijo. Aspiró profundamente y prosiguió—, Ahmosis, voy a dejarte, y Amenhotep no tardará en seguirme. Hemos consumido nuestros ojos en los papiros de la Casa de la Vida, los secretos de los dioses sólo pueden comprenderse tras largas noches de vigilia. Los sacerdotes suelen llevarse sus conocimientos a la tumba, pero tú pronto serás el nuevo faraón de un gran Egipto. Escucha, pues, los consejos de una anciana.

Ahmosis se disponía a decir algo, pero ella alzó un dedo, imperiosa, conminándole a guardar silencio.

—Vivirás como un solitario el resto de tu existencia. Aunque pueda parecerte injusto, debes aceptarlo, los dioses así lo quieren. Les desagrada que los hombres los igualen, ése será el precio de tu gloria. Sobre todo, no intentes aproximarte a tus súbditos, muchos de ellos te detestan. El acercamiento a los restantes mortales te está vedado. Los textos antiguos son harto elocuentes, los reyes débiles acaban por suscitar la cólera de su pueblo, ¿comprendes, hijo?

—Sí, madre.

Ahmosis pensó en Minkuch y en la tristeza que a veces experimentaba cuando deambulaba solo por los pasillos de palacio tras las sombras de sus súbditos, que se apresuraban a huir de su presencia.

—El príncipe es un ser único —prosiguió Ahhotep—. Es la única fuente de la vida, como el sol en el cielo y el Nilo en la tierra. Eres un escogido de Ra, los presagios no ofrecen duda. No defraudes a los dioses, aunque para ello deban caer miles de cabezas. La vida de los humanos carece de importancia si amenaza la existencia del valle. ¡No enojes a los dioses o podrían desecar el Nilo!

—¡El gran río siempre ha existido!

—Sé que leíste los relatos de los expedicionarios enviados hace mucho tiempo a las montañas del sur, donde se encuentran las fuentes del Nilo. No lo olvides, también allí pasa Ra por el cielo…

—Tienes razón.

—¿Conoces los misterios de Heliópolis?

—Los sacerdotes de Ra nos confiaron los papiros que poseían desde que se produjo la invasión de los hicsos, hace más de cien años. Yo los he visto, pero los jeroglíficos son complejos y su significado muy oscuro. He leído algunos pasajes que trataban del nacimiento del mundo, del islote fundamental, de la creación de las divinidades con la simiente de Atón extendida en sus manos…

—No cabe duda del lugar que ocupas junto a los dioses; ellos te contagian de su sabiduría.

—Intentaré mostrarme digno.

—No, Ahmosis, no basta con desearlo. ¡No puedes decepcionar a Amón! —Ahhotep se había erguido en el lecho. Se desplomó, debilitada y, con voz tenue, añadió—, Acaso mis palabras te resulten duras, Ahmosis. La existencia del valle se centra en ti. Tu palabra crea las cosas o las destruye. ¡Ve con cuidado, posees la magia del verbo! ¡Eres el responsable de cualquier acto que se cometa desde Nubia hasta el Delta!

Ahmosis seguía arrodillado junto al lecho de su madre. Ahhotep hizo una mueca de dolor y se esforzó por recobrar el aliento.

—Sigue escuchándome. No cometas actos impíos o tus súbditos hallarán la muerte. No olvides realizar sacrificios porque se precipitarían las aguas del Nilo y se desencadenaría el fuego de los cielos. El menor de tus gestos puede alterar el orden del universo si inquietas a los dioses. Tienes al pueblo entre tus manos como si fuese un pajarillo. Los papiros no mienten, hablan de faraones que perdieron la razón o se comportaron con inconstancia o cobardía. Durante su ignominioso reinado, Egipto perdió su riqueza, su unidad y, por último, su libertad.

—Los hicsos han castigado Egipto.

—El equilibrio es inseguro —asintió su madre—. En cuanto el faraón demuestre ser indigno de su papel, las Dos Tierras caerán en desgracia.

Ahmosis contempló a su madre. Pese a la desazón que sentía, seguía creciendo en su interior el temor a la vista de aquella mujer de rostro lívido, cuya demacrada apariencia contrastaba con su cuello hinchado bajo la tensa piel. Ahhotep le cogió la mano sin volver la cabeza y añadió en voz baja.

—Ahora, vete. No quiero entrar en el reino de las sombras en tu presencia. Anubis ya se halla entre nosotros. Amenhotep le conoce, él sabrá apaciguarlo. Vela por tu hijo, no te olvides de instruirle acerca de nuestro destino cuando llegue el momento oportuno. Confía en la clemencia de los dioses, tu camino no será fácil.

Ahmosis se inclinó sobre el lecho, besó a su madre en la frente y en las mejillas y atrajo contra su cuerpo el busto rígido de la moribunda; ésta lanzó un gemido mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. Amenhotep cogió al soberano y le empujó suavemente hacia la puerta de la habitación.

IX

Ahmosis acarició el follaje de los papiros que crecían profusamente en torno al lago de la residencia real. Los tallos concluían en verdes racimos escalonados entre la espesura que rodeaban la plana superficie acuática del parque. Un ánade echó a volar, sorprendido por la visita del soberano, revoloteó unos instantes sobre el palacio y huyó hacia los pantanos del Nilo.

«Hermoso día de otoño —pensó Ahmosis—. ¡Ojalá no caliente en exceso el sol!; he obrado acertadamente ordenando que viniesen los músicos».

Dirigió una mirada hacia el quiosco de esbeltas columnas de madera. Aún no se habían instalado los artistas de la corte, mas no le importó, le preocupaba más la ausencia de Nefertari.

«Acaso sea por causa de mi hijo… Si algún hombre debe arrebatarme el corazón de mi esposa, que sea mi pequeño Amenofis».

El señor de Tebas contempló la pradera en la que aparecían frondosos bosquecillos diseminados, como manchas purpúreas. Algunos servidores pasaron por la avenida próxima a la muralla, cargados con almohadones o mesitas, seguidos de los músicos que ocuparon sus puestos bajo el calado dosel. Ahmosis sonrió, la cantante Meritanón acompañaba a la orquesta y se dispuso a unir su melodiosa voz con los sones de los instrumentos. Le complacía escucharla, los banquetes que se ofrecían en palacio concluían siempre con la actuación de aquella artista.

Nefertari compareció llevando a su hijo en brazos. Ahmosis aguardó a que llegase a su lado.

—¡Magnífico! Creí que ya no te vería antes del almuerzo. Amenofis parece cansado.

Acarició la mejilla del pequeño, que estaba semiadormecido Como tenía pocos meses, aún vivía en el gineceo, junto a su madre. Aunque apenas le veía, en cada ocasión que se encontraban le sorprendía su parecido con Sekenenré, del que se sentía muy satisfecho. Nefertari sorprendió la divertida mirada de su esposo.

—Algunas mañanas me pregunto si Sekenenré ha vuelto a vivir entre nosotros bajo otra apariencia —comentó.

—Los dioses han respondido a nuestros deseos —repuso Ahmosis—. Nuestro primer hijo ha sido un niño. ¿Te tiene muy ocupada?

—A veces —repuso Nefertari ambiguamente.

—La orquesta pronto actuará. He hecho venir a Meritanón Espero que nos deleite con esas maravillosas melodías cuyo secreto sólo ella conoce.

Nefertari asintió en silencio. Se sentaron en unos sillones bajos instalados ante el quiosco y confiaron a Amenofis a los cuidados de una sirvienta.

—He pedido al intendente Puyemré que acudiera a darme noticias del templo. Hace mucho tiempo que no lo visito. ¿Puede escuchar a Meritanón con nosotros?

Aquella petición intrigó a Ahmosis, pero se limitó a dar su asentimiento.

—Es un escriba fiel y capaz; de ese modo le demostraremos cuánto apreciamos sus servicios.

Nefertari hizo una señal de aprobación y escuchó las primeras notas surgidas de la flauta. Los dedos del músico corrían sobre las dos cañas unidas del instrumento, inseguras primero y luego con mayor ligereza y precisión. La arpista añadió una cascada de sonidos.

La cantante Meritanón se apoyaba en la barandilla del quiosco. De vez en cuando entreabría los carnosos labios y salmodiaba una canción apenas audible mientras agitaba sus negras trenzas en las que lucía perlas de colores. Una copa cayó al suelo. Ahmosis se sobresaltó y por un instante olvidó a Meritanón. Miró en torno y descubrió la presencia de Puyemré que acababa de sentarse a los pies de Nefertari.

El soberano se recostó en su sillón y ladeó la cabeza, los sones de la música le embelesaban. Se ajustó el velo que le ceñía la frente y que estaba impregnado en sudor. Incluso en aquella estación que seguía a la larga crecida del Nilo, el sol lanzaba sus rayos con fuerza hasta alcanzar el cénit. A pocos pasos de él la esposa real estaba absorta en sus pensamientos. Sus ojos entornados acaso estuvieran fijos en una flor o en un arbusto. Puyemré seguía junto a ella. Ahmosis le examinó intrigado. El hombre apenas escuchaba la antigua melodía que interpretaba la orquesta. Parecía preocupado y lanzaba furtivas miradas a Nefertari.

El soberano volvió ostensiblemente la cabeza para que el hombre no se sintiera cohibido y le siguió observando a hurtadillas. Era evidente que Nefertari estaba interesada por aquel intendente. El señor de Tebas se resistía a creerlo, deseando alejar las sospechas que le dominaban. Nefertari podía mantener relaciones con Puyemré sin que él se enterase, puesto que ambos vivían en apartamentos separados y, por añadidura, su esposa casi nunca asistía a las recepciones de palacio pretextando dedicarse totalmente a su hijo…

—¿Cuánto tiempo hace que ese Puyemré se encuentra a su servicio? —pensó Ahmosis—. Tengo que enterarme de lo que hace ese intendente durante el día. Los esclavos suelen hablar fácilmente, sobre todo si les interroga Antef…

Nefertari interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué sucede, Ahmosis? ¿No deseas seguir escuchando la música?

—No, que sigan tocando —repuso—. Puyemré, avisa a Meritanón. Dile que me gustaría escucharla.

«Es preciso que Nefertari no intuya mis recelos —siguió pensando—. Sobre todo si carecen de fundamento. En caso contrario, la inconsciencia propia de los amantes me permitirá confundirlos».

El soberano siguió con la mirada al escriba mientras avanzaba hacia el quiosco. Puyemré era alto, bien proporcionado, andaba con ligereza y sus movimientos tenían una gracia felina. Recordó que había sido uno de los alumnos más aventajados de Amenhotep. El hijo de Sekenenré se volvió hacia Nefertari, que también observaba a Puyemré.

—A Amenofis le habría encantado oír a Meritanón. ¡Lástima que se lo haya llevado su nodriza! —comentó Nefertari tratando de disimular su confusión.

Ahmosis guardó silencio. La cantante se acercó a ellos y se inclinó en profunda reverencia con los brazos cruzados. Seguidamente se levantó y, tras unos instantes de profunda concentración, inició una canción clásica, se trataba de un texto antiguo escrito para la corte de un imperio ya desaparecido.

Ahmosis se sentía fascinado por la emoción que expresaba la voz de aquella mujer. Aunque jamás se había fijado en ella, en aquellos momentos le pareció hermosa. Su armonioso cuerpo se ofrecía plenamente a la mirada del príncipe, puesto que únicamente lucía un cinturón adornado con hileras de perlas. Sus negras trenzas le caían sobre los hombros. El delicado rostro de la cantante mostraba las huellas de un mestizaje egipcio-nubio, su tez oscura y su nariz poco formada recordaban los rasgos de la gente de Cuch. Meritanón expresaba con sus manos el fin del poema cantado. Abrió los negros ojos subrayados con khol y los fijó en Ahmosis. Éste se estremeció y sintió que entre ambos se establecía una instintiva complicidad. ¿Por qué no hacer de aquella hermosa mujer su primera concubina? Se sorprendió ante semejante pensamiento, que sin duda era consecuencia de las sospechas que sentía.

Nefertari no colmaba sus deseos. La tregua que surgió durante la concepción del príncipe Amenofis había sido de escasa duración. Ahmosis seguía preguntándose si los avances de Nefertari habrían sido fruto de un cálculo refinado, mas no le agradaba remover penosos recuerdos. Su esposa le turbaba, le sorprendía su carácter versátil que, en muchas ocasiones, le colocaba en situaciones delicadas. A veces se sentía culpable por no comprender mejor su extraña personalidad, sin duda ella se había esforzado por autoconvencerse de la necesidad de su unión con el príncipe de Tebas, que había culminado en el nacimiento de un hijo. Pero, sometido a la prueba del tiempo, aquel deslumbramiento se había atenuado y la pareja real prefería evitarse cada vez más en lugar de enfrentarse.

Ahmosis aplaudió a Meritanón, que había dado fin a su recital. La joven inclinó la cabeza graciosamente ante su amo, se levantó sin prisas y obsequió al soberano con una amplia sonrisa. Ahmosis le hizo señas para que se acercase. Meritanón descendió los peldaños del quiosco. A su paso las hileras de perlas bailaban en sus caderas y dejaban entrever los longilíneos muslos. Se inclinó a los pies de Ahmosis, su aspecto relajado había dado paso a cierta reserva.

—Esta noche quiero que acudas a cantar a mis aposentos —le ordenó—. Deseo escucharte más cómodamente.

Ella alzó la cabeza sin responderle, se sentía demasiado emocionada para poder pronunciar palabra.

—Puedes regresar a palacio —prosiguió Ahmosis—. Tu actuación me ha complacido y deseaba hacértelo saber.

Meritanón escapó con pasos rápidos, sin aguardar a los tañedores de arpa y laúd.

Ahmosis se quedó pensativo, sin comprender realmente qué motivaba su conducta. Había sentido la necesidad de buscar un alivio para sus preocupaciones del momento. El recuerdo de Nefertari le obsesionaba. Pensó en Puyemré y en la esposa real, que ya se habían marchado. Contempló el cielo buscando inútilmente una nube en el intenso azul y suspiró.

El guardián se cuadró apoyando su mano en la lanza. El señor de Tebas acababa de aparecer por el pasillo acompañado de Antef. De modo insólito en él, Ahmosis parecía enfurecido, su pálido rostro revelaba un acceso de cólera. Apartó a un lado al centinela y bajó apresuradamente la escalera que conducía a los aposentos de Nefertari.

—¡Espero que no me hayas engañado, Antef! —exclamó el hijo de Sekenenré.

—¿Quién se atrevería a mentirte en algo semejante, señor?

—¿Lo has visto con tus propios ojos? ¿Era Nefertari y…?

—No. Además, ¿qué haría yo, uno de tus oficiales, en la habitación de la esposa real? ¡Pero tengo plena confianza en mis espías!

—¡Vamos a saber la verdad! ¡Sígueme!

—¿Los dos?

—¡Sí, los dos! ¡De ese modo podré cortarte el cuello si me has mentido!

Antef palideció y bajó la cabeza entristecido. Ahmosis corría ante él. Una esclava se apretó contra la pared para dejar paso a los dos hombres; éstos llegaron ante la entrada de los aposentos reservados a la primera dama de Tebas.

Ahmosis empujó la puerta, un pestillo bloqueaba el acceso al interior. Se volvió hacia Antef y ordenó.

—¡Ayúdame!

De una sola acometida derribaron las hojas de madera; algunos fragmentos rodaron con un seco ruido por el suelo. Ante ellos apareció una esclava de Nefertari.

—¡Señor! —exclamó estupefacta.

—¿Dónde se halla tu ama? —rugió Ahmosis.

—Duerme, y también tu hijo.

—¡No le mezcles en esto! ¡Llama a Nefertari!

—¡Pero los sirvientes descansan! ¡El palacio está vacío!

—¡A juzgar por lo que dicen, el lecho de la esposa real no lo está tanto!

La sirvienta guardó silencio, miró a Ahmosis y se desplomó llorando a sus pies.

—¡Perdónanos! —exclamó.

—¡Apártate! ¡Antef se ocupará luego de ti!

La mujer intentó retenerlo asiéndole de la túnica, pero Ahmosis se introdujo por el dédalo de estancias que conducían a la habitación de Nefertari. Al llegar allí, abrió la puerta sin vacilar. Ante él apareció un hombre.

—¡Puyemré! ¡Antef tenía razón! —gritó.

El intendente le contemplaba boquiabierto. No se atrevía a moverse, dudando entre huir o suplicar perdón. Estaba desnudo, su túnica había caído al suelo.

—¿Qué hace un servidor del rey en la habitación más secreta de palacio, junto a la primera esposa?

El hombre temblaba sin poder articular palabra.

Ahmosis prosiguió.

—Puyemré, eres un cobarde y perjuro con tu soberano. ¿Sabes la suerte que espera a la gente de tu especie?

Puyemré se inclinó y tendió sus manos hacia Ahmosis en actitud suplicante.

—¡No me has respondido!… —exclamó el señor de Tebas tratando de dominar sus emociones—. ¡Disponte a sufrir tu castigo!

El escriba asintió. Ahmosis oyó un gemido desde el fondo de la estancia. Eludió la mirada de Nefertari, que estaba arrodillada sobre el lecho. Puyemré trataba de mantenerse erguido, pero no osaba levantar los ojos hacia Ahmosis, cuya presencia le aterraba.

—¡Imploro tu clemencia!

Ahmosis guardó silencio, apoyó la mano en la empuñadura de su espada y la desenfundó silenciosamente. Puyemré no distinguió el roce de la hoja en el cuero. El esposo de Nefertari empuñó el arma horizontalmente apoyando la punta contra el corazón de su víctima, cuya boca se deformó en un espantoso rictus, y la hundió con fuerza y decisión en el pecho del intendente; éste se desplomó lanzando un grito. Nefertari gritó al mismo tiempo y sus voces unidas resonaron en las estancias vecinas.

Ahmosis contempló al escriba encogido a sus pies. El hombre se agitaba entre los espasmos de la agonía. De su herida manaba un chorro de sangre. El soberano se apartó de su lado y se aproximó a su mujer, que rodó por el lecho profiriendo por su boca babeante confusas palabras mezcladas con sollozos. Nefertari fijaba en Ahmosis sus ojos desorbitados sin verlo. Tras presenciar aquel frío asesinato se sentía al borde de la enajenación.

—¡Antef! —llamó Ahmosis. Sintió a su lado la presencia del oficial y le ordenó—, ¡Llévatelo, de prisa!

Antef se inclinó sobre Puyemré y murmuró.

—Está muerto.

El intendente tenía los ojos muy abiertos. Su rostro mostraba expresión de dolor y aferraba las manos en torno a la espada, como si de aquel modo hubiera intentado mitigar sus horribles sufrimientos.

—No puedo transportarlo yo solo —comentó Antef—. Está rígido…

—¡Haz lo que quieras, pero sácalo de aquí! —rugió Ahmosis.

Seguidamente se aproximó al lecho de Nefertari, que yacía desnuda e inconsciente. En aquel momento deseó no haberla conocido jamás, la cólera y el odio que sentía se confundían con la piedad. Depositó sobre el lecho el arma que Antef acababa de arrancar del pecho de Puyemré y las ropas se mancharon de sangre. Incómodo ante la presencia de Nefertari, cogió nuevamente la espada y, antes de abandonar la estancia, cubrió el cuerpo de su esposa, sobre su vientre la tela estaba manchada de rojo. Ahmosis dudó un instante, se encogió de hombros y salió de la cámara real.

Varias sirvientas le rodearon llorando y cubriéndose el rostro con sus velos, presas de desesperación. Abofeteó a una de ellas y la arrojó al suelo. Sus compañeras retrocedieron balbuciendo algunas palabras a las que Ahmosis no prestó atención. Delante suyo, Antef y un guardián arrastraban el cadáver de Puyemré.

Al atardecer, Ahmosis ordenó a Nefertari que compareciese ante él en la sala de la columna, donde se había fijado en ella hacía años, cuando era una muchacha. Se oyó un llanto infantil y Nefertari, tras hacerse anunciar por un centinela, apareció acompañada de su hijo. La mujer estrechaba contra su pecho al pequeño y éste, percibiendo su alteración, lloraba asustado por aquella angustia que no lograba comprender.

—¿Era realmente preciso que nos viéramos? —preguntó acercándose a Ahmosis.

—Nadie puede oponerse a mi voluntad.

—¿Ni siquiera los muertos?

—¿A quién te refieres?

—¡Ojalá hubiese tenido el valor necesario para quitarme la vida!

Ahmosis se sintió desfallecer.

—¡Jamás te perdonaré semejante afrenta! —gritó.

—Soy culpable, pero tú eres un monstruo. Tu orgullo herido te impulsó a inmolarle como si fuese una bestia.

Ahmosis aspiró profundamente recordando su intrusión en la cámara de Nefertari.

—En palacio todos lo sabían menos yo.

—Puyemré no era el único culpable. Fui yo quien le atrajo…; él tenía miedo.

Ahmosis permanecía en silencio. Nefertari suspiró.

—¿Por qué lo hiciste? Tenías la posibilidad de alejarle, de enviarle a un nomo apartado.

—¿Y si había decidido darle muerte?

—¡Eres un cobarde! ¡Él no podía defenderse!

El señor de Tebas fijó en su esposa la mirada llena de ira y le dio un puñetazo en pleno rostro. La mujer se desplomó en el suelo y el niño cayó con ella y redobló su llanto.

—¡Me deshonras con uno de mis escribas; mi nombre y mi estirpe se ven escarnecidos y te atreves a darme lecciones! —estalló Ahmosis—. ¡Tu vida depende de mí, y si me dejase llevar por mis impulsos te arrojaría al río acompañada de la vieja Tetishery!

Nefertari se levantó; tenía el labio superior tumefacto. Amenofis seguía en el suelo. Ahmosis se sentó y se llevó las manos a la cabeza.

—¿Qué te ha sucedido, Nefertari? ¿Cómo te atreviste a llevar a Puyemré a tus habitaciones? ¿Crees que no tengo preocupaciones más importantes que espiarte por las noches?…

Nefertari estaba terriblemente pálida.

—Desde que murió Kamés soy tu prisionera. He intentado amarte, comprenderte… Aprecio tu valor y la rectitud de tu juicio, pero sé que no podré convertirme en una esposa digna de ese nombre…

—¡Tranquilízate! ¡Jamás te someteré a mis exigencias!

—Meritanón será más complaciente contigo.

—¡Olvídate de ella! ¡Eres tú quien me preocupa! Por suerte para ti, me has dado un hijo; si así no fuera…

—Tus amenazas no me asustan. ¡Mátame! ¿Qué sucederá después?

—Mi hijo se quedará sin madre y Tebas perderá parte de su estirpe real.

—¡Ésa es la única razón que te mueve a perdonarme!

—¡No me provoques de ese modo! En esta ocasión olvidaré lo sucedido, pero en lo sucesivo evita mi cólera.

—¿Qué harás con el cuerpo de Puyemré?

—Está enterrado en algún lugar del desierto.

—¡Habría querido erigirle un sepulcro, permitirle que viviese en el otro mundo! —suspiró Nefertari, abrumada por el dolor.

—Osiris no lo consentiría por lo mucho que ofendió a su señor. No hablemos más de Puyemré. Recoge a tu hijo, está asustado.

Nefertari abrazó tiernamente al pequeño. Ahmosis se acercó a él lleno de inquietud.

—¡Déjalo! ¡Aún me pertenece! Me has quitado a aquel que me consolaba con su presencia. Ya nada me queda, mi padre murió, el hombre que me amaba desapareció en manos de los hicsos y has asesinado a Puyemré, que me había devuelto la alegría de vivir. ¡Vivo entre muertos, puedes sentirte satisfecho! ¡No toques a este niño! Durante algunos años dará sentido a mi vida, luego ya no necesitaré su amor. Yo no pedí la corona, tan sólo deseaba llevar una existencia tranquila en la corte de Tebas, junto a un marido y unos hijos. ¡Ni siquiera puedo disfrutar la dicha de la más mísera de las campesinas!

Ahmosis permaneció unos instantes en silencio, sin saber qué responderle.

—Serena tu dolor, Nefertari —le dijo finalmente—; no somos dueños de nuestros destinos. Amenofis seguirá confiado a tus cuidados. Yo debo salir de Tebas. No soporto la vida en palacio. La guerra deberá aplazarse para tiempos mejores; nuestra provincia aún no puede asumir semejante carga. ¡Quieran los dioses inspirarme algún día las fuerzas necesarias para llevar a cabo sus designios! Yo creía en tu afecto, Nefertari, no debías haberme dado esperanzas. Debes comprender mi ira…

—Solo puede compararse con tu ceguera. Si acudí a ti, fue para demostrarme a mi misma que había merecido el rango de esposa real.

—Todo está aclarado, lo había intuido.

—Aguarda, aún quiero decirte…

—¿Qué sucede?

—Desde hace poco tiempo vuelvo a estar encinta.

Con aire inexpresivo, Ahmosis miró a su esposa y a su hijo. De pronto le asaltó un sombrío pensamiento, ¿quién sería el padre de aquella criatura?

Nefertari se adelantó a la implícita pregunta.

—No pretendas saber más, traeré a ese hijo al mundo. ¡Tu dinastía sobrevivirá, faraón!

—Tan solo te pido que asumas tus responsabilidades…

—Lo intentaré. Si no me fuese posible preferiría dejar este mundo en el que tanto he sufrido…

—¡No blasfemes o irritarás a los dioses! ¡Solo ellos pueden decidir en nuestras vidas!

—¡Osiris no es piadoso conmigo!

—Me dispongo a partir hacia Nubia. Antef permanecerá aquí cuidando de mi familia.

—¿Vas a privarte de tu mejor oficial?

—Estoy cansado de aparecer siempre al frente de un ejército, aquí me será más útil. Amenhotep apenas sale del templo, sus viejas piernas ya no pueden sostenerle. Si cayese enfermo, cuídale.

—Siempre me ha ayudado, estaré a su lado cuando emprenda el último viaje.

—No volveremos a vernos antes de mi marcha.

—Permite que me retire a mis aposentos.

—Como quieras… ¡Aguarda!

Cogió a su hijo, acercó al suyo su rostro y lo cubrió de besos. Nefertari le arrebató al pequeño y salió corriendo de la estancia.

Las aguas del Nilo aparecían cubiertas de remolinos, la espuma rodeaba las grandes rocas diseminadas por el centro del río, evidenciando la proximidad de la turbulenta catarata. Ahmosis estuvo a punto de caerse de la barca que le transportaba sobre las agitadas olas.

—Renni, ¿adonde nos conduces? —protestó, enojado.

El capitán se encontraba a su lado. Arrodillado en la proa del esquife, dirigía las maniobras de los esclavos, que movían penosamente sus remos. Alzó ligeramente la cabeza y suspiró.

—Señor, seguimos el camino que nos han indicado los pescadores de estos contornos. Si deseas encontrar caza, es preciso cruzar los rápidos; sólo de ese modo podremos llegar hasta los hipopótamos.

La barca pasó rozando un escollo cuya punta emergía escasamente de las aguas. Renni se aferró al borde de la embarcación y rechazó con el pie el obstáculo contra el cual iban a estrellarse. Los marinos remontaban dificultosamente el sinuoso recorrido de la corriente, avanzando con lentitud entre los islotes. Renni los dirigía vociferando sus órdenes mientras Ahmosis permanecía prudentemente sentado, aguardando a que las pequeñas olas dejasen de zarandearlos, sin siquiera erguirse para otear el horizonte.

En la orilla apareció una ensenada rodeada de frondosa vegetación.

—No tardaremos en ver a los hipopótamos —comentó Renni—. Esos monstruos siempre se protegen de la corriente. ¡Preparad las jabalinas!

Algunos matorrales se extendían por los alrededores de la orilla y hundían sus raíces en el fértil cieno depositado por la crecida. Ante sus ojos se levantaban las áridas colinas del desierto dominando aquel fresco refugio.

Un soplo de aire rizaba las aguas; en la superficie apareció una protuberancia gris rodeada de burbujas.

—¡Están ahí! —gritó Renni—. ¡Los nubios no mentían!

El capitán no podía disimular su excitación. Hacía tiempo que los hipopótamos no frecuentaban las orillas de Tebas y Renni había sentido una mezcla de curiosidad y orgullo cuando Ahmosis le ordenó que le acompañase en aquella expedición de caza a los confines de Nubia. Hubieran tenido que remontar el Nilo más arriba, hasta la segunda catarata, pero el país de Cuch no aceptaba de buen grado la tutela de los tebanos y el pequeño grupo corría el riesgo de encontrarse con tribus hostiles, por lo que Ahmosis decidió prudentemente no superar la primera catarata.

El soberano empuñó la jabalina, abriendo y cerrando los dedos varias veces para sostener mejor el arma, y fijó su mirada en las aguas a la espera de algún indicio que revelase presencia de un animal sumergido. Los marinos habían abandonado los remos y empuñaban también sus lanzas. La tripulación estaba alerta, tan sólo un esclavo se esforzaba por guiar el curso de la barca siguiendo las instrucciones de Renni.

En las proximidades de la barca asomó un hocico largo y reluciente, las aletas de la nariz resoplaron y el ojo del hipopótamo emergió escasamente de las aguas observando curiosamente a aquellos endebles seres humanos que aparecían por el río. La bestia se sumergió y Ahmosis hundió su jabalina con todas sus fuerzas en el lugar por donde había desaparecido.

La barca se levantó, una masa de carne gris había surgido entre las aguas embistiendo contra la embarcación. Por la mandíbula abierta y amenazadora del monstruo asomaban sus largos y curvados dientes. Renni y sus hombres lanzaron nuevos proyectiles contra su enorme lomo sin apenas atravesarle la epidermis, que se cubría de sangre mientras el animal se debatía y profería roncos gritos.

Otros hipopótamos abandonaban la orilla. Renni se sintió aterrado, temiendo recibir el ataque del resto de la manada, pero se tranquilizó al comprobar que los pequeños se retiraban en compañía de las hembras. Los cazadores presenciaron la marcha de aquellos mastodontes apenas visibles bajo las aguas fangosas. Paralizado por el dolor y con las lanzas profundamente hundidas en sus carnes, el hipopótamo intentó atacar a los cazadores con sus mandíbulas. Un esclavo asió un hacha de piedra pulimentada de la proa de la barca, aguardó a que el animal estuviera al alcance de su brazo y le abatió de un violento impacto en la parte superior del cráneo, el hueso quedó fracturado y el hipopótamo, en un último espasmo, despidió espuma manchada de sangre.

—¡Atad unas cuerdas a vuestras jabalinas! —ordenó Renni a sus servidores—. ¡Lo arrastraremos hasta tierra!

El animal flotó a ras de las aguas y encalló en la orilla.

—Renni, me propongo regresar al campamento —le dijo Ahmosis—. Me llevaré cuatro hombres. Despedazad esa bestia y conservad sus dientes para llevárnoslos a Tebas, los artesanos tallarán juguetes para Amenofis.

El soberano se inclinó sobre la garganta del animal abatido y le observó con detenimiento. Renni se acercó a él lleno de inquietud.

—¿Piensas regresar por el desierto? ¿Crees que será prudente? Las tribus más próximas están sometidas, pero el resto del país de Cuch aguarda el momento de la venganza.

—Prefiero enfrentarme a diez nubios que atravesar nuevamente los remolinos de la catarata —repuso Ahmosis.

Renni sonrió.

Envíanos una caravana de asnos desde el campamento y los esclavos se encargarán de la carne del hipopótamo a fin de que no carezcamos de víveres para el regreso. Llévate las armas, si los nubios nos amenazasen, nosotros podríamos huir en barca.

—Tienes razón, nuestras tiendas deben de encontrarse a más de diez horas de marcha.

Ahmosis y su guardia atravesaron la árida colina que dominaba la bahía. El hijo de Sekenenré observó la posición del sol y sus alrededores. Amarrada en la orilla se encontraba su barca; una enorme mancha de color rojo teñía las aguas.

—Señor, cuando veníamos hacia aquí distinguimos una de nuestras guarniciones —le comunicó respetuosamente uno de los servidores—. Sin duda se encuentra más próxima que el campamento.

—Renni me ha hablado de ella, allí nos detendremos.

El sol comenzaba a declinar cuando el grupo alcanzó una meseta rocosa. Ahmosis contempló a sus pies los remolinos de la catarata. Ante ellos se levantaba una pequeña muralla de ladrillos.

—Que uno de vosotros se adelante a avisar al oficial de esa guarnición —ordenó Ahmosis—. Decidle que el príncipe de Tebas desea pasar ahí la noche, que disponga cuanto sea necesario para atender a su señor.

Se aproximó a la muralla. La fortaleza no era tan sencilla como había creído. Los muros tenían por lo menos un metro de espesor en su base y unas torres cuadradas remataban sus ángulos y enmarcaban la puerta. El viento de arena había agujereado los muros de ladrillos integrando la obra humana en el universo mineral de la meseta.

Un oficial que había aparecido en la poterna acudió a postrarse a los pies de Ahmosis. El soberano le invitó a levantarse.

—¿Puedes alojarnos sin que me vea obligado a dormir con los esclavos?

—¡Señor, mi casa te pertenece!

—Me servirás una buena comida y te ocuparás de mis hombres. Entretanto, acompáñame a visitar el recinto. ¿Hace mucho tiempo que diriges esta fortaleza?

—Estas murallas se levantaron por orden de tu abuelo, el venerable Taá, y han permitido mantener nuestra presencia en las proximidades de la catarata donde deben recalar los navíos egipcios siguiendo el camino del sur.

—Así pues, ¿hace pocos años que combates contra los nubios?

—No, vine aquí por orden del valiente Sekenenré. Entonces yo era un joven oficial de su guardia.

—Tu rostro no me es desconocido.

—Te he visto crecer, Ahmosis.

El señor de Tebas le sonrió y siguió inspeccionando los almacenes que rodeaban el patio. Los hombres de la guarnición se vieron obligados a acomodarse en las pobres cabañas de adobe próximas. En el centro del espacio interior se levantaba una edificación aislada junto a un árbol muy frondoso, el único que crecía en aquel lugar.

—¿Habéis sufrido muchos ataques nubios tras la expedición de castigo que realizamos por el sur? —se interesó Ahmosis.

—A decir verdad, tu valor les ha vuelto tan dóciles como una manada de ocas, señor.

—¿Ni siquiera un asalto?

—Esos salvajes no saben iniciar el asedio de una plaza.

Ahmosis distinguió a un grupo de soldados en una de las torres.

—¿Qué hacen ahí? —preguntó al oficial.

—Vigilan continuamente, es nuestro deber en estos lugares tan alejados de nuestra tierra.

—¿Qué sucede?

—¡Nada, te lo aseguro!

—Desearía descansar, acompáñame —concluyó el soberano, intrigado por la excesiva seguridad del oficial.

Se sentó un instante a descansar en un banco de piedra que descubrió en el umbral de la residencia, a la sombra de la enorme higuera. En las estancias vecinas reinaba el silencio, sin duda la familia de su anfitrión había abandonado aquellos lugares. Ahmosis pensó que sus servidores estarían descuartizando la pieza que habían obtenido en las orillas del río, la fortaleza estaba bastante próxima de la bahía donde se encontraban los hipopótamos. Allí podrían ahumar la carne ya despedazada y evitar el riesgo de putrefacción si la trasladaban hasta el campamento, bajo el sol. Aun así, sería preciso disponer de la leña necesaria para tan delicada transformación, puesto que la carne debía permanecer largas horas sometida a las densas volutas de humo. Decidió aconsejarse por el jefe de la guarnición que en aquellos momentos regresaba del patio.

El lugar estaba desierto, los soldados se encontraban apostados en lo alto de la muralla. El soberano subió apresuradamente los peldaños que conducían al camino de ronda. Los guardianes se apartaban respetuosos cediéndole el paso. A escasa distancia de la fortaleza distinguió una numerosa tropa.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó.

—Son nubios —le explicó el oficial que había corrido a su lado—. Proceden de las tierras del sur y nos han desafiado…

Ahmosis pensó en Renni y en los marinos que se encontraban en las orillas del Nilo.

—¿Qué me habías dicho? —apostrofó a su anfitrión—. ¡Los nubios no parecen respetar mi autoridad!

—Desconocen que te encuentras tras estos muros.

—¿Y decías que ésta era una región apacible?

El soldado parecía incómodo.

—Nubia siempre ha sido una zona conflictiva; esas gentes desean alcanzar su libertad. Las ejecuciones han destruido las tribus de los alrededores, pero el resto del país de Cuch…

—¿Qué piensas realmente? ¡No sientas ningún temor! ¡No soy tan necio como para creerme invencible!

El oficial parecía más relajado.

—Tratan de enfrentarse a nosotros a cuerpo descubierto. Si alcanzaran una sola victoria, arrastrarían tras ellos a toda Nubia. Esperan conseguir ayuda de los hicsos.

—Nubia y los hicsos… No te equivocas al asociar a esos diablos.

—Nuestra fortaleza ha contenido hasta ahora sus ataques.

—Tebas vuelve a estar cercada —masculló—. No puedo seguir vegetando en el parque de palacio ni distraerme con la caza. Me he vuelto tan indolente como los faraones de las últimas dinastías, mientras que Egipto espera que concluya el reinado de los usurpadores.

—¿Me decías algo, señor?

—No… ¿Nos seguirán desafiando esos salvajes durante mucho tiempo?

—No lo creo, habrán sometido a pillaje a algún poblado aliado de Tebas y estarán transportando su botín…

—¡Debemos impedírselo!

—¡Aguarda…! Si fuésemos vencidos, nadie podría seguir protegiendo esta región.

Meritanón sonrió a Ahmosis, que aparecía en la puerta de su tienda tras una semana de separación. La cantante le aguardaba inquieta tras el retorno de Renni la noche anterior. El capitán de la flota no pudo seguir aguardando la caravana que le habían prometido y las carnes putrefactas del hipopótamo fueron abandonadas. Ahmosis se acercó a besar a su nueva concubina, pero no se sentó a su lado. El señor de Tebas contempló el desierto por la abertura de aquel improvisado refugio. Meritanón advirtió su inquietud.

—¿No te ha satisfecho la caza? —le preguntó—. Renni nos ha contado tus proezas. Me siento orgullosa…

—Olvida esas distracciones intrascendentes. He descubierto otra actividad cinegética más interesante, las hordas de los nubios.

—He estado a punto de perder la vida y, lo que es peor, mi prestigio, en esa partida de caza. No estamos en guerra.

—En Tebas, no; aquí, es diferente. Los soldados egipcios no saben hacer respetar mi nombre.

—¿Regresamos a Tebas?

—Me sentía bien a tu lado, cuando me contabas antiguas leyendas…

Acarició el cuello de Meritanón. De pronto pareció tomar una decisión.

—Volveremos a palacio para dejarte a salvo y luego seguiré mi destino, lejos de los míos.

—¿Qué quieres decir?

—Los hicsos…

—¡Por Amón! ¡No pensarás atacarlos! —le interrumpió Meritanón.

—Es preciso. En esta ocasión Apopi tendrá que enfrentarse conmigo hasta la muerte, los dioses decidirán.

—Acuérdate de Sekenenré y de Kamés.

—No dejo de pensar en ellos. Sus espíritus me persiguen exigiéndome que tome cumplida venganza. Debo reanudar el desafío.

—¿No temes que Amenofis crezca sin conocer a su padre?

—Ya puedo morir, he engendrado el futuro faraón en Nefertari. No insistas, mi espíritu ya no conoce la calma desde que he tomado esta decisión.

Meritanón acudió a acurrucarse a su lado salmodiando una leve cantinela.

X

El carro de Antef surgió entre la bruma que inundaba el suelo cenagoso. La niebla ocultaba las copas de las palmeras y el oficial dirigía sus caballos por un dédalo de troncos rugosos. El carro llegó junto a Ahmosis, que estaba sentado junto a un pequeño canal.

—¡Hemos llegado, señor! —gritó Antef.

Ahmosis se irguió.

—¿Qué dices? Hace tres días que los soldados vagan por estos pantanos bajo la lluvia. ¿Cómo ha podido dispersarse el ejército estando tan cerca de Avaris?

—Nos habíamos extraviado por causa de la niebla, girábamos en torno a Avaris sin encontrarla.

Ahmosis miró en torno y refunfuñó.

—¡Que Amón proteja a Tebas de semejante lluvia! El Alto Egipto jamás ha conocido tales trombas de agua, a las que el Delta parece tan acostumbrado.

Se volvió a Hapuseneb e inquirió.

—¿Nos quedan víveres?

—La lluvia lo ha empapado todo y el trigo germina en los sacos. Las tiendas están chorreando.

—¡Acamparemos aunque sea en el suelo! —le atajó Ahmosis—. ¿Has visto a algún hicso en torno a las murallas de la ciudad, Antef?

—No, señor; no me he detenido a comprobarlo.

—Tampoco nos hemos encontrado con ellos desde que salimos de Tebas, acaso la presencia de nuestra flota les haya disuadido de atacarnos.

—Me sorprende su ausencia —observó Hapuseneb, acercándose a Ahmosis—. El hecho de que nuestras columnas se dispersaran entre campos y palmerales, viéndose separadas por los numerosos canales, podía haberlos decidido a iniciar el ataque.

Ahmosis observó el rostro demudado de su oficial.

—Los hicsos no son tan necios, saben que la mayoría de soldados de los nomos del Alto Egipto han pasado a engrosar nuestras filas.

Antef descendió de su carro y exclamó irritado.

—Los hicsos no deberían preocuparse, ¡fíjate en ese rebaño, sin fuerzas ni ánimos!

A su espalda, una horda de combatientes procedentes de Coptos descansaban apoyados contra los troncos de las palmeras, tras haber arrojado al suelo sus lanzas y escudos.

—¿Nos encontramos muy lejos de la ciudad de los hicsos? —preguntó Ahmosis.

—A menos de una hora de galope —respondió Antef.

El hijo de Sekenenré miró en silencio a sus compañeros. Reflexionó unos instantes y de pronto ordenó.

—¡Antef, condúceme hasta allí!

—¿Los dos solos frente a millares de enemigos? ¿Deseas encontrar la muerte y perder a Tebas?

—Dices que no has visto a nadie…

—Imagina que nos encontramos con una partida de enemigos.

—Necesito perder de vista a estos seres tan apáticos —comentó Ahmosis, decepcionado—. ¡Te ordeno que me guíes!

—Te obedeceré —respondió Antef y, uniendo las manos en ademán de súplica, añadió—, Pero te ruego que lleves escolta.

—No, el ejército ignora la presencia de los hicsos. Deseo evitar que se propague el rumor, los soldados están agotados y hoy serían incapaces de enfrentarse a la prueba final. ¡Hapuseneb, reorganiza la tropa! ¡Apresurémonos!

Ahmosis fustigó a sus caballos y el carro cruzó penosamente los encharcados surcos. La lluvia había cesado y el suelo empapado despedía una densa bruma que impedía distinguir cualquier obstáculo que pudiera encontrarse a escasos metros de distancia. El señor de Tebas se volvió a Antef, que viajaba a su lado.

—¿Estamos muy lejos de Avaris? ¡No podríamos ver a un hicso aunque se encontrase a veinte pasos!

Antef parecía desorientado.

—Todo se asemeja, árboles, canales, cañaverales, estanques… No sé…

Ahmosis hizo restallar las riendas y los caballos se encabritaron y arrancaron el vehículo del barro. Los tebanos se sumergieron entre el gris palmeral, sus ruedas chocaban con los tocones y se atascaban continuamente. El soberano fustigaba con energía a sus corceles. El oficial no se atrevía a aconsejarle prudencia, estaba dispuesto a enfrentarse a un posible ataque de los hicsos e intentaba hallar alguna referencia familiar entre la densa espesura que le rodeaba. De pronto advirtió que la marcha del carro se reducía.

—¿Te resulta difícil avanzar? —preguntó volviéndose a Ahmosis.

—¡Contempla lo que tenemos ante nosotros!

Antef alzó la mirada.

—¡La has encontrado! ¡Nunca había visto una ciudadela tan impresionante! —exclamó.

Ahmosis hizo caso omiso de la admiración de su compañero, fascinado a su vez por el espectáculo que se ofrecía a sus ojos, la niebla invernal se disipaba en largas estelas blancas al pie de una fantástica fortaleza, completamente distinta a las que se encontraban en el valle del Nilo. Sus murallas verticales y almenadas se levantaban a vertiginosa altura y ninguna puerta interrumpía las enormes alineaciones pétreas. Sobre la muralla se distinguía una minúscula silueta.

—¿Cómo lograremos alcanzar a los hicsos en semejante refugio? —murmuró Ahmosis.

Antef había enmudecido. El soberano se apeó del carro y se adelantó bajo los últimos árboles del palmeral, deteniéndose a escasos metros de la muralla. Antef hubiera querido retener a su amo, pero éste le ordenó.

—¡Aguarda! Deseo ver más de cerca esa maldita ciudad por la que perdieron la vida mi padre y mi hermano.

Apresuró sus pasos, en pocas horas el cielo se habría aclarado y los centinelas distinguirían el suelo sin dificultades, tal vez incluso divisaran el ejército de Tebas desde el horizonte. El hijo de Sekenenré siguió a lo largo del palmeral, esquivando los matorrales enfangados y las charcas de agua estancada. Cuando alcanzó un terreno más firme, se detuvo y examinó con detenimiento las murallas. Éstas se hallaban muy bien conservadas y la inexistencia de foso demostraba cuan seguros se sentían los hicsos de que jamás tendrían que sufrir un asalto de sus vasallos egipcios. Poderosos contrafuertes enmarcaban la única abertura; a cierta distancia se amontonaban ladrillos y maderos.

«Aguardan nuestra venida —pensó el soberano—, pero no este invierno, aún no han concluido las obras alrededor de la puerta. Con ayuda de Amón intentaremos forzarla. La fortaleza únicamente parece vulnerable por este punto».

Desanduvo su camino y se reunió con Antef, quien, imprudentemente, se había apostado al pie de la muralla para vigilar mejor a su amo. Cuando corrían en dirección a su carro, el astro de Ra se filtraba por las pálidas nubes.

Antef reconoció la linde del palmeral, el itinerario que había recorrido días atrás en compañía de Ahmosis, mas no se detuvo a admirar la sorprendente aparición de Avaris. A sus espaldas, centenares de pies hollaban la tierra fangosa. Echó su casco hacia atrás para cubrirse la cabeza y la nuca y asió el puño de su enorme escudo y el mango de un hacha de piedra mientras aguardaba a sus guerreros cargados con pesados troncos de árbol escuadrados. Alzó una mano para detener su penoso avance.

El oficial examinó detenidamente a los primeros soldados, que parecían agobiados por el peso de los arietes destinados a derribar la gran puerta de la muralla de Avaris. Su aspecto extenuado le inquietó. ¿Cómo podrían entrar en la ciudad víctimas de tal agotamiento? Entre ellos no distinguió ningún rostro familiar.

—¿De dónde eres? —preguntó al que tenía más próximo.

—De Abydos.

—¿Y tú? —repitió dirigiéndose a su compañero, que se encorvaba bajo la carga.

—De las montañas de Coptos; mi señor me reclutó para su ejército.

Antef levantó la cabeza, perplejo. Ahmosis le había advertido de que los aliados de Tebas no serían más esforzados que en el pasado. Se alejó de su lado y avanzó decidido hacia la muralla que sobresalía por las copas de las palmeras. Al principio le pareció que las almenas estaban desiertas, pero en breve se recortaron unas siluetas sobre ellas y a sus oídos llegó el eco de exclamaciones hostiles. Las tropas se situaron ante la entrada y Antef ordenó con voz imperiosa que iniciasen el asalto. El oficial recorrió a toda velocidad el espacio descubierto que le separaba de la muralla, protegiéndose con su escudo y, una vez allí, la examinó detenidamente. Le desanimó comprobar su enorme consistencia, y presintió que se resistiría a sus esfuerzos. La puerta estaba reforzada en el centro con gruesas planchas y algunas barras de bronce aseguraban su superficie. Se disponía a llamar a sus hombres cuando desde lo alto de las murallas se abatió una nube de flechas que alcanzaron a algunos asaltantes, aunque no consiguieron frenar el impulso de los arietes accionados por ellos. La acometida conmocionó el obstáculo e hizo vibrar los muros bajo sus sordos golpes. Uno de los maderos atravesó la puerta; otros se rompieron al chocar contra las puntas de bronce. Desde las almenas seguía cayendo una lluvia de flechas. Los soldados de Tebas, desanimados, trataron de eludir su fatídico destino acurrucándose contra la base de la muralla. Muchos de ellos se desplomaban, alcanzados por las flechas que llovían como granizo. Los proyectiles lanzados por los arqueros hicsos se sucedían incesantemente. Antef golpeó la puerta, enfurecido, insultó a sus enemigos y se dispuso a retirarse, consciente de su fracaso. Estaba solo, los troncos se amontonaban confusamente entre los cadáveres. El oficial huyó también; cuando comprendió que se encontraba lejos del alcance de los proyectiles, se desplomó agotado.

Ahmosis había presenciado la derrota montado en su carro. Ceñía la blanca corona del Alto Egipto y se rodeaba de los estandartes de Tebas y de los nomos aliados. El soberano del valle del Nilo examinó a los emisarios de las diversas regiones que habían acudido a reforzar la infantería tebana con sus tropas. Entre ellos reconoció al enviado del país de Coptos, el escriba que en otro tiempo, en su palacio, le había suplicado que emprendiese la guerra liberadora.

—¿Recuerdas mis palabras? —le interpeló—. ¡Tan sólo exijo el precio de la sangre y tus soldados se niegan a pagarlo!

—¡Oh, Ahmosis, ellos han ido a la lucha y en su mayoría están muertos o heridos! ¡Fíjate, incluso el más valiente de tus oficiales…!

Se interrumpió. Antef se encontraba ya a su lado, sucio de polvo y de sudor. Ahmosis entregó las riendas de su carro a un esclavo y se aproximó al guerrero.

—He seguido el curso del ataque, no podías obrar de otro modo. Somos impotentes frente a esos muros inmensos. Los hicsos tratarán de agotar a nuestro ejército.

—¡Estoy avergonzado, la puerta debía haber cedido! —rugió Antef, ya recuperados sus ánimos—. ¡Si no los derrotamos hoy, jamás serán vencidos! ¡Se burlaban de nosotros desde sus altas murallas y remataban a los heridos como si fuesen animales! ¡Confíame otros soldados, los nuestros, la infantería de Tebas! ¡Te lo suplico!

Ahmosis parecía indeciso. Sus compañeros observaban atentamente la ciudadela. Por encima de la gran puerta, en las almenas, aparecían múltiples soldados cubiertos con sus corazas. Aunque los distinguía confusamente, las oriflamas que se agitaban al viento señalaban la presencia de Apopi III, soberano de los hicsos.

El hijo de Sekenenré, al parecer hipnotizado ante semejante aparición, se separó de Antef y se aproximó a la fortaleza. Una nube de jabalinas cayeron en el suelo a pocos pasos de él. El soberano se detuvo y empuñó su espada. Detrás de él oyó un rumor. Antef se le adelantó gritando a sus hombres que estrechasen sus filas para fundirse en una masa única contra el muro de madera. Ahmosis se estremeció viendo cómo los arqueros lanzaban nuevamente sus mortíferos proyectiles. Un enorme estrépito anunció el impacto de los maderos que arremetían contra las puertas de Avaris. El señor de Tebas, que había recobrado el ánimo, intentó lanzarse en seguimiento de sus guerreros, mas algunos guardianes de su palacio interrumpieron su avance.

—Aguarda, señor —oyó murmurar a Hapuseneb—. Si Antef logra derribar esa maldita puerta, el ejército estará dispuesto a seguirte. En caso contrario, sólo conseguirías precipitar tu fin. Los hicsos asesinaron a Sekenenré y a Kamés, no les des este nuevo placer.

Ahmosis no se resistió. Estuvo observando cómo retrocedían sus soldados frente a la muralla y arremetían nuevamente contra ella bajo la lluvia de proyectiles arrojados por los hicsos. Antef permanecía inmóvil, sin tratar de protegerse. Flechas y lanzas caían a su alrededor sin conseguir acertarle. Los tebanos renovaron su acometida con mayor entusiasmo, pero sus esfuerzos fueron inútiles, sólo lograron desprender algunos fragmentos del núcleo que protegía el acceso a la ciudad. Por las aberturas practicadas, los asaltantes distinguieron confusamente una horda de hicsos que se agolpaban tras la puerta, cuyas lanzas sofocaban la nueva acometida egipcia traspasando con ellas a los últimos egipcios. Antef se volvió, arrojó sus armas al suelo y regresó junto a Ahmosis.

El ejército de Tebas se puso a cubierto, el soberano comprendió que en aquellos momentos se hallaba en juego el destino del valle del Nilo. En el cielo, oscurecido por un nuevo aguacero, Ra había abandonado a sus protegidos. Los soldados de Ahmosis extendieron una lona sobre las estacas que habían hundido en el centro del campamento, en el mojado suelo, y en aquel improvisado refugio se reunió Ahmosis con sus oficiales y los emisarios de los príncipes. Antef no pudo asistir al consejo porque estaba agotado.

—Hemos fracasado —anunció Ahmosis—. Los hicsos no hubieran tenido que preocuparse por nuestra llegada. Mañana, envalentonados por nuestro fracaso, sin duda saldrán de la ciudad para perseguirnos. Apopi se ha reído de mí desde lo alto de sus murallas. Creo que sólo hay una solución para dar fin a esta guerra, que nuestro ejército en pleno emprenda el ataque a la entrada de la ciudad. Espero vuestra conformidad, aunque no pienso obligar a seguirme a los soldados de los nomos.

En aquellos momentos uno de los presentes pidió la palabra. Ahmosis escuchó a Nebunef, el embajador de Coptos con quien había coincidido bajo los muros de Avaris.

—Nadie podrá acusarte de no haber intentado liberar a nuestro país. No me enorgullece ser súbdito de un príncipe tan poco deseoso de complacer a los dioses. La conquista de Avaris no será fácil, tal vez lográramos vencer si todos los guerreros accediesen a arriesgar sus vidas. Sin embargo no creo que baste nuestro arrojo para imponernos a los invasores. Escucha mis palabras, hace muchos años fui portador de un presente de mi señor para Apopi y conozco bien la ciudad.

Ahmosis impuso silencio a los presentes.

El escriba prosiguió.

—Los muros de los hicsos son más altos y sólidos que los tebanos. Aunque lograras cruzar su puerta, te encontrarías con otras defensas en el interior. ¡Debemos escalar la muralla!

—¡Es imposible! —exclamó Hapuseneb—. ¡Tiene cincuenta codos de altura; duplica la de Tebas!

—Los hicsos trabajaban en la restauración de sus muros cuando descubrí la ciudad. Sus esclavos utilizaban inmensos troncos atravesados con vigas de madera y así lograban alcanzar la parte superior de la muralla, jamás había visto escaleras tan largas.

—Ningún árbol del valle alcanza semejantes proporciones —observó Ahmosis—. ¿De dónde conseguían esos árboles?

—Tienes razón; creo que eran abetos procedentes de las montañas fenicias. Pero aquí encontrarás fustes parecidos. Los grandes mástiles que se yerguen a la entrada de los templos del Delta, engalanados con oriflamas, están tallados en madera de abeto y servirían para esa finalidad. Los faraones del imperio antiguo los trajeron de Biblos y su altura es impresionante.

Los dignatarios le observaban sorprendidos.

—¿Cómo podríamos encontrarlos fuera de la ciudad de Avaris? —preguntó uno de ellos—. ¿Han permitido los hicsos que nuestra gente conservase sus templos y su antigua religión?

—Los invasores han adoptado nuestras costumbres para que aceptásemos su tutela —aseguró el escriba—. Incluso adoran a Seth, uno de los dioses egipcios. Por ejemplo, fuera de Avaris, en Heliópolis, existen otros santuarios.

—Heliópolis… —murmuró Ahmosis—, la ciudad sagrada del gran dios Ra. Ahora debe estar abandonada, y también sus templos. Ra no nos castigará si privamos de los mástiles a sus mansiones en ruinas. Lo intentaremos. Yo permaneceré con mis soldados tebanos, los primeros que emprenderán el asalto. ¡Que zarpen cuanto antes algunos barcos hacia Heliópolis y regresen en seguida con los troncos de abeto!

Los capitanes de los navíos emprendieron inmediatamente la marcha, los edificios dedicados a la divinidad solar se extendían por casi todo un brazo del Nilo. Les bastaría aquella noche para recalar en Heliópolis, a la luz de sus antorchas.

Antef admiraba los grandes abetos desbastados que se amontonaban en la linde del palmeral. La pintura dorada y los símbolos en ellos inscritos se habían ido borrando en el transcurso de los años, pero la madera seguía siendo resistente. Golpeó uno de los troncos. Detrás de él sonó la risa de Ahmosis.

—¡Estás recobrando tus fuerzas! Estos árboles te fascinan tanto como a mí. En otros tiempos los faraones los pagaban a precio de oro.

—No podían imaginar cuan útiles nos serían —comentó Antef.

Ahmosis se mostró escéptico.

—¿Te imaginas estar en la parte afilada de este mástil, a cincuenta codos del suelo?

—¡Alzaré los ojos en lugar de mirar abajo!

—Yo subiré el primero, en recuerdo de mi padre y de mi hermano.

Ahmosis observó el trabajo de los artesanos designados para la construcción de las escaleras, que se dedicaban a perforar los troncos e introducir en ellos ramas a modo de barrotes. Las hachas de bronce tallaban la madera desde el alba, sus sordos golpes resonaban bajo las murallas de Avaris. Habían formado un pequeño claro en el bosque y abatían jóvenes palmeras y sicómoros que utilizaban para apuntalar las escaleras. Ahmosis aguzaba su mirada en dirección a la muralla donde se encontraba Apopi.

—Hace ya días que nuestros hombres trabajan esforzadamente en el bosque. Apopi no debe tener duda alguna sobre nuestras intenciones. ¿Por qué no habrá intentado enfrentarse a nosotros en campo abierto?

—Recordará la derrota sufrida en Tebas, donde le abandonaron muchos príncipes egipcios. Sin duda prefiere presenciar nuestros inútiles asaltos. Apopi es un soberano digno de su nombre, prescinde de su orgullo en interés de su pueblo.

—Debería imitarle y aguardar todo el tiempo que fuese necesario antes de lanzarme a una empresa tan arriesgada —comentó Ahmosis.

—No puedes volverte atrás; los hombres desean participar en tu venganza, pero sólo darán pruebas de valor si les demuestras el tuyo. Sin un jefe capaz, huirían, tal es el temor que les inspiran los hicsos. Debemos vencer cuanto antes, al amanecer, entre la bruma de los pantanos, será el momento oportuno. Los arqueros no podrán vernos hasta que nos encontremos a sus pies, en lo alto de la muralla.

—¡Mañana!

—¡Si los dioses lo desean, Avaris te pertenecerá ese mismo día!

Los guerreros se revolvían agitados en sus húmedos lechos; los oficiales pasaban por su lado y despertaban a los durmientes a bastonazos. Ahmosis dispuso a sus soldados tras las inmensas escaleras. Unos veinte troncos se levantaban sobre las cabezas de aquellos que los transportaban, como enormes dardos de puntas erizadas, sostenidos por decenas de hombres que se habían protegido con sus corazas de cuero y sus cascos para resistir los proyectiles enemigos. A una señal de Ahmosis las tropas se pusieron en movimiento, los combatientes de los nomos del Alto Egipto se apresuraron tras las improvisadas escaleras. El eco de miles de pisadas resonó por el palmeral y vibró bajo la fortaleza de Avaris. El ejército abandonó la cubierta vegetal sin distinguir en absoluto las murallas de la ciudad.

Un murmullo recorrió las filas de guerreros que se apretaban entre sí armados de picas y hachas. Los egipcios rogaban por última vez a Amón y a Ra que concediesen la victoria a los hijos del Nilo. El rumor seguía creciendo, los hombres corrieron por aquel espacio descubierto hasta que los primeros grupos alcanzaron el pie de la fortificación. Ahmosis alzó los ojos hacia el cielo gris, las piedras de la enorme construcción se perdían entre la niebla.

—¡Adosad los mástiles y sostenedlos con fuerza! —ordenó—. ¡Adelante y que Amón nos proteja!

El soberano contempló el tronco que se alzaba en sentido casi vertical. Se ajustó el casco, se cubrió el hombro con el gran escudo de piel e inició el ascenso por los barrotes encajados en el mástil de abeto. Antef le imitaba en la escalera más próxima mientras comenzaban a caer sobre ellos las primeras flechas.

En lo alto se distinguía mucho movimiento, sin duda los hicsos se estaban organizando. A oídos de Ahmosis llegaron gritos de dolor y las exclamaciones de los guerreros tebanos. A medio camino, un oficial cayó derribado. Ahmosis le siguió instintivamente con la mirada, mas siguió ascendiendo. La Parte superior de la muralla no tardaría en aparecer, aunque sus enemigos seguían envueltos entre la niebla, ya se percibían las roncas expresiones de la lengua hicsa.

De repente desapareció la bruma y ante sus ojos apareció un inmenso camino de ronda en el que pululaban colosos de barbas trenzadas; al distinguir a los primeros tebanos, alzaron contra ellos sus armas gritando y golpeando a aquellos que habían culminado su peligrosa ascensión, alcanzándolos en los escudos que los protegían. Los soldados se agolpaban tras Ahmosis, el cual se vio obligado a apoyarse en el muro, puesto que el inmenso tronco comenzaba a doblarse bajo el peso de los hombres y amenazaba con caer al vacío. El soberano vio que Antef se ladeaba para evitar las puntas de las lanzas; a su vez, trató de apoyarse en un intersticio de las paredes puesto que el mástil no llegaba hasta lo alto. Dos hicsos se abalanzaron sobre él y, bajo el impacto de una doble hacha que chocó en la piedra, brotó un chorro de chispas. El impulso de su arremetida hizo perder el equilibrio al enfurecido coloso y, antes de que pudiera efectuar un nuevo molinete con su pesada arma, Ahmosis le hundió la espada en el costado. El hombre se desplomó en el camino de ronda frenando a su compañero en su caída, por lo que no pudo impedir que Ahmosis escalara la almena al igual que otros tebanos que también alcanzaban entonces su objetivo. Antef había logrado desembarazarse de un adversario y sus hombres corrían a reunirse con Ahmosis. Los hicsos se lanzaban desde lo alto de las almenas para huir de los egipcios y se estrellaban contra las terrazas de las viviendas de la parte inferior.

Algunas escaleras se habían ido desplomando bajo el peso de los asaltantes; otras se rompieron, pero varios troncos sólidamente adosados permitieron a los soldados de Ahmosis invadir parte de las fortificaciones de Avaris. Antef se ensañó cortando la cabeza de un hicso que entregó al soberano.

—¡He aquí el precio de su desafío, señor! —exclamó.

—Deja ese trofeo, cogeremos miles de ellos. Tenemos que rodear las almenas y extendernos por todo el muro para evitar la huida de Apopi.

—¿Deseas cogerle con vida?

Ahmosis miró fijamente a Antef y le respondió.

—¿Recuerdas el rostro de mi padre cuando le trajiste a Tebas a bordo del Ojo de Amón?

Antef bajó la cabeza y a Ahmosis le pareció que los ojos se le llenaban de lágrimas. El oficial alzó la mirada sin pensar ya en la batalla de Avaris.

—Infligiré el mismo castigo a Apopi —prosiguió el soberano—. El rey de los hicsos debe ser castigado ante todo nuestro ejército, ningún enemigo escapará de esta ciudad. Los soldados de Coptos vigilarán la gran puerta, por lo menos servirán para mantenerla cerrada.

—¿Y nosotros?

—Los hicsos que defienden la fortaleza deben morir; después cogeremos prisioneros en cada distrito. Si las mujeres y los viejos se resisten, matadlos. En cuanto a los hombres, serán pasados por las armas.

—Aún no hemos ganado la batalla —comentó Antef—. Los hicsos se defienden con denuedo; debemos reforzar continuamente nuestras filas.

Los egipcios llegaron a una de las escasas escaleras que daban acceso a la ciudad por el interior. Una avalancha vertiginosa de peldaños descendía hacia un dédalo de casas semejantes a las de Tebas. Ahmosis detuvo a sus guerreros.

—¡No os quedéis aislados por las callejuelas o correréis grave peligro! ¡Debéis seguir a vuestros estandartes! ¡Antef, vigila las almenas, que no nos cojan desprevenidos!

Antef pareció contrariado.

—Pienso participar en el combate; tú serás quien organice la ocupación de la ciudad. Sólo en estas condiciones podré ceñir la doble corona de los faraones. Nuestros hombres me reconocerán tal derecho si les demuestro mi valor. Así quedarán vengados Sekenenré y Kamés y podrán vivir felices junto a Osiris en los campos de Ialú. ¡Parto para la caza más hermosa de mi vida, Antef!

—¡Por Sekhmet, eres un león! Desconfía de Apopi… Es capaz de adivinar tus proyectos y tal vez trate de tenderte alguna trampa. Recuerda lo sucedido en el oasis de Baharieh…

Los habitantes de Avaris huían de los asaltantes. Las puertas de las casas estaban abiertas y por ellas aparecía de vez en cuando algún tebano con los brazos cargados de jarrones y objetos que arrojaba de cualquier modo por las callejuelas. Cadáveres de mujeres y niños cubrían los alrededores de las tiendas y los templos donde habían acudido a refugiarse. Ahmosis estaba demasiado preocupado por conquistar Avaris Para impedir que sus soldados exterminasen a familias enteras. Sin duda era una ciudad próspera en la que, a juzgar por los cadáveres que encontraba, convivían hicsos y egipcios.

—¡Capturad a los fugitivos! —ordenó a sus hombres—. Tenemos que acordonar el palacio de Apopi, no perdamos tiempo errando por las calles.

Los guerreros se dispersaron por los alrededores y regresaron con dos ancianos, a los cuales echaron a los pies de Ahmosis.

—¿Dónde vive Apopi, vuestro rey? —los interpeló.

—¡No somos hicsos! —gimió uno de los cautivos—. Como ves nuestras ropas son egipcias.

—¡Los esclavos del Delta ya no pertenecen a mi pueblo! —Exclamó el soberano.

El hombre señaló hacia una callejuela y se prosternó ante Ahmosis.

—Se encuentra en esa dirección, a unos centenares de metros. Pero escucha…

Ahmosis se precipitó entre las casas rodeado de su escolta sin escuchar los gritos de terror de los prisioneros mientras eran ejecutados por sus soldados.

El soberano llegó al final de una larga y polvorienta avenida bordeada de casas de varias plantas, como las construidas en las ciudades sirias. Algunos cofres caían por las ventanas y se estrellaban en el suelo, vajillas de oro y madera estaban esparcidas por la arena.

—¡Ordena que castiguen a quienes se entregan al pillaje! —gritó Ahmosis a un miembro de su escolta—. Para hacerse merecedores del botín es preciso ganar la batalla. Envía las tropas a palacio, ¡allí se librará el combate definitivo!

Los tebanos llegaron a la gran plaza de Avaris. Allí se encontraron con algunos compañeros que los habían precedido y que estaban arrinconando a un grupo de hicsos contra las casas que rodeaban la explanada. Ahmosis comprendió que Apopi no presentaría batalla. Sus tropas estaban debilitadas por el asalto sufrido y sus guerreros se habían dispersado y no resistirían mucho tiempo. El señor de Tebas renunció a perseguir a sus enemigos aislados y se dirigió resueltamente hacia el palacio del monarca.

Unas imponentes puertas de madera con incrustaciones de oro se abrían en lo alto de una escalera; el techo estaba sostenido por un pórtico. Los hicsos habían sabido combinar la robustez de las construcciones egipcias con el lujo oriental. Unos grifos de piedra de abiertas fauces montaban guardia a la entrada del desierto palacio. Ahmosis hizo señas a Hapuseneb y a su escolta para que le siguieran. El oficial vaciló un instante.

—Dentro de palacio estaremos indefensos, señor —dijo.

—Aquí, miles de guerreros te garantizan la victoria, una vez hayas entrado en esa residencia, ni siquiera podrás resistir a un puñado de arqueros emboscados tras las columnas.

—¡Deseo hallar a Apopi y hacerlo prisionero! —se impacientó Ahmosis—. ¡Y sólo puede encontrarse escondido en algún rincón de su palacio huyendo de nuestros hombres que invaden la ciudad! ¡Es un cobarde y no intentará nada contra mí!

—Sólo soy tu servidor —repuso Hapuseneb, resignado—. Si tú lo ordenas, te seguiré hasta el reino de Anubis si es preciso…

La tropa subió la escalera protegiéndose con sus escudos. Sobre el caparazón de cuero de los soldados destacaba el casco azul de Ahmosis. Se detuvieron ante la puerta. Ahmosis observó la riqueza de los áureos motivos que ornamentaban la madera, quimeras y follaje se entrelazaban en suntuosa decoración. Un guerrero rozó con la punta de los dedos los apliques dorados.

—¡Derriba esa puerta! —exclamó Antef—. ¡Esas riquezas son fruto de sus rapiñas, no quedará nada en pie!

Los soldados hundieron la punta de bronce de sus lanzas en el intersticio de la puerta y ésta se abrió sin ofrecer resistencia. Entre la penumbra apareció una sala en la que reinaba el desorden, fruto de una precipitada huida. Los sillones estaban volcados y algunas lámparas de cobre seguían humeando. Restos de comida aparecían desparramados por el suelo y en el ambiente persistía un penetrante perfume.

—Se habrá entregado a sus placeres hasta el último momento —masculló Hapuseneb, intimidado por el lujo y las vastas proporciones de la estancia.

Ahmosis inspeccionó el lugar, inmensos tapices cubrían las paredes y adosados contra un muro se veían grandes jarrones cretenses decorados con pulpos y delfines en relieve.

—Al fondo de la sala hay una puerta entreabierta —advirtió un soldado.

—Muéstranos el camino.

La puerta daba acceso a un antro sombrío. Entraron provistos de algunos pedazos de madera procedentes de los muebles de la habitación y los encendieron con el aceite de las lámparas. Hapuseneb no había dado opción a Ahmosis para que encabezase el pequeño grupo. El pasillo, por el que se veían obligados a avanzar encorvados, describía una curva que recorrieron durante largos minutos hasta que por fin distinguieron un rayo de luz.

—¡Fíjate, Ahmosis! —exclamó el oficial—. ¡Apopi no debe encontrarse lejos de aquí!

—¡Apresuraos! ¡Debemos estar dispuestos para emprender combate!

Los soldados avanzaron rápidamente por aquel pasadizo subterráneo. De pronto Hapuseneb y Ahmosis quedaron deslumbrados por la cruda luz del día. Permanecieron un instante inmóviles y desorientados.

—Nos encontramos en una terraza —observó Hapuseneb—. En algún lugar de esta maldita ciudad —añadió Ahmosis—. La muralla no está lejos, desde aquí se distinguen nuestros centinelas.

—¡Por ahí! —gritó uno de sus hombres señalando con el brazo.

Un grupo de guerreros marchaba por una terraza situada en un plano superior. Hapuseneb observó que vestían a la usanza hicsa, se protegían con corazas de bronce sobre sus ropas de colores e iban armados de lanzas y arcos.

—Debe de tratarse de la escolta de Apopi —dijo el oficial.

—¿Cómo podremos alcanzarlos? —preguntó Ahmosis.

Los hicsos se detuvieron al verlos, un hombre de colosal estatura se acercó al borde de la terraza e interpeló a Ahmosis desde lo alto con voz estentórea.

—¡Señor de Tebas! —exclamó—. ¡Soy Apopi III, último rey de los hicsos de Egipto!

—¿Qué quieres de mí? —gritó Ahmosis.

—Antes de marcharme deseo hablarte de Avaris. En consideración a ella y en nombre de mi pueblo, renuncio a enfrentarme contigo. ¡Muéstrate benigno con nuestra ciudad!

—¡La incendiaré!

—Con mucho gusto te infligiría el mismo trato que a tu padre…

—¿Por qué privarte de tal satisfacción? —rugió Ahmosis—. ¡También yo anhelo cortarte la cabeza! ¡Te estoy esperando, Apopi!

—He matado bastantes tebanos en mi vida para permitirme una última cobardía. ¡Contempla Avaris, jamás podrás igualarla!

—¡No dejaré ni piedra de ella!

—¡Sacrílego! ¡Hemos proseguido la obra de vuestros faraones, el Delta se ha beneficiado de nuestra munificencia!

—¡Egipto jamás ha prosperado sometido al yugo extranjero ni seguirá soportándolo!

—Guiaré a mis hombres a nuestro país de origen, el desierto de oriente donde nace el sol, y algún día regresaremos para pisotear a tus campesinos. ¡Siempre seréis un pueblo de esclavos!

—¡Tenemos que capturarlos!

El hijo de Sekenenré emprendió precipitadamente la escalada del muro seguido de su escolta, el avance era lento y difícil. Las piedras se deshacían entre sus dedos y se les ensangrentaban las uñas. Cuando llegaron a la terraza la encontraron vacía, en el fondo, una puerta de madera se agitaba al viento contra la fachada de una pequeña construcción.

Al concluir la jornada, Ahmosis se vio obligado a rendirse a la evidencia, Apopi había logrado escabullirse por el dédalo de callejuelas y terrazas de la ciudad. Hapuseneb y las tropas lanzadas en su persecución encontraron asesinados a los guardianes egipcios, así como huellas del paso de los fugitivos. Algunos soldados se acercaban a saludar a Ahmosis y le aseguraban haber visto en algún recodo del camino a un grupo de hicsos que no habían logrado detener. Ahmosis regresó a la explanada de palacio e hizo sonar las trompas. Al cabo de unos momentos acudieron sus hombres desde todas partes, empujando ante ellos a centenares de hicsos extenuados y heridos en su mayoría, con las largas túnicas manchadas de sangre.

En el centro de la plaza improvisaron un trono rodeado por portadores de antorchas. Los tambores redoblaron con los sones característicos de las campañas guerreras. Los cadáveres de los soldados tebanos habían sido depositados en la escalinata de palacio. Por su parte, los esclavos habían instalado grandes cestos de caña trenzada. Ahmosis llamó a sus oficiales y señaló con su látigo en dirección a los prisioneros. Los guerreros se abalanzaron sobre ellos, armados con sus machetes; aquellos que no podían participar en la carnicería se dispersaron por las calles próximas, dispuestos a obtener el mayor número posible de manos de los cadáveres enemigos para demostrar un valor digno de ser recompensado por el nuevo señor de Egipto.

Los tambores apenas lograban sofocar los desgarradores alaridos de los prisioneros sometidos a mutilación. Los macabros cestos se llenaron de tan siniestros trofeos, cuyos dedos se crispaban en confuso montón, dejando escapar hilos de sangre por el fondo. Los músicos golpearon sus instrumentos durante más de una hora en que se prolongó la tortura de los últimos hicsos que quedaban con vida.

Ahmosis asistía impasible al espectáculo. Ni por asomo se le hubiera ocurrido interrumpir el ritual de los triunfos egipcios, cuyo origen se perdía en la noche de los tiempos. Sus hombres, presa de una furia destructora, pisoteaban a sus antiguos dominadores.

El señor de Tebas seguía obsesionado por el recuerdo de Apopi. Antef acudió a reunirse con él tras haber montado una larga e inútil vigilancia desde las murallas.

—Señor, los centinelas no han descubierto ni rastro de la escolta de Apopi. Si ha logrado escapar, lo habrá hecho por algún conducto subterráneo, la gran puerta ha permanecido cerrada.

Su palacio cuenta con infinidad de pasadizos secretos.

—¿Qué piensas hacer de Avaris y sus habitantes? Entre ellos se encuentran muchos egipcios. ¿Los someterás a juicio?

Ahmosis observó indiferente los grandes cestos repletos con las extremidades de sus enemigos, que sus guerreros disponían a su alrededor, y seguidamente le transmitió sus órdenes.

—El ejército debe abandonar cuanto antes la ciudad. Ordena que hagan recuento de los tesoros de los hicsos y que sean cargados en nuestros navíos. Parte de ellos serán entregados a los oficiales y a nuestros mejores hombres, sobre todo a los tebanos; el resto lo guardaremos en mi palacio.

—¿Acaso no deseas presenciar cómo se realiza esa distribución? ¡El oro te pertenece y esta noche puedo darte el título de faraón!

Ahmosis pareció comprender súbitamente el alcance de su victoria.

—¡Faraón de las Dos Tierras, el sueño de mi padre…!

—¡Ahmosis I, Vida, Salud y Fuerza! —gritó Antef alzando su espada.

El ejército respondió con una exclamación unánime que resonó entre los muros de la plaza. El oficial se volvió hacia Ahmosis y le preguntó en voz baja.

—¿Por qué me ordenas que disponga de tu tesoro?

—No pienso volver a Tebas.

—¡Pero la exaltación de tu triunfo…!

—Eso puede esperar; primero debo capturar a Apopi.

—¡Déjale escapar! Vagará por el desierto despojado de sus atributos. Quizá los propios hicsos le hagan pagar el precio de su cobardía.

—Debo desagraviar el espíritu de mi padre. Mañana saldré de Avaris y me dirigiré a las tierras de levante. Tú regresarás a Tebas en nuestros navíos.

—¿Y dejaremos Avaris?

—La ciudad ya no existirá.

—¿Te propones destruirla?

—Al nacer el alba los jefes del ejército dispondrán sus tropas en torno a la ciudad. Los centinelas que se encuentren en el interior encenderán hogueras en todos los distritos de Avaris, que se consumirá en homenaje a Amón, nuestro dios tutelar, y a Osiris, que así será vengado de Seth, su hermano asesino, protector de los hicsos.

—La gente de Avaris morirá…

—Permanecerán en la ciudad en llamas y sufrirán el destino que nuestras divinidades les hayan reservado. Ra permitirá que mueran abrasados o salvaguardará su vida, no pienso empuñar mi espada contra los hijos del Nilo.

—En cuanto el disco de Ra aparezca en el horizonte serán cumplidas tus órdenes.

—El ejército debe salir de la ciudad esta misma noche, tras haberla sometido a pillaje. Reparad la gran puerta y mantenedla cerrada. Me siento cansado. Preparad mi tienda en el palmeral, lejos de Avaris.

El horizonte azulado se tiñó con una línea dorada. El sol surgía por encima de los pantanos y de los bosquecillos que se extendían hacia oriente, hasta donde alcanzaba la vista. Antef y sus hombres rodeaban la ciudad. Los caballos, uncidos a los carros y agrupados en columnas, relinchaban inquietos.

Una antorcha iluminó una torre e inmediatamente aparecieron otras manchas luminosas en las almenas. Mientras el sol ascendía por el horizonte, las columnas de humo se remontaban por el cielo. Un rumor recorrió la ciudad y resonó entre las murallas que rodeaban las casas.

—Antes de marcharnos llevándonos los tesoros de Avaris, respetad mis órdenes —insistió Ahmosis—. Aquellos que han pactado con los hicsos deben seguir su misma suerte.

Antef se inclinó en señal de acatamiento.

El soberano montó en su carro y, dirigiéndose al oficial, añadió.

—Aunque centenares de voces clamen tras esa puerta, mantenedla cerrada. Avaris vivirá eternamente en el recuerdo de todos los cobardes, convirtiéndose así en un ejemplo para mi pueblo. Me propongo llevar a cabo aquello que Sekenenré no pudo realizar, liberar los últimos arapendes de tierra egipcia. Regresa a Tebas y reúnete con los míos, explícale a Amenhotep que he sido digno sucesor de mi padre. Mi antiguo maestro ya puede reunirse con Osiris, el valle del Nilo se ha reincorporado a nuestras tradiciones y se encuentra en manos de un faraón. Sin duda Nefertari te ordenará que comparezcas ante ella, confíale la regencia de Tebas y el Alto Egipto. El Delta aún no está bastante seguro, mis escribas lo administrarán. No olvides recordar a mi hermana sus deberes de esposa real, es la Primera dama, pero sólo una mujer, y deberá rendirme cuentas a mi regreso. Si yo muriese, tendrá que responder ante la asamblea de los dioses, en el juicio de su alma, Anubis no tendrá tantos escrúpulos ni demostrará la debilidad que yo siento por ella.

Antef se disponía a despedirse de él, pero Ahmosis le hizo señas para que se aproximara.

—En el caso de que Nefertari faltase a sus deberes conyugales o no respetase mi autoridad —le susurró al oído—, deberás darle muerte y gobernar en nombre de Amenofis. La guardia de palacio te seguirá, los oficiales que dejé en la ciudad me son fieles.

Antef levantó los ojos, asombrado. Ahmosis le sonrió con aire cansado y se alejó al galope.

Los tebanos habían reunido sus carros en la parte oriental del Delta, dispuestos a emprender la búsqueda de Apopi. Hacía varios días que Ahmosis y sus oficiales recorrían en sus carros el camino que conducía a Siria, mientras que la infantería y el resto del ejército los seguían a pocas leguas de distancia, aumentando cada vez más su alejamiento. Sin embargo, pese a la veloz marcha de los corceles, los hicsos seguían sin aparecer.

El Delta ofrecía un panorama de canales entrelazados y cenagosos, de hondonadas fatales para los carros que se extraviaban. Recordando las tretas de sus enemigos, Ahmosis había prohibido las expediciones aventuradas que podían dispersar a su escolta. Los hicsos se habían replegado, demasiado debilitados para enfrentarse al imponente ejército confederado del valle del Nilo, pero no habían perdido ni un ápice de su valor.

Al anochecer de la quinta jornada de persecución, Ahmosis se sintió preocupado por la ventaja que llevaban sus enemigos. Los ríos menguaban paulatinamente, las palmeras se agrupaban en bosquecillos escuálidos y el agua escaseaba cada vez más por aquellas tierras. El señor de Tebas paseaba irritado por la tienda que le había sido preparada para pasar la noche.

—El polvo del desierto se levanta bajo tus pisadas —sentenció Nebunef—. Los hicsos ya estarán cerca de su país.

—¡Los seguiré aunque tenga que llegar a Fenicia! —exclamó Ahmosis, encolerizado—. Apopi será el tercer y último monarca de su nombre.

—Tendrás que apresurarte, dentro de poco nos encontraremos con las primeras dunas del desierto.

—¿Cómo puedes orientarte tan bien en este dédalo de pantanos y tierras vírgenes?

—No olvides que, aunque hoy bese tus plantas, el señor de Coptos fue en otro tiempo vasallo de Apopi. Yo había pasado por estos lugares en otras ocasiones para cambiar nuestro oro por las telas de Fenicia.

El campamento se levantó al alba y el ejército reemprendió la marcha entre una nube de polvo. En el horizonte relucían unas placas de sal. Nebunef, que guiaba el carro de Ahmosis se desvió repentinamente de su camino.

—¿Adonde vas? —se interesó el señor de Tebas, que había estado a punto de perder el equilibrio a causa de la maniobra—. ¡Contempla ese torbellino de polvo que se levanta ante nosotros!

Los restantes conductores siguieron el ejemplo de Nebunef y sacaron sus flechas del carcaj. Creyendo encontrarse cerca de los fugitivos, rodearon un bosque de acacias. Sus carros dispersaron un rebaño de asnos, cuyos pastores se dieron a la fuga.

—¿Quién es esta gente? —preguntó Ahmosis.

—A esta zona acuden muchos nómadas sometidos a la tutela de los hicsos. Los seres más desvalidos del desierto se desplazaron a tu valle siguiendo las huellas de los invasores para conseguir un pedazo de tierra donde apacentar sus rebaños.

Ahmosis se volvió. Los hombres, armados con sus bastones, intentaban reunir a los animales; las mujeres recogían apresuradamente las tiendas. La nube de polvo crecía a ojos vistas.

—¿Habrán reunido un ejército los hicsos? —preguntó Nebunef.

—No, Apopi huyó con un puñado de fieles.

—Entonces… ¿a quién estamos persiguiendo? —se sorprendió el escriba.

Los carros marchaban lentamente, algunos montículos de arena entorpecían su avance. Los caballos, cubiertos de espuma, trotaron hasta lo alto de un promontorio desde el que Ahmosis logró distinguir a su presa en el fondo de un pequeño valle. Allí aparecía congregado todo un clan, los hombres vigilaban a las cabras y los corderos, las mujeres y los niños cerraban la marcha. Algunos iban armados con lanzas o machetes.

—¡Eran los rebaños los que levantaban el polvo! ¡Y nosotros habíamos creído que eran los caballos hicsos! —se burló Hapuseneb.

Ahmosis no podía disimular su decepción. Arrojó su látigo al suelo y exclamó.

—¡Rodeadlos con los carros! ¡Que me acompañen diez hombres e interrogaré a esos esclavos del enemigo!

Los nómadas habían distinguido a los soldados tebanos y estaban sobrecogidos por el terror. Las mujeres se acurrucaron en un rincón; los pastores abandonaron a los animales y corrieron hacia ellas o blandieron sus lanzas amenazando a los recién llegados.

Ahmosis no lucía el casco azul ni la corona de faraón, sólo su pectoral de oro le distinguía como jefe de la tropa. Se aproximó a ellos rodeado de sus guardianes, que tensaban sus arcos. Cuando se encontraba a cierta distancia de los nómadas gritó.

—¿De dónde venís? ¿Quién ha dejado entrar a vuestro pueblo en tierras egipcias?

Un hombre de rostro demacrado y con espesa y negra barba se adelantó humildemente hacia él.

—Señor, perdónanos. Somos una tribu de pastores. Desde hace décadas nuestros animales se alimentan en estos pobres pastos de los que jamás nos ha echado nadie. Los hicsos se conformaban con que les entregásemos algunos corderos.

El interlocutor de Ahmosis dirigía inquietas miradas a sus vecinos.

—Has mencionado a los hicsos. ¿Sois sus aliados? —le preguntó el soberano—. ¡No intentes engañarme!

—Venimos de oriente, al igual que ellos y tantos otros, pero no existe ningún parentesco ni alianza entre esos guerreros y nuestros clanes. Ellos son los amos, eso es todo.

—¿Habéis visto recientemente a una horda de hicsos huyendo por este camino? —preguntó Ahmosis acercándose a él.

—Ayer —intervino otro pastor—. Pasaron a caballo.

El hombre de luenga barba observaba con detenimiento a Ahmosis paseando su mirada desde el refulgente pectoral al rostro del joven soberano.

—Tú no eres hicso —se le escapó.

—¡Ahmosis es el señor de Tebas y faraón de las Dos Tierras! —rugió Hapuseneb.

El oficial se aproximó al desconocido; éste retrocedió temeroso, pero, dominado por su curiosidad, exclamó.

—¿Tebas? ¿Eres el dueño de la gran ciudad del sur?… ¡De modo que después de tantos años el reinado de los hicsos llega a su fin! El abuelo de mi padre ya les pagaba tributos. Según parece, el príncipe Apopi quería ser llamado faraón, pero tú te asemejas más a las estatuas de los antiguos faraones egipcios que he podido ver en los templos en ruinas del Delta.

Ahmosis observó a las gentes que le rodeaban. Vestían pieles de cordero y toscas telas y parecían mal alimentados; las mujeres lucían collares de arcilla, no se veía ni rastro de oro ni de piedras preciosas.

«Esos extranjeros no han saqueado a los aldeanos del valle —pensó—. No deben ser castigados».

El jefe del clan se sintió algo más aliviado, creía haber leído clemencia en los ojos del faraón.

—Si deseas encontrar a los hicsos, debes seguir este camino. El resto de mi pueblo, mucho más numeroso, nos lleva la delantera. Tal vez ellos podrán orientarte mejor. Diles que me has visto, nuestro jefe lleva un gran cuerno de cordero en el costado.

—Aún no conozco el nombre de tu tribu.

—Somos nabateos. Procedemos del gran desierto de arena del oriente, allende las montañas que se levantan en los límites del Delta.

XI

—¡El Gran Verdor! —se maravilló Hapuseneb.

—Una vasta extensión de agua resplandecía bajo la luz cenital Ahmosis se adelantó hasta la vanguardia de la expedición.

—Desde la invasión de los hicsos ningún tebano había podido contemplarlo —comentó el hijo de Sekenenré—. Hemos alcanzado los límites de nuestra tierra. ¡Demos gracias a Amón por haber librado a Egipto de sus invasores!

Siguiendo sus órdenes, los carros se detuvieron en una meseta rocosa y los guardianes formaron círculo en torno a él. Una tenue plegaria brotó de todos los labios, los cascos brillaban sobre las inclinadas cabezas. Ahmosis, con los ojos cerrados y los brazos extendidos en expresión orante, hablaba con su señor celestial. Los hombres enmudecieron y siguieron implorando en su fuero interno al protector de Tebas. El silencio apenas se veía interrumpido por las ráfagas de cálido viento que llegaba desde el norte y levantaba el polvo hacia la capa azulada del horizonte. Ahmosis contempló a sus hombres que aguardaban órdenes para emprender el camino de oriente. Hizo señas a Nebunef para que se aproximase.

—¿Conoces bien este lugar? ¿El camino que conduce a Siria pasa junto a las orillas del Gran Verdor?

—Me ha parecido ver huellas de ruedas cerca del agua. ¿Por qué quieres acercarte al Gran Verdor? Este mar que separa Egipto del desierto de oriente no se abre al norte sino hacia el sur y permite alcanzar la región del Punt, donde nuestros antepasados acudían en busca de incienso, y el oeste inmenso e ilimitado. Desde aquí tan sólo distinguimos sus extremos, las tierras que se extienden a nuestros pies forman un puente natural entre el Gran Verdor y otro mar limitado por Fenicia y Creta.

—Deseo dejar señales de mi paso en este lugar, un nuevo mojón que señale la frontera del reino de los faraones, como señal de nuestro recobrado prestigio.

Hapuseneb contempló el descarnado suelo y exclamó.

—No te faltarán piedras para ello, con ellas podríamos grabar historia de todo Egipto.

—¿Por qué apresurarse? —respondió Ahmosis a Nebunef—. Los hicsos están lejos y no lograré someterlos a esclavitud en un día. Quiero disponer del tiempo necesario para descubrir estas nuevas tierras y los nómadas nabateos tampoco se desplazan como un ejército, rebaños y mujeres retrasan su marcha. ¡Acerquémonos a ver ese mar!

Los carros descendieron a toda velocidad por el camino y se aproximaron a las brillantes aguas en cuyas orillas crecían los tamarindos. Ahmosis ordenó a sus guerreros que buscasen una losa y se alejaron apresuradamente para complacer sus deseos. El soberano se sentó al borde del agua.

—Recorre la costa hacia el sur —ordenó a Hapuseneb—, y comprueba si los nómadas acampan a orillas del mar. Te esperaremos aquí.

El oficial marchó acompañado de su escolta. Nebunef acudió al encuentro del señor de Tebas.

—Debemos encontrar cuanto antes a los nabateos. Únicamente te acompañan un centenar de soldados, expertos guerreros sin duda, pero frente a los hicsos… Y tampoco disponemos de ninguna barca que nos permitiese huir por el Gran Verdor hacia las costas del Alto Egipto en caso necesario.

—No temas, el enemigo está lejos. Dime si el agua está caliente. ¡Me gustaría tomar un baño! El polvo me ha penetrado hasta los huesos.

Nebunef echó a correr riendo entre los matorrales y cañaverales que ocultaban la orilla. Ahmosis le oyó chapotear entre las aguas.

—¡Por Amón! —exclamó—. ¡Este agua no es salada! ¡Ahmosis, hemos acampado junto a un lago!

El soberano avanzó entre la maleza. Nebunef acudía a su encuentro cubriéndose con su faldellín.

—Recuerdo lo que nos decían los sabios de la Casa de la Vida de Coptos, entre los dos mares, grandes lagos señalan los límites de las tierras de Egipto y las de oriente. Nos encontramos en…

—Mar o lago, poco importa. Un mojón señalará la frontera de mi reino.

Los soldados de Ahmosis se aproximaban llevando una gran losa de color blanco.

—Eres escriba, ¿verdad? ¿Sabrías grabar esta piedra? —preguntó el faraón a Nebunef.

—Los jeroglíficos no tienen secretos para mí. Pero no soy cantero. Haré todo lo que pueda puesto que no dispongo de estilete.

—Utiliza la punta de tu espada…

Nebunef asintió. Los guerreros dispusieron la estela en un promontorio, por encima de las aguas, depositándola sobre algunos bloques de piedra. Nebunef se arrodilló ante ella.

Ahmosis se inclinó sobre él y comenzó a dictarle.

—Yo, Ahmosis I… Faraón de las Dos Tierras… predilecto de Amón…

Nebunef trazó los dibujos que identificaban al soberano Ahmosis. Éste pareció complacido, en aquellos momentos entraba en la leyenda de los antiguos faraones de Egipto. Su nombre permanecería inscrito en la roca para conocimiento de futuras generaciones.

El escriba pasó largas horas grabando los jeroglíficos de la estela real. De vez en cuando se interrumpía, agotado, y dejaba a un lado sus instrumentos de trabajo, un hacha y la espada que le servía de improvisado mazo.

El soberano contempló satisfecho la obra de Nebunef.

—Tu sabiduría y habilidad igualan a tu astucia. Tus servicios me son imprescindibles. Considérate el primero de mis escribas, en adelante perteneces a mi casa.

Una sonrisa iluminó el rostro de Nebunef, que se prosternó a los pies de Ahmosis. El soberano se apartó de su servidor y acudió al encuentro de Hapuseneb, que regresaba del sur. El hombre prodigaba afectuosas palabras a sus corceles y se sacudía el polvo del camino. Sus cabellos estaban grises como si fuese un anciano.

—¿Qué has descubierto? —se interesó Ahmosis.

—He alcanzado las orillas del mar, muy lejos, al sur de este lago. Parecen ilimitadas, el agua cubre todo el horizonte. Me gustaría que algún día pudieses contemplar semejante espectáculo. —Se interrumpió al descubrir la estela erigida en honor de Ahmosis. La examinó detenidamente y prosiguió—, A orillas del Gran Verdor no hubieras podido plantar tu tienda, el terreno está formado por marismas cubiertas de cortezas saladas y rocas que se levantan contra el cielo. Ningún ser humano desearía instalar allí su residencia, no hemos encontrado un ser viviente.

Ahmosis reflexionó unos instantes.

—Partiremos al nacer el alba en busca de los nabateos, no deben estar muy lejos.

Sonrió al ver que Hapuseneb se dirigía hacia el lago a instancias de Nebunef.

Hacía varias horas que los tebanos habían abandonado su campamento y avanzaban por tierras desconocidas y desiertas testadas de caos rocosos. De pronto Ahmosis distinguió una nueva extensión de agua, cerca de la cual se levantaba una nube de polvo.

—¡Los nabateos! —exclamó—. ¡Hemos encontrado el camino de oriente!

Una masa móvil y grisácea cubría los alrededores del lago, entre la que se levantaban las tiendas.

—Afortunadamente no parecen hostiles —susurró a Nebunef.

Centenares de hombres y mujeres deambulaban por el campamento, entregados a sus ocupaciones. Un rebaño enorme abrevaba a orillas del lago. La aparición de los tebanos levantó exclamaciones de alarma. Ahmosis dispuso que los carros se alinearan en fila a fin de prevenir cualquier eventualidad.

Hapuseneb acudió a su lado.

—¿Y si disparasen flechas contra nosotros? Los soldados no podrían protegerse.

El oficial se interrumpió, acababan de aparecer algunos jinetes.

—Eso es algo que ninguno de nosotros podríamos hacer —se admiró Ahmosis. Sería un arma valiosa contra los hicsos.

—Ve con cuidado —le advirtió Hapuseneb—, pues desconocemos su forma de combatir.

Los jinetes que se habían aproximado a ellos se parecían a los nabateos que habían encontrado días atrás. Se cubrían simplemente con una piel de cordero atada a la cintura, conducían sus caballos con una mano, mientras con la otra sostenían un venablo de punta toscamente tallada. Uno de ellos señaló hacia el campamento donde estaba reunida la población.

Los caballos rodearon a los carros y el improvisado cortejo se adelantó hacia las tiendas. Sólo se veían hombres, centenares de toscos e hirsutos pastores cuya negra cabellera contrastaba con su pálida tez, pero ninguno de ellos había desenfundado el machete que pendía de su cinturón de cuerdas.

El soberano se volvió hacia Hapuseneb. El oficial observaba cuanto le rodeaba, intrigado como él por aquellos bárbaros desconocidos. Cambió unas palabras con ellos y pareció tranquilizarse.

Algunos rostros femeninos que se habían asomado por las aberturas de las tiendas se ocultaban al paso de los tebanos. Los nabateos parecían fascinados por los carros de vivos colores y por las armaduras de cuero y bronce. Sin duda jamás habían visto tanta profusión de riquezas reunidas en unos instrumentos de batalla.

Los tebanos llegaron al centro del campamento y se vieron rodeados por aquellas gentes, confundiéndose entre la masa de nómadas que tocaban sus caballos y las ruedas de sus carros.

Los soldados de Ahmosis no se atrevían a moverse y aguardaban llenos de ansiedad. Los jinetes se detuvieron junto a una gran tienda en cuyo umbral había un hombre sentado, bajo colgaduras de gruesas lanas. También él lucía una densa barba y llevaba los cabellos trenzados. Ahmosis observó que de su cintura pendía un cuerno de carnero. El jefe de los nabateos interpeló al señor de Tebas.

—¿Eres tú quien se encontró con un grupo de miembros de nuestra tribu? Han venido a advertirme del paso de una horda de extranjeros.

Hapuseneb se adelantó hasta la tienda.

—¿Por qué no te prosternas a los pies de Ahmosis? ¿No te ha informado tu mensajero acerca de los hicsos?

—Hace dos días cometieron sus últimas tropelías atacando a nuestros pastores para hacer acopio de provisiones. El reino de los hicsos ha llegado a su fin gracias a ti…, Ahmosis.

El hijo de Sekenenré permaneció inmóvil, sorprendido ante la actitud indiferente del nabateo.

«Este hombre me conoce, debe imaginar mi poder y, sin embargo, no manifiesta ningún signo de sumisión —pensó—. En Tebas habría pagado con su vida semejante afrenta, mas aquí debo mostrarme paciente».

Hapuseneb se acercó al nabateo, que seguía sentado sobre la arena.

—Puesto que tus guerreros te han hablado de Ahmosis, has de saber que ha destruido Avaris y unificado las Dos Tierras del valle y el Delta. Es el nuevo faraón, hijo de los dioses, señor de todos, desde Nubia al país de los libios, del mar hasta el desierto. Hace casi un siglo que no reinaba un egipcio en el sur…

El oficial se inclinó sobre el nómada y prosiguió, bajando el tono de voz.

—Sométete; el faraón es bondadoso y prudente, pero también se entrega a terribles venganzas. ¡Arrodíllate ante él y no te arrepentirás!…

El hombre miró de arriba abajo a Hapuseneb, imponente con su coraza de láminas metálicas y su enorme espada, y seguidamente observó a Ahmosis, cuyo casco azul resplandecía bajo el sol, se levantó con parsimonia y se acercó a él. Todos los presentes los miraban llenos de expectación. Ahmosis contempló sorprendido a su interlocutor, no era un anciano; como su ridículo y mísero atavío parecía demostrar, sino un formidable guerrero.

—Sé bien venido entre los nabateos —le saludó el nómada con voz firme—. Pocas veces nos vemos honrados con una visita tan importante. Apopi nos ignoraba, estaba acostumbrado a tratar a las tribus de nómadas como si fuesen sus esclavos. Sin duda había olvidado el humilde origen de los hicsos, unos pobres diablos hasta que otros pueblos desconocidos procedentes de lejanas montañas los rechazasen hacia Egipto.

Ahmosis, intrigado ante semejantes declaraciones, olvidó el descaro de su anfitrión.

—¿Cómo lo sabes? No tienes escribas, ni templos, ni ninguna Casa de la Vida donde se guarden los rollos de papiros que conservan la ciencia de los antiguos.

—Estos hechos persisten en la mente de los sacerdotes y de los ancianos y se perpetúan a través de los siglos.

Ahmosis miró en torno. Los hombres le observaban sin mostrar ningún temor, fijando sus ojos en él sin pestañear, como seres que jamás habían conocido la esclavitud. Hapuseneb cruzó una mirada desesperada con su señor por no haber logrado obtener ninguna muestra de sumisión del jefe de los nabateos, que debería exigir el propio Ahmosis.

—¿Quién eres tú? —preguntó el soberano.

—Me llamo Malikú y he sido designado entre el clan de los jefes para guiar a los nabateos en sus vagabundeos en busca de pastos.

—La tierra donde vives, con sus animales y vegetación, me pertenece. Nada puede prosperar aquí sin mi consentimiento. ¿Estás dispuesto a aceptarlo?

Malikú no respondió. Su rostro se contrajo y a duras penas contuvo su cólera.

—¿Por qué no lo has reclamado anteriormente? Tus antepasados jamás habían venido a exigir el pago de tributos y hoy entras en nuestro campamento acompañado de tus guerreros y te proclamas como dueño absoluto. Me consta que esta región estuvo sometida en otro tiempo al faraón de Egipto, pero de ello hace mucho…

—He erigido una estela junto a un lago del sur que señala los límites de Egipto, esta tierra me pertenece hasta las montañas que se yerguen en levante. Tú decidirás si aceptas mi tutela o abandonas para siempre el país del faraón.

—¿Me exiges una respuesta inmediata ante mi pueblo?

Hapuseneb y Nebunef se habían acercado a Ahmosis y apoyaban las manos en la guarda de sus espadas. Entre la multitud surgió un murmullo. Malikú dirigió una furtiva mirada a sus guerreros y de pronto urgió a Ahmosis.

—Entra en mi tienda, debes tener hambre y sed. Nuestras mujeres son muy hábiles preparando los escasos alimentos del desierto.

Despachó rápidamente a sus hombres con unas breves órdenes y seguidamente le dijo a Ahmosis.

—Haz salir tus carros del campamento. Si abrigas algún temor, deja a tus servidores cerca de la entrada de mi tienda. Sean diez o ciento, no importa, de todos modos tampoco podríais escapar.

El viento del desierto había arrastrado arena sobre las negras telas de la gran tienda que se levantaba como una pirámide sobre las cabezas de los invitados. Ahmosis agradeció las gruesas mantas colocadas sobre el suelo rocoso. Algunas mujeres se afanaban en torno a grandes tinajas de barro; el fuego crepitaba entre las piedras del hogar. Ahmosis tosió, molesto por el humo de las ardientes brasas. Malikú se mantenía retirado.

—Puedes quitarte tu casco de guerra —le dijo—; aquí no te verán tus esclavos. ¡Conviértete en un hombre por unos instantes!

Ahmosis se sobresaltó. Su interlocutor se echó a reír y precisó.

—Comprendo mi impertinencia, nosotros sólo tememos el desierto y la cólera de nuestros dioses. Los nabateos no tiemblan al pronunciar tu nombre.

—Y, sin embargo, si me propusiera castigaros…

—En mis viajes me he trasladado a los confines del valle del Nilo y no desconozco tu poder. Vuestras ciudades y la riqueza de vuestros cultivos me han parecido como un sueño maravilloso. Por ello te he rogado que entrases en mi tienda. Jamás había pensado desafiarte. Podríamos aniquilaros, pero mañana estaría aquí tu ejército, nuestros centinelas han observado la presencia de miles de soldados en el horizonte. No puedo renunciar a tus pastos que alimentan a mis rebaños mientras que Palestina y el desierto de oriente, al otro lado de las montañas, ofrecen muy escasos recursos.

—¡Sométete entonces! —exclamó Ahmosis.

—¡Jamás delante de mis guerreros! La libertad es el único bien que poseemos, sin ella no existiríamos. Un nabateo en edad de combatir nunca admitiría semejante sumisión. Sólo ante ti puedo inclinarme y asegurarte mi fidelidad.

Ahmosis admiró la vivacidad de aquel hombre, en ocasiones sus ojos revelaban cierta duplicidad; otras, su franca risa inspiraba confianza. Al soberano no le quedaba otra elección. —Sea, establezcamos una alianza. Te quedarás en estos terrenos a condición de que respetes mis decisiones en cualquier circunstancia.

—Acepto en nombre de mi pueblo.

Ahmosis dudaba en pedir la colaboración de Malikú. El señor de Tebas debía poner a prueba a aquel nómada que tan apresuradamente le había prestado adhesión.

—Tendrás que demostrarme tu fidelidad —dijo finalmente—. Apopi no se me escapará, pero ignoro a dónde conduce el camino que se pierde en el horizonte, entre las arenas. Siria me es desconocida. Me guiarás con alguno de los tuyos.

—¿El jefe de los nabateos debe convertirse en tu rehén?

—Prefiero hablar de un fiel aliado.

—¿Cuándo deseas partir?

—En cuanto el ejército se reúna con nosotros.

—¿Debo seguirte yo solo?

—Llévate a tus parientes más próximos. ¿Quiénes son estas mujeres?

—Mi esposa y mi sobrina Allath.

—Tu pueblo podrá permanecer aquí tranquilamente, desde el Gran Verdor hasta uno de los brazos del Nilo. Mis escribas te dejarán un papiro en prueba de nuestra alianza.

—Un papiro jamás será tan convincente como nuestras lanzas.

—¿Dudas de mi protección? ¿Quién se atrevería a desafiar a mis ejércitos? Somos diez veces más numerosos que las hordas surgidas del desierto.

—Comienza el cautiverio de los nabateos…

—¡Nadie podrá resistirse al poder renovado de los faraones! ¡Mi reinado hará del país del Nilo el dueño indiscutible de los Nueve Arcos!

—¿Los Nueve Arcos? ¿Qué significan esas palabras?

—Delimitan el mundo creado por Atón, desde las orillas del mar hasta Nubia.

—Hacia levante existen muchos otros países.

—Tal vez Egipto no sea el centro del mundo, pero lo dominará.

—Aguarda a conocer oriente, las fortalezas de Palestina, las ciudades rebosantes de oro de Fenicia y el magnífico paisaje que rodea Babilonia.

—¿A qué te refieres?

—A un inmenso valle allende el desierto que contiene muchas más riquezas que tu país, cuya ciudad más importante se llama Babilonia. Parte de mi pueblo vive bajo la tutela de sus reyes.

—Me gustaría conocerla…

—Para eso tendrías que atravesar Siria, el país de Amurru, donde los hicsos cuentan con tantos aliados.

—Conduciré allí a mi ejército.

—Deberás atravesar las montañas y los desfiladeros nos separan de Palestina.

—¡Lo haré!

—Tus soldados se encontrarán frente a gigantescas fortalezas.

—¡Las destruiremos!

—En ese caso, oriente se abrirá ante ti.

—Sígueme siendo fiel, conduce el ejército de Tebas, y los tuyos vivirán aquí eternamente.

—Si los hicsos no destruyen vuestras esperanzas —murmuró el nómada.

Aquellas palabras no llegaron a oídos de Ahmosis, que pensaba en el mundo desconocido que se extendía allende las tierras estériles de los confines del Delta.

Los soldados de infantería se introdujeron en el desfiladero. Ahmosis espiaba las reacciones de Malikú.

—Espero poder fiarme de ti, ninguno de nosotros escaparía a una emboscada hicsa en esta garganta.

—No soy tu esclavo, mi familia te ha seguido libremente. Cuenta más con mi fidelidad que con mi temor.

Ahmosis hizo señas a los carros para que se introdujeran por los rojos acantilados y se abstuvo de responderle.

—¿Cómo se llama este lugar? —preguntó el faraón.

El nabateo se encogió de hombros.

—Lo ignoro. Los míos dan a estos montes el nombre de Sinaí, pero este barranco es muy conocido entre los pueblos del desierto que lo atravesaron para llegar a Egipto.

—La ruta de las invasiones… ¡Ojalá Amón derribe todas esas rocas interceptando el paso a los diablos del desierto!

Malikú se echó a reír.

—No olvides, rey de Egipto, señor de un valle ahíto de riquezas, que ninguna montaña detuvo jamás a un pueblo que se muere de hambre. Ruega a tus dioses para que los hombres del desierto no carezcan de pastos, o serán otros los invasores que sigan las huellas de los hicsos.

—Egipto ha recobrado sus fuerzas y su unidad y expulsará a las hordas procedentes de oriente.

Malikú se inclinó cerca del carro de Ahmosis.

—¡Sígueme, voy a sorprenderte! —dijo lleno de ironía—. Tendrás ocasión de demostrarme el valor de tus guerreros.

—¿Cuántos días de marcha nos quedan para alcanzar a los hicsos?

—Una semana, acaso más… A veces el Sinaí retiene a aquellos que lo atraviesan.

—¡Adelante! —ordenó Ahmosis a las últimas cohortes que afilaban ante él empuñando sus lanzas. Y los siguió con su carro por la profunda garganta a cuyo fondo apenas llegaba la luz del sol.

El ejército de Tebas instaló su campamento al otro extremo de las montañas. Las tiendas se extendían hasta perderse de vista sobre las arenas del desierto. Nebunef estaba admirando la perfecta disposición en hileras cuando Ahmosis le sacó de su abstracción.

—Hapuseneb me ha dicho que me buscabas. ¿Qué sucede? ¿Tienes noticias de los hicsos?

—No, han desaparecido. Deberemos forzar su ciudadela, estoy seguro. Malikú me ha pedido que te transmita un mensaje, desea que compartas su comida en su tienda.

—Ese nómada es muy audaz. Hubiera podido exterminar a su pueblo, le tomo como rehén y se conduce como un príncipe.

—La gente del desierto es astuta. Su país los enseña a ser prudentes para poder sobrevivir. Malikú ha sabido manejarte, pronto te resultará imprescindible y ni siquiera pensarás en hacer de él un dócil servidor.

—¡El faraón sólo tiene igual en el mundo de los dioses!

—Yo no lo olvido, pero sin él avanzaríamos a ciegas por este país.

—Condúceme a su tienda.

Ahmosis distinguió una masa negra entre los refugios de sus soldados y entró sin hacerse anunciar. El jefe de los nabateos, que estaba comiendo unos dátiles, se levantó al ver al faraón.

—Te agradezco tu visita. Por segunda vez entras en mi hogar. Para nosotros eso significa el nacimiento de una auténtica alianza.

—En Egipto somos más desconfiados.

—Los nabateos no castigan a sus perros cuando desean adiestrarlos para la caza del león, los miman —observó Malikú.

—Es una buena costumbre —replicó Ahmosis—. ¿Han preparado la comida las mujeres de tu clan?

—Es el último cordero que habíamos traído, lo comeremos juntos antes de mi marcha.

—¿Te propones dejarme? ¡Nadie abandona el servicio del faraón!

—Tranquilízate, sigo siendo tu humilde aliado, pero no puedo olvidar que los míos se quedaron junto a los lagos. Si me necesitas, envía a un mensajero. Aquí no tienes nada que temer, hemos franqueado las montañas y a pocos días de marcha encontrarás Shahuren.

—¿Shahuren?…

—La fortaleza hicsa en Palestina. Es esa región que se extiende ante nosotros.

—¿Acaso dudas en guiar el ejército?

—En este país tan llano no sufriréis ningún ataque por sorpresa. Yo no te sería de ninguna utilidad para preparar el asedio de la ciudadela enemiga. A fin de demostrarte mi fidelidad, partiré dejándote una prueba de mi amistad. Contigo quedarán mi hermano y Allath… También ella pertenece al clan de los jefes.

Ahmosis se sirvió un puñado de dátiles. A su memoria acudió el recuerdo de la huida de Minkuch. Desgranó los frutos en un cuenco de barro e hizo señas al nabateo indicándole que aceptaba su oferta.

—Ve a reunirte con tu pueblo y piensa en lo que sucederá a los rehenes si me traicionas.

—¡Allath! —exclamó Malikú—. ¡Sirve la cena!

En la pared de la tienda se proyectó una sombra. La joven se acercó el tiempo necesario para depositar entre ambos una bandeja en la que humeaba el cordero. Ahmosis distinguió los ojos claros, verdes como el agua, la nariz menuda y los finos labios. El rostro de Allath, de cutis pálido, le recordó el de Nefruit, la cretense. La sobrina de Malikú se escabulló, sus pies descalzos parecían deslizarse sobre la arena.

—Es una auténtica princesa, ¿no crees? —murmuró el nabateo.

Ahmosis hizo una señal de asentimiento. Escogió un pedazo de cordero y saboreó complacido la tierna carne. Malikú le observaba a hurtadillas. Ambos comensales comieron sin cambiar palabra. Cuando finalizaban, Malikú manifestó.

—Quisiera que Allath no fuese tan sólo tu sirvienta, tu rehén, la garantía de mi fidelidad. Te la doy, no como concubina, pues un faraón no mezclaría su sangre con una hija del desierto, sino deseándote que junto a ella encuentres el placer como simple mortal.

Ahmosis se levantó.

—No estoy aquí para disfrutar de una cautiva; me preocupan más los hicsos.

—Haz lo que te plazca —repuso el nabateo, sonriendo——. Voy a preparar mi marcha. Hasta pronto, señor de las Dos Tierras.

Ahmosis descubrió Palestina siguiendo la pista que unía Egipto con oriente. Tras él marchaba su ejército, que se extendía varias leguas de distancia, como una inmensa columna por las tierras ocres. El soberano no podía confiar a nadie el mando de las tropas que se dirigían a Shahuren, la principal ciudad fortificada del país y último reducto de los hicsos. Apopi había eludido cualquier tipo de enfrentamiento, algunos escuadrones enemigos aparecidos en el horizonte se dispersaron inmediatamente ante la proximidad de los tebanos. Ahmosis temía verse obligado a emprender un nuevo asedio en el que los hicsos no se dejarían sorprender como en Avaris. Avanzando entre colinas y valles encajonados, los egipcios se introducían en un país desconocido, pero desde que concluyó la mañana el ejército tenía un objetivo, la fortaleza de Shahuren que se levantaba ante sus ojos.

Ahmosis no apartaba de ella su mirada. Las oscuras murallas fluctuaban en el aire tórrido del atardecer y comenzaban a distinguirse las poderosas torres cuadradas que reforzaban sus ángulos. Nebunef parecía tan intranquilo como su amo.

—Señor, confío que no tengamos que escalar esas murallas.

—No, nuestros soldados se encuentran en tierras extranjeras. El menor revés podría provocar un desastre, puesto que los hombres temen el desierto. Si es preciso, montaremos guardia durante años al pie de la fortaleza.

El escriba parecía cansado. Hacía muchos meses que había salido de Coptos y no creía volver a ver a su familia antes de la próxima crecida del Nilo. ¿Serían abonadas sus tierras? ¿Se preocuparían sus esclavos de llenar los graneros? Trató de desechar aquellos pensamientos recordando que seguía encontrándose en Palestina.

—El ejército pondrá sitio a la fortaleza de Shahuren. Hapuseneb vigilará el campamento y tú organizarás la intendencia. Podemos someter esta región a pillaje sin ningún reparo, tan sólo importa el avituallamiento de las tropas. ¿Has comprendido?

—Serás obedecido —repuso Nebunef.

Cuando se encontraban próximos a la enorme muralla, los egipcios dividieron sus columnas para rodear la ciudad. Desde lo alto de las almenas los hicsos los vigilaban expectantes. Los soldados de Ahmosis se reunieron rápidamente para iniciar el asedio de Shahuren. Los hicsos velaron en vano toda la noche. Al llegar el alba comprobaron que sus enemigos estaban desarmados y que miles de ellos empuñaban la azada propia de los campesinos del Nilo para trabajar los terrenos yermos. Al cabo de algunas horas, los asediados comprendieron el significado de aquel espectáculo insólito, los egipcios habían cavado zanjas y levantado terraplenes de arena. Una gigantesca cicatriz bordeaba el contorno de la llanura que rodeaba Shahuren, imposibilitando totalmente la salida de los carros hicsos.

Anmosis iba de una cantera a otra sin temer las flechas de los súbditos de Apopi, ya que habían emprendido las obras fuera del alcance de los proyectiles. Los últimos golpes de azada resonaron bajo los muros de Shahuren y luego volvió a imponerse el silencio, apenas alterado por los relinchos de los caballos. Diez mil hombres rodeaban la ciudad protegidos por imponentes levantamientos de tierra; sus lanzas parecían espigas plantadas en aquel surco monstruoso abierto en suelo palestino.

Ahmosis dio la vuelta a la ciudad escoltado por sus oficiales. Sabía que Shahuren sólo se doblegaría por hambre. Las palabras de Hapuseneb confirmaron sus temores.

—Contempla las murallas de esta fortaleza, son aún más altas que las de Avaris. ¡Es increíble! Y esos torreones cuadrados son otros tantos bastiones inexpugnables.

—Salvo si sus defensores se mueren de hambre. Supongo que no esperabas ver a tus concubinas antes del Akhit.

Hapuseneb se echó a reír.

—¿No encontraremos esclavas hermosas en Palestina?

—Desde luego.

—Creo que el regalo de Malikú, su sobrina, cobra gran importancia en este país.

Ahmosis no pareció comprenderle.

—Cuida de que haya gran número de centinelas, uno cada cien pasos —ordenó a su escriba—. Los hicsos sólo tienen una alternativa, sorprendernos… ¡En caso de ataque responderéis con vuestra vida!

Las noches de invierno eran despiadadamente cruentas para los egipcios. Los guerreros que montaban guardia se resguardaban con sus alfombras. La protección de las tiendas era muy bien acogida, puesto que sus paredes cerraban el paso al helado azote del viento. Ahmosis no había salido durante todo el día, la tempestad de arena se prolongaba desde hacía horas y el soberano de Tebas contemplaba el cielo enrojecido sobre las crestas de las colinas.

Ahmosis había encargado a sus escribas que levantasen mapas de la región y desde hacía varias semanas éstos se esforzaban por registrar los promontorios diseminados por la estepa. Sobre el papiro que examinaba el faraón, Shahuren Parecía como un cuadrilátero acordonado por las torres de defensa.

Ahmosis comprobó una vez más en el mapa la disposición de los cuerpos de su tropa, tras el terraplén protector.

El asedio duraba desde hacía meses y en ningún momento habían visto un carro hicso.

La arena crujió bajo unos pasos ligeros. Ahmosis levantó la cabeza.

—¿Eres tú, Allath? —preguntó volviéndose hacia la entrada de la tienda.

—Te traigo la comida, señor —respondió la sobrina de Malikú.

Depositó un plato de carne y verduras cocidas sobre un velador y se arrodilló para llenar una escudilla de bronce. La joven bajó los ojos al sentirse observada por Ahmosis. Bajo la larga túnica de oscura lana que ceñía su cabeza y ocultaba gran parte de su rostro, se revelaban las formas de su cuerpo Ahmosis recordó la primera vez que la vio en la tienda de Malikú. Los claros ojos de la nabatea le parecían cansados, casi nunca los veía brillar de placer o de malicia. Allath se levantó y aguardó sus órdenes.

Ahmosis dudó un instante.

—Aunque está cayendo la noche, desearía que permanecieras un rato conmigo, Allath. Después te acompañará uno de mis guardianes. ¿En qué lugar te alojas de este campamento?

—Cerca de la tienda de Hapuseneb, con el hermano de Malikú. Tu oficial le ha confiado la misión de establecer contacto con las tribus nómadas de los alrededores, pues todas ellas conocen bien a los nabateos, y yo te preparo las comidas.

—Malikú no me había mentido…

Allath pareció sorprendida.

—Tu belleza no pasaría inadvertida en Tebas —concluyó Ahmosis.

La muchacha se inclinó sobre la mesita para disponer los restantes alimentos y su chal se entreabrió.

—Comparte la cena conmigo —le ofreció Ahmosis—. No te prives de nada. Me consta que escasea la carne en el campamento.

Allath inclinó la cabeza, inquieta. Ahmosis se aproximó a ella.

—No eres una esclava, Malikú te confió a mí como prueba de su alianza.

—Te pertenezco, señor… Malikú así me lo indicó —murmuró Allath con el acento áspero de los nómadas.

Ahmosis contempló a su rehén. Su delicado cuello y sus torneados hombros ponían aún más de relieve su generoso seno. Sintió deseos de introducir la mano por el escote de la túnica, de besar su nuca y acariciar la negra cabellera, que llegaba hasta la cintura.

El señor de Tebas se levantó. Allath permanecía inmóvil arrodillada ante la mesita. El soberano se acercó a la lámpara de aceite que colgaba del techo de la tienda y la apagó. Entre la oscuridad reinante, los cofres, los asientos y el lecho se levantaban como otros tantos objetos oscuros bajo la pálida luz de la luna. Ahmosis contempló el blanco astro que se adivinaba a través de la lona. Se acercó a Allath y le puso la mano en un hombro, la ayudó a levantarse y la atrajo hacia sí. Ella pareció ofrecer cierta resistencia e incluso se protegió el pecho con el brazo. Ahmosis insistió, aunque sin brusquedades, y Allath se relajó y tropezó con la mesita. El señor de Tebas sintió por fin el aliento de su sirvienta cerca de su rostro y percibió el acre perfume de su piel. Desató su chal de lana, le soltó los cabellos por la espalda, dejando sus hombros descubiertos, y acarició la concavidad de sus axilas. De pronto advirtió que la muchacha contenía la respiración. Se sentó sobre las pieles que cubrían el lecho y cogió las manos de su compañera, que a su vez estrechó las suyas y se tendió en el lecho de Ahmosis, con la cabeza apoyada en sus brazos. El faraón de las Dos Tierras hundió entonces su rostro en la cálida tela, besó suavemente el vientre de la muchacha y permaneció inmóvil durante unos momentos.

La guerra y la inexpugnable Shahuren desaparecieron de su mente y su espíritu se volcó totalmente en la exploración de aquel cuerpo desconocido. Apartó un pliegue de las ropas y acarició la piel de la muchacha hasta alcanzar la curva de un seno. Su boca se fundió con la de la joven que se enroscó bajo su cuerpo con un gemido ofreciéndose a él. El faraón estrechó entre sus brazos a la muchacha en su abandono y ésta se mordió los labios para sofocar un grito. Ahmosis se levantó y la contempló, el perfil de la bella nabatea se recortaba sobre las pieles en que se hallaban tendidos, entre la lechosa luz que bañaba la tienda. Se recostó a su lado y descansaron en silencio. Allath fijó su mirada en la lámpara, apagada y humeante. Cogió con sus finos dedos la mano del faraón y le ayudó a descubrir los secretos de su cuerpo. Las caricias de Ahmosis la enardecieron de tal modo que la joven volvió a suplicarle sus favores.

El pálido resplandor del alba arrancó a Ahmosis del profundo sueño en que se hallaba sumido. El viento había amainado durante la noche y las telas de la tienda se plegaban bajo la arena a impulsos de una tempestad procedente del desierto. El señor de Tebas pensó inmediatamente en Nefertari, cuyo recuerdo había obsesionado sus sueños. Tendió el brazo y halló el lecho vacío. Se incorporó bruscamente, Allath dormía en el suelo, envuelta en una manta. Profirió un profundo suspiro y se sentó.

El sol calentaba cada día más las tierras palestinas. El viento helado del desierto era menos inclemente y los tebanos ya no protestaban por montar guardia en el terraplén que rodeaba Shahuren, en cuyas almenas no aparecía ningún rastro de vida. Se distinguían escasamente minúsculas siluetas que recorrían el camino de ronda, semejantes a pájaros que volasen por el cielo. Los hicsos confiaban que el desierto acabaría con la resistencia de los egipcios, agotándolos en su guerra de asedio, tan lejos de los palmerales del Nilo.

Ahmosis acababa de dejar a Allath. Aquella noche también se habían amado y ella había dormido a su lado. Sus abrazos le permitían despertar tranquilo y dichoso al amanecer. Shahuren pertenecía ya a un paisaje familiar. Ahmosis había dejado de pensar en Tebas. El deseo de vengar a Sekenenré mantenía encendido su afán de vencer; por nada hubiera renunciado a apoderarse de la cabeza de Apopi. A veces imaginaba el día en que Shahuren caería en sus manos y su ejército celebraría la última victoria y entonaría cánticos de alabanza a los dioses para atraerse su protección bienhechora antes de reemprender el camino de Tebas. El soberano contemplaba entonces las enormes murallas de la ciudad asiática; al comprobar su imponente altura y la robustez de sus grandes torres, comprendía que la ciudad no se rendiría fácilmente.

Ahmosis recorrió el campamento que se extendía por la llanura. Los soldados habían encendido algunas hogueras al retorno de su prolongada velada nocturna, y bien arrebujados en sus ropas no levantaban la cabeza ante la presencia de su amo. Pasó junto a ellos en silencio, rogando a Amón que decidiera su destino y el de los suyos. Llegó al límite de las tiendas egipcias, frente al terraplén que ocultaba la base de la fortaleza de Shahuren. Ahmosis siguió subiendo los peldaños dispuestos en el promontorio de arena y rocas. Un guardián se irguió al verlo. Por el interior del círculo delimitado por los egipcios no se veía un alma. Las flechas y jabalinas clavadas en el suelo demostraban el funesto destino reservado al imprudente que intentara aventurarse entre la ciudad y las fortificaciones de los asaltantes.

El soberano inspeccionó las tropas que estaban apostadas a lo largo del talud, levantando de vez en cuando la mirada hacia Shahuren, donde no se distinguía ninguna presencia humana.

Hapuseneb le había visto, y le aguardaba en el campo de ronda improvisado en lo alto del montículo.

—¿Piensas iniciar los preparativos, señor? —preguntó.

—¿Qué podríamos hacer?

El oficial se encogió de hombros y frunció el entrecejo contemplando las almenas de Shahuren.

—Aunque considero inexpugnable esa fortaleza, los hombres no tardarán en sentirse inútiles —murmuró, desilusionado.

—Apopi es un excelente estratega, pero le prenderé en su propia trampa. Debe de estar convencido de que abandonaremos estos lugares sin apoderarnos de su ciudad. Tal vez espera un intento desesperado por nuestra parte.

—Los guerreros te seguirían si lo decidieras.

—No; Apopi abandonará su fortaleza seguido de sus guerreros cuando se sientan debilitados por el hambre.

—El asedio puede prolongarse durante años.

—También lo creo yo. ¿Se te ocurre algún otro sistema para apoderarnos de Shahuren?

Hapuseneb bajó la cabeza.

—El ejército no debe permanecer inactivo al pie de esta montaña de ladrillos —le confió Ahmosis—; en breve escasearán los víveres. Somos lo bastante numerosos para dispersar parte de nuestras fuerzas sin disminuir la vigilancia. Algunos cuerpos de la tropa partirán para dominar las regiones vecinas una tras otra y así huirán de la monotonía del campamento. Los acompañarán los escribas, que elaborarán mapas y grabarán estelas con mi nombre. Este país es la puerta que da acceso al valle del Nilo. Los imprudentes faraones de las últimas dinastías olvidaron mantenerla cerrada, yo cuidaré de ello.

Hapuseneb parecía inquieto.

—¿Cómo podremos mantener un ejército que amenace la fortaleza de Shahuren y vencer a nuevos enemigos? —preguntó.

—En estas regiones encontraríamos aliados muy valiosos que podrían ayudar de nuevo a Tebas y permitirnos fundar un imperio sin librar ninguna batalla.

—¿Te refieres a los fenicios?

—En ellos pensaba, sobre todo en las gentes del puerto de Biblos. Hace más de un siglo que no han visto a un escriba de nuestro valle. Intentaré llegar a esa ciudad. En estos momentos necesitaría la colaboración de Malikú. ¿Has tenido noticias del nabateo?

No; su hermano no me habla de él. Allath…

Ahmosis le interrumpió.

—Ignora los proyectos de su tío.

Hapuseneb vaciló un instante y prosiguió.

—Los nabateos parecen fieles, pero el Delta está lejos y nuestro valle aún más. A veces temo por tu trono.

—¿Te olvidas de Antef? ¡Le confié la vigilancia del país!

—Tienes razón, no debo preocuparme. Malikú parece muy ansioso por regresar a Shahuren, se muestra algo reacio a acatar tus órdenes.

—No es posible someter a los nómadas del desierto como a los campesinos del valle del Nilo. Sus inmensos e ilimitados horizontes les impiden comprender los deberes y beneficios de la esclavitud. Por consiguiente, iré solo a Biblos.

XII

Los antiguos papiros de la Casa de la Vida no mentían… -comentó Ahmosis admirando el prodigioso espectáculo que se ofrecía a su vista y recordando las largas horas dedicadas al estudio en su juventud.

Hizo señas a Nebunef para que se acercase y le preguntó.

—¿Conocías esas montañas? Jamás me habías hablado de ellas.

—No, señor. Me parecen imponentes.

Ante ellos se levantaban los montes de Fenicia, sus majestuosas cumbres estaban cubiertas por un denso manto de nieve aureolada en su base por bosques de enormes y centenarios cedros. Valles profundos entallaban los poderosos macizos, por los que se precipitaban espumosos torrentes. Ahmosis no podía apartar sus ojos de la blancura deslumbrante de las cimas, cuyos matices variaban infinitamente con el paso de las nubes, desde la inmaculada blancura a un sucio gris. Bajo el cálido sol primaveral se adivinaban las rocas.

El faraón inspeccionó los alrededores. Pese a que se había arropado, un frío húmedo le calaba los huesos. Estaban rodeados de inmensos abetos, un sombrío bosque cercaba el angosto y encajonado camino por el que se habían adentrado los tebanos. Soltó las riendas de su carro y avanzó unos pasos por el fangoso sendero. La vegetación renacía en el sotobosque; al pie de los árboles brotaba el agua. El soberano pensó en los milenarios esfuerzos que debían de realizar sus campesinos para aprovechar la crecida del Nilo, único momento en que los dioses dispensaban el milagroso líquido. Sintió un escalofrío, la humedad glacial de aquella montaña le resultaba más enojosa que el helado soplo nocturno del desierto.

—¿Dónde nos encontramos? —preguntó a Nebunef—. ¿No levantasteis un mapa de Fenicia con ayuda del hermano de Malikú?

—He hecho lo que he podido. Los nómadas conocen las estepas y localizan las colinas y montañas, pero no logran situarlas en un rollo de papiro. Fíjate en esto…

Tendió a su amo una hoja amarillenta en la que, lindando con el mar, aparecía un dédalo de puntos separados por las líneas de los ríos. Ahmosis suspiró y devolvió el papiro a su escriba.

—Nos guiaremos por el azar… Me gustaría escalar esas montañas.

—¡Intentémoslo! —repuso anhelante Nebunef.

—Desde allá arriba acaso se distinga mejor toda la comarca —añadió el soberano.

—Esperemos que se abra ante nosotros un gran valle que nos guíe hacia Biblos —concluyó Nebunef.

Ahmosis ya no le escuchaba. Había fustigado a sus caballos y su carro se internaba por el bosque. El camino ascendía constantemente, los abetos escaseaban cada vez más y sus agujas desaparecían progresivamente. Nebunef observaba ansioso aquel mundo desconocido que sin duda tardaría en volver a contemplar. Los cocheros de los restantes carros lo contemplaban también con avidez y alzaban la vista hacia las grandes ramas de las que goteaba el rocío matinal. La secular bóveda de los cedros nudosos sustituyó a las esbeltas siluetas de los abetos. Ahmosis se aproximó a uno de aquellos árboles para tocar su gruesa corteza.

«Si Amenhotep hubiera podido acompañarnos, le habría gustado ver los árboles con los que nuestros antepasados construían las estatuas de los dioses —pensó el soberano—. Pediré al rey de Biblos que envíe algunos de estos cedros a Tebas. El sarcófago de mi viejo maestro y el mío serán tallados en esta madera en conmemoración de la gran reconquista de los faraones».

Ahmosis salió a una explanada que lindaba con el bosque. Unos picos nevados señalaban la cumbre de la montaña fenicia. El frío sol brillaba hasta donde alcanzaba la vista y en el horizonte se perdían las huellas de cascos de caballos.

El faraón y su escolta se apearon de sus carros y se dispersaron por la pequeña planicie tratando de encontrar un camino. Ahmosis, que se hundía en la nieve hasta los tobillos, no tardó en sentir los efectos de la congelación.

Nebunef pasó corriendo por su lado y se remontó hasta la cima más alta.

—¡Por aquí han pasado caballos! —gritó—. ¡El camino vuelve a surgir bajo la nieve! ¡Mira allí abajo, se diría que se ve el mar!

Ahmosis llegó a la cumbre aterido y sin aliento.

—¡Apresurémonos! Este lugar no me gusta. ¿Qué has visto? —preguntó.

Observó detenidamente el paisaje que se extendía al pie de la montaña. El camino serpenteaba por las laderas de las altas tierras y se introducía de nuevo bajo la espesura del bosque. Más allá, el sol se abría paso entre las nubes formando una superficie nacarada y resplandeciente que contorneaba las tierras ocres de la costa.

—¡Por todos los dioses, tenías razón! ¡Lo hemos logrado!… ¡Subid a vuestros carros, seguiremos el camino que conduce al valle! ¡Dirigid con firmeza los caballos!

La columna se puso en marcha torpemente. Los animales resbalaban por el helado suelo; los cocheros maldecían aquellos lugares infernales, deseosos de encontrarse bajo cielos más benignos.

Nebunef examinaba sonriendo su papiro.

—¿A qué viene tanta alegría? —le interpeló Ahmosis—. ¿Acaso te regocija la perspectiva de abandonar estos lugares inhóspitos?

—Me hubiera gustado encontrar el camino en este horrible mapa, pero creo que ya no nos será de ninguna utilidad.

Ahmosis asintió y el escriba arrojó el papiro bajo un abeto.

—Los fenicios son los más grandes viajeros que existen —comentó Nebunef—. Ellos podrán facilitarnos mejor información.

—Durante el reinado de los últimos faraones, antes de que se produjeran las invasiones hicsas, Biblos era la principal ciudad de la costa fenicia… —manifestó el señor de Tebas.

—¡Quién sabe con qué nos encontraremos! —suspiró Nebunef, pensativo.

—¿Crees que los hicsos habrán devastado el gran puerto de oriente?

—Los giblitas de Biblos fueron durante mucho tiempo aliados de Egipto, sus emisarios en tierra extranjera… Sin embargo conozco bastante bien las argucias de los comerciantes fenicios para saber cuan capaces son de tratar con cualquier desaprensivo.

—Confiemos que así sea, Fenicia nos será de gran utilidad para establecer un imperio tebano en Palestina.

—No creas que vas a encontrarte con numerosas guarniciones, los giblitas son marinos, no les gusta empuñar las armas…

—El faraón ya cuenta con suficiente infantería —le interrumpió Ahmosis—. Los fenicios serán los mensajeros de Egipto, negociarán con los rebeldes o los invasores para que no se sientan tentados a franquear nuevamente las puertas del Sinaí e invadan el valle. Deseo que reine la paz…

Los carros de Ahmosis tardaron varios días en cruzar los bosques de abetos y cedros que cubrían las laderas montañosas. Cada anochecer los soldados montaban sus tiendas y encendían fuego. Los hombres dormían atemorizados, bajo aquellas silenciosas ramas hubiera sido muy fácil exterminar a las tropas. La nieve había desaparecido y el frío de los últimos días de invierno se reducía a medida que se acercaban a la llanura costera. Espesos y olorosos matorrales dominaban el paisaje y ganaban terreno a los abetos dispersos bajo el benigno clima mediterráneo. El horizonte aparecía cada vez más despejado Ahmosis y su ejército evitaron los primeros poblados, bastiones fortificados que se escalonaban sobre las más escarpadas colinas, a fin de eludir cualquier posible enfrentamiento con un clan hostil a los giblitas.

Alcanzaron la costa sin tropiezos, el mar apareció ante ellos tras un promontorio arenoso, mostrando sus azules aguas bajo nubes de colores lechosos.

—Si embarcásemos en Biblos llegaríamos hasta el Delta del Nilo… —exclamó Nebunef.

—¿Olvidas Shahuren? —le interrumpió secamente el soberano.

Nebunef pareció salir de su abstracción.

—Shahuren…, es verdad. Tendremos que regresar a Palestina.

Ahmosis se dirigió a sus soldados.

—Ya no es posible seguir ocultándonos. Fijad los estandartes tebanos en los carros y disponeos a enfrentaros con aquellos que osen desafiarnos.

Ahmosis estuvo observando cómo se estrellaban las olas en la playa.

—¿Qué dirección seguimos? —preguntó a Nebunef.

—Hacia el norte, señor, con el sol a la izquierda. Biblos debe encontrarse tras el horizonte.

La columna se puso en movimiento, los carros avanzaron trazando surcos en la húmeda arena, las olas dibujaban un hilo de espuma bajo las ruedas. Los tebanos tardaron varias horas en recorrer aquella franja arenosa en la inmensa llanura. Una enorme colina, que parecía aún más elevada entre las tierras bajas, limitaba el horizonte. Ahmosis creyó que era rocosa y que estaba cubierta de bloques sueltos y bosquecillos dispersos al azar, mas al aproximarse a aquel obstáculo que presentaba la naturaleza comprendió que su peligroso viaje tocaba a su fin, Biblos seguía existiendo a orillas del mar. Las rocas que había creído distinguir eran otras tantas construcciones de varias plantas; la ciudad estaba rodeada por murallas y se extendía por una colina y en torno al promontorio. Los hombres habían levantado un ligero revestimiento pétreo en su pequeño bastión escasamente resguardado, como postrera defensa de una zona que sin duda se veía frecuentemente amenazada.

Biblos no tenía en modo alguno la gigantesca apariencia de Shahuren, los fenicios habían conseguido crear un armonioso conjunto sobre cuyas murallas surgían las afiladas puntas de los cipreses. Ahmosis distinguía ya los grupos de viviendas y sus grandes ventanales. Bajo los muros de Biblos no se adivinaban vestigios de combate. Disfrutaba de la opulencia propia de su comercio, heredado de gloriosos antepasados. Los giblitas habían desafiado temerariamente a los mares, aunque renunciando prudentemente a un vano orgullo, frente a invasores demasiado poderosos, preferían adoptar una postura conciliadora antes que oponer desesperada resistencia.

Junto al camino que seguían los carros se levantaban algunas sencillas viviendas, los habitantes de las cuales interrumpían sus actividades para contemplar la extraña comitiva que se precipitaba por el desigual empedrado. Los giblitas se asemejaban a los hicsos, al igual que ellos, lucían túnicas de colores y las mujeres recordaban a los egipcios su afinidad con las orientales, tan proclives a disfrutar de los placeres de la vida y al uso de afeites.

Ahmosis se sorprendió al no advertir la presencia de centinelas en las proximidades de las murallas hacia las que se dirigían. Nebunef le hizo señas tratando de ponerle en guardia. Algunos bosquecillos de adelfas ocultaban los fosos semicolmados de la ciudad. Cuando los egipcios llegaron a las puertas del recinto encontraron abierta una de sus hojas. Un centinela que montaba guardia apoyado en su lanza se sorprendió al verlos, vaciló un instante y desapareció. Ahmosis ordenó a su escolta que le rodease. Nebunef alzó la mirada hacia el bastión que dominaba el gran portón, algunos soldados se inclinaban para observar a los recién llegados, pero ninguno intentó empuñar las armas. Un hombrecillo se deslizó por la puerta entreabierta. Vestía una túnica de color púrpura y los pliegues cuidadosamente ordenados de la tela que le cubría los hombros demostraban que se trataba de un notable de la ciudad. Se aproximó en silencio al carro de Ahmosis, le observó detenidamente, al igual que a su cochero, y seguidamente inspeccionó los restantes vehículos. De pronto distinguió los frisos de bronce que adornaban los tabiques de madera de los carros y repasó con sus dedos los motivos, demorándose en la esfinge y en las representaciones animales de las divinidades del panteón tebano. Una sonrisa se dibujó en sus labios al identificar a Anubis y a Osiris. Se irguió y acudió al encuentro de Ahmosis.

—Según veo sois hijos de los dioses del gran valle… ¿Cómo habéis podido llegar hasta aquí? ¿Dónde están vuestros buques? Nuestros marinos no nos habían advertido de vuestra presencia.

El fenicio parecía incrédulo. Reflexionó, llamó a un guardián y se dirigió a los tebanos.

—Mi ciudad no está en condiciones de recibiros. Ordenaré que os sea preparado un albergue cerca de aquí. Aguardad órdenes de mi rey, no careceréis de nada, os serviremos vinos y manjares escogidos en abundancia.

Y tras estas palabras se ausentó. Ahmosis y los suyos quedaron atónitos. El faraón se disponía a demostrar su impaciencia y a darse a conocer, mas Nebunef le disuadió de ello.

—No precipites el curso de los acontecimientos. Desconocemos cuáles son sus propósitos. No olvides que los fenicios sólo respetan una cosa, la fuerza.

El hijo de Sekenenré apretó su puño con fuerza sobre el látigo real sin responderle. Al cabo de varias horas regresó el emisario del soberano de Biblos, quien mostró idéntica preocupación por los viajeros.

—Mi señor, el gran Ribad, desea acogeros con grandes agasajos, pero ello no será posible hasta mañana. Por tanto os ruega que aguardéis al alba para poder entrar en Biblos con los honores debidos a los hijos del Nilo que visitan la más fiel de sus ciudades aliadas.

A duras penas lograba Ahmosis contener su cólera. Nebunef adivinó su estado de ánimo y se apresuró a intervenir, como si se tratase del interlocutor privilegiado escogido entre los miembros de la embajada egipcia.

—Transmite nuestro agradecimiento a tu señor. La gente de las Dos Tierras aguardará junto a tus servidores. La exactitud con que cumplas tus promesas será la mejor prueba de vuestra fidelidad a los faraones.

La noche transcurrió rápidamente para el hijo de Sekenenré. Pasó largas horas hablando con su escriba, preocupado por las intenciones de los giblitas de Biblos. Sus soldados durmieron profundamente, agotados por el viaje. El alba llevó hasta ellos los rumores de la ciudad que tenían tan próxima. Los fenicios emprendían tempranamente las labores del campo. Ahmosis se asomó a la puerta de la casa. Una caravana de asnos cargada de fardos pasó delante suyo. Nebunef se reunió con él tras inspeccionar los alrededores de la vivienda.

—Éste es un hermoso país pletórico de flores, viñedos y árboles, y en los jardines abundan las fuentes. Comprendo que negociaran con los hicsos para salvar tan rica región.

En el transcurso de aquella mañana el mensajero del señor de la ciudad acudió a buscarlos presentándose en el jardín donde los cocheros cuidaban de los caballos, extenuados por el viaje.

—En lo sucesivo no olvides que los tebanos no suelen ser tan dóciles —exclamó Ahmosis yendo a su encuentro.

Nebunef también se acercó a él con expresión de desagrado.

—¿Podemos entrar ya en Biblos? —preguntó.

El hombre hizo una señal de asentimiento. Los soldados montaron apresuradamente en los carros. El giblita, al parecer impresionado, seguía examinando el bajorrelieve del carro de Ahmosis en el que aparecía Osiris en plena majestad.

—Se diría que no recibís con frecuencia la visita de extranjeros… —comentó el soberano de Tebas—. ¿Conoces a los hicsos? ¿Han venido a vuestra ciudad?

El hombre farfulló una respuesta ininteligible, rogó que le siguieran y echó a correr precediendo a los carros. La embajada llegó a la entrada principal de la ciudad, custodiada por decenas de guerreros que vestían corazas de bronce y empuñaban sus lanzas. Los egipcios entraron en la ciudad en seguimiento de Ahmosis internándose por callejuelas estrechas y tortuosas. Entre los elevados edificios de descoloridas paredes apenas se filtraba el sol.

Nebunef trataba de distinguir de vez en cuando alguna señal de vida en el interior de las viviendas. Por una puerta entreabierta percibió un patio en el que se amontonaban sacos de mercancías a la sombra de raquíticos cipreses. Los tebanos siguieron internándose por los callejones que ascendían a la parte alta de la ciudad. Atravesaron dos calles más importantes en las que numerosos tenderetes exponían sus mercancías a la ávida mirada de numerosos transeúntes. El escriba de Coptos profirió una exclamación admirativa.

—¡Fíjate, señor, cuántas telas y barras de cobre! ¡Esta calle por sí sola rebosa más riquezas que cualquiera de nuestras ciudades!

Ahmosis asintió en silencio. Sentía inquietud por lo que pudieran depararle los próximos acontecimientos. Las callejuelas de la ciudad fenicia se iban estrechando y los costados de los carros rozaban las viviendas. El hombre que los precedía demoraba su marcha, agotado. Los vehículos se dispersaron en una vasta explanada inundada de sol que apareció al final de una sombría callejuela. Frente a ellos se encontraban centenares de habitantes de Biblos ante la única construcción que se levantaba en aquellos lugares. El enviado del rey de Biblos, que ya había recuperado el aliento, anunció a los visitantes.

—¡Oh, Ribad, soberano de los giblitas, señor de la ciudad de Biblos y de Fenicia! ¡He guiado hasta el templo de Balaat Gebal a estos enviados del país del Nilo!

—Bien venidos sean los hijos de Osiris —saludó una entre la multitud—. Sólo por inspiración divina ha podido llegar hasta aquí embajada tan temeraria. Aunque desde hace más de un siglo no recibimos emisarios del faraón, Biblos jamás ha olvidado sus ancestrales lazos con la tierra de Egipto.

Deseamos informarnos plenamente de la actual situación. ¿Quién os ha enviado?

Nebunef intentó anticiparse a Ahmosis, pero éste le rechazó y se adelantó hacia su anfitrión, un anciano que vestía una larga túnica de color de púrpura y a quien sus vecinos parecían mostrar gran consideración.

—¿Eres Ribad, rey de los giblitas?

—Sí, ¿cuál es tu señor?

Ahmosis palideció.

—Sólo los dioses pueden esperar mi acatamiento, cualquier otro mortal me debe respeto. Soy Ahmosis, hijo del valeroso Sekenenré, príncipe de Tebas, y hermano de Kamés, su sucesor. Mi padre sublevó el país contra los hicsos, quienes le dieron muerte, al igual que a Kamés. Yo he logrado vencerlos he destruido Avaris y he recuperado la doble corona de las Dos Tierras. ¡Soberano de Biblos, ante ti tienes al nuevo faraón de un imperio que brillará con mil luces! ¡En nombre de Egipto y sus dioses, te saludo!

Un rumor se extendió entre la multitud. Al igual que su rey, algunos fenicios conocían la lengua tebana. Ribad intentó disimular su asombro. Los consejeros que le rodeaban cambiaron impresiones.

—Biblos se siente muy honrada de recibir al señor de Egipto —repuso Ribad—. En el pasado nos mostramos dignos de la confianza de los faraones. Juntos invocaremos a la diosa Balaat Gebal, cuyo templo se encuentra detrás de mí, mediante el sacrificio de la sangre, y seguidamente honraremos a Osiris en tu nombre. ¡Sígueme!

Ahmosis fue agasajado como correspondía a su rango. El palacio de Ribad, situado en lo alto de la ciudad, podía compararse al de Tebas por su magnificencia. Las reducidas dimensiones de la ciudad habían obligado a los arquitectos fenicios a construir terrazas y pisos. El faraón hubiera deseado establecer cuanto antes una nueva alianza entre Egipto y Biblos, pero Ribad siempre encontraba algún pretexto para eludir las alusiones de Ahmosis haciéndole admirar un jardín armonioso, un cofre cretense o los tesoros canjeados en Anatolia.

El señor de Tebas aprovechó uno de los escasos momentos en que logró encontrarse a solas con su anfitrión, al concluir un banquete en el curso del cual se habían servido deliciosos manjares en una interminable velada. Ahmosis, que se sentaba a la derecha de Ribad, se inclinó hacia él y susurró.

—Me siento muy satisfecho de la acogida que me has dispensado, pero temo abusar de tu amabilidad si sigo aceptando por más tiempo tus agasajos y los honores que sin cesar me prodigas. Debo anunciarte mi próxima partida, mas antes de irme quisiera proponerte una alianza en la que tengo gran interés. No se te ocultarán las consecuencias que se derivarán de la derrota de los hicsos… Concédeme tu atención, tu respuesta y tus consejos serán el don más preciado para mí.

Ribad seguía observando el ajetreo de sus servidores, que iban y venían con los brazos cargados de alimentos, y no parecía interesado por las palabras de Ahmosis. Por fin el rey de Biblos se volvió hacia el joven faraón y manifestó.

—Bien, voy a escucharte, a lo largo de estos días me has parecido una persona paciente y, por añadidura, mis antepasados jamás desafiaron a un faraón.

Ahmosis se recostó en el respaldo de su sillón con una sonrisa en los labios.

Muy avanzada la noche, Ribad despidió a sus últimos invitados y Ahmosis envió a sus hombres al campamento. Ambos soberanos se levantaron y Ribad señaló a su huésped una puertecilla que casi pasaba inadvertida.

—Pasemos por ese pasillo, no quiero que mis cortesanos sepan dónde me encuentro —le dijo.

Cogió una gran antorcha de una pared de la sala e inició el descenso por una escalera secreta, internándose seguidamente por un pasadizo que los condujo hasta la explanada donde Ahmosis y los suyos habían sido recibidos el primer día.

El soberano de Tebas reconoció inmediatamente aquel lugar. Siempre en seguimiento de Ribad, atravesaron la plaza y se internaron por un dédalo de callejuelas. El giblita masculló unas palabras ininteligibles mientras se asía una pierna. Los dos hombres llegaron al punto más elevado de la ciudad, bajo un cielo estrellado. Ribad dio un resoplido y se apoyó en el brocal de un pozo.

—He aquí el único lugar donde el agua jamás se agota. En caso de asedio, ella nos ha asegurado la supervivencia. Esta fuente podría compararse a Biblos, al igual que ella, es modesta… He querido traerte aquí para que comprendas mi decisión, no puedo jurarte fidelidad en estos tiempos tan agitados. Un faraón rechaza cualquier tipo de prudencia, pero un reyezuelo fenicio no cuenta con sus mismas armas frente a la adversidad.

Le preguntaste a mi servidor si conocía a los hicsos, ellos nos sometieron como hicieron con las restantes ciudades de la costa. ¿Cómo íbamos a ofrecerles resistencia nosotros, un pueblo de comerciantes?

—¿Qué harías si Apopi se presentase mañana bajo tus murallas? —preguntó Ahmosis.

—Le recibiría tan bien como a ti…

El tebano mostraba señales de impaciencia.

—Escúchame —suspiró Ribad—. Aunque los dioses te favorezcan, desconfía de sus antojos. Biblos debe su riqueza a tus antepasados, que nos dieron su oro y el trigo de vuestro hermoso valle a cambio de la madera de nuestros bosques. Todas las ciudades rivales de Fenicia nos respetaban por temor a las represalias del faraón egipcio. Cuando se extinguió la gloria del soberano de Menfis, Biblos quedó huérfana de protección y recibió los ataques de todos, de los envidiosos, de los clanes fenicios y de los pueblos del desierto. Los hicsos nos aportaron un simulacro de orden que les agradezco, aunque preferiría presenciar la victoria de Egipto.

—¿Estás seguro?

—¿Ignoras la leyenda?

Ahmosis no comprendió la alusión del anciano.

—Nuestros sacerdotes cuentan que el cuerpo de Osiris, vuestro dios, naufragó en nuestras costas —prosiguió el fenicio—, al pie de la ciudad, tras ser asesinado por su hermano Seth. Isis, diosa de la vida, acudió a recoger su cuerpo mutilado, lo remodeló y después le devolvió la vida. Los giblitas no pueden renegar de su pasado. Te seré fiel…, con una condición.

—¿Quieres oro, un ejército…?

—No, ya has tenido ocasión de comprobar que nuestros almacenes rebosan todas las riquezas del mundo y, en cuanto a tus soldados, languidecerían lejos del valle. ¡Vence, derrota a los hicsos en Shahuren, y Biblos te seguirá! Mi ciudad no puede arriesgarse a ser destruida por la excesiva temeridad del señor de Egipto.

—¡Qué atrevimiento! ¿Cómo osas dictarme la conducta que debo seguir?

—Si fracasas, el valle del Nilo no se resentirá. Los hicsos no intentarán volver allí en seguida. Pero ¿quién me protegerá aquí?

Contra su voluntad, Ahmosis se vio obligado a aprobar la postura del fenicio.

—Tus palabras son prudentes. En breve podrás escoger a tu aliado…

—Deseo que triunfes en tu empresa. Los sacerdotes de Biblos ofrecerán sacrificios a tus dioses.

—Facilítanos caballos, el camino hacia Palestina será largo.

—Mi guardia te escoltará; después, que decida la suerte. ¿Seguro que no deseas tomar uno de mis barcos y regresar al valle?

Ahmosis sonrió.

—Tu prudencia sólo puede compararse a la de mis escribas.

No, Shahuren será mi tumba o mi más hermosa victoria.

—¿Deseas alguna otra prenda de mi buena voluntad?

Ahmosis recordó la admiración que había experimentado al descubrir los bosques fenicios.

—Envíame a Tebas los árboles más hermosos de tu país. Sus troncos servirán para fabricar el sarcófago de un anciano sacerdote al que tengo en gran estima.

—Tus deseos serán cumplidos inmediatamente. Mañana mismo enviaré un barco a Tebas. ¿Cómo se desarrollan los enfrentamientos en Shahuren?

—Aún no hemos iniciado la lucha, los hicsos se han atrincherado en su fortaleza.

—Se encuentran en un callejón sin salida, esos nómadas del desierto sólo saben actuar por la fuerza —comentó el fenicio con desagrado.

—No parece que les tengas gran aprecio.

—Los fenicios nos sometemos ante las armas de los vencedores, pero jamás hemos sido ingenuos. Ningún pueblo ha igualado la belleza de vuestras tumbas ni la sabiduría de vuestros escribas. Biblos aprendió mucho en tiempos del Imperio Antiguo. Deseo que los Nueve Arcos disfruten un período igualmente fecundo bajo tu reinado…

Shahuren surgió entre las colinas del desierto. La columna tebana redujo su marcha. Ahmosis descubrió el paisaje familiar de la fortaleza rodeada por el terraplén. Centenares de tiendas seguían ocupando la llanura circundante.

—Nada ha cambiado. Tengo la impresión de haber salido ayer —suspiró el soberano.

—¿Qué pensaría de ello el rey de Biblos? —comentó Nebunef.

—Sonreiría, es un viejo zorro, curtido en todos los avatares del destino.

—¿Temes que te traicione?

—¿Traicionarme? —se burló Ahmosis—. Ni siquiera me ha asegurado su fidelidad… Ribad esperará a ver la cabeza cortada de Apopi para renovar su antigua alianza con Egipto. —Estamos como en el punto de partida.

—Shahuren… Todas mis ambiciones dependen de esa maldita ciudad.

—Si deseas destruir el poder de los hicsos tendrás que armarte de paciencia durante largos años.

—He de tomar una decisión, Nebunef. No puedo marchar de oriente o nuestras victorias quedarían reducidas a la nada.

—Si permito a los hicsos reinar en Palestina, la puerta de Shahuren quedará abierta de par en par, no quiero tener que guerrear cada año en el Delta.

—¡Qué Amón te ayude, señor!

Los egipcios se aproximaban al campamento. Había transcurrido varios meses y el calor del estío pesaba sobre hombres y bestias. Ahmosis se enjugó la frente con el dorso de la mano; rastros de espuma orlaban la grupa de los caballos. El señor de Tebas deseaba acogerse a la bienhechora sombra de una tienda. A medida que se aproximaba a Shahuren, el recuerdo de Allath le obsesionaba. Nebunef observó la sonrisa que nacía en los labios de su amo.

—¿No te inquieta el porvenir?

Ahmosis pareció sorprendido.

—Shahuren sólo me proporcionará la gloria de la victoria…

Los carros pasaban entre las primeras tiendas. Centenares de soldados se agolparon en torno a ellos, todos acudían a recibir a la embajada. La presencia del faraón tranquilizaba a los guerreros, que se sentían aislados en tierra extranjera. Hapuseneb acudió corriendo a su encuentro ajustándose apresuradamente el casco y la cota de cuero.

—¡Ahmosis, hace semanas que te estoy esperando! —exclamó.

—No ha sido fácil llegar a Biblos. El hermano de Malikú apenas conocía la región y nos facilitó un mapa muy inexacto.

—Ha regresado con su tribu.

—¿Los nabateos se han marchado? —se sobresaltó Ahmosis.

—Allath sigue en tu tienda —le tranquilizó Hapuseneb.

Ahmosis cambió una mirada de complicidad con el oficial.

—Le indicaré que te prepare la comida —añadió Hapuseneb—. Supongo que celebrará tu regreso. Cuando tengas tiempo quisiera que visitases conmigo el campamento.

Ahmosis hizo una señal de asentimiento y condujo los caballos hasta su tienda. Allath se había asomado a la puerta, intrigada por el alboroto de los soldados. Al ver el carro de faraón se quedó inmóvil, con los brazos caídos y la sonrisa en los labios. La joven se apartó para dejar pasar a Ahmosis y entró tras él.

El alba sorprendió abrazados a los amantes. Ahmosis había experimentado el mismo placer que el primer día. Allath seguía acurrucada junto a él tras el último abrazo, como si temiera no volver a sentir el calor del hombre que amaba.

El soberano estaba satisfecho, pero la petición de Hapuseneb le tenía intrigado. Estuvo observando los primeros gestos de su compañera, que le sonrió al verle despierto. Ahmosis se inclinó sobre ella y la besó en el pecho. La joven se cubrió con su manta entre risas, como si intentara protegerse. Por fin se levantó, sacudió su larga cabellera y se arrodilló a los pies del lecho. ¡La tienda parecía tan fría en tu ausencia…!

—No has seguido al hermano de Malikú…

Movió negativamente la cabeza y profirió un suspiro.

—¿Prefieres quedarte conmigo? —le preguntó Ahmosis—. Si lo deseas, te instalaré con las concubinas, en el gineceo.

—No consigo imaginarme en tu palacio. Hapuseneb me ha hablado de él. Las estancias y muros que me describe me resultan extraños.

—Tebas no es como este campamento del desierto.

—Me agrada estar a tu lado y servirte. Las mujeres nabateas se unen a un hombre y jamás le abandonan, aunque compre otras esclavas más jóvenes en el transcurso de los años. Pero tú eres un rey poderoso, mi pueblo está en tus manos. Seguiré siendo tu esclava, no aspiro a otra cosa. —Ahmosis la contempló en silencio. Allath observó la sombría fortaleza que se dibujaba a través de la tela de la tienda y añadió—, ¿Qué hace un hombre a quien se reconoce como igual a los dioses ante esta ciudad cerrada?

—¡Debo tomarla, poseerla, marcarla de una vez y para siempre con el sello de mi poder!

—Si puedes dominar el gran valle de las Dos Tierras, preséntate ante tus enemigos y se rendirán asustados al verte.

Ahmosis se echó a reír.

—Si imaginas que Apopi se entregará sin lucha, conoces muy mal a los hicsos. Resistirán hasta el último momento…

El rostro del señor de Tebas se ensombreció.

—Tu fuerza es simple apariencia —desdeñó Allath—; el imperio que te propones construir no resistirá más de una estación. Los nabateos son hijos del desierto, no poseen ni construyen nada. ¿Y sabes por qué? La arena y el viento se encargarían de destruir su trabajo apenas concluido, ante sus propios ojos. Acaso se obre de otro modo en tu fértil valle, pero aquí el faraón debe conocer y respetar las leyes del desierto y a sus gentes, so pena de agotar inútilmente las fuerzas de su país. Si tu voluntad divina no consigue derribar los muros de Shahuren, olvida Palestina…

—¿Quién te inspira tales pensamientos? —se inquietó Ahmosis.

—Nadie, te lo aseguro. Hapuseneb vela por Shahuren como si de sus mujeres se tratase. Te es fiel. Yo también te abro mi corazón, eso es todo.

—Renunciar al imperio… ¿Comprendes cuánto se halla en juego en este asedio?

—¿Es ésa la única razón? Malikú te consideraba lleno de sabiduría, no puedo creerlo.

—Y Sekenenré… ¿Cómo olvidar la venganza prometida a mi padre?

El rostro de Allath se ensombreció. Puso su mano sobre el brazo de Ahmosis.

—Ese deseo es mucho más respetable. Desafía a Apopi, enfrentaos en combate. Permaneciendo bajo estos muros pones en peligro a tu ejército. ¿Qué será del valle sin su faraón? Hasta ahora no has conocido los sortilegios de mi tierra, si se desencadenara una tempestad te quedarías sin víveres ni tiendas. Apopi os perseguiría hasta el Delta y podríais sentiros satisfechos si llegabais con vida a las orillas del Nilo.

—No estoy acostumbrado a oírte hablar así. Las concubinas de Tebas no son tan reflexivas.

—La existencia debe de ser más fácil en tu valle. Las mujeres nabateas cuidan del campamento cuando los hombres parten hacia pastos lejanos con los rebaños. Incluso debemos empuñar las armas para defender nuestros escasos bienes contra los saqueadores.

El faraón se vistió y besó a Allath.

—Ya no te quiero… —le dijo—, me recuerdas a mi madre, la esposa real Ahhotep. También ella sabía expresarse en el momento oportuno. No temas mi ira, los reyes estamos acostumbrados a la soledad. Voy a reunirme con Hapuseneb.

El oficial paseaba entre las tiendas en su inspección matinal. Saludó a su señor y le apartó de los escribas que le seguían.

—Quería hablarte del triste estado en que se encuentra nuestro ejército —le dijo—. Ya has visto las tiendas, las telas se desgarran bajo el peso de la arena. Los hombres están debilitados después de tantos meses de privaciones; los alimentos escasean… Nuestra infantería ha saqueado todos los poblados del contorno, desde tu marcha a Biblos, nada queda por requisar. Si continuamos el asedio durante un año o mas, Apopi aplastará a tu ejército en el instante en que se produzca el encuentro definitivo.

—No me arriesgaré a lanzar a mis hombres contra esas murallas.

—Nuestro destino está en tus manos. Los oficiales saben de tu sabiduría, eres hijo de los dioses, sólo tú puedes hallar una salida digna del reino de las Dos Tierras.

Ahmosis se alejó sin responderle. Hapuseneb hizo señas a los escribas y a los guerreros para que le dejasen solo. El soberano escaló el terraplén y comprobó que las tiendas del ejército estaban semihundidas y tenían el color de la arena. El ejército tebano parecía una ciudad más del desierto, invadida por los matorrales, matorrales arrastrados por las últimas tempestades. Los fosos estaban llenos; reinaba el desorden y también la lasitud. El soberano estuvo observando la fortaleza hicsa, la orgullosa Shahuren permanecía intacta. Descendió del talud y avanzó hacia ella.

Los soldados allanaban los montículos de arena que se acumulaban en los alrededores del campamento. Hacía varios días que Ahmosis había ordenado que se realizaran aquellos trabajos para mantener ocupados a sus hombres y demostrar a los asediados que el ejército de Tebas no renunciaba a sus propósitos.

Las tropas se afanaban bajo el sol, algunos centinelas apostados en las colinas del entorno vigilaban la estepa dispuestos a dar la alerta si los hicsos intentaban abandonar la fortaleza.

El soberano iba de un grupo a otro esforzándose por demostrar su autoridad. Los sones de una trompeta inmovilizaron a los soldados, que soltaron sus azadas y corrieron hacia las tiendas en las que habían depositado sus armas. Ahmosis desenfundó su espada y se apresuró a preceder a sus soldados. No se veía ni un hicso. De la ciudad asediada no aparecían señales de vida. El soberano, indeciso, miró en torno. En los alrededores del campo se formaban las primeras columnas de infantería. Los hombres, acostumbrados a la inacción, aguardaban febrilmente la orden de combate. Los oficiales se volvieron hacia el faraón. Algunos centinelas corrieron hacia las colinas en las que creían haber distinguido al enemigo. Un guerrero se acercó a Ahmosis casi sin aliento.

—¡Señor! —le dijo—. ¡He sido yo quien ha dado la alarma! Me ha parecido ver unos carros que corrían en nuestra dirección.

—¿Eran muy numerosos? No importa, has hecho bien, debemos desconfiar. Acaso los hicsos tengan aliados en el desierto.

Hapuseneb acudió a reunirse con su amo. Los soldados habían formado filas y empuñaban sus lanzas frente al escudo protector. El silencio reinaba entre ellos; las banderas flotaban al viento. Hapuseneb se disponía a enviar unos carros para que reconociesen el terreno, cuando apareció ante ellos una tropa procedente de un pequeño valle.

—Son carros egipcios —exclamó Ahmosis—, ¡Hapuseneb condúcelos aquí!

Los guerreros rompieron filas y hundieron sus lanzas en el suelo. El desánimo sucedía a la emoción de los momentos de lucha. Los hijos del Nilo hubieran preferido tener que enfrentarse por fin al enemigo inalcanzable a seguir vigilando inútilmente aquella tierra hostil y extraña.

Ahmosis confió sus armas a un soldado y corrió precediendo a sus hombres. Los carros tebanos que habían aparecido eran tres e iban acompañados de un nómada. El faraón se sorprendió al reconocer a Malikú, mas se esforzó por demostrar a sus súbditos que no le preocupaba su llegada. Los mensajeros se apresuraron a prosternarse a los pies de Ahmosis. Malikú inclinó ligeramente la cabeza.

—Ya no dudarás de mi fidelidad —dijo al señor de Tebas. He vuelto a tu lado. Tus soldados no hubieran podido encontrarte por sí solos y les he guiado hasta aquí.

Un oficial del palacio de Tebas se acercó a él.

—Señor, nos envía Antef —le dijo.

—¿Qué sucede? ¿Se ha rebelado la ciudad?

—No, tranquilízate. Me ha encargado que te transmita sus palabras de viva voz, no soy portador de ningún papiro.

Ahmosis comprendió y le invitó a seguirle. Los dos hombres se introdujeron en la tienda real. El soldado se cuadró ante el faraón.

—¡Antef te implora, oh Vida, Salud y Fuerza, que regreses a nuestra ciudad! Tus súbditos te siguen siendo fieles, la cosecha ha sido excelente, pero Antef está preocupado.

—¿Por qué? ¡Por nuestros grandes dioses!

—No ha querido decirme más. Me ha ordenado simplemente, «Suplica a nuestro faraón que recuerde las últimas palabras que pronunció ante la ciudad de Avaris en llamas, necesito de la sabiduría del hijo de Sekenenré».

Ahmosis pensó en Nefertari. Antef debía vigilarla, el soberano le había transmitido esa última consigna.

«¿Qué conspiración ha podido urdir? Antef no se ha atrevido a matarla, ha preferido aguardar a mi regreso. Pero Tebas está a varias semanas de navegación por el Nilo… y Shahuren resiste», pensó.

—¿Puedo ocuparme de mis hombres? —le interrumpió el oficial.

Ahmosis hizo una señal ambigua; la llamada de Antef le había alterado terriblemente. No sabía qué decisión tomar —Malikú se deslizó en su tienda.

—Pareces preocupado, faraón. ¿Acaso ese mensajero era portador de malas noticias? ¡Tranquilízate, el Nilo sigue su curso, lo he podido comprobar con mis propios ojos! —bromeó el nómada.

Ahmosis le contempló con aspecto fatigado.

—¿Necesitas a los nabateos? —preguntó Malikú con sonrisa estereotipada. Debo regresar a Tebas, aunque hace años que me obsesiona la idea de vencer a Apopi. ¿Qué decidirás?

—¡Nada! —estalló Ahmosis—. Hemos acampado al pie de una ciudad cerrada cuyos habitantes ni siquiera parecen vernos. No logro concluir mi campaña y, sin embargo, en estos momentos mi reino peligra y mis allegados se disponen a traicionarme.

Dio una patada de impaciencia en el suelo y murmuró entre dientes.

—¡Amón, guíame! ¡Tú me has preferido a Sekenenré y a Kamés, he obedecido humildemente tus órdenes, conduzco a mi pueblo en tu nombre, pero sin ti obro a ciegas!…

—Confía tu vida en las manos de Amón y tranquilízate —le dijo el nabateo, que se había acercado a él—. Aguarda una señal, el dios decidirá. Si quiere salvarte, pronto lo sabrás; en caso contrario, no protestes. Hasta el propio faraón ha de someterse a las leyes que rigen para todas las criaturas.

XIII

Hapuseneb entró en la tienda de Ahmosis, en la penumbra, los cuerpos del soberano y de Allath se confundían en una masa indistinta bajo las mantas de lana. El oficial se adelantó hasta su amo y le sacudió el brazo.

—¡Señor, levántate! ¡Por Amón, rápido!

Ahmosis se irguió y miró al soldado, sorprendido ante semejante audacia.

—¿Se trata de los hicsos? —preguntó—. ¿Acaso salen de Shahuren?

Hapuseneb asintió en silencio y tendió un faldellín al faraón.

—¿Ha intentado Apopi atacar nuestro campamento? —se inquietó Ahmosis.

—No, las puertas de la ciudad acaban de abrirse, pero los enemigos no han franqueado los límites de la muralla. Aún desconocemos sus intenciones…

—¡Sígueme, no abandonaremos Shahuren sin cortar algunas cabezas!

El hijo de Sekenenré asió una espada que tenía cerca de un cofre, sopesó una pesada hacha de bronce, que hizo girar en el extremo de su brazo, y salió. Aspiró el fresco aire del desierto, la fría noche se desvanecía bajo los primeros rayos rojizos del sol que aparecía tras las colinas. Con un estremecimiento se acercó a Hapuseneb, que permanecía en la sombra.

—¿Habéis ordenado a las columnas de infantes que se dirijan a Shahuren? —inquirió.

—El ejército se está preparando. He hecho subir al terraplén a todos los centinelas. Así evitaremos ser cogidos por sorpresa. La escolta te aguarda. Si deseas seguirme…

Ahmosis corrió entre el dédalo de tiendas. En el campamento resonaban las trompas, los látigos restallaban, los oficiales apremiaban a los rezagados… Una cohorte pasó cerca de él cantando y haciendo temblar el suelo bajo sus pies.

—¡Tus guerreros están ahí, cerca del foso! —exclamó Hapuseneb.

Ahmosis distinguió a un reducido grupo de soldados cubiertos con sus armaduras que se disponían a enfrentarse al enemigo. Se incorporó al escuadrón y atravesó el talud de rocas y arena. Shahuren surgía entre la noche, sus murallas se recortaban a la pálida luz. El negro y oscuro agujero de la puerta abierta atrajo su atención.

—¡Amón ha escuchado mis plegarias! —exclamó—. ¡Apopi se dispone a iniciar el combate!

Las sienes parecían a punto de estallarle; temió que la obsesión de vencer a sus enemigos le hiciese descuidar la prudencia. De pronto comprendió que su ejército podía sucumbir ante un enemigo resuelto. Se volvió hacia el campamento, preocupado por los desordenados preparativos de los soldados egipcios. Hapuseneb se aproximó a él, adivinando sin duda sus pensamientos.

—Señor, no ha salido nadie de la ciudad… Tenemos tiempo de maniobrar.

Ahmosis no podía creer que los hicsos volvieran a escapársele, tenía que aprovechar aquella ocasión desesperada para vengar a Sekenenré.

—Señor, la puerta de Shahuren está abierta desde hace horas —observó Hapuseneb—, mas no sale nadie.

Por fin le prestó atención.

—¿Ni un carro, ni siquiera un hombre?

—Ni un ser viviente, resulta muy extraño.

Los tebanos rodearon lentamente la fortaleza como el primer día. Una inmensa hilera de lanzas se aprestaba a rechazar el asalto. Hapuseneb asió a Ahmosis por el brazo.

—¡Aguarda! ¡Creo que me he precipitado!

Una minúscula silueta que acababa de franquear la puerta de la muralla desapareció inmediatamente. Ahmosis se disponía a ordenar a la infantería que avanzase hacia la ciudad, pero cambió de opinión temiendo que Apopi le estuviera tendiendo una última trampa.

El ejército del faraón estaba sumido en una especie de letargo, desde hacía horas aguardaba en torno a Shahuren sin que se les ordenase emprender el asalto. De vez en cuando un soldado se desplomaba, abrumado por el calor que reinaba durante toda la mañana. Un sordo rumor se extendía entre las tropas, los oficiales repartían bastonazos y reprimendas a los impacientes. El soberano oía silbar los látigos, mas no se decidía a atacar la ciudad que se ofrecía a sus tropas. Hapuseneb no se atrevía a insistir a su amo y permanecía a su lado silencioso y tenso. Ahmosis sorprendió su inquieta mirada y comprendió que ya no era posible diferir el enfrentamiento.

—Hapuseneb, ordena que los estandartes suban al terraplén; detrás marcharán las columnas. Que alguien vigile las almenas, si los sitiados nos dirigiesen proyectiles desde ellas nos veríamos obligados a retroceder.

El servidor de Ahmosis se alejó. El faraón no esperó a que sus hombres franquearan el espacio que mediaba entre el campamento y la fortaleza de Shahuren y se adelantó, seguido apresuradamente por su escolta.

El pequeño grupo se inmovilizó cuando se encontraba escasamente a dos o tres tiros de flecha de la guarida de los hicsos. Por las grandes puertas, Shahuren despedía tumultuosamente a sus habitantes, algunos grupos, primero dispersos y luego compactos, franqueaban el umbral entre las enormes hojas de madera. A espaldas de Ahmosis resonaron algunas voces y el fragor de la carrera emprendida por los tebanos. Millares de soldados se agolpaban a la entrada de la ciudad, dispuestos a seguir a su soberano. Los hombres habían olvidado la batalla; todas las miradas convergían en aquellos seres fantasmales que acababan de surgir de la silenciosa Shahuren, los tambores habían enmudecido.

Ahmosis no pudo contener una sonrisa al contemplar las míseras criaturas que aparecían ante sus ojos. Varios centenares de hicsos habían salido de la ciudad sin que pareciera preocuparlos la presencia del enemigo. Muchos de ellos caían al suelo, extenuados. El soberano reconoció a sus enemigos de otro tiempo, los guerreros de Apopi. Nada quedaba de su imponente aspecto, sus enflaquecidos cuerpos flotaban entre las túnicas de colores. Sus cabellos trenzados enmarcaban unos rostros escuálidos. Algunos sostenían una lanza, pero la utilizaban como bastón. De vez en cuando surgía algún quejido entre sus filas y uno de ellos se desplomaba. Ahmosis se acercó a Nebunef.

—¿Qué piensas de todo esto? —le preguntó—. ¿Qué se propondrá Apopi?

Nebunef movió la cabeza, pensativo.

—Creo que Amón ha asumido la venganza de Sekenenré, todos los hicsos parecen afectados del mismo mal.

—¿Ofrecerá resistencia la ciudad? Esta puerta abierta es muy tentadora.

—¿Acaso deseas dar su última alegría al rey de los hicsos si aún sigue con vida?

Ahmosis lanzó a Nebunef una iracunda mirada. Su servidor añadió.

—Los hicsos no han sucumbido al hambre ni les preocupa el asalto de tus soldados. Es más, ya no deben de temer nada puesto que habrán muerto en su mayoría… Su rey sólo debe de tener un deseo, verte entrar en Shahuren.

—Sólo estamos viendo a una parte de sus tropas y entre ellos no parece encontrarse Apopi. Tengo que asegurarme.

—¡No hagas nada de eso! Si el destino reservado a los hicsos es el que imagino, caerías en la trampa de Apopi.

Ahmosis se disponía a desdeñar los consejos de Nebunef cuando éste le interceptó el paso arrodillándose ante él.

—¡Te lo suplico, señor! ¡No te acerques a esos hombres afectados de un mal que suele azotar a oriente! La epidemia ha debido de exterminar a todos sus defensores, nos encontramos frente a los últimos hicsos. Temo que Apopi les haya dado la orden de contaminar a tus guerreros. Si uno de ellos sucumbe, no regresaremos a Tebas y tú morirás con tu ejército.

Ahmosis ayudó a levantarse al escriba.

—Mis deseos de venganza me obligan a olvidar toda prudencia. Pienso enviar algunos soldados para que examinen a esos hicsos y me informen… No puedo levantar el sitio sin asegurarme… De lo contrario, faltaría a mi más preciado deseo que me impulsó a aceptar esta corona.

Nebunef se precipitó hacia los moribundos sin dar tiempo a reflexionar a Ahmosis. Llegó a escasa distancia de ellos y se inclinó para recoger una flecha que estaba clavada en el suelo. La examinó cuidadosamente comprobando su afilada punta y avanzó con lentitud aproximándose a los hicsos, la mayoría de los cuales yacían en el suelo entre espantosas convulsiones.

Observó a un hombre que estaba arrodillado, con el rostro roído por la enfermedad y ennegrecidas las órbitas de los ojos. Apenas se le veía el cuello y el nacimiento de la garganta, cubiertos por mechones de cabello empapados en sudor. Más allá, otro desdichado se desplomó entre violentos espasmos, Nebunef presintió que no tendría que aguardar un nuevo estertor. Se acercó a él y, utilizando la flecha que empuñaba, levantó con grandes precauciones un pliegue de la túnica del difunto. Su nauseabundo olor le hizo retroceder, pero se sobrepuso, decidido a llevar a cabo la investigación. Introdujo la punta de bronce entre las ropas raídas y las desgarró, ante sus ojos apareció una axila enflaquecida. El escriba retrocedió bruscamente.

—«¡El mal ha retornado tal como lo describían los papiros de Coptos! —pensó—. Ahmosis debe cejar en su empeño o Shahuren podría convertirse en nuestra tumba».

Y emprendió la huida, dirigiéndose hacia el soberano y arrojándose a sus pies.

—¡No me había equivocado! Los hicsos acaban de sucumbir a una terrible epidemia, nadie puede escapar a semejante calamidad —exclamó.

—¿Cómo lo sabes? He visto que examinabas un cadáver…

—Su cuerpo estaba cubierto de tumefacciones violáceas y en torno a él flotaba olor a podrido, estas señales son inconfundibles. Egipto desconoce este peligro o lo ha olvidado, pero es preciso que nos vayamos cuanto antes de aquí. ¡Te lo ruego por la salvación de todos nosotros!

—¿Crees que Apopi habrá podido librarse de la enfermedad?

—Si envías a tus soldados a esa ciudad maldita, ordena que les quiten la vida antes de que regresen a Tebas y transmitan el mal.

Ahmosis reflexionó unos instantes y seguidamente ordenó.

—Hapuseneb, di a los oficiales y a los soldados que retrocedan hasta detrás del terraplén. Aguardadme cerca del campamento, no permaneceré mucho tiempo ausente. Nebunef, tú me acompañarás a la fortaleza de Shahuren.

Los gritos de los segundos de Hapuseneb resonaron bajo las murallas de Shahuren; un murmullo recorrió las filas de los soldados. Los guerreros volvieron la espalda a la ciudad asediada, lamentándose en su mayoría, mientras descendían por el talud, al ver que perdían su codiciada presa.

El faraón observó el repliegue del ejército. Cuando el rumor de la multitud se perdió en la distancia se confió a Nebunef.

—Comprenderás que no pienso partir sin haber visto los restos de Apopi, sígueme a la ciudad.

El escriba se apresuró a alcanzar a Ahmosis cuando atravesaba la puerta de acceso y se adentraba por una callejuela. El soberano se quedó inmóvil; Nebunef se detuvo a su lado.

—La venganza de Amón ha sido terrible. ¡Qué horror!

Ahmosis asintió en silencio, sin atreverse a avanzar un paso más. La calle estaba sembrada de cadáveres, algunos se habían arrancado las vestiduras en su espantosa agonía. Cadáveres de mujeres y niños se mezclaban con los de los guerreros. La atmósfera de aquel lugar se hacía irrespirable. El soberano parecía incapaz de reaccionar. De pronto dio media vuelta y corrió hacia la puerta de la ciudadela. Nebunef se reunió con él al pie de las murallas, el hijo de Sekenenré contemplaba silencioso las almenas. El escriba se sentó junto al faraón y aguardó. Ahmosis seguía inmóvil. Al cabo de un rato comentó.

—Amón ha sido injusto conmigo. He arriesgado mi vida, he perdido a la mayor parte de los míos en la lucha emprendida para librarnos de los hicsos y reinstaurar el Egipto de los faraones… ¿Por qué me ha privado de la única victoria que me importaba, la que me habría permitido vengar a mi padre y demostrarle que había cometido un error poniendo a Kamés al frente de nuestro nomo?

—Tu reinado comienza, ¿de qué sirve recordar el pasado? La reconquista del trono llega a su fin…

Ahmosis recordó al mensajero enviado por Antef y las dificultades a que debería enfrentarse a su regreso a Tebas mas no podía seguir demorando el retorno a la capital. Debía abandonar su empeño y dejar que el cadáver de Apopi se pudriese en su madriguera, el rey de los hicsos se le escapaba hasta después de su muerte.

El soberano se levantó y contempló el horizonte, el cielo se oscurecía anunciando el inicio de una tempestad procedente del desierto.

«Que las arenas invadan esta maldita ciudad, ellas se encargarán de llevar a cabo la tarea que yo no he podido realizar».

Los dos hombres se dirigieron lentamente hacia el campamento. Hapuseneb y Allath los aguardaban en un cerro rocoso. Ahmosis señaló hacia oriente, en dirección a Egipto; el oficial desapareció. El faraón contempló por última vez las murallas intactas, una hoja de la monumental puerta se movía a impulsos del viento que se internaba por las callejuelas.

—Regresamos a Tebas —anunció—. Nebunef, tú cuidarás de que esa puerta quede abierta, deseo que los chacales y las fieras del desierto puedan entrar en cualquier momento en Shahuren y refocilarse con los huesos de Apopi y sus guerreros. Los espíritus malditos de los hicsos insepultos vagarán eternamente por las arenas, ésa será mi única venganza.

—Sigue pareciendo igual de impresionante —murmuró Ahmosis observando desde lejos la fortaleza ya reducida a una masa oscura sobre un fondo de colinas arenosas.

El soberano recogió un saco lleno de tierra de Palestina que había hecho colocar en su carro e introdujo la mano en la mezcla de arena y de piedra dejando caer el polvo entre sus dedos.

El faraón suspiró, aquellos largos meses le habían alejado de su vida anterior, de Tebas y la corte real. Ardía en deseos de volver a ver su ciudad, pero se sentía más a gusto entre sus soldados y junto a Allath. Nebunef se acercó a él.

—Señor, Hapuseneb aguarda tus órdenes al frente del ejército. Las tropas se extienden sobre más de dos leguas. ¿Qué camino debemos tomar para llegar al Delta?

—¿No os basta Malikú como guía?

—Sólo tú puedes decidir. ¿Tomamos la pista de las montañas o seguimos por la orilla del gran mar?

—Te comprendo… Antes de salir de oriente, tan distinto de nuestro valle, querría grabar este instante en nuestra mirada, a fin de que nuestros recuerdos sigan siendo igual de bellos en el día de nuestra muerte.

—Volverás a estos lugares.

—¿Crees que lo deseo? Eso significaría que la conquista del Bajo Egipto ha fracasado. No, jamás volveré a ver los montes de Fenicia.

—Tebas te aguarda para celebrar tu triunfo, señor.

Ahmosis sonrió tristemente.

—La ciudad donde transcurrieron los años de mi juventud ha cambiado; se ha poblado de sombras que me eran muy queridas, de seres que han ido a reunirse con Osiris.

—Un faraón no puede reinar lejos de su ciudad, rodeado de los templos de sus dioses protectores. Tebas será el centro del mundo, el punto de equilibrio de toda la creación…

—Jamás lo he dudado. ¡Vámonos!

Ahmosis creía estar soñando, una delgada franja de verdor limitaba la estéril meseta entre la agreste estepa y el cielo. Dejó de prestar atención a las columnas de infantería, ante él, los carros se contaban por centenares. El soberano sólo tenía ojos para la aparición de vida en aquel mundo desierto.

—Señor de las Dos Tierras —le dijo Malikú—, nos encontramos en las fronteras del país que has concedido al pueblo nabateo.

—¿Estamos ya tan próximos al Delta? —se inquietó Ahmosis.

Malikú pareció sorprendido.

—¿Olvidas que hace varias semanas que dejamos Shahuren? Pareces absorto en tus pensamientos, las gentes y las cosas te son indiferentes. Contempla a tus soldados.

La infantería apresuraba el paso, los estandartes se levantaban bajo el cielo egipcio. Sin aguardar las órdenes de sus oficiales, los guerreros habrían corrido hacia lo que presentían como la linde del gran valle. Algunos se apoyaban en un compañero para distinguir mejor, en la lejanía, aquello que parecía un bosque de palmeras.

—Tienes razón —repuso Ahmosis—, nos acercamos al brazo oriental del Nilo. Gracias sean dadas a Amón que me ha Permitido conducir con vida a sus hijos hasta Egipto.

—Has conseguido grandes cosas —le aseguró el nómada—. Cuando te acompañé a Shahuren no creí que iba a presenciar y final de los hicsos. Se ha formado el Imperio Nuevo de los faraones, que perdurará si tus hijos poseen las fuerzas necesaria y gozan de la benevolencia de los dioses. Tú guardarás esta frontera —anunció Ahmosis.

Malikú sonrió, pensativo.

—El ejército aún dormirá esta noche en la estepa el faraón.

Los oficiales no interrumpieron la marcha hasta el anochecer, sin que brotase ninguna queja de las filas, los tebanos hubieran seguido avanzado durante toda la noche si Ahmosis así lo hubiese decidido. Miles de combatientes durmieron en el campamento improvisado sin levantar las tiendas ni destinar ningún servicio de vigilancia, no sentían temor alguno a pasar la noche bajo aquellos cielos que les eran tan familiares. Sólo la tienda de Ahmosis se levantaba en el centro de la multitud, dispersa en varios centenares de metros a la redonda.

Allath se había reunido con el soberano. Ahmosis le había anunciado su intención de dejar al jefe de los nabateos en sus tierras, como fiel aliado de Egipto. La joven permaneció silenciosa, considerando cuidadosamente las palabras que se disponía a pronunciar.

—¿Te has preocupado de decidir mi destino? —le preguntó finalmente—. Soy tu esclava, dime qué debo hacer.

—El faraón es el dueño de todas las vidas, pero no deseo imponerte una decisión que te disguste, es el único regalo que te haré. Renuncio a considerarte como un rehén.

Allath palideció.

—Dejar a una esclava en el desierto puede representar su muerte por hambre… o pena. ¿Temes mi presencia en Tebas?

—De ningún modo. Cuando te he visto reunirte con los tuyos, ir de una tienda a otra para encontrarte con tus parientes y besar a los niños que corrían a abrazarte, he estado reflexionando. Podría ofrecerte la belleza de mi palacio, numerosos esclavos, fiestas cuyo lujo no puedes ni siquiera imaginar. Pero en Tebas no oirías las risas de los niños ni los ecos de sus juegos, ni siquiera contarías con fieles compañeras. Las concubinas se detestan en el seno del gineceo; algunas incluso mueren de pena. Los cortesanos las halagan hipócritamente y esperan que caigan en desgracia. Mi hermanastra Nefertari, que seguirá siendo en derecho y eternamente la primera esposa, te dominaría y trataría de perjudicarte y causarte daño. ¿Deseas seguirme?

Allath se cubrió el rostro con las manos y estalló en sollozos. Ahmosis se levantó del lecho y se acercó a presenciar la aparición del sol sobre el techo de su tienda, un resplandor iluminaba los alrededores. El faraón habló a Allath con dulzura.

—El ejército emprenderá la marcha, en algún lugar del Nilo me aguarda un barco. Hapuseneb ha enviado emisarios al Delta. Prefiero que te hayas ido antes de que amanezca, al despuntar el alba se iniciarán los preparativos. Malikú ha sido advertido, una caravana partirá hacia los lagos en los que tu gente ha establecido sus campamentos. Mañana ceñiré la doble corona blanca y roja y navegaré hacia Tebas.

Ahmosis distinguió algunas hogueras encendidas en la inmensa llanura y recordó sus escapadas por el desierto en compañía de Minkuch, en los tiempos en que Sekenenré aún no había desafiado a los hicsos. Cuando el soberano se volvió, Allath había desaparecido.

El vencedor de los hicsos se contuvo para no llamarla. Los guardianes se apresuraban a cargar los fardos en los asnos; los soldados recogían rápidamente sus equipos dispersos durante la noche. Ahmosis se alejó de su refugio y los esclavos comenzaron a desmontar cuidadosamente la tienda. Sus manos se crisparon sobre el látigo real y la madera crujió bajo la furia del monarca. La insignia de la realeza se partió con un sordo ruido. Ahmosis se sobresaltó, tiró los pedazos inútiles y los hundió con el pie entre la arena pensando que la pérdida de aquel símbolo faraónico podría representar un signo de mal augurio.

Renni corrió sobre el puente del Horus triunfante y se reunió con Ahmosis en la popa del navío.

—¡Tu periplo toca a su fin! —anunció—. ¡Tebas está ante nosotros!

El soberano abandonó el sillón donde se había instalado y se esforzó por volver a la realidad.

—¿Habían previsto los chambelanes el desfile triunfante antes de que salieras hacia el Delta en busca del ejército? —preguntó.

—¡Naturalmente, señor! —repuso Renni, sonriente—. ¡Hace muchos meses que el príncipe de Tebas salió de su ciudad y regresa como faraón de las Dos Tierras, hijo de Amón y renovador del Imperio Antiguo!

Ahmosis movió la cabeza, pensativo.

—Faraón, sí… ¿Recuerdas nuestra última navegación por el Nilo?

—¿Hacia Avaris? Sí, la recuerdo. Entonces no estábamos seguros de la victoria. Los malditos hicsos dominaban aún en el Delta.

El hijo de Sekenenré contempló el verde horizonte.

—Quiero mi valle, los campos que rodean el río, este oasis de vida en medio del desierto… ¡No podrían existir mayores pruebas de la bondad de Amón!

Renni asintió. El Horus triunfante se aproximaba a la orilla.

Algunos poblados con sus casitas de adobe aparecían entre los palmerales. La crecida del Nilo se anunciaba, los campesinos abandonaban el trabajo de los campos; las negras tierras aguardaban la llegada de las aguas. Racimos humanos se agolpaban en las orillas, la gente se sentía intrigada por aquellas decenas de barcos en que viajaban las tropas del faraón. Los mástiles lucían victoriosas oriflamas, los tambores resonaban lentamente y su majestuosa música rimaba de modo cadencioso con el vaivén de los remos, impulsados vigorosamente contra la corriente del Nilo.

Ahmosis entornó los ojos, el sol de poniente alcanzaba su cénit. Se ajustó el casco y compuso su pectoral de oro. Un esclavo le tendió el látigo y la espada. El Horus triunfante se aproximaba a la costa entre los gritos ensordecedores de la multitud. Renni renunció a hacer ningún comentario y se dispuso a dirigir las maniobras. Ahmosis contempló las murallas de Tebas dominadas por el pilono del templo de Amón que se recortaba contra el cielo, el corazón le latió con fuerza, se le formó un nudo en la garganta y tuvo la desagradable impresión de que iba a efectuar una entrada triunfal en una ciudad dominada por sus tropas. Se esforzó por apartar de su mente el recuerdo de Allath, sonriendo a pesar suyo al evocar el rostro querido que dominaba sus pensamientos.

Los servidores prepararon el carro engalanado en oro del faraón. Los caballos, coronadas sus cabezas con penachos de plumas, se agitaban en el puente del navío, resistiéndose a los intentos de ponerles los arneses. Ahmosis hizo señas a uno de sus escribas para que se acercase a tranquilizar a los corceles, sabía que el desfile sería lento y penoso y temía que los animales se desbocasen ante los exaltados tebanos.

El navío arribó a la orilla, su mástil osciló y la tripulación lanzó las amarras y desembarcó; otros marinos dispusieron grandes planchas para permitir el paso del carro de Ahmosis. El soberano asió las riendas y obligó a retroceder a los hombres que se arrodillaban a su alrededor, unidas las manos ante el dios viviente. Restalló su látigo y los caballos arrastraron bruscamente el carro del navío. La llegada del soberano a la ciudad fue acogida entre clamores.

El señor de Tebas se pasó la mano por el rostro, bajo su casco escapaba el sudor, los gritos de la multitud retumbaban en su cabeza e interrumpían el curso de sus pensamientos. Sujetó con firmeza a los caballos. Los soldados de su escolta le precedieron bajo las murallas y a continuación por las calles de la ciudad hasta que llegaron a una gran explanada. Las hileras de soldados se hicieron más numerosas y los rumores de la gente se acallaron, por lo que dedujo que se aproximaban al lugar donde le aguardaba la corte. A lo lejos distinguió el dosel y los estandartes reales sobre las cabezas de centenares de guerreros. El soberano fustigó a sus caballos. Recordó la angustiosa llamada de Antef. ¿Qué temería el oficial? Hasta aquel momento había olvidado el mensaje de su servidor. El lento ascenso del Nilo le había devuelto al pasado, a los tiempos en que aún no había merecido ostentar la doble corona de los faraones.

La comitiva se detuvo, corpulentos soldados se alineaban en sendas filas formando un pasillo, al fondo del cual, engalanado con ricas telas y cintas multicolores, se encontraba el estrado al que se dirigía. El soberano observó a los cortesanos que se agolpaban a su alrededor, acababa de ver a Nefertari.

«Ahí está —pensó—. Más bella de como yo la recordaba, digna soberana de Tebas. ¿Cómo me recibirá? ¿Por qué no la acompaña Amenhotep? ¿Qué habrá sido de mi maestro? Antef debe de estar aguardándome…».

Se apeó del carro con deliberada lentitud, acariciando a los caballos a su paso y trató de localizar a Antef entre los dignatarios de la tribuna. La presencia insólita de dos niños atrajo su atención. El mayor se sostenía en pie aferrado a la túnica de una esclava que llevaba a un lactante en brazos.

«Ese pequeño debe de ser Amenofis y el recién nacido mi último hijo», se dijo.

El pueblo inclinaba la cabeza a su paso, la corte salmodiaba alabanzas y recitaba los ensalmos dedicados al faraón. Los escribas se arrodillaron y los músicos iniciaron un canto ritual. Apartó de su camino a los servidores que se prosternaban a sus pies y se aproximó a Nefertari. El hijo de Sekenenré no apartaba la mirada de su mujer, al parecer impasible, pero que reflejaba en su mirada una tensión mal contenida. Ahmosis no pudo discernir si se debería a la emoción que experimentaba ante su retorno o por temor a encontrarse con alguien a quien temía.

Subió los peldaños que le separaban de la primera esposa; ésta se inclinó y cogió las manos del faraón entre las suyas, frías como el mármol, que Ahmosis estrechó afectuosamente. Nefertari se irguió, fijó su mirada en el rostro del señor de Egipto y una sonrisa iluminó su tenso rostro.

—¡Gracias sean dadas a los dioses que te han devuelto a nosotros! ¡Tu destino se ha cumplido! Sabía que triunfarías sobre tus enemigos. Ya eres faraón, Sekenenré se sentiría orgulloso de tu valor. Tebas celebra tu victoria sobre los hicsos como jamás había exaltado a un mortal.

—Amenofis… —articuló Ahmosis con dificultad.

—Creí que lo habías visto junto a su hermana y la nodriza.

—¡Una hija…! ¡Nos has dado una hija…!

Nefertari no respondió. Volvió la cabeza y llamó.

—¡Antef!

De entre la masa de cortesanos surgió un hombre. Ahmosis se acercó a abrazarle.

—Jamás he visto a nadie más preocupado por los intereses de su amo. Has sabido inspirarle auténtica devoción, Ahmosis -intervino Nefertari—. ¿Por qué temes quedarte aislado en el trono? Tus servidores sólo viven para ti.

El faraón observó receloso a su esposa pensando si podía fiarse de ella.

—No he visto a mi antiguo maestro —preguntó, preocupado—. Debe de estar muy envejecido.

Nefertari pareció sorprendida.

—¿No te ha informado el capitán de la flota? El sacerdote de Amón falleció hace más de dos meses. Acabamos de sepultarle al pie del acantilado de la Cima, en la necrópolis destinada a los grandes servidores de los dioses.

Ahmosis palideció.

—Se extinguió sin experimentar ningún sufrimiento —susurró Nefertari—. Sus escribas le encontraron una mañana al pie de la estatua de Amón, en la cámara secreta. Tal vez se disponía a conversar por última vez con su señor celestial.

El faraón observó la mirada afligida de Antef. Se disponía a pedir más detalles a Nefertari sobre la muerte del viejo sacerdote, pero la expresión sarcástica que descubrió en su rostro le disuadió de ello.

El esclavo seguía apostado en el umbral de la cámara real, inclinado ante Ahmosis y sosteniendo un papiro, en espera de la respuesta de su soberano. El faraón lanzó una ojeada al pasillo que conducía desde sus apartamentos a las grandes salas del palacio y refunfuñó.

—¿Por qué no se ha limitado Antef a pedirme audiencia? El señor de Tebas no tiene por qué ocultarse. ¡Ve a decirle que le aguardo en el parque, junto al estanque!

Ahmosis se introdujo por un pasillo secreto que comunicaba con el lago y se detuvo en su frondosa orilla. Los blancos lotos cerraban sus corolas en el atardecer de una tórrida jornada. Los juncos crujieron y entre ellos apareció Antef.

—Perdona, pero no he podido hablarte a solas desde ayer. ¿Has recobrado las fuerzas? ¿Has descansado…?

Ahmosis le interrumpió.

—A decir verdad prefería las noches del desierto, me sentía menos aislado en mi tienda que en las vacías estancias de palacio.

Antef sonrió. El soberano comprendió que el nombre de Allath debía de haber sido tema de muchas conversaciones en la corte de Tebas.

—¿Qué sucede? —le apremió—. No parece que hayan cambiado las cosas. ¿Crees que Nefertari merece tanta desconfianza?

—Desengáñate. Te envié un mensajero a Shahuren porque tu trono estaba amenazado. Nefertari impugnaba cada día más mis funciones relegándome al rango de simple oficial. Tal vez creía que Shahuren o Allath te retendrían.

—¿Por qué no la castigaste? ¡Te ordené que así lo hicieras!

—La guardia de palacio no se mostró tan digna de confianza como tú pensabas. Algunos soldados fieles me previnieron del peligro de rebelión que fomentaba tu esposa. De modo que preferí mostrarme circunspecto y humillarme para no dar pretexto a una revuelta.

—¡De modo que mi hermana asume las ambiciones de Tetishery! Y mi abuela, ¿ha respetado mi voluntad? Le ordené que no abandonase el templo.

—La madre de Sekenenré ya no puede desplazarse y no se deja ver por nadie, Nefertari suele reunirse con ella.

—¿Podrías denunciar públicamente a mi esposa?

—Nefertari sabría eludir fácilmente mis acusaciones, es muy astuta. Creo que sólo podría quedar al descubierto en último recurso. Lo que voy a decirte no se basa en ninguna prueba, pero estoy casi seguro de mis sospechas, tu esposa cuenta con la fidelidad de oficiales ambiciosos. Según parece, se proponía asumir la regencia y dejar cierto asomo de poder al pequeño Amenofis.

—¿Quiénes son los traidores? ¡Apodérate de ellos!

—Sé prudente, señor. La corte ha adivinado lo que se estaba tramando y aguarda mientras los escribas murmuran. Cuando le fue anunciado tu retorno, envió algunos oficiales a Nubia. No he podido impedirles que eludieran tu venganza.

—El ejército está agotado, no puede salir inmediatamente hacia la primera catarata para castigar a esos cobardes…

—El tiempo juega a tu favor. El pueblo ha quedado impresionado por la protección que te dispensa Amón. La rendición de Shahuren es de todos bien conocida. No temes nada y Nefertari lo sabe, no osará desafiarte. Ha perdido su última oportunidad, el trono de los faraones no se tambaleará. En cuanto a sus protegidos…

—¿Qué sugieres?

—Las guarniciones de las fronteras de Nubia no son numerosas. Si las tribus nubias volvieran a rebelarse… Y nuestra flota no llegase a remontar el Nilo a tiempo para acudir en su ayuda…, los traidores serían eliminados. ¿Puedo esperar que se produzca semejante levantamiento en un próximo futuro?

—Eso dependerá de su príncipe, que es tu aliado. Las familias nobles del país de Cuch jamás han interrumpido sus luchas intestinas. La fuerza de las armas prevalece en la elección del señor del país. Poco antes del Akhit de este año se ha impuesto un nuevo clan, el de Minkuch…

Ahmosis pareció sorprendido.

—¡Cómo voy a sellar una alianza con un antiguo servid que me abandonó!

—¿Te importaría confiarme esa misión? Nadie lo sabrá. Minkuch convencerá a los suyos de que guarden el secreto Estoy seguro.

—No dudó en traicionarme.

—Creo que deberías conceder cierta independencia al país de Cuch a cambio de ese servicio.

—¿El faraón debe ceder en el sur cuando ha vencido en oriente y reunificado su país?

—Los nubios saben que no pueden escapar de tu yugo; ¡concédeles cierta apariencia de libertad! Minkuch comprenderá tu mensaje de buena voluntad.

—¿En qué guarnición se han refugiado los conspiradores?

—Carece de importancia. Es la que se encuentra junto a la primera catarata.

Ahmosis recordó las murallas de la pequeña fortaleza descubierta en el curso de su última expedición de caza a Nubia.

—La conozco. A Minkuch no le será difícil conquistarla —comentó—. ¿Qué pensaría Sekenenré de semejantes tretas, Antef?

—Lo ignoro, pero sobre él no pesaba la ardua tarea de velar por la salvación de un Egipto unificado bajo la doble corona, desde el Delta hasta Nubia. En estos momentos me preocupa más Nefertari que los nubios.

—Tienes razón; te confío la misión de encontrar a Minkuch. Pacta con él en mi nombre y regresa a Tebas para informarme. Actúa con prudencia, si la corte llegase a conocer las razones de tu viaje, me vería obligado a deponerte.

Ahmosis se quedó a solas junto al lago. Los lotos se habían cerrado y erguían sus pálidas flores sobre las aguas glaucas. El faraón añoró la presencia de Allath.

Al caer la noche el soberano se retiró a sus aposentos. La sombra de Kamés ya no le obsesionaba. Intentó recordar los difíciles tiempos en que se había visto obligado a ocupar el puesto de su hermano mayor. Las huellas de aquellos terribles momentos habían desaparecido, el joven príncipe que había tenido que enfrentarse a las ambiciones de los suyos ocultaba sus humillaciones bajo la envoltura del faraón. A sus oídos legaban unos murmullos procedentes de la estancia contigua, pensó que se trataría de las esclavas que preparaban la mesa o acaso los músicos que se disponían a distraer a su soberano.

Se dirigió a la sala y empujó la pesada puerta. Ante él se encontraba una mujer sentada en un taburete con las manos cruzadas sobre el pecho.

—¡Meritanón! —exclamó.

Ahmosis no había intentado verla desde su regreso. Cuando partía con su ejército hacia Avaris, había comprendido que la repentina fascinación que sintiera por la joven cantante había sido reacción de su orgullo herido tras la traición de Nefertari más que una auténtica atracción.

Meritanón sonrió al señor de Tebas. No había cambiado, largas trenzas negras rodeaban su maquillado rostro, vestía una túnica transparente que permitía adivinar la perfección de su cuerpo.

—Serás siempre mi señor —murmuró la concubina—, puesto que me has escogido como segunda esposa del gineceo real. Dispón de mí, ordena… —Se interrumpió un instante y añadió—, ¡Ahmosis, te estaba esperando! Nefertari no ha sido buena conmigo, he llegado a temer su venganza.

El faraón ya no la escuchaba. Observaba su esbelto cuerpo e intentaba recordar sus abrazos. Comprendió que tardaría meses en acostumbrarse a su nueva vida. Demasiados lazos le retenían aún a la joven nómada, a un oriente que apenas había tenido tiempo de vislumbrar y al que ardía en deseos de volver. Recordó el aspecto fatigado de Sekenenré durante algunas veladas, cuando se celebraban festejos en palacio, también él había preferido el campo de batalla a las intrigas cortesanas. Sintió piedad hacia la concubina que guardaba respetuoso silencio mendigando angustiada un poco de atención por su Parte.

—Meritanón, estoy seguro de tu fidelidad. ¡Si supieras cuánto la aprecio en este palacio donde abundan mis enemigos! Honraré tu rango de concubina, tendrás hijos de mi sangre.

En la entrada del corredor había aparecido un chambelán cuya presencia evitó a Ahmosis un enojoso silencio. El faraón le indicó que se acercase. El hombre se prosternó finalmente ante él con el complicado ritual del protocolo.

—¡Oh Vida, Salud y Fuerza! ¡La primera esposa real desea verte!

El escriba dudó en pronunciar las últimas palabras, la presencia de Meritanón le había desconcertado. Ahmosis no podía negarse a recibir a Nefertari y le concedió la entrevista. La concubina intentó escabullirse, pero el soberano la retuvo con un ademán, pensando que si su esposa se molestaba evitaría una próxima entrevista con él antes de que Antef pudiera debilitar su poder con la misión que le había confiado en Nubia.

Nefertari apareció al instante, tras verse obligada a aguardar en la antecámara. Simulando ignorar la presencia de la cantante, la hermana de Ahmosis se adelantó hasta el faraón y se sentó a su lado. Llevaba una gran flor roja en las manos y la hacía girar entre sus dedos.

—Anoche te estuve esperando —dijo la soberana.

—Perdona mi negligencia, pero he estado tanto tiempo ausente…

—Tus hijos…

—Háblame de ellos —rogó Ahmosis—. Me hubiese gustado abrazarlos, pero los escribas y los oficiales no se apartaron de mí ni un instante. Amenofis es un muchacho magnífico. ¿Se parece a mí la niña?

Nefertari sonrió y permaneció en silencio, fijando obstinadamente su mirada en la flor escarlata.

—Tu hija aún no tiene nombre —dijo finalmente—, y en breve deberemos presentarla a la corte. ¿Cómo quieres que se llame?

Ahmosis reflexionó, apenas había tenido tiempo de pensar en ello. Hasta entonces no se había hecho a la idea de que una nueva generación de príncipes había nacido de su simiente. Pensó que aquella frágil criatura sería un día la primera esposa real junto a su hermano que, a su vez, ostentaría la doble corona. El rostro de su madre se impuso en su mente. Pensó que había sido una soberana ejemplar junto a su padre Sekenenré.

—Llevará el nombre de su abuela… —anunció—. Se llamará Ahhotep.

Nefertari se esforzó por disimular su contrariedad.

—Nadie puede contrariar tu voluntad, mi hija se llamará Ahhotep, la segunda que ostentará ese nombre. ¡Que Amón conceda larga vida!

—Así lo exige la continuidad de nuestra dinastía. ¡Son tantos los peligros que amenazan a un faraón!… —insinuó Ahmosis observando a su esposa.

—Ya trataremos más extensamente este tema. Permíteme que me retire. Sin duda Meritanón sabrá complacerte, haciéndote olvidar las penalidades sufridas en tu campaña de oriente.

Y tras estas palabras se levantó y salió de la estancia sin despedirse.

XIV

Las hojas de la gran puerta del palacio de Tebas se abrieron para dar paso al carro de Ahmosis, que salía de la residencia real escoltado por los soldados de su guardia. El faraón había ordenado a sus arquitectos que buscasen un lugar apropiado donde levantar su tumba, y el chambelán le había invitado a visitar los lugares escogidos por los hombres encargados de tan delicada misión. Por el camino se encontró con algunos aldeanos ocupados en recoger trigo y cebada. El valle del Nilo vivía una actividad febril en aquella estación primaveral en que los campesinos cosechaban el fruto de sus trabajos anuales. Un escriba se inclinó respetuosamente al paso de su soberano. Los segadores le imitaron hundiendo la frente en la tierra reseca y dejando a un lado sus hoces de piedra pulida. Sólo algunos niños siguieron corriendo entre los haces de espigas, sin que los preocupara la presencia del dios vivo. Ahmosis sonrió escuchando sus gritos. Poco después dejaba atrás los campos y se internaba entre las sombras del palmeral. La sombra bienhechora de los árboles y la humedad de los canales que regaban los cultivos aliviaron un instante el sofocante calor que sentía. Tras las frondas se adivinaba el acantilado de la Cima, lugar hacia donde se dirigía. Ahmosis fustigó a sus caballos para apartarlos de las aguas que discurrían en pequeños regueros. Los soldados apresuraron su marcha para no distanciarse del carro real.

Tras las últimas hileras de árboles aparecía la imponente mole de la Cima, que daba acceso al país de los muertos y donde comenzaba el país de Osiris. Allí descansaría él un día, entre los anteriores príncipes de Tebas, pero su sepulcro superaría a los de sus antepasados, puesto que era el primer soberano del nomo que ceñía la doble corona y ostentaba el título de faraón.

Un pequeño grupo le aguardaba en la pendiente rocosa, al Pie de las desiertas colinas. Los caballos avanzaron dificultosamente sobre las rocas y se detuvieron ante los escribas. Ahmosis se acercó a ellos. El más anciano tomó la palabra.

—Hijo de Amón, los agrimensores han realizado bien su trabajo. Este promontorio nos parece muy apropiado para levantar en él la eterna morada de tu alma. Desde aquí se ofrecerá todo el valle a la mirada de tu Ba, el alma con apariencia de pájaro podrá disfrutar de la visión de su próspero reino. El terreno es seguro, ninguna construcción te hará sombra y contamos con suficiente superficie para levantar una tumba digna de tu recuerdo. ¿Qué te parece, señor?

Ahmosis observó aquellos lugares. Se encontraban en una pequeña meseta, al mismo pie de la Cima. A cierta distancia se levantaban algunos monumentos funerarios. El soberano se fijó en uno de ellos, cuyos muros de piedra y ladrillo aún no habían sido castigados por el tiempo.

—¿Quién descansa ahí? —se interesó.

El jefe de los arquitectos dudó un instante y seguidamente se volvió hacia un joven ayudante, de cráneo afeitado como él que le susurró la información al oído. El anciano anunció.

—Amenhotep, gran sacerdote de Amón. Murió poco antes de tu regreso. ¿Te molesta su presencia? ¿Acaso desearías que desplazásemos esta sepultura?

Ahmosis sintió deseos de azotar al viejo, pero pensó que sin duda desconocía cuan unido había estado con el viejo sacerdote. Recuperó la calma y trató de disimular la emoción que sentía. Amenhotep viviría en la eternidad cerca de la momia de su joven amo, aquella idea le colmó de alegría.

—Vuestro trabajo me ha complacido; daré las órdenes necesarias para que recibáis esclavos y tierras. Ahora dejadme, regresad a palacio y preparad los planos de mi tumba. Os visitaré dentro de unas semanas para examinar vuestros proyectos.

Los escribas agradecieron las palabras del monarca, se arrodillaron ante él y se marcharon apresuradamente.

—Decid a los sacerdotes de los difuntos que se reúnan conmigo —añadió Ahmosis—; deseo ver más de cerca la tumba de Amenhotep. ¡Que se den prisa!

El religioso destinado al servicio de las sepulturas de los nobles tebanos se presentó al cabo de unos instantes en la puerta del monumento dedicado a Amenhotep. El mecanismo secreto cedió, la pesada hoja de madera giró sobre sus goznes y descubrió un oscuro pasillo. Ahmosis advirtió la prudencia con que actuaba el oficiante, mas no le importó aguardar el tiempo que fuese necesario. El hombre se volvió hacia su soberano y señaló a sus ayudantes, que habían depositado unas vasijas llenas de agua y alimentos en el suelo. Ahmosis comprendió su muda interrogación, los servidores de la necrópolis llevaban los alimentos necesarios para la supervivencia del alma del difunto. El faraón deseaba aproximarse a su maestro espiritual pero debía aguardar a que concluyese el ceremonial.

—Honrad la memoria del servidor de Amón —dijo—. Complaced sus ojos y su alma. Que se tranquilice su espíritu, no ha sido olvidado en el mundo de los vivos. Yo cuidaré de que en lo sucesivo estéis al servicio de esta tumba.

Los sacerdotes penetraron en la morada eterna con la cabeza inclinada, conscientes de introducirse en un lugar misterioso, antecámara del país de los dioses. El sordo rumor de sus pasos se perdió entre la penumbra y Ahmosis se quedó solo largo rato. Intentó reconocer las construcciones funerarias que aparecían diseminadas por las colinas del entorno, pequeños monumentos cónicos, masas cuadradas que emergían entre la arena y las rocas. El faraón distinguió algo más abajo la de Sekenenré y se sintió confundido.

«¿Por qué no me he acordado antes de él? Mis pasos me han guiado instintivamente a la tumba de Amenhotep. El espíritu de mi padre debe haberse dolido ante esta afrenta… ¿Acaso me resentía inconscientemente de la preferencia que siempre demostró hacia Kamés? Sin embargo he venerado su memoria como el mejor de los hijos».

Recordó el retorno del Ojo de Amón conduciendo el cadáver del príncipe asesinado por los hicsos y el dolor que había experimentado en aquellos momentos.

«El día en que se juzgue mi alma, Osiris sin duda me preguntará si honré a mi padre en su última morada y no puede mentirse al señor de los dioses. ¿Cómo explicarle que el viejo sacerdote de Amón fue para mí más que Sekenenré, el confidente, la mano bondadosa que se apoyaba en mi hombro cuando hombres y elementos me eran hostiles? Estoy en paz con Sekenenré, habiendo vencido a Apopi, he vengado su muerte. He sabido ganarme el trono por mí mismo, pero sin el afecto de Amenhotep no habría podido imponerme a los míos y a sus rencores. Entre mi padre carnal y mi guía espiritual, Osiris sabrá comprender mis preferencias. Han sido los dioses quienes me han confiado la doble corona, ¿quién, si no, podría ser responsable de nuestros destinos?».

A sus oídos llegaron las últimas salmodias de los sacerdotes a su espalda, en la puerta de la tumba. El viejo sacerdote mudo le señaló el interior y aguardó. El soberano entró en el pasillo que daba acceso a la cámara funeraria, los oficiantes habían dejado una antorcha en la pared. Recorrió algunos metros y se detuvo ante los frescos que cubrían los muros. Las escenas brillaban aún bajo la pintura reciente. Reconoció con facilidad a Amenhotep en la figura de un sacerdote sumido en contemplación ante la estatua de Amón. Admiró el séquito del sacrificio, observó detenidamente la representación del gran templo de Tebas y prosiguió su marcha hacia las piezas más recónditas de la tumba.

El faraón se detuvo ante una sala de mayores dimensiones que supuso contendría el sarcófago de su antiguo maestro.

¿Descansarían allí sus restos? Levantó la antorcha y sintió un estremecimiento, ante él se encontraba Amenhotep. El efecto era casi perfecto; la madera había sido trabajada con tanta habilidad que le había parecido ver al sacerdote con vida. El soberano sonrió y le pasó la mano por la fría mejilla. La fija mirada de los ojos ribeteados de khol le produjo un escalofrío, se volvió y buscó la entrada de la cámara donde debía encontrarse la momia que solía disimularse cuidadosamente. El oficiante del culto funerario la había dejado abierta para facilitarle el acceso.

Al extremo opuesto de la sala aparecía una estrecha puerta apenas visible al pálido resplandor de la antorcha. El hijo de Sekenenré se introdujo por ella, el olor almizclado de las sustancias aromáticas utilizadas en la momificación hirió su olfato, comprendió que Amenhotep estaba enterrado allí.

Agitó su antorcha sacudiendo unas ardientes gotas de resina que corrían entre sus dedos y respiró profundamente. En aquel reducto subterráneo apenas llegaba el aire. El sarcófago del sacerdote estaba sumergido bajo una masa de objetos que se amontonaban sobre él, destinados a su eterna supervivencia. Cofres de madera, vestiduras sagradas y estatuillas pintadas representando a los servidores de Amenhotep se hallaban diseminados por el suelo y cubrían los restos del difunto contenidos en su sarcófago. Ahmosis apartó un sillón, empujó una barquita de Amón y logró descubrir la forma humana bajo la cual dormía aquel que le había enseñado los misterios de este mundo y algunos secretos de los dioses.

Apoyó las manos sobre la cubierta de madera en la que figuraban escenas del Libro de los muertos y, cerrando los ojos, dirigió una última súplica al sacerdote difunto.

«¡Amenhotep, voz de Amón en esta tierra, escriba familiar de los dioses y de sus designios, escucha mi voz! ¡Ojalá mi plegaria llegue a tu corazón! Un faraón no debe suplicar los favores de los mortales, pero, entre las sombras de tu sepulcro, sólo debes ver en mí a tu antiguo discípulo de la Casa de la Vida, al niño que se admiraba ante tus inmensos conocimientos heredados de imperios ya desaparecidos. Habla en mi nombre a Osiris y a los dioses que se encuentran en los campos de Ialú, diles cuan ardua es mi tarea, explícales la soledad en que se encuentra el rey ante sus asustados súbditos. También debes tranquilizarlos, no los defraudaré en el destino que me han impuesto. Únicamente pido su protección para llevar a buen término mi misión y guiar al pueblo del Nilo hacia la prosperidad y la grandeza al servicio de los seres divinos».

Ahmosis permaneció en silencio unos instantes, inclinado sobre el sarcófago. Al levantarse observó detenidamente el rostro de madera, pasó los dedos con tierna expresión sobre los trazos estilizados y seguidamente abandonó la estancia sin prestar atención a los vivos colores que aparecían furtivamente al resplandor de la antorcha, jamás se había sentido tan cansado, aquel entorno le resultaba deprimente. Se apresuró a salir al mundo de los vivos, que ofrecía su cruda luz al final del inclinado pasillo.

Desde su regreso de Palestina, Ahmosis aún no había presentado a los herederos reales ante la corte de Tebas. Hacía varios meses que habían concluido sus campañas militares y no podía diferir por más tiempo aquel acontecimiento. Los dioses le habían concedido los hijos necesarios para perpetuar su dinastía y el pueblo debía rendir homenaje a los futuros monarcas. Amenofis y Ahhotep simbolizaban la voluntad divina de mantener un vínculo entre el mundo todopoderoso del más allá y los humildes mortales.

Llegado el día, los cortesanos accederían a los jardines del palacio real, junto a su señor. Nefertari aparecería en plena majestad junto a su hermano y esposo y ambos representarían ante los escribas la imagen de una familia real unida. Un rictus de dolor apareció en la boca del soberano ante semejante pensamiento.

«Los dioses no me han otorgado la felicidad —pensó recordando a su hermana—. Aseguran el equilibrio del mundo; no el descanso de mi alma. ¡En mal momento se le ocurrió a Sekenenré sacar a esa desvergonzada del gineceo! Es cierto que ha concebido en dos ocasiones, pero…».

Las figuras de Amenofis y de su hermanita Ahhotep se impusieron en su espíritu, intensificando aún más su tristeza. Aquellas criaturas apenas le conocían.

«Ahhotep sólo sonríe a su nodriza; apenas se digna mirarme. Vivirá con las mujeres; según la tradición, apenas la veré. En cuanto a Amenofis, parece que sólo le inspiro terror».

Recordó el incidente ocurrido el día anterior. Un chambelán había llevado al joven príncipe al campo en el que Ahmosis se ejercitaba con sus oficiales en el lanzamiento de jabalina. El faraón vio acercarse al niño, que tendría unos tres años y estaba robusto y crecido. Los jefes de la guardia real se apresuraron a rodearle ofreciéndole pequeñas lanzas, simulando temor y escapando ante el entusiasmo del chiquillo, que reía y corría de uno a otro lado en el colmo de la excitación.

Ahmosis también se acercó a su hijo, al que veía en las escasas ocasiones en que el protocolo acercaba a los esposos. Nefertari vigilaba entonces celosamente al muchacho y lo mantenía junto a ella, sin saciarse jamás de las caricias que su hijo no cesaba de prodigarle.

Al ver a su padre luciendo su coraza guerrera, con el velo rojo y la barba postiza, el niño se asustó y retrocedió bruscamente lanzando un grito penetrante que resonó entre las murallas de Tebas, los oficiales interrumpieron sus chanzas y todas las miradas convergieron en Ahmosis, temiendo la reacción del señor de Egipto. El faraón se sintió el centro de toda la atención y hubiera preferido mantenerse a distancia del niño, pero le constaba que su escolta había adivinado su despecho.

La sesión de adiestramiento resultó breve. Ahmosis desistió en seguida de enseñar a su hijo los rudimentarios ejercicios militares que debía ejecutar ante la corte cuando se celebrase su presentación oficial. Ordenó nerviosamente al chambelán que condujese a Amenofis a palacio y, hasta que concluyó la jornada, siguió entrenándose con sus oficiales en el manejo de la espada y la lanza. Sus violentas estocadas les hicieron temer un fatal desenlace, ya que era evidente que el soberano no podía controlar su cólera.

Ahmosis advirtió la presencia de un servidor a su lado. Olvidó los desagradables recuerdos de los sucesos de la víspera y se volvió hacia el intruso. Ante él se encontraba Hapuseneb saludándole con deferencia.

—¡La corte te aguarda, oh Vida, Salud y Fuerza! ¡Dígnate comparecer ante ella y presentarle a los hijos nacidos de tu simiente y a los que has transmitido tu sangre real!

Ahmosis asintió distraído y le siguió por los pasillos de palacio pensando que aquel fiel servidor, pariente de su padre, sin duda recordaría su juventud.

—¿Recuerdas aquellos años —le preguntó— en que mi padre sólo era el príncipe del nomo de Tebas, antes de que iniciara la guerra contra los hicsos?

—¡Como si acabase de vivirlos, señor! —replicó Hapuseneb, volviéndose hacia él—. ¿A qué viene esa pregunta?

—¿Me conocías bien?

Hapuseneb reflexionó unos instantes.

—Apenas te veíamos cerca de Sekenenré. Nuestro servicio nos exigía una presencia constante a su lado, le gustaba la caza y se ejercitaba en el arte de la guerra. Kamés nos acompañaba con mayor frecuencia… Era el primogénito…

—Y mi padre disfrutaba de su compañía.

—¡Sekenenré jamás te rechazó!

—Pero un extraño que no estuviera al corriente de los secretos de la corte hubiese creído que sólo tenía un hijo.

—No sé qué decirte…

Ahmosis tranquilizó al oficial.

—Te pido que te distingas en el ejercicio de las armas, no en el conocimiento de las almas.

El faraón se representó en su fuero interno a aquel padre lejano e inasequible de cuya imagen guardaba confuso recuerdo en sus años infantiles. De pronto comprendió que le sucedería lo mismo con su propio hijo y se le formó un nudo en la garganta.

Los guardianes se cuadraron en un rígido saludo apuntando hacia adelante con sus lanzas. A oídos de Ahmosis llegó el rumor de la multitud que se había congregado en los jardines. Se preguntó si Nefertari ocuparía ya el estrado real en compañía de Amenofis y Ahhotep. Los chambelanes habían explicado minuciosamente el protocolo de la ceremonia a los esposos, la perfecta concatenación de los ritos garantizaría futuros reinados. Cuando Ahmosis apareció en la puerta que comunicaba con el jardín, todos se volvieron hacia el dios vivo. La música chirriante de los sistros anunció el inicio de los festejos.

El faraón se adelantó hacia los numerosos cortesanos allí reunidos, rodeado por los sacerdotes de Amón. Entre la masa humana apenas se le hubiera reconocido, a no ser por la multitud de bustos que se inclinaban a su paso. Por fin llegó al estrado de madera dispuesto para la familia real en el que ya le aguardaba Nefertari sosteniendo a Ahhotep en sus brazos.

Amenofis miraba ora a su madre ora a la ruidosa multitud de escribas y nobles tebanos. De pronto descubrió a su padre, que acababa de aparecer entre las últimas hileras de hombres y mujeres que se agolpaban al pie del estrado, donde flotaban las oriflamas de la nueva dinastía.

El faraón se instaló en el trono cubierto de oro y piedras preciosas y ordenó al chambelán que se iniciasen los ritos de la presentación real. Amenofis sintió un hormigueo desagradable en sus piernecitas y pensó que nunca se le había exigido semejante esfuerzo. El faldellín con el que le había vestido su nodriza le ceñía demasiado la cintura y el pectoral de oro del pecho le pesaba en exceso. Los sacerdotes no acababan de recitar sus interminables cantinelas, a las que la multitud respondía con voces potentes y monótonas. Amenofis no comprendía en absoluto aquella letanía interminable. El joven príncipe se volvió hacia su nodriza, pero la severa mirada de la sirvienta le hizo perder toda esperanza de complicidad.

Comprendió que tendría que esperar para entregarse a sus juegos en los jardines de palacio y que no dispondría de mucho tiempo para perseguir a los patos por los matorrales próximos al lago. Observó con curiosidad a su padre, sentado junto a Nefertari, con su elegante traje de ceremonia aún le parecía más impresionante que el día anterior. En aquellos momentos le recordaba a una estatua recargada de adornos. Su busto desaparecía tras los collares y las insignias de la realeza. El oro destellaba bajo las luces y sus collares despedían reflejos de colores. Le asombró descubrir que el faldellín y las sandalias de Ahmosis estaban tejidos con hilos áureos. El faraón advirtió las furtivas miradas del niño y le dirigió una mirada tranquilizadora. Confundido, el joven príncipe volvió la cabeza. Las letanías se fueron espaciando. La multitud lanzó por última vez una salutación a la familia real y seguidamente guardó silencio. Amenofis vio que su padre se levantaba y tomaba a su hermana en brazos, paseándola sobre su cabeza y presentándola a los cortesanos. Exclamaciones de alegría resonaron entre los muros del recinto. Ahmosis tendió la niña a su madre y se volvió hacia Amenofis. El niño retrocedió unos pasos al ver que se acercaba, pero su nodriza le sujetó con fuerza por el brazo. Amenofis la miró sorprendido, estupefacto ante la dura expresión de la mujer, que solía ser dulce y amable. Ahmosis se había agachado junto a él y hacía señas a un chambelán. El hombre tendió a su amo un pequeño látigo, un cayado y un velo blanco.

—Un día, cuando yo descanse, como Sekenenré, al pie de la montaña de la Cima, tú serás faraón —le dijo en voz baja—. Y reinarás sobre este pueblo que hoy te está aclamando. Toma las insignias propias de la realeza y saluda a estas personas que sólo viven para ti.

Amenofis no se movía, su aspecto receloso preocupó a Ahmosis.

—No temas —añadió el soberano—, todavía estaré mucho tiempo a tu lado para enseñarte a ser el señor de este valle. Pronto dejarás el gineceo y vivirás cerca de mí.

Su dulce voz disipó los temores del niño. El chambelán le entregó asimismo un arco pequeño y el rostro de Amenofis se animó a la vista del juguete. Comprendiendo que su hijo ya se había tranquilizado, Ahmosis se levantó y dejó solo al niño ante el estrado. La multitud se arrodilló a sus pies e inició la larga letanía de sus títulos reales. Amenofis se sobresaltó, soltó los objetos que sostenía y sintió deseos de refugiarse en los brazos de su madre, aterrado ante el estruendo de centenares de voces. Intentó volverse y tropezó con las piernas de su padre; éste apoyó las manos en sus hombros y le acarició la cabeza cubierta con el velo real. El futuro faraón se asió a él con todas sus fuerzas.

Los escribas se habían sentado a los pies de su amo, en torno a la gran columna en forma de flor de loto, en aquella estancia preferida por Ahmosis para recibir a sus súbditos y tratar de los asuntos del reino. El faraón lanzó una mirada al pálido horizonte, en el punto donde la tumba de Sekenenré se recortaba sobre los palmerales. La luz era tan clara que incluso podía distinguir unos andamios algo retirados, sobre el acantilado de la Cima. Desde allí veía levantarse por momentos su morada eterna. Los señores de Tebas inscribían su historia ya legendaria en la piedra de la necrópolis real.

Ahmosis se volvió y trató de localizar al escriba encargado de los mensajes secretos que se cruzaban con los jefes de los nomos.

—¿Qué noticias tenemos del Delta? ¿Vigilan los nabateos como es debido mis fronteras?

El hombre se levantó y por toda respuesta tendió al soberano un papiro enrollado cuyos jeroglíficos descifró por sí mismo.

A Ti, señor de las Dos Tierras, hijo de Amón, brazo de Horus, va dirigido este papiro, el Bajo Egipto recoge el fruto de sus esfuerzos y el pueblo no deja de alabar tu protección. El Akhit será bien aprovechado, hemos multiplicado la restauración de diques y canales. Necesitaremos años de pacientes esfuerzos para reparar las obras de nuestros antepasados, descuidadas por los hicsos. El país está tranquilo, reina la paz. Los libios del desierto no buscan pendencias y los nabateos vigilan el camino de Palestina. Malikú, su jefe, no frecuenta las ciudades del Delta, pero no se han observado cambios al frente del clan de los nómadas. Tras la crecida de las aguas, los navíos cargados de vino y de trigo remontarán la corriente hasta tus depósitos de Tebas.

Ahmosis depositó el papiro en un velador que tenía a su derecha. Sus pensamientos le transportaban al Delta, a orillas del desierto. La figura de Allath se imponía en su mente, la joven le sonreía. El monarca temió haber demostrado su emoción. Un chambelán que se encontraba entre los escribas salió de su círculo y acudió a postrarse a sus pies.

—¡Oh Vida, Salud y Fuerza! El noble Antef ha desembarcado hace apenas una hora en los muelles de Tebas y aguarda tus órdenes.

—¿Antef? Esta tarde proseguiremos con la lectura de las misivas. Regresad a vuestros talleres.

Los escribas comprendieron que debían abandonar cuanto antes la estancia y se escabulleron sin preocuparse por guardar el protocolo. El chambelán se dirigió hacia un extremo de la sala desde el que un corredor conducía a los aposentos reales. El dignatario descorrió una cortina y descubrió la presencia de Antef. El oficial no se había entretenido en cambiarse y aún vestía la pesada coraza de escamas del campo de batalla Ahmosis se levantó al verle.

—¡Ardía en deseos de recibir un mensaje! ¡Hace muchos meses que la corte está sin noticias!

—Nos ha costado conseguir la victoria. Los fieles de Nefertari han resistido mejor de lo previsto.

—¿Qué ha sido de Minkuch?

Antef sonrió.

—Ese hombre parece que te dejó para poder servirte mejor. Se ha mostrado muy satisfecho de renovar la ancestral alianza entre su país y tu corona. Minkuch no deseaba entrar en conflicto con Egipto y me sentí obligado a confiarle los proyectos de esos traidores. A partir de ese momento nada pudo salvarlos de su venganza.

—Así pues, la fortaleza ha cedido.

—Sus ocupantes eran excelentes soldados y, pese a su valor, los nubios son deficientes estrategas. Minkuch ha tenido que emprender más de diez asaltos para poder entrar en las murallas. El asedio ha durado demasiado tiempo y las gentes del país de Cuch han perdido muchos guerreros.

—Nubia no debe levantar cabeza; este enfrentamiento le habrá recordado el valor del ejército de Tebas, aunque sólo se tratase de una reducida partida de rebeldes.

Antef hizo una señal de aprobación.

—Minkuch ha emprendido el último ataque y no ha podido escapar ninguno de los asediados.

—¿No hubiera podido obtenerse la gracia del jefe de la guarnición? El hombre me recibió muy bien…

—Los nubios recuerdan tu campaña y las ejecuciones de los suyos y tienen infiltrado en el cuerpo el odio a los egipcios.

—No será ése el caso de Minkuch.

—Te tiene en gran estima, jamás se rebelará contra otro faraón.

—Tu misión no ha sido fácil.

—Me escondí en las proximidades de un poblado nubio protegido por miembros del clan de Minkuch, sin que nadie me viera, aparte de algunos fieles de su entorno. Me hice anunciar al caer la noche. Al despuntar el alba ya me había infiltrado en una gruta, donde permanecí escondido. Cuando los nubios incendiaron las ruinas de la fortaleza me dirigí a mi navío, que había quedado escondido en una bahía, cerca de la catarata, y descendimos de noche por el río. Hasta dentro de varias semanas no recibirás los primeros despachos de los soberanos de los nomos del sur, cuando se conozca el desastre.

—Nefertari ya no tiene en quien confiar —exclamó Ahmosis—; se halla a mi merced…

Antef mostró su inquietud.

—¿Piensas castigarla ante toda la corte? —preguntó.

—Si perdoné a mi abuela Tetishery, no haré ejecutar a la primera esposa real. Sin duda le será más penosa una larga existencia a mi lado.

Nefertari experimentó un nefasto presentimiento al entrar en la gran sala de columnas rojas donde acababa de citarla Ahmosis. El chambelán que la precedía ordenó al guardián que abriese la pesada puerta ornamentada de bronce, pero desapareció ante su ama y permaneció en el exterior. Nefertari dudó un instante.

—El faraón te aguarda a ti sola… —le concretó el servidor.

La hermana de Ahmosis se introdujo en la oscura estancia sintiendo que el corazón le latía con fuerza. Las antorchas acababan de consumirse en las paredes. Oyó resonar sus pasos en el inmenso espacio vacío. Su esposo ocupaba el trono y la observaba acercarse a él sin acogerla con ninguna muestra de bienvenida. Nefertari creyó oportuno manifestar una señal de deferencia hacia el faraón y se disponía a inclinarse hasta el suelo cuando su hermano la disuadió de ello.

—Ahórrame esas falsas pruebas de fidelidad, resérvalas para nuestras apariciones ante la corte.

Nefertari se le enfrentó, despechada.

—¿Cómo te atreves a tratar así a tu primera esposa? ¿Acaso no te he dado los futuros señores del Nilo al perpetuar la dinastía de Sekenenré?

—¿Quién dudaría de tus deseos de honrar la memoria de nuestro padre? Me consta que no retrocederías ante ningún sacrificio… Incluso llegarías a soportar la doble corona sobre tu delicada frente, ¿verdad?

Nefertari se sintió presa de vértigo. Trató de leer en la mirada de Ahmosis, pero la hija de Sekenenré sólo encontró en sus ojos una expresión divertida y se preguntó a qué nueva maniobra se entregaría su hermano antes de hacerle expiar su culpa.

—No temas revelarme tus pensamientos —le dijo, decidida a enfrentarse sin más dilación a su destino—. ¿De qué me acusas?

Una insensata esperanza nació de pronto en su interior. Ahmosis no había tenido tiempo de enfrentarse a los conjurados que habían huido a tiempo y Nubia estaba muy lejos. Era muy posible que el faraón ignorase totalmente su imprudente intento de usurpar el trono. Trató de convencerse de que el mal humor de su esposo era consecuencia de lo falto de cariño que se encontraba.

—¡Eres culpable de traición! —exclamó Ahmosis, levantándose—. ¡Sin la fidelidad de Antef habría perdido mi trono! ¿Qué innobles ideas has maquinado para tratar de suplantar me al frente del reino de las Dos Tierras?

—Antef me detesta y trata de perjudicarme —balbució lívida—. ¿Por qué le crees? No olvides que llevamos la misma sangre. Jamás habría intentado hacerte daño y arruinar el porvenir de tus hijos. Ahmosis…

—Tengo confianza en él, nada le ha apartado de mi servicio. No me mentiría cuando mi gloria redunda en su nombre.

—Veo que no lograré convencerte.

—Los que te eran fieles han muerto exterminados por los nubios; la fortaleza donde los enviaste ya no existe. Estás sola, Nefertari, para siempre. No esperes mi apoyo. No te dejaré ni un instante de respiro. El palacio se convertirá en tu jaula dorada, donde aparecerás como una esposa digna y estimada para gloria de nuestra dinastía.

—¿Qué se ha hecho del afecto del hermano hacia la hermana a quien convirtió en su esposa? ¿Recuerdas nuestras noches?

Ahmosis miró fijamente a Nefertari. Su rostro había tomado una tonalidad terrosa, parecía resignada e inexpresiva. No tuvo la crueldad de ridiculizar la actitud equívoca de su esposa en aquellos últimos años ni su propia ceguera.

—Deja en paz el pasado, de nada servirá reavivar nuestros viejos rencores. Respetaré tu vida, aprecia esta oportunidad inesperada. Saborea cada día del futuro y renuncia a toda ambición.

—¿Puedo retirarme?

—Quisiera pedirte un último compromiso, no trates de privarme del afecto de Amenofis. Te mataría antes de tolerar semejante maniobra. Puedes irte. No olvides que mis esclavos e observarán y me informarán día y noche de tus andanzas. Hazte digna de mi confianza, conviértete en la más humilde y de mis criaturas…

—La primera esposa real deberá pregonar su nueva condición vistiendo como una cautiva sin joyas ni diademas. Resplandecerás ante los ojos del mundo, sólo tu espíritu se someterá a normas estrictas. Viviremos así el resto de nuestros días, como dos extraños uno junto al otro, igual que en los lejanos tiempos de nuestra infancia.

—Estaré prisionera en el gineceo mientras tus concubinas despiertan tus deseos…

—Ellas deleitarán mi cuerpo, pero jamás podrán sustituir a aquella que me vi obligado a dejar en los confines del desierto de oriente.

Los sordos martilleos de los canteros resonaban bajo el acantilado de la Cima. De vez en cuando un capataz gritaba algunas órdenes a los obreros que acarreaban enormes bloques de piedra calcárea arrancados a la montaña.

Ahmosis saltó de su carro y se acercó a la cantera acompañado por los principales escribas de la corte. El estrépito cesó, los artesanos se prosternaron esperando la inspección del faraón. Los arquitectos habían extendido sus papiros sobre el duro suelo, sujetándolos con gruesas piedras. Ahmosis se agachó a examinar los planos e hizo señas a uno de sus escribas para que se aproximase.

—¿Dónde estamos? —preguntó—. No existe gran parecido entre tu dibujo y esta masa de piedras informes que se yergue entre las rampas de tierra y los andamios.

—Únicamente hemos construido los cimientos, señor. Los muros exteriores se levantarán posteriormente; a continuación, los servidores de palacio excavarán tu cámara funeraria, protegida de las miradas de tus súbditos.

—¿Cuánto tiempo durarán esos trabajos?

—Varias estaciones… Tomaremos todas las precauciones para proteger de los saqueadores tu morada eterna. Los bloques defectuosos son desechados y verifico constantemente el trabajo de los canteros. ¿Deseas comprobarlo personalmente?

Ahmosis entró en el reducido recinto, limitado por paredes de varios codos de altura. Los sudorosos artesanos se habían agolpado en un rincón y formulaban alabanzas al dios vivo. El faraón pasó la mano por las paredes y comprobó que encajaban perfectamente, entre ellas no hubiera podido deslizarse la hoja de un arma. Le costaba imaginar que un día su momia descansaría en aquel espacio, tan cerca de un valle rebosante de vida.

«¿Qué quedará de estos años agitados, de tantas guerras y discordias? ¿Respetará Amenofis mi nombre y mantendrá unidas las Dos Tierras con la protección de Amón?».

Al faraón le agradaba encontrarse en aquellos lugares majestuosos que dominaban los palmerales y los campos sabiamente divididos por los canales. Admiró los matices verdosos del paisaje que se extendía ante sus ojos. Un reguero de polvo atrajo su atención, por la pista que conducía a la necrópolis, lindando con los cultivos, se aproximaba velozmente una columna de carros.

—¿Qué carros son ésos, chambelán? —preguntó Ahmosis—. ¿Habías previsto alguna expedición de caza en el desierto?

El dignatario descendió por el talud recogiéndose la túnica de lino para no tropezar con ella y se apresuró a responder a su amo.

—No, señor; me pediste que iniciase los preparativos sin precisar la fecha de la celebración. Mis esclavos apenas han comenzado a capturar las gacelas y onagros que soltaremos ante tus invitados. En cuanto a esos carros, ignoro por qué razón vienen hacia aquí.

—¿Dónde están los guardianes?

—Te empeñaste en venir sin escolta…

Ahmosis miró en torno, sus escribas se habían acercado a él y observaban la columna que se aproximaba al galope. En aquel instante sonó un grito entre la tropa; Ahmosis reconoció la voz de Antef y se tranquilizó.

Uno de los servidores precedió al soberano e instaló un sillón forrado de cuero al borde de la pista. Antef ordenó al destacamento de la guardia real que se detuviese a prudente distancia y se acercó a saludar al faraón.

—Espero que no te habrá molestado que entrásemos en la necrópolis prohibida, pero acaba de llegar un embajador y he creído que te gustaría recibirlo. Procede del país de Cuch…

Ahmosis frunció el entrecejo. ¿Qué sorpresa le reservaba Antef?

Unos colosos nubios se apresuraron a depositar sendos fardos ante el faraón. Ahmosis asió su espada y cortó las cuerdas que los sujetaban, por el suelo rodó la defensa de un elefante. Levantó la tela con la punta del arma, las pieles de pantera se confundían con los collares de oro y las barras de cobre. Ante también contemplaba aquellos tesoros.

—Estos regalos te los envía Minkuch… —le informó.

Ahmosis levantó la mirada hacia él con una sonrisa.

—Los vínculos establecidos en la infancia jamás se romperán; ni siquiera entre las intrigas de la corte faraónica.

—Aún no has recibido el más hermoso de los presentes —añadió Antef.

—Ignoraba que existieran otras riquezas en la salvaje Nubia.

Antef hizo señas a la tropa que se había apostado cerca de los carros. Unos guerreros se separaron del grupo escoltando a un muchacho nubio, un adolescente de negra piel. Ahmosis advirtió su aire decidido y su impresionante altura. Sus brazaletes de oro le distinguían como miembro de una familia principesca.

—¿Quién es? —preguntó el soberano.

—He aquí al nuevo embajador del país de Cuch, enviado en prueba de la alianza establecida con Minkuch; él, según me informa en un papiro, se ha empeñado en escogerle personalmente.

—El rostro de este joven guerrero no me resulta desconocido. ¿Había estado anteriormente en la corte de Tebas?

—Hasta esta fecha jamás había cruzado la primera catarata.

—Antef, me parece reconocer en él…

—Es Nehessy, el hermano menor de Minkuch.

Ahmosis guardó silencio, pensativo, el nubio se había arrodillado a sus pies y aguardaba su decisión. Antef se inclinó hacia el soberano, que parecía abstraído en sus recuerdos observando atentamente los rasgos del hermano de Minkuch. El oficial se abstuvo de intervenir; los escribas estaban pendientes de las reacciones del monarca. Ahmosis interrumpió el embarazoso silencio.

—Bien venido seas a Tebas; haremos todo lo posible porque tu estancia sea agradable.

Nehessy hundió el rostro en la arena en señal de sumisión.

—Trata de parecerte a tu hermano y serás mi hombre de confianza —concluyó Ahmosis.

—¿Podrá servir en las filas de los jefes de la guardia real? —se interesó Antef—. ¡Parece hecho para el oficio de las armas!

El faraón reflexionó unos instantes y decidió.

—Nehessy aún no ha alcanzado la edad adulta. Dedicarás los años de tu juventud al servicio de Amenofis, el heredero de la doble corona. Juntos creceréis bajo la mano protectora de Amón. ¡Que nuestro dios os conceda largos años de juventud despreocupada, tan amables como los que conocí en Tebas en tiempos de mi padre Sekenenré! Mis sacerdotes rogarán a Amón para que perpetúe el ciclo eterno de la vida en vuestros reinados, y también que se digne dispensarnos el agua del Nilo en cada crecida anual. Ayuda a mi hijo como Minkuch supo protegerme y habrás sellado la más sólida alianza entre tu país y el reino del faraón.

El príncipe nubio se levantó, al parecer satisfecho. Ahmosis anunció a sus escribas.

—¡Ordenad que preparen el Horus triunfante! ¡Nos reuniremos con el nuevo señor del país de Cuch para sellar nuestra alianza!