BOLESLAV PRUST

FARAÓN

Traducción de Roberto Mansberger Amorós

Círculo de Lectores, S.A.

Sinopsis

Ambientada en el siglo XI a. de C., en el marco de un período histórico sembrado de discordias, Faraón relata la lucha de Ramsés XIII, el último gobernante de la vigésima dinastía, por despojar del poder político a la oligarquía sacerdotal.

La amenaza de la guerra se cierne sobre el imperio y la nave del país se estremece a causa de las rebeliones de los campesinos cruelmente oprimidos por los sumos sacerdotes. Viendo que los 'santos varones' utilizan su autoridad para engrosar sus propias arcas y que su poder crece a costa de saquear a la plebe, el príncipe Ramsés XIII buscará apoyo en los usureros fenicios y las masas desfavorecidas sin más fin que independizarse del preponderante ascendiente del clero. Pero el joven timonel ignora que va a medir sus fuerzas con un enemigo que ha tejido bajo su égida sagrada una tupida red de espionaje, intrigas y traición.

Combinando aspectos verídicos con elementos de ficción, Boleslav Prus reconstruyó toda la grandeza y la miseria del período de decadencia del antiguo Egipto en una novela que se descubre como una honda reflexión sobre la esencia misma del poder, la ambición de los individuos y los fatalismos que determinan el curso imparable de la historia.

Título Original: Faraon

Traductor: Mansberger Amorós, Roberto

©1895, Prust, Boleslav

©1996, Círculo de Lectores, S.A.

ISBN: 9788435006378

Generado con: QualityEbook v0.62

FARAÓN

BOLESLAV PRUS

Título de la edición original: Faraon

Traducción del polaco: Roberto Mansberger Amorós,

cedida por Edhasa

Diseño: Norbert Denkel

Ilustración de la sobrecubierta: Estatua de Tutankhamon en madera

dorada con bronce. Museo Egipcio, El Cairo, (foto BPK, Berlín)

Ilustración de las guardas: Relieve de oro, metal y madera. Museo

Egipcio, El Cairo, (foto AKG, Berlín)

Círculo de Lectores, S.A. (Sociedad Unipersonal)

Valencia, 344, 08009 Barcelona

Depósito legal: B. 31351 1996

Fotocomposición: punt groe & associats, s.a., Barcelona

Impresión y encuadernación: Printer industria gráfica, s.a.

N. II, Cuatro caminos s/n, 08620 Sant Vicenç dels Horts

Barcelona, 1996. Impreso en España

ISBN 84 226 6268 x

N.° 18010

Introducción de

Henryk Markiewicz

PRÓLOGO

Cuando en 1895 comenzó a publicarse Faraón, en uno de los semanarios varsovianos, el hecho constituyó una grata sorpresa para los lectores. Boleslav Prus (tal era el seudónimo bajo el cual escribía Aleksander Glowacki, 1847-1912), autor popular de folletines, estimado, aunque no por sus contemporáneos, como novelista (La avanzadilla, La muñeca, Las emancipadas), se había ocupado hasta entonces de temas contemporáneos polacos y se refería más bien con desagrado a la novela histórica, por lo que su repentino interés por un pasado tan lejano y exótico resultó una sorpresa. Así pues, se intentó hallar en Faraón una alegoría de la situación política de aquel entonces o, al menos, algunas alusiones a los problemas de su época. Se asoció por ende la figura del joven faraón y de su antagonista, Herhor, con los nombres de los jóvenes soberanos que acababan de ocupar el trono de Rusia (Nicolás II) y de Alemania (Guillermo II), con políticos experimentados de una generación más vieja (el fiscal general del sínodo, Pobiedonostsev, y el canciller Bismarck) que entraron en conflicto con los primeros.

Es posible que estos hechos hayan tenido parte en la génesis de Faraón pero carecería de argumentación si se interpretara alegóricamente el mismo. Con más fundamento se buscó en la imagen de Egipto presentada en la novela (por ejemplo, la exposición que hace el sacerdote Pentuer en el templo de Hathor) ciertas alusiones a las relaciones sociales polacas. El vínculo real existente entre Faraón y la contemporaneidad era otro, más complicado. A falta de aclaraciones del autor sobre este asunto, resulta muy difícil definirlo de forma satisfactoriamente argumentada. Se puede sólo suponer, como lo hiciera Ignacy Matuszewski, crítico contemporáneo de Prus, que en las postrimerías del siglo, el escritor, que iba envejeciendo, cansado de analizar los conflictos de su época, que «cada vez más escapaban a sus esquemas cognoscitivos e ideológicos, se adentrara por aquellos parajes semirreales y semifantásticos, donde todo se presentaba de forma hermética, acabada y típica; y con apariencia, al menos, de comprensibilidad y claridad. De un material como éste resultaba más fácil componer un todo único y sintético que hacerlo de los fenómenos que nos agobian con su proximidad y su preocupante desorden».

Muchos factores contribuyeron a que Prus se interesara por el antiguo Egipto. Los descubrimientos arqueológicos y los trabajos de los científicos, los cuales introducían cambios fundamentales en el conocimiento que hasta entonces se tenía de Egipto, constituyeron una sensación científica en ese período, que fue aprovechada en el ámbito de las bellas letras antes que Prus. Se debe mencionar, sobre todo, las numerosas novelas del escritor alemán Georg Ebers, representante de la llamada «novela didáctica», quien en reiteradas ocasiones abordó en su obra la lucha de los faraones contra los sacerdotes por el poder político. El antiguo Egipto, en este caso, pudo suministrarle al escritor polaco ejemplos relativamente más convincentes y más próximos a las tesis de la sociología positivista —que Prus sustentaba—; la cual presupone que las condiciones geográficas y el nivel del conocimiento alcanzado por una sociedad son los factores más importantes que determinan su desarrollo. Aquí fue donde Prus halló por fin un modelo de sociedad organismo sano, basada en la interacción armoniosa y natural de cada una de sus partes.

(...) la propia naturaleza, que exigía un enorme, continuo y sólido trabajo, formó el esqueleto de la organización social de aquel país: el pueblo trabajaba, el Faraón dirigía y los sacerdotes trazaban los planes. Y como estos tres factores se dirigían uniformemente hacia los objetivos señalados por la naturaleza, la comunidad podía florecer y crear sus obras perdurables por siglos (p. 17).

Esto lo afirma Prus en su introducción a Faraón. Sin embargo, la novela no reflejó esa armonía social; al contrario, mostró las fatales consecuencias de su violación. Si en este giro de Prus hacia el antiguo Egipto estaba enmarcado el deseo de una recompensa específica ante la difícil y enojosa observación de los conflictos contemporáneos, la presión de éstos hizo que el interés creativo del escritor se trasladara al período de la decadencia del Estado egipcio, cuando se intensificaron sus antagonismos internos.

Prus escribía con gran dedicación. No obstante, mientras para las novelas contemporáneas podía aprovechar las observaciones y noticias recopiladas durante años, para Faraón fue necesario adquirir la erudición adecuada lo más rápidamente posible. Las condiciones del trabajo creador no le permitieron a Prus realizar estudios profundos y completos para lograr la preparación que tuvo, por ejemplo, Flaubert al escribir Salambó. Un viaje a Egipto se hallaba por encima de sus posibilidades materiales. Los conocimientos plasmados en Faraón fueron extraídos, como lo señalan las investigaciones realizadas hasta ahora, de los trabajos de Gastón Maspéro, Augusto Mariette y de la compilación Historia del Antiguo Egipto (1779 1880), escrita por el científico y viajero polaco Ignacy Zagiell. Prus halló en esta obra una alusión al faraón Ramsés XIII, cuya historicidad es negada rotundamente por otros historiadores. Veamos lo que escribió Zagiell:

Ramsés XIII fue el último de los gobernantes de la casa de Ramsés III y de la vigésima dinastía. Poco sabemos sobre su período de gobierno, pero sí es indudable que las riendas del Estado pasaron por completo a manos de los sumos sacerdotes, los cuales dominaron al faraón y a todo el país. Los sumos sacerdotes de Amón en Tebas se autotitularon faraones y ocuparon los más altos cargos civiles y militares. Por documentos auténticos se sabe que el sumo sacerdote Herhor, es decir, Frihor, desempeñó igual papel que más tarde desempeñara Richelieu en tiempos de Luis XIII; y, además, era el sumo sacerdote y jefe de las fuerzas armadas.

A continuación Zagiell señala que Herhor se apoderó del título real. También hace referencia a la «dominación paralela» del sumo sacerdote de Amón y de los faraones de sangre real.

Como se podrá observar, la autenticidad histórica de la trama de la novela estriba en la conquista del poder por el sumo sacerdote Herhor; sin embargo, el carácter del faraón y de su rival, sin hablar ya de los personajes de segundo plano, así como todos los detalles de las acciones, son obra de la fantasía de Prus. La lucha de Ramsés XIII contra la oligarquía sacerdotal y sus tendencias monoteístas tienen su origen histórico en la personalidad del faraón Amenhotep IV (reinó un par de siglos antes, en el XV o XIV a.d.C.), quien, con el apoyo de funcionarios fieles y de una parte de la clase sacerdotal, quebrantó a los poderosos sacerdotes tebanos de Amón, los apartó del poder y reformó la religión para imponer el culto a una sola divinidad: al dios Sol.

Con una gran libertad en el tratamiento de la historia, Prus trató de reproducir a un tiempo, lo más fiel y plenamente posible, las relaciones sociales, la cultura material y espiritual, los ritos y la vida diaria de los antiguos egipcios. ¿Logró el escritor su objetivo? Los egiptólogos contemporáneos han hallado en la novela muchos anacronismos y errores históricos. Seguramente parte de la responsabilidad recae sobre las obras científicas en las que Prus se basó. No obstante, la situación del conocimiento de la historia de aquel entonces no justifica tales errores, como la mención de la dracma y del talento en el sistema monetario egipcio, o del platino, que sólo fue utilizado a partir del siglo XVIII. Menos aún se justifica la inclusión en la novela de una representación parlamentaria de todo el pueblo egipcio (que decidirá el destino de los tesoros del laberinto) o la exageración fantástica de la sabiduría de los sacerdotes egipcios, o los evidentes anacronismos en la presentación del mundo griego: Prus les atribuyó, despreocupadamente, a los griegos de la época heroica, rasgos que probablemente no fueron posibles hasta el período helénico.

No es, sin embargo, la fidelidad de los detalles histórico-culturales la que determina el rango artístico que posee la novela. ¿Qué nos aporta el hecho de que la novela contenga descripciones numerosas y exactas de los templos y palacios egipcios, cuando éstas son casi siempre informaciones frías que no se diferencian en nada de ciertos fragmentos didácticos? También son abstractas las descripciones de los paisajes, salvo algunas (por ejemplo, la descripción del ambiente que rodea la ofensiva contra los libios), que parecen más bien descripciones de un mapa plástico o de la ilustración esquemática presentada en un manual. Igual sucede con la descripción de los ritos y costumbres egipcios, que se diferencian poco de las «estampas históricas» que se pueden hallar en diversos trabajos divulgad vos.

Prus obtuvo resultados mucho más satisfactorios en la caracterización ideológica de sus personajes. La reproducción del pensamiento y de los sentimientos de hace treinta siglos era una empresa extraordinariamente difícil. El gran convencionalismo de la literatura del antiguo Egipto reducía la utilidad de la misma como fuente para este objetivo. El escritor fue cauto: todos los personajes, a excepción de Ramsés XIII, son mostrados sólo desde el exterior, a través de su comportamiento y de sus expresiones. En la actitud de los personajes se nota la cualidad de sus afectos y su muy evidente fuerza: amor, odio, ambición, ira, deseo... De esta forma, Prus evoca cierto primitivismo y, al mismo tiempo, la impetuosidad oriental de sus personajes. El escritor dota los diálogos de colorido histórico, mediante la abundancia de metáforas, exclamaciones y otros giros pintorescos que concuerdan estilísticamente con las reliquias de la escritura del antiguo Egipto que se han conservado, cuyos fragmentos auténticos armonizan plenamente con el texto de la novela en el cual fueron intercalados.

A pesar de la saturación de realidades egipcias, la obra de Prus nos ofrece una generalización de alcance mucho más amplio. «La formación de la sociedad asiática», como la llamara Marx, que existió en Egipto y que unía en sí rasgos del régimen esclavista, feudal y el control estatal de los medios de producción, dieron forma a esa realidad, que sirvió como modelo a los grandes mecanismos que se repitieron en distintas épocas. El carácter universal de esta novela está condicionado, entre otras cosas, por su aspecto estilístico; a veces en una oración las frases arcaicas se mezclan con un ostentoso vocabulario.

En las páginas del libro —empezando por la escena inicial, la del campesino suicidase habla reiteradas veces del infortunio y de la opresión de los campesinos, de los obreros y de los esclavos hambrientos, maltratados y oprimidos, y que en definitiva eran los que con su trabajo creaban la base material del desarrollo de la cultura egipcia. La historiografía del siglo XIX no registra movimientos revolucionarios de las masas populares en el antiguo Egipto. Los científicos de esa época hablaban mucho de la explotación del pueblo pero, por lo general, nada señalaban sobre su resistencia. En Faraón se esbozan las constantes rebeliones de esclavos y campesinos que estremecieron la nación de los faraones. Posiblemente no carecería de fundamento la afirmación de que fue la contemporaneidad, desgarrada por los agudos conflictos clasistas, la que introdujo esta corrección básica en la imagen de la sociedad egipcia, corrección que sería confirmada más tarde por las investigaciones científicas.

La acción de Faraón se centra alrededor de la lucha por el control del Estado y esta problemática primordial fue enfocada por el autor con la gran madurez adquirida a sus años. El primer contacto del joven faraón con el sistema de gobierno le produce sorpresas que se contradicen. Porque por una parte resulta que «... en el Estado no existían esas puertas estrechas llamadas leyes en cuyo umbral cada uno tenía que doblar la cabeza, fuese quien fuese: labrador o heredero del trono. En ese edificio había diversas entradas y salidas: estrechas para los pequeños y débiles, y muy amplias e incluso cómodas para los fuertes» (p. 84).

Al mismo tiempo Ramsés se convence: «Por primera vez sintió que sobre su voluntad existía una fuerza infinitamente mayor: el interés del país, que incluso era tomado en cuenta por el omnipotente Faraón y ante el cual debía doblegarse él, ¡el heredero!» (p. 80 81)

Así pues, un Estado absolutista no es siempre, ni solamente, un instrumento que obedece a la voluntad del soberano: «Sí, el Estado es el Faraón y... sus servidores más fieles» (p. 82); un aparato del poder ejercido por la clase gobernante para su interés propio, como lo expresara el escriba a Ramsés. El Estado es también una institución que posee su propia lógica de acción, encaminada a la homeostasis, la cual se opone a la voluntad del individuo y obliga a la clase gobernante a autolimitaciones que frenan su egoísmo.

Como ya se ha señalado, el escritor situó la acción de la novela en el siglo XI a.d.C., en el período en que la aristocracia sacerdotal había tomado de forma casi indivisible en sus manos todo el poder. Obediente y disciplinada, la casta sacerdotal ocupaba los puestos más altos de la administración estatal, que acumulaba enormes riquezas; gracias a la autoridad de la religión, apoyada en charlatanes y «prodigios», el clero, que monopolizaba y hábilmente aprovechaba para sus fines los avances de la ciencia y de la técnica, ejercía un influjo predominante sobre toda la sociedad; disponía de un sistema de espionaje, traición y provocación, que lo abarcaba todo; en el momento culminante, entre los colaboradores más allegados de Ramsés se encontraban los agentes de Herhor. Prus, al introducir elementos de la novela sensacionalista, logró de manera estupenda darle una visión al lector de la fuerza y buena organización de la clase sacerdotal. Los sacerdotes ejercían el poder con la finalidad de obtener beneficios propios; mas por razones lógicas también debían preservar los intereses básicos de toda la clase dominante. En el discurso que pronunció Mefres, durante los funerales de Ramsés XII, se exponía con toda claridad el carácter de la ideología y la política de la casta gobernante:

Desde hace un tiempo, cuan largo y ancho es Egipto, y gracias a los misterios rebeldes, oímos el grito: «¡Dadnos descanso cada seis días!... ¡No nos golpeéis sin juzgarnos!... ¡Regaladnos un surco de tierra para que sea de nuestra propiedad!...».

Éste es el anuncio de la ruina de nuestro país, contra la cual hay que hallar un remedio. Porque la salvación está sólo en la religión, que nos enseña que al pueblo le corresponde trabajar; los sabios sacerdotes, por ser los conocedores de la voluntad de los dioses, deben indicarles el camino, y el Faraón y sus dignatarios deben estar al tanto de que este trabajo sea realizado cabalmente.

La hipocresía de estas palabras resulta evidente en su totalidad para el lector: la novela, de forma lógica, muestra que los «sabios varones» y los «dignatarios del faraón» explotan y saquean a las masas populares. Pero las palabras de Mefres son —¡qué ironía!— la repetición fiel de los conceptos del propio autor, los cuales aparecen en la introducción: «... el pueblo trabajaba, el Faraón dirigía y los sacerdotes trazaban los planes. Y como estos tres factores se dirigían uniformemente hacia los objetivos señalados por la naturaleza, la comunidad podía florecer y crear sus obras perdurables por siglos» (p. 17). Así pues, la novela rebate por completo la imagen idealizada del antiguo Egipto que le había sido sugerida a Prus por la sociología positivista.

Con la aristocracia sacerdotal estaba en la más estrecha relación la alta aristocracia de los funcionarios (los nomarcas); sin embargo, entre la nobleza, los funcionarios y los sacerdotes de más baja categoría nació una oposición comprensible contra la omnipotencia de la oligarquía sacerdotal. En la exploración del pueblo competían con la casta sacerdotal y la aristocracia de los funcionarios, los mercaderes y los usureros fenicios. El motivo de los conflictos sacerdotales con los fenicios era, según la novela, la actitud de cada una de las partes en cuanto a la posible guerra con Asiria, supuestamente desventajosa para Egipto, pero muy deseada por los fenicios. Independientemente de ello, el clero egipcio culpaba a los mercaderes fenicios de todo el mal existente en el país y, en particular, de la miseria de los campesinos. De esta manera, los sacerdotes, mientras dirigían la aversión hacia el Faraón y el descontento del pueblo hacia los fenicios, procuraban debilitar a sus contrincantes y, al mismo tiempo, desviar la atención de su propia participación en la opresión del pueblo.

Prus utilizó tonos muy oscuros para reflejar la perniciosa influencia de los fenicios en la vida de Egipto. No obstante, señaló al mismo tiempo, con disimulada ironía, que los explotadores sacerdotes no tenían derecho a acusar a los explotadores fenicios. Mientras Pentuer muestra a través de cuadros vivos la vida de los funcionarios y la miseria del pueblo, los sacerdotes murmuran entre sí con animadversión y no se animan hasta que se comienza a acusar también a los fenicios...

La finalidad política de los fenicios era evitar un tratado de paz entre Egipto y Asiria, pues el primero le entregaría Fenicia a la segunda. En contra de la política antiguerrera de los sacerdotes, los fenicios fraguaron un complot. A través de Hiram trataron de modelar las ideas de Ramsés e influir sobre él con la ayuda de Kama, una sacerdotisa fenicia. Los fenicios desarrollaron también una campaña de agitación antiasiria entre el pueblo; organizaron un provocador asalto contra el embajador asirio y ayudaron al joven faraón con informaciones recopiladas por los espías fenicios y grandes recursos materiales. El papel del dinero, como palanca del mecanismo político, es expuesto por el novelista con fuerza, indudablemente influido por su observación de las relaciones contemporáneas. El soborno, la astucia, el espionaje y el asesinato: he aquí el arsenal de los métodos de los fenicios; menos variado, pero no menos eficiente que el de los sacerdotes. Es comprensible que los fenicios apoyaran al joven monarca en su lucha contra el clero; porque también la guerra contra Asiría era motivo de divergencia. La desea Ramsés, porque la futura victoria fortalecería su autoridad, los millones de esclavos devolverían las tierras que habían sido tragadas por el desierto y los tesoros conquistados aumentarían la riqueza del Estado. Mas los sacerdotes trataban de evitar la guerra a cualquier precio. ¿Por qué? La novela subraya ante todo que esta posición se la sugirió al clero, en nombre del colegio supremo, el sacerdote caldeo Beroes, quien la fundamentó en los oráculos astrológicos desfavorables. Pero ¿no habían sido por casualidad estos mismos oráculos confeccionados en interés de Asiría? La novela no da respuesta a este interrogante.

El fenicio Hiram afirma que Beroes está «apoyado por el rey Assar» (p. 218). El narrador revela, al mismo tiempo, motivos, muy terrenales por los que los sacerdotes estuvieron de acuerdo, tan apresuradamente, con las recomendaciones de Beroes:

Si el Faraón declarara la guerra a Asiria y la ganara, tendría: un enorme ejército, fiel a su persona; cien mil talentos de los tributos que le deben; y otros doscientos mil de Nínive y Babilonia. Finalmente, unos cien mil más anuales de los países vencidos. Una riqueza tan enorme permitiría pagar a los sacerdotes por las propiedades que tienen en arriendo y poner fin definitivamente a su intromisión en el poder (p. 219).

En conclusión, la fuente de los conflictos entre el Faraón y los sacerdotes no era el desacuerdo en cuanto al programa social (Herhor, a diferencia de Mefres, no tenía nada en contra de las concesiones al pueblo), ni tampoco la contradicción en cuanto a los métodos de actuación (aunque no cabe duda de que hay un contraste entre el sobrio y cauteloso Herhor y el impetuoso y casi radical Ramsés), sino la lucha por el poder. Ramsés XIII quiere apartar a los sumos sacerdotes del gobierno, desea fortalecer el sistema monárquico absoluto con la ayuda del ejército, la nobleza, una parte de la burocracia laica y el clero que no ocupa posiciones altas. Como ya sabemos, el argumento de la novela tiene gran proximidad con los hechos acaecidos durante el reinado de Amenhotep IV.

Pero Ramsés XIII aparece en la novela no sólo como un autócrata ambicioso, sino también como un defensor de la causa del pueblo oprimido. Las ideas de Pentuer influyen en él en este sentido; el sacerdote le crea esa leyenda con este fin. A través de Herhor, Prus expresa, no obstante que esto no fue más que una leyenda. Sin lugar a dudas, Ramsés es presentado como un hombre magnánimo, que de forma espontánea se compadece de los males de los pobres: se apiada del infeliz suicida, excarcela a los campesinos inocentes y no permite que se oprima a los labriegos de las fincas arrendadas. Pero esta compasión se halla acompañada de un acentuado sentimiento de indiferencia y superioridad en sus relaciones con el pueblo; cuando los rumores que circulaban entre los campesinos acerca de las posibles reformas le acarrearon problemas políticos, el joven heredero del trono sintió ira y desprecio:

«¡Y ésas son las criaturas —pensaba el príncipe mirando el trabajo de los labradores— que quieren hacer de mí el ejecutor de sus ilusiones!...»

... La ira se le subía a la cabeza y la humillación lo aplastaba de sólo pensar que él, el heredero del trono, no había sido nombrado regente por culpa de las fábulas de semejantes seres, ¡que se pasaban toda su vida balanceándose al lado de sus dalas con agua turbia! (p. 100).

La ira y el desprecio se apoderan del príncipe cuando ve que la multitud manifiesta su entusiasmo tan sólo por medio de una orden.

Entonces pudo, mejor que en cualquier otro momento, medir la distancia que existía entre él y los rústicos. Y comprendió que la aristocracia era la clase a la que lo unía la comunidad de sentimientos. Si de repente desaparecieran aquellos elegantes jóvenes y las bellas mujeres, cuyas ardientes miradas observaban detalladamente cada uno de sus movimientos para estar enseguida prestas a servirle y cumplir sus órdenes; si ellos desaparecieran, el príncipe se sentiría entre las incontables personas de la población más solitario que en el desierto (p. 152).

Las reformas que Ramsés XIII se proponía introducir —descanso cada siete días de trabajo y un pedazo de tierra propio para cada campesino—, tenían, en parte, un carácter humanitario. Aunque estas reformas servían sobre todo a los intereses de la clase dominante: debían aumentar el rendimiento del trabajo del campesino y descargar la tensión revolucionaria. La comparación que hacía Ramsés de sus reformas con la atención que le ofrecía un propietario a su ganado, no era casual:

...Un buen hacendado no permite que su ganado se muera de hambre, trabaje por encima de sus fuerzas o reciba castigos inmerecidos... (p. 350).

...El buey hambriento se acuesta sobre la tierra, el caballo hambriento se tambalea sobre sus patas y expira... ¿Se le puede, por lo tanto, exigir a un ser humano hambriento que trabaje y no demuestre que lo está pasando mal? (p. 399).

Así pues, cuando el Faraón lucha contra la casta sacerdotal por el poder, no lo hace en nombre del pueblo. Sí estimula su participación, aprovecha su fuerza revolucionaria para derrotar a sus adversarios, pero, de antemano, comunica a los que lo rodean y se inquietan ante el auge de la ola de motines populares:

No le temo a la crecida (...) Mis tropas serán su dique... (p. 513).

...No te preocupes y diles a los nobles que no sólo no perderán nada si cumplen mis órdenes, sino que, además, crecerán en bienes e importancia. Las riquezas de Egipto por fin tienen que arrancarse de las manos de los indignos para ser entregadas a servidores fieles (p. 437).

Prus no ilusiona al lector ante la realidad: Ramsés XIII no se convierte en el líder de las masas oprimidas, no desea hacer ningún cambio esencial del sistema; únicamente pretende independizarse de la oligarquía sacerdotal, apartarla del gobierno y hallar apoyo en una base social más amplia: la nobleza, los funcionarios y los sacerdotes de menor jerarquía. El pueblo sería utilizado principalmente como instrumento para un cambio radical dentro de la clase dominante.

El eclipse de sol, que aprovechan los adversarios, echa por tierra sus planes: cunde el pánico, el pueblo abandona al Faraón y lo lleva al borde de la derrota. «El omnipotente dominio de la casualidad», que se impone, lo conduce a la muerte. Pero la casualidad no puede borrar la necesidad histórica. El pueblo olvida rápidamente a Ramsés, pero su programa social se impone: el nuevo faraón, a fin de garantizar el buen funcionamiento del estado, tiene que tomar en consideración las necesidades y demandas de la sociedad.

La grandeza literaria que encierra Faraón sobresale por encima de la reproducción más o menos fiel de la civilización egipcia, de la acertada intuición en la presentación psicológica de los personajes y de la precisa y compacta composición argumental, que mantiene al lector en una constante tensión. La grandeza de la obra es sobre todo intelectual y estriba en el extraordinario y perspicaz, para su tiempo, enfoque de la historia, y en la acción de la novela. Los protagonistas de la obra —Ramsés, Herhor, Mefres y Pentuer— son presentados como homines politici y a través de sus actividades políticas se ponen de relieve los rasgos individuales del carácter de cada uno. Prus se impuso estas tareas con toda conciencia y las realizó consecuentemente.

La extraordinaria disimilitud de Faraón en relación con toda la literatura europea merece ser subrayada de manera especial. La novela contemporánea del siglo XIX se concentraba, por lo general, en la vida privada de los personajes y mostraba tan sólo indirectamente o en un segundo plano la verdadera realidad social que conforma el destino del hombre.

En la novela histórica del tipo de las de Walter Scott, que entonces estaba muy de moda, el argumento se basaba en un lance de amor o en una aventura y la historia servía de fondo, sobre todo en las escenas de batallas o costumbristas. En Faraón, en cambio, el tema es la lucha por el poder enfocada únicamente como un choque de ambiciones de los individuos y un concurso de intrigas políticas; Prus la situó en un escenario social amplio, la presentó como resultado de la lucha de clases. En la dialéctica de la revolución y la reforma, a través de la casualidad de los acontecimientos y los caracteres, plasmó el cumplimiento de las leyes del desarrollo histórico. Todo esto argumenta el carácter innovador de la obra de Prus —en el contexto de su tiempo—, le garantiza una gran popularidad entre los lectores polacos y nos permite creer que también la tendrá entre los lectores a quienes está dirigida la presente edición.

Henryk Markiewicz

FARAÓN

A mi esposa,

Octavia Trembínska de Glowacki,

dedico este trabajo como

una pequeña muestra

de afecto y devoción.

El Autor

INTRODUCCIÓN

En el rincón nordeste de África se encuentra Egipto, cuna de la más antigua civilización del mundo. Hace tres, cuatro e incluso cinco mil años, cuando en la Europa central los bárbaros se cubrían con pieles sin curtir y se refugiaban en cuevas, ya Egipto poseía una avanzada organización social, agricultura, artesanía y literatura. Pero, sobre todo, realizaba magnas obras de ingeniería y elevaba colosales edificaciones cuyos restos despiertan la admiración de los técnicos contemporáneos.

Egipto es una fértil quebrada entre el desierto libio y el desierto arábigo. Su profundidad alcanza unos cuantos cientos de metros, su longitud doscientos diez kilómetros y su anchura media apenas llega a un kilómetro y medio. Desde el oeste, las dóciles, pero desnudas elevaciones libias; desde el este, las abruptas y cuarteadas rocas árabes componen las paredes de ese pasillo en cuyo fondo fluye un río: el Nilo.

Siguiendo la corriente del río, hacia el norte, las paredes de la quebrada descienden y a una distancia de cuarenta kilómetros del mar Mediterráneo divergen bruscamente y el Nilo, en vez de fluir dentro del angosto pasillo, se expande en varias ramificaciones sobre un extenso llano de forma triangular. Este triángulo, llamado Delta del Nilo, tiene como base la costa del mar Mediterráneo y en su vértice, donde el río sale de la quebrada, se encuentra la ciudad de El Cairo, así como también las ruinas de la secular capital: Menfis.

Si alguien pudiera elevarse unos treinta kilómetros y contemplar desde allí Egipto, vería la extraña forma del país y los singulares cambios de su colorido. Desde esa altura, sobre el fondo de las blancas y anaranjadas arenas, Egipto semejaría una serpiente que con enérgicas ondulaciones se desplazase a través del desierto en dirección al mar Mediterráneo para sumergir en él su cabeza triangular, ornamentada por los dos ojos: el izquierdo Alejandría, el derecho Damieta.

En el mes de octubre, cuando el Nilo sumerge a todo Egipto, esta larga serpiente tendría el color azul celeste de sus aguas. En el mes de febrero, cuando la vegetación primaveral ocupa el lugar de las aguas que han retrocedido, sería verde con una franja de color azul pálido a lo largo de todo su cuerpo y un sinnúmero de venitas azuladas en su cabeza, debido a los canales que cruzan el delta. En marzo, la franja azul se estrecharía y el color del cuerpo de la serpiente, como resultado de la maduración de los cereales, adquiriría un color dorado. Finalmente, en los comienzos de junio, la banda del Nilo sería muy fina y el cuerpo de la serpiente se tornaría de color grisáceo, como si estuviese cubierto por un cendal, debido a la sequía y al polvo.

La propiedad básica del clima egipcio es el calor: en enero la temperatura llega a ser de unos 10 ℃ sobre cero y en agosto alcanza los 27 ℃; a veces incluso llega a los 47 ℃, lo que en nuestra tierra corresponde a la temperatura de un baño romano. Además, en la vecindad del mar Mediterráneo, donde está el delta, apenas si llueve unas diez veces al año y en el Alto Egipto... una vez cada diez años.

Sometido a tales condiciones y sin las aguas del sagrado Nilo que cada año lo resucita, Egipto —en vez de cuna de la civilización— sería una hondonada desértica, semejante a muchas de las que abundan en el Sahara. Desde finales de junio a finales de septiembre, el Nilo aumenta sus aguas e inunda Egipto casi por completo; desde finales de octubre hasta finales de mayo del siguiente año descienden sus aguas y gradualmente descubren cada vez más tierra apta para el cultivo. Las aguas del río están tan saturadas de partículas minerales y orgánicas que su color adquiere un tono pardusco y, por lo tanto, a medida que las aguas bajan, se va depositando en las tierras inundadas el fecundo limo que sustituye a los mejores fertilizantes. ¡Ese limo y ese clima caliente permiten que un egipcio aislado entre desiertos pueda lograr hasta tres cosechas en un solo año, y alrededor de trescientos granos por uno solo sembrado!

Pero Egipto no es una llanura uniforme, sino un país ondulado; algunas de sus tierras solamente beben las benditas aguas durante dos o tres meses y otras no las ven durante todo el año, ya que las crecidas no alcanzan a algunas zonas. Independientemente de esto, a veces hay años en que el caudal es pobre y entonces una parte de Egipto no recibe el fructífero limo. En fin, como resultado de los calores, la tierra se seca muy rápidamente y hay que regarla como la de las macetas.

Todas estas circunstancias determinaban que el pueblo que viviera en el valle del Nilo debía perecer si era débil o controlar las aguas si poseía el ingenio para ello. Los antiguos egipcios tenían ese ingenio y, por lo tanto, crearon una civilización.

Hace ya seis mil años que se percataron de que el Nilo crece cuando el sol aparece por debajo de la estrella Sirio y comienza a disminuir cuando el sol se acerca a la constelación de Libra. Estos fenómenos los condujeron a las observaciones astronómicas y a la medición del tiempo.

Para disponer de agua durante todo el año excavaron una larguísima red de canales de unos cuantos miles de kilómetros. Por otra parte, para protegerse contra las crecidas demasiado grandes erigieron soberbias presas y excavaron depósitos, como el lago artificial Moeris, de trescientos kilómetros cuadrados de superficie y con una profundidad de unos doce pisos. Finalmente, a lo largo del Nilo y los canales construyeron muchísimos y sencillos, pero eficaces, ingenios hidráulicos con cuya ayuda se podía recoger agua y verterla sobre campos situados a un nivel más alto, es decir, de uno o dos pisos de altura. Y como complemento de todo ello cada año era necesario extraer el limo de los canales, mejorar las presas y construir vías situadas en zonas altas para que las tropas pudieran desplazarse cuando fuera necesario.

Estos enormes trabajos exigían, además de conocimientos sobre astronomía, agrimensura, mecánica y construcción, una formidable organización. Aunque se tratase del reforzamiento de un dique o de la limpieza de los canales había que hacer las obras y en un plazo de tiempo determinado, por grande que fuera la extensión de la superficie. De aquí surgió la necesidad de formar una especie de ejército de obreros que contase con decenas de miles de cabezas y actuara con un propósito definido y bajo un mando único. Este ejército debía integrarse por una gran cantidad de pequeños y grandes jefes, un enorme número de brigadas que realizaran trabajos muy diversos y que estuvieran dirigidos a la obtención de un resultado homogéneo; tal ejército necesitaba muchas vituallas, medios y fuerzas auxiliares.

Egipto alcanzó a formar tal ejército de trabajadores y a él le debe sus memorables obras.

Todo da a entender que los planes y objetivos de este ejército fueron elaborados por los sacerdotes, es decir, por los sabios, ya que su formación fue ordenada por los reyes, o sea, por los faraones. Como consecuencia de esto, el pueblo egipcio, en los tiempos de su grandeza, formaba algo semejante a una sola persona en la cual el estamento sacerdotal desempeñaba el papel del pensamiento, el faraón, la voluntad y el pueblo —el cuerpo y la obediencia—, el cemento.

Con este sistema, la propia naturaleza, que exigía un enorme, continuo y sólido trabajo, formó el esqueleto de la organización social de aquel país: el pueblo trabajaba, el faraón dirigía y los sacerdotes trazaban los planes. Y como estos tres factores se dirigían uniformemente hacia los objetivos señalados por la naturaleza, la comunidad podía florecer y crear sus obras perdurables por siglos.

El apacible, alegre y ciertamente no belicoso pueblo egipcio se dividía en dos clases: los agricultores y los artesanos. Entre los agricultores debía de haber algún que otro propietario de pequeñas áreas de tierra cultivable, pero por lo general eran arrendatarios de tierras que pertenecían al faraón, a los sacerdotes y a la aristocracia. Los artesanos, productores de vestidos, de muebles, vasijas y herramientas, eran independientes; los que trabajaban en grandes construcciones formaban una especie de ejército del trabajo.

Cada una de esas especialidades, principalmente la de la construcción, exigía fuerzas de tracción y máquinas: alguien tenía que recoger agua de los canales por espacio de días enteros o trasladar piedras desde las canteras hasta los sitios donde fueran necesarias. Los trabajos más duros de índole mecánica y, sobre todo, los trabajos en las canteras, eran realizados por delincuentes condenados por la justicia o prisioneros de guerra que habían sido esclavizados.

Los nativos de Egipto tenían la piel de color cobrizo, de lo que se vanagloriaban y al mismo tiempo despreciaban a los negros etíopes, a los amarillos semitas y a los blancos europeos. Era el color de su piel lo que les permitía diferenciar a los suyos de los foráneos y contribuía a mantener la unidad nacional más eficazmente que la propia religión, que se puede adoptar, o el idioma, que se puede aprender.

Sin embargo, con el transcurso del tiempo, cuando la estructura del Estado comenzó a resquebrajarse, llegaron al país cada vez más extranjeros. Éstos debilitaron la cohesión, explotaron a los nativos y, por último, inundaron y disolvieron en su seno a los habitantes autóctonos del país.

El faraón gobernaba el país con ayuda de un ejército permanente y de la milicia o policía, así como también con la ayuda de una gran cantidad de funcionarios, de entre los cuales se fue creando paulatinamente una aristocracia nativa. Por derecho propio, el faraón era legislador, jefe supremo, el más rico propietario, juez de máxima investidura, sacerdote e incluso hijo de dios y hasta dios mismo. Los tributos como divinidad no sólo los recibía del pueblo y de los funcionarios, también a veces él mismo se erigía altares y quemaba incienso delante de sus propias imágenes.

Junto a los faraones, e incluso muy frecuentemente por encima de ellos, se encontraban los sacerdotes: la casta de los sabios que dirigía los destinos del país.

Hoy día casi no es posible imaginarse el extraordinario papel que el poder sacerdotal tenía en Egipto. Los sacerdotes eran los maestros de las generaciones jóvenes; adivinos y, por lo tanto, consejeros de las personas adultas; actuaban como jueces de los muertos, a los que su voluntad y sabiduría garantizaban la eternidad. No sólo practicaban sus elaborados ritos religiosos con los dioses y los faraones, sino que además curaban a los enfermos como médicos; influían en el desarrollo de las obras públicas como ingenieros y también en política como astrólogos y, ante todo, eran grandes conocedores de su país y de sus vecinos.

Un aspecto fundamental de la historia de Egipto está vinculado con las relaciones existentes entre el poder sacerdotal y los propios faraones. Por lo general, el faraón se doblegaba a los sacerdotes, donaba a los dioses ofrendas generosas y construía templos. Entonces vivía largo tiempo y su nombre e imágenes, talladas sobre los monumentos, pasaban de generación en generación, cubiertos de gloria. No obstante, muchos faraones gobernaron poco tiempo y no sólo ha desaparecido el recuerdo de las hazañas de algunos de ellos, sino hasta sus nombres. Varias veces al caer una dinastía había quedado en poder de algún sacerdote el klaft, es decir, el tocado de los faraones.

Egipto se desarrolló mientras un pueblo monolítico, unos reyes enérgicos y unos sacerdotes sabios cooperaron entre sí para lograr la prosperidad común. Pero llegó una época en que el pueblo disminuyó en número a causa de las guerras, perdió sus fuerzas por la opresión y la tiranía, y la afluencia de masas foráneas socavó la unidad racial. Y cuando en el exceso de la suntuosidad asiática naufragó también la energía de los faraones y la sabiduría de los sacerdotes y ambos se enzarzaron en una guerra por el monopolio del saqueo del pueblo, Egipto cayó entonces bajo la dominación extranjera y la luz de la civilización que ardió cerca del Nilo a lo largo de unos cuantos miles de años se apagó.

La trama de Faraón se desarrolla en el siglo XI antes de nuestra era, cuando cayó la vigésima dinastía con el derrocamiento del hijo del Sol, el inmortal Ramsés XIII, y se apoderó después del trono y adornó su frente con el ureus1 el inmortal San amen Herhor, hijo del Sol, sumo sacerdote de Amón...

CAPÍTULO UNO

En el trigésimo tercer año del feliz gobierno de Ramsés XII, Egipto celebraba dos acontecimientos que llenaban de orgullo y alegría a sus habitantes.

En el mes de Mechir, o sea en diciembre, regresó a Tebas, cubierto de valiosas ofrendas, el ídolo de Jonia, que recorriera durante tres años y nueve meses las tierras de Bujten. Allí curó a la hija del rey Bentres y ahuyentó al espíritu maléfico, no sólo de la familia real, sino también del fuerte de Bujten.

Por otra parte, en el mes de Fermuti, o sea en febrero, el señor del Alto y Bajo Egipto, de Fenicia y de las nueve naciones, Mer-amen Ramsés XII, después de consultar a los dioses, a los que era semejante, designó como su erpatr, o sea sucesor del trono, a su hijo de veinte años, Cham ser merer amen Ramsés.

Tal elección alegró enormemente a los devotos sacerdotes, a la enaltecida aristocracia, al valiente ejército, al pueblo fiel y a toda cosa viviente dentro de la tierra egipcia. Mediante hechizos inimaginables los espíritus malignos se ensañaban con los hijos mayores del Faraón, nacidos de una princesa hitita. Uno de los hijos, de veintisiete años de edad, no podía caminar desde su pubertad; otro se cortó las venas y murió y el tercero, debido a la ingestión de un vino envenenado, enloqueció; el muchacho se imaginaba que era un mono y se pasaba días enteros en los árboles.

Sólo el cuarto hijo, Ramsés, nacido de la reina Nikotris, hija del sumo sacerdote Amenhotep, era fuerte como el toro Apis, valiente como un león y sabio como los sacerdotes. Desde su infancia se rodeaba de guerreros y, siendo todavía un simple príncipe, solía decir:

—Si los dioses me hubiesen creado faraón, y no hijo menor del rey, conquistaría, como Ramsés el Grande, nueve naciones acerca de las cuales nunca se hubiera oído hablar antes en Egipto, construiría un templo mayor que toda Tebas y elevaría para mí una pirámide tal, que la tumba de Keops se vería al lado de ella como un rosal junto a una palmera adulta.

Al recibir el codiciado título de erpatr, el joven príncipe le pidió al padre que lo designara jefe del ejército de Menfis. Su santidad Ramsés XII, después de consultar a los dioses, a los que era semejante, respondió que accedería a su petición, siempre y cuando el sucesor del trono mostrara que era capaz de dirigir una gran masa de ejércitos en combate.

Con este fin quedó reunido el Consejo, bajo la presidencia del ministro de la Guerra San amen Herhor, sumo sacerdote del templo más grande: el templo de Amón en Tebas.

El Consejo decidió:

«A mediados del mes de Misori (inicios del mes de junio), el sucesor del trono agrupará diez regimientos situados a lo largo de la línea que une la ciudad de Menfis con la ciudad de Pi Uto, que se encuentra en la bahía de Seben.

»Con este ejército de diez mil hombres preparado para la batalla con todo su avituallamiento y máquinas de guerra, el sucesor del trono se dirigirá hacia el este, hacia el camino que va desde Menfis al Jetem, en la frontera entre la tierra de Gosen y el desierto egipcio.

»Al mismo tiempo, el general Nitager, jefe principal de ejército, el cual custodia las puertas de Egipto contra las invasiones asiáticas, deberá partir desde los Lagos Amargos para enfrentarse al heredero del trono.

»Ambos ejércitos, el asiático y el occidental, se enfrentarán en los alrededores de la ciudad de Pi Bailos, pero en el desierto, para que los laboriosos agricultores de la tierra de Gosen no sufran interrupciones en su labor.

»El sucesor del trono vencerá, si no se deja sorprender por Nitager, es decir, si logra agrupar todos los regimientos colocándolos en posición de combate para esperar el encuentro con el enemigo.

»En el campamento del príncipe Ramsés estará presente su dignidad Herhor, ministro de la Guerra, quien presentará después un informe al Faraón sobre el transcurso de los acontecimientos.»

La frontera entre la tierra de Gosen y el desierto estaba definida por dos vías de comunicación. Una de ellas era un canal de transporte desde Menfis al lago Timsah y la otra, una calzada. El canal se encontraba todavía en la tierra de Gosen; la calzada en el desierto, al que ambas vías rodeaban formando un semicírculo. Desde la calzada se divisaba el canal en casi toda su extensión.

Independientemente de las fronteras artificiales, los pueblos vecinos se diferenciaban en todos los aspectos. La tierra de Gosen, a pesar de sus ondulaciones, semejaba un llano; el desierto estaba formado por elevaciones calizas y valles arenosos. La tierra de Gosen parecía un enorme tablero de ajedrez, cuyas campiñas, verdes y amarillas, se hallaban separadas entre sí por el color de los cereales y las palmeras que crecían en sus lindes, mientras que sobre la rojiza arena del desierto y sus blancas elevaciones, la aparición de un manchón de verdor o un montón de árboles y arbustos daba la impresión de ser un viajero extraviado.

En cada elevación de la fértil tierra de Gosen brotaba un oscuro bosque de acacias, higueras y tamarindos —que se parecían de lejos a nuestros tilos—, entre los cuales se ocultaban algunos palacetes con hileras de fornidas columnas o amarillas chozas de campesinos, construidas con barro cocido. De vez en cuando en la cercanía de los bosquecillos blanqueaba un pueblecito con sus casas de techos planos o se erguían pesadamente, por encima de los árboles, las piramidales puertas de los templos —como si fuesen dos rocas— cubiertas de extraños símbolos.

En el desierto, detrás de la primera hilera de elevaciones ligeramente verdosas, se veían las desnudas colinas, cubiertas con montones de grandes bloques de piedras. Parecía como si la región occidental, saturada por exceso de vida, ofreciera sus flores y su verdor a la otra orilla del canal con generosidad digna de reyes, pero que sin embargo el desierto, eternamente hambriento, los devorara en el transcurso de un año hasta convertirlos en cenizas.

Una pequeña cantidad de vegetación desterrada hacia las rocas y las arenas se aferraba a los lugares de más bajo nivel, hasta donde se podía hacer llegar el agua desde el canal por medio de zanjas cavadas en el terraplén de la carretera. Así pues entre las peladas elevaciones de las cercanías de la carretera bebían el rocío celeste los oasis ocultos, donde crecían la cebada, el trigo, la vid, las palmas y los tamarindos.

En tales lugares vivían también personas —formando familias aisladas— que encontrándose en el mercado de la ciudad de Pi Bailos podían sin embargo ignorar que eran vecinos en el desierto.

El día dieciséis del mes de Misori la concentración de las tropas estaba casi concluida. Con el objetivo de vencer al ejército de Nitager ya se hallaban reunidos en las cercanías de la ciudad de Pi Bailos diez regimientos del sucesor del trono, con todos sus pertrechos y parte de sus máquinas de guerra.

El movimiento de los mismos era dirigido por el propio Ramsés. Este organizó dos líneas de reconocimiento; la más alejada tenía la misión de observar a los enemigos y la más cercana la de cuidar a su propia tropa contra una ofensiva que era posible en la zona, llena de elevaciones y desfiladeros. Personalmente y por espacio de una semana, Ramsés recorrió y supervisó los regimientos que marchaban por diversos terraplenes con el fin de vigilar que los soldados poseyesen un buen armamento y abrigos adecuados para pasar la noche, de que en los campamentos se encontrara suficiente cantidad de galletas, carne y pescado secado al sol. Al final, él mismo ordenó que las esposas, los hijos y los esclavos de las tropas que se encaminaban hacia la frontera este fuesen transportados por el canal, lo que influyó positivamente en el aligeramiento de los campamentos y facilitó los movimientos de la tropa efectiva.

Los generales de mayor edad admiraban la sabiduría, el entusiasmo y la prudencia del futuro faraón y, sobre todo, su laboriosidad y sencillez. Había dejado en Menfis su numeroso séquito, su tienda de campaña, los carros y sus literas; vestido como un simple oficial cabalgaba a la manera asiria de un regimiento a otro en compañía de dos ayudantes.

Gracias a esto, la concentración de su ejército se efectuó muy rápidamente y la tropa estuvo en formación por las cercanías de Pi Bailos durante el tiempo previsto.

Algo muy diferente sucedió con el Estado Mayor Real, con el regimiento griego que lo acompañaba y con unas cuantas máquinas de guerra.

El Estado Mayor, reunido en Menfis, debía seguir el camino más corto y por lo tanto partieron los últimos, arrastrando tras ellos un enorme séquito. Casi todos los oficiales eran acomodados miembros de distinguidas familias y cada uno poseía litera acarreada por cuatro negros, carro de combate de dos ruedas, lujosísima tienda de campaña, enorme cantidad de baúles con ropas y comida, así como también cántaros llenos de cerveza y vino.

Además de todo esto, los oficiales eran seguidos por una numerosa tropa de bailarinas y cantantes con acompañamiento; cada una de ellas, como una gran dama, llevaba consigo su litera y una carreta arreada por una o dos yuntas de bueyes.

Cuando todo este tumulto se desbordó en las afueras de Menfis, ocupó en el camino real más espacio que el ejército del heredero del trono. Marchaban tan despacio que las máquinas de guerra, que debían partir últimas, arrancaron veinticuatro horas más tarde de lo planificado. Para colmo de males, las cantantes y las bailarinas al ver el desierto, que por cierto no era en esa zona todavía tan terrible, comenzaron a asustarse y a llorar. Entonces, para tranquilizarlas, se hacía necesario acampar más temprano, armar las casas de campaña, organizar el espectáculo y después el festín.

Estas fiestas nocturnas, acompañadas por el frescor bajo el cielo estrellado y teniendo como fondo la naturaleza salvaje, gustaron tanto a las bailarinas y a las cantantes, que declararon que desde ese momento solamente actuarían en el desierto. Mientras tanto, el heredero del trono, al enterarse de los problemas de su Estado Mayor, envió una orden para que las mujeres regresaran lo más pronto posible a la ciudad y se acelerara la marcha de los demás.

Acompañando al Estado Mayor se hallaba su dignidad Herhor, ministro de la Guerra, pero sólo como espectador. No era seguido por cantantes ni bailarinas, y tampoco hacía observaciones a los oficiales. Ordenó que su litera se colocara al frente de la columna y, adaptándose a sus movimientos, avanzaba o se detenía bajo la sombra del gigantesco abanico con que lo protegía su ayudante.

Su dignidad Herhor era una persona de unos cuarenta años de edad, de fuerte complexión e introvertido. En muy pocas ocasiones hablaba o miraba a las personas por entre sus párpados semicerrados.

Como todo egipcio, llevaba los brazos, las piernas y el torso descubiertos, calzaba sandalias, vestía una corta falda alrededor de sus caderas y por delante usaba un delantalito de franjas blancas y azules. Como religioso, se afeitaba el rostro y la cabeza y llevaba una piel de pantera en su brazo izquierdo. Finalmente, como soldado, cubría su cabeza con un pequeño casco, debajo del cual colgaba un pañuelo, también de rayas blancas y azules, que le cubría la nuca.

Del cuello le pendía una triple cadena de oro y debajo de su brazo izquierdo, en el pecho, una corta espada dentro de una lujosa vaina.

Su litera, sostenida por seis esclavos negros, era acompañada permanentemente por tres personas: una de ellas sostenía el abanico, otra el hacha de ministro y la tercera una caja con papiros. Esta última era Pentuer, sacerdote y escriba del ministro, flaco asceta que ni siquiera durante los más intensos calores cubría su afeitada cabeza. Procedía del pueblo, pero a pesar de su origen humilde ocupaba un importante puesto en el gobierno, gracias a sus excepcionales habilidades.

Aunque el ministro con sus ayudantes se encontraba al frente de la columna del Estado Mayor y no se inmiscuía en sus movimientos, sin embargo no se podía decir que ignorara lo que ocurría detrás de él. Cada hora, y a veces cada media hora, se acercaba a la litera del ilustrísimo un sacerdote de menor rango, es decir un simple «servidor de Dios», un soldado merodeador, o un mercachifle o esclavo, que al parecer en forma indiferente, al pasar junto a la silenciosa comitiva del ministro, dejaba escapar alguna palabrita. Pentuer, a veces, la anotaba, pero generalmente le bastaba con recordarla ya que tenía una excelente memoria.

Nadie se fijaba en esas pequeñeces en medio del bullicioso tumulto de los integrantes del Estado Mayor. Estos oficiales, grandes señorones, estaban demasiado ocupados en el ajetreo, la bulliciosa conversación o las canciones, como para reparar en las personas que se acercaban al ministro, sobre todo si se tenía en cuenta la gran cantidad de gente que pululaba a lo largo de la calzada.

El día quince del mes de Misori, el Estado Mayor del sucesor del trono, conjuntamente con su dignidad el ministro, pasó la noche a la intemperie, a una milla de distancia de los regimientos que ya estaban formando en posición de combate, cruzados en la calzada detrás de la ciudad de Pi Bailos.

Antes de la una de la madrugada, lo que corresponde a nuestras seis de la mañana, las elevaciones del desierto adquirieron un color violeta. Tras ellas surgió el sol. El rosicler inundó la tierra de Gosen y los pueblos, templos y palacios de los poderosos y las chozas de los labradores semejaban chispas y llamas encendidas simultáneamente dentro del verdor.

Pronto el horizonte occidental se tornó de un color dorado. Pareció como si el verdor de la tierra de Gosen se diluyera en el oro y como si por los incontables canales fluyera plata derretida en vez de agua. Pero los montículos del desierto se tornaron aún más violeta, y luego proyectaron sus largas sombras sobre las arenas y su negrura sobre las plantas.

Los centinelas estacionados a lo largo de la calzada podían observar perfectamente bien detrás del canal los campos de cultivo moteados de palmas. En unos verdeaba el lino, el trigo y el trébol, y en los demás se doraba la madura cebada de la segunda siembra. De las casitas ocultas entre los árboles comenzaron a salir para su trabajo los agricultores, gente semidesnuda de color cobrizo que por todo vestuario llevaba breves faldas en las caderas.

Algunos de ellos se dirigían hacia los canales para limpiarlos del limo, o a coger agua y verterla sobre los campos con la ayuda de las norias, situadas cerca de los pozos. Otros, esparciéndose entre los árboles, recogían los higos y las uvas maduras. Había allí una buena cantidad de niños desnudos, así como también mujeres que vestían túnicas blancas, amarillas o rojas.

Un gran movimiento reinaba en los alrededores. En el cielo, las aves de rapiña del desierto perseguían a las palomas y a las cornejas de la tierra de Gosen. A lo largo del canal se columpiaban las chirriantes norias, cargadas con cubos de agua fecunda, y la gente que recogía los frutos aparecía y desaparecía entre el verdor de los árboles, cual mariposas multicolores. En el desierto la calzada ya se había poblado con el ejército y su servidumbre. Un cuerpo de caballería armado con lanzas cabalgó casi en un vuelo. Tras él marcharon los arqueros, vestidos con sus faldas y gorritos; sostenían en su puño el arco y llevaban el carcaj a la espalda y la amplia hacha en el costado derecho. Los arqueros iban acompañados por los honderos, que portaban sus bolsas con proyectiles y estaban armados con cortas espadas.

Más o menos cien pasos detrás caminaban dos pequeños pelotones de infantería: uno de ellos armado con lanzas y el otro con hachas. Tanto los primeros como los segundos sostenían en sus manos escudos rectangulares y cubrían su pecho con caftanes, tan gruesos que parecían corazas, y la cabeza con cascos provistos de pañuelitos que les protegían la nuca del sol. Los caftanes y los cascos eran de rayas: azules y blancas o amarillas y negras, lo que hacía que los soldados semejaran gigantescos tábanos.

Detrás de la vanguardia, rodeada por el destacamento de gastadores, se desplazaba la litera del ministro y tras ésta, con cascos y corazas de cobre, las tropas griegas, cuyo paso uniforme remedaba el golpear de pesados mazos. En la parte trasera se escuchaba el chirrido de las carretas, el mugir del ganado vacuno y el griterío de los cocheros, mientras que por un lado de la calzada se escurría un barbudo comerciante fenicio en una litera suspendida entre dos asnos. Por encima de todo aquello se elevaba una dorada polvareda y el calor.

De repente, desde la avanzada, se acercó al galope un soldado hasta donde se hallaba el ministro y le anunció que se acercaba a su encuentro el sucesor del trono. Su dignidad se bajó de la litera y en ese mismo momento apareció en la calzada un puñado de jinetes, que a su vez se bajaron de un salto de sus caballos. Uno de los jinetes y el ministro se dirigieron a su mutuo encuentro, luego se detuvieron a unos cuantos pasos y se hicieron reverencias.

—Alabado seas, hijo del Faraón, que ojalá viva eternamente —exclamó el ministro.

—Alabado seas y que vivas mucho tiempo, sabio sacerdote —le respondió Ramsés y luego añadió—: Camináis tan despacio como si os hubieran acortado las piernas, y Nitager aparecerá delante de nuestra tropa cuando más dentro de dos horas.

—Dijiste la verdad. Tu Estado Mayor marcha lentamente.

—También me dice Eunana —y Ramsés señaló a un oficial sobrecargado de amuletos que se encontraba detrás de él— que no habéis mandado patrullas a las quebradas. Y seguro que, en el caso de una guerra real, el enemigo hubiera podido atacar por ese lado.

—No soy un jefe militar, sino solamente un juez —le respondió, con calma, el ministro.

—¿Y qué hacía Patrocles?

—Patrocles escolta las máquinas de guerra con la tropa griega.

—¿Y mi pariente y ayudante Tutmosis?

—Al parecer, duerme todavía.

Ramsés golpeó impaciente la tierra con el pie y calló. Era un bellísimo joven, de rostro casi femenino, al que la ira y el color dorado a causa del sol le infundían mucha gracia. Vestía un sehenti a rayas blancas y azules, ajustado al cuerpo, y un pañuelo de la misma tela bajo el casco; una cadena de oro le pendía del cuello y de su hombro izquierdo colgaba un valioso puñal.

—Veo —exclamó el príncipe— que sólo tú, Eunana, te preocupas de mi honor.

El oficial cubierto de amuletos se inclinó hacia el suelo.

—Tutmosis es un perezoso —prosiguió el heredero—. Regresa a tu puesto, Eunana. Que por lo menos la guardia delantera tenga un jefe. —Enseguida, después de mirar a su comitiva, que como si saliera de debajo de la tierra lo rodeó prontamente, agregó—: Que traigan mi litera. Estoy cansado como un cantero.

—¡Como si pudieran cansarse los dioses!... —susurró Eunana, que todavía estaba parado tras él.

—Vete a tu lugar —ordenó Ramsés.

—¿O tal vez me ordenarás ahora, imagen de la Luna, que explore las quebradas? —preguntó en voz baja el oficial—. Te lo pido, ordéname, porque estés donde estés, mi corazón va tras de ti para adivinar tu voluntad y cumplirla.

—Sé que siempre estás alerta —le respondió Ramsés—. Vete ya y cuida de todo.

—Sabio sacerdote —dijo Eunana al ministro de la Guerra—, pongo a la disposición de vuestra dignidad mis humildes servicios.

Apenas Eunana había partido cuando al final de la columna en marcha surgió una confusión aún mayor. Se buscaba la litera del príncipe, pero ésta no aparecía. En su lugar apareció, atropellando a los soldados griegos, un joven de extraña apariencia. Vestía una ligera túnica de lino, un delantalito suntuosamente bordado y una banda dorada cruzada sobre el pecho. Pero sobre todo resaltaba su enorme peluca, que se componía de un sinfín de trencitas y su barba postiza, semejante a la cola de un gato.

Éste era Tutmosis, el hombre más elegante de Menfis, quien incluso durante las marchas se engalanaba y perfumaba.

—¡Salve, Ramsés! —vociferó el elegante mientras se abría bruscamente paso entre los oficiales—. Imagínate que ni se sabe dónde se ha metido tu litera, así que tienes que viajar en la mía que, aunque no es digna de ti, no es la peor.

—Me has hecho enfadar —le respondió el príncipe—. Duermes en vez de cuidar de la tropa.

El elegante joven se detuvo, sorprendido.

—¿Dormir yo?... —gritó—. Ojalá que se le seque la lengua al que osó mentir así. Como sabía que venías, llevo ya una hora vistiéndome y preparándote el baño y los perfumes...

—Y, mientras tanto, el destacamento avanza sin mando.

—¿Tengo que dirigir un destacamento encontrándose presente una inteligencia tal como el ministro de la Guerra y un jefe como Patrocles?

El sucesor del trono guardó silencio y, mientras, Tutmosis se acercó a él y le siseó:

—Mira qué aspecto tienes, hijo del Faraón... No llevas peluca, tu cabellera y tus ropas están cubiertas de polvo, y tu piel se ve oscura y cuarteada como la tierra en verano... Tu reina madre, la más honorable, me hubiera echado de la corte si viese el estado miserable en que te encuentras...

—Sólo estoy fatigado.

—Pues sube a la litera. Allí hay coronas frescas de rosas, aves asadas y un cántaro de vino de Chipre. También escondí —agregó todavía más bajo— en el campamento a Senura...

—¿Está?... —preguntó el príncipe.

Sus ojos, brillantes hasta entonces, se opacaron.

—Que el ejército siga avanzando —continuó Tutmosis—; nosotros esperaremos aquí a que ella llegue...

Ramsés, como si se despertara de un sueño, se sobresaltó.

—¡Déjame en paz, tentador!... Dentro de dos horas habrá batalla...

—¡Vaya batalla!...

—Bueno, por lo menos se decidirá el destino de mi mando.

—Ríete de eso —se sonrió el elegante—. Juraría que ya desde ayer, el ministro de la Guerra mandó el informe a su santidad con la petición de que se te otorgue el mando de las tropas de Menfis.

—De todas formas, no importa. Hoy no hubiera podido pensar en otra cosa que no fuera el ejército.

—Hay en ti tremenda afición a la guerra, en la cual un ser humano puede estar meses enteros sin asearse, para al final perecer un buen día... ¡Brrr!... Y no obstante, si vieras a Senura... Sólo echarle de refilón una mirada...

—Precisamente por eso no la miraré —respondió Ramsés con firmeza.

En el momento en que por detrás de las filas griegas se aproximaban ocho hombres cargando la enorme litera de Tutmosis para el sucesor del trono, desde la vanguardia se acercó cabalgando un jinete. Se deslizó del caballo y corrió con tanta rapidez que le sonaban en el pecho las imágenes de los dioses y las tablillitas con sus nombres. Era el febril Eunana.

Todos fijaron su atención en él, lo que al parecer le producía una grata satisfacción.

—¡Oh, erpatr, boca suprema! —exclamó Eunana e hizo una reverencia ante Ramsés—. Cuando obedeciendo tu divina orden cabalgaba delante del destacamento para fijarme atentamente en todo, divisé en la calzada dos hermosísimos escarabajos 2. Cada uno de estos santos animalitos hacía rodar delante de sí una bolita de barro, moviéndose transversalmente por la carretera en dirección al desierto...

—Bueno, ¿y qué? —lo interrumpió el príncipe.

—Se entiende —siguió Eunana mientras miraba en la dirección del ministro— que según lo ordena la devoción, mi gente y yo, después de rendir homenaje a las doradas imágenes del Sol, detuvimos la marcha. Este hecho posee un significado de tal importancia que sin una orden ninguno de nosotros se atrevería a seguir avanzando.

—Veo que realmente eres un egipcio muy devoto, aunque tus rasgos son de hitita —le respondió su dignidad Herhor. Y, dirigiéndose a los funcionarios que se encontraban más cerca de él, agregó—: No seguiremos por este camino, ya que pudiéramos pisar a los escarabajos sagrados. Pentuer, ¿sería acaso posible rodear la carretera por la quebrada de la derecha?

—Sí, señor —respondió el escriba del ministro—. Esa quebrada tiene una milla de largo y después se incorpora nuevamente a la carretera, casi al frente de Pi Bailos.

—Enorme pérdida de tiempo —interrumpió, iracundo, el príncipe.

—Juraría que ésos no eran escarabajos, sino los espíritus de mis acreedores fenicios —se entrometió Tutmosis—. ¡Al impedirles la muerte recuperar su dinero me castigan obligándome a cruzar el desierto!...

La comitiva del príncipe aguardaba inquieta la decisión y por lo tanto Ramsés le dijo a Herhor:

—¿Qué piensas de todo esto, padre santo?

—Echa una ojeada a los oficiales —le respondió el sacerdote— y comprenderás que tenemos que desviarnos por la quebrada.

Entonces dio un paso al frente el jefe de los griegos, el general Patrocles, y le dijo a Ramsés:

—Si me permites, príncipe, mi regimiento seguirá por la calzada. Nuestros soldados no le temen a los escarabajos.

—Tus soldados no le temen ni a las tumbas reales —le respondió el ministro—. Sin embargo, no deben de ser lugares muy seguros, porque ninguno de los que han estado en ellas ha regresado.

El griego, desconcertado, se apartó del grupo.

—Tienes que reconocer, padre santo —le susurró con extrema ira el sucesor del trono—, que semejante obstáculo no interrumpiría ni siquiera la marcha de un asno.

—Eso es precisamente por lo que un asno jamás será faraón —le respondió tranquilo el ministro.

—¡En este caso, ministro, tú conducirás la tropa por la quebrada! —exclamó Ramsés—. Yo no entiendo la táctica sacerdotal y, además, debo descansar. Ven conmigo, primo —le dijo a Tutmosis.

Y se dirigió hacia las desnudas elevaciones.

CAPÍTULO DOS

Su dignidad Herhor ordenó enseguida a su ayudante, el que llevaba el hacha, que tomara el mando de la guardia delantera en lugar de Eunana. Luego dio órdenes para que las máquinas de guerra que lanzaban grandes piedras 3 despejaran el camino en dirección a la quebrada y a los soldados griegos para que les facilitasen el paso en los lugares poco transitables. Todas las carretas y literas de los oficiales de la comitiva partirían detrás.

Mientras Herhor daba estas órdenes, el ayudante portador del grandísimo abanico se acercó al escriba Pentuer y le susurró:

—Parece que ya jamás se podrá transitar por esta calzada...

—¿Por qué no? —le respondió el sacerdote—. Pero si dos escarabajos sagrados nos han interceptado el camino, no se debe continuar la marcha. Pudiera ocurrir alguna desgracia.

—De todas formas, la desgracia ya ha ocurrido. ¿Acaso no te has dado cuenta de que el príncipe Ramsés se ha enojado con el ministro y nuestro señor no es de los que olvidan?...

—No ha sido el príncipe el que se enfadó con nuestro señor, sino que fue éste quien se molestó con el príncipe y lo reprimió —le respondió Pentuer—. Y muy bien que lo haya hecho, pues ya desde ahora al joven príncipe le parece que será un segundo Menes...

—¿Tal vez un Ramsés el Grande?... —interrumpió el ayudante.

—Ramsés el Grande obedecía a los dioses y por eso tiene en todos los templos inscripciones gloriosas. Pero Menes, el primer faraón de Egipto, subvirtió el orden y sólo a la paternal apacibilidad de los sacerdotes debe agradecerle que su nombre sea digno de recordarse... Aunque no daría ni un uten de cobre por la existencia de la momia de Menes.

—Pentuer mío —dijo el ayudante—, eres un sabio y entiendes que a nosotros nos dé lo mismo tener diez que once señores...

—Pero al pueblo no le es lo mismo tener que extraer cada año una montaña de oro para los sacerdotes o tener que excavar dos; una para los sacerdotes y otra para el Faraón —le respondió Pentuer y sus ojos chispearon.

—Meditas acerca de asuntos peligrosos —le susurró el ayudante.

—¿Y cuántas veces tú mismo no te has escandalizado de las suntuosidades de la corte del Faraón y los nomarcas...? —le preguntó, asombrado, el sacerdote.

—¡Silencio..., silencio!... Ya hablaremos acerca de estos asuntos, pero no ahora.

A pesar de la arena, las máquinas de guerra, arrastrada cada una por una yunta de bueyes, rodaban mucho más rápidamente por el desierto que antes por la calzada. Cerca de la primera caminaba Eunana, preocupado y pensativo: ¿por qué el ministro lo había privado de la jefatura de la tropa delantera? ¿Acaso le quería otorgar un puesto de mayor envergadura?

Así pues, considerando quizás su nuevo ascenso o tal vez para acallar los malos presentimientos que agitaban su corazón, cogió una estaca y se puso a empujar la balista allí donde la arena era más honda o a gritar animando a los griegos. Pero, éstos apenas le prestaban atención.

Hacía ya una buena media hora que el cortejo se desplazaba a lo largo de una tortuosa hondonada de paredes desnudas y abruptas, cuando la guardia delantera detuvo de nuevo su marcha. En ese sitio se encontraba otra quebrada, transversal, en cuyo centro se extendía un canal bastante ancho.

Un mensajero, enviado al ministro con la noticia acerca del obstáculo, regresó con la orden de que el canal fuese cegado inmediatamente.

Alrededor de cien soldados griegos con picos y palas se precipitaron a trabajar. Unos despedazaban las rocas y otros las tiraban a la zanja rellenándola luego con arena.

De repente, de la profundidad de la hondonada salió un hombre; sostenía una azada que tenía la forma de un cuello de pato con su pico. Era un agricultor egipcio, viejo, y estaba completamente desnudo. Por un momento miró con el mayor asombro el trabajo que realizaban los soldados y de pronto saltó hacia ellos gritando:

—¿Qué estáis haciendo, extranjeros, acaso no veis que es un canal?...

—Y tú, ¿cómo te atreves a maldecir a los guerreros de su santidad? —le preguntó en ese momento Eunana, que ya se encontraba allí.

—Veo que debes de ser alguien importante y también egipcio —le respondió el agricultor—; por lo tanto te voy a decir que este canal pertenece a un gran señor: es ecónomo del escriba del portador del abanico de su dignidad el nomarca de Menfis. ¡Así pues, tened cuidado de que no os caiga alguna desgracia!...

—Haced vuestro trabajo —dijo Eunana con tono paternal a los soldados griegos, que comenzaron a mirar con curiosidad al labrador. No entendían su lengua, pero su tono los hacía reflexionar.

—¡Pero ellos siguen tapando el canal!... —gritó el labrador con creciente terror—. ¡Ay, desgraciados! —vociferó y luego se lanzó hacia uno empuñando su azada.

El griego le arrancó la azada y le dio tal golpe en los dientes que la sangre brotó de su boca. Luego continuó rellenando con arena el canal.

El labrador, atontado por el puñetazo, perdió su arrojo y comenzó a suplicar:

—Señor —decía—, yo mismo fui quien cavó este canal por espacio de diez años día y noche ¡e incluso en días festivos! Nuestro señor me prometió que si lograba traer el agua hasta este pequeño valle me quedaría en él, como un labrador independiente, me otorgaría una quinta parte de la cosecha y me daría la libertad... ¿Oís?... Libertad a mis tres hijos y a mí. ¡Ay, dioses!... —Elevó los brazos y otra vez se dirigió a Eunana—: Ellos no me entienden, esos extranjeros barbudos descendientes de perros, hermanos de los fenicios y judíos. Pero tú, señor, me oirás... Desde hace diez años, cuando los otros iban al mercado o a los bailes o a una ceremonia religiosa, yo venía inadvertido a esta inhóspita quebrada. No frecuentaba la tumba de mi madre, sólo cavaba y cavaba; me olvidé de los muertos con tal de que mis hijos y yo, aunque fuese un día antes de mi muerte, gozáramos de la libertad y de nuestra tierra... Sed vosotros, dioses, testigos de cuántas veces me cogió la noche aquí... De cuántas veces oí los aullidos de las hienas y vi los ojos verdes de los lobos. Pero no huí porque, ¿adónde podría yo, infeliz, huir cuando en cada vereda acechaba el miedo y en este canal la libertad me tenía cogido por las piernas?...

»Una vez, aquí mismo, detrás de aquellas rocas, tropecé con un león, el faraón de todos los animales. La azada se me cayó de las manos. Entonces, me arrodillé y le dije estas palabras: “Señor, ¿acaso quieres comerme?... ¡Yo apenas soy un esclavo!”. El feroz león se apiadó de mí; el lobo me esquivaba; incluso hasta los traicioneros murciélagos tuvieron piedad de mi pobre cabeza y tú, egipcio...

El labrador calló, pues divisó la comitiva del ministro Herhor. Reconoció por el abanico que se acercaba un gran personaje y por la piel de pantera que éste era un sacerdote. Corrió entonces hacia él, se arrodilló y dio con su cabeza contra la arena.

—¿Qué quieres, hombre? —preguntó el dignatario.

—¡Oh, luz del Sol, escúchame! —exclamó el labrador—. ¡Ojalá no haya nunca gemidos en tus habitaciones y la desgracia jamás te persiga! ¡Ojalá que tus hazañas no te quiebren y que jamás te lleve la corriente cuando te dirijas a la otra orilla del Nilo!...

—Pregunto qué quieres —le repitió el ministro.

—Buen señor —continuó el labrador—, guía sin caprichos que vences la mentira y creas la verdad... Tú, que eres el padre del pobre, esposo de la viuda, amparo del que no tiene madre..., dame la oportunidad de pregonar tu nombre por el país como si fuese la ley... Acude a la palabra proveniente de mi boca... Oye y haz justicia, oh, el más noble de los nobles... 4

—Él quiere que no se rellene esta zanja —dijo Eunana.

El ministro hizo un ademán con los hombros y avanzó en dirección al canal, sobre el cual se había echado una pasadera. Entonces el desesperado labrador lo agarró por las piernas.

—¡Quitadme esto! —gritó su excelencia el ministro y retrocedió como ante la picadura de una víbora.

El escriba Pentuer volvió la cabeza; su rostro enjuto tenía un color grisáceo. Eunana cogió y apretó al labrador por el cogote, pero al no poder desprenderlo de las piernas del ministro llamó a los soldados. Un momento después, al ser liberado, su dignidad pasó al otro lado de la zanja y los soldados se llevaron al labrador, casi en volandas, hasta el final del destacamento en marcha. Le dieron unas cuantas decenas de golpes y los suboficiales, siempre armados con juncos, le propinaron otra tanda de palos y, finalmente, lo arrojaron a la entrada de la quebrada.

Apaleado, ensangrentado y sobre todo con un gran susto, el labrador estuvo un rato sentado sobre la arena; luego se restregó los ojos, se levantó de pronto y comenzó a correr en dirección a la calzada mientras gemía:

—¡Trágame, tierra!... Maldito el día en que pude ver la luz y la noche en que se anunció que «había nacido un hombre»... En la tierra de la justicia no hay lugar para los esclavos... Ni los mismos dioses se dignan mirar tal creación, que sólo posee manos para el trabajo, rostro para el llanto y espinazo para los palos. Muerte, convierte mi cuerpo en cenizas para que tampoco allá, en los campos de Osiris, tenga que nacer como esclavo por segunda vez...

CAPÍTULO TRES

Jadeando de ira, el príncipe Ramsés escalaba la elevación seguido de Tutmosis. Al elegante joven se le había girado la peluca; su barbita postiza se le había despegado y, por lo tanto, la llevaba en la mano. A pesar del cansancio, su rostro hubiera estado pálido de no ser por una capa de pintura.

Finalmente el príncipe se detuvo en la cima. Desde la hondonada les llegaba el bullicio de la tropa y el estrépito de las balistas al rodar; ante ellos se extendía la enorme lámina de la tierra de Gosen, que se bañaba permanentemente en los resplandores del sol. Parecía como si no se tratase de tierra, sino de una nube dorada en la cual la fantasía hubiera pintado el paisaje con colores elaborados con esmeraldas, plata, rubíes, perlas y topacios.

El sucesor extendió su brazo.

—Mira —gritó a Tutmosis—: allí está mi tierra y aquí mis tropas... j Y resulta que allí las construcciones más altas son los palacios de los sacerdotes y aquí el jefe supremo de las tropas es un sacerdote!... ¿Acaso se puede soportar algo semejante?...

—Siempre ha sido así —respondió Tutmosis, mirando a su alrededor con temor.

—¡Falso! Conozco bien la historia de este país, oculta a vosotros. Los jefes de las tropas y los amos de los funcionarios eran solamente los faraones, o por lo menos, los más enérgicos de entre ellos. Aquellos gobernantes no invertían sus días en rezos y ofrendas, sino en gobernar al país...

—Si tal es la voluntad de su santidad... —interrumpió Tutmosis.

—No es voluntad de mi padre el que los nomarcas gobiernen con arbitrariedad en sus capitales ni que el regente etíope se considere igual que el rey de reyes. Tampoco puede ser voluntad de mi padre el que su ejército deba desviar su camino a causa de dos escarabajos dorados sólo porque el ministro de la guerra sea un sacerdote.

—¡Es un gran guerrero!... —susurró Tutmosis, cada vez más asustado.

—¡Vaya guerrero!... ¿Porque venció a un puñado de bandidos libios que iban a huir de todas formas con sólo ver los vestidos de los soldados egipcios? ¡Pero fíjate en lo que hacen nuestros vecinos! Israel demora la entrega de su tributo y paga cada vez menos. El astuto fenicio retira cada año unos cuantos barcos de nuestra flota. Tenemos que mantener en el este una gran tropa contra los hititas y cerca de Babilonia y de Nínive hay tal ebullición que se siente en toda la Mesopotamia.

»Y ¿cuál es el resultado del gobierno sacerdotal? Pues que mi tatarabuelo disponía de cien mil talentos de entrada anual y ciento sesenta mil guerreros y mi padre dispone apenas de cincuenta mil talentos y ciento veinte mil guerreros...

»¡Y qué clase de ejército es éste!... Si no fuera por las tropas griegas que los mantienen en orden como un mastín a las ovejas, hoy en día los soldados egipcios obedecerían solamente a los sacerdotes y el Faraón descendería al nivel de un mísero nomarca.

—¿Cómo sabes todo eso?... ¿De dónde sacas esos pensamientos? —se asombró Tutmosis.

—¿Acaso no procedo de la estirpe sacerdotal? Me enseñaron cuando todavía no era el heredero del trono. Ay, cuando sea faraón al suceder a mi padre, que ojalá viva eternamente, les pondré en el cuello el pie calzado con sandalia de cobre... Pero primeramente pondré mano a sus tesoros, siempre saturados; desde la época de Ramsés el Grande comenzaron a hincharse y hoy están tan inflados que a través de ellos no se ve el tesoro del Faraón.

—¡Ay de mí y ay de ti! —suspiró Tutmosis—. Tienes tales ideas que bajo su peso cedería esta elevación, si te pudiera oír y comprender. ¿Y dónde están tus fuerzas?... ¿Tus ayudantes..., tus guerreros?... Contra ti se levantaría el pueblo entero guiado por una poderosa clase... ¿Y quién estará de tu parte?

El príncipe lo oía pensativo. Finalmente respondió:

—El ejército...

—Una buena parte seguirá a los sacerdotes.

—Los soldados griegos...

—Un barril de agua en el Nilo.

—Los funcionarios...

—La mitad les pertenece a ellos.

Ramsés sacudió tristemente la cabeza y guardó silencio.

Descendieron de la cima por un sendero desierto y pedregoso que se hallaba al otro lado de la elevación. De pronto Tutmosis, que se había adelantado un poco, exclamó:

—¿Acaso un hechizo ha caído sobre mis ojos?... ¡Mira, Ramsés!... Si es precisamente el otro Egipto el que se esconde tras estas rocas...

—Ésa tiene que ser alguna hacienda sacerdotal que no paga tributos —comentó el príncipe con amargura.

A sus pies se extendía un fértil valle que tenía la forma de un escardillo cuyas puntas se perdían tras los peldaños. En una de ellas se veía unas cuantas barracas para la servidumbre y la linda casita del propietario o tal vez del capataz. Crecían allí las palmeras, los olivos, la vid, las higueras con sus raíces aéreas, los cipreses e incluso los jóvenes baobabs. Por el medio fluía un diminuto riachuelo y en las laderas de las elevaciones, siempre a pocos pasos, se podían contemplar pequeños estanques.

Al bajar hacia los viñedos cargados de uvas maduras oyeron una voz femenina que recitaba, o más bien cantaba, en tono melancólico:

—¿Dónde estás, gallinita mía? Llámame, ¿dónde estás, querida?... Te fuiste de mí aunque yo misma te doy de beber y grano puro; hasta los esclavos suspiran... ¿Dónde estás? ¡Llámame!... Acuérdate de que te va a coger la noche y no sabrás regresar a casa, donde todo el mundo te sirve; o tal vez llegará volando el rojizo halcón y hará trizas tu corazón. Entonces sí que en vano llamarás a tu señora, como yo te llamo ahora a ti... Anda, responde, porque me pondré furiosa y me iré y tendrás que regresar caminando detrás de mí...

El canto se acercaba en dirección a los forasteros. Cuando la que así cantaba se encontraba a unos cuantos pasos de ellos, Tutmosis, metiendo la cabeza entre los arbustos, exclamó:

—¡Mira, Ramsés, qué muchacha tan preciosa!...

El príncipe, en vez de mirar, saltó corriendo al caminito y le cerró el paso a la muchacha. Era ésta, en efecto, bellísima, con rasgos griegos en su rostro y cutis de color marfil. A través del velo que cubría su cabeza se entreveía una densa cabellera negra recogida en un moño. Vestía una especie de túnica blanca, muy ligera, que alzaba de un lado con una mano mientras caminaba; a través del transparente material se insinuaban sus pechos virginales, que por su forma semejaban manzanas.

—¿Quién eres tú, muchacha? —exclamó Ramsés.

De su frente habían desaparecido los iracundos surcos y sus ojos centelleaban...

—¡Oh, Jehová!... ¡Padre!... —gritó aterrada parándose en medio del sendero. Sin embargo, se tranquilizó poco a poco y sus ojos aterciopelados adquirieron una normal expresión de dulce melancolía—. ¿Cómo te encuentras aquí?... —preguntó a Ramsés con la voz algo temblorosa—. Veo que eres un soldado y por aquí les está prohibido pasar a los soldados.

—¿Por qué les está prohibido?

—Porque esta tierra pertenece a un gran señor, a Sezofris...

—¡Je, je!... —se sonrió Ramsés.

—No te rías porque pronto palidecerás. El señor Sezofris es escriba del señor Jaires, portador del abanico del más ilustre nomarca de Menfis... Mi padre lo vio y lo saludó con reverencias hasta el suelo.

—¡Ja, ja, ja!... —repetía y seguía riéndose el joven.

—Tu comportamiento es muy atrevido —dijo la muchacha frunciendo el entrecejo—. Si en tu cara no se reflejara la bondad, pensaría que eres un mercenario griego o un bandido.

—Todavía no lo es, pero quizás algún día pudiera convertirse en el mayor bandido que pisara la tierra —intervino el elegante Tutmosis, mientras se acomodaba la peluca.

—Y tú tienes que ser un bailarín —respondió la muchacha, que ya había recuperado la seguridad—. Oh..., incluso estoy segura de que te he visto en el mercado, en Pi Bailos, cuando encantabas serpientes...

De ambos jóvenes se apoderó un excelente humor.

—¿Pero quién eres tú? —preguntó Ramsés a la muchacha y le tomó una mano, que ella retiró enseguida.

—No seas tan atrevido. Yo soy Sara, hija de Gedeón, el capataz de esta hacienda.

—¿Judía?... —dijo Ramsés y una sombra se deslizó por su rostro.

—¡Y qué importa..., qué importa eso!... —exclamó Tutmosis—. ¿Acaso crees que las judías son menos dulces que las egipcias?... Son solamente más recatadas y más difíciles, lo que le proporciona a su amor un encanto extraordinario.

—Por lo tanto, vosotros sois infieles —dijo Sara con dignidad—. Descansad si os sentís fatigados; coged uvas e id con Dios. A nuestra servidumbre no le place huéspedes semejantes.

Quiso retirarse, pero Ramsés la detuvo.

—Espera... Me gustaste, y no puedes abandonarnos de esa manera.

—Un mal espíritu se ha apoderado de ti. Nadie en este valle se atrevería a hablarme de ese modo... —se ofendió la muchacha.

—Pues debes saber —añadió Tutmosis— que este joven es un oficial del regimiento sacerdotal de Ptah y escriba del escriba del señor que le porta el abanico al que lleva el abanico del nomarca del Hab.

—Seguro que tienes que ser un oficial —respondió Sara pensativa mientras miraba a Ramsés—. A lo mejor incluso él mismo es un gran señor... —agregó poniéndose el dedo sobre los labios.

—Por mucho que sea, tu belleza es superior a mi rango —respondió Ramsés con pasión—. Dime —dijo de pronto—, ¿es verdad que... coméis carne de cerdo?...

Sara lo miró ofendida pero Tutmosis intervino:

—¡Al parecer, tú no conoces a las judías!... Entérate, pues, de que un judío preferiría morir antes que comer carne de cerdo, que yo personalmente no considero como una de las peores...

—Pero a los gatos sí que los matáis, ¿verdad? —insistía Ramsés apretando las manos de Sara y mirándola a los ojos.

—¡Eso también es un cuento..., un cuento infame!... —exclamó Tutmosis—. Hubieras podido preguntarme acerca de estas cosas en vez de decir disparates... Por cierto, he tenido a tres judías de amantes...

—Hasta ahora dijiste la verdad, pero ahora mientes —dijo Sara— ¡Una judía no será amante de nadie! —agregó con orgullo.

—¿Ni tan siquiera amante del escriba que sirve al señor que lleva el abanico del nomarca de Menfis?... —preguntó Tutmosis con ironía.

—Ni tan siquiera...

—¿Ni amante del señor que porta el abanico?...

Sara titubeó, pero respondió:

—Tampoco.

—¿Pero a lo mejor sería amante del nomarca?...

La muchacha dejó caer los brazos. Miraba con asombro sucesivamente a ambos jóvenes; su boca temblaba y sus ojos se cubrieron de lágrimas.

—¿Quiénes sois?... —preguntó aterrada—. Habéis bajado desde las montañas como forasteros que buscan agua y pan... Pero me habláis como si fuerais grandes señores... ¿Quiénes sois?... Tu espada —se dirigió a Ramsés— está incrustada de esmeraldas y en el cuello luces una cadena tal que ni nuestro señor, el benévolo Sezofris, tiene otra semejante en su tesoro...

—Mejor respóndeme si te gusto... —preguntó Ramsés con persistencia, apretándole la mano y mirándola cariñosamente a los ojos.

—Eres hermoso como el ángel Gabriel, pero yo te temo porque no sé quién eres...

De pronto, tras las montañas, se dejó oír el sonido de una trompeta.

—Te reclaman —exclamó Tutmosis.

—¿Y si yo fuese un señor tan grande como vuestro Sezofris? —preguntó el príncipe.

—Tú puedes ser... —susurró Sara.

—¿Y si yo portara el abanico del nomarca de Menfis?...

—Tú puedes ser incluso un señor tan importante...

En alguna parte del valle se oyó la voz de otra trompeta.

—¡Vámonos, Ramsés!... —insistía Tutmosis, temeroso.

—¿Y si yo fuera... el sucesor del trono vendrías a mí, muchacha?... —preguntó el príncipe.

—¡Oh, Jehová!... —exclamó Sara, y cayó de rodillas.

Ahora desde diferentes lugares sonaban las trompetas desesperadamente.

—¡Vamos, corre!... —gritaba, desesperado, Tutmosis—. ¿Acaso no oyes la alarma en el campamento?...

El sucesor del trono se quitó rápidamente del cuello la cadena y la arrojó sobre Sara.

—Entrega esto a tu padre; y dile que te compro. Que la salud te acompañe...

La besó con pasión en la boca y ella lo agarró por las piernas. Se desprendió y corrió unos cuantos pasos, pero regresó y colmó de nuevo con caricias el bello rostro de la muchacha y su cabellera de azabache, como si no oyese el impaciente retumbar de la tropa.

—¡En nombre de su santidad el Faraón, ven conmigo!... —gritó Tutmosis y agarró al príncipe por una mano.

Comenzaron a correr rápidamente hacia donde provenían las voces de las trompetas. Hubo momentos en que Ramsés daba tumbos como un borracho y volvía la cabeza. Finalmente comenzaron a escalar la elevación paralela.

«¡Y este hombre —pensaba Tutmosis— quiere luchar contra los sacerdotes!...»

CAPÍTULO CUATRO

El heredero del trono y su compañero corrieron durante un cuarto de hora por el rocoso espinazo de la elevación, mientras escuchaban cada vez más cerca las trompetas que tocaban alarma a cada momento con más desesperación y violencia. Al cabo, se encontraron en un lugar desde donde se podía abarcar con la mirada todos los alrededores.

A la izquierda se extendía la calzada, detrás de la cual se veía claramente la ciudad de Pi Bailos, los regimientos del sucesor situados tras ella y una enorme polvareda que se elevaba por encima del enemigo, que avanzaba desde el este.

A la derecha había una ancha quebrada, en cuyo centro el regimiento griego arrastraba las máquinas de guerra. No lejos del camino, esta quebrada se fundía con otra aún más ancha, que salía desde las profundidades del desierto.

En este punto precisamente ocurría algo extraordinario. Los griegos se encontraban pasivos junto a los balistas, cerca de la unión de ambas quebradas, pero en la propia unión, entre la calzada y el Estado Mayor del heredero del trono, habían aparecido cuatro densas filas de otra tropa, que semejaban cuatro regias cercas armadas con centelleantes lanzas.

A pesar de lo angosto de la bajada, el príncipe corrió rápidamente hacia su destacamento, donde se hallaba el ministro de la Guerra rodeado por los oficiales.

—¿Qué pasa aquí? —gritó con ira—. ¿Por qué tocan alarma las trompetas en vez de marchar?...

—Estamos rodeados —dijo Herhor.

—¿Quién?... ¿Por quién?...

—Nuestro destacamento por tres regimientos de Nitager, que ha salido del desierto.

—¿Entonces allí, cerca del camino, se encuentra el enemigo?...

—Allí aguarda el invencible Nitager...

Pareció como si en ese momento el sucesor del trono hubiera enloquecido. Se le torcieron los labios y los ojos se le salieron de las órbitas. Sacó la espada, corrió hacia los griegos y gritó con voz ronca:

—¡Contra los que nos han cerrado el camino!...

—¡Viva eternamente el erpatr!... —exclamó Patrocles, sacando también su espada—. ¡Adelante los descendientes de Aquiles!... —se dirigió a sus soldados—. ¡Enseñemos a los soldados egipcios que a nosotros no se nos puede detener!...

Las trompetas tocaron al ataque. Cuatro filas bastante cortas, pero erguidas, se movieron de frente; se elevó una nube de polvo y el grito a la gloria de Ramsés.

Unos cuantos minutos después, los griegos se encontraron cara a cara con los regimientos egipcios y... titubearon.

—¡Adelante!... —gritaba el sucesor corriendo espada en mano.

Los griegos bajaron las lanzas. Entre las filas contrarias tuvo lugar cierto movimiento, se propagó un susurro y también las lanzas descendieron.

—¿Quiénes sois, locos de atar?... —se dejó oír una potente voz desde la parte opuesta.

—¡El sucesor del trono!... —respondió Patrocles.

Hubo un momento de silencio.

—¡Dejad paso!... —repitió la misma voz poderosa que se escuchara antes.

Los regimientos de la tropa oriental se abrieron poco a poco, como un pesadísimo portón de doble hoja y el destacamento griego pasó.

Entonces se acercó al sucesor del trono un guerrero canoso, con coraza y casco dorado y, haciéndole una profunda reverencia, dijo:

—Has vencido, erpatr. Sólo un gran jefe salva la situación de tal manera.

—¡Tú eres Nitager, el más valiente de los valientes!... —exclamó el príncipe.

En aquel momento se les acercó el ministro de la Guerra, que escuchó la conversación y dijo agriamente:

—¿Y si en vuestro lado se hubiera encontrado un jefe tan temerario como el erpatr, cómo habrían finalizado las maniobras?

—¡Deja en paz al joven guerrero! —respondió Nitager—. ¿Acaso no te basta con que haya enseñado las garras de león, como corresponde a una cría de faraones?...

Tutmosis, al percatarse del rumbo que tomaba la conversación, se dirigió a Nitager:

—¿Cómo apareciste por aquí, ilustre jefe, si tus fuerzas principales se encuentran delante de nuestra tropa?

—Yo sabía de la poca destreza con que marchaba el destacamento de Menfis mientras el sucesor agrupaba la tropa cerca de Pi Bailos. Y como broma quise sorprenderos, jóvenes inexpertos... Para mi mala suerte se encontraba aquí el sucesor y desbarató mis planes. Actúa siempre así, Ramsés; naturalmente, con los verdaderos enemigos.

—¿Y si pasara lo mismo que hoy, pero con una fuerza tres veces mayor?... —preguntó Herhor.

—Más vale una mente valiente que cualquier fuerza —dijo el anciano jefe—. El elefante es cincuenta veces más fuerte que el hombre y, sin embargo, tiene que sometérsele o perecer...

Herhor lo escuchaba en silencio.

Se consideró finalizadas las maniobras. El sucesor del trono, en compañía del ministro y de los jefes, partió hacia donde se encontraba la tropa concentrada, cerca de Pi Bailos. Saludó a los veteranos de Nitager, despidió sus destacamentos, después de ordenarles ir hacia el este, y les deseó suerte. Luego, rodeado por una gran cohorte, emprendió el regreso por el camino de Menfis, entre la muchedumbre de la tierra de Gosen, que con ramitas verdes y engalanada con sus ropas festivas saludaba al vencedor.

Cuando el camino torció hacia el desierto, el tumulto se dispersó y al acercarse al lugar donde el Estado Mayor del sucesor se había desviado hacia la hondonada a causa de los escarabajos, ya no había nadie.

Entonces Ramsés llamó a Tutmosis con un movimiento de la mano e, indicándole la calva elevación, le susurró:

—Irás allí, a ver a Sara...

—Entendido.

—Y le dirás a su padre que le regalo una hacienda cerca de Menfis.

—Entendido. Pasado mañana será tuya.

Después de este intercambio de palabras, Tutmosis retrocedió hacia la tropa que marchaba detrás de la comitiva y desapareció.

Casi frente a la hondonada en donde se habían atascado las máquinas de guerra y a unos cuantos pasos detrás de la calzada, crecía un viejo y poco frondoso tamarindo. En este lugar se detuvo la guardia que iba delante de la comitiva principesca.

—¿Acaso nos topamos de nuevo con escarabajos?... —preguntó, riéndose, el sucesor del trono al ministro.

—Veremos —respondió Herhor.

Y vieron: del débil árbol colgaba un hombre desnudo.

—¿Qué significa esto? —exclamó conmovido el heredero.

Los oficiales se acercaron corriendo al árbol y pudieron comprobar que el ahorcado era aquel viejo labrador al que el ejército había tapado el canal.

—Muy bien que se haya ahorcado —gritaba Eunana por entre los oficiales—. ¿Podéis creer que este miserable esclavo se atrevió a agarrar por las piernas a su dignidad el ministro?...

Ramsés detuvo el caballo al escuchar esto. Después echó pie a tierra y se acercó al árbol fatídico.

El labrador colgaba con la cabeza echada hacia delante, tenía la boca muy abierta, las manos dirigidas hacia los espectadores y horror en sus ojos. Parecía una persona que quisiera decir algo y a la que le faltara la voz.

—¡Infeliz! —suspiró apiadado el príncipe.

Cuando regresó a su comitiva, ordenó que se le contase la historia del labrador y luego, por espacio de largo tiempo, cabalgó en silencio.

Ante sus ojos aparecía constantemente la imagen del suicida y le roía el corazón la sensación de que a aquel esclavo despreciado se le había hecho un grandísimo mal. Una desgracia tan terrible que hasta él, hijo y sucesor del Faraón, debía pensar en ella.

Hacía un calor espantoso; el polvo secaba los labios y picaba en los ojos de las personas y de los animales. La tropa se detuvo para un breve descanso en tanto que Nitager terminaba la conversación con el ministro.

—Mis oficiales —decía el viejo jefe— no miran bajo sus pies, sino hacia delante. Y puede que gracias a ello el enemigo jamás me haya podido sorprender.

—Me has recordado con tus palabras, dignidad, que debo pagar ciertas deudas —respondió Herhor y ordenó que se reunieran los oficiales y soldados que se encontraban cerca.

—Y ahora —dijo el ministro—, llamad a Eunana.

El oficial repleto de amuletos acudió con tanta rapidez como si hubiese estado esperando esta llamada durante mucho tiempo. En su rostro se dibujaba una alegría, apenas contenida por la humildad.

Herhor, al ver delante de sí a Eunana, comenzó:

—Por voluntad de su santidad, el máximo poder pasa nuevamente a mis manos al terminarse la maniobra.

Los presentes inclinaron las cabezas.

—Debo usar este poder ante todo para hacer justicia... —Los oficiales comenzaron a mirarse los unos a los otros—. Eunana —siguió el ministro—, sé que siempre has sido uno de los oficiales más diligentes...

—La verdad habla por tu boca, digno señor —contestó Eunana—. Al igual que la palmera espera el rocío, espero yo las órdenes de mis superiores. Y cuando no las recibo me siento como el huérfano que en el desierto busca su camino.

Los oficiales de Nitager oían con asombro la fluida charla de Eunana y pensaban para sí: «¡Éste será ascendido antes que todos!».

—Eunana —continuó el ministro—, no eres tan sólo diligente, sino también devoto y no sólo devoto, sino vigilante como el ibis cerca del agua. Los dioses te otorgaron grandes dotes: te otorgaron la prudencia de la serpiente y la vista del azor...

—Pura verdad fluye de la boca de tu dignidad —dijo Eunana—. De no ser por mi extraordinaria vista, no hubiera podido percatarme de la presencia de los dos escarabajos sagrados...

—Sí —lo interrumpió el ministro—; y no hubieras podido salvar a nuestras tropas del sacrilegio. Por esta hazaña, digna del egipcio más creyente, te otorgo...

Aquí el ministro se quitó del dedo una sortija de oro.

—Te obsequio esta sortija con el nombre de la diosa Mut, cuya prudencia y gracia divina te acompañarán hasta el final de tu andar terrestre; si te las mereces.

Su dignidad entregó la sortija a Eunana. Los presentes lanzaron un grito de saludo al Faraón y agitaron las armas.

Debido a que el ministro no se había movido, Eunana se mantenía de pie y lo miraba directamente a los ojos, igual que el perro fiel, que cuando recibe un bocado de la mano de su amo continúa meneando la cola.

—Y ahora —comenzó a hablar de nuevo el ministro— dime, Eunana, ¿por qué no me dijiste adonde se dirigía el sucesor del trono cuando la tropa se abría camino con dificultad a través de la hondonada?... Has cometido una gran imprudencia, ya que tuvimos que tocar alarma ante la vecindad del enemigo.

—Los dioses son testigos de que nada sabía acerca del muy digno príncipe —respondió, asombrado, Eunana.

Herhor hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es imposible que alguien dotado de una visión como la tuya, capaz de distinguir a decenas de pasos los escarabajos sagrados entre la arena, no haya visto a una persona tan alta como el heredero del trono.

—¡De verdad que no me percaté!... —se justificó Eunana mientras se daba golpes en el pecho—. Y la verdad es que nadie me ordenó cuidar del príncipe.

—¿Acaso no te liberé de la jefatura de la guardia delantera?... ¿Acaso no te di esa ocupación? —preguntó el ministro—. Estabas completamente libre, precisamente como las personas dedicadas a observar las cosas importantes. ¿Y acaso cumpliste con tu deber?... La verdad es que por un error semejante, durante una guerra, tendrías que pagar con la vida...

El infeliz oficial palideció.

—Pero yo poseo para ti, Eunana, un corazón paterno —dijo su dignidad—; y teniendo presente el gran servicio que has brindado al ejército por haber visto los símbolos del sagrado Sol (los escarabajos), te condeno, no como un ministro severo, sino como un apacible sacerdote, a un castigo muy leve. Recibirás cincuenta azotes.

—Dignidad...

—Eunana, supiste ser feliz; ahora tienes que ser valiente y recibir esta pequeña advertencia con el decoro de un oficial de la tropa de su santidad.

Apenas su dignidad Herhor había terminado de hablar y ya los oficiales de mayor rango que Eunana lo habían acostado en un lugar cómodo al lado de la calzada. Luego uno de ellos se le sentó en el pescuezo y otro en las piernas, mientras dos más le administraban en el cuerpo descubierto los cincuenta azotes con las flexibles varas de junco.

El intrépido guerrero no emitió ni un solo gemido; eso sí, tarareaba una canción de soldado. Una vez terminada la ceremonia quiso ponerse en pie por sus propios medios, pero las piernas le flaquearon. Así que cayó de bruces en la arena y hubo que llevárselo a Menfis en un carro de dos ruedas en el cual, estando acostado y mientras sonreía a los soldados, pensaba que el viento en el Bajo Egipto no cambia su rumbo con tanta rapidez como la suerte en la vida de un pobre oficial.

Cuando después de un breve descanso, los acompañantes del sucesor del trono prosiguieron su camino, su dignidad Herhor montó a caballo y mientras cabalgaba junto a su dignidad Nitager conversó a media voz acerca de los pueblos asiáticos y sobre todo acerca del despertar de Asiria.

Entonces dos servidores del ministro, el ayudante portador del abanico y el escriba Pentuer, también iniciaron una conversación.

—¿Qué piensas sobre la aventura de Eunana? —preguntó el ayudante.

—¿Y qué piensas tú acerca del labrador que se ahorcó? —dijo el escriba.

—A mí me parece que para ese labrador el día de hoy es el mejor, y la soga alrededor de su cuello es la más blanda que encontró en su vida —respondió el ayudante—. Pienso también que Eunana va a vigilar con esmero al sucesor del trono.

—Te equivocas —contestó Pentuer—. En lo sucesivo Eunana jamás divisará a un escarabajo, aunque éste sea tan grande como un buey. Y en lo que respecta a aquel labrador, ¿no crees que debía de ser muy desgraciado, muy infeliz..., muy infeliz en la sagrada tierra egipcia?

—Tú no conoces a los labradores y por eso hablas así...

—¿Y quién los conoce mejor?... —respondió taciturno el escriba—. ¿Acaso no crecí entre ellos?... ¿Acaso no veía cómo mi padre regaba las tierras de cultivo, limpiaba los canales, sembraba, cosechaba y, ante todo, cómo pagaba los tributos? ¡Ay, tú no conoces la suerte que corre un labrador en Egipto!

—Pero en cambio sé cuál es la suerte de un extranjero —dijo el ayudante—. Mi bisabuelo, o tal vez mi tatarabuelo, era uno de los más grandes entre los hicsos, pero se quedó aquí porque estaba muy arraigado a esta tierra. Bueno y qué: ¡no sólo le quitaron sus bienes, sino que incluso sobre mí pesa la mancha de mi origen!... Tú mismo puedes ver lo que tengo que aguantarles a veces a los egipcios de origen, aunque tengo un cargo bastante importante. Acaso puedo compadecerme de un labrador egipcio que al ver mi tez amarillenta murmura para sí: «¡Infiel!..., ¡extranjero!...». El campesino, en cambio, no es ni infiel ni extranjero.

—Solamente un esclavo —interrumpió el escriba—. Un esclavo al que se le casa, se le divorcia, apalea, vende, asesina a veces y siempre se le ordena trabajar mientras se le promete, para colmo, que en el otro mundo también seguirá siendo un esclavo.

El ayudante hizo un ademán con los brazos.

—¡Eres extraño, aunque inteligente! —exclamó—. ¿Acaso no ves que cada uno de nosotros ocupa cierto puesto, malo, mejor o peor, en el cual tiene que trabajar? ¿Acaso te preocupa el hecho de que no eres un faraón y de que tu tumba no será una pirámide?... Nunca piensas en nada de esto porque comprendes que así es el orden del mundo. Cada uno cumple con sus obligaciones: el buey ara la tierra, el asno carga con los viajeros, yo refresco a su dignidad con el abanico, tú tienes que memorizar y pensar por él y el campesino labra la tierra y paga tributos. ¿En qué nos beneficia el hecho de que tal buey nazca siendo un Apis al que se le adora o tal humano faraón o nomarca?...

—A aquel labrador se le destruyó su trabajo de diez años... —murmuró Pentuer.

—¿Y tu trabajo no lo destruye el ministro?... —preguntó el ayudante—. ¿Quién sabe que eres tú el que gobierna el país y no el excelentísimo Herhor?...

—Te equivocas —contestó el escriba—; él gobierna de verdad. El tiene el poder, él posee la voluntad y yo... sólo conocimientos... Es verdad que ni a mí ni a ti nos golpean, como hicieron con aquel labrador...

—Pero golpearon a Eunana y a nosotros también nos pueden hacer lo mismo. Por lo tanto, hay que ser valiente y contentarse con el lugar que uno tiene asignado. Y como tú bien sabes, nuestro espíritu, el inmortal Ka, en la medida en que se purifica, asciende cada vez a más altos niveles para dentro de miles o tal vez millones de años, conjuntamente con las almas de los faraones y de los esclavos, e incluso con los propios dioses, diluirse en el anónimo pero omnipotente padre de la vida.

—Hablas como un sacerdote —señaló con amargura Pentuer—. ¡Más bien debiera ser yo quien tuviera tal tranquilidad!... Pero al contrario, me duele el alma porque siento la miseria de millones...

—¿Acaso te lo ordena alguien?

—Mis ojos y mi corazón. El mismo es como un valle rodeado por montes, que no puede callar cuando oye un grito sino que responde con el eco.

—Pero yo te digo, Pentuer, que piensas demasiado acerca de asuntos muy peligrosos. No se puede andar impunemente por los precipicios de las montañas del este, pues en cualquier momento puedes despeñarte, ni vagar por el desierto del oeste, donde merodean los leones hambrientos y se desata el furioso hamsin.

Mientras tanto, el valiente Eunana, viajando en el carro —que sólo le renovaba el dolor—, pidió de beber y comer para demostrar cuán valiente era. Cuando hubo ingerido una seca torta impregnada de ajo y bebido en un estilizado jarrito la ácida cerveza, le pidió al cochero que con una ramita verde le espantase las moscas de su maltrecho cuerpo.

Acostado así sobre sacos y cajas en el rechinante carro y con su rostro dirigido hacia el suelo, el pobre Eunana comenzó a pregonar, con voz lastimera, la dura vida del oficial de menor rango:

—¿Por qué razón dices que es mejor ser oficial que escriba? Ven y mira mis cicatrices violáceas y mi cuerpo agrietado y, mientras tanto, te contaré la suerte de un oficial martirizado.

»Todavía era yo un campesino cuando se me llevó al cuartel. Como desayuno recibía un puñetazo en el vientre que hasta me daba náuseas; en el almuerzo un golpe entre los ojos que hasta se me abría la quijada, y al caer la noche ya tenía la cabeza cubierta de cicatrices y casi desbaratada.

»Ven, te voy a contar cómo realicé el viaje a Siria. Tuve que acarrear comida y bebida, cargado como un asno. Tenía el cuello rígido como uno de ellos y la columna jorobada. Bebía agua putrefacta y con respecto al enemigo me sentía como un pájaro atrapado.

»Regresé a Egipto, pero aquí soy como un árbol roído por los gusanos. Por cualquier cosa me tumban en tierra y me apalean de tal manera que a causa de los palos estoy casi quebrado. Me siento enfermo y tengo que acostarme; tienen que llevarme en carro y mientras tanto mi sirviente me roba la capa y huye...

»Por eso, oh escriba, cambia tu oración acerca de la suerte del oficial 5.

Así cantó el valiente Eunana y su cantar, lleno de lágrimas, sobrevivió al país egipcio.

CAPÍTULO CINCO

A medida que la comitiva del sucesor del trono se acercaba a Menfis, el sol se inclinaba hacia el oeste y desde los incontables canales y el lejano mar soplaba con gran rapidez un viento saturado de fresca humedad. La calzada se acercaba de nuevo a las regiones feraces y en los campos labrados y en los matorrales se podía ver intermitentes hileras de gente entregada al trabajo a pesar de que sobre el desierto ya caía un rosáceo fulgor y las cimas de las montañas ardían con una llamarada.

De pronto Ramsés se detuvo e hizo girar el caballo. Enseguida lo rodeó su séquito, se le acercaron los jefes de mayor rango y con lentitud y paso uniforme también las filas de la tropa en marcha.

Bajo los rayos purpúreos del sol poniente, el príncipe semejaba un dios; los soldados lo miraban con orgullo y amor y los jefes con admiración.

Alzó la mano, todo el mundo guardó silencio y comenzó a hablar:

—¡Dignos jefes, valientes oficiales, obedientes soldados! Hoy los dioses me han permitido conocer la dulzura de mandar a gente como vosotros. La alegría desborda mi regio corazón. Y como mi voluntad es que vosotros, jefes, oficiales y soldados, siempre compartáis mi suerte, os daré una dracma a cada uno de los soldados que han partido hacia el este y a los que regresan con nosotros desde la frontera del este. También a cada uno de los soldados griegos que hoy, bajo mi mando, nos han abierto paso en la quebrada, y una dracma a cada uno de los soldados de los regimientos del excelente Nitager, que han querido cortarnos el camino...

La tropa se agitó.

—¡Loado sea nuestro jefe!... ¡Loado seas, sucesor del Faraón, que ojalá nos viva eternamente!... —aclamaban los soldados, y más que todos los griegos.

El príncipe continuó:

—Para repartirse entre los oficiales de más bajo rango de mi tropa y de la del excelente Nitager, destino cinco talentos. Finalmente, para distribuirse entre su dignidad el ministro y los jefes principales asigno diez talentos...

—Yo renuncio a mi parte en favor del ejército —respondió Herhor.

—¡Loado seas, sucesor!... ¡Loado seas, oh señor ministro!... —gritaban los oficiales y los soldados.

El rojo disco del Sol ya había tocado las arenas del desierto del este. Ramsés se despidió de la tropa y cabalgó a galope hacia Menfis; su dignidad Herhor, entre alegres gritos, subió a su litera e igualmente ordenó que lo pusieran a la cabeza de las tropas en marcha.

Cuando se encontraban a una distancia tal que las voces individuales se fundían en un solo gran murmullo, semejante al de un salto de agua, el ministro se inclinó hacia el escriba Pentuer y dijo:

—¿Lo recuerdas todo?

—Sí, venerable señor.

—Tu memoria es como el granito en el cual grabamos la historia y tu sabiduría es como el Nilo, que todo lo sumerge y fertiliza —sentenció el ministro—. Además de esto, los dioses te han dotado con la más grande virtud: una humildad prudente...

El escriba callaba.

—Por lo tanto, tú puedes, mejor que los demás, evaluar los hechos y la inteligencia del sucesor del trono, que viva eternamente.

El ministro guardó silencio por un rato. Hablar tanto no era su costumbre.

—Dime entonces, Pentuer, y escríbelo: ¿acaso es digno que un sucesor del trono exprese su voluntad en presencia de la tropa?... Así puede obrar sólo un faraón o un traidor, o... un joven atolondrado que con igual facilidad realiza lo mismo actos espontáneos que pronuncia palabras impías.

El sol se había ocultado y un momento después caía una noche estrellada. Por encima de los incontables canales del Bajo Egipto comenzó a condensarse una niebla plateada que una suave brisa llevaba hacia el desierto y refrescaba a los fatigados soldados, impregnando las plantas que se encontraban a punto de agonizar de sed.

—Dime, Pentuer —prosiguió el ministro—, e investiga: ¿de dónde sacará el sucesor del trono veinte talentos para cumplir con la promesa hecha a la tropa de forma tan ligera? Pero independientemente de donde saque el dinero, a mí me parece, y seguro que a ti también, una cosa peligrosa que el sucesor del trono haya hecho regalos al ejército precisamente en los días en que su santidad no tiene con qué pagar la soldada a los regimientos de Nitager que regresan del este. No te pregunto tu opinión acerca de este asunto porque la conozco, al igual que tú conoces mis pensamientos más ocultos. Sólo te pido que recuerdes lo que has visto, para que lo puedas contar en el consejo sacerdotal.

—¿Será convocado pronto? —preguntó Pentuer.

—Todavía no hay motivos. Primero trataré de tranquilizar al joven desenfrenado por medio de la mano paterna de su santidad... Y sería lastimoso para el muchacho, porque posee grandes aptitudes, que en vez de barrer a los enemigos de Egipto comenzara a azotar su trigo y a arrancar las palmeras...

El ministro calló y su comitiva se hundió en la oscura avenida de árboles que llevaba a Menfis.

En este lapso de tiempo, Ramsés llegaba al palacio del Faraón.

Este edificio se encontraba sobre una elevación en las afueras de la ciudad, en medio de un parque. Allí crecían singulares árboles: los baobabs del sur y los cedros, pinos y robles del norte. Gracias al arte de la jardinería, unos y otros perduraban decenas de años y llegaban a alcanzar una gran altura.

Una sombría alameda conducía hasta un portón que tenía la altura de un edificio de cuatro pisos. A cada lado del portón se elevaba una monumental edificación, que semejaba una torre con forma de pirámide truncada, con un ancho de unos cuarenta pasos y una altura de unos seis pisos. En medio de la noche aparecían como dos enormes tiendas de campaña hechas de arenisca. Aquellas extrañas edificaciones tenían en la planta baja y en los pisos pequeñas ventanas cuadradas y sus tejados eran planos. Desde la cima de una de tales pirámides, un centinela observaba la tierra, y desde la otra, un sacerdote de guardia observaba las estrellas.

A la derecha y a la izquierda de las torres, llamadas pilonos, se extendían las murallas o más bien largos edificios de varios pisos de altura que tenían ventanas estrechas y tejado plano, por sobre el cual se paseaban los centinelas. A cada lado del portón principal había dos monumentos que con sus cabezas alcanzaban el segundo piso; a los pies de los monumentos también circulaban centinelas.

Cuando el príncipe, en compañía de unos cuantos jinetes, se acercó al palacio, el centinela lo reconoció a pesar de la oscuridad. Poco después, salió corriendo del pilono un funcionario del palacio, que vestía túnica blanca y capa oscura y que lucía una peluca, que por su tamaño parecía una caperuza.

—¿El palacio está ya cerrado? —preguntó el príncipe.

—Verdad dices, señor venerable —respondió el funcionario—. Su santidad viste a los dioses para dormir.

—¿Y luego qué hará?

—Tendrá la bondad de recibir al ministro de la Guerra, Herhor.

—¿Sí?...

—Después su santidad contemplará la danza en la gran sala y posteriormente tomará el baño y efectuará los rezos nocturnos.

—¿No ordenó recibirme? —dijo el sucesor.

—Mañana, después del consejo de guerra.

—¿Y qué hacen las reinas?

—La primera reina reza en el cuarto de su hijo muerto y vuestra venerable madre recibe al emisario fenicio que le trajo los regalos de las mujeres de Tiro.

—¿Hay alguna muchacha?

—Parece que unas cuantas. Las joyas que cada una lleva encima valen unos diez talentos.

—¿Y quién es el que merodea por allí con las antorchas? —preguntó el príncipe e indicó con su mano la parte baja del parque.

—Están bajando de un árbol al hermano de vuestra dignidad, que está sentado allí desde el mediodía.

—¿No quiere bajar?

—Sí, ahora bajará porque lo fue a buscar el bufón de la primera reina y le prometió que lo llevará a la hostelería donde beben los destripadores, es decir, los que abren los cuerpos de los muertos.

—¿Y se ha sabido algo del resultado de las maniobras?

—Se decía en el ministerio que el Estado Mayor se había quedado separado del ejército.

—¿Y qué más?

El funcionario vacilaba.

—Di lo que oíste.

—También oímos que por esta causa, tu dignidad ordenó azotar a cierto oficial con quinientos bastonazos y ahorcar al guía.

—¡Todo eso es pura mentira!... —dijo a media voz uno de los ayudantes del sucesor.

—Los soldados también comentan entre ellos que esto debe de ser mentira —contestó con más libertad el funcionario.

El sucesor dio media vuelta con el caballo y se alejó hacia la parte baja del parque, donde se encontraba su pequeño palacio. Este era realmente un edificio de dos pisos de altura, construido de madera. Tenía la forma de un gran cubo con dos enormes miradores: el de la planta baja y el del piso superior, que rodeaban completamente al edificio y se elevaban sobre un montón de columnas. Dentro ardían antorchas y por lo tanto se podía ver que las paredes se componían de tablones tallados como encajes y que estaban protegidos contra el viento por cortinas de tejidos multicolores. El techo de esta construcción era plano y rodeado por una balaustrada; encima se encontraban unas cuantas tiendas de campaña.

El heredero entró en la casa y fue acogido cordialmente por los semidesnudos sirvientes, algunos de los cuales le salieron al paso corriendo y sosteniendo antorchas y otros se arrojaron al suelo rozándolo con sus rostros. En el alojamiento de la planta baja, Ramsés se despojó de sus polvorientas ropas, se bañó en una bañera de piedra y se cubrió con una túnica blanca, especie de enorme sábana que abrochó debajo de su cuello, anudándosela en la cintura con un cordel. En el primer piso cenó una torta de trigo y un puñado de dátiles y bebió una copa de una ligera cerveza. Luego salió a la terraza de la edificación y después de acostarse en un sofá cubierto con una piel de león ordenó a la servidumbre que se retirara y que se mandase enseguida a buscar a Tutmosis y lo llevaran a su presencia en cuanto llegase.

Alrededor de la medianoche se detuvo delante de la casa la litera de la que bajó su ayudante Tutmosis. Cuando éste entró pesadamente en la terraza mientras bostezaba, el príncipe se levantó del diván.

—¿Ya estás aquí?... Bueno, ¿y qué?... —exclamó Ramsés.

—¿Así que todavía no duermes?... —respondió Tutmosis—. ¡Ay dioses, después de un martirio que ha durado tantos días!... Pensé que podrías dormir aunque sólo fuese hasta el alba.

—¿Y Sara?

—Estará aquí pasado mañana o quizás tú irás adonde se encuentre ella, a la hacienda que está en la otra orilla del río.

—¡Hasta pasado mañana!...

—¿Hasta?... Por favor, Ramsés, duerme, te lo pido. En tu corazón se ha acumulado demasiado la sangre negra, por lo que el fuego te golpea la cabeza.

—¿Y su padre, qué?...

—Parece una persona honesta y razonable. Se llama Gedeón. Cuando le dije que deseabas llevarte a su hija se tiró al suelo y comenzó a arrancarse los pelos. Claro está que esperé pacientemente a que terminara ese desbordamiento de dolor paterno; comí algo, bebí vino y, al final, comenzamos a pactar. Primeramente, Gedeón juró entre lágrimas que preferiría ver a su hija muerta antes que verla como la amante de alguien, quienquiera que fuese. Entonces le dije que en las cercanías de Menfis, cerca del Nilo, recibirá una hacienda que produce una ganancia anual de dos talentos y que no paga impuestos. Se ofendió. Así pues, le mencioné que además podría recibir cada año un talento en oro y plata. Suspiró y recordó que su hija había recibido durante tres años educación en Pi Bailos. Le prometí todavía un talento más. Entonces Gedeón, siempre inconsolable, agregó que perdía un buen puesto como capataz del señor Sezofris. Le dije que no necesitaba dejar su puesto y le añadí diez vacas lecheras de tus establos. Su frente se despejó un poco y me confesó, como el secreto más grande, que en Sara se había fijado un cierto señor tremendamente importante, Jaires, portador del abanico del nomarca de Menfis. Yo por otra parte le prometí un ternero, una cadena de oro pequeña y un brazalete más grande. De esta manera tu Sara te va a costar: una hacienda y dos talentos anuales, pagados al contado, y diez vacas, un ternero, una cadena y un brazalete de oro (sólo una vez). Esto es lo que le darás a su padre, el respetuoso Gedeón, y a ella lo que tú quieras darle.

—¿Y qué dice Sara? —preguntó el príncipe.

—Mientras duraba nuestra transacción caminaba por entre los árboles. Y cuando finalizamos el asunto y lo sellamos, con un buen vino judío, le dijo al padre..., ¿sabes qué?... Que si él no hubiese accedido, habría ido de cabeza por un precipicio. Creo que ahora vas a dormir tranquilamente —concluyó Tutmosis.

—Lo dudo —dijo el sucesor y se apoyó en la balaustrada; luego fijó su vista en el lugar más desierto del parque—. ¿Sabes que por el camino encontramos a un labrador ahorcado...?

—¡Ay!... Eso es peor que los escarabajos —susurró Tutmosis.

—Se ahorcó él mismo, de desesperación, porque el ejército le rellenó el canal que había cavado en el desierto durante diez años.

—Bueno, ese hombre ya está durmiendo profundamente... Y es hora ya de que nosotros también...

—Con ese hombre se ha cometido una gran injusticia —continuó el príncipe—; tenemos que encontrar a sus hijos, comprarles la libertad y darles un pedacito de tierra en arriendo.

—Pero habrá que hacerlo en el mayor secreto —interrumpió Tutmosis—, porque de otra manera se ahorcarán todos los labradores y a nosotros, señores de ellos, ningún fenicio nos prestará ni siquiera un uten de cobre.

—No bromees. Si tú hubieras visto el rostro de aquel campesino, no habrías podido conciliar el sueño al igual que yo...

De pronto, desde abajo, desde los tupidos matojos, se oyó una voz no muy fuerte pero clara:

—¡Bendito seas, Ramsés, por el único y omnipotente dios que no tiene nombre en el habla humana ni monumentos en los templos!

Ambos jóvenes se inclinaron asombrados.

—¿Quién eres?... —exclamó el príncipe.

—Soy el agraviado pueblo egipcio —le respondió la voz lenta y quedamente.

Luego se hizo el silencio. Ningún movimiento, ningún susurro de ramas traicionó la presencia humana en el lugar.

Por orden del príncipe salió corriendo la servidumbre con antorchas, se soltaron los perros y se registraron todos los matorrales que crecían en las cercanías de la vivienda del sucesor. Pero no se encontró a nadie.

—¿Quién habrá sido?... —preguntaba el conmovido príncipe a Tutmosis—. Quizás el espíritu de aquel labrador...

—¿Espíritu?... —repitió el ayudante—. Jamás he oído a espíritus parlanchines, aunque más de una vez hice guardia en templos y sepulcros. Me es más fácil creer que el que nos habló es más bien algún amigo tuyo.

—Entonces, ¿por qué se habría escondido?

—¿Y qué te importa eso? —dijo Tutmosis—. Cada uno de nosotros posee docenas, si es que no son cientos, de enemigos invisibles. Dale gracias a los dioses, pues tienes al menos un solo amigo invisible.

—Hoy no voy a poder dormir... —susurró el príncipe, excitado.

—¡Olvida eso!... En vez de correr por la terraza, escúchame y acuéstate. ¿Sabes?, el sueño es un dios muy serio y no se digna comparecer ante los que corren con pasos de ciervo. Pero en cuanto te acuestes sobre un confortable lecho, el sueño, que gusta de la comodidad, se sentará a tu lado y te arropará con su enorme manto, que no sólo cubre los ojos, sino también la memoria.

Diciendo esto, Tutmosis sentó a Ramsés en el diván; luego trajo un soporte de marfil en forma de media luna y acostando al príncipe colocó sobre él su cabeza...

Bajó las paredes de la tienda de campaña, se acostó en el suelo y minutos después ambos dormían.

CAPÍTULO SEIS

Al palacio del Faraón, cerca de Menfis, se entraba a través de un portón engarzado entre dos torres de seis pisos de altura, es decir, los pilonos. Las paredes externas de tales edificaciones, construidas de arenisca gris, estaban cubiertas en su parte inferior por bajorrelieves.

En la cima de la entrada se alzaba un escudo, o quizás un símbolo de la nación: un globo alado por detrás del cual se asomaban dos serpientes. Más abajo había una hilera de divinidades sentadas a las que los faraones hacían sacrificios. En los postes laterales también se habían esculpido imágenes de dioses, en cinco pisos, uno por encima del otro, y abajo aparecía una escritura jeroglífica.

El lugar principal en las paredes de cada uno de los pilonos estaba ocupado por el bajorrelieve de Ramsés el Grande, que sostenía en una mano una gran hacha mientras que con la otra sujetaba por los pelos a un grupo de personas que formaban un mazo, como si fuesen perejil. Por encima del rey se encontraban, sentados o de pie, otros dos pisos de dioses; más arriba, una hilera de gente que llevaba ofrendas y en la parte superior de los pilonos había imágenes de serpientes aladas entrelazadas con otras de escarabajos.

Estos pilonos de seis pisos de altura con paredes que se estrechaban hacia arriba, la entrada de los cuatro pisos que los unían, los bajorrelieves en los que el orden se confundía con la fantasía sombría y la devoción con la crueldad, daban una impresión de pesadumbre. Parecía como si fuese difícil entrar, imposible salir y vivir muy duro.

Por la entrada, delante de la que se encontraba la tropa y un tumulto de funcionarios de menor rango, se llegaba al patio, rodeado por galerías que se erigían sobre postes de varios pisos de altura. También había aquí un jardín en el que se cultivaban aloes, palmeras ornamentales, naranjos y cedros en macetas. Todo esto estaba situado en hileras y escogido de acuerdo con el tamaño. En el centro manaba una fuente; los senderos estaban rellenos con arenas de colores.

Debajo de las galerías se hallaban sentados, o se paseaban, los funcionarios de mayor rango en el gobierno, que cuchicheaban entre sí.

Desde el patio y por una puerta alta se entraba en una sala apoyada sobre doce columnas de cuatro pisos de altura. La sala era grande, pero debido al espesor de las columnas daba la impresión de reducida. La alumbraban diminutas ventanas en las paredes y una gran abertura rectangular en el techo. Aquí reinaba el frescor y una sombra casi crepuscular, la que a pesar de todo no obstaculizaba la visión de las paredes amarillas ni la de los pilares, cubiertos con pinturas a diferentes niveles. En la parte superior, hojas y flores; más abajo, dioses; todavía más abajo, gente que llevaba las efigies de estos dioses o donaban ofrendas y, entre esos grupos, hileras de jeroglíficos.

Todo estaba pintado con colores muy brillantes, casi violentos: verde, rojo y azul.

En esta sala, que tenía un suelo de mosaicos de alegórico dibujo, se encontraban en silencio, vestidos con blancos hábitos y descalzos, los sacerdotes, los más altos funcionarios del gobierno, el ministro de la Guerra, Herhor, así como también los jefes: Nitager y Patrocles, quienes habían sido llamados por el Faraón.

Su santidad Ramsés XII, como de costumbre antes del consejo, ofrecía en su altar ofrendas a los dioses. Esto duraba bastante. Cada cierto tiempo, y de habitaciones que se hallaban muy alejadas de la gran sala, salía corriendo algún sacerdote o funcionario para comunicar las noticias acerca del desarrollo de la ceremonia religiosa.

—El señor ya rompió el sello del altar... Ya está lavando la sagrada imagen... Ya la está vistiendo... Ya cerró la puerta...

En los rostros de los presentes, a pesar de sus rangos, se reflejaba inquietud y decepción. Solamente Herhor estaba indiferente. Patrocles se mostraba impaciente y Nitager de vez en cuando perturbaba el solemne silencio con su potente voz. Después de cada uno de tales indecorosos actos del viejo jefe, los palaciegos se movían como ovejas espantadas y luego, mirándose los unos a los otros, parecían decir: «Es un grosero; toda su vida se la ha pasado corriendo tras los bárbaros y por lo tanto se le puede perdonar...».

En las estancias más alejadas se dejó oír el sonido de las campanitas y el crujido de las armas. En la sala entraron, formando dos filas, unos cuantos guardianes con cascos dorados, pectorales y espadas desenfundadas, luego dos hileras de sacerdotes y finalmente apareció el Faraón en su litera; venía sentado y envuelto en las nubes de humo de los pebeteros.

El monarca de Egipto, Ramsés XII, era una persona de aproximadamente sesenta años de edad, con el rostro marchito. Vestía una túnica blanca, en la cabeza tenía una especie de turbante blanco y rojo con una serpiente áurea, y en la mano sostenía un largo bastón.

Cuando apareció la comitiva, todo el mundo cayó de rodillas con el rostro hacia el suelo. Solamente Patrocles, que era bárbaro, se limitó a una profunda reverencia; Nitager se apoyó en una sola rodilla, pero enseguida se levantó.

La litera se detuvo ante un baldaquín bajo el cual, sobre una plataforma, se encontraba el trono de ébano. El Faraón bajó lentamente de la litera, miró por un momento a los presentes y luego, al sentarse en el trono, fijó la vista en la cornisa de la sala, donde había pintada una esfera rosada con alas azules y serpientes verdes.

A la derecha del Faraón se colocó de pie el gran escriba y a la izquierda un juez con bastón; ambos lucían enormes pelucas.

A una señal dada por el juez, todos se sentaron o se arrodillaron en el piso; entonces el escriba se dirigió al Faraón:

—¡Señor nuestro, poderoso monarca!, tu siervo Nitager, el gran guardián de la frontera del este, ha llegado para rendirte homenaje y te trae el tributo procedente de las naciones conquistadas: una ánfora de piedra verde llena de oro; trescientos bueyes, cien caballos y el aromático tilo.

—Es un tributo mísero, señor —dijo Nitager—. Sabemos que para encontrar verdaderos tesoros hay que llegar hasta el Éufrates, donde es necesario hacer recordar a los orgullosos, pero débiles reyes, los tiempos de Ramsés el Grande.

—Responde a mi siervo, a Nitager —le dijo el Faraón al escriba—, que sus palabras serán tomadas muy en cuenta. Y ahora pregúntale: ¿qué opina acerca de las habilidades militares de mi hijo y sucesor y con el que ayer tuvo el honor de encontrarse cerca de Pi Bailos?

—Nuestro soberano, el señor de las nueve naciones, te pregunta, Nitager... —comenzó el escriba.

De pronto, provocando el escándalo de los palaciegos, el jefe lo interrumpió bruscamente:

—Yo mismo oigo lo que dice mi señor... El único que puede hablar por su boca cuando se dirige a mí es el sucesor del trono, pero no tú, gran escriba.

El escriba miró con terror al atrevido, pero el Faraón respondió:

—Dice verdad mi fiel servidor Nitager.

El ministro de la Guerra hizo una profunda reverencia.

Entonces el juez le hizo saber a todos los presentes: a los sacerdotes, a los funcionarios y a la guardia, que podían pasar a la galería; y él mismo, junto con el escriba, fue el primero en abandonar la sala después de prosternarse. Tan sólo se quedaron el Faraón, Herhor y los dos jefes.

—Escucha bien, señor, y oye mi queja —comenzó Nitager—. Hoy por la mañana un sacerdote, que fue por orden tuya a ungir mi cabellera, me dijo que al venir hacia ti dejase mis sandalias en la antesala. Sin embargo se sabe, no sólo en el Alto y Bajo Egipto, sino también en la tierra de los hititas, en Libia y Fenicia, que veinte años atrás me otorgaste el derecho de aparecer en tu presencia calzado.

—Dices verdad —dijo el faraón—. En mi palacio han penetrado diferentes desórdenes...

—Sólo tienes que mandarlo, oh rey, y mis veteranos enseguida pondrán orden... —sugirió Nitager.

A una señal hecha por el ministro de la guerra entraron corriendo unos cuantos funcionarios; uno trajo las sandalias y calzó a Nitager y los otros colocaron frente al trono costosos sillones para el ministro y los jefes.

Cuando los tres dignatarios se hubieron sentado, el Faraón preguntó:

—Dime, Nitager, ¿juzgas que mi hijo será un jefe?... Pero dime la pura verdad.

—Por el dios Amón de Tebas, por la gloria de mis antepasados, en los que corría la sangre real, te juro que Ramsés, tu sucesor, será un gran jefe; así lo permitan los dioses —respondió Nitager—. Todavía es un muchacho, casi un niño; sin embargo, reunió los regimientos con gran habilidad, los equipó y les facilitó la marcha. Pero lo que más me gusta de él es que no perdió la cabeza cuando le intercepté el camino, sino que condujo a su tropa al ataque. Él será un jefe y vencerá a los asirios, a los que tenemos que vencer hoy si no queremos que nuestros nietos los vean aquí, a orillas del Nilo.

—Y tú, Herhor, ¿qué opinas? —preguntó el faraón.

—En lo que respecta a los asirios, pienso que al digno Nitager le preocupan demasiado pronto. Todavía estamos debilitados por las guerras anteriores y primero tendremos que fortalecernos bien antes de comenzar una nueva —contestó el ministro—. Y en lo que respecta al sucesor del trono, Nitager dice lo justo en lo referente a que el joven posee las cualidades de un jefe: es perspicaz como un zorro e impulsivo como un león. Sin embargo, cometió muchos errores...

—¡Y quién de nosotros no los comete! —interrumpió Patrocles, que hasta ese momento se había mantenido en silencio.

—El sucesor —siguió el ministro— condujo inteligentemente el ejército principal, pero desatendió su Estado Mayor; por eso marchamos tan despacio y en tal desorden que Nitager bien pudo cortarnos el camino...

—¿Quizás Ramsés contaba con vuestra dignidad? —preguntó Nitager.

—En el gobierno y en la guerra no se puede contar con nadie: uno puede caerse debido a una piedrecita mal pisada —dijo el ministro.

—Si vuestra dignidad —se entrometió Patrocles— no hubiese desviado la columna de la calzada por culpa de unos escarabajos...

—Dignidad, eres extranjero e infiel —respondió Herhor—, por eso hablas así. En cambio nosotros, los egipcios, entendemos que cuando el pueblo y los soldados dejen de respetar al escarabajo, sus hijos dejarán de tener el ureus. Del menosprecio de los dioses nacerá la rebeldía contra el faraón...

—¿Y para qué sirven las hachas? —interrumpió Nitager—. El que quiera mantener la cabeza sobre los hombros, que obedezca al jefe supremo.

—Entonces, ¿cuál es tu última opinión acerca del sucesor? le preguntó el faraón a Herhor.

—Imagen viva del Sol, hijo de los dioses —contestó el ministro—, ordena que sea ungido, dale una gran cadena de oro y diez talentos, pero no lo proclames todavía jefe del ejército de Menfis. El príncipe es todavía demasiado joven para asumir tal cargo; es demasiado impulsivo, poco práctico. ¿Acaso podemos considerarle igual a Patrocles, que en veinte batallas aplastó a los etíopes y a los libios? ¿O tal vez lo podremos poner al lado de Nitager, cuyo nombre por veinte años ya hace palidecer a nuestros enemigos del este y del norte?

El faraón apoyó la cabeza sobre una mano, meditó y dijo:

—Id en paz y con mi bendición. Obraré como lo ordenan la sabiduría y la justicia.

Los dignatarios le hicieron una profunda reverencia y Ramsés XII, sin esperar a su séquito, se dirigió hacia las habitaciones más apartadas.

Cuando ambos jefes se encontraron solos en la antesala, Nitager le dijo a Patrocles:

—Por lo que veo aquí los sacerdotes gobiernan como en su propia casa. ¡Pero qué clase de jefe es ese Herhor!... Nos derrotó antes de que tomáramos la palabra y no le va a entregar al sucesor el ejército de Menfis...

—A mí me alabó tanto que después no me atreví a hablar —le respondió el griego.

—En fin, él ve muy lejos; aunque no lo dice todo. Con el sucesor se meterían en la tropa un montón de jovenzuelos aristócratas, que irían a la guerra con las cantantes y serían ellos quienes se apoderaran de los cargos más importantes. Naturalmente, los viejos oficiales comenzarían a olvidarse de sus deberes a causa de la rabia que les produciría el no poder progresar en sus puestos; los señores elegantes tendrían que haraganear para divertirse y el ejército se resquebrajaría, incluso sin enfrentarse con el enemigo. ¡Sí, Herhor es un sabio!...

—Ojalá no nos cueste más su sabiduría que la inexperiencia de Ramsés —susurró el griego.

A través de toda una hilera de habitaciones repletas de columnas y ornamentadas con pinturas, donde en cada puerta sacerdotes y palaciegos le hacían profundas reverencias, el faraón pasó a su gabinete. Era éste una sala de dos pisos de altura con paredes de alabastro, sobre las que con oro y llamativas pinturas se había representado los acontecimientos más notables del reinado de Ramsés XII: los homenajes que le hacían los habitantes de la Mesopotamia, la delegación del rey de Bujten y el recorrido triunfal del ídolo de Jonia por aquel país.

En esta sala se encontraba una estatuilla de Horus, con su cabeza de ave elaborada en malaquita e incrustaciones de oro y piedras preciosas; delante de él había un altar en forma de pirámide truncada, las armas reales, costosos sillones y bancos, así como también mesitas llenas de menudencias.

Cuando el faraón apareció, uno de los sacerdotes presentes quemó ante él incienso y uno de los funcionarios anunció la llegada del sucesor del trono, quien enseguida entró e hizo una profunda reverencia. En el expresivo rostro del príncipe se veía una febril intranquilidad.

—Me alegro, erpatr —dijo el faraón—, de que llegues sano después de tan largo viaje.

—Ojalá tu santidad viva eternamente y dé gloria con sus hazañas a los dos mundos —le respondió el príncipe.

—Hace apenas un momento —dijo el faraón— mis consejeros de guerra me hablaban acerca de tu trabajo y de tu prudencia.

El rostro del sucesor vibraba y cambiaba de color. Fijó sus grandes ojos en el faraón y escuchó.

—Tus hazañas no quedarán sin recompensa. Recibirás diez talentos, una regia cadena de oro y dos regimientos griegos con los que te ejercitarás.

El príncipe se quedó petrificado, pero tras un momento preguntó con voz ahogada:

—¿Y el ejército de Menfis?...

—Dentro de un año repetiremos las maniobras y si no cometes ningún error al mandar las tropas, recibirás el ejército.

—¡Ya lo sé, esto es obra de Herhor!... —gritó el sucesor pudiendo apenas contener su ira. Miró a su alrededor y agregó—: Jamás puedo permanecer a solas contigo, padre mío... Siempre se encuentra gente extraña entre nosotros...

El Faraón movió ligeramente sus cejas y su séquito desapareció como un haz de sombras.

—¿Qué quieres decirme?

—Sólo una cosa, padre... Herhor es mi enemigo... ¡Él habló mal de mí y me procuró esta gran vergüenza!...

A pesar de su actitud humilde, el príncipe se mordía los labios y apretaba los puños.

—Herhor es mi fiel servidor y tu amigo. Precisamente su consejo hizo que tú fueras el sucesor del trono. Soy yo quien no le confía las tropas al joven jefe que se separó de su ejército.

—¡Me uní a él!... —respondió el sucesor, abatido—. Fue Herhor quien ordenó rodear a los escarabajos...

—¿Acaso quieres que un sacerdote desdeñe la religión en presencia del ejército?

—Padre mío —murmuró Ramsés con temblorosa voz—, con el objetivo de no estorbar la marcha de los escarabajos se ha destruido un canal en construcción y una persona se ha suicidado.

—Fue la persona quien levantó la mano contra sí misma.

—Pero por culpa de Herhor.

—En los regimientos que con tanta destreza agrupaste en los alrededores de Pi Bailos, treinta personas murieron de extenuación y unos cuantos centenares se encuentran enfermas.

El príncipe bajó la cabeza.

—Ramsés —prosiguió el faraón—, a través de tu boca no habla un alto dignatario del gobierno, que cuida los canales y la vida de los trabajadores, sino una persona airada. Pero la ira no va de par con la justicia, al igual que un halcón con una paloma.

—¡Ay, padre mío! —explotó el sucesor—, si me domina la ira es tan sólo porque veo la aversión que sienten hacia mí Herhor y los sacerdotes...

—Pero tú mismo eres nieto de sumo sacerdote; los sacerdotes te educaron... Conociste muchos más de sus secretos que cualquier otro príncipe...

—Conocí su insaciable orgullo y deseo de poder. Pero yo los refrenaré... por cuanto ya hoy son mis enemigos... Herhor ni siquiera me quiere confiar el ejército de Menfis, puesto que prefiere gobernar a toda la tropa...

Al pronunciar estas imprudentes palabras, el sucesor del trono tembló. Pero el faraón elevó hacia él su clara mirada y le dijo con calma:

—A la tropa y al país los gobierno yo. De mí parten todas las órdenes y sentencias. En este mundo soy la balanza de Osiris y soy yo quien pesa los asuntos de mis vasallos: ya sea el sucesor, un ministro o el pueblo. Sería imprudente aquel que considerara que alguna cosa me pasa inadvertida.

—Pero si tú, padre, hubieses visto el desarrollo de las maniobras con tus propios ojos...

—Quizás me hubiese fijado en un jefe —lo interrumpió el faraón— que en un momento decisivo abandona a la tropa para perseguir por entre los matorrales a una muchacha judía. Pero yo no quiero saber acerca de tales naderías.

El príncipe cayó a los pies del padre y murmuró:

—¿Fue Tutmosis quien te lo dijo, señor?...

—Tutmosis es un niño, como tú. Él ya está engolfado como jefe de Estado Mayor en el ejército de Menfis y en su corazón piensa que la mirada del faraón no llegará a sus asuntos en el desierto...

CAPÍTULO SIETE

Unos cuantos días después, el príncipe Ramsés fue llamado ante su honorable madre, Nikotris, que era la segunda esposa del faraón, pero la más importante señora de Egipto en aquel momento.

Los dioses no se habían equivocado al elegirla como progenitora de rey. Era una mujer alta, un poco gruesa y, a pesar de sus cuarenta años, todavía bella. En los ojos, en su rostro y en todo su cuerpo había tal majestad que incluso cuando caminaba sólo vestida con una modesta túnica de sacerdotisa, la gente inclinaba la frente ante ella.

La majestuosa señora recibió a su hijo en un gabinete revestido de placas de loza. Estaba sentada en una silla con incrustaciones debajo de una ornamental palmera. A sus pies, en un banquito, descansaba un pequeño perrito; al otro lado y arrodillada se encontraba una esclava negra con el abanico. La esposa del rey vestía una túnica de lino bordado con hebras de oro y su peluca estaba engalanada por un aro adornado con piedras que formaban flores de loto.

Cuando el príncipe hizo una profunda reverencia, el perrito lo olió y nuevamente se acostó; la señora, haciendo un ademán con su cabeza, le preguntó al hijo:

—¿Cuáles son los motivos por los que me pediste audiencia?

—Hace ya dos días, madre.

—Sabía que estabas ocupado. Pero hoy ambos tenemos tiempo y puedo escucharte.

—Me hablas, madre, como si me soplara viento nocturno del desierto y ya no tengo valor para presentarte mi petición.

—Por lo tanto, seguramente se trata de dinero.

Ramsés, confuso, bajó la cabeza.

—¿Necesitas mucho?

—Quince talentos...

—¡Oh dioses! —exclamó la señora—; pero si apenas hace unos cuantos días se te pagaron diez talentos del tesoro. Vete a pasear al jardín, niña; debes de estar cansada —le dijo a la esclava negra. En cuanto se quedaron solos, le preguntó al príncipe—: Bueno, ¿tu judía es tan exigente?

Ramsés se ruborizó, pero levantó la cabeza.

—Sabes, madre, que no es así —respondió—. Pero le prometí un premio al ejército y... ¡no lo puedo pagar!...

La reina lo observaba con tranquilo orgullo.

—Qué mal está —expresó después de un rato— el que un hijo tome sus decisiones sin el previo consejo de la madre. Acordándome de tu edad quise regalarte a una esclava fenicia que me mandó Tiro con diez talentos de dote. Pero tú preferiste a la judía.

—Me gustó. Una más bella no la hay entre tus servidoras, madre; ni tan siquiera entre las mujeres de su santidad, el Faraón...

—¡Pero si es una judía!...

—No te predispongas, madre, te lo suplico... Es mentira que los judíos coman carne de cerdo y maten a los gatos...

La reina se sonrió.

—Hablas como un muchacho de una escuela sacerdotal del nivel más bajo —respondió e hizo un ademán con sus hombros—, pero te olvidas de lo que dijo Ramsés el Grande: «El pueblo amarillo es más numeroso y rico que el nuestro; actuemos pues contra el mismo, pero con precaución, para que no se convierta aún en más fuerte...». No creo, por lo tanto, que una muchacha de semejante pueblo sea la más adecuada para ser la primerísima amante del sucesor del Faraón.

—¡Acaso las palabras de Ramsés el Grande se puedan referir a la hija de un mísero arrendatario!... —exclamó el príncipe—. Y al cabo, ¿dónde se encuentran judíos entre nosotros?... Hace ya tres siglos que abandonaron Egipto y hoy forman un ridículo país gobernado por sacerdotes...

—Veo —dijo la honorable señora frunciendo ligeramente las cejas— que tu amante no pierde el tiempo... ¡Ten cuidado, Ramsés!... Recuerda que el jefe de ellos, el Mesías, es un sacerdote traidor al que hasta hoy día se le maldice en nuestros templos... Recuerda que los judíos sacaron más tesoros de Egipto que lo que valía su trabajo de unas cuantas generaciones: nos despojaron no tan sólo del oro, sino también de la fe en el Único y de nuestras sagradas leyes, que hoy consideran como suyas propias. Finalmente has de saber —agregó con énfasis— que las hijas de ese pueblo prefieren la muerte en vez del lecho de un extranjero. Y si se entregan, incluso a los jefes enemigos, será solamente con el propósito de ganárselos como partidarios de su política o para matarlos...

—Créeme, madre, que todas esas ideas las pregonan los sacerdotes. No quieren acercar al pie del trono a gente de otras creencias, que pudieran servir al Faraón en contra de ellos...

La reina se levantó del sillón y, cruzando sus brazos sobre el pecho, observó con asombro a su hijo.

—Entonces es verdad lo que me han dicho; eres enemigo de los sacerdotes —dijo—. ¡Tú, su discípulo predilecto!...

—¡Todavía llevo las marcas de sus palos en mis espaldas!... —le respondió el príncipe.

—Pero tu abuelo y mi padre, es decir, Amenhotep, que vive con los dioses, era sumo sacerdote y poseía un gran poder en el país.

—Precisamente porque mi abuelo era rey y mi padre lo es también, no puedo soportar el poder de Herhor...

—A ese poder lo indujo tu abuelo, el santo Amenhotep.

—Y yo lo voy a perder.

La madre hizo un ademán con los hombros.

—¿Y eres tú —exclamó con tristeza— quien desea mandar a la tropa?... Tú no eres más que una muchacha malcriada y no un hombre, no un jefe...

—¿Cómo?... —la interrumpió el príncipe, conteniéndose con dificultad.

—No reconozco a mi hijo... ¡No veo en ti al futuro señor de Egipto!... La dinastía será en tu persona como una pequeña barca del Nilo, que navega sin timón... Arrojarás del palacio a los sacerdotes y ¿quién te quedará?... ¿Quién será tu ojo en el Alto y Bajo Egipto y fuera del país?... ¿No sabes que el Faraón debe ver cualquier cosa sobre la que caiga el rayo sagrado de Osiris?...

—Los sacerdotes serán mis siervos, no ministros...

—Pues ellos son los servidores más fieles. Gracias a sus oraciones, tu padre gobierna desde hace ya treinta y tres años y evita las guerras, que bien pudieran ser la perdición...

—Para los sacerdotes.

—¡Para el Faraón, para el país!... —lo interrumpió la madre—. ¿Acaso sabes lo que ocurre con nuestro tesoro, del cual tú en un solo día coges diez talentos y exiges quince más?... ¿Acaso ignoras que si no fuese por el sacrificio de los sacerdotes, que para llenar el tesoro despojan incluso a los dioses de sus verdaderas joyas y las sustituyen por falsas, los bienes del Faraón ya estarían en manos de los fenicios?...

—Una sola guerra exitosa llenaría nuestras arcas como la crecida del Nilo nuestros campos.

La gran señora se echó a reír.

—No —dijo—. Tú, Ramsés, eres aún tan infantil que incluso no se te puede culpar por el pecado de tus impías palabras. Por favor, ocúpate de los regimientos griegos y aleja de ti lo más rápidamente posible a la muchacha judía y la política déjanosla a... nosotros...

—¿Por qué tengo que perder a Sara?

—Porque si tuvieras un hijo con ella, pudieran surgir complicaciones en el país, que ya tiene bastantes problemas. A los sacerdotes puedes tenerles mala voluntad con tal de que no los ofendas en público. Ellos saben que tienen que perdonar mucho al sucesor del trono, sobre todo si tiene tan mal genio. Pero al tiempo suaviza las cosas, para gloria de la dinastía y provecho del país.

El príncipe reflexionaba. De súbito preguntó:

—Entonces, ¿no puedo contar con el dinero del tesoro?

—De ninguna manera. El gran escriba ya hubiera tenido que retener los pagos si no le hubiese dado cuarenta talentos que me mandó Tiro.

—¿Y qué voy a hacer con el ejército?... —exclamó el príncipe, frotándose la frente con desespero.

—Renuncia a la judía y pídele dinero a los sacerdotes... Quizás te lo presten.

—¡Jamás!... Prefiero pedírselo a los fenicios.

La reina sacudió la cabeza.

—Eres el erpatr, haz lo que quieras... Pero te prevengo que deberás dar una gran garantía y el fenicio, si sólo una vez se hace tu acreedor, no te soltará jamás. Ellos son más astutos que los judíos.

—Para cubrir semejante deuda bastará con una pequeña parte de mis ingresos.

—Veremos. Sinceramente, quisiera poder ayudarte, pero no rengo... —dijo la señora con tristeza y abrió los brazos—. Bien, haz como lo creas necesario, pero recuerda que los fenicios con nuestros bienes son como los ratones en los graneros: cuando uno de ellos pueda meterse a través de una hendidura, otros vendrán detrás de él.

Ramsés demoraba su salida.

—¿Todavía tienes algo más que decirme? —preguntó.

—Sólo quisiera preguntar... Mi corazón adivina que tú, madre, tienes algunos planes con relación a mi persona. ¿Cuáles son?...

La reina le pasó la mano por el rostro.

—¡No ahora... no ahora!... Hoy eres libre como cada uno de los jóvenes nobles en este país; por lo tanto, aprovecha... Pero, Ramsés, llegará el tiempo en que deberás escoger una esposa, cuyos hijos serán príncipes de sangre real y tu hijo será el sucesor del trono. Acerca de esos tiempos estoy pensando...

—¿Y qué?...

—Aún no hay nada definido. En cualquier caso, la prudencia política me dice que tu esposa debería ser hija de sacerdote...

—¿La de Herhor?... —exclamó el príncipe riéndose.

—¿Hay algo de malo en ello? Pronto Herhor será sumo sacerdote de Tebas y su hija apenas tiene catorce años de edad.

—¿Y consentiría en estar a mi lado en el lugar de la judía?... preguntó Ramsés con ironía.

—Tendrías que esforzarte para que olvidara tu error de hoy.

—Beso las plantas de tus pies, madre, y me retiro —dijo Ramsés mientras se sujetaba la cabeza—. He oído aquí tantas cosas extrañas que comienzo a temer que el Nilo empiece a fluir en dirección de las cataratas o que las pirámides se trasladen al desierto del este.

—No blasfemes, hijo mío —susurró la señora, mirando con terror al hijo—. En este país se han visto milagros aún más grandes...

—¿Acaso no lo era —preguntó el hijo con una amarga sonrisa— el que las paredes del palacio real escucharan a sus señores?

—Se ha visto la muerte de faraones después de sólo unos cuantos meses de reinado, y la caída de dinastías que gobernaron a las nueve naciones.

—Porque esos faraones, debido a los incensarios, se olvidaron de las espadas —contestó el príncipe.

Hizo una reverencia y se marchó.

A medida que los pasos del sucesor se debilitaban en la enorme antesala, el rostro de la noble señora cambiaba de expresión: el lugar de la majestuosidad lo ocupó el dolor y el temor, y en sus grandes ojos centellearon las lágrimas.

Corrió hasta la estatua de la diosa, se arrodilló y después de derramar la mirra hindú sobre el fuego comenzó a hablar:

—¡Oh, Isis, Isis, Isis!; por tres veces pronuncio tu nombre. ¡Oh, Isis, tú que pares las serpientes, los cocodrilos y los avestruces, sea triplemente bendito tu nombre!... ¡Oh, Isis, tú que proteges los granos de los cereales contra los vientos asesinos y los cuerpos de nuestros padres de la destructora labor del tiempo, oh, Isis, ten piedad y protege a mi hijo!... Que sea triplemente pronunciado tu nombre tanto aquí como allá... Y hoy y siempre y por los siglos de los siglos hasta que los templos de nuestros dioses vayan a contemplarse en las aguas del Nilo.

Rezando así y con espasmos, la reina se inclinó y tocó con su frente el suelo. En este mismo momento se escuchó por encima de ella un suave susurro:

—La voz del justo siempre es escuchada.

La noble señora se levantó bruscamente y llena de asombro comenzó a mirar a su alrededor. Pero en la habitación no había nadie. Sólo las flores pintadas la miraban desde las paredes y desde el altar la estatua de la diosa, con expresión de quietud ultraterrena.

CAPÍTULO OCHO

El príncipe regresó preocupado a su morada y le dijo a Tutmosis:

—Me tienes que enseñar cómo se consigue dinero...

—¡Ja, ja! ... —se echó a reír el joven—. Es ésa la sabiduría que no se enseña en las escuelas sacerdotales de mayor nivel, pero en la que yo pudiera hacerme profeta...

—Allí se enseña que no se debe pedir dinero prestado —interrumpió el príncipe.

—Si no temiera manchar mis labios con impiedades, diría que algunos de los sacerdotes pierden su tiempo... ¡Pobre gente, aunque santa!... No comen carne, se conforman con una sola esposa o prescinden totalmente de las mujeres y no saben lo que es pedir dinero prestado... Estoy contento, Ramsés —siguió Tutmosis—, porque este tipo de sabiduría la vas a conocer a través de mis consejos. Ya hoy comprendes de qué clase de sufrimientos es fuente la falta de dinero. La persona necesitada de dinero no tiene apetito, se despierta sobresaltada de su sueño y mira con asombro a las mujeres como si se preguntara: ¿para qué sirven? En el templo más fresco siente sofoco y en el calor más grande, en el desierto, siente el escalofrío de la frialdad. Mira delante de sí como alocada, no oye lo que le están diciendo; por lo general, camina con la peluca de medio lado, a la que se le ha olvidado rociar con fragancias y sólo se tranquiliza en la compañía de un cántaro de vino fuerte y tan sólo por un rato. Porque apenas el infeliz se encuentra nuevamente en sus cabales, comienza a sentir que la tierra se le está abriendo bajo los pies.

»Veo —añadió el joven—, por tu intranquilo andar y la desordenada manera de mover las manos, que en estos momentos estás desesperado por la falta de dinero. No obstante, pronto sentirás otras sensaciones, como si te quitasen del pecho una enorme esfinge. Luego te entregarás al dulce olvido de tus preocupaciones anteriores y de los acreedores presentes y posteriormente...

»¡Ay, feliz Ramsés, te esperan extraordinarias sorpresas!... Porque cuando se venza el plazo y tus acreedores comiencen a visitarte bajo el pretexto de rendirte homenaje, te sentirás como el ciervo perseguido por los perros o como una muchacha egipcia que cogiendo agua del río viese el nudoso espinazo de un cocodrilo.

—Todo eso parece muy alegre —lo interrumpió, riéndose, Ramsés—; pero no trae ni una dracma...

—¡No sigas! —exclamó Tutmosis—. Ahora mismo me voy en busca de Dagon, el banquero fenicio, y al anochecer, aunque todavía no te haya entregado el dinero, ya habrás recuperado la calma.

Salió corriendo, se subió a una pequeña litera y rodeado por la servidumbre y también por otros jóvenes semejantes a él, desapareció en las avenidas del parque.

Antes de caer la noche llegó al palacio del sucesor del trono Dagon, el fenicio, el banquero más prestigioso de Menfis. Era éste un hombre en la flor de la edad; amarillo, delgado, pero bien formado. Vestía una túnica azul y sobre ella un manto blanco de fino tejido. Poseía una espléndida cabellera natural sostenida por un aro de oro y una gran barba, también propia. Este exuberante pelaje se veía imponente al lado de las pelucas y las barbas postizas de los elegantes egipcios.

El palacio del príncipe bullía de juventud aristocrática. En la planta baja unos se bañaban y se ungían mientras que en el piso superior otros jugaban al ajedrez y a las damas; algunos, en compañía de varias bailarinas, bebían bajo las tiendas de campaña de la terraza. El heredero del trono no bebía, no jugaba, no hablaba con las mujeres, sino que se paseaba por un lado de la terraza esperando con impaciencia al fenicio. Cuando lo vio aparecer por una de las avenidas, en una litera tirada por dos asnos, bajó al primer piso, donde había una habitación desocupada.

Después de un rato, Dagon apareció en la puerta, se arrodilló en el umbral de la misma y exclamó:

—¡Te saludo, nuevo Sol de Egipto!... Ojalá vivas eternamente y tu fama llegue a orillas tan lejanas como aquellas adonde atracan los barcos fenicios...

A una orden del príncipe se levantó y dijo gesticulando exageradamente:

—Cuando su dignidad Tutmosis se paró ante mi choza (¡mi casa es una choza en comparación con tus palacios, erpatr!), su rostro desprendía tal resplandor que enseguida grité a mi esposa: «Tamar, su dignidad Tutmosis no viene a verme por él, si 110 de parte de alguien más alto que él, como el Líbano es más alto que las arenas de las playas»... Y mi esposa me preguntó: «¿Y cómo sabes, mi señor, que su dignidad Tutmosis no viene por algún asunto suyo?»... «Porque no hubiese podido venir con dinero, porque no lo posee y no vino a pedirme dinero, porque yo no lo tengo tampoco»... Enseguida ambos hicimos reverencias al respetable Tutmosis. Y cuando nos contó que eras tú, augusto señor, quien deseaba quince talentos de su esclavo, yo le pregunté a mi esposa: «Tamar, ¿acaso me indicó nial mi corazón?». «Dagon, eres tan inteligente que deberías ser consejero del sucesor del trono»..., respondió mi esposa.

Ramsés se consumía de impaciencia, pero escuchaba al banquero. ¡Él, que estallaba delante de su propia madre y del Faraón!

—Cuando —siguió el fenicio— meditamos y comprendimos que eras tú, señor, quien deseaba mis servicios, entró tal alegría en nuestra casa que ordené regalar a mi servidumbre diez cántaros de cerveza y mi esposa, Tamar, me pidió que le comprara unos nuevos aretes. Mi júbilo llegó a tal punto que cuando vine para acá no le permití al arriero que le pegara a los asnos. Y cuando mis indignos pies pisaron tu suelo, príncipe, me quité una sortija de oro (¡más grande que la que el respetable Herhor le regaló a Eunana!) y se la di a un esclavo luyo que había vertido agua sobre mis manos. Con el permiso de tu dignidad, ¿de dónde proviene el aguamanil de plata con el que me enjuagaron las manos?...

—Me lo vendió Azarías, hijo de Gaber, por dos talentos.

—¿Judío?... ¿Tu dignidad comercia con los judíos?... ¿Y qué dirán los dioses?...

—Azarías es un comerciante, igual que vosotros —respondió el sucesor.

Al oír estas palabras, Dagon se cogió la cabeza con ambas manos y comenzó a escupir y gemir:

—¡Oh, Baal Tammuz!... ¡Oh, Baaleth!... ¡Oh, Ashtoreth!... ¡Azarías, hijo de Gaber, un judío, un comerciante como yo!... ¡Oh, piernas mías!, ¿para qué me habéis traído hasta aquí?... ¡Oh, corazón!, ¿por qué sufres semejante dolor y burla?... Augusto, príncipe —vociferó el fenicio—, apaléame, córtame una mano si falsifico el oro, pero no digas que un judío puede ser comerciante. Antes que un judío llegue a ser comerciante caerá Tiro y las arenas ocuparán el lugar de Sidón. Ellos pueden ordeñar sus flacas chivas o mezclar la arcilla con la paja bajo el látigo egipcio, pero comerciar, jamás. ¡Ah!, ¡puaff..., puaff!... ¡Impuro pueblo de esclavos!... Usurpadores, ladrones...

Dentro del príncipe, sin saber por qué, hervía la ira; pero pronto se tranquilizó, lo que le pareció extraño al propio Ramsés, que hasta ese instante nunca había considerado el tener que contenerse ante nadie.

—¿Entonces —preguntó de repente el sucesor— me vas a prestar, estimado Dagon, los quince talentos?

—¡Oh, Ashtoreth!... ¿Quince talentos?... Esa es una cantidad tan grande que tendría que sentarme para reflexionar.

—Pues siéntate.

—Con un talento —dijo el fenicio, sentándose cómodamente en una silla— se pueden adquirir veinte cadenas de oro, o sesenta hermosas vacas lecheras, o diez esclavos para trabajar, o un esclavo que sepa tocar la flauta, pintar y tal vez hasta curar. ¡Un talento es una enorme riqueza!...

Los ojos del príncipe centelleaban.

—Pues si no tienes los quince talentos... —lo interrumpió el príncipe.

El fenicio, asustado de pronto, se deslizó de la silla al suelo.

—¿Quién en esta ciudad —gritó— no tiene dinero a una orden tuya, hijo del Sol?... La verdad es que yo soy un mendigo cuyo oro, joyas y todo lo que poseo no merecen tu mirada, príncipe. Pero cuando vaya a visitar a nuestros comerciantes y les diga quién me manda, de hoy a mañana buscaremos los quince talentos, aunque sea debajo de la tierra. Si tú, erpatr, te pararas delante de una higuera seca y dijeras: «¡Dame dinero!...»; la higuera pagaría el tributo... Sólo que no me mires así, hijo de Horus, porque siento dolor en la boca del estómago y se me confunde la mente —pidió en tono suplicante el fenicio.

—Bueno, siéntate, siéntate... —dijo el príncipe, sonriéndose.

Dagon se levantó del suelo y se sentó en la silla aún más cómodamente.

—¿Por cuánto tiempo quiere el príncipe los quince talentos? —preguntó.

—Sin duda, por un año.

—Digamos que por tres. Sólo su santidad podría devolver en un año los quince talentos, pero no un joven príncipe que todos los días tiene que recibir alegres aristócratas y bellas mujeres... ¡Ay, las mujeres!... ¿Acaso es verdad, con el permiso de tu dignidad, que te has traído a tu palacio a Sara, la hija de Gedeón?

—¿Y qué intereses querrás? —le interrumpió Ramsés.

—Una menudencia acerca de la que no tiene necesidad de hablar tu santa boca. Por quince talentos, el príncipe dará cinco cada año y a lo largo de tres años lo recuperaré todo yo mismo, de tal manera que tu dignidad ni se enterará...

—¿Hoy me das quince talentos y dentro de tres años recuperas treinta?...

—La ley egipcia permite que la suma de los intereses alcance la suma del préstamo —respondió, desconcertado, el fenicio.

—Pero ¿no es demasiado?

—¿Demasiado?... —exclamó Dagon—. Todos los grandes señores poseen una gran mansión, grandes bienes y pagan sólo altos intereses. Yo me avergonzaría de aceptar menos del heredero del trono y el mismo príncipe podría ordenar que se me apaleara y expulsara de haber osado pedirle menos...

—¿Cuándo traerás el dinero?

—¿Traer?... ¡Oh, dioses! Eso no podrá hacerlo un solo hombre. Yo haré algo mejor: atenderé todos los pagos del príncipe, para que tu dignidad no tenga la necesidad de pensar en tan insignificantes asuntos.

—¿Acaso tú conoces mis deudas?

—Conozco algo de eso —contestó con indulgencia el fenicio—. El príncipe quiere mandar seis talentos a la tropa del este, lo que harán nuestros banqueros en Jetem y Migdol. Tres talentos a su dignidad Nitager y tres a su dignidad Patrocles, a lo que se atenderá aquí mismo... Y a Sara y a su padre Gedeón, yo les podré pagar a través de Azarías... Así incluso será mejor, porque ellos engañarían al príncipe en las cuentas...

Ramsés comenzó a pasearse con impaciencia por la habitación.

—¿Entonces tengo que darte un recibo por treinta talentos? —preguntó.

—¿Qué recibo?... ¿Para qué el recibo?... ¿Qué obtendría yo del recibo?... El príncipe me dará en usufructo, por tres años, sus haciendas en los nomos de Takens, Ses, Neha Ment, Neha Peju, en Sebet Het, en Habu...

—¿Usufructo?... —exclamó el príncipe—. No me gusta eso...

—¿Entonces de dónde recuperaré yo mi dinero..., mis treinta talentos?

—Espera. Primero le tengo que preguntar al administrador de los graneros a cuánto asciende anualmente la suma de mis bienes.

—¿Para qué tu dignidad va a molestarse tanto?... ¿Qué sabe el administrador?... Él no sabe nada comparado con el honrado fenicio. Cada año las cosechas pueden ser mejores o peores... Yo puedo perder en este negocio y, por supuesto, el administrador no me devolverá nada...

—Pero mira, Dagon, a mi entender esas propiedades reportan mucho más que diez talentos al año...

—No quiere el príncipe confiar en mí; está bien. Yo, por orden suya, puedo renunciar a las haciendas en Ses... ¿Todavía el príncipe no está seguro de mi corazón?... No; entonces cederé todavía el Sebet Het... Pero ¿qué falta hace aquí el administrador? ¿Él le enseñará a pensar al príncipe?... ¡Oh, Ashtoreth!, yo perdería el sueño y el apetito si cualquier administrador, siervo y esclavo, osara corregir a mi querido señor. Aquí sólo hace falta un escriba que redacte que tú, augustísimo señor, me entregas en usufructo, por tres años, las haciendas en este y este nomo. Y hacen falta dieciséis testigos de que a mí me ha cabido tan grande honor por parte del príncipe. Pero ¿para qué tiene que enterarse la servidumbre de que su señor me pide prestado dinero?...

Ya harto, el heredero hizo un ademán con los hombros.

—Mañana —dijo— tráelo y también al escriba y a los testigos. No quiero pensar más en eso.

—¡Ay, qué inteligentes palabras! —exclamó el fenicio— ¡Ojalá, muy augusto señor, vivas eternamente!...

CAPÍTULO NUEVE

Por el lado izquierdo del Nilo, en la orilla norte de las afueras de Menfis, se encontraba la hacienda que el heredero del trono había entregado como vivienda a Sara, la hija del judío Gedeón.

Era una propiedad que poseía unas dieciocho hectáreas, formando un cuadrado no muy grande que se podía apreciar claramente desde la azotea de la casa. Las tierras para el cultivo de la hacienda se hallaban sobre una loma y se dividían en cuatro terrazas. Las dos más bajas y extensas, que siempre eran inundadas por el Nilo, se destinaban al cultivo de cereales y legumbres. En el tercer nivel, que a veces no era inundado por el Nilo, crecían palmeras, higueras y otros árboles frutales. En el cuarto nivel, el más alto, se encontraba el jardín, poblado de olivos, viñas, nogales y castaños dulces y en medio de los cuales se alzaba la casa.

Era ésta de madera, de dos plantas y, como siempre, con una terraza encima de la cual se elevaba una tienda de campaña de tela. En la planta baja vivía un esclavo negro de Ramsés, en la planta superior Sara, con su pariente y sirvienta Tafet. La casa estaba rodeada por un muro de adobe, detrás del cual, a determinada distancia, estaban dispuestas las edificaciones para el ganado vacuno, los peones y los guardianes.

Las habitaciones de Sara no eran muy espaciosas, pero sí lujosas. Los suelos se hallaban cubiertos de alfombras; en las puertas y ventanas colgaban cortinas de franjas multicolores. Había lechos y sillones tallados en madera, cofres con incrustaciones para guardar la ropa de vestir, mesitas de una o tres patas sobre las que se encontraban jarros con flores, esbeltos cántaros para el vino, estuches con frasquitos de perfume, copas y copones de oro y plata, vasijas de loza y otros recipientes y candeleros de bronce. Cada objeto, por muy insignificante que fuese, estaba adornado con tallas o con un dibujo en colores; cada pieza de ropa de vestir con bordados y borlas.

Hacía ya diez días que Sara vivía en aquel lugar tan apartado y se escondía de la gente por temor y vergüenza, de forma tal que casi nadie de la servidumbre de la hacienda la veía. En su cámara, con las cortinas corridas, cosía, tejía telas de lino en un pequeño telar o componía coronas de flores frescas para Ramsés. A veces salía a la terraza y, separando cautelosamente las paredes de la tienda de campaña, contemplaba el Nilo, lleno de barcas cuyos remeros cantaban alegres canciones; o también al alzar los ojos miraba con temor los grises pilonos del palacio real, que se erguía mudo y sombrío en la otra orilla del río. Entonces corría nuevamente a sus labores y llamaba a Tafet.

—Quédate sentada aquí, madre —decía—, ¿qué estás haciendo allá abajo?...

—El jardinero ha traído la fruta y de la ciudad han mandado los panes, el vino y las aves; he tenido que recibir todo eso.

—Quédate sentada aquí y conversa conmigo, porque me invade el miedo.

—¡Eres una criatura tontita! —le respondió Tafet riéndose—. El primer día el miedo me miraba a mí también desde cada rincón; pero en cuanto salí fuera de la muralla todo pasó. ¿A quién le debo temer aquí donde todo el mundo se arrodilla ante mí? ¡Delante de ti seguro que se pararían de cabeza!... Sal al jardín; es tan bello como el paraíso... Mira los campos donde recogen el trigo... Monta en una barca tallada cuyos remeros se consumen de deseos de verte y ofrecerte una excursión por el Nilo...

—Tengo miedo...

—¿De qué?

—¿Qué sé yo?... Mientras estoy cosiendo, pienso que me encuentro en nuestro valle y que enseguida vendrá padre. Pero cuando el aire bate las cortinas de las ventanas y miro desde esta altura a este gran... gran país, me parece... ¿Sabes qué?... Que he sido raptada por un buitre que me llevó a su nido en una roca, de donde no se puede bajar...

—¡Ay, tú..., tú!... Si supieras qué clase de bañera ha mandado hoy el príncipe, ¡una bañera de cobre!... ¡Y qué clase de trébedes para el hogar, qué cazuelas y parrillas!... Y hoy he echado dos gallinas para que empollen y pronto tengamos pollitos...

Después de la puesta del sol, cuando nadie podía verla, Sara se animaba más. Entonces salía a la terraza y miraba al río. Y cuando desde lejos aparecía una barca, alumbrada con antorchas que tallaban en la negra superficie del agua bandas de luz de color carmesí, apretaba con ambos brazos su pobre corazón, que temblaba como un pájaro prisionero.

En la barca navegaba hacia ella Ramsés y Sara no hubiera podido decir qué le pasaba. Sería acaso la alegría de que se acercaba el apuesto joven que conociera en el valle o tal vez el temor de ver otra vez al gran monarca y señor que la turbaba.

Un día, en vísperas del Sabbath, llegó a la hacienda su padre por primera vez desde que ella fuera a vivir a aquel lugar. Sara corrió hacia él llorando; ella misma le lavó los pies y le untó la cabeza con perfumes, luego lo cubrió de besos. Gedeón era ya un hombre bastante canoso, de rostro severo. Vestía larga túnica, que le llegaba hasta los tobillos y en cuya parte inferior había una cenefa bordada de colores; sobre ella llevaba puesto un manto de color amarillo sin mangas, que le caía sobre el pecho y la espalda. Cubría su cabeza con un pequeño gorro que se estrechaba hacia arriba.

—¡Estás aquí! ¡Estás aquí! —gritaba Sara y comenzó a besar de nuevo sus manos y cabeza.

—¡Yo mismo me asombro de estar aquí! —respondió, tristemente, Gedeón—. Merodeé por el jardín como si fuera un ladrón. A lo largo de todo el camino desde Menfis me parecía que todos los egipcios me señalaban con el dedo y que cada judío escupía...

—Pero si tú mismo, padre, me entregaste al príncipe... —susurró Sara.

—Te entregué, porque... ¿qué iba a hacer? Pero sólo a mí me parece que la gente señala y escupe. Los egipcios que me conocen me hacen reverencias, más grandes mientras mayor es su posición. Después de que te instalaste aquí, nuestro amo, Sezofris, dijo que habrá que agrandar mi casa; el señor Jaires me regaló con su mejor vino y nuestro muy venerable nomarca en persona me mandó a su servidor de más confianza para que me preguntara si tú estabas bien y que si yo no quería ser su ecónomo.

—¿Y los judíos?... —preguntó Sara.

—¡Los judíos!... Ellos saben que yo no te cedí por mi voluntad. Bueno, cada uno de ellos querría que lo obligasen a algo semejante. Que Dios nos juzgue a todos nosotros. Pero dime: ¿qué tal estás?

—Ni en el seno de Abraham le podría ir mejor —proclamó Tafet—. Todo el día nos traen frutas, vinos, panes y carnes, a más no pedir. ¡Y qué clase de bañera tenemos!... Toda de cobre. ¡Y qué clase de loza!...

—Hace tres días —interrumpió Sara— estuvo aquí el fenicio Dagon. No quise verlo, pero insistió mucho...

—Me dio una sortija de oro —interrumpió Tafet.

—Me dijo —continuó Sara— que es arrendatario de mi señor; me regaló dos ajorcas para las piernas, argollas de perlas y un estuche de perfumes del país de Punt.

—¿Y por qué lo hizo? —preguntó el padre.

—Por nada. Sólo me pidió que pensara bien de él y que de vez en cuando le dijera a mi señor que Dagon es su más fiel servidor.

—Entonces reúne rápido un cofre repleto de brazaletes y pendientes —respondió Gedeón, sonriéndose—. Oye —agregó después de una pausa—, acumula rápido una gran fortuna y huyamos a nuestra tierra, porque aquí siempre nos sentimos mal. No estamos bien cuando lo pasamos mal, pero estamos aún peor cuando las cosas van bien.

—¿Y qué diría mi señor? —preguntó Sara con tristeza.

El padre sacudió la cabeza.

—No pasará un año antes de que tu señor te deje, y otros lo ayudarán en eso. Si fueras egipcia, él te llevaría a su palacio; pero a una judía...

—¿Me dejará?... —repitió Sara con un suspiro.

—¿Para qué preocuparse por los días venideros que están en las manos de Dios? Vine aquí para celebrar contigo el Sabbath...

—Y yo tengo excelentes pescados, carnes, tortas y vino kosher 6 —anunció Tafet—. También compré en Menfis un candelabro de siete brazos y velas de cera... Será una cena mejor que la de la casa del propio señor Jaires.

Gedeón salió a la terraza acompañado por su hija. Cuando se quedaron solos dijo:

—Tafet me ha dicho que siempre permaneces en casa. ¿Por qué? Hay que salir, aunque sea al jardín.

Sara se estremeció.

—Tengo miedo —susurró.

—¿Por qué vas a tener miedo en tu jardín?... ¿Acaso no eres tú la señora aquí? Una gran señora...

—Una vez salí al jardín, de día... Me vio cierta gente y comenzaron a hablar entre sí: «¡Mirad, ésa es la judía del heredero del trono, la culpable de que se retrase la crecida!...».

—Qué estúpidos —dijo Gedeón—. ¡Como si nunca el Nilo hubiera retrasado su crecida una semana! Siendo así, sal a pasear mientras tanto después del anochecer.

Sara tembló aún más.

—¡No quiero..., no quiero!... —exclamó—. Otro día salí después de la puesta del sol, allí, entre los olivos. De pronto, de un camino lateral brotaron, cual sombras, dos mujeres... Asustada quise huir... Entonces una de ellas, la más joven y bajita, me cogió por la mano diciendo: «No huyas, tenemos que verte bien». Y la otra, la mayor y más alta, se paró a unos cuantos pasos delante de mí y me miró a los ojos... Ay, padre, pensé que me iba a convertir en piedra... ¡Qué mujer aquella..., qué mirada la suya!...

—¿Quiénes podrían ser? —preguntó Gedeón.

—La mayor parecía una sacerdotisa.

—¿Y no te dijo nada?

—Nada. Solamente cuando se iban, ocultándose tras los árboles, oí que una de ellas, seguramente la mayor, pronunció sólo estas palabras: «Realmente es bonita».

Gedeón se quedó pensativo.

—A lo mejor serían —dijo— unas grandes señoras de la corte...

El sol se ponía y en ambas orillas del Nilo se agrupaban densos grupos de personas que esperaban con inquietud la señal de la crecida, que efectivamente se había retrasado. Hacía dos días que el viento soplaba desde el mar y que el río estaba enardecido; ya el sol había rebasado la estrella Sotis, pero en el pozo sacerdotal de Menfis el agua no había subido de nivel ni tan siquiera el espesor de un dedo. La gente se sentía intranquila, tanto más cuanto que en el Alto Egipto, de acuerdo con las señales, la crecida se desarrollaba correctamente e incluso prometía ser un éxito.

—¿Qué es entonces lo que impide la crecida cerca de Menfis? —preguntaban preocupados los labradores esperando con ansiedad la señal.

Cuando en el cielo aparecieron las estrellas, Tafet en el comedor cubrió la mesa con un mantel blanco, colocó el candelabro con las siete velas encendidas, acercó tres sillas y anunció que enseguida serviría la cena del Sabbath.

Entonces Gedeón se cubrió la cabeza y, extendiendo por encima de la mesa sus manos, dijo mirando al cielo:

—Señor de Abraham, Isaac, Jacob, que sacaste a nuestro pueblo de la tierra egipcia, que diste patria a los esclavos y desterrados, que acordaste la eterna alianza con los hijos de Judea... Dios Jehová, Dios Adonai, permítenos ingerir sin pecado los frutos de la tierra enemiga, líbranos de la tristeza y del miedo en que estamos envueltos y vuelve a las orillas del Jordán, que abandonamos para tu gloria...

En aquel momento, detrás de la muralla, se dejó oír una voz:

—Su dignidad Tutmosis, el más fiel servidor del Faraón y del sucesor del trono...

—¡Que vivan eternamente!... —se escucharon unas cuantas voces desde el jardín.

—¡Su dignidad —dijo nuevamente la voz aislada— manda saludos a la más hermosa rosa del Líbano!

Cuando calló, se dejó oír el sonido del arpa y la flauta.

—¡Música!... —gritó Tafet mientras daba palmadas—. Vamos a celebrar el Sabbath con música...

Sara y su padre, asustados al principio, comenzaron a reírse y se sentaron a la mesa.

—Que toquen —dijo Gedeón—; su música no nos echará a perder el apetito.

La flauta y el arpa tocaron un acorde tras del que se oyó una voz de tenor que cantaba:

Eres la más bella de todas las mujeres que se miran en las aguas del Nilo. Tus cabellos son más negros que las plumas del cuervo, tus ojos miran con más ternura que los de una corza que extraña a su corzo. Tu estatura es como la de la palmera y el loto envidia tu gracia. Tus pechos son como racimos de uvas con cuyo jugo se embriagan los reyes.

De nuevo se oyó la flauta y el arpa, y luego otro canto:

Ven a descansar al jardín. La servidumbre que te pertenece traerá numerosas vasijas y cervezas de todas clases. Ven, homenajearemos a la noche y a la aurora que vendrá después de ella. En mi sombra, a la sombra de la higuera que da dulces frutos, tu amante descansará a tu lado derecho; y tú lo embriagarás y serás dócil a cualquiera de sus deseos...

...La flauta y el arpa, y después nuevamente el canto:

Soy de mente callada, jamás digo lo que veo y no echo a perder la dulzura de mis frutos con habladurías vanas... 7

CAPÍTULO DIEZ

De repente el canto se interrumpió, apagado por el bullicio y el rumor de pisadas como de muchas personas que corrieran.

—¡Infieles!... ¡Enemigos de Egipto!... —gritaba alguien—. Cantáis cuando todos nosotros estamos invadidos por la tristeza y alabáis a la judía que con sus hechizos ha detenido el curso del Nilo...

—¡Malditos seáis! —gritaba otro—. Pisáis la tierra del heredero del trono... ¡La muerte caerá sobre vosotros y vuestros hijos!...

—Nos callaremos, pero que salga la judía, para poder decirle todas nuestras quejas...

—¡Huyamos!... —gritó Tafet.

—¿Dónde? —preguntó Gedeón.

—¡Jamás! —respondió Sara, sobre cuyo suave rostro había aparecido el púrpura de la ira—. ¿Acaso no pertenezco al heredero del trono, a aquel ante el cual esta gente se postra en el suelo?...

Y antes de que el padre y la sirvienta se diesen cuenta salió corriendo a la terraza y le gritó a la muchedumbre que se agolpaba tras los muros.

—¡Aquí estoy!... ¿Qué queréis de mí?...

El tumulto se calmó por un momento, pero de nuevo se dejaron oír voces iracundas:

—¡Maldita seas, extranjera, cuyo pecado retiene a las aguas del Nilo!...

En el aire silbaron varias piedras arrojadas al azar; una golpeó a Sara en la frente.

—¡Padre!... —gritó mientras se sujetaba la cabeza.

Gedeón la cogió en brazos y la sacó de la terraza. En la noche se veía cómo gente semidesnuda, con gorritos y delantalitos blancos, escalaba el muro.

Abajo Tafet gritaba a todo pulmón y el esclavo negro cogió un hacha y se paró en la única puerta de la casa para advertir que destrozaría la cabeza de cualquiera que se atreviese a entrar.

—Traed piedras para este perro nubio —chillaban a la multitud los que estaban sobre el muro.

De repente se hizo un gran silencio y de las profundidades del jardín salió un hombre con la cabeza totalmente rapada y vestido con una piel de pantera.

—¡El profeta!..., ¡el padre sagrado!... —se dejó oír entre la multitud.

Los que se encontraban en el muro comenzaron a saltar de él.

—Pueblo egipcio —dijo el sacerdote con voz tranquila—, ¿con qué derecho levantas la mano contra la propiedad del heredero del trono?

—Ahí vive la judía impura que impide la crecida del Nilo... ¡Estamos perdidos!... La miseria y el hambre están suspendidas sobre el Bajo Egipto.

—Gente de poca fe o mente débil —contestó el sacerdote—. ¿Dónde se ha oído que una sola mujer pueda contener la voluntad de los dioses? Cada año en el mes de Tot el Nilo comienza a aumentar sus aguas y hasta el mes de Choiak crece. ¿No sucedió siempre así incluso antes, cuando nuestro país estaba lleno de extranjeros, a veces sacerdotes y príncipes, que gimiendo bajo la esclavitud de los trabajos forzados pudieron proferir, debido a la desesperación y la ira, las más terribles maldiciones? Seguramente que tal gente desearía arrojar sobre nuestras cabezas cualquier tipo de desgracias, y no sería sólo uno el que estaría dispuesto a entregar su vida con tal de que el sol no saliese sobre Egipto a la hora de la aurora, o de que el Nilo no creciera a principios del año. ¿Y qué resultado han tenido sus preces?... O no han sido escuchadas allí en el cielo o quizás los dioses ajenos no tuvieron tanta fuerza como los nuestros. Entonces, ¿de qué forma una mujer que se siente bien entre nosotros podría atraer el desastre que nuestros enemigos más fuertes no han podido provocar?...

—¡El padre sagrado dice verdad!... ¡Sabias son las palabras del profeta!... —se oyó entre la multitud.

—Sin embargo, Messú, el profeta judío, provocó la oscuridad y la muerte de Egipto... —se opuso una voz.

—¡Que salga el que ha hablado!... —exclamó el sacerdote—. Le ordeno que salga, si no es enemigo del pueblo egipcio...

La muchedumbre susurró como un vendaval que pasase por entre los árboles; pero nadie dio un paso al frente.

—En verdad os digo —prosiguió el sacerdote—: que entre vosotros circula mala gente, como hienas en corrales de ovejas. No se compadece de vuestra miseria, sino que quiere empujaros a la destrucción de la casa del sucesor del trono y que os rebeléis contra el Faraón. Y en el caso de que le saliera bien su vil propósito y que de vuestros pechos manara la sangre, esta gente se escondería ante las lanzas, al igual que lo hace ahora ante mi llamada...

—¡Escuchad al profeta!... ¡Gloria a ti, servidor de dios!... —gritaba la muchedumbre inclinando las cabezas.

Los más devotos cayeron de rodillas.

—Escúchame, pueblo egipcio... Por tu fe en las palabras del sacerdote, por la obediencia al Faraón y al heredero, por el respeto que tributas al servidor de dios, se cumplirá vuestro deseo. Volved a vuestras casas en paz y tal vez, antes de que hayáis bajado de esta loma, el Nilo comenzará a crecer...

—¡Ojalá sea así!...

—¡Idos!... Mientras más grande sea vuestra fe y devoción, antes veréis la señal de la gracia...

—¡Vámonos!... ¡Vámonos!... Bendito seas, profeta, hijo de los profetas... Comenzaron a dispersarse, después de besar los vestidos del sacerdote. De pronto alguien gritó:

—¡Milagro!..., ¡se cumple el milagro!...

—En la torre de Menfis se han encendido las luces... ¡El Nilo aumenta sus aguas!... ¡Mirad, cada vez hay más luces!... El gran sabio nos decía la verdad... ¡Que viva eternamente!...

Se dirigieron hacia donde se encontraba el sacerdote, pero éste había desaparecido entre las sombras.

La multitud, hasta un poco antes iracunda y ahora asombrada e impresionada por la gratitud, se olvidó tanto de su ira como del milagroso sacerdote. Una alegría loca se apoderó de ella y comenzó a correr rápidamente en dirección a la orilla del río, donde ya se habían encendido numerosas hogueras y se dejaba oír el canto atronador del pueblo reunido:

Alabado seas, oh Nilo, río sagrado que apareciste en nuestra tierra. Llegas en paz para traer la vida a Egipto. Oh, dios oculto que desvaneces las sombras, que riegas las riberas para traer el alimento a los mudos animales. Oh, camino que bajas del cielo para quitar la sed de la tierra; oh, amigo del pan que alegras los hogares... Tú eres el rey de los peces y cuando bajas a nuestros campos, ningún pájaro se atreve a tocar las cosechas. Tú eres el creador de las mieses y el padre de la cebada; tú otorgas descanso a las manos de millones de infelices y sostienes por siglos a los templos 8.

Mientras esto sucedía, la iluminada barca del heredero del trono se acercaba desde la otra orilla entre gritos y cantos. La misma gente que media hora antes quería irrumpir violentamente en el domicilio del príncipe, caía ante él de rodillas o se tiraba al agua para poder besar los remos y los costados de la barca que llevaba al hijo del monarca de Egipto.

Ramsés, alegre y rodeado de antorchas, entró en la casa de Sara acompañado de Tutmosis. Al verlo, Gedeón le dijo a Tafet:

—Temo mucho por mi hija, pero aún más encontrarme con su dueño...

Saltó el muro y entre la oscuridad, atravesando el jardín y los campos de cultivo, se encaminó en dirección a Menfis.

En el patio, Tutmosis clamaba:

—¡Alabada seas, bella Sara!... Tengo la esperanza de que nos recibirás bien por la música que te envié...

En el umbral de la puerta apareció Sara, con la cabeza vendada y apoyada en el negro y la sirvienta.

—¿Qué significa esto? —preguntó el príncipe, asombrado.

—¡Terribles cosas!... —exclamó Tafet—. Los infieles agredieron tu casa y uno de ellos golpeó a Sara con una piedra...

—¿Qué infieles?...

—¡Ésos..., los egipcios! —explicó Tafet.

El príncipe le dirigió una mirada llena de desprecio. Pero de repente lo dominó la ira.

—¿Quién golpeó a Sara?... ¿Quién tiró la piedra?... —gritó agarrando al negro por el brazo.

—Aquellos de las orillas del río —respondió el esclavo.

—¡Aquí, guardianes!... —vociferó, rabioso, el príncipe—. ¡Armadme a toda la servidumbre de la hacienda y dadle su merecido a toda esa gentuza!...

El negro cogió de nuevo su hacha, los guardianes comenzaron a llamar a los peones desde sus edificaciones y unos cuantos soldados, que acompañaban al príncipe, se acomodaron maquinalmente sus espadas.

—Por el amor de dios, ¿qué quieres hacer?... —susurró Sara, colgándose del cuello de Ramsés.

—Quiero vengarte... —respondió—. Quien golpea a mi propiedad me golpea a mí...

Tutmosis estaba pálido y movía la cabeza en un gesto de desaprobación.

—Escucha, señor —dijo—, ¿cómo de noche y entre la multitud encontrarás a la gente que osó cometer tal crimen?

—Me da igual... Esta gentuza lo hizo y esa gentuza las pagará...

—Así no hablaría ningún juez —comentó Tutmosis—. Y tú vas a ser el juez supremo.

El príncipe se quedó pensativo; su compañero siguió hablando:

—Piensa en lo que diría mañana nuestro señor, el Faraón... Y qué alegría reinaría entre los enemigos de Egipto, desde el este hasta el oeste, si oyeran que el heredero del trono, casi en frente del palacio real, había agredido por la noche a su pueblo...

—¡Ay, si mi padre me diese aunque fuera la mitad del ejército, se tendrían que callar por los siglos nuestros enemigos en todas partes del mundo!... —murmuró el príncipe mientras golpeaba el suelo con un pie.

—Y por último..., acuérdate de aquel labrador que se ahorcó... Le tuviste lástima, porque murió una persona inocente, y hoy... ¿Acaso puede ser que tú mismo desees matar otras?...

—¡Basta ya!... —exclamó en tono gutural el heredero del trono—. Mi ira es como un cántaro lleno de agua... Pobre de aquel al que se le vierta encima... Entremos en la casa...

Tutmosis se apartó asustado. Ramsés cogió a Sara por la mano y subió con ella al piso superior. La sentó al lado de la mesa, sobre la cual se encontraba la cena sin terminar, y acercando el candelabro le arrancó el pañuelo de la cabeza.

—¡Ay! —exclamó—. Esto ni siquiera es una herida, tan sólo un rasguño... —Ramsés miraba con gran atención a Sara—. Nunca me hubiera imaginado —dijo— que podrías tener un rasguño... Cambia mucho la cara...

—¿Entonces ya no te gusto?... —preguntó la muchacha en voz baja, levantando hacia él sus enormes ojos llenos de pavor.

—¡Oh, no!... Esto pasará...

Luego llamó a Tutmosis y al negro y ordenó que le contaran los sucesos vespertinos.

—Él nos defendió —dijo Sara—. Se plantó con el hacha ante las puertas...

—¿Hiciste eso?... —preguntó el príncipe al esclavo, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Acaso iba a permitir que tu casa, señor, fuese forzada por gente extraña?

El príncipe le dio unas palmaditas en su ensortijada cabeza.

—Te has portado —dijo— como un valiente. Te doy la libertad. Mañana recibirás tu remuneración y podrás regresar con los tuyos.

El negro se tambaleó y se restregó los ojos, cuyas córneas centelleaban. De pronto cayó de rodillas y, golpeando con la frente las baldosas del piso, exclamó:

—¡No me alejes de ti, señor!...

—Bien —dijo el heredero—. Quédate conmigo, pero como un soldado libre. Precisamente me falta gente así —agregó mirando a Tutmosis—. Éste no sabe hablar como el guardián de la casa de los libros, pero está dispuesto a luchar...

Y otra vez comenzó a preguntar por los detalles de la agresión; cuando el negro le contó la aparición del sacerdote y su milagro, el príncipe se agarró la cabeza con ambas manos y exclamó:

—¡Soy la persona más infeliz de Egipto!... Pronto encontraré sacerdotes hasta en mi lecho... ¿De dónde salió?... ¿Quién era?...

A estas preguntas el esclavo no pudo responder. Sin embargo, dijo que el comportamiento del sacerdote favoreció al príncipe y a Sara; que el asalto no era dirigido por egipcios, sino por gente a los que el sacerdote llamó enemigos de Egipto y que sin resultado los llamó para que se presentaran ante su vista.

—¡Qué extraño!..., ¡qué extraño!... —repetía pensativo el príncipe, tirándose sobre el lecho—. Mi esclavo negro es un valiente soldado y una persona inteligente... El sacerdote defiende a la judía sólo porque es mía... Qué sacerdote tan singular... El pueblo egipcio, que cae de rodillas hasta delante de los perros del Faraón, ataca el domicilio del sucesor del trono bajo el mando de unos supuestos enemigos de Egipto... Todo eso debo investigarlo personalmente...

CAPÍTULO ONCE

Había finalizado el mes de Tot y comenzaba el de Paofi, es decir, la segunda mitad del mes de julio. El agua del Nilo se había transformado de verdosa en blanca, luego en roja y seguía creciendo. El hidrómetro real, en Menfis, indicaba un nivel de agua idéntico a la altura de dos personas y el Nilo crecía cada día dos palmos. Las tierras de cultivo situadas al nivel más bajo se encontraban inundadas y en los campos que se hallaban en niveles superiores se cosechaba con premura el lino, la uva y cierta especie de algodón. Donde aún por la mañana había sequedad, susurraban las olas cerca del anochecer.

Parecía como si un violento, aunque invisible viento, soplara en la profundidad del río, arando dentro de él anchos surcos y llenándolos de espuma para después alisar por un instante la superficie del agua, enroscándola al momento en remolinos abismales.

Y ara de nuevo, de nuevo alisa, gira, levanta nuevos montes de agua, nuevas bandas de espuma y eleva en forma permanente el nivel del susurrante río conquistando sin cesar nuevos pedazos de tierra. A veces el agua al llegar a un determinado nivel lo sobrepasa y, en un abrir y cerrar de ojos, se vierte sobre el llano, formando un brillante laguito allí donde, poco antes, se desmoronaban en cenizas las hierbas marchitas.

Aunque la crecida había alcanzado apenas la tercera parte de su magnitud, ya toda la ribera estaba inundada. A cada hora alguna pequeña finca semejaba una islita, separada de las otras al principio sólo por un estrecho canal que se ensanchaba gradualmente y separaba cada vez más las propiedades aisladas de las de sus vecinos. A menudo quien salía a pie para su trabajo debía regresar en barca.

Continuamente aparecía sobre el Nilo un mayor número de barquichuelas y balsas. En algunas de ellas se pescaba con red y en las demás se transportaban las cosechas hacia los graneros o el mugiente ganado hacia los establos; en otras viajaban aquellos que iban de vecino en vecino para informarlos, entre risas y gritería, de que el Nilo crecía, cosa que todos podían .apreciar a simple vista. A veces los botes, agrupados como una bandada de patos, se dispersaban en todas direcciones frente a una ancha balsa que desde el Alto Egipto transportaba río abajo enormes bloques de piedra arrancados de las canteras situadas en la vecindad de las riberas.

En el aire, como el oído podía percibir, se escuchaba el chapoteo de la crecida, el graznido de las aves asustadas y los alegres cantos de la gente. ¡El Nilo crece, habrá mucho pan!

Durante todo aquel mes se desarrolló la investigación relacionada con la agresión a la casa del heredero del trono. Cada mañana una barca con funcionarios y guardias atracaba en determinadas fincas. Se molestaba a la gente durante sus labores, se la atosigaba con preguntas astutas y se la golpeaba con palos. Cuando caía la noche regresaban a Menfis dos barcas: una llevaba a los funcionarios y la otra a los prisioneros.

De esta manera se pescó a unos cuantos cientos de delincuentes; la mitad de los cuales no sabía nada, y a la otra mitad la amenazaba la cárcel o unos cuantos años de trabajos forzados en las canteras. Sin embargo, no se consiguió saber nada; ni acerca de los cabecillas de la agresión ni tampoco acerca del sacerdote que había logrado dispersar a la gente.

En el príncipe Ramsés se conjugaban increíblemente características antagónicas. A un mismo tiempo era impulsivo como un león y testarudo como un toro. Además, poseía una gran inteligencia y un profundo sentido de la justicia.

Viendo que la investigación llevada a cabo por los funcionarios no daba ningún resultado, cierto día el príncipe navegó hasta Menfis y ordenó que se abriera la cárcel.

La misma se encontraba sobre una elevación rodeada por un alto muro y se componía de un gran número de edificaciones construidas de piedra, ladrillo y madera. Tales edificaciones eran en su mayoría sólo las entradas o las viviendas de los guardianes. Los presos se alojaban en cuevas subterráneas excavadas en la roca caliza.

Cuando el heredero atravesó el portón, pudo observar a un grupo de mujeres que daban de comer y lavaban a un preso. Aquella persona desnuda y que semejaba un esqueleto, estaba sentada en el suelo y tenía sus manos y sus pies apresados en los cuatro huecos de un tablón cuadrado que sustituía a los grilletes.

—¿Hace tiempo que este hombre sufre tanto? —preguntó el príncipe.

—Dos meses —le respondió el guardián.

—¿Y qué tiempo debe todavía permanecer así?

—Un mes.

—¿Y qué es lo que hizo?

—Ofendió al funcionario que cobra los tributos.

El príncipe se volvió y vio otro grupo que se componía de mujeres y niños. Entre ellos había un viejo.

—¿Esos son presos?

—No, altísimo señor. Es una familia que espera por el cadáver de un delincuente que va a ser estrangulado... Oh, ya lo conducen a la celda donde... —contestó el guardián.

Luego, dirigiéndose al grupito, dijo:

—Un poco de paciencia todavía, buena gente; enseguida recibiréis el cuerpo.

—Muchas gracias, noble señor —le respondió el hombre viejo, que seguramente era el padre del delincuente—. ¡Salimos de nuestra casa ayer por la noche, nuestro lino se quedó en el campo sin recoger y el río sigue creciendo!...

El príncipe palideció y se detuvo.

—¿Sabes —se dirigió al guardián— que yo tengo el derecho de gracia?

—Sí, erpatr —respondió el guardián prosternándose y luego agregó—: De acuerdo con las leyes y como recuerdo de tu visita a este lugar, hijo del Sol, los presos de buen comportamiento y convictos por ofensas a la religión o al Estado deben obtener una redención de sus penas. La relación de esta gente te será entregada en el transcurso de este mes.

—¿Y ése al que van a estrangular ahora no tiene acaso derecho a disfrutar de mi gracia?

El guardia abrió los brazos y se inclinó en silencio.

Siguieron caminando y cruzaron unos cuantos patios. En jaulas de madera, sobre un piso de tierra, se hallaban hacinados los delincuentes condenados a prisión. De un edificio salían terribles gritos: allí se pegaba para arrancar confesiones.

—Quiero ver a los sospechosos del ataque a mi casa —dijo el heredero profundamente conmovido.

—Habrá unos trescientos —respondió el guardián.

—Escoge, según tu criterio, a los más sospechosos e interrógalos en mi presencia. Pero no quiero que me reconozcan.

A Ramsés le fue abierto un local donde el funcionario investigador realizaba su tarea. El príncipe le ordenó que ocupara su sitio habitual y él se sentó tras una columna.

Pronto comenzaron a aparecer, uno por uno, los acusados. Todos estaban flacos; les habían crecido barbas y melenas y sus ojos tenían una expresión de tranquila locura.

—Dutmoze —dijo el funcionario—, cuenta cómo asaltaste la casa de su alta dignidad, el erpatr.

—Diré la verdad, como si estuviera en el juicio de Osiris. Era el anochecer del día en que el Nilo iba a comenzar su crecida. Mi esposa me dijo: «Vamos, padre, iremos arriba, donde se podrá ver mejor la señal de Menfis». Así que subimos la loma, desde donde se podría ver con más claridad la señal de Menfis. Entonces a mi esposa se le acercó un soldado y le dijo: «Ven conmigo a ese jardín; allí encontraremos uvas o quizás algo más». Así que mi esposa se fue al jardín con aquel soldado y yo me enfadé mucho y los espié a través del muro. Pero si ellos tiraron piedras en dirección a la casa del príncipe, no lo puedo decir pues debido a los árboles y la oscuridad no pude ver nada.

—¿Pero cómo pudiste dejar ir a tu esposa con el soldado? —preguntó el funcionario.

—Con el permiso de vuestra dignidad; ¿qué podría hacer yo? Sólo soy un pobre labrador y él era un guerrero y soldado de su santidad...

—¿Pero viste al sacerdote que les habló?

—No era un sacerdote —respondió el labrador con convencimiento—. Debía de ser el mismo dios Num, porque salió del tronco de una higuera y tenía cabeza de carnero.

—¿Pero viste con tus propios ojos que él tenía cabeza de carnero?

—Con permiso, no recuerdo bien si fui yo mismo el que lo vio o si lo decía la gente. Mis ojos estaban cubiertos de la preocupación por mi esposa.

—¿Tiraste piedras al jardín?

—¿Para qué iba yo a tirar piedras, señor de la vida y de la muerte? Si le daba a mi esposa, yo mismo me buscaría un problema para toda la semana y si le daba al soldado, recibiría tal puñetazo en la barriga que hasta la lengua se me saldría. Yo sólo soy un labrador y él es un guerrero de nuestro señor, que viva eternamente.

El heredero se asomó por detrás de la columna. Se retiró a Dutmoze y se entró a Anupa. Era éste un labrador de baja estatura y en sus espaldas se veían claras las cicatrices producidas por los palos.

—Dime, Anupa —comenzó de nuevo el funcionario—, ¿cómo fue la agresión al jardín del heredero del trono?

—Ojo del Sol —respondió el labrador—, recipiente de sabiduría, tú sabes bien que yo no participé en la agresión. Sólo llegó un vecino y me dijo: «Anupa, ven arriba que el Nilo aumenta». Y yo le respondí: «¿Es verdad que crece?». Y él dijo: «Eres más tonto que un asno, porque hasta el asno oiría la música arriba y tú no la oyes». Yo le contesté: «Tonto soy porque no estudié la escritura; pero, con permiso, una cosa es la música y otra la crecida». Él entonces, en respuesta: «Si no hubiese crecida, la gente no tendría por qué alegrarse, tocar y cantar». Entonces fuimos, justo señor, arriba; pero allí ya se había acabado la música y tiraban piedras al jardín...

—¿Quién tiraba?

—No pude darme cuenta. Aquella gente no parecían labradores; parecían más bien destripadores, de esos que preparan a los muertos para embalsamarlos.

—¿Y viste al sacerdote?

—Con el permiso de vuestra rectitud; aquello no era un sacerdote, sino algo como el espíritu que cuida la casa del príncipe heredero ¡que viva por siempre!...

—¿Por qué un espíritu?

—Porque a veces yo lo veía y a veces se me perdía de vista.

—¿Puede que la gente lo tapara?

—Seguro que a veces la gente lo tapaba. Pero en cambio, unas veces era más bajo y otras más alto.

—¿Quizás se encaramaba a la loma y bajaba después?

—Seguro que tenía que bajar y subir, pero tal vez se estiraba y luego se encogía, porque era un gran mago. En cuanto dijo: «Enseguida crecerá el Nilo», éste comenzó a crecer.

_¿Y tiraste las piedras, Anupa?

—Yo de ninguna manera osaría tirar piedras al jardín del heredero del trono... Yo soy un simple labrador y mi mano se me secaría hasta el codo si cometiese semejante sacrilegio.

El príncipe ordenó interrumpir el interrogatorio. Cuando se sacó a Anupa, le dijo al funcionario:

—¿Así que esos hombres son los más sospechosos?

—Tú lo has dicho, señor —respondió el funcionario.

—En tal caso, hoy mismo tenemos que liberarlos a todos. La gente no puede ser apresada por el hecho de que quisiera convencerse de que el sagrado Nilo crecía o porque oía música.

—La suprema sabiduría habla por tu boca, erpatr —dijo el funcionario—. Se me ha ordenado seleccionar a los más sospechosos, entonces elegí a los que encontré. Pero no está en mí poder otorgarles la libertad.

—¿Por qué?

—Mira, altísimo señor, este cofre. Se encuentra lleno de papiros en los que están escritas las actas de la causa. El juez de Menfis recibe todos los días informes sobre el desarrollo de la causa y mantiene al tanto a su santidad, el Faraón. ¿En qué se convertiría el trabajo de tantos sabios escribas y grandes funcionarios si se liberase a los acusados?

—¡Pero ellos son inocentes! —gritó el príncipe.

—Existió el asalto; por lo tanto se cometió un delito. Donde hay delito tiene que haber delincuentes; y quien una vez tuvo que vérselas con la justicia, y aparece inscrito en las actas, no puede irse sin ningún resultado. En una hostería la persona bebe y paga; en el mercado vende algo y cobra; en el campo siembra y recoge; en los sepulcros recibe bendiciones de los antepasados muertos. Así que, ¿cómo va a ser posible que alguien al venir al juzgado regrese sin nada, como si fuese un viajero que se detuviera a la mitad de su camino y dirigiera sus pasos nuevamente a la casa sin alcanzar su objetivo?

—Hablas inteligentemente —dijo el heredero—. Sin embargo, dime si su santidad tampoco tendría derecho a liberar a esa gente.

El funcionario cruzó sus brazos sobre el pecho e inclinó la cabeza.

—Él, semejante a los dioses, puede realizar todo lo que quiere: liberar a los acusados, también a los condenados, e incluso destruir las actas del proceso jurídico, cosa que realizada por una persona común sería un sacrilegio.

El príncipe despidió al funcionario y le indicó al guardián que se alimentase mejor a los acusados del asalto; él sufragaría los gastos. Luego, irritado, se marchó navegando a la otra orilla del río, que constantemente se ensanchaba, en dirección al palacio, para pedirle al Faraón que cerrara la desgraciada causa.

Ese mismo día, empero, su santidad tenía muchas ceremonias religiosas y consejo con los ministros, por lo que el heredero no pudo verlo. Entonces el príncipe dirigió sus pasos hacia el gran escriba, que ocupaba, después del ministro de la Guerra, el lugar de mayor importancia en la corte. Este funcionario, un viejo sacerdote de uno de los templos de Menfis, recibió al príncipe con amabilidad, pero fríamente y después de oírlo le dijo:

—Me extraña que vuestra dignidad quiera intranquilizar a nuestro señor con tales asuntos. Esto es lo mismo que pedir que no se extermine la langosta que ha caído sobre un campo.

—¡Pero esa gente es inocente!...

—Nosotros, digno señor, no podemos saber esto, ya que la culpabilidad o la inocencia la determinan las leyes y el juzgado. Para mí lo único que está seguro es que el gobierno no puede permitir que se efectúe un asalto a un jardín ajeno, y menos aún que se levante la mano contra la propiedad del heredero del trono.

—Todo lo que dices es justo, pero ¿dónde se encuentran los culpables?... —preguntó el príncipe.

—Donde no hay culpables, al menos debe haber sancionados. No es la culpa, sino el castigo que sigue al delito, lo que enseña a los demás que algo semejante no se debe hacer.

—Veo —lo interrumpió el heredero— que vuestra dignidad no apoyará mi petición ante su santidad.

—La sabiduría mana de tu boca, erpatr —respondió el dignatario—. Jamás podré darle a mi señor un consejo que atente contra la seguridad del gobierno.

Ramsés regresó a sus aposentos dolorido y asombrado. Sentía que a unos cuantos centenares de personas se les estaba causando daño y veía que no los podía salvar. Del mismo modo que no podría liberar a una persona sobre la cual hubiera caído un obelisco o la columna de un templo.

«Mis manos son demasiado débiles para poder levantar este edificio», pensaba el príncipe experimentando una gran opresión dentro de su alma. Por primera vez sintió que sobre su voluntad existía una fuerza infinitamente mayor: el interés del país, que incluso era tomado en cuenta por el omnipotente Faraón y ante el cual debía doblegarse él, ¡el heredero!

Caía la noche. Ramsés ordenó a la servidumbre que no recibiera a nadie y se puso a pasear meditativo y solitario por la terraza de su morada.

«¡Terrible cosa!... Allá se abrieron ante mí las invencibles tropas de Nitager, y aquí el guardián de una cárcel, un funcionario pesquisidor y el gran escriba se me interponen en el camino... ¿Quiénes son ellos?... Miserables siervos de mi padre, ¡que eternamente viva!, que en todo momento puede rebajarlos al nivel de esclavos y mandarlos a las canteras. Pero ¿por qué a mi padre le es imposible absolver a los inocentes?... ¡El país lo quiere así!... ¿Y qué cosa es el país?... ¿Qué come, dónde duerme, dónde tiene las manos y la espada a la que todo el mundo teme?...»

Miró al jardín y por entre los árboles, en la cima de la elevación, vio las dos enormes siluetas de los pilonos sobre los cuales ardían las antorchas de la guarnición. A su mente acudió la idea de que los centinelas jamás dormían y que los pilonos jamás comían y, sin embargo, existían; los seculares pilonos, poderosos como el faraón que los elevó, Ramsés el Grande.

Mover aquellas edificaciones y cientos semejantes a ellas; confundir a aquellos centinelas y a miles de otros que vigilaban la seguridad de Egipto; mostrar desobediencia a las leyes que postuló Ramsés el Grande y otros reyes aún más grandes que aquél, y a los que veinte dinastías santificaron con su respeto...

En el alma del príncipe, por primera vez en su vida, comenzó a dibujarse un concepto opaco, pero gigantesco, del país. El país: eso era algo más maravilloso que el templo de Tebas, algo más grande que la pirámide de Keops, algo más antiguo que los subterráneos de la Esfinge, algo más perdurable que el granito. En tan inmensa, aunque invisible edificación, la gente era como hormigas en las grietas de una roca y el Faraón el arquitecto de paso que apenas coloca un bloque en la pared ya se marcha. Y las paredes crecen de generación en generación, y su construcción prosigue.

Nunca él, hijo de reyes, sintió tanto su insignificancia como en aquel momento, cuando su vista, en medio de la noche, vagaba por encima del Nilo, a lo largo de los pilonos del palacio del Faraón y entre las borrosas, pero prepotentes siluetas de los templos de Menfis.

De pronto, entre los árboles cuyas ramas alcanzaban la terraza, se oyó una voz:

—Conozco tu pena y te bendigo. El juzgado no liberará a los labradores acusados. Pero la causa se puede anular y regresarán a sus casas en paz, si el guardián de tu hacienda no apoya la demanda por asalto.

—¿Mi guardián hizo la demanda?... —preguntó el príncipe, asombrado.

—Esa es la verdad. La hizo en tu nombre. Pero si no se presenta ante el juzgado, no habrá perjudicados; y donde no hay perjudicado, no hay delito.

Los arbustos susurraron.

—¡Detente! —gritó Ramsés—. ¿Quién eres?...

Nadie le respondió. Sólo le pareció al príncipe que en la franja de luz de una antorcha que ardía en el primer piso brilló una cabeza rapada y la piel de una pantera.

—¿El sacerdote?... —murmuró el heredero—. ¿Por qué se esconde?...

Pero en ese momento le pasó por la mente que aquel sacerdote habría tenido que responder duramente por dar consejos que frenaban la aplicación de la justicia.

CAPÍTULO DOCE

Ramsés pasó la mayor parte de la noche en febriles divagaciones. Unas veces se le aparecía el espectro de su país como un inmenso laberinto de gruesas paredes impenetrables. Otras veía la sombra de un sacerdote, cuya única e inteligente oración le indicaba la manera de salir del laberinto. Y así, del modo más sorprendente aparecían ante él dos poderes: el interés estatal, que no había sentido hasta aquel momento aunque era el heredero del trono, y el clero, que quería pulverizar y convertir en su siervo.

Era una noche pesada. El príncipe daba vueltas en la cama y se preguntaba si acaso no sería él un ciego que hasta aquel día no había recuperado la vista para comprobar su imprudencia e insignificancia. De qué diferente forma se le representaban ahora las advertencias de su madre, la moderación de su padre para expresar su máxima voluntad, e incluso el severo proceder del ministro Herhor.

«¡El Estado y el clero!...», repetía adormilado el príncipe, cubierto de sudor frío.

Sólo los dioses celestes saben lo que habría sucedido si hubiesen tenido tiempo para desarrollar y madurar las ideas que aquella noche germinaron en el alma del príncipe. Cuando fuera faraón ¿se encontraría quizás entre los monarcas más afortunados y que gobernaran por más tiempo? Su nombre, tallado en los templos, ¿pasaría tal vez de generación en generación, venerado con la máxima gloria? O quizás él y su dinastía ¿no perderían el trono y Egipto sobreviviría a las peores sacudidas en los tiempos más adversos?

Pero la claridad diurna disipó los espectros que pasaban por la ardiente cabeza del príncipe y los días siguientes modificaron en gran medida sus ideas sobre la inflexibilidad de los intereses estatales.

La visita del príncipe a la cárcel no dejó de tener repercusión sobre los acusados. El funcionario del procedimiento legal mandó enseguida su informe al juez supremo; el juez hojeó de nuevo la causa, interrogó él mismo a unos cuantos acusados y en unos pocos días liberó a la mayor parte, luego envió el resto al juzgado lo más rápidamente posible.

Pero cuando no se presentó el demandante, a pesar de que se le llamó repetidas veces tanto en la sala del juzgado como en el mercado, la causa referente al asalto de la hacienda se anuló y se liberó al resto de los acusados.

A decir verdad uno de los jueces hizo la advertencia de que según las leyes, el guardián de la hacienda del príncipe debía tener un proceso por falsa acusación y, en caso de probársele la misma, recibir el castigo que amenazaba a los acusados. Esta cuestión empero quedó sepultada en el silencio.

El guardián de la hacienda se perdió de vista, mandado por el heredero al nomo de Takens; y poco después se extravió, no se sabe dónde, todo un baúl repleto con las actas de la causa por asalto.

Sabedor de todo ello, el príncipe Ramsés fue a ver al gran escriba y con una sonrisa en los labios le preguntó:

—Y bien, digno señor, los inocentes han sido liberados y sus expedientes sacrílegamente destruidos, ¿a pesar de ello la autoridad del poder no ha resultado herida?

—Príncipe mío —le respondió el gran escriba con la frialdad acostumbrada—, no pensaba que con una mano hacías acusaciones y con la otra tratabas de eliminarlas. Vuestra dignidad fue perjudicada por el populacho y por lo tanto nuestra misión era castigarlo. Pero si tú lo has perdonado el Estado no tiene nada que decir.

—¡El Estado..., el Estado!... —repitió el príncipe—. El Estado somos nosotros —añadió, entornando los ojos.

—Sí, el Estado es el Faraón y... sus servidores más fieles —contestó el escriba.

Bastó esta conversación con tan alto dignatario para que en el alma del heredero se trastocase la idea, que se le despertaba con mucha fuerza aunque con poca claridad, sobre el significado de «Estado». Así pues, el Estado no era una inquebrantable y secular edificación a la que cada uno de los faraones debía agregar un bloque de gloria, sino que más bien era un montón de arena que cada rey cribaba a su gusto. En el Estado no existían esas puertas estrechas llamadas leyes en cuyo umbral cada uno tenía que doblar la cabeza, fuese quien fuese: labrador o heredero del trono. En ese edificio había diversas entradas y salidas: estrechas para los pequeños y débiles, y muy amplias e incluso cómodas para los fuertes.

«¡Si eso es así —germinó un nuevo pensamiento en la mente“ del príncipe—, yo haré el orden que a mí me ha de gustar!...»

En ese mismo momento se acordó de dos personas: del negro liberto que, sin esperar una orden, estuvo presto a entregar su vida por la propiedad del príncipe y del desconocido sacerdote.

«¡Si tuviera más personas semejantes a ellos, mi voluntad se tomaría en consideración tanto dentro de Egipto como fuera de Egipto!...», se dijo a sí mismo y sintió un deseo invencible de encontrar a aquel sacerdote.

Probablemente era el mismo que había contenido a la multitud cuando el asalto a la casa del príncipe. Por una parte conocía perfectamente el derecho y, por otra, sabía dirigir a la gente.

—¡Inapreciable persona!... Tengo que encontrarla...

Desde ese momento, el príncipe, en una barca conducida por un solo remero, comenzó a frecuentar las casas en las cercanías de su hacienda. Vestido con una túnica, luciendo una gran peluca, y con una vara en la mano en que estaba marcada una medida, el príncipe parecía un ingeniero que observaba la crecida del Nilo.

Los labradores le facilitaban gustosamente cualquier tipo de información relacionada con la variación de la forma de las tierras de cultivo debido a la crecida y, a la vez, le pedían que el gobierno idease alguna manera más fácil de coger el agua que no fuese la tradicional dala con el cubo. También le contaban acerca del asalto a la hacienda del heredero del trono y añadían que no conocían a las personas que habían tirado las piedras. Por lo demás, se acordaban del sacerdote que tan felizmente había disuelto al gentío; pero ¿quién era?, esto no lo sabían.

—Aquí —decía un labrador—, bastante cerca, hay un sacerdote que cura los ojos enfermos, también hay otro que cura las heridas y recompone las piernas y brazos rotos. Tenemos unos cuantos sacerdotes que enseñan a leer y escribir; hay uno que toca una flauta doble e incluso la toca muy bien. Pero el que apareció en el jardín del heredero del trono no es ninguno de ellos, ni ellos saben nada sobre él. Seguramente fue el mismo dios Num, o tal vez algún espíritu que protege al príncipe, que ojalá viva eternamente y siempre tenga apetito.

«;A lo mejor fue realmente un espíritu! —pensaba Ramsés—. En Egipto son mucho más frecuentes los buenos o malos espíritus que la lluvia.»

El agua del Nilo se tornó de roja en pardusca y en el mes de agosto, o sea, en el mes de Hathor, llegó a la mitad de su nivel habitual. En las presas de las orillas se abrieron las esclusas y el agua comenzó a llenar violentamente los canales, así como también el enorme lago artificial Moeris en la provincia de Fayum, famosa por sus bellísimas rosas. El Bajo Egipto representaba una especie de ramificación marina espesamente sembrada de montículos, en cuyas cimas se veían casas y jardines. La comunicación terrestre había cesado por completo y en el agua circulaban tal cantidad de barcas blancas, amarillas, rojas y negras, que parecían hojas en el otoño. En los lugares más altos del país se terminaba la recogida de un determinado tipo de algodón; por segunda vez se segaba la alfalfa y se iniciaba la recogida de los frutos de los tamarindos y los olivos.

Un día, navegando a lo largo de las tierras inundadas, el príncipe se percató de un movimiento extraño. En una de las islitas, formadas por la crecida, se oía entre los árboles gritos de mujeres.

«Es alguien que ha muerto, seguramente...», pensó el príncipe.

Desde otra islita, sobre unas cuantas barcas, se transportaba cereales y unas cuantas reses, y las personas que se hallaban cerca de los graneros y establos hacían gestos amenazadores con las manos y maldecían a la gente que se encontraba en los botes.

«Será alguna pelea entre vecinos...», se dijo a sí mismo el heredero.

En unas cuantas fincas más distantes se notaba la tranquilidad y sus habitantes, en vez de trabajar o cantar, estaban silenciosos y sentados en el suelo.

«Han debido de terminar de trabajar y ahora descansan.»

Por el contrario, de otra islita salía una barca cargada con unos cuantos niños; los niños lloraban y una mujer, metida en el agua hasta la cintura, los amenazaba con los puños.

«Se llevan a los niños para la escuela», pensó Ramsés.

Sin embargo, estos hechos comenzaron a intrigarlo.

En la isla vecina se escuchaba nuevamente la gritería. El príncipe hizo pantalla con las manos, protegiendo de esta forma sus ojos contra el resplandor del sol, y vio un hombre caído en tierra y al que un negro pegaba con un palo.

—¿Qué sucede aquí?... —le preguntó Ramsés al remero.

—¿Acaso no ves, señor, que están apaleando a un miserable labrador?... —respondió el remero, riéndose—. Ha debido de hacer alguna trastada y lo están moliendo a palos.

—¿Y tú qué eres?

—¿Yo?... —contestó con orgullo el remero—, yo soy un pescador libre. Y con tal que de mi pesca entregue a su santidad lo que le corresponde, puedo navegar por todo el Nilo desde la primera catarata hasta el mismo mar. Un pescador es como un pez o un ganso salvaje, pero el labrador es como un árbol: alimenta a los señores con sus frutos y no puede huir a ninguna parte, sólo puede crujir cuando los golpes le estropean la corteza. ¡Hey, hey!... ¡Mira allí! —exclamó el pescador otra vez alegre—. ¡Eh..., padre!..., no te bebas toda el agua, porque no habrá buena cosecha...

Esta alegre exclamación se refería a un grupo de gente que hacía algo muy original. Unas cuantas personas desnudas sujetaban por las piernas a otra, y le hundían la cabeza en el agua hasta el cuello, luego hasta el pecho y por último hasta la cintura. A su lado se encontraba un individuo con un bastón, que vestía una túnica cubierta de manchones y usaba una peluca de piel de carnero. Un poco más lejos, una mujer gritaba a todo pulmón y unas cuantas personas la agarraban por los brazos.

La paliza estaba tan popularizada en el feliz país de los faraones, como el comer o el dormir. Se golpeaba con un palo a las personas adultas, a los niños, a los labradores, a los artesanos, a los soldados, a los oficiales y a los funcionarios. Todo lo que vivía recibía golpes, con excepción de los sacerdotes y de los dignatarios más altos, porque a ellos ya no había quien les pegara. Así que el príncipe contemplaba con bastante calma al hombre que apaleaban; pero le hizo meditar el labrador al que ahogaban en el agua.

—¡Ja, ja!... —se reía mientras tanto el remero—; ¡le están calmando la sed!... Se pondrá tan gordo que su esposa tendrá que agrandarle el taparrabo.

El príncipe ordenó atracar en la orilla. Mientras tanto, al labrador lo habían sacado del río, permitiéndole expulsar el agua que había tragado. Luego lo cogieron de nuevo por las piernas, a pesar de los inhumanos aullidos de la esposa, que comenzó a morder a las personas que la sujetaban.

—¡Quietos! —gritó el sucesor a los verdugos que arrastraban al hombre.

—¡Cumplid con vuestro deber! —chilló por la nariz el individuo con peluca de piel de carnero—. ¿Quién eres tú, atrevido, que osas...?

En ese momento el príncipe le dio un golpe en la cabeza con su vara, que por suerte era ligera. Con todo, el hombre de la túnica manchada tuvo que sentarse en la tierra y, mientras palpaba su peluca y su cabeza, miró al ofensor con ojos nublados.

—Imagino —dijo con su voz natural— que tengo el honor de conversar con un personaje... Ojalá, señor mío, te acompañe el buen humor y la bilis jamás te corra por los huesos...

—¿Qué hacéis con este hombre?... —lo interrumpió el príncipe.

—Preguntas, señor —respondió el individuo, hablando otra vez por la nariz—, como un extranjero que desconoce tanto las costumbres del lugar como a la gente, a la que hablas con demasiada osadía. Entérate, antes de nada, que yo soy el recaudador de su dignidad Dagon, el primerísimo banquero de Menfis. Y si aún no has palidecido, entérate de que su dignidad Dagon es arrendatario, plenipotenciario y amigo del heredero del trono ¡que viva eternamente!; y tú has usado violencia en tierras pertenecientes al príncipe Ramsés, lo que atestiguará mi gente.

—Así que... —empezó el heredero, pero de pronto se detuvo—. Entonces, ¿con qué derecho maltratáis de semejante manera a un labrador, que es del príncipe?

—Porque esta mofeta no quiere pagar los impuestos y el tesoro del heredero necesita ser...

Los ayudantes del funcionario, al ver el desastre que le había sucedido a su señor, habían abandonado a sus víctimas y estaban parados, impotentes, como los miembros de un cuerpo al que se decapitara. El labrador liberado comenzó de nuevo a escupir y a sacarse el agua de las orejas, pero su esposa en cambio se abalanzó sobre el salvador.

—Quienquiera que seas —gemía extendiendo sus brazos delante del príncipe—, ya dios, ya tan sólo mensajero del Faraón, escucha nuestra miseria. Somos labradores del heredero del trono, ¡que viva eternamente!, y ya pagamos todos los impuestos: en flores, trigo, cebada y pieles de ganado vacuno. Sin embargo, en los últimos años vino a casa este hombre y nos ordenó que entregáramos otra vez siete medidas de trigo...

»Mi esposo preguntó: “¿Con qué derecho si ya hemos pagado todos los impuestos?”. Pero él lo golpeó, lo tiró al suelo, lo pateó y le contestó: “Con el derecho de que su dignidad Dagon lo ordenó”. “¿De dónde lo voy a sacar? —dijo mi hombre—. Ya no nos queda cosecha y desde hace un mes nos alimentamos con semillas y raíces de loto, que ahora escasean porque a los grandes señores les gusta jugar con sus flores.”

Le faltó el aliento y empezó a llorar. El príncipe esperó pacientemente hasta que se tranquilizó, aunque el maltratado labrador murmuraba:

—Esta mujer con su habladuría nos va a traer una desgracia... Y eso que siempre le dije que a mí no me gustaba que las mujeres se metieran en estos asuntos.

Mientras tanto, el funcionario, cuando se acercó al remero, le preguntó en voz baja mientras indicaba a Ramsés:

—¿Quién es ese mequetrefe?...

—¡Ojalá se te seque la lengua! —le respondió el remero—. Acaso no ves que debe de ser un gran señor: paga muy bien y golpea con fuerza.

—Enseguida me di cuenta —siseó el funcionario— de que tiene que ser alguien importante. Pasé mi juventud entre banquetes con grandes señores.

—¡Sí!, todavía tienes tus ropas manchadas con las salsas de esas comilonas —le gruñó el remero.

La mujer, después de tranquilizarse, siguió contando:

—Hoy, en cambio, llegó este escriba con su gente y le dijo a mi hombre: «Si no tienes trigo, entréganos a dos de tus hijos y su dignidad Dagon no sólo te perdonará el impuesto, sino que además por cada uno de los muchachos te pagará una dracma cada año...».

—¡Eres una verdadera desgracia! —vociferó el labrador—. Nos vas a perder a todos con tu verborrea... No la oigas, buen señor —se dirigió a Ramsés—. Al igual que la vaca piensa que con el rabo ahuyentará a las moscas, a una mujer le parece que con la lengua echará a los recaudadores... Pero ambas ignoran que son estúpidas...

—¡Tú eres estúpido! —lo interrumpió la mujer—. Señor del Sol, que posees silueta real...

—A vosotros os pongo por testigos de que esta mujer blasfema... —le dijo en voz baja el funcionario a su gente.

—¡Flor olorosa, cuya voz es como el sonido de una flauta, escúchame...! —suplicó la mujer a Ramsés—. Entonces, mi esposo le dijo a este funcionario: «Preferiría perder dos terneros, si los tuviera, antes que entregar a mis muchachos, aunque por cada uno de ellos me pagaran cuatro dracmas anualmente. Porque cuando un niño sale de la casa para servir, ya nadie lo verá jamás...».

—¡Ojalá me hubiera ahogado!... ¡Ojalá que ya se hubieran comido mi cuerpo los peces en el fondo del Nilo!... —gemía el labrador—. No te das cuenta, mujer, de que vas a perder la finca completa con tus quejas... Mujer...

El funcionario, al ver que tenía el apoyo de la parte principalmente interesada, dio unos pasos al frente y comenzó a hablar de nuevo con voz nasal:

—Desde que el sol sale detrás del palacio real y se pone encima de las pirámides, han ocurrido en este país cosas extrañas... Durante el gobierno del faraón Semempses aparecieron alrededor de la pirámide de Kochom imágenes milagrosas y la peste cayó sobre Egipto. Mientras gobernaba Boetos se abrió la tierra cerca de Bubatis y se tragó a muchas personas... Durante el mandato de Neferjes, las aguas del Nilo fueron dulces como la miel durante once días. Se ha visto esto y muchas más cosas acerca de las que yo sé, porque estoy lleno de sabiduría. Pero jamás se ha visto que del agua saliese una persona desconocida y que en las propiedades de su dignidad, el heredero del trono, se opusiese a la recogida de los impuestos...

—¡Cállate! —gritó Ramsés—; y fuera de aquí. Nadie os quitará los niños —le dijo a la mujer.

—Me es fácil largarme de aquí porque tengo una barca ligera y cinco remeros —contestó el recaudador—. Pero ¿no me darás, digno señor, alguna señal para mi señor Dagon?

—Quítate la peluca y muéstrale la señal en tu cabezota —le dijo el príncipe—. Y dile a Dagon que le haré señales iguales por todo el cuerpo.

—¿Habéis oído las blasfemias?... —cuchicheó el recaudador a su gente, retrocediendo hacia la orilla entre reverencias.

Subió a la barca y cuando sus ayudantes desatracaron y se alejaron unas cuantas decenas de pasos comenzó a vociferar:

—¡Ojalá os den calambres en los intestinos, rebeldes, blasfemos! De aquí me voy derecho a ver al heredero del trono y le contaré lo que sucede en sus propiedades...

Luego cogió un palo y comenzó a apalear a su gente, porque no se había puesto de su parte.

—¡Así sucederá contigo!... —gritaba amenazando a Ramsés.

El príncipe se abalanzó sobre su barca y enfurecido le ordenó al remero perseguir al atrevido funcionario del prestamista. Pero el individuo de la peluca de piel de carnero tiró el palo y él mismo comenzó a remar; su gente lo ayudaba con tanto fervor que la persecución resultó infructuosa.

—Con más rapidez el búho alcanzará una golondrina que nosotros a ellos, mi bello señor —dijo, riéndose, el remero de Ramsés—. Pero tú no debes de ser un medidor, sino un oficial y a lo mejor hasta de la guardia de su santidad el Faraón. ¡Enseguida golpeas en la cabeza! Yo conozco algo de eso. Yo mismo estuve en el ejército cinco años. Siempre pegaba en la cabeza o en el vientre, y no puedo quejarme de que no tuviera bastante suerte. Pero en cuanto alguien me golpeaba, al instante me daba cuenta de que debía de ser una persona importante... En nuestro Egipto, ¡ojalá nunca lo abandonen los dioses!, todo está muy junto: una ciudad cerca de otra ciudad, una casa cerca de otra casa, una persona cerca de otra persona. Quien desee moverse con alguna libertad en medio de tal apretujamiento, tiene que apalear al otro.

—¿Estás casado? —preguntó el príncipe.

—¡Bueno!, cuando tengo una mujer y un lugar donde quepa una persona y media, entonces estoy casado; pero por lo general soy soltero. Estuve en el ejército y sé que la mujer es buena sólo una vez al día y no siempre. Estorba.

—¿Quizás querrías entrar a mi servicio? Tal vez te gustaría...

—Con el permiso de tu dignidad, yo enseguida me di cuenta de que podías mandar un regimiento a pesar de tu rostro tan joven. Pero no iré a servir a nadie. Soy un pescador libre; mi abuelo era, con perdón, un pastor en el Bajo Egipto, pero nuestra estirpe viene de los hicsos. Verdad es que los tontos de los labradores egipcios se burlan de nosotros, pero yo me río de eso. Un labrador y un hicso; le digo a tu dignidad que eso es como un buey y un toro. El labrador puede andar delante o detrás del arado, pero un hicso no servirá a nadie. Sólo quizás en el ejército de su santidad, y eso porque es el ejército.

El remero, ya en confianza, seguía hablando sin parar; pero el príncipe no lo escuchaba. En su alma se dejaban oír cada vez con mayor fuerza preguntas muy dolorosas, pues eran totalmente nuevas. ¿Así que las islitas al lado de las cuales navegaba eran de su propiedad?... Cosa extraña, él no sabía en absoluto ni dónde estaban ni cómo eran sus haciendas. ¿Así que en su nombre Dagon había cargado a los labradores con nuevos impuestos, y ese peculiar movimiento que había podido observar navegando a lo largo de las orillas era la recogida de los mismos?... Era evidente que el labrador al que golpeaban en la orilla no tenía con qué pagar. Los niños que lloraban amargamente en el bote eran vendidos por una dracma anual. Y la mujer que había entrado hasta la cintura en el agua y blasfemaba era la madre de ellos...

«Las mujeres son muy inquietas —se decía a sí mismo el príncipe—. Sara es la más serena de las mujeres; a otras, sin embargo, les gusta hablar mucho, llorar, gritar...»

Le vino a la mente el labrador que aplacaba la exaltación de su mujer. A él lo ahogaban y no se enfurecía; a ella no le hacían nada y a pesar de esto, vociferaba.

«¡Las mujeres son muy inquietas!... —repetía—. Sí, incluso mi honorable madre... ¡Qué diferencia entre mi padre y mi madre! Su santidad no quiere saber nada sobre mi fugaz abandono de la tropa por una muchacha, pero a la reina le gusta saber hasta por qué traje a mi casa a una judía... Sara es la mujer más serena que conozco. En cambio, Tafet habla constantemente, llora y vocifera por cuatro...»

Luego el príncipe recordó las palabras de la mujer del labrador acerca de que ya llevaban un mes sin probar el trigo; sólo semillas y raíces de loto. Las semillas son tan diminutas como las de la adormidera; las raíces, nada en especial. El no las comería ni tan siquiera tres días seguidos. Por lo demás los sacerdotes que se ocupaban de curar recomendaban variar la alimentación. Aún estando en la escuela le decían que había que comer carne junto con pescado, dátiles junto con trigo e higos junto con cebada. Pero ¿por espacio de todo un mes alimentarse tan sólo con semillas de loto?... Bueno, ¿pero el caballo, la vaca?... Al caballo y a la vaca les gusta el pienso, pero la masa cocida a base de cebada hay que embutírsela a la fuerza en la garganta. Seguro que los labradores prefieren alimentarse con semillas de loto y tortas de trigo o de cebada; los pescados y la carne se lo comen sin encontrarles sabor. En fin, los más devotos sacerdotes y profetas jamás tocan la carne ni tampoco el pescado. Al parecer, los señores y los hijos de los reyes necesitan carne como los leones y las águilas, pero los labradores, hierba al igual que un buey.

Sin embargo..., ahogar a la gente en el agua por los impuestos... Ya, ¿acaso él mismo al bañarse con sus compañeros no los sumergía bajo el agua e incluso él mismo no se sumergía también?... ¡Y qué alegría y risas había en todo eso!... Sumergirse es un juego. Y con respecto a la paliza, ¿cuántas veces a él mismo no se le golpeó con un palo en la escuela?... Es doloroso, pero se ve que no tanto para cualquier tipo de criatura. El perro golpeado aúlla y muerde; el buey ni siquiera se queja. Así mismo puede suceder que a un gran señor los golpes le puedan doler, pero el labrador sólo grita por el mero hecho de que tiene ocasión de gritar. Incluso no todos gritan, y los soldados y los oficiales hasta cantan bajo los azotes.

Tan juiciosas observaciones no pudieron ensordecer una diminuta, pero penetrante, inquietud en el corazón del heredero. ¡Así que su arrendatario Dagon aplicaba un impuesto injusto, que los labradores ya no eran capaces de pagar!

En aquel instante al príncipe no le importaban los labradores, sino la reina. Seguro que su madre se enteraría de la administración del fenicio. ¿Qué le diría, cómo lo miraría, cómo sería su sonrisa irónica?... Y no sería mujer si no le recordase:

—¿Acaso no te dije, Ramsés, que ese fenicio arruinaría tus bienes?...

«Si los muy traidores de los sacerdotes —pensaba el príncipe— me dieran hoy los veinte talentos, mañana echaría a Dagon; mis labradores no recibirían palizas ni serían martirizados en el agua; y mi madre no se burlaría de mí... Una décima..., una centésima parte de las riquezas sepultadas en los templos y que alimentan los codiciosos ojos de los cabezas rapadas harían de mí por años enteros una persona independiente de los fenicios...»

En aquel momento en el alma de Ramsés se encendió una idea bastante singular; la idea de que entre los labradores y los sacerdotes existía un profundo antagonismo.

«Por culpa de Herhor —cavilaba— se ahorcó aquel labrador en la frontera del desierto... Para el mantenimiento de los sacerdotes y de los templos trabajan, por lo menos, dos millones de personas del pueblo egipcio... Si los bienes del poder sacerdotal perteneciesen al tesoro del Faraón, yo no tendría que pedir prestados quince talentos y mis labradores no se verían tan terriblemente oprimidos... ¡He aquí dónde estriba la fuente de las desgracias de Egipto y la debilidad de sus reyes!...»

Ramsés sintió que los labradores sufrían un gran mal, así que experimentó no poco alivio al descubrir que los causantes del mismo eran los sacerdotes. No le pasó por la mente que su juicio podía ser erróneo e injusto.

Por lo demás, él no juzgaba: sólo se indignaba. La ira de un ser humano jamás se dirige contra sí mismo; al igual que la pantera hambrienta jamás devora su cuerpo, sino que meneando la cola y agachando las orejas acecha a una víctima a su alrededor.

CAPÍTULO TRECE

Las excursiones del heredero del trono, emprendidas con objeto de descubrir al sacerdote que salvó a Sara y lo aconsejó a él, tuvieron un resultado inesperado.

El sacerdote no apareció; pero, sin embargo, comenzaron a circular leyendas sobre Ramsés entre el campesinado egipcio.

Cierta persona navegaba al atardecer en una barca de aldea en aldea, y le contaba a los labradores que el heredero del trono había liberado a gente amenazada con trabajos forzados en las mismas a causa del asalto a su finca. Además, había golpeado a un funcionario que había querido cobrar a los labradores un impuesto injusto. Finalmente, el desconocido agregaba que el príncipe Ramsés se encontraba bajo la protección del dios Amón del desierto del oeste, que era su padre.

El pueblo sencillo oía ávidamente aquellos cuentos; primero, porque concordaban con los hechos y segundo, porque el que los contaba parecía un espíritu: venía navegando no se sabía de dónde y desaparecía.

El príncipe Ramsés no le dijo nada a Dagon acerca de sus labriegos; ni tan siquiera lo mandó llamar. Sentía vergüenza frente al fenicio, que le había prestado dinero y de quien quizás tendría necesidad en un futuro.

Pero unos cuantos días después de la disputa con el escriba de Dagon, el banquero en persona visitó al heredero del trono llevando escondido algo en sus manos. Cuando entró en la habitación del príncipe se arrodilló, desató un pañuelo blanco y sacó de él una preciosa copa de oro.

La copa estaba repujada con piedras preciosas multicolores, y tallada con un bajorrelieve que en su base representaba la vendimia y en la parte superior un banquete.

—Recibe esta copa, venerado señor, de tu esclavo —dijo el banquero—; y úsala cien..., mil años..., por los siglos de los siglos.

Pero el príncipe adivinó lo que pretendía el fenicio. Sin tocar el áureo obsequio preguntó con rostro severo:

—¿No ves, Dagon, purpúreos destellos en el interior de la copa?...

—Ciertamente —respondió el banquero—, ¿cómo no iba a ver esa púrpura que atestigua que la copa es de oro purísimo?

—Y yo te digo que es la sangre de los niños arrebatados a sus padres —le respondió con ira el heredero.

Dio media vuelta y pasó a las habitaciones contiguas.

—¡Oh, Ashtoreth!... —gimió el fenicio. Sus labios se le pusieron violáceos y sus manos le comenzaron a temblar tanto que apenas pudo envolver la copa en el pañuelo blanco.

Unos cuantos días después, Dagon se dirigió con ella a la hacienda de Sara. Vestía túnica adornada con hebras de oro, en su tupida barba llevaba una bolita de vidrio de la que emanaban perfumes y su cabeza se adornaba con dos plumas.

—Bella Sara —comenzó—, ojalá Jehová vierta sobre tu familia tantas bendiciones como el agua que hoy fluye por el Nilo. Nosotros, los fenicios, y vosotros, los judíos, somos vecinos y hermanos. Yo, además, ardo por ti con tan amoroso fuego que si no pertenecieras a nuestro venerado señor, le daría a Gedeón, ¡que la salud sea con él!, diez talentos y te tomaría por legítima esposa. ¡Tanta pasión siento!...

—Ampáreme dios —respondió Sara— de que yo tuviese que necesitar a otro señor que no fuera el mío. Pero ¿cómo, honorable Dagon, se te ocurre visitarme hoy?

—Te diré la verdad; si tú fueras Tamar, mi esposa, que aunque es hija de Sidón y me aportó una gran dote, ya es una vieja que no merece ni quitarte las sandalias...

—En la miel que fluye de tu boca hay mucho acíbar —lo interrumpió Sara.

—Que la miel —fanfarroneó Dagon, sentándose— sea para ti, y que el acíbar envenene mi corazón. Nuestro señor Ramsés, ¡que viva eternamente!, tiene la boca de un león y la sagacidad de un buitre. Tuvo el gesto de entregarme en arriendo sus bienes, lo que llenó de alegría mi estómago. Pero no se fía de mí y por eso yo, debido a la pesadumbre, llevo sin dormir noches enteras; sólo suspiro y riego con mis lágrimas mi lecho, que ojalá pudieras compartir conmigo, Sara, en lugar de mi esposa Tamar, que ya no puede despertar deseos en mí.

—No es eso lo que has querido decir —lo interrumpió, sonrojada, la muchacha.

—Ya no sé ni de lo que quería hablar desde el momento en que te vi. Ni desde que nuestro señor, vigilando mis actividades en las haciendas, le pegó con un palo, quitándole la salud, a mi escriba cuando le cobraba el impuesto a los labriegos. Pero es que este impuesto, Sara, no es para mí, sino para nuestro señor... No seré yo quien se comerá los higos y los panes de trigo de esos bienes; serás tú y nuestro señor... Yo le entregué el dinero al señor y a ti las alhajas. Entonces, ¿por qué razón el vil campesinado egipcio va a empobrecer a nuestro señor y a ti, Sara?... Para que comprendas bien la fuerza con que hierve mi sangre por ti y para que te convenzas de que nada quiero de las propiedades del señor y todo os lo entrego a vosotros, recibe esta copa de oro purísimo repujada con piedras preciosas y cubierta con un tallado que asombraría a los propios dioses... —Diciendo esto, Dagon sacó del pañuelo blanco la copa rechazada por el príncipe—. Ni siquiera quiero, Sara —siguió diciendo—, que tengas esta dorada copa en tu casa ni que le des nada de beber en ella a nuestro señor. Dásela a tu padre, a Gedeón, al que amo como a mi hermano. Y dile, Sara, estas palabras: «Dagon, tu hermano gemelo, el infeliz arrendatario de los bienes del heredero del trono, está arruinado. Así que bebe, padre, de esta copa y piensa en tu hermano gemelo, Dagon, y pídele a Jehová que nuestro señor, el príncipe Ramsés, no le atropelle sus escribas y no subleve a los labradores, que ya ni siquiera quieren pagar los impuestos». Debes saber, Sara, que si alguna vez me permitieras ser más íntimo contigo, te daría dos talentos y otro a tu padre. Y todavía me avergonzaría darte tan poco, porque tú mereces que te acaricie el propio Faraón y el heredero del trono y el digno ministro Herhor y el valiente Nitager y los más ricos banqueros fenicios. Hay tanto sabor en ti que cuando te veo me desmayo y cuando no te veo, cierro mis ojos y me relamo. Eres más dulce que los higos, más olorosa que las rosas... Yo te daría incluso cinco talentos... Toma esta copa, Sara...

Ésta se apartó con la mirada fija en el suelo.

—No tomaré la copa —dijo— porque mi señor me ha prohibido recibir cualquier regalo.

Dagon se quedó petrificado y la miró con los ojos llenos de asombro.

—¿Es que no sabes, Sara, lo que vale esta copa?... Además, yo se la regalo a tu padre, mi hermano...

—No puedo aceptarla... —susurró la muchacha.

—¡Alabado!... —gritó Dagon—. Entonces, Sara, me pagarás por esta copa de otra manera, sin decirle nada a tu señor... A una mujer tan bella como tú le corresponde poseer oro y alhajas, y debería tener un banquero que le proporcionase dinero cuando ella quisiera y no sólo cuando su señor lo desee así...

—¡No puedo! —susurró Sara sin ocultar el asco que sentía hacia Dagon.

El fenicio cambió de tono en un abrir y cerrar de ojos y dijo entre risas.

—¡Muy bien, Sara!... Sólo quería convencerme de que eras fiel a nuestro señor. Y veo que lo eres, aunque la estúpida gente comenta...

—¿Qué?... —explotó Sara y se abalanzó hacia Dagon con los puños cerrados.

—¡Je, je, je!... —se reía el fenicio—. Qué pena que esto no lo pueda oír ni ver nuestro señor... Pero yo le voy a contar algún día, cuando esté de buen humor, que no sólo le eres fiel como un perro, sino que tampoco quisiste recibir una copa de oro debido a que te tiene prohibido recibir ningún regalo... Y esta copa, créeme, Sara, seduciría a más de una mujer..., y no a una mujer cualquiera...

Dagon alabó por un rato la virtud y obediencia de Sara; al final se despidió de ella muy cariñosamente, montó en su barca con toldo y se alejó navegando hacia Menfis. A medida que la barca se alejaba de la hacienda, la sonrisa desaparecía del rostro del fenicio y surgía una expresión de ira. Y cuando la casa de Sara desapareció tras los árboles, Dagon se levantó y, alzando sus brazos, comenzó a gritar:

—¡Oh, Baal Sidón, oh, Ashtoreth!, vengadme del bochorno que esa maldita hija de Judea... Que se esfume su belleza traidora como una gota de lluvia en el desierto... Que las enfermedades consuman su cuerpo y la locura invada su alma... Que su señor la eche de la casa como a una perra sarnosa... Y al igual que hoy rechazó mi copa, que venga el tiempo en que la gente rechace su brazo marchito cuando vaya a mendigar un vaso de agua turbia...

Después escupió y murmuró palabras ininteligibles, pero tan terribles que por un momento una nube negra ocultó el sol y el agua próxima a la barca comenzó a oscurecerse y a encresparse formando grandes olas. Cuando terminó, el sol resplandeció de nuevo, pero el río todavía se veía intranquilo, como si lo moviese una nueva crecida.

Los remeros de Dagon se asustaron e interrumpieron su canto, pero al estar separados de su señor por las telas del toldo que formaban una especie de tienda de campaña, no se percataron de sus gestos.

Desde aquel momento, el fenicio evitó el encuentro con el sucesor del trono. Pero, cuando cierto día, el príncipe llegó a su morada, encontró en su dormitorio a una bella bailarina fenicia de dieciséis años de edad, que por todo vestido llevaba un aro de oro en la cabeza y sobre los hombros un delicado manto que semejaba una tela de araña.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe.

—Soy una sacerdotisa, servidora tuya, y me ha mandado el señor Dagon para que disipe tu ira contra él.

—¿Y de qué manera lo harás?

—Pues así... Siéntate aquí —dijo y lo acomodó en un sillón—. Yo me pondré de puntillas para crecer más que tu ira y con este manto, que es bendito, voy a expulsar los malos espíritus... ¡Shuu..., shuu!... —susurraba bailando alrededor de Ramsés—. Que mis manos quiten el abatimiento de tu cabellera..., que mis besos devuelvan a tus ojos su clara mirada..., que el latido de mi corazón llene de música tus oídos, señor de Egipto... ¡Shuu!..., ¡shuuu!... Él no es vuestro, sino mío... El amor reclama tal silencio que incluso la ira tiene que callar...

Bailando jugaba con la cabellera de Ramsés, lo abrazaba por el cuello y besaba sus ojos. Finalmente, cansada, se sentó a los pies del príncipe y, recostando la cabeza sobre sus rodillas, lo miró intensamente, mientras jadeaba con la boca entreabierta.

—¿Ya no estás enfadado con tu siervo Dagon?... —susurró acariciando el rostro del príncipe.

Ramsés la quiso besar en la boca, pero ella saltó de sus rodillas y huyó luego de exclamar:

—¡Oh, no, no se puede!...

—¿Por qué?

—Soy virgen y sacerdotisa de la gran diosa Ashtoreth... Tendrías que amar y adorar mucho a mi protectora para que se te permitiera besarme.

—Y tú, ¿lo puedes hacer?...

—Yo lo puedo todo, porque soy sacerdotisa y juré mantener mi pureza.

—Entonces, ¿para qué has venido?

—Para disipar tu ira. Lo he hecho y me voy. ¡Que tengas salud y seas siempre bueno!... —agregó con una mirada penetrante.

—¿Dónde vives?..., ¿cómo te llamas?... —preguntó el príncipe.

—Me llamo Caricia. Y vivo... Eh, para qué lo voy a decir. No será tan pronto cuando me vayas a buscar.

Hizo un ademán con la mano y desapareció; el príncipe, como estupefacto, no se movió del sillón. Cuando después de un momento miró por la ventana, vio una suntuosa litera que cuatro nubios llevaban rápidamente en dirección al Nilo.

A Ramsés no le pesó que se fuera: lo había asombrado pero no subyugado. «Sara es más tranquila que ella —pensó—, y más bella. En fin..., me parece que esta fenicia debe de ser algo fría y sus caricias estudiadas.»

Pero desde ese momento, el príncipe dejó de estar enfadado con Dagon, tanto más cuanto que una vez, estando en casa de Sara, llegaron hasta él varios labradores que dándole las gracias por su protección, anunciaron que el fenicio ya no los obligaba a pagar nuevos impuestos.

Así era en las cercanías de Menfis. En cambio, en las haciendas más distantes el banquero se resarcía de las pérdidas.

CAPÍTULO CATORCE

En el mes de Joiak, es decir, desde la segunda mitad de septiembre hasta la primera mitad de octubre, las aguas del Nilo alcanzaron su nivel máximo y comenzó un imperceptible descenso. En los jardines se recogían tamarindos, dátiles y aceitunas y los árboles florecieron por segunda vez.

Por esta época, su santidad Ramsés XII abandonó su soleado palacio cerca de Menfis y con gran séquito, en unas cuantas decenas de engalanadas embarcaciones, navegó hacia Tebas para agradecer a los dioses de aquel lugar la buena crecida y, al mismo tiempo, hacer ofrendas en las tumbas de los antepasados suyos, eternamente vivos...

El Faraón se despidió afectuosamente de su hijo y heredero, pero encomendó a Herhor la dirección de los asuntos del gobierno mientras se prolongara su ausencia.

Al príncipe Ramsés le afectó tanto esta prueba fehaciente de la desconfianza del rey que pasó tres días sin salir de su palacio, sin probar bocado y llorando. Después dejó de afeitarse y se trasladó a la hacienda de Sara, para no tener que encontrarse con Herhor y a la vez incomodar a su madre, a quien consideraba causante de sus desventuras.

Al segundo día de su estancia en aquel sitio tan apartado lo visitó Tutmosis, que traía dos barcas con músicos y bailarinas y una tercera con cestas de comida y flores, así como también cántaros repletos de vino. Pero el príncipe despidió la música y las bailarinas e, invitando a Tutmosis al jardín, le dijo:

—Seguramente te ha mandado mi madre ¡que viva por siglos! para alejarme de la judía... Pues dile a su dignidad que aunque Herhor no fuera sólo el gobernador sino incluso el hijo de mi padre, yo haría lo que me diera la gana... Ya conozco todo eso... Hoy quieren privarme de Sara y mañana del poder... Yo les voy a demostrar que no renuncio a nada.

El príncipe estaba irritado; Tutmosis sólo movía los hombros y finalmente respondió:

—Al igual que el viento arrastra al pájaro al desierto, la ira arroja al ser humano a las costas de la injusticia. ¿Acaso puedes asombrarte de que los sacerdotes no se alegren de que el heredero del trono comparta su vida con una mujer de otra tierra y de otra fe? La verdad es que Sara no les gusta; y aún más porque sólo la tienes a ella; si tuvieras varias mujeres, como todos los nobles, no se fijarían tanto en la judía. ¿Pero qué mal le han hecho ellos?... Ninguno. Bueno, incluso hasta cierto sacerdote la defendió contra el tumulto de asaltantes enfurecidos que después quisiste liberar de la cárcel...

—¿Y mi madre? —lo interrumpió Ramsés.

Tutmosis se echó a reír.

—Tu honorable madre —contestó— te ama como a sus propios ojos y corazón. Tampoco a ella le gusta Sara, pero ¿sabes lo que me dijo una vez su dignidad?... ¡Que yo te quitara a Sara!... ¿Ves qué clase de broma hizo?... Yo también le respondí en broma: «Ramsés me regaló una manada de perros de caza y dos caballos sirios cuando se cansó de ellos; así que algún día me entregará a su querida, a la que tendré que aceptar junto con otras cosas».

—Ni pienses en eso. A nadie le entregaría hoy a Sara, precisamente porque por su causa mi padre no me designó regente.

Tutmosis hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Te equivocas, y mucho —respondió—. Te equivocas tanto que hasta me asustas. ¿Acaso es posible que ignores los motivos de esa decisión, conocidos por toda persona de rango en Egipto?...

—Nada sé...

—Peor todavía —dijo Tutmosis, turbado—. Entonces, no sabes que desde la época de las maniobras, los soldados, sobre todos los griegos beben por tu salud en cada hostería...

—Para eso recibieron el dinero.

—Sí, pero no para gritar a todo pulmón que cuando sucedas a su santidad, ¡que viva eternamente!, comenzarás una gran guerra, y que después de esa guerra ocurrirán cambios en Egipto... ¿Qué cambios?... ¿Y quién, viviendo aún el Faraón, se atrevería a hablar acerca de los planes de su sucesor?...

Ahora era el príncipe el que se turbó.

—Ésa es una cosa, pero te diré otra —continuó Tutmosis—; porque el mal, como una hiena, jamás anda solitario. ¿Sabes acaso que los labradores cantan canciones que hablan de ti, de cómo libraste de la cárcel a los salteadores y, lo peor de todo, dicen que cuando sucedas a su santidad serán abolidos los impuestos?... Añade que cada vez que entre el campesinado se ha empezado a hablar de impuestos e injusticias, siempre se han producido disturbios. Y entonces, o un enemigo externo ha atacado al debilitado país o Egipto se ha dividido en tantas partes como nomarcas había... Finalmente, juzga por ti mismo: ¿es correcto que en Egipto sea pronunciado el nombre de alguien, quienquiera que sea, con más frecuencia que el del Faraón?... ¿Y que alguien, sea quien sea, se interponga entre el pueblo y nuestro señor?... Si me lo permites, te contaría acerca del punto de vista que tienen los sacerdotes sobre este asunto.

—Por supuesto, habla...

—Resulta que uno de los sacerdotes, que por cierto es muy sabio y que desde la cima del templo de Amón se ocupa en observar los cuerpos celestes, ha inventado la siguiente parábola:

»El Faraón es el Sol y el sucesor del trono, la Luna. Cuando la Luna se desplaza tras el Sol, alejada de éste, tenemos claridad tanto de día como de noche. Sin embargo, cuando la Luna quiere estar demasiado cerca del Sol, entonces desaparece ella misma y las noches son oscuras. Y si sucede que la Luna se coloca delante del Sol, entonces ocurre un eclipse, con el consiguiente pánico para el mundo.

—¿Y todas esas falacias —interrumpió Ramsés— llegan a oídos de su santidad?... ¡Estoy perdido!... Ojalá que jamás hubiera sido hijo de reyes.

—El Faraón, como dios terrenal, sabe todo cuanto ocurre; pero es demasiado poderoso para molestarse en darle importancia a las exclamaciones de la soldadesca en sus borracheras o a lo que murmuran los labriegos. Él sabe que cada egipcio entregaría su vida por él, y tú el primero de todos.

—¡Verdad dices!... —exclamó el príncipe, afligido—. Sin embargo, veo en todo esto una nueva maldad e hipocresía de los sacerdotes —agregó, reanimándose—. ¿Así que soy yo quien oculta la majestad de nuestro señor porque libero a los inocentes de la cárcel o no permito a mi arrendatario martirizar a los labradores con injustos impuestos?... Pero cuando su dignidad Herhor manda a la tropa, elige a los jefes, pacta con príncipes extranjeros y le ordena a mi padre pasarse días enteros rezando...

Tutmosis se tapó las orejas y, golpeando el suelo con el pie, gritó:

—¡Cállate ya, cállate!... Cada una de tus palabras es una blasfemia... El país lo gobierna solamente su santidad, y todo lo que sucede en la tierra obedece a su voluntad. Herhor, en cambio, es el servidor del Faraón y hace todo lo que le ordena su señor... Un día te convencerás tú mismo... ¡Ojalá que mis palabras no fueran mal entendidas!...

El príncipe se había entristecido tanto que Tutmosis interrumpió su conversación y se despidió de su amigo rápidamente. Cuando subió a su barca, equipada con baldaquín y cortinas, respiró hondo y, tomándose una gran copa de vino, comenzó a meditar:

«¡Brr!... Gracias le doy a los dioses por no haberme dado un carácter semejante al de Ramsés. Es el más desgraciado, aun en las circunstancias más afortunadas. ¡Hubiera podido poseer a las mujeres más bellas de Menfis, pero se ha fijado en una sola con tal de mortificar a su madre! En realidad no la mortifica a ella, sino a todas las vírgenes y a todas las esposas fieles que se mueren porque él, que por cierto es un hermoso muchacho, no les quita su virginidad o no las obliga al adulterio. Ramsés hubiera podido, no sólo beber, sino hasta bañarse en el mejor vino y, sin embargo, prefiere la miserable cerveza soldadesca y una sencilla torta aliñada con ajo. ¿De dónde habrá sacado esos gustos tan rústicos?; no lo entiendo. ¿Será que la honorable señora Nikotris en el punto crítico de su embarazo se puso a contemplar a los trabajadores cuando comían?...

»También podría estar sin hacer nada desde la aurora hasta la noche. Si quisiera incluso le hubieran tenido que servir la comida los señores más distinguidos, sus esposas, hermanas e hijas. Pero él no sólo extiende la mano para coger la comida, sino que, para tormento de la juventud aristocrática, él mismo se lava, se viste y su peluquero se pasa días enteros cazando pájaros y desperdiciando sus habilidades.

»¡Oh, Ramsés! ¡Ramsés!... —suspiró el elegante—. ¿Acaso es posible que con un príncipe así se desarrolle la moda?... Nosotros llevamos desde hace ya un año los mismos delantalitos y las pelucas se usan gracias a los dignatarios de la corte, porque Ramsés se niega a usarlas, lo que es un gran desaire para la estirpe aristocrática.

»Y todo eso..., ¡brr!..., lo hace la maldita política... ¡Ay, qué feliz me siento de no tener que adivinar lo que piensan en Tiro o en Nínive, preocuparme por la paga del ejército, contar cuánta gente más o menos vive en Egipto y hasta qué punto se deben aumentar los impuestos! Es una cosa terrible tener que convencerme yo mismo de que mi labrador no me puede pagar cuanto yo necesito y gasto, sino sólo lo que le permite la crecida del Nilo. ¿Acaso el padre Nilo le pregunta a mis acreedores cuánto yo les debo?...

Así se decía el exquisito Tutmosis y con el dorado vino animaba su alma afligida. Pero antes de que su barca llegara a Menfis se apoderó de él un sueño tan profundo que los esclavos tuvieron que trasladar en brazos a su amo hasta la litera.

Al marcharse Tutmosis, de una forma que más bien pareció una huida, el heredero del trono comenzó a meditar con tanto ahínco, que hasta sintió pavor.

El príncipe era escéptico, como discípulo de las más altas escuelas sacerdotales y miembro de la aristocracia más prominente. Sabía que cuando algunos sacerdotes —después de penitencias y ayunos de varios meses de duración— se preparaban para invocar a los espíritus, otros llamaban ilusión o embuste a los espíritus. También había visto cómo el toro sagrado Apis, ante el cual caía de rodillas todo Egipto, recibía a veces tremendas palizas hasta de los sacerdotes de menor rango, aquellos que le daban pienso y lo apareaban con las vacas.

Y por último, comprendía que su padre Ramsés XII, que para el populacho era un dios inmortal y omnipotente rey del mundo, era en realidad una persona como las demás, sólo que un poco más maltratado por las enfermedades que otros viejos y, además, estaba muy limitado por los sacerdotes.

Todo eso lo sabía el príncipe y de muchas cosas se burlaba interiormente e incluso en público. Pero todo su libertinaje se derrumbaba frente a una verdad concreta: a nadie le estaba permitido burlarse de los títulos del Faraón...

Ramsés conocía la historia de su país y recordaba que en Egipto se les perdonaba muchas cosas a los poderosos. Un gran señor podía echar a perder un canal, matar en secreto a una persona, hacer escarnio en silencio de los dioses o aceptar regalos de enviados de potencias extranjeras... Pero dos pecados eran imperdonables: la traición de los secretos sacerdotales y la traición al Faraón. La persona que cometiera uno u otro desaparecía tarde o temprano, aunque estuviese rodeada de su servidumbre o de sus amigos. Pero ¿dónde estaba y qué le sucedía? Nadie se atrevía ni siquiera a comentar tal cosa.

Ramsés se sentía casi en semejante situación desde que el ejército y los campesinos habían empezado a pronunciar su nombre y comentar sus planes: cambios en el país y futuras guerras. Pensando en todo esto el príncipe tenía la sensación de que a él, el heredero del trono, una muchedumbre de mendigos y rebeldes lo empujaba violentamente a la cima del más alto obelisco desde donde sólo podía caer y destrozarse para convertirse en una masa informe.

Después, cuando fuera faraón, tendría derechos y medios para llevar a cabo muchas de estas cosas, y entonces nadie en Egipto las vería con horror. Pero ahora tenía ciertamente que andarse con cuidado para que no lo tomaran por agitador y traidor a los fundamentos del Estado.

En Egipto existía un monarca todopoderoso: el Faraón. Él gobernaba, él quería, él pensaba por todos y pobre de aquel que osara dudar en voz alta de la omnipotencia del Faraón, o hablar acerca de sus propósitos, aunque fuera sólo acerca de cambios en general.

Los planes nacían solamente en un lugar: en la sala donde el Faraón escuchaba las propuestas de los miembros de su consejo y donde luego él manifestaba sus opiniones. Por consiguiente, los cambios sólo podían producirse allí. En aquel lugar ardía la única lámpara visible de la sabiduría del país, cuyo resplandor alumbraba a todo Egipto. Pero sobre esto también era mucho más seguro callarse.

Todas estas observaciones pasaban con la velocidad del viento por la mente del heredero mientras se encontraba sentado en un banco de piedra en el jardín de Sara, bajo un castaño de indias, y contemplaba el paisaje que lo rodeaba.

El agua del Nilo había descendido algo y comenzaba a ponerse transparente como el cristal. Pero todavía el país completo semejaba un golfo de mar densamente poblado de islas sobre las que se elevaban edificaciones, jardines y huertos y, de vez en cuando, grupos de enormes árboles que servían de ornamentación.

Alrededor de todas estas islas se veían las dalas con las que personas semidesnudas de color cobrizo, con sucios taparrabos y gorros, sacaban agua del Nilo y la vertían después en pozos situados cada vez a un nivel más alto.

Uno de semejantes lugares se grabó en la memoria de Ramsés. Era un montículo abrupto en cuyas laderas trabajaban tres dalas: una de ellas vertía el agua del río en el pozo más bajo; la otra cogía el agua del pozo más bajo y la vertía en el pozo del medio; la tercera cogía el agua de este pozo y la vertía en el que se hallaba en el nivel superior. Allí también unas cuantas personas semidesnudas cogían agua con cubos y regaban los surcos de hortalizas o rociaban las plantas con ayuda de regaderas manuales.

Los movimientos de las dalas que bajaban y subían, las oscilaciones de los cubos, los chorros de las regaderas, eran tan rítmicos que se podía considerar como autómatas a las personas que los manejaban. Ninguno de ellos hablaba con su vecino, ni cambiaba de lugar, ni miraba hacia atrás; solamente se inclinaba y enderezaba siempre de igual manera, desde la mañana hasta el anochecer, de un mes al otro y seguramente desde la niñez hasta la muerte.

«¡Y ésas son las criaturas —pensaba el príncipe mirando el trabajo de los labradores— que quieren hacer de mí el ejecutor de sus ilusiones!... ¿Qué clase de cambios pueden desear ellos en el país? Únicamente que el que coge agua del pozo inferior pase al superior o que el que riega los surcos con un cubo riegue los arbustos con una regadera»...

La ira se le subía a la cabeza y la humillación lo aplastaba de sólo pensar que él, el heredero del trono, no había sido nombrado regente por culpa de las fábulas de semejantes seres, ¡que se pasaban toda su vida balanceándose al lado de sus dalas con agua turbia!

En aquel momento oyó entre los árboles un suave murmullo y unas manos delicadas se apoyaron sobre sus hombros.

—¿Y qué, Sara? —preguntó el príncipe, sin volver la cabeza.

—¿Estás triste, señor mío?... —preguntó—. No fue tan grande la alegría de Moisés al ver la tierra prometida, como la mía cuando dijiste que te mudabas aquí y vivirías conmigo. Pero ya llevamos juntos un día entero y aún no he visto una sonrisa en tu rostro. Incluso no me hablas, sino que te paseas sombrío; y por la noche no me acaricias, sólo suspiras.

—Tengo un gran pesar.

—Dime cuál es. La pesadumbre es como un tesoro que se da a guardar. Cuando la cuidamos nosotros mismos, hasta el sueño huye de nosotros y el alivio viene sólo en cuanto encontramos otro guardián.

Ramsés la abrazó y la sentó a su lado en el banco.

—Cuando al labrador —dijo sonriéndose— no le alcanza el tiempo para recoger la cosecha en el campo antes de la crecida, su esposa lo ayuda. Ella también lo ayuda a ordeñar las vacas, le lleva la comida al campo y lo lava cuando regresa del trabajo. De ahí nació la creencia de que la mujer puede aliviar las penas del hombre.

—Y tú, señor, ¿no lo crees así?...

—Los problemas de un príncipe —respondió Ramsés— no los resolverá una mujer, aunque fuese tan sabia y poderosa como lo es mi madre...

—¡Ay, dios! Y cuáles son esos problemas, dime —insistió Sara mientras se recostaba en el brazo del heredero—. Según nuestras tradiciones, Adán abandonó el paraíso por Eva, y creo que él era el más grande rey del reino más bello...

El príncipe se quedó pensativo y después de un rato comenzó a hablar.

—También nuestros sabios enseñan que fueron más de uno los hombres que perdieron su posición por una mujer. Pero nunca se oyó que ningún hombre pudiera lograr algo importante gracias a la mujer; únicamente tal jefe al que algún faraón le entregó su hija con una grandísima dote y un cargo. Pero ayudar a encontrar, ya sea un alto puesto o la solución de los problemas, esto no lo sabe hacer la mujer.

—Porque quizás no ama tanto como yo te amo a ti, señor... —susurró Sara.

—Sé que me amas mucho... Jamás me exigiste regalos ni tampoco protegiste a aquellos que no vacilan en hacer carrera, aunque sea debajo de los lechos de las amantes de los reyes. Eres más dócil que una cordera y callada como la noche que se extiende por encima del Nilo; tus besos son como los bálsamos del país de Punt y tus abrazos tan dulces como el sueño de un extenuado. No tengo medida para comparar tu belleza ni palabras para tus cualidades. Eres una maravilla comparada con otras mujeres cuyos labios están llenos de inquietud y cuyo amor cuesta caro. Y, sin embargo, con toda esa perfección, ¿cómo podrías aliviar mis penas? ¿Acaso puedes hacer que su santidad ordene una gran expedición a Oriente y me designe jefe? ¿Acaso me puedes dar aunque sea el ejército de Menfis, que yo pedí, o me harías, en nombre del Faraón, gobernador del Bajo Egipto? ¿O tal vez podrías conseguir que todos los súbditos de su santidad pensasen y sintiesen como yo?...

Sara bajó sus manos hasta las rodillas y dijo tristemente en voz baja:

—Es verdad que no lo puedo hacer... ;No puedo hacer nada!...

—Sí que puedes, y mucho... Puedes alegrarme —exclamó Ramsés, sonriente—. Sé que estabas aprendiendo a bailar y tocar. Bien, despójate de tus holgadas vestimentas, que les vienen mejor a las sacerdotisas que cuidan el fuego, y viste el transparente lino, como... las bailarinas fenicias... Y baila y acaríciame como ellas...

Sara lo cogió por las manos y con ojos llameantes gritó:

—¿Pero tú andas con semejantes mujerzuelas?... Dímelo..., por lo menos que me entere de mi desgracia... ;Y luego mándame con mi padre a nuestro valle en el desierto, en el cual ojalá jamás te hubiera visto!...

—Bueno, bueno..., tranquilízate —dijo el príncipe mientras jugaba con su cabellera—. Tengo que ver a las bailarinas fenicias tanto durante los banquetes como durante las festividades reales y también durante los rezos en el templo. Pero todas ellas no me importan tanto como tú sola y, finalmente..., ¿cuál de ellas pudiera igualarte? Tu cuerpo es semejante a la estatua de Isis tallada en marfil; y todas esas mujeres tienen algún defecto. Unas son demasiado gruesas, otras tienen piernas delgadas y manos feas; las hay también calvas y que por necesidad llevan pelo artificial. ¿Cuál de ellas es como tú?... Si fueras egipcia todos los templos lucharían para tenerte como solista en sus coros. Incluso si ahora aparecieras en Menfis con una túnica transparente, los sacerdotes llegarían a un acuerdo contigo para que participaras en las procesiones.

—A nosotras, las hijas de Judea, no nos es permitido llevar vestidos impúdicos...

—¿Tampoco bailar y cantar?... ¿Para qué entonces estabas aprendiendo?

—Nuestras mujeres y muchachas bailan para la gloria del Señor, pero no para sembrar en los corazones masculinos las ardientes semillas del deseo. Y cantamos... Espera, mi señor, yo te cantaré.

Se levantó del banco y se alejó en dirección a la casa. Pronto regresó de nuevo. Detrás de ella venía una joven de asustados ojos negros que llevaba un arpa.

—¿Quién es esa muchacha? —preguntó el príncipe—. Espera un momento; yo he visto en alguna parte esa mirada... Ah, cuando estuve aquí la última vez esta muchacha tan asustada me observaba por entre los arbustos...

—Es mi pariente y servidora, Esther —respondió Sara—. Ya hace un mes que vive conmigo; pero te tiene miedo, señor, y por eso siempre huye. Es posible que alguna vez te haya observado desde los arbustos.

—Puedes retirarte, hija —le dijo el príncipe a la petrificada muchacha. Y cuando ésta desapareció tras los árboles, añadió—: ¿Ella también es judía?... ¿Y también el guardián de tu casa, que me mira igual que un carnero a un cocodrilo?

—Ese es Samuel, hijo de Esdras; también es pariente mío. Lo tomé en lugar del negro al que diste la libertad, señor. Me permitiste escoger mi servidumbre, ¿verdad?...

—Sí, claro. Seguro que el capataz de los peones también es judío, porque tiene la tez amarillenta y una mirada tan sumisa que ningún egipcio podría tenerla semejante.

—Ése —contestó Sara— es Ezequiel, el hijo de Rubén, pariente de mi padre. ¿Acaso no te gusta, mi señor?... Son también tus fieles servidores.

—¿Que si me gusta? —exclamó el príncipe, disgustado, y tamborileó en el banco con sus dedos—. Él no está aquí para gustarme, sino para que vigile tus bienes... Y en fin, no me interesa para nada esa gente... Canta, Sara.

Sara se arrodilló en el césped, a los pies del príncipe y, tocando en el arpa unos cuantos acordes, comenzó:

¿Dónde se encuentra aquel que no tiene preocupaciones? ¿Dónde el que, preparándose para el sueño, tiene el derecho de exclamar: éste es un día que pude pasar sin tristezas? ¿Dónde la persona que al entrar en su tumba dijera: mi vida pasó sin dolor ni miedo, como un apacible anochecer cerca del Jordán?

Y, cuántos no hay que todos los días rocían con lágrimas su pan y llenan su casa de suspiros.

El llanto es la primera voz de un ser humano en esta tierra y el gemido su postrer adiós. Lleno de aflicciones entra en la vida, lleno de dolor baja al lugar del descanso, y nadie le pregunta dónde quisiera permanecer.

¿Dónde se encuentra el que no saboreó la amargura de la existencia? ¿Acaso es el niño cuya madre le arrebató la muerte o el recién nacido que debe pegar los labios a un seno que el hombre ha succionado primero?

¿Dónde está la persona segura de su destino y que espera sin temor un mañana suyo? ¿Acaso es el que labrando su tierra sabe que no puede gobernar la lluvia o desviar la ruta de las plagas? ¿O tal vez es el comerciante que entrega su riqueza al viento que viene ni se sabe de dónde y confía su vida a la ola, por encima de la profundidad que todo lo traga y no devuelve nada?

¿Dónde está esa persona sin inquietud en el alma? ¿Es por casualidad el cazador que persigue a un veloz venado y encuentra en su camino al león, que se ríe de la flecha? ¿O tal vez lo es el soldado que agotado camina hacia la gloria y penetra en un bosque de afiladas lanzas y espadas de bronce sedientas de sangre? ¿Acaso lo es un gran rey que debajo del manto purpúreo lleva una pesada coraza y con ojo insomne observa los movimientos de sus prepotentes vecinos y con su oído percibe el susurro de las cortinas, para que en su propia tienda de campaña no lo sorprenda la traición?

Por eso es que el corazón humano en cada lugar y a cada hora se desborda de nostalgia. En el desierto lo amenaza el león y el escorpión; en las cuevas, el dragón y entre las flores una serpiente venenosa. Cuando brilla el sol, el vecino avaro medita cómo reducirle su pedazo de tierra, y por la noche un astuto ladrón tantea las puertas de su despensa. En su niñez es poco hábil, en su vejez desprovisto de fuerza y en la flor de su edad vive rodeado por el peligro, como una ballena por el abismo de las aguas.

Es por eso, oh Señor, creador mío, que hacia ti se dirige el alma humana cansada. Tú la sacaste a la luz de este mundo lleno de trampas, tú le infundiste el pavor de la muerte, tú le cerraste cualesquiera que fuesen los caminos de la paz, excepto el que conduce hacia ti. Y al igual que un niño que no sabe todavía caminar y se agarra de los vestidos de la madre para no caer, también el mísero ser humano extiende sus brazos hacia tu piedad y se salva de la inseguridad.

Sara calló; el príncipe permaneció pensativo y comentó después de un rato:

—Vosotros, los judíos, sois un pueblo melancólico. Si en Egipto la gente tuviese las creencias que enseña vuestro cantar, nadie se reiría a orillas del Nilo. Tal vez se escondería de miedo en los subterráneos de los templos y el pueblo, en vez de trabajar, se ocultaría en las cuevas y allí esperaría una piedad que, por cierto, jamás llegaría.

»Nuestro mundo es diferente: todo se puede alcanzar en él, pero todo hay que hacerlo por cuenta propia. Y nuestros dioses no ayudan a los llorones. Bajan a la tierra solamente cuando el héroe que se ha enfrentado con algo sobrehumano ha agotado todas sus fuerzas. Así sucedió con Ramsés el Grande cuando se lanzó contra dos mil quinientos carros enemigos, cada uno con tres guerreros. Entonces fue cuando el inmortal padre Amón le tendió su mano y completó su venganza. Pero si en vez de luchar hubiera esperado a tu dios, ya desde hace tiempo en las orillas del Nilo los egipcios caminarían portando únicamente cubos y ladrillos y los miserables hititas, ¡los papiros y los palos!

»Por eso, Sara, tus encantos disiparán mi preocupación con más rapidez que tus canciones. Si yo me guiara por lo que enseñan los sabios judíos y esperara la ayuda del cielo, el vino huiría de mis labios y las mujeres de mis palacios.

»Y, ante todo, no hubiera podido ser el heredero del Faraón, como no pudieron serlo mis hermanastros, uno de los cuales no puede cruzar su habitación sin apoyarse sobre dos esclavos y el otro trepa por las ramas de los árboles.

CAPÍTULO QUINCE

Al día siguiente, Ramsés envió a un negro suyo a Menfis con órdenes y, alrededor del mediodía, atracó una gran barca llena de soldados griegos con altos cascos y centelleantes corazas.

A una orden, dieciséis soldados armados con escudos y lanzas cortas saltaron a la orilla y formaron dos filas. Ya iban a marchar hacia la hacienda de Sara cuando otro mensajero del príncipe ordenó que los soldados permanecieran en la orilla; sólo a su jefe Patrocles se le indicó que se dirigiera hasta el heredero del trono.

Los soldados se detuvieron y se quedaron de pie y sin moverse, como dos hileras de columnas chapadas de brillante metal. Patrocles siguió al mensajero; vestía una túnica púrpura sobre la cual llevaba una coraza dorada, adornada por la imagen de una cabeza femenina cubierta de serpientes enroscadas en lugar de cabellera, y usaba un casco con plumas.

El príncipe recibió al excelente general a la entrada del jardín. No se sonrió como lo hacía habitualmente ni le respondió a su saludo, que consistía en una profunda reverencia, sino que con expresión fría le dijo:

—Dile, excelencia, a los soldados griegos de mi regimiento que no voy a realizar ejercicios con ellos a menos que su santidad, nuestro señor, no me nombre por segunda vez su jefe. Este honor lo han perdido por su comportamiento en las hosterías, donde gritan cosas que me ofenden y que son dignas de borrachos. También llamo la atención a tu dignidad de que los regimientos griegos no están bien disciplinados. En lugares públicos, los soldados hablan de política o sea, sobre una posible guerra, lo que parece una traición. De tales cosas sólo puede hablar su santidad, el Faraón, y los miembros del consejo supremo. En cambio, nosotros, soldados y servidores de nuestro Señor, sólo podemos, independientemente de las funciones que desempeñemos, ejecutar las órdenes del amadísimo jefe y siempre... callar. Te pido, excelencia, que comuniques estas observaciones a mis regimientos y te deseo toda clase de éxitos.

—Se hará como has dicho, dignidad —respondió el griego.

Giró sobre sus talones y, caminando erguido, se dirigió hacia su barca.

Él sabía lo que pasaba con sus soldados en las tabernas, pero en aquel momento comprendió que la tropa, que idolatraba al heredero, le había ocasionado algún disgusto. Por lo tanto, cuando se acercó a un puñado de soldados armados, que formaban en la orilla, su semblante adquirió una expresión de severidad y gritó:

—¡Bravos soldados griegos!... Perros sarnosos, ojalá os devore la lepra... Si desde este momento algún griego pronuncia el nombre del heredero del trono en cualquier taberna, le reventaré un cántaro en la cabeza, le meteré los añicos en la garganta y ¡fuera del ejército!... Sea quien sea, irá a guardar puercos en la finca de un labrador egipcio y en su casco pondrán huevos las gallinas. Ésa es la suerte que acecha a los soldados estúpidos que no saben retener la lengua. Y ahora, izquierda, atrás, ¡media vuelta! Y a embarcar; ¡ojalá os aniquile una epidemia! El soldado de su santidad debe beber ante todo a la salud del Faraón y a la prosperidad de su dignidad el ministro de la Guerra, Herhor. ¡Que vivan eternamente!...

—¡Que vivan eternamente!... —repitieron los soldados.

Todos montaron en la barca con rostros sombríos. Pero cerca de Menfis, Patrocles despejó su frente, plegada por el disgusto, y comenzó a cantar una canción sobre la hija de un sacerdote a la que tanto le gustaba el ejército, que colocaba en su cama una muñeca y pasaba todas las noches en la garita de los centinelas.

Al compás de este cantar se marchaba mucho mejor y también los remos chasqueaban con más fervor al golpear la superficie del agua.

Cerca del anochecer atracó otra embarcación en la hacienda de Sara y de ella se bajó el administrador principal de los bienes de Ramsés.

El príncipe también recibió a este funcionario a la entrada del jardín. Quizás debido a su estado de ánimo o tal vez para no obligarlo a tener que entrar en la casa de su concubina judía.

—He querido —dijo el heredero— verte para decirte que entre mis campesinos circulan ciertas indecentes habladurías acerca de la disminución de los impuestos o algo por el estilo... Deseo que se enteren de que no lo voy a hacer. Y si, a pesar de las advertencias, alguno de ellos se aferrara a su estupidez y continuara hablando de los impuestos, recibirá una paliza.

—Quizás sería mejor que pagara una multa... Un uten o una dracma; como lo ordene vuestra dignidad —opinó el administrador principal.

—Está bien, que pague una multa... —respondió el príncipe, después de un instante de vacilación.

—Y, ¿no sería recomendable apalear a una parte de los más revoltosos para que recuerden mejor la orden?... —susurró el administrador.

—Por supuesto; se puede dar una paliza a los más revoltosos.

—Me atrevo a decirle a vuestra dignidad —siguió susurrando el administrador, mientras se mantenía en posición inclinada— que era muy cierto que los labradores comentaron durante un tiempo la abolición de los impuestos, sublevados por una persona desconocida, pero desde hace unos cuantos días de repente han callado.

—Bueno, en ese caso se les puede ahorrar la paliza —notificó Ramsés.

—¿Tal vez de forma preventiva?... —insinuó el administrador.

—Pero ¿no es una lástima por los palos?

—Esa mercancía jamás nos faltará.

—De todas formas..., con mesura —le advirtió el príncipe—. No quiero..., no quiero que llegue a oídos de su santidad que martirizo sin necesidad a los labradores. Por comentarios rebeldes hay que pegar y poner multas, pero cuando no hay motivo se puede mostrar magnanimidad.

—Comprendo —respondió el administrador mirando al heredero a los ojos—. Que griten cuanto quieran, con tal de que no digan blasfemias...

Ambas conversaciones: con Patrocles y con el administrador, recorrieron todo Egipto.

Después de la partida del funcionario, el príncipe bostezó y, mirando en derredor con una mirada aburrida, se dijo a sí mismo: «Hice lo que pude... Y ahora no voy a hacer nada, si es que soy capaz...».

En ese mismo momento, en dirección de las viviendas de la servidumbre, llegó a oídos del príncipe un débil gemido y frecuentes golpes. Ramsés volvió la cabeza y vio que el guardián de los peones, Ezequiel, hijo de Rubén, apaleaba a uno de sus subordinados, tranquilizándolo al mismo tiempo:

—¡Silencio!... ¡Cállate, bestia vil!...

El peón golpeado, acostado en el suelo, se tapaba la boca con una mano para no gritar.

El príncipe, en un primer momento, se abalanzó como una pantera hacia el lugar. Pero de súbito se detuvo.

—¿Qué voy a hacer?... —susurró—. Esta hacienda es de Sara y ese judío es su pariente...

Se mordió los labios y se ocultó entre los árboles, aunque ya la paliza llegaba a su fin.

«¿Así que de esta manera actúan los sumisos judíos?... —pensó el príncipe—. Ah, ¿pero eso es así?... A mí me mira como un perro asustado, pero golpea a los peones... ¿Serán todos así?...»

Y por primera vez se despertó en el alma de Ramsés la sospecha de que Sara también podía ocultar la hipocresía bajo su bondadosa apariencia.

En Sara ocurrían realmente ciertos cambios, ante todo de índole moral.

Desde el primer momento, cuando encontró al príncipe en el pequeño valle del desierto, Ramsés le gustó mucho. Pero esta sensación se atenuó enseguida bajo la influencia de la noticia abrumadora de que aquel bellísimo joven era el hijo del Faraón y heredero del trono. Sin embargo, cuanto Tutmosis y su padre llegaron al acuerdo de que Sara se iría con el príncipe, se apoderó de ella cierto estado de aturdimiento.

Por ninguno de los tesoros del mundo, ni al precio de su vida, Sara hubiera renunciado a Ramsés, pero tampoco se podía decir que lo amase por aquella época. El amor necesita libertad y tiempo para dar las flores más bellas; sin embargo, a ella no se le había dado ni tiempo ni tampoco libertad. Un día conocía al príncipe y al siguiente la raptaban —casi sin preguntarle su opinión— y la trasladaban a una villa de las afueras de Menfis. Días después se convertía en azorada, en aterrada amante, sin comprender qué le sucedía.

Además, antes de que pudiera acostumbrarse a las nuevas impresiones, la asustó el rechazo que le mostraba a ella —una judía— la gente que vivía en las cercanías; luego vino la visita de las dos mujeres desconocidas y finalmente el asalto a la hacienda.

El hecho de que Ramsés estuviera de su parte y quisiera lanzarse contra los asaltantes la asustó aún más. Perdió el conocimiento al pensar que estaba en manos de una persona tan poderosa e impulsiva, y que si así lo deseaba tenía derecho de verter sangre ajena, matar...

Por un momento, Sara estuvo invadida por la desesperación; le pareció que iba a enloquecer al escuchar las terribles órdenes del príncipe, que levantó en armas a la servidumbre. Pero en ese mismo momento había ocurrido un pequeño incidente, una palabra que hizo que Sara volviera en sí e imprimiera una nueva dirección a sus pensamientos.

El príncipe, pensando que estaba herida, le había arrancado la venda de la cabeza, pero al ver el golpe exclamó:

—¡Pero si es sólo un rasguño!... ¡Cómo ese rasguño te cambia la cara!...

Al oír aquellas palabras, Sara se olvidó del dolor y del espanto. La invadió una nueva preocupación: ¿había ella cambiado tanto que hasta el príncipe se había asombrado?... ¡Y eso que él solamente se había asombrado!...

El rasguño desapareció días después, pero en el alma de Sara se quedaron y desarrollaron sensaciones desconocidas por ella hasta entonces. Comenzó a sentir celos de Ramsés y a temer que éste la dejara.

Había además otra preocupación que la martirizaba: se sentía con respecto al príncipe su servidora y esclava. Ella era y quería ser su servidora más fiel, su esclava más sumisa, inseparable como una sombra. Pero al mismo tiempo deseaba que él, por lo menos en los momentos de las caricias, no la tratase como su señor y dueño.

¿Acaso no se pertenecían mutuamente? Entonces, ¿por qué razón él no demostraba que ella le importaba, sino que con cada gesto y movimiento dejaba entrever que los separaba un abismo?... ¿Cuál? ¿Acaso ella no lo acurrucaba en sus brazos? ¿Acaso él no le besaba los labios y los pechos?...

Un día Ramsés llegó con un perro. Estuvo sólo unas cuantas horas, pero durante todo el tiempo de su estancia el perro permaneció acostado a los pies del príncipe, en el lugar habitual de Sara, y cuando ella quiso sentarse allí, el perro le gruñó... Pero el príncipe se reía e introducía sus dedos lo mismo en la crin del animal que en la cabellera de Sara. Y el perro miraba a los ojos del príncipe, igual que ella, quizás con la única diferencia de que el perro lo miraba con más decisión.

No pudo contenerse y odió al inteligente animal, que le robaba una parte de las caricias sin pretenderlas y que se comportaba con su dueño con una familiaridad tal que ella misma no se hubiera permitido. Incluso no habría podido reflejar en el rostro tanta indiferencia, o mirar a otra parte si la mano de Ramsés hubiese descansado sobre su cabeza.

Poco tiempo atrás, el príncipe había hablado de bailarinas. Entonces Sara estalló. ¿Cómo? ¿Había permitido él que lo acariciaran esas desvergonzadas mujeres desnudas?... ¿Y Jehová al ver aquello desde el altísimo cielo no había lanzado sus rayos sobre aquellas depravadas mujeres?...

Aunque Ramsés le dijo que ella era la más querida, sus palabras no la tranquilizaron; lo único que originaron fue el que Sara se propusiera no pensar en otra cosa que en amurallar su amor.

¿Qué sería del mañana?... No importaba. Y cuando cantaba a los pies del príncipe acerca de las dolencias humanas desde la cuna hasta la sepultura, expresaba en su canto el estado de su propia alma y su última esperanza, confiada en Dios.

El día que Ramsés estaba a su lado, ya lo tenía todo, poseía todas las felicidades que le podía brindar la vida. Pero entonces precisamente comenzó para Sara la amargura más terrible.

El príncipe vivía con ella bajo el mismo techo, paseaban juntos por el jardín, a veces la montaba en la barca y la paseaba por el Nilo. Pero ni tan siquiera se hizo el espesor de un cabello más accesible para ella que antes, cuando residía en la otra orilla del río, en el palacio del jardín real.

Estaba con ella, pero pensaba en otras cosas; y Sara no podía adivinar en qué pensaba. La abrazaba o jugaba con su pelo, pero miraba en dirección a Menfis, a los enormes pilonos del palacio del Faraón o ni se sabía adónde.

A veces incluso no respondía a sus preguntas o de repente la miraba como si se acabara de despertar, como si se extrañara de verla a su lado.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Así se presentaban, escasos, por cierto, los momentos de mayor acercamiento entre Sara y su real amante. Después de hablar con Patrocles y el administrador principal de sus bienes, el sucesor del trono pasaba la mayor parte de los días fuera de la hacienda, generalmente navegando en barca. Navegando por el Nilo pescaba con una red los peces que por millares chapoteaban en el río bendito, o llegaba a las ciénagas y, oculto entre los altos tallos de los lotos, tiraba con arco a los pájaros salvajes, cuyas escandalosas bandadas volaban bajito haciendo círculos; había tantos que parecían moscas. Pero entonces tampoco lo abandonaban los pensamientos ambiciosos; así que hizo de la cacería una especie de adivinanza. A veces, viendo una bandada de gansos amarillos que nadaban en el agua, tensaba el arco y decía:

—Si acierto, seré algún día un Ramsés el Grande...

La flecha silbaba calladamente y el ave, atravesada y batiendo las alas, desprendía graznidos tan dolorosos que en todas las cercanías se esparcía el pánico. Nubes de gansos, paros y cigüeñas huían y después de volar en círculo por encima del compañero agonizante, se posaban en otros sitios.

Cuando todo se calmaba, el príncipe desplazaba su barca con precaución, orientándose por el balanceo de las cañas acuáticas y los graznidos entrecortados de las aves. Y cuando por entre el verdor divisaba un claro de agua limpia y una nueva bandada, tensaba de nuevo el arco y decía:

—Si le doy, seré Faraón. Si yerro...

Esa vez la flecha le daba al agua y, luego de rebotar unas cuantas veces contra la superficie, desaparecía entre los lotos. Y el príncipe, obsesionado, tiraba cada vez nuevos proyectiles matando aves o sólo ahuyentándolas. Desde la hacienda se sabía dónde se encontraba al divisar las escandalosas nubes de aves que a cada rato despegaban del agua y sobrevolaban su barca.

Cuando cerca del anochecer regresaba cansado a la villa, Sara ya lo esperaba en el umbral con una jofaina de agua, un cántaro de vino ligero y coronas de rosas. El príncipe le sonreía y le pasaba la mano por el rostro, pero al mirar sus ojos llenos de ternura pensaba: «Me gustaría saber si ella sería capaz de golpear a los labradores egipcios, como sus tímidos parientes... ¡Ay, mi madre tiene mucha razón en no confiar en los judíos!, aunque, Sara pudiera ser diferente...».

Una vez, al regresar inesperadamente, vio en el patio, delante de la casa, un numeroso grupo de niños desnudos que jugaban alegres. Todos eran amarillos y al verlo se dispersaron con gran gritería, como si fueran gansos salvajes del pantano. Antes de que entrara en la terraza ya los niños habían desaparecido sin tan siquiera dejar rastro.

—¿Quiénes son esos pequeños —le preguntó a Sara— que así huyen al verme?

—Son los hijos de tus sirvientes —respondió.

—¿Judíos?

—Mis hermanos...

—Oh, dioses, qué fecundo es este pueblo —se rió el príncipe—. Y por cierto, ¿quién es aquél?... —agregó señalando a un joven que temerosamente se asomaba tras el muro.

—Ese es Aod, hijo de Barak, mi pariente... Él te quiere servir, señor. ¿Puedo tomarlo?...

El príncipe movió los hombros.

—La hacienda es tuya —respondió—; puedes admitir a todos los que quieras. Sólo que si esa gente se va a multiplicar así, en breve tiempo dominará Menfis...

—¿No soportas a mis hermanos? —susurró Sara mientras miraba a Ramsés con temor y se deslizaba hasta sus pies.

El príncipe la miró asombrado.

—Ni tan siquiera pienso en ellos —le contestó con orgullo.

Estos pequeños incidentes, que caían como gotas de fuego sobre el alma de Sara, no cambiaron la actitud de Ramsés hacia ella. Siempre era con ella amable y la acariciaba como de costumbre, aunque cada vez con más frecuencia sus ojos se dirigían a la otra orilla del Nilo y se detenían sobre los poderosos pilonos del palacio.

Pronto se dio cuenta de que no era solamente él quien sentía melancolía en su voluntario destierro. Un día, desde la otra orilla, desatracó una engalanada barca real, atravesó el Nilo en dirección a Menfis y luego comenzó a circular tan cerca de la hacienda, que Ramsés pudo reconocer a las personas que se hallaban dentro de la misma.

Así, reconoció bajo el purpúreo baldaquino a su madre, en compañía de las damas de la corte y frente a ella, sobre un banco más bajo, al regente Herhor. Aunque no miraban hacia la hacienda, el príncipe adivinó que lo veían.

«¡Ah! —pensó riéndose—. Mi honorable madre y su dignidad el ministro estarían muy contentos si pudieran sacarme de aquí antes de que regresara su santidad...»

Llegó el mes de Tobi, o sea, el final de octubre y el principio de noviembre. El Nilo bajó sus aguas a la altura de una persona y media, descubriendo cada día nuevas capas de tierra negra y cenagosa. En algunos lugares las aguas se habían retirado y en su lugar, comenzó a verse el estrecho arado tirado por dos bueyes. Detrás del arado caminaba un labrador semidesnudo y al lado de los bueyes iba el arriero, llevando un corto látigo; detrás de éste el sembrador, que atascado en el limo hasta los tobillos cargaba en su delantal el trigo y lo esparcía a puños llenos.

Para Egipto empezaba la más bella época del año, el invierno. La temperatura no excedía los quince grados y la tierra se cubría rápidamente con un verdor de color esmeralda, por entre el cual brotaban los narcisos y las violetas. Su perfume daba señales de una presencia cada vez mayor entre el crudo olor de la tierra y del agua.

Unas cuantas veces, la barca que conducía a la honorable señora Nikotris y al regente Herhor apareció en la cercanía de la vivienda de Sara. Cada una de las veces, el príncipe veía a su madre conversar alegremente con el ministro; y Ramsés comprobaba que ostensiblemente no miraban en su dirección, como si quisieran demostrarle su desdén.

—¡Esperad! —murmuró el heredero, encolerizado—. Yo os voy a convencer de que tampoco me aburro...

Así pues, cuando un día, poco antes de la puesta del sol, apareció en la otra orilla la dorada nave real, cuyo purpúreo baldaquino estaba adornado con plumas de avestruz, Ramsés ordenó preparar una barca para dos personas y le dijo a Sara que pasearía con ella.

—Jehová! —exclamó la joven juntando las manos—. Pero si allí están tu madre y el regente.

—Y aquí estará el heredero del trono. Coge tu arpa, Sara.

—¿También un arpa?... —preguntó temblando—. ¿Y si tu honorable madre quisiera hablar contigo?... ¡Creo que me tiraría al agua!...

—No seas niña, Sara —le dijo el príncipe riéndose—. A su dignidad el regente y a mi madre les gusta mucho el canto. Quizás hasta podrías ganártelos si les cantaras alguna bonita canción judía. Que sea algo de amor...

—No sé nada parecido —respondió Sara, en quien las palabras del príncipe habían despertado el coraje.

A lo mejor verdaderamente su canto le gustaba al poderoso señor y entonces...

En la nave real se percataron de que el heredero del trono estaba con Sara en una sencilla barca y que incluso remaba él mismo.

—¿Ves, dignidad —le susurró la reina al ministro—, que él navega hacia nosotros con su judía?...

—El príncipe ha actuado tan correctamente con respecto a sus soldados y labradores, y ha demostrado tanta contrición al abandonar los límites de palacio, que vuestra honorabilidad puede perdonarle esta pequeña falta de respeto —respondió el ministro.

—¡Ay, si él no estuviera sentado en ese cascarón, ordenaría que lo desbarataran!... —exclamó con ira la honorable señora.

—¿Para qué? —preguntó el ministro—. El príncipe no sería descendiente de sumos sacerdotes y faraones si no tascara el freno que por desgracia le impone la ley, o quizás nuestras costumbres. De todas maneras, ha demostrado que sabe dominarse a sí mismo en circunstancias difíciles. Incluso sabe aceptar los propios errores, lo que es una cualidad rara e inapreciable cuando se es un heredero del trono.

»El mismo hecho de que el príncipe quiera irritarnos con su favorita demuestra que le duele el desfavor en que se encuentra ahora y que, por cierto, se debe a los más nobles impulsos.

—¡Pero esa judía!... —murmuraba la señora, estrujando su abanico de plumas.

—Hoy por hoy estoy muy tranquilo en lo que se refiere a ella —dijo el ministro—. Es un lindo pero tonto animalito, que ni piensa ni tampoco sabe influir en el príncipe. No recibe regalos e incluso no ve a nadie; vive encerrada en su jaula, ni siquiera muy lujosa. Con el tiempo quizás pudiera aprender a aprovecharse de su situación como amante del príncipe y empobrecer el tesoro del heredero en unas cuantas decenas de talentos. Pero antes de que eso ocurra, Ramsés se habrá aburrido de ella...

—Ojalá que por tu boca hable Amón omnisciente.

—Estoy seguro de ello. El príncipe ni por un momento se ha vuelto loco por ella, cosa que les ocurre a nuestros jóvenes aristócratas, a los que una intrigante habilidosa puede quitarles los bienes, la salud e incluso llevarlos hasta ante los tribunales. El príncipe juega con Sara como una persona madura con su esclava. Pero ya que Sara está embarazada...

—¿Es verdad?... —gritó la reina—. ¿Cómo lo sabes?...

—De esto no se han enterado ni su dignidad el heredero, ni tan siquiera la propia Sara... —se sonrió Herhor—. Nosotros debemos saberlo todo. En fin, este secreto no ha sido tan difícil de obtener. A Sara la acompaña una pariente de ella, Tafet, mujer de incomparable lengua suelta.

—¿Llamaron ya al médico?...

—Repito que Sara no sabe nada de esto y la honesta Tafet, por temor a que el príncipe se desencante de su niña, le retorcería con gusto el pescuezo hasta al propio secreto. Pero nosotros no lo permitiremos. Este niño le pertenece al heredero.

—¿Y si nace varón?... Bien sabe tu honorabilidad que pudiera ocasionar problemas —dijo la señora.

—Todo está previsto —continuó el sacerdote—. Si fuera niña, le daremos la dote y la educación que le corresponde a una señorita de alta estirpe. Si fuera varón, será un judío...

—¡Ay, un judío mi nieto!...

—No pierdas, señora, el corazón demasiado pronto. Nuestros legados nos traen la noticia de que el pueblo israelita comienza a suspirar por un rey. Antes de que el niño crezca, sus deseos madurarán y, entonces..., ¡nosotros les daremos un monarca y realmente con una preciosa sangre!...

—¡Eres como el águila, que con una sola mirada abarca el este y el oeste!... —exclamó la reina con admiración, mientras miraba al ministro—. Siento que la aversión que me produce esa muchacha comienza a debilitarse.

—La más pequeña gota de sangre de los faraones debería elevarse por encima de los pueblos, como una estrella sobre la tierra —dijo Herhor.

En aquel momento, la barca del heredero del trono navegaba apenas a unas cuantas decenas de pasos de distancia de la nave real y la esposa del Faraón se cubrió el rostro con el abanico, y a través de sus plumas contempló a Sara.

—¡Realmente, es bella!... —susurró.

—Ésta es la segunda vez que dices lo mismo, honorable señora.

—¿También lo sabes?... —se sonrió la reina.

Herhor bajó la vista.

En la barca se dejó oír el arpa y Sara comenzó a cantar con voz temblorosa:

¡Cuán grande es el Señor, cuán grande es el Señor, tu Señor, oh, Israel!...

—¡Qué voz más hermosa!... —murmuró la reina.

El sumo sacerdote escuchaba con atención. Sara prosiguió:

Sus días no tienen principio y su morada no tiene fronteras. Los cielos seculares varían bajo su vista como los ropajes que el ser humano viste para luego despojarse de ellos. Las estrellas se encienden y apagan como las chispas de un duro leño y la tierra es como un ladrillo que un caminante golpeara con sus pies al ir siempre hacia delante.

¡Cuán grandioso es tu Señor, oh, Israel! No tienes a ninguno que te dijera: «¡Haz esto!», ni vientre que te diese a luz. Él creó los insondables abismos, por encima de los cuales se eleva adonde quiera. Él extrae la luz de la oscuridad y de la ceniza de la tierra las criaturas que tienen voz.

Para Él son langostas los feroces leones, el enorme elefante no es nada para Él y una ballena a su lado es como un niño.

Su arco de triple color divide el firmamento en dos partes y se apoya en los extremos de la tierra. ¿Dónde está la entrada que pudiera alcanzar su grandeza? Oyendo el estruendo de su carro, las naciones tiemblan y no existe bajo el sol nada que hubiera podido ocultarse bajo sus centelleantes flechas.

Su respiración es el viento del norte que refresca los árboles desmayados, y su soplido el viento del desierto, que abrasa a la tierra.

Cuando extiende su mano por encima de las aguas, éstas se convierten en piedras. Él traslada los mares a nuevos lugares, como un ama de casa el agua a los cubos. Él desgarra la tierra como un lienzo gastado y cubre con plateada nieve las calvas cimas de los montes.

Él esconde en un grano de trigo otros cien granitos y hace que los pichones rompan sus celdas. Él crea de la larva soñolienta una dorada mariposa, y a los cuerpos humanos sepultados les ordena que esperen la resurrección...

Los remeros, que escuchaban con atención el canto, levantaron los remos y la purpúrea nave se deslizó con lentitud siguiendo la corriente del río. De pronto, Herhor se levantó y gritó:

—¡Dad la vuelta hacia Menfis!...

Los remos chasquearon, la barca giró alrededor de su eje y con un gran chapoteo comenzó a bogar contra la corriente del agua. Gradualmente se iba atenuando la canción de Sara:

Él ve el movimiento del corazón de los insectos y los ocultos senderos por los cuales camina el más solitario pensamiento humano. Pero no existe nadie que pueda penetrar en su corazón y adivinar sus propósitos.

En presencia del resplandor de sus vestidos los grandes espíritus cubren sus rostros. Ante su mirada, los dioses de poderosas ciudades y naciones, se recogen y marchitan como las hojas caídas.

Él es el poder, Él es la vida, Él es la sabiduría; Él, tu Dios, oh, Israel...

—¿Por qué, dignidad, has ordenado dar la vuelta a nuestra nave? —preguntó la honorable Nikotris.

—¿Acaso no sabes, señora, qué canto es ése?... —le respondió Herhor hablando en el idioma que sólo comprendían los sacerdotes—. Esta tonta muchacha canta en el medio del Nilo una oración que sólo se puede rezar en los rincones más secretos de nuestros templos...

—Por lo tanto, ¿es una blasfemia?...

—Suerte que en esta barca hay sólo un sacerdote —dijo el ministro— Yo no oí nada, y aunque lo haya oído lo olvidaré. Sin embargo, temo que los dioses quieran castigar a esa muchacha.

—¿Pero cómo sabe ella tan terrible oración?... Seguro que Ramsés no se la pudo enseñar.

—El príncipe no es culpable de nada. Pero no olvides, señora, que los judíos han sacado de Egipto más de un tesoro semejante. Por eso es por lo que todas las naciones de la tierra los tratamos como sacrílegos.

La reina tomó la mano del sumo sacerdote.

—Pero a mi hijo —susurró mirándole a los ojos— no le ocurrirá nada malo, ¿verdad?...

—Te aseguro, señora, que a nadie le pasará nada malo; ya que nada he oído ni visto acerca de esto... Pero el príncipe debe ser separado de esa muchacha...

—¡Separarlos con suavidad!... ¿Verdad, regente? —preguntó la reina.

—De la manera más suave y hábil posible, pero hay que... Me pareció —dijo el sumo sacerdote como para sí mismo— que todo lo había previsto... ¡Todo, con excepción de un proceso por blasfemia, que es lo que amenaza al heredero del trono si sigue al lado de esa mujer!... —Herhor permaneció pensativo y añadió—: ¡Sí, honorable señora! Es posible reírse de muchos de nuestros prejuicios; pero no es menos cierto que el hijo del Faraón no debió unirse a una judía...

CAPÍTULO DIECISIETE

Desde el anochecer en que Sara cantó en la barca, la embarcación real no apareció más por el Nilo y el príncipe Ramsés empezó a aburrirse de veras.

Llegaba el mes de Mechir: diciembre. Las aguas descendían sin cesar; la tierra se extendía más y más; la hierba era cada vez más alta y tupida y entre ellas se encendían, como chispas brillantes, flores de colores muy variados e inigualable olor. Semejantes a islas sobre el mar surgían durante un solo día Horcados manchones: blancos, azules, amarillos, rosados, o alfombras moteadas de las que se desprendía un embriagador aroma.

A pesar de todo esto, el príncipe se aburría e incluso temía algo. Desde la partida de su padre no había estado en palacio ni tampoco nadie de allí lo había venido a visitar, exceptuando a Tutmosis, que después de la última conversación desapareció como una serpiente entre las hierbas. ¿Acaso se respetaba su soledad?, ¿tal vez se le quería mortificar o quizás se temía hacer una visita a un príncipe que se encontraba en desgracia?... Ramsés no lo sabía.

«¿O es que mi padre también me va a separar del trono, como a mis hermanos mayores?...», pensaba a veces el heredero, y el sudor le cubría la frente y sus piernas se helaban.

¿Qué podía hacer en tal caso?

Además, Sara se sentía mal: adelgazaba, estaba pálida, tenía a veces grandes ojeras por la mañana y se quejaba de náuseas.

—¡Seguro que alguien le ha echado mal de ojo!... —gemía la astuta Tafet, a la que el príncipe no podía soportar por su garrulería y sus miserables fechorías.

Por ejemplo, varias veces Ramsés se percató de que Tafet mandaba por las noches a Menfis enormes cestos con comida, ropa e incluso utensilios. Al día siguiente vociferaba quejándose de que en la casa faltaba harina, vino u ollas. Desde que el príncipe se había mudado a la hacienda, el consumo de diferentes productos había aumentado diez veces más.

«Estoy seguro —pensaba Ramsés— de que esa bruja parlanchina me roba para sus judíos; ¡éstos por el día desaparecen de Menfis, pero de noche pululan por los recovecos más sucios, como los ratones!...»

Por aquella época, el único entretenimiento de Ramsés era observar la recogida de los dátiles.

Un campesino semidesnudo se paraba debajo de una altísima palmera desmochada, rodeaba el tronco y a sí mismo con una soga, como si fuese un aro, y subía al árbol con los talones mientras todo su cuerpo se mantenía doblado hacia atrás. La soga lo sostenía, pegándolo contra el árbol. Luego desplazaba hacia arriba unas cuantas pulgadas aquel aro y ya sobre el árbol se aseguraba apretándose contra él; desplazaba de nuevo la soga y de esta manera, y a riesgo de romperse el cuello, subía a veces incluso unos cuantos pisos de altura, hasta la copa, donde crecía un matojo de grandes hojas y de dátiles.

El testigo de aquellos ejercicios de gimnasia no lo era solamente el propio príncipe, sino también los niños judíos. Al principio, no se les veía por ninguna parte. Luego entre los matorrales y detrás del muro comenzaron a asomarse las ensortijadas cabecitas y los ojos negros y brillantes. Poco después, al ver que el príncipe no los espantaba, los niños salieron de sus escondites y se acercaron poco a poco al árbol. Una niña más atrevida recogió del suelo un hermoso dátil y se lo dio a Ramsés. Uno de los muchachos se comió otro dátil más pequeño y a continuación los demás se pusieron a hacer lo mismo; a veces le ofrecían algunos al príncipe. Al principio le traían los mejores, después ya peores y finalmente los podridos.

El futuro rey del mundo se quedó pensativo y se dijo: «Ellos se meten por todas partes y siempre me van a servir de la misma manera: ¡lo bueno como cebo y lo podrido como agradecimiento!...».

Se levantó y se alejó sombrío; y los niños de Israel, como una bandada de pájaros, se abalanzaron sobre el trabajo del labrador egipcio que allí en lo alto, por encima de sus cabezas, canturreaba una canción sin pensar ni en sus huesos ni para quién trabajaba.

La enfermedad incomprensible de Sara, sus frecuentes lágrimas, el declinar de sus encantos y, sobre todo, los judíos, que al dejar de esconderse gobernaban la hacienda cada vez con más alboroto, hicieron que el príncipe comenzase a aborrecer aquel bello rinconcito de la tierra. Ya no navegaba en la barca, no cazaba, no miraba la recolección de los dátiles, sino que vagaba abrumado por el jardín u observaba el palacio real desde la terraza.

De no ser llamado, no regresaría nunca a palacio; pero ya comenzaba a pensar en irse a sus propiedades, situadas en el Bajo Egipto, cerca del mar.

En tal estado de ánimo lo encontró Tutmosis cuando, en una engalanada nave palatina cierto día se dirigió al encuentro del heredero para entregarle un mensaje del Faraón.

Su santidad regresaba de Tebas y deseaba que el heredero del trono saliera a recibirlo.

Ramsés temblaba, palidecía y enrojecía mientras leía la amable carta del señor y monarca. Se sentía tan emocionado que incluso no advirtió la nueva y colosal peluca de Tutmosis, que desprendía por lo menos quince olores diferentes; no se dio cuenta de su túnica ni de su capa, de textura más delineada que una nube ni tampoco de las sandalias, adornadas con oro y cuentas de colores.

Después de un rato, Ramsés se serenó y, sin mirar a Tutmosis, preguntó:

—¿Por qué has estado tanto tiempo sin venir a verme? ¿Acaso te asusta la desgracia en que he caído?...

—¡Dioses! —exclamó el joven—. Pero ¿cuándo te has encontrado tú en desgracia y con quién? Cada mensajero de su santidad preguntaba cómo estabas y la venerada señora Nikotris y su dignidad Herhor se han acercado varias veces en barca hasta tu casa con la esperanza de que caminaras hacia ellos cien pasos, cuando ellos habían hecho unos cuantos miles... Y ni te menciono al ejército. Los soldados de tus regimientos callan como palmas durante los ejercicios y no salen del cuartel; y el excelente Patrocles bebe y blasfema durante días enteros debido a su preocupación...

Así pues, el príncipe no se encontraba en desgracia y si lo había estado, ¡ya había pasado!... Esta idea actuó sobre Ramsés como una gran copa de excelente vino. Rápidamente se bañó, ungió, cambió de ropa interior, vistió su traje militar y el yelmo con plumas y se dirigió a ver a Sara, que yacía acostada muy pálida, bajo el cuidado de Tafet.

Sara lanzó un grito al ver al príncipe vestido de aquella manera. Se incorporó, lo agarró por el cuello y comenzó a susurrar:

—¿Te vas, señor mío?... ¡Ya no regresarás!...

—¿Y por qué no? —se asombró el príncipe—. ¿Acaso no me he ido más de una vez y he vuelto?...

—Te recuerdo vestido así allí..., en nuestro valle... —dijo Sara—. ¡Ay, dónde han ido a parar aquellos tiempos!... Pasaron tan rápidamente y hace ya tanto.

—Regresaré, regresaré y te traeré el mejor médico.

—¿Para qué?... —interrumpió Tafet—. Mi señora está sana..., únicamente necesita descanso... Y los médicos egipcios sólo le provocarán una enfermedad de verdad...

El príncipe ni tan siquiera miró a la parlanchina mujer.

—Éste fue mi mes dichoso contigo —murmuró Sara y se acurrucó contra Ramsés—; pero no me ha traído felicidad.

En la nave real resonaron trompetas, que repetían la señal dada en la parte alta del río.

La muchacha se estremeció.

—Señor, ¿acaso no oyes esas voces terribles?... Sí, tú las oyes y te sonríes... Pobre de mí; te me escapas de los brazos... Cuando las trompetas llaman ya nada puede retenerte y menos aún tu esclava...

—Y tú querrías que yo siempre estuviera oyendo el cacareo de las gallinas de tu hacienda... —la interrumpió el príncipe, impaciente—. Queda con salud y espérame con alegría...

Sara lo liberó de sus brazos y lo miró con tanta tristeza que el príncipe se suavizó y la acarició.

—Bueno, bueno, estate tranquila... —dijo—. Temes las voces de nuestras trompetas... ¿Acaso fueron entonces de mal agüero?...

—Señor —dijo Sara—, yo sé que ellos te van a retener allí... Por lo tanto, hazme un último favor... Te daré —añadió llorando—, te daré una jaula con palomas... Ellas nacieron aquí y aquí crecieron... Así que..., cuantas veces te acuerdes de tu humilde servidora, abre la jaula y suelta una... La paloma me traerá noticias tuyas y yo... la besaré..., la colmaré con caricias como..., como... ¡Bueno, vete ya!

El príncipe la abrazó y salió; se encaminó hacia la nave y ordenó al negro que esperase las palomas de Sara y lo alcanzase con una lancha ligera.

A la vista del heredero se oyeron tambores y flautas, y todos alrededor armaron una gran gritería. Al encontrarse entre los soldados, Ramsés aspiró profundamente y estiró sus manos, como si hubiesen sido liberadas de unas ataduras.

—Bueno —le dijo a Tutmosis—, ya me molestaban tanto las mujeres como los judíos... ¡Ay, Osiris!..., haz que me asen a fuego lento antes que volverme a encarcelar en la hacienda.

—Sí —afirmó Tutmosis—, el amor es como la miel: con moderación se puede tomar, pero es inconcebible bañarse en ella, ¿Brr!..., hasta siento escalofríos cuando pienso que te has pasado casi dos meses alimentándote de besos por las noches, de dátiles por la mañana y de leche de burra al mediodía...

—Sara es una muchacha muy buena —lo interrumpió el príncipe.

—Por eso yo no hablo de ella, sino de esos judíos que han rodeado la hacienda como los papiros las ciénagas. ¿No ves que aún te miran y te envían saludos con las manos?... —añadió el adulador.

El príncipe se volvió con pocos deseos hacia otra parte y Tutmosis guiñó los ojos alegremente en dirección a los oficiales, como si les quisiese dar a entender que Ramsés no abandonaría muy pronto su compañía.

Mientras más se desplazaban río arriba, más se apiñaba el pueblo en ambas orillas. También aumentaban las barcas que navegaban por el Nilo y cada vez se deslizaban por la superficie lo mismo flores sueltas que coronas y ramos que habían sido lanzados hacia la nave del Faraón.

A una milla de distancia de Menfis había grupos con estandarte, dioses y música, y un enorme bullicio retumbaba, semejante al bramido de la tormenta.

—¡Allí está su santidad! —exclamó Tutmosis con alegría.

A los ojos de los espectadores apareció un espectáculo único. Por el medio de una ancha curva navegaba la enorme nave del Faraón, con la proa elevada como un cisne. A su derecha e izquierda, semejando dos enormes alas, se desplazaban las incontables barcas de los súbditos y delante, como un suntuoso abanico, se desplazaba la corte del dueño de Egipto.

Cuanto vivía gritaba, cantaba, aplaudía o tiraba flores a los pies del señor, a quien nadie siquiera podía ver. Bastaba con que por encima del dorado baldaquín y los haces de plumas de avestruz ondease el estandarte rojiazul, señal de la presencia del Faraón.

La gente que navegaba en las barcas iba como borracha y los que se hallaban en la orilla parecía que habían perdido el juicio. A cada momento alguna barca atropellaba o hacía volar a otra y alguien caía al agua, de la que, por suerte, habían salido huyendo los cocodrilos, espantados por la indescriptible algarabía. En las orillas se empujaban unos a otros, sin que nadie se preocupase de su vecino, padre o hijo, pues su vista enloquecida no se despegaba del dorado pico de la nave y del pabellón real. Incluso la gente atropellada, a la que una multitud desenfrenada aplastaba sin miramientos las costillas y retorcía las articulaciones, no cesaba de exclamar:

—¡Viva eternamente nuestro dueño!... ¡Alumbra, Sol de Egipto!...

La locura de la bienvenida se había propagado a la nave del heredero del trono: oficiales, soldados y remeros, agrupados en un solo bloque, todos gritaban a quien más y mejor y Tutmosis, olvidándose del príncipe, se había encaramado en la alta proa de la nave y por poco se cayó al agua.

De pronto, desde la nave real, se oyó el sonar de las trompetas y un momento después le contestaba a su vez la trompeta de la barca del príncipe. Todavía otra señal y la nave del heredero se emparejó con la del Faraón.

Un funcionario llamó a Ramsés. Entre los dos navíos se tendió una pasarela de cedro con las barandillas talladas y el príncipe marchó al encuentro de su padre.

La presencia del Faraón o tal vez la tormenta de gritos ensordecedores embriagaron tanto al sucesor del trono, que no pudo pronunciar palabra. Cayó a los pies del padre y el señor del mundo lo apretó contra su divino pecho.

Un momento más tarde se elevaron las cortinas laterales del baldaquín y todo el pueblo pudo ver, desde ambas orillas del Ni lo, a su dueño en el trono y en el escalón más alto al príncipe Ramsés que, arrodillado ante su padre, tenía la cabeza apoyada sobre el pecho paterno.

Cundió tal silencio que se podía escuchar el susurro de las olas al chocar contra las naves. Y de súbito explotó una gran gritería, aún más fuerte que todas las anteriores. De esta forma el pueblo egipcio honraba la reconciliación del padre con su hijo; bendecía al presente y saludaba al futuro señor.

Si hubo alguien que contaba con rencillas en la sagrada familia del Faraón, ese día pudo convencerse de que la nueva rama real se agarraba bien fuerte a su tronco.

Su santidad tenía muy mal aspecto. Después de la cariñosa bienvenida del hijo, le pidió a éste que se sentara al lado del trono y dijo:

—Mi alma estaba desesperada por verte, Ramsés, y aún más desde que recibí buenas noticias de ti. Hoy veo que no sólo eres un joven de corazón de león, sino también una persona razonable que sabe evaluar sus actos, sabe frenarse y posee el sentido de los intereses del país.

Y mientras el príncipe callaba, emocionado, y besaba los pies paternos, el señor siguió hablando:

—Has obrado bien al renunciar a dos regimientos griegos porque indudablemente te corresponde el ejército de Menfis, del cual eres jefe desde hoy mismo...

—¡Padre mío!... —susurró el heredero, temblando.

—Además, en el Bajo Egipto, que está descubierto por tres partes contra los ataques de los enemigos, me hace falta un jefe valiente e inteligente que lo observe todo a su alrededor, analice la situación y actúe con rapidez en caso de peligro. Por esto te designo mi delegado en esa mitad del reino.

De los ojos de Ramsés caían abundantes lágrimas. Con ellas despedía su juventud y saludaba al poder, que desde hacía muchos años deseaba su alma con anhelo y desasosiego.

—Ya soy una persona cansada y enferma —añadió el Faraón—, y si no fuera porque me preocupa tu poca edad y el futuro del país, le pediría hoy mismo a mis antecesores, eternamente vivos, que me llamaran a su gloria. Cada día se me hace más pesado y por eso, Ramsés, comenzarás a compartir conmigo el peso de este fardo que es el poder. Al igual que la gallina enseña a sus polluelos a buscar granos y protegerse contra el gavilán, yo te enseñaré el difícil arte de gobernar el país y vigilar los movimientos de los enemigos. ¡Ojalá que con el tiempo puedas caerles encima, como el águila sobre las indecisas perdices!

La nave real y su suntuosa comitiva atracaron cerca del palacio. El fatigado señor subió en su litera y en ese momento Herhor se acercó al heredero del trono venerado.

—Permíteme, venerado príncipe —dijo—, que sea el primero de los que se alegran con tu ascenso. Ojalá que con la misma fortuna puedas dirigir la tropa y gobernar la provincia más importante del país, por la gloria de Egipto.

Ramsés le estrechó la mano con fuerza.

—¿Se debió a ti, Herhor? —preguntó.

—Te correspondía —contestó el ministro.

—Tienes mi agradecimiento y podrás comprobar que algo vale.

—Ya me has recompensado al hablarme de este modo —contestó Herhor.

El príncipe quiso retirarse, pero Herhor lo detuvo.

—Una palabra —dijo—. Advierte príncipe a una de tus mujeres, a Sara, que no cante canciones religiosas.

Y como Ramsés lo mirase con asombro, añadió:

—Aquella vez, durante la excursión en barca por el Nilo, esa muchacha cantó nuestro himno más sagrado, que sólo lo pueden escuchar el Faraón y los sumos sacerdotes. Pobre niña; hubiera podido expiar duramente su habilidad para cantar y su ignorancia acerca de lo que cantaba.

—¿Acaso cometió blasfemia?... —preguntó el príncipe, desconcertado.

—Involuntariamente —respondió el sumo sacerdote—. Por suerte sólo yo la escuché y comprendí; y creo que entre ese cantar y nuestro himno existe una semejanza bastante lejana. De todas maneras, que jamás repita algo semejante.

—Bueno, pues tendría que purificarse —opinó el príncipe—. ¿Sería bastante para una extranjera que donara al templo de Isis treinta vacas?

—Claro, que lo haga —respondió Herhor con una ligera mueca—. Los dioses no se ofenden por las ofrendas...

—Tú en cambio, noble señor —dijo Ramsés—, ten la bondad de aceptar el maravilloso escudo que recibí de mi santo abuelo...

—¿Yo?... El escudo de Amenhotep... —exclamó, impresionado, el ministro—. ¿Acaso soy digno de él?...

—En sabiduría igualas a mi abuelo, y en el cargo llegarás a su nivel.

Herhor hizo una profunda reverencia en silencio. Aquel escudo de oro, incrustado con piedras preciosas, poseía, además del enorme valor material, el valor de ser un amuleto. Era un regalo regio.

Pero más importante aún era el significado de las palabras del príncipe acerca de que Herhor igualaría en su cargo a Amenhotep. Éste había sido el suegro del Faraón... ¿Acaso el heredero del trono ya se había decidido a desposarse con su hija?

Éste era el mayor anhelo del ministro y de la reina Nikotris. Pero, hay que reconocer que Ramsés, al hablar sobre los futuros cargos de Herhor, no pensaba en casarse con su hija, sino en confiarle nuevas funciones, las cuales abundaban tanto en los templos como en el propio palacio.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Desde el día en que Ramsés fue nombrado gobernador del Bajo Egipto comenzó para él una vida sumamente difícil, cosa que ni se imaginaba, a pesar de haber nacido y crecido en el palacio real.

Sencillamente, lo martirizaban. Y sus verdugos eran los interesados en diversos asuntos y los diferentes grupos sociales.

Ya durante el primer día, al ver la gran muchedumbre de gente que, apiñándose y atropellándose, le pisoteaba involuntariamente los céspedes, destruía los árboles e incluso causaba destrozos en el muro circundante, tuvo que pedir centinelas para proteger su palacio. Pero al tercer día decidió abandonar su residencia y trasladarse a las dependencias del palacio real donde, debido a lo numeroso de la guardia y ante todo a las altas murallas, el acceso se hacía demasiado difícil para las personas corrientes.

Durante los diez días previos a su partida desfilaron ante los ojos de Ramsés representantes de todo Egipto, por no decir de todo el mundo.

Primeramente se introducía a los grandes. Iban a saludarlo: sacerdotes de los templos, ministros, mensajeros fenicios, griegos, judíos, asirios, nubios, tantos que incluso no era capaz ni de acordarse de sus indumentarias. Después, los jefes de los nomos vecinos, jueces, escribas, los oficiales de mayor rango del ejército de Menfis y los propietarios de tierras.

Estas personas no deseaban nada; sólo expresaban su alegría. Pero el príncipe, oyéndolos desde la mañana hasta el mediodía y desde el mediodía hasta el anochecer, se sentía aturdido y con temblores en todos sus miembros.

Luego le correspondió su turno a los representantes de los grupos sociales inferiores, que traían obsequios: comerciantes con oro, ámbar, tejidos extranjeros, ungüentos aromáticos y frutas. Después los banqueros y los prestamistas. Posteriormente, los arquitectos con planos de nuevas edificaciones, los escultores con proyectos de monumentos y bajorrelieves, los canteros, los fabricantes de utensilios de barro cocido, los ebanistas, los carpinteros, los herreros, los fundidores, los curtidores, los viñadores, los tejedores e incluso los destripadores que vaciaban los cuerpos de los muertos.

Aún no había terminado la procesión de los que rendían homenaje y ya se acercaba toda una nube de los que pedían. Los inválidos, las viudas y los huérfanos de los oficiales del ejército pedían pensión; los aristócratas, puestos para sus hijos. Los ingenieros traían proyectos de nuevos métodos de irrigación, los médicos, remedios contra cualquier tipo de enfermedad y los augures, horóscopos. Los parientes de los presos presentaban peticiones para la disminución del castigo y los de los condenados a muerte para que se les otorgara el perdón; los enfermos suplicaban que el heredero les tocase o les regalase un poco de su saliva.

Finalmente se presentaban bellas mujeres, y también las madres de hermosas hijas que sumisa, pero insistentemente, le pedían al heredero que las colocase en su casa. Algunas de ellas incluso indicaban la magnitud de los honorarios deseados y alababan su virginidad y habilidades.

Después de diez días de atender constantemente a nuevas personas y de escuchar los ruegos de aquellos a los que sólo podrían complacer quizás el tesoro del mundo entero y el poder divino, el príncipe se sentía agotado. No podía dormir y se hallaba tan alterado que hasta lo irritaba el zumbido de una mosca; hubo momentos en que ya no entendía lo que le hablaban.

En esta situación, Herhor acudió nuevamente en su ayuda. Ordenó comunicarle a los poderosos que el príncipe ya no daba audiencias y al pueblo, que a pesar de las numerosas órdenes dadas para que se dispersara todavía continuaba esperando, le echó encima una compañía de soldados armados de palos. A ellos les fue mucho más fácil aplacar la insaciabilidad humana que a Ramsés. Por lo tanto, antes de que pasara una hora ya los interesados habían desaparecido de la plaza, como si fuesen una niebla, y éste o aquél a lo largo de los días siguientes se aplicó compresas en la cabeza u otra parte del maltratado cuerpo.

Después de pasar esta prueba de ejercicio del poder supremo, el príncipe sintió un profundo desprecio hacia la gente y cayó en la apatía.

Permaneció acostado dos días en un canapé, con los brazos debajo de la cabeza y mirando indiferentemente hacia el techo. Ya no se asombraba de que su santidad, su padre, pasara tanto tiempo delante de los altares de los dioses; pero no pudo comprender de qué manera podía arreglárselas Herhor con la vorágine de semejantes asuntos, que como la tormenta no tan sólo superan las fuerzas de un ser humano, sino que también pueden destruirlo.

«¿De qué manera puede uno llevar a cabo sus planes si un enjambre de los interesados enreda nuestra voluntad, devora las ideas y nos chupa la sangre?... ¡Después de diez días estoy enfermo, y después de un año seguro que me volvería loco!... En este cargo es imposible realizar ningún proyecto; sencillamente hay que defenderse contra la locura...»

Estaba tan asustado de su impotencia como delegado del monarca que mandó llamar a Herhor y, con voz quejumbrosa, le contó su problema.

El hombre de Estado escuchó sonriente las lamentaciones del joven timonel de la nave del país y finalmente le dijo:

—¿Sabes, señor, que este enorme palacio donde vivimos lo levantó un constructor llamado Senebi, quien por cierto murió antes de terminarlo?... Y seguro te preguntarás: ¿Cómo pudo este arquitecto llevar a cabo su obra, incluso después de su muerte y, sin embargo, en vida jamás se sintió cansado y siempre tenía la mente ávida y buen humor?

—Estoy curioso...

—Resulta que él no hizo todo eso solo; no desajaba los troncos de los árboles ni partía bloques de piedra; no amasaba el barro para los ladrillos ni tampoco los transportaba a los andamios; ni los colocaba ni los fundía. Él solamente elaboró un plan e incluso para esto tenía también sus ayudantes. Tú, en cambio, príncipe, quisiste hacerlo todo solo; escuchar y resolver solo todos los asuntos. Esto sobrepasa las fuerzas humanas.

—¿Cómo hubiera podido hacerlo de otra manera si entre los peticionarios se encontraban inocentes agraviados o aquellos a quienes les corresponde una remuneración por sus servicios? ¿El fundamento del gobierno no es la justicia? —respondió el heredero.

—¿Cuántos de ellos puede, príncipe, oír todos los días sin sentir cansancio? —preguntó Herhor.

—Bueno..., unos veinte...

—Eres feliz. Yo atiendo como máximo unos seis o diez, pero no son los interesados, sino escribas importantes, superintendentes y ministros. Ninguno de ellos me trae menudencias, sino que me informan de las cosas más importantes que ocurren: en el ejército, en los bienes del Faraón, en los asuntos relacionados con la religión, en los tribunales, en los nomos, en los movimientos del Nilo. No me traen simplezas porque cada uno de ellos antes de llegar a mí tuvo que oír a diez escribas menores. Cada uno de los escribas menores recogió informaciones de diez viceescribas y éstos a su vez tuvieron que escuchar los informes de una decena de funcionarios de menor nivel aún.

»De esta forma su santidad, el Faraón, y yo, hablando solamente con diez personas al día sabemos qué de importante ha ocurrido en cien mil puntos del país y del mundo.

»El centinela que vigila un tramo de calle en Menfis ve solamente unas cuantas casas. Su superior conoce toda la calle, el superior de éste conoce una zona de la ciudad y el jefe, toda la ciudad. El Faraón está por encima de todos ellos, como si se encontrara en el más alto pilono del templo de Ptah y viera no sólo Menfis, sino también las ciudades de Sochem, On, Cherau, Turra, Tetaui, sus alrededores y un pedazo del desierto oriental.

»Es cierto que su santidad no distinguirá a la gente que ha sido agraviada o a la que no se ha pagado su remuneración, pero sí verá una multitud de obreros desocupados. No podrá ver a un soldado en la taberna; pero sí sabrá si el regimiento realiza sus maniobras. No verá lo que un labrador prepara para el almuerzo, pero sí se percatará de un incendio en determinado barrio.

»Este orden estatal —siguió Herhor, animándose— es nuestra gloria y poderío. Y cuando Snofru, uno de los faraones de la primera dinastía, le preguntó a cierto sacerdote qué clase de monumento debería construirse, éste le respondió: “Señor, dibuja en el suelo un cuadrado y coloca en él seis millones de cantos rodados: ellos representarán al pueblo. Sobre esta base coloca sesenta mil sillares labrados: ésos serán sus funcionarios inferiores. Sobre ellos añade seis mil piedras pulidas: ésos serán sus funcionarios de mayor rango. Encima de todo eso coloca sesenta piedras talladas: ésos serán tus más allegados consejeros y jefes, y en la misma cima sólo un bloque con la dorada imagen del Sol: ése serás tú mismo”.

»El faraón Snofru lo hizo así y, de esa manera, surgió la más vieja pirámide escalonada, una verdadera imagen de nuestro país, de la que nacieron todas las demás. Estas edificaciones son poderosas y desde su cima se divisan los extremos del mundo y despertarán la admiración hasta de las más remotas generaciones futuras.

»En semejante disposición —continuó el ministro— descansa también nuestra superioridad respecto de nuestros vecinos. Los etíopes eran tan numerosos como lo somos nosotros. Pero su rey se preocupaba él mismo de su propio ganado; él mismo zurraba con un palo a sus siervos y ni tan siquiera sabía cuántos tenía; tampoco supo agruparlos cuando entraron nuestras tropas. Allí no había ninguna Etiopía, sino una enorme aglomeración desordenada de gente. Por eso hoy son nuestros vasallos.

»El príncipe libio juzga personalmente cada uno de los asuntos, sobre todo entre la gente acaudalada, y les dedica tanto tiempo que casi no puede volver su cabeza hacia atrás. Por eso prácticamente a su lado pululan pandillas de bandidos; nosotros los exterminamos.

»Debes saber todavía, señor, que si en Fenicia hubiera existido un solo gobernante que supiera qué sucedía y mandara en todas las ciudades, este país no nos pagaría ni tan sólo un uten de tributo. Y suerte para nosotros que los reyes de Nínive y Babilonia tienen cada uno sólo un ministro, ¡que está tan cansado como lo estás hoy tú, señor! Ellos quieren saberlo todo por sí mismos, juzgar, ordenar y por eso han enredado los asuntos del país por lo menos para cien años. Pero si se encontrase algún vil escriba egipcio que fuese allí y les explicase a los reyes sus errores en el gobierno e implantase una jerarquía administrativa, es decir, nuestra pirámide, dentro de unos cuantos años Judea y Fenicia caerían en manos de los asirios y dentro de unas cuantas decenas de años —desde el este y el norte, tanto por tierra como por mar—, se abalanzarían sobre nosotros poderosísimas tropas a las que no podríamos hacer frente.

—Por lo tanto, ¡invadámoslos hoy aprovechándonos del desorden! —gritó el príncipe.

—Todavía no nos hemos curado de nuestras anteriores victorias —le respondió fríamente Herhor y comenzó a despedirse de Ramsés.

—¿Acaso las victorias nos han debilitado?... —explotó el heredero—. ¿Pero no trajimos tesoros?...

—¿Y acaso no se embota el hacha con la que talamos los árboles?... —preguntó Herhor y salió.

El príncipe comprendió que el gran ministro deseaba la paz a cualquier precio, a pesar de que él mismo era el jefe de la tropa.

—¡Veremos! —susurró para sí mismo.

Unos cuantos días antes de su partida, Ramsés fue llamado por su santidad. El Faraón estaba sentado en un sillón en una marmórea sala en la cual no había nadie y las cuatro entradas se hallaban custodiadas por la guardia nubia.

Al lado del sillón real se encontraba un taburete para el príncipe y una mesita llena de documentos escritos en papiros. Las paredes estaban adornadas con bajorrelieves en colores que representaban labores agrícolas y, en las esquinas, rígidas estatuas de Osiris con una sonrisa melancólica en los labios.

Cuando el príncipe se sentó, a una orden del padre, su santidad comenzó a hablar:

—Aquí tienes, príncipe, los documentos que te designan jefe y gobernador. Parece que te han cansado los primeros días de poder...

—He hallado fuerzas sirviendo a vuestra santidad.

—¡Adulador!... —se sonrió el señor—. Recuerda que no quiero que te canses demasiado... Diviértete; la juventud necesita diversión... Lo cual no significa que no tengas cosas importantes que resolver.

—Estoy presto... En primer lugar, te descubriré mis preocupaciones. Nuestro tesoro no anda muy bien: la afluencia de impuestos disminuye cada año, principalmente desde el Bajo Egipto, y los gastos aumentan...

El señor se quedó pensativo.

—¡Ay, las mujeres! Las mujeres, Ramsés, no sólo absorben las riquezas de los mortales, también las mías. Yo tengo unos centenares y cada una de ellas quiere mayor cantidad de sirvientas, modistas, peluqueras, esclavos para sus literas, esclavos para sus casas, caballos, remeros y hasta para sus preferidos e hijos...; ¡hijos pequeños!... Cuando regresé de Tebas, una de estas señoras, de la que ni siquiera me acuerdo, me salió corriendo al paso y, presentándome a un robusto muchachito de tres años, me demandó una dote para él, puesto que este niño es mío... Un hijo de tres años; ¿te imaginas, príncipe?... Pues bien, no pude polemizar con esa mujer, menos aún tratándose de un asunto tan delicado. Pero a un humano de alta estirpe le es más fácil ser amable que encontrar dinero para semejantes fantasías... —Hizo unos cuantos movimientos con la cabeza y prosiguió—: Mientras tanto, mis ingresos han disminuido a la mitad desde el inicio de mi gobierno, sobre todo en el Bajo Egipto. Pregunto: ¿qué significa esto?... Me responden: el pueblo se ha empobrecido, ha disminuido la población, el mar ha devorado, por el norte, una parte de las tierras cultivables y en el desierto, por el este, ha habido unos cuantos años de esterilidad. En una palabra: problema tras problema y en el tesoro cada vez menos...

»Por esto te pido que me investigues este asunto. Oriéntate, reúnete con gente bien informada y honesta y forma con ellos una comisión de investigación. Cuando comiencen a presentar los informes, no creas demasiado en los papiros; verifica personalmente cada cosa. Me han dicho que tienes la vista de un jefe y, si es así, una sola mirada te enseñará cuán verídicos son los informes de los miembros de la comisión. Pero no te apresures en dar tu opinión y, ante todo, no la expreses. Cada una de las ideas importantes que te pasen al momento por la cabeza escríbela y, después de unos cuantos días, analiza otra vez el mismo asunto y escríbelo de nuevo. Esto te enseñará a ser precavido en tus criterios y a dar en el blanco con respecto al quid de los asuntos.

—Será como lo ordenas, santidad —contestó el príncipe.

—Otra misión que tendrás que resolver será aún más difícil. En Asiria sucede algo que empieza a intranquilizar a mi gobierno. Los sacerdotes cuentan que detrás del mar del norte se encuentra un monte piramidal que siempre está cubierto de verdor en su parte inferior y de nieve en su cima; este monte tiene extrañas costumbres. Después de muchos años de permanecer tranquilo comienza de repente a echar humo, a estremecerse, a rugir y luego arroja de sus entrañas tanto fuego líquido como agua hay en el Nilo. Este fuego fluye por sus laderas por varios canales y destruye en un área muy grande el trabajo de los labradores.

»Asiria, príncipe mío, es un monte semejante. Durante dos siglos completos reinó en ella la tranquilidad y la calma, pero, de súbito, se levanta una tormenta interna, no se sabe de dónde brotan enormes tropas y destruyen a los pacíficos vecinos.

»Hoy, alrededor de Nínive y Babilonia, se oye la ebullición: el monte echa humo. Por lo tanto, debes averiguar en qué medida este humo anuncia la erupción e idear los medios de prevenirla.

—¿Lo sabré hacer?... —preguntó el heredero en voz baja.

—Hay que aprender a mirar —contestó el monarca—. Si quieres conocer bien algo, no te detengas solamente en lo que atestiguan tus propios ojos; debes asegurarte con la ayuda de unos cuantos pares ajenos. No te limites a las opiniones de los egipcios, porque cada nación y cada persona tiene una forma particular de ver las cosas y no abarca toda la verdad. Y así, escucha lo que los fenicios, los judíos, los hititas y los egipcios piensan sobre los asirios y analiza con mucho cuidado en tu corazón lo que tienen de común las opiniones de los otros sobre Asiria.

»Si todos te dicen que de Asiria viene el peligro, comprenderás que realmente es así. Pero si te dan opiniones diferentes permanece atento también, porque la prudencia ordena prever antes lo malo que lo bueno.

—¡Vuestra santidad habla como los dioses! —susurró Ramsés.

—Soy viejo y desde la altura del trono se puede ver lo que ni tan siquiera presienten los mortales. Si le preguntaras al sol su opinión sobre los asuntos del mundo, te diría cosas aún más interesantes.

—Entre la gente con la que debo informarme acerca de Asiría no mencionaste, padre, a los griegos —señaló el heredero.

El señor movió la cabeza e hizo varios gestos afirmativos con una sonrisa benévola.

—¡Los griegos!... ¡los griegos!... —dijo—. Un gran futuro le corresponde a esta nación. A nuestro lado son aún niños; ¡pero qué clase de alma vive en ellos!... ¿Te acuerdas de mi estatua, realizada por un escultor griego?... ¡Realmente era como yo, parecía una persona viva!... La tuve un mes en palacio, pero al final la regalé al templo de Tebas. Créeme que tuve miedo de que ese yo de piedra se levantara de su asiento y me pidiese la mitad de mi reino... ¡Qué clase de confusión habría reinado en Egipto!...

»¡Griegos! ... ¿No has visto las ánforas que moldean y los palacios que construyen?... De ese barro y de esos sillares nace algo que alegra mi vejez y hace olvidar mis enfermedades... ¿Y su lengua?... ¡Ay, dioses, si es pura música, escultura y pintura!... En verdad te digo que si Egipto pudiera morir como una persona, los griegos lo heredarían. Y además irían pregonando por el mundo que todo era obra de ellos y que nosotros no habíamos existido nunca... Y, sin embargo, no son otra cosa que discípulos de nuestras escuelas básicas; pues como bien sabes, no tenemos obligación de proporcionarles estudios superiores a los extranjeros.

—A pesar de lo que dices, padre, parece que no confías en los griegos.

—Porque es un pueblo muy peculiar: ni en los fenicios ni en ellos se puede confiar. Un fenicio, cuando quiere, dirá la verdad pura, a la egipcia... Sólo que jamás puedes saber cuándo quiere decir la verdad. En cambio, un griego, sencillo como un niño, siempre la diría, pero no lo sabe hacer. Ellos ven el mundo de una forma diferente a como lo vemos nosotros. En sus extraños ojos cada cosa brilla mucho, se torna de colores y centellea como el firmamento de Egipto y sus aguas. Entonces, ¿puede uno confiar en sus opiniones?

»Desde los tiempos de la dinastía tebana, muy lejos, hacia el norte, se encontraba una pequeña ciudad, Troya, semejante a cualquiera de las veinte mil que tenemos nosotros. Sobre ese gallinero caían diferentes vagabundos griegos y tanto molestaban a los pocos habitantes de allí que éstos, después de diez años de zozobra, quemaron la fortaleza y se mudaron a otros sitios.

»¡Una común historia de bandidos!... Sin embargo, escucha las canciones que los griegos cantan acerca de las luchas de los troyanos. Nos reímos de tales hazañas y heroísmo puesto que nuestro gobierno obtuvo minuciosos informes acerca de los acontecimientos que ocurrieron en ese lugar. Vemos mentiras de bulto y, sin embargo..., escuchamos esos cantares como los niños las fábulas de la nodriza y, ¡no podemos desprendernos de ellos!...

»Eso son los griegos: embusteros desde la cuna, pero agradables y valientes. Cada uno de ellos entregará más rápidamente la vida que decir la verdad. Y no por interés, como los fenicios, sino por necesidad espiritual.

—¿Y qué debo pensar sobre los fenicios? —preguntó Ramsés.

—Esa gente es muy inteligente, buenos trabajadores y valientes, pero comerciantes; para ellos toda la vida se encierra en la ganancia con tal de que sea grande, ¡la mayor!... Un fenicio es como el agua: trae bastante, pero quita mucho y se mete en todas partes. Hay que darles lo menos posible y, ante todo, vigilar para que no entren en Egipto por las rendijas, a escondidas. Si les pagas bien y les das esperanzas de ganancias aún mayores serán unos excelentes agentes. Lo que hoy sabemos acerca de los movimientos secretos de Asiria se lo debemos a ellos.

—¿Y los judíos?... —susurró el príncipe mientras bajaba la vista.

—Es un pueblo sagaz, pero melancólico y fanático y enemigos natos de Egipto. Sólo cuando sientan en sus cogotes la sandalia asiria acudirán a nosotros. Ojalá que no sea demasiado tarde. Pero uno se puede servir de ellos... Se entiende que no aquí, sino en Nínive y Babilonia.

El Faraón empezaba a sentirse cansado. Así que el príncipe cayó ante él, tocó con su frente el suelo y después de recibir el adiós paterno se fue a ver a su madre.

La reina estaba sentada en su alcoba; hilaba una finísima tela de lino para el vestuario de los dioses y sus damas de compañía cosían y bordaban ropas de vestir o confeccionaban ramos de flores. Un joven sacerdote quemaba incienso ante la estatua de Isis.

—Vengo —dijo el príncipe— a darte las gracias y a despedirme, madre.

La reina se levantó y, echándole los brazos al cuello, le dijo con lágrimas en los ojos:

—¡Cómo has cambiado!... ¡Ya eres un hombre!... Te veo con tan poca frecuencia que hubiera podido olvidarme de tus rasgos si no los mirara permanentemente en mi corazón. ¡Malo!... La de veces que acompañada por la más alta dignidad me acerqué a la hacienda, pensando que por fin dejarías de sentir rencor, y me saliste al paso con tu concubina...

—¡Perdón..., perdón!... —dijo Ramsés y besó a su madre.

La señora lo condujo al jardincito, en donde crecían flores muy singulares, y cuando se quedaron a solas le dijo:

—Soy una mujer, y por lo tanto me interesa la mujer y la madre. ¿Piensas llevar contigo a esa muchacha en el viaje?... Recuerda que el ruido y el movimiento que te rodearán pueden perjudicarle a ella y a su hijo. Para las mujeres embarazadas lo más indicado es la calma y la tranquilidad.

—¿Hablas de Sara? —preguntó Ramsés, asombrado—. ¿Ella está embarazada?... No me dijo nada...

—Tal vez sienta vergüenza, tal vez ella misma lo ignore —respondió—. De todas formas, el viaje...

—¡Si yo no tengo el propósito de llevarla conmigo!... —exclamó el príncipe—. Pero..., ¿por qué me lo ha ocultado..., como si ese niño no fuese mío?...

—¡No seas tan suspicaz!... —le reprendió la señora—. Eso es tan sólo la vergüenza natural de las muchachas... Tal vez encubría su estado por temor a que la dejaras.

—¡Pero si yo no la llevaré conmigo! —la interrumpió el príncipe con tal impaciencia que los ojos de la reina se sonrieron, aunque los veló con las pestañas.

—Bueno, no debes rechazar con demasiada severidad a la mujer que te ama. Sé que le aseguraste el porvenir. Nosotros también la obsequiaremos por nuestra parte. Un niño de sangre real debe ser bien educado y poseer bienes.

—Naturalmente —le contestó el príncipe—. Mi primogénito, aunque no tenga derechos de realeza, debe tener una situación tal que yo no pase vergüenza ni él me guarde rencor.

Después de despedirse de su madre, Ramsés quiso viajar .a la hacienda de Sara y con ese objetivo regresó a sus habitaciones.

Dos sentimientos lo agitaban: el rencor hacia Sara por haberle ocultado los motivos de su enfermedad y el orgullo que sentía porque iba a ser padre.

¡Él, padre!... Este título le daba más seriedad, y era como si reafirmara sus rangos: el de jefe y el de delegado del Faraón. Un padre, aquello ya no era ser el jovencito que debe mirar con respeto a las personas mayores que él.

El príncipe se sentía maravillado y lleno de ternura. Quería ver a Sara, reprenderla y luego abrazarla y obsequiarla. Sin embargo, cuando regresó a sus aposentos encontró en ellos a dos nomarcas del Bajo Egipto que habían llegado para rendirle informes acerca de los nomos. Y cuando terminó de escucharlos ya se sentía muy cansado. Además, tenía pendiente una recepción vespertina a la que no quería llegar con retraso.

«Y de nuevo no podré ver a Sara —pensaba—. Pobre muchacha, lleva sin verme alrededor de veinte días...»

Llamó al negro.

—¿Guardas la jaula que te dio Sara cuando fuimos a dar la bienvenida a su santidad?

—La tengo —le respondió el negro.

—Coge entonces una paloma y suéltala enseguida.

—Pero..., las palomas ya están comidas.

—¿Quién se las comió?...

—Vuestra dignidad. Le dije al cocinero que esas aves provenían de mi ama Sara: así que él solamente preparaba con ellas los asados y rellenos de vuestra dignidad.

—¡Así te devore un cocodrilo! —gritó el príncipe, inquieto.

Ordenó que Tutmosis se presentase inmediatamente ante él y le pidió que fuera a ver a Sara. Le contó la historia de las palomas y siguió.

—Llévale pendientes de esmeraldas, ajorcas para los tobillos y los brazos y dos talentos. Dile que estoy enfadado con ella porque me ocultó que se encontraba embarazada, pero que la perdonaré cuando el niño nazca sano y hermoso. Además, ¡dile que si me pare un varón le daré otra hacienda!... —añadió, riéndose—. Pero, pero..., persuádela para que se deshaga aunque sea de una parte de los judíos y tome al menos unos cuantos egipcios. No quiero que mi hijo venga al mundo en semejante compañía, porque quizás tenga que jugar con los niños judíos. ¡Ellos le enseñarían a regalarle a su padre los peores dátiles!...

CAPÍTULO DIECINUEVE

El barrio de los extranjeros estaba situado en el rincón nordeste de Menfis, cerca del Nilo. Contaba con unos cientos de casas y unos cuantos miles de habitantes: asirios, judíos, griegos; la mayoría eran fenicios.

Constituía la parte opulenta de la ciudad. Su arteria principal se hallaba formada por una amplia calle de treinta pasos de ancho, bastante recta y pavimentada con adoquines. A ambos lados de la misma se elevaban casas de ladrillo, de arenisca o de piedra caliza; altas, de hasta tres y cinco pisos. En los sótanos se encontraban almacenes de materias primas; en las plantas bajas, las tiendas y bodegas; en los segundos pisos, las viviendas de personas de desahogada situación económica, más arriba los talleres de tejido y de orfebrería y en los pisos más altos, los reducidos locales para los dependientes y empleados.

Los edificios de este barrio eran, al igual que en toda la ciudad, generalmente blancos. Sin embargo, se podían ver algunas viviendas verdes como las praderas, amarillas como los ondulados campos de trigo maduro, azules como el cielo o rojas como la sangre.

En muchas de las casas, las fachadas aparecían adornadas con pinturas en que se representaban las ocupaciones de los habitantes.

En la casa del joyero, largas hileras de dibujos pregonaban que su dueño vendía a los reyes de naciones extranjeras cadenas y brazaletes que despertaban el asombro de los mismos. El enorme palacio del mercader estaba cubierto con pinturas que describían las dificultades y peligros de la vida comercial: en el mar, el ser humano era raptado por terribles monstruos con cola de pez; en el desierto, dragones alados que echaban fuego por las fauces y en las lejanas islas acechaban gigantes, cuyas sandalias solían ser más grandes que una nave fenicia.

El médico representaba en la fachada de su consultorio personas que gracias a él recobraban manos, piernas e incluso dientes y juventud. En el edificio ocupado por el poder administrativo del barrio se podía ver un barril al que la gente tiraba sortijas de oro, un escriba al que alguien le susurraba algo al oído y un presidiario tendido en el suelo y a quien otras dos personas tiraban de la piel.

La calle se veía llena. A lo largo de las paredes estaban estacionados los litereros, los portadores de abanicos, los mandaderos y obreros prestos a brindar sus servicios. Por el centro de la calle fluía una ininterrumpida fila de productos cargados por peones y asnos, o bueyes tirando de carretas. Por las aceras se desplazaban bulliciosos vendedores ambulantes de agua fresca, uvas, dátiles, pescados ahumados y entre ellos, los mercachifles, las floristas, los músicos y diferentes tipos de saltimbanquis.

En este torrente humano que fluía, se dispersaba, vendía, compraba y gritaba con diferentes voces, se distinguían los policías. Cada uno de ellos vestía parda túnica hasta las rodillas que dejaba las piernas desnudas, delantalito de rayas azules y rojas y al costado llevaba una corta espada así como un regio palo en la mano. Estos funcionarios se paseaban por la acera, intercambiando unas cuantas palabras con su colega, pero con mayor frecuencia se situaban encima de un poste para abarcar mejor con la vista la muchedumbre que se desbordaba a sus pies.

Los ladrones callejeros tenían que actuar con suma cautela para burlar esta vigilancia. Generalmente dos de ellos simulaban una riña y, cuando se formaba un tumulto y los policías repartían palos, tanto entre los que se peleaban como entre los curiosos, los otros compañeros de oficio robaban.

Casi a la mitad de la calle se hallaba la posada del fenicio Asarhadon, de Tiro, en donde se obligaba a vivir a los visitantes que venían del extranjero; esto se hacía con el objetivo de tenerlos bien controlados. Era una casa grande y cuadrada; en cada uno de sus lados tenía más de diez ventanas y no colindaba con ninguna otra edificación, por lo que se la podía rodear y contemplarla desde todos sus lados. Encima de la entrada principal colgaba la muestra de un barco y en la fachada había pinturas que representaban a su santidad, el Faraón Ramsés XII, haciendo ofrendas a los dioses o brindando protección a los extranjeros, entre los cuales los fenicios se destacaban por su gran tamaño y fuerte color rojizo.

Las ventanas eran estrechas, estaban siempre abiertas y cubiertas solamente lo necesario con cortinas de lienzo o varillas multicolores. Las habitaciones, tanto las del dueño como las tic los viajeros, ocupaban los tres pisos superiores y en la planta baja se encontraban la bodega y el comedor. Los marineros, los mozos de cuerda, los artesanos y en general los de menores recursos económicos comían y bebían en el patio, que tenía piso de mosaico y techo de lienzo suspendido en postes para poder abarcar con la mirada a todos los huéspedes. Los más acaudalados y de mejor cuna se banqueteaban en la galería que rodeaba el patio.

En éste se sentaban en el suelo, al lado de grandes piedras que reemplazaban a las mesas. En las galerías, donde hacía más fresco, había mesitas, bancos y sillas e incluso sofás bajitos confeccionados con cojines, sobre los que se podía dormir.

En cada una de las galerías se encontraba una gran mesa cubierta de pan, carne, pescado y fruta, así como también grandes recipientes de barro cocido llenos de cerveza, agua y vino. Los negros de ambos sexos servían los manjares a los huéspedes, recogían los recipientes vacíos y traían los llenos desde los sótanos; y los escribas que vigilaban las mesas anotaban cuidadosamente cada pedazo de pan, cada diente de ajo o jarro de agua. En medio del patio, sobre una plataforma, se hallaban de pie dos guardianes provistos de palos; por una parte vigilaban a la servidumbre y a los escribas y, por otra y con ayuda del palo, ponían paz entre los huéspedes más pobres de diferentes nacionalidades. Gracias a semejante organización, tanto los robos como las peleas ocurrían muy pocas veces; incluso se producían más a menudo en las galerías que en el patio.

El propio dueño de la posada, el famoso Asarhadon, persona de más de cincuenta años de edad, de pelo entrecano y que vestía larga túnica y manto de lino, se paseaba entre los huéspedes para ver si todos estaban bien servidos o si alguien necesitaba algo más.

—Comed y bebed, hijos míos —decía a los marineros griegos—, que semejante carne de cerdo y cerveza así no las hay en parte alguna del mundo. He oído que habéis tenido problemas a causa de una tormenta cerca de Rafia... ¡Deberíais hacer a los dioses una gran ofrenda en agradecimiento por haberos podido salvar!... En Menfis es posible no llegar a ver una tormenta en toda la vida pero en el mar es más fácil toparse con un rayo que con un uten de cobre. Tengo miel, harina, incienso para ofrendas sagradas y allá, en los rincones, hay dioses de todas las nacionalidades. En mi hostería cualquier persona puede saciarse de comida y ser devota por un precio muy razonable.

Dio otra vuelta y entró en la galería, donde se mezcló entre los mercaderes.

—¡Comed y bebed, estimados señores! —incitaba haciendo reverencias—. ¡Vivimos en buenos tiempos! El dignísimo heredero del trono, que viva eternamente, viaja a Pi Bast con una enorme comitiva y del Alto Reino ha llegado un cargamento de oro, negocio con el que muchos de vosotros ganaréis bastante. Tenemos perdices, gansos tiernecitos, pescados traídos directamente del río y un excelente asado de venado. ¡Y qué clase de vino el que me han enviado de Chipre!... ¡Que me convierta en judío si un jarro de esta delicia no vale dos dracmas!... Pero a vosotros, padres y bienhechores míos, hoy os lo ofreceré por una sola dracma. Sólo hoy, para comenzar.

—Danos un jarro por media dracma y entonces lo probaremos —dijo uno de los mercaderes.

—¿Media dracma?... —repitió el posadero—. Antes el Nilo fluirá en dirección a Tebas que yo entregue una delicia así por ese precio. Únicamente... para ti, Belesis, que eres la perla de Sidón... ¡Hey, esclavos!..., traed a nuestros bienhechores una jarra de vino de Chipre...

Cuando se alejó, el negociante llamado Belesis dijo a sus compañeros:

—Que se me seque una mano si este vino vale ni media dracma. ¡Pero no importa!... Tendremos menos problemas con la policía.

La conversación con los huéspedes, cualquiera que fuese su nacionalidad y jerarquía, no le impedía al hostelero observar a los escribas que anotaban la comida y la bebida, así como también a los guardianes que vigilaban a la servidumbre y a los escribas y, sobre todo, a un viajero que en la galería frontal estaba sentado en cuclillas sobre unos cojines y dormitaba imito a un puñado de dátiles y un jarrito de agua clara. Este viajero tenía alrededor de cuarenta años, cabellera abundante, barba muy negra, ojos melancólicos y faz de rasgos muy peculiares, como si nunca hubiera sido arrugada por la ira ni distorsionada por el temor.

«¡Es una rata peligrosa!... —pensaba el anfitrión mirándolo con el rabillo del ojo—. Tiene aire de sacerdote, pero viste ropa oscura... Me ha dado joyas y oro por valor de un talento, pero no come carne ni bebe vino. ¡Debe de ser un gran profeta o un gran ladrón!...»

Desde la calle entraron en el patio dos encantadores de serpientes con una canasta llena de reptiles venenosos e iniciaron su espectáculo. El más joven tocaba la flauta y el mayor comenzó a enrollarse en el cuerpo aquellos bichos de diferentes tamaños; cualquiera de ellos podía provocar que los huéspedes huyesen hacia la calle. La flauta desprendía sonidos cada vez más agudos y el encantador flexionaba su cuerpo con movimientos espasmódicos, mientras seguía irritando a los reptiles. Finalmente una de las serpientes lo mordió en la mano, la otra en el rostro y a la tercera —la más pequeña—, el encantador se la comió viva.

Los huéspedes y la servidumbre contemplaban intranquilos el espectáculo del encantador. Temblaban cuando éste azuzaba a las sierpes y cerraban los ojos de terror cuando el reptil mordía al hombre. Pero cuando el encantador se comió a la serpiente aullaron de alegría y asombro.

Solamente el viajero de la galería frontal permaneció inmóvil sobre sus almohadones y ni siquiera miró el espectáculo. Y cuando el encantador se le acercó para pedirle dinero, el viajero le tiró al suelo dos uten de cobre mientras le indicaba con la mano que no se le acercara.

El espectáculo duró una media hora. Cuando los encantadores abandonaron el patio, el negro que atendía el servicio de habitaciones de los huéspedes se dirigió corriendo hacia el dueño de la hostería y le susurró algo al oído, muy preocupado. Luego apareció un policía y, después de conducir a Asarhadon a la columna más distante de la galería, conversó con él largamente haciendo que el posadero se diese golpes en el pecho, cruzase sus brazos o se echase las manos a la cabeza. Al final, éste le dio una patada en el vientre al negro y ordenó que se le sirviera al agente un ganso asado y una jarra de vino chipriota; después se acercó al viajero del pórtico frontal, que parecía estar dormido aunque tenía los ojos abiertos.

—Tengo tristes noticias para ti, honorable señor —le dijo sentándose a su lado.

—Los dioses le mandan a uno lluvia y tristezas cuando les place —le respondió el forastero, indiferente.

—Cuando contemplábamos el espectáculo de los encantadores —siguió el anfitrión mientras se acariciaba su canosa barba—, los ladrones invadieron el segundo piso y robaron tus pertenencias... ¡Tres sacos y un cofre, seguramente muy valiosos!...

—Tienes que dar parte al juzgado de eso.

—¿Para qué al juzgado?... —murmuró el hostelero—. Aquí los ladrones tienen su organización... Vamos a mandar a buscar al jefe de ellos, y tasaremos el valor de las cosas. Le pagarás el veinte por ciento del mismo y verás que todo lo tuyo aparece. Yo te puedo ayudar.

—En mi país —dijo el forastero— nadie pacta con los ladrones; por supuesto yo tampoco lo voy hacer. Yo vivo en tu casa; a ti te confié mis bienes y tú respondes por ellos.

El honorable Asarhadon comenzó a rascarse la espalda.

—Hombre del país lejano —dijo en voz baja—, vosotros los hititas y nosotros los fenicios somos hermanos; por eso es por lo que te aconsejo sinceramente no tener nada que ver con la justicia egipcia, ya que sólo tiene una puerta: por la que uno entra; pero no hay otra por la que se pueda salir.

—Los dioses liberarán al inocente, incluso a través de una muralla —le respondió el huésped.

—¿Inocente?... ¿Quién de nosotros es inocente en la tierra del cautiverio? —susurró el hostelero—. Mira: el policía acaba de comerse un ganso tan delicioso que yo mismo me lo hubiera comido con gusto. ¿Y sabes por qué le tuve que regalar esa delicia?... Porque vino a informarse sobre ti...

Luego de estas palabras, el fenicio miró de reojo al forastero, pero éste no había perdido la calma.

—Me preguntó —continúo el dueño—: «¿Quién es ese hombre que desde hace dos horas está sentado al lado de un puñado de dátiles?»... Le respondí: «Es una persona muy honrada; el señor Phut». «¿Y de dónde es?...» «Del país de los hititas, de la ciudad de Harran; allí tiene una regia casa de tres pisos y muchas tierras de cultivo.» «¿Para qué ha venido hasta aquí?» «Él vino, le conté, para cobrar cinco talentos que su padre le prestó a un sacerdote hace mucho tiempo.» ¿Y sabes, estimado señor —seguía el hostelero—, qué me respondió?... Pues estas palabras: «Yo sé, Asarhadon, que eres un servidor fiel de su santidad, el Faraón; tienes buena comida y vinos que no están adulterados, por eso te digo: ¡cuídate!... Cuídate de los extranjeros a los que no les gusta entablar amistad, renuncian al vino y a cualquier tipo de placeres y callan. Este Phut de Harran bien pudiera ser un espía asirio».

»Mi corazón dejó de latir cuando me dijo eso —añadió el fenicio—. ¡Pero no te interesa nada!... —se molestó al ver que ni tan siquiera una acusación tan terrible como la de espionaje perturbaba el rostro del hitita.

—Asarhadon —dijo el huésped después de un rato—, te confié mi persona y mis bienes. Procura entonces que me sean devueltos tanto los sacos como el cofre, ya que de otra forma te acusaré a través del mismo policía que se está comiendo tu ganso.

—Bueno..., entonces permíteme que pague tan sólo el quince por ciento del valor de tus pertenencias —exclamó el mesonero.

—No pagues nada.

—Entonces dale tan sólo unas treinta dracmas...

—Ni un uten siquiera.

—Dale aunque sea unas diez dracmas.

—Vete en paz, Asarhadon, y pídele a los dioses que te devuelvan el juicio —respondió el forastero, siempre con la misma tranquilidad.

El hostelero se levantó bruscamente de los cojines, jadeante de ira.

«¡Qué reptil!... —pensaba—. Éste no ha venido sólo a cobrar una deuda... Éste va a hacer algún negocio... El corazón me dice que éste tiene que ser algún comerciante rico e incluso algún mesonero que a partes iguales con sacerdotes y jueces abrirá una hostería, tal vez en mi propia vecindad. ¡Que lo queme primero el fuego de los cielos!..., ¡ojalá lo devore la lepra!... Avaricioso, tramposo, ladrón del que ninguna persona honesta podrá sacar nunca nada...»

Todavía el estimado Asarhadon no había tenido tiempo para tranquilizar su indignación cuando en la calle se dejaron oír los sonidos de una flauta y un tamboril y, poco después, entraron corriendo en el patio cuatro bailarinas semidesnudas. Los mozos de cuerda y los marineros les dieron la bienvenida con exclamaciones de alegría, e incluso los serios comerciantes comenzaron a mirarlas con curiosidad desde el pórtico y a hacer observaciones acerca de su belleza. Las bailarinas saludaron a los presentes con las manos y sonrisas. Una de ellas comenzó a tocar la flauta doble y otra la acompañaba tocando el tamboril, mientras las dos más jóvenes bailaban alrededor del patio con tal gracia que casi no hubo ninguno de los huéspedes que no fuese rozado por sus velos de lino.

Los borrachos comenzaron a cantar, vociferar y a convidar a las bailarinas a sus mesas, y pronto se originó una riña que fue sofocada por los guardianes al alzar sus palos. Sólo un libio, irritado al ver los palos, sacó un cuchillo, pero dos negros lo apresaron por los brazos, le quitaron unas cuantas sortijas de cobre como pago por la comida y lo echaron a la calle. Mientras tanto, una de las bailarinas se quedó con los marineros, otras dos se mezclaron entre los comerciantes, que les ofrecieron vino y dulces, y la de más edad empezó a rondar las mesas para recolectar dinero.

—¡Para el templo de la divina Isis!... —gritaba—. Contribuid, creyentes extranjeros, para el templo de Isis, diosa que custodia a cualquier criatura... Mientras más ofrezcan, más fortuna y bendiciones recibiréis... ¡Para el templo de la madre Isis!...

Le echaban sobre el tamboril ovillos de alambre de cobre y a veces una pepita de oro. Uno de los mercaderes le preguntó si la podría visitar; por respuesta ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza y sonrió.

Cuando entró en el peristilo frontal, el harranés Phut sacó de un saquito de cuero una sortija de oro y le dijo:

—Istar es una diosa poderosa y buena; recibe esto para su templo.

La sacerdotisa le dirigió una mirada penetrante y susurró:

—Anael, Sachiel...

—Anabiel, Abalidot —le respondió el forastero en el mismo tono.

—Veo que amas a la madre Isis —dijo la sacerdotisa en voz ¿alta—. Debes de ser rico y eres generoso, así que vale la pena echarte la suerte.

Se sentó a su lado, comió unos cuantos dátiles y, mirándole la palma de la mano, comenzó a predecir:

—Vienes del país lejano, de Bretor y Hagit 9. Tuviste un viaje afortunado... Desde hace unos cuantos días te vigilan los fenicios —agregó en voz baja—. Vienes en busca de dinero, aunque no eres comerciante... Ven a verme después de la puesta del sol... Tus deseos —dijo en voz alta— deberían cumplirse... Vivo en la calle de los Sepulcros, en La Estrella Verde —susurró—. Pero debes tener cuidado con los ladrones que acechan tus pertenencias —finalizó al percatarse de que el estimado señor Asarhadon escuchaba a escondidas.

—¡En mi casa no hay ladrones! —gritó el hostelero—. ¡Aquí seguramente roban los que vienen de la calle!...

—No te enfades, vejete —le respondió burlona la sacerdotisa—, porque enseguida te sale una franja roja en el cuello, lo que significa una muerte muy desafortunada.

Al oír esto Asarhadon escupió tres veces y pronunció en voz baja una oración contra el mal agüero. Cuando se hubo marchado, la sacerdotisa comenzó a coquetear con el hitita. Le regaló una rosa de su corona y al despedirse de él lo abrazó, luego se dirigió a otras mesas.

El forastero llamó al mesonero con un gesto de la mano.

—Quiero —dijo— que esta mujer me acompañe. Ordena que la conduzcan a mi habitación.

Asarhadon lo miró a los ojos, dio una palmadita y soltó una carcajada.

—¡El Knamsin se apoderó de ti, harranés!... —gritó—. Si algo semejante sucediera en mi casa con una sacerdotisa egipcia, me echarían de la ciudad. Aquí se permite recibir únicamente a las extranjeras.

—En ese caso iré yo a verla —dijo Phut—. Es una inteligente y piadosa mujer que me ayudará mucho. Después de la puesta del sol me proporcionarás un guía para no perderme.

—Todos los malos espíritus te han invadido el corazón —afirmó el hostelero—. ¿Acaso no sabes que esa amistad te va a costar unas doscientas dracmas o tal vez unas trescientas, sin contar que tienes que ser generoso con la servidumbre y donar algo para el templo? Por una suma semejante, en fin, por quinientas dracmas podrías conocer a una muchacha joven y virgen, es decir, a mi hija, que ya tiene catorce años y como muchacha inteligente que es ya está ahorrando para su dote. No andes entonces por las noches en una ciudad desconocida, porque podrías caer en las manos de los policías o de los ladrones; aprovecha lo que los dioses te brindan en la casa. ¿Qué dices?...

—¿Y tu hija se iría conmigo a Harran? —preguntó Phut.

El dueño de la hostería lo miró con asombro. De pronto se dio una palmada en la frente, como si entendiese algún misterio, y cogiendo por la mano al viajero lo arrastró hacia un rincón apartado.

—¡Ya lo sé todo! —siseó enfurecido—. Traficas con mujeres... Pero debes saber que por raptar tan sólo a una egipcia perderás toda tu fortuna e irás a las minas. A no ser que... me aceptes como socio, porque yo conozco todos los caminos...

—En ese caso dime el camino que conduce a la casa de esa sacerdotisa —le contestó Phut—. Recuerda que a la puesta del sol debo tener un guía y mañana mis sacos y mi cofre, porque de otra forma te denunciaré en el juzgado.

Diciendo esto, Phut abandonó la galería y subió a su habitación.

Furioso de ira, Asarhadon se acercó a la mesita donde bebían los comerciantes fenicios y llamó aparte a uno de ellos, a Kush.

—¡Bonitos huéspedes dejas a mi cuidado!... —le dijo el mesonero, sin poder contener el temblor de su voz—. Ese Phut no come casi nada, me ordena que le pague a los ladrones por las pertenencias que le robaron y ahora, como para ofender mi casa, piensa visitar a una sacerdotisa egipcia en vez de obsequiar a mis mujeres.

—¿Y qué hay de extraño en eso? —le respondió Kush, riéndose—. Fenicias pudo haber conocido en Sidón; en cambio, aquí prefiere a las egipcias. Sería tonto el que en Chipre no saboreara el vino chipriota y tan sólo tomara cerveza de Tiro.

—Pero yo te digo —lo interrumpió el hostelero— que ése es un hombre peligroso... ¡Finge ser un comerciante, aunque tiene el porte de un sacerdote!...

—¡Tú, Asarhadon, pareces un sumo sacerdote, y, sin embargo, sólo eres un mesonero! Un taburete no deja de ser un taburete aunque lo tapicen con piel de león.

—Pero ¿para qué anda con sacerdotisas?... Juraría que eso es únicamente un pretexto y que ese torpe hitita no se dirige a un banquete, sino a una reunión de conspiradores.

—La ira y la avaricia han oscurecido tu razón —le respondió Kush con gravedad—. Eres como una persona que buscando una calabaza en una higuera no ve los higos. Para cualquier comerciante resulta evidente que si Phut tiene que recuperar sus cinco talentos de un sacerdote, debe ganarse los favores de todos los que frecuentan los templos. Pero tú ya no comprendes nada...

—Porque a mí me dice el corazón que éste debe ser un mandatario asirio que busca la perdición de su santidad...

Kush miró con desprecio a Asarhadon.

—Pues vigílalo y observa cada uno de sus pasos. Y si descubres algo, a lo mejor te toca una parte de sus bienes.

—¡Ay, ahora sí has dicho algo sensato! —exclamó el hostelero—. Que ese ratón vaya a ver a las sacerdotisas y luego al sitio que desconozco. ¡Pero yo mandaré tras él mis pupilas, ante las que nada puede ocultarse!

CAPÍTULO VEINTE

A eso de las nueve de la noche, Phut abandonó el Mesón del Barco en compañía de un negro que portaba una antorcha. Alrededor de media hora antes, Asarhadon había mandado a la calle de los Sepulcros a una persona de confianza, ordenándole que no le quitase ojo: quería saber si el harranés se escabullía o no de La Estrella Verde y si lo hacía, adonde iba.

Otra persona de suma confianza del hostelero caminaba a cierta distancia detrás de Phut; en las calles estrechas se escondía en los portones de los edificios y en las anchas se fingía borracho.

Las calles estaban ya desiertas y los mozos de cordel y los vendedores dormían. Sólo se veía claridad en las viviendas de los artesanos, que todavía trabajaban, o en las mansiones de las personas acaudaladas que celebraban fiestas encima de los planos tejados. De diferentes partes de la ciudad llegaban sonidos de arpas, flautas, cantos, risas, golpear de martillos y el chirriar de las sierras de los carpinteros. A veces se escuchaba el grito de algún borracho y también una llamada de auxilio.

Las calles que cruzaban Phut y el esclavo eran en su mayoría estrechas, con muchas curvas y baches. A medida que se acercaban al objeto de su recorrido, las edificaciones eran cada vez más bajas; numerosas viviendas de dos plantas y gran número de jardines o más bien de palmeras, higueras y raquíticas acacias que se asomaban por entre las cercas, como si tuviesen el propósito de huir.

El paisaje cambió de repente en la calle de los Sepulcros. En vez de casas había extensos jardines y, entre ellos, elegantes y pequeños palacetes. El negro se detuvo delante de una entrada y apagó la antorcha.

—Aquí se encuentra La Estrella Verde —dijo, y haciéndole a Phut una profunda reverencia, regresó a la hostería.

El harranés tocó en el portón. Después de un momento apareció el portero. Observó con detenimiento al visitante y gruñó:

—Anael, Sachiel...

—Amabiel, Abalidot —respondió Phut.

—Seas bienvenido —dijo el portero y abrió rápidamente el portón.

Tras caminar unos cuantos pasos entre los árboles, Phut se encontró en el portal del palacete, donde lo saludó la sacerdotisa conocida en la hostería. Dentro se hallaba cierta persona de cabello y barba negros y tan parecida al harranés que el recién llegado no pudo contener su asombro.

—Él te reemplazará ante los ojos que te espían —dijo la sacerdotisa con una sonrisa.

El doble del harranés se colocó en la cabeza una corona confeccionada con rosas frescas y se dirigió con la sacerdotisa al piso superior, donde al cabo de un rato se dejaron escuchar los sonidos de la flauta y el chocar de las copas de metal. Dos sacerdotes de rango inferior condujeron a Phut al baño que se encontraba en el jardín. Allí, después de bañarlo y arreglarle la cabellera, lo vistieron con blanquísimas ropas.

Del baño, los tres se dirigieron nuevamente hacia los árboles; cruzaron unos cuantos jardines y finalmente desembocaron en una plaza desierta.

—Allí —le dijo uno de los sacerdotes a Phut— se encuentran los antiguos sepulcros, allá está la ciudad y aquí hay un templo. Ve hacia donde quieras; que la inteligencia te señale el camino y las palabras sagradas te protejan contra los peligros.

Los dos sacerdotes retrocedieron hacia el jardín y Phut se quedó solo. La noche, aunque no había luna, era bastante clara. A lo lejos espejeaba el Nilo, envuelto en la neblina, y por encima de él titilaban las siete estrellas de la Osa Mayor. Sobre la cabeza del viajero se elevaba Orión y en la vertical de los sombríos pilonos ardía la estrella Sirio.

«En mi país los astros brillan mucho más», pensó Phut. Comenzó a rezar en una lengua desconocida y dirigió sus pasos en dirección al templo.

Cuando había caminado unas decenas de pasos, en uno de los jardines se asomó una persona que lo observaba. Pero casi en ese mismo momento cayó una neblina tan espesa que en la plaza, aparte de los tejados del templo, no se podía ver nada.

Después de cierto tiempo, el harranés se topó con un alto muro. Miró al cielo y comenzó a caminar hacia el oeste. A cada rato volaban por encima de él aves nocturnas y grandes murciélagos. La niebla se había hecho tan espesa que al caminar tenía que palpar la pared del muro para no perderse. La caminata duró bastante rato, hasta que de repente Phut se halló ante una puerta baja remachada con un sinnúmero de clavos de bronce. Comenzó a contarlos desde la izquierda y desde arriba, presionando unos y tratando de hacer girar otros.

Al mover de esta manera el último que se encontraba en la parte inferior la puerta se abrió. El harranés se desplazó unos cuantos pasos y se halló dentro de un reducido nicho en que reinaba una oscuridad total.

Empezó a pisar el suelo con mucha precaución hasta que su pie topó con algo que semejaba el brocal de un pozo cuya boca destilaba un torrente de frío. Entonces se sentó en el borde y comenzó a introducirse sin miedo en la profundidad del abismo, aunque era la primera vez que visitaba aquel país y aquel lugar.

Sin embargo, el abismo no era excesivamente profundo y Phut se paró con ambas piernas sobre un piso embaldosado e inclinado, desde donde surgía un estrecho pasadizo. Inició su descenso por él con tanta seguridad como si ese camino le fuera conocido desde mucho tiempo atrás.

Al final del pasadizo había una puerta. El visitante encontró tanteando una aldaba y tocó tres veces. Como respuesta se dejó oír una voz que ni se sabía de dónde provenía:

—Tú que en hora nocturna perturbas la tranquilidad de un lugar sagrado, ¿acaso tienes derecho a entrar aquí?

—No le hice daño ni a hombre, ni a mujer ni a niño... No he manchado mis manos con la sangre de nadie... No comí alimentos impuros... No me apropié de nada ajeno... No mentí y no traicioné ningún secreto —respondió tranquilamente el harranés.

—¿Eres la persona esperada o te haces pasar por ella? —preguntó la voz después de un momento.

—Soy el que debía llegar de parte de los hermanos del este; pero el segundo nombre también es mío y en la ciudad del norte poseo una casa y tierras de cultivo, como le dije a los extraños —contestó Phut.

La puerta se abrió y el harranés descendió a un amplio sótano alumbrado por una lamparita que ardía en una mesita, delante de una cortina purpúrea. En la cortina había, bordada con hilos de oro, una esfera alada con dos serpientes a su alrededor.

A un lado permanecía de pie un sacerdote egipcio que vestía ropas blancas.

—¿El que entró aquí —dijo el sacerdote mientras señalaba con su mano a Phut— sabe acaso lo que significa la señal en la cortina?

—La esfera —respondió el visitante— representa la imagen del mundo en que vivimos y las alas indican que el mundo se eleva en el espacio como el águila.

—¿Y las serpientes?... —preguntó el sacerdote.

—Las dos serpientes le recuerdan al sabio que si alguien traicionara este gran secreto, moriría doblemente: con su cuerpo y con su alma.

Después de hacer silencio por un momento, el sacerdote interrogó de nuevo:

—Si realmente eres Beroes —al decir esto inclinó su cabeza—, el gran profeta de Caldea —nuevamente inclinó la cabeza—, para quien no hay secretos ni en la tierra ni en el cielo, ten la bondad de decirle a tu siervo: ¿cuál es el astro más extraño?

—Extraño es el Hor-set 10, que recorre el cielo durante doce años, porque alrededor de él giran cuatro estrellas menores. Pero aún más extraño es Horka 11, que recorre el cielo en treinta años. Él no sólo posee estrellas, que son sus súbditos, sino también un enorme aro que a veces se pierde.

Al escuchar esta explicación, el sacerdote egipcio cayó de rodillas y tocó con su frente el suelo delante del caldeo. Luego le alcanzó una banda purpúrea y un manto de lino, le enseñó dónde estaba el incienso y, haciéndole reverencias, abandonó la cueva.

El caldeo se quedó solo. Se colocó la banda en el brazo derecho, cubrió su rostro con el manto y tomando una cuchara de oro, cogió el incienso, que encendió con la lamparita delante de la cortina. Murmurando dio la vuelta tres veces y el humo lo rodeó mientras formaba un triple aro.

Durante todo ese tiempo se percibió en la cueva vacía una extraña actividad. Parecía como si el techo se elevase y se abriesen las paredes. La cortina purpúrea en el altar se movía como tocada por manos ocultas. El aire comenzó a agitarse, como si en él volasen pájaros invisibles.

El caldeo apartó la ropa de su pecho y sacó un medallón de oro cubierto con misteriosos jeroglíficos. La cueva se estremeció, la cortina sagrada se agitó violentamente y en diferentes puntos de la habitación surgieron pequeñas llamaradas.

Entonces el mago alzó las manos y empezó a decir:

—Padre celeste, bondadoso y piadoso, purifica mi alma... Otórgale a tu indigno siervo tus bendiciones y desploma tu omnipotente brazo sobre los espíritus rebeldes para que yo pueda demostrar tu poder... Aquí está la señal que toco en presencia tuya... Aquí estoy, sin temor, respaldado por el poder divino... Ahora soy poderoso y os invoco y conjuro... Venid a mí obedientes, en el nombre de Aye, Saraye, Aye, Saraye...

En ese momento, en diferentes lugares, se dejaron escuchar ciertas voces. Alrededor de la lamparita voló un pájaro y luego un paño de color cobrizo, después un ser humano con cola y finalmente un gallo con una corona, que se paró en la mesita delante de la cortina.

El caldeo continuó:

—En el nombre de Dios omnipotente y eternamente vivo... Amorul, Tanecha, Rabur, Latisten...

Las voces lejanas se dejaron escuchar por segunda vez.

«En el nombre del verdadero y eternamente vivo Eloy, Archim, Rabur, os invoco y conjuro... Por el nombre de la estrella, que es el propio Sol, por su señal, por el glorificado y terrible nombre de Dios vivo... 12»

De súbito todo calló. Delante del altar apareció un espectro con corona y cetro, sentado sobre un león.

—¡Beroes!..., ¡Beroes!... —exclamó el espectro con voz ahogada—, ¿para qué me has invocado?

—Quiero que los hermanos de este templo me acojan con corazón sincero y presten oído a las palabras que les traigo de sus hermanos de Babilonia —respondió el caldeo.

—Que así sea —dijo el espectro y desapareció.

El caldeo seguía de pie e inmóvil como una estatua, con la cabeza echada hacia atrás y los brazos elevados. Se mantuvo así alrededor de media hora, en esa posición insoportable para una persona común.

Durante ese tiempo retrocedió una parte del muro que constituía la pared de la cueva y entraron tres sacerdotes egipcios. Al ver al caldeo, que más bien parecía estar acostado en el aire y con la espalda apoyada contra un soporte invisible, los sacerdotes comenzaron a mirarse entre sí con asombro. El de mayor edad de los tres dijo:

—En otros tiempos hubo semejantes entre nosotros, pero hoy nadie sabe hacer eso.

Lo rodearon por todas partes, tocaron sus adormecidos miembros e intranquilos observaron su rostro, amarillento y exangüe como el de los muertos.

—¿Estará muerto?... —preguntó el más joven.

Después de estas palabras, el cuerpo inclinado hacia atrás del caldeo regresó a la posición vertical. En su faz apareció un ligero rubor y las manos elevadas descendieron. Suspiró, se restregó los ojos como una persona que hubiese sido sacada de su sueño, miró a los recién llegados y después de un momento dijo:

—Tú —se dirigió al mayor— eres Mefres, el sumo sacerdote del templo de Ptah en Menfis... Tú eres Herhor, sumo sacerdote del templo de Amón en Tebas, el primer señor después del Faraón en este país... Tú —señaló al más joven— eres Pentuer, segundo profeta en el templo de Amón y consejero de Herhor.

—Y tú, indudablemente, eres Beroes, el gran sacerdote y sabio babilonio cuya llegada se nos anunció hace alrededor de un año —dijo Mefres.

—Dijiste la verdad —contestó el caldeo. Los abrazó a todos y los egipcios inclinaron sus cabezas ante él—. Os traigo grandes palabras de nuestra patria común, que se llama sabiduría —continuó Beroes—. Tened la bondad de oírlas y actuad como corresponde.

A una señal de Herhor, Pentuer retrocedió hasta la profundidad de la cueva y sacó tres sillones de ligera madera para los sacerdotes mayores y para él un taburete bajito. Se sentó cerca de la lamparita y sacó del interior de su túnica un pequeño estilete y una tablilla recubierta de cera.

Cuando se acomodaron todos, el caldeo empezó a decir:

—A ti, Mefres, se dirige el supremo consejo de sacerdotes de Babilonia. El sagrado estado sacerdotal decae en Egipto. Muchos de sus integrantes acumulan tanto dinero como mujeres, y llevan una vida de placeres. La sabiduría está descuidada. No han podido llegar a poseer el poder ni sobre el mundo invisible ni tan siquiera sobre sus almas. Algunos de vosotros habéis perdido la fe suprema y para vuestras pupilas está oculto el futuro. Incluso sucede algo peor, pues muchos de los sacerdotes, al sentir que las fuerzas de sus almas están agotadas, han recurrido a los engaños y con habilidosos subterfugios embaucan a los ignorantes.

»Es esto lo que dice el consejo supremo: si queréis volver al buen camino, Beroes se quedará entre vosotros durante unos cuantos años, para que con la ayuda de la chispa traída del gran templo de Babilonia se avive la luz verdadera sobre el Nilo.

—Todo es así como dices —respondió Mefres, entristecido—. Quédate por lo tanto entre nosotros durante varios años, para que la juventud que madura recuerde después tu sabiduría.

—Y ahora a ti, Herhor, están dirigidas las siguientes palabras del consejo supremo.

Herhor inclinó la cabeza.

—Como consecuencia del abandono de grandes secretos, los sacerdotes egipcios no se han percatado de que a Egipto le esperan duros años. Lo amenazan desastres internos que sólo la pureza y la sabiduría podrán evitar. Pero sería aún peor si dentro de los próximos diez años iniciaseis una guerra contra Asiría; sus tropas vencerían a las vuestras, llegarían hasta el Nilo y destruirían todo lo que existe aquí desde hace siglos.

»El maligno sistema estelar que hoy está suspendido sobre Egipto tuvo lugar por primera vez durante el gobierno de la dinastía XIV, cuando este país fue conquistado y saqueado por los hicsos. Esta configuración se repetirá por tercera vez dentro de quinientos o seiscientos años por el lado de Asiría y de la nación Paras, que vive al este de Caldea.

Los sacerdotes lo escuchaban aterrados. Herhor se había puesto pálido y a Pentuer se le cayó la tablilla de las manos.

Mefres había cogido en su mano el amuleto que le pendía del cuello y rezaba con labios resecos.

—Por lo tanto, guardaos de Asiria —siguió el caldeo—; porque ha llegado su hora. ¡Los asirios son un pueblo cruel!... Desprecian el trabajo y viven de las guerras. Atraviesan con palos a los vencidos o los desuellan; destruyen las ciudades ocupadas y la población es reducida al cautiverio. Su distracción es la cacería de fieras y sus fiestas: tirar con el arco contra los cautivos o sacarles los ojos. Convierten en escombros los templos ajenos, utilizan en sus bacanales las vasijas de los dioses y convierten en sus bufones tanto a los sacerdotes como a los sabios. La piel humana adorna sus paredes y las cabezas ensangrentadas de sus enemigos decoran sus mesas.

Cuando el caldeo calló, comenzó a hablar el venerable Herhor:

—Insigne profeta, has sembrado el terror en nuestras almas, pero no nos señalas el camino de la salvación. Puede ser e incluso seguro que ya lo es, porque lo dices, que nuestro destino nos será adverso por cierto tiempo; pero ¿cómo se podría evitar ese peligro? En el Nilo hay lugares arriesgados donde no se puede salvar ninguna barca; por eso la sabiduría de los remeros evita los peligrosos remolinos. Eso mismo sucede con las desgracias de los pueblos. El pueblo es la barca y el tiempo el río que durante ciertas épocas se ve enturbiado por los remolinos. Pero si el pequeño cascarón del pescador puede salvarse del desastre, ¿por qué millones de personas no podrán evitar el cataclismo en semejantes condiciones?

—Sabias son tus palabras —le respondió Beroes—; pero solamente podré contestar a una parte de tu pregunta.

—¿Acaso es posible que ignores todo lo que sucederá? —preguntó Herhor.

—No me preguntes acerca de lo que sé y no puedo divulgar. El asunto más importante para vosotros es mantener la paz con Asiría durante los próximos diez años, cosa que está dentro de vuestras posibilidades. Asiría os teme todavía; no sabe nada acerca del destino desfavorable que amenaza a vuestro país y quiere comenzar una guerra con los pueblos del norte y del este que residen alrededor del mar. Así que incluso hoy mismo hubierais podido aliaros con ella.

—¿Y bajo qué condiciones? —dijo Herhor.

—Bajo unas muy favorables. Asiría os cedería las tierras de Israel hasta las ciudades de Akko, y el país de Edom hasta la ciudad de Elath. Así que sin guerra vuestras fronteras aumentarían diez días de marcha hacia el norte y diez días de marcha hacia el este.

—¿Y Fenicia?... —preguntó Herhor de nuevo.

—¡Guardaos de la tentación!... —exclamó Beroes—. Si el faraón extendiera hoy su mano para conquistar Fenicia, dentro de un mes las tropas asirías designadas para combatir al norte y al este se dirigirían hacia el sur y antes de que finalizara el año, sus caballos se bañarían en las aguas del Nilo...

—¡Pero Egipto no puede renunciar a su influencia sobre Fenicia! —lo interrumpió Herhor sin poderse contener.

—Si no renunciase él mismo correría a su propia perdición —dijo el caldeo—. Por lo demás, repito las palabras del consejo supremo: «Dile a Egipto, ordenaron los hermanos de Babilonia, que durante diez años se pegue a su tierra como una perdiz, porque lo acecha el gavilán del mal agüero. Dile que nosotros, los caldeos, odiamos a los asirios aún más que los propios egipcios, pues soportamos la carga de su poderío; ello no obstante, recomendamos a Egipto que mantenga la paz con esta nación sanguinaria. Diez años es un período de tiempo breve, después del cual pueden no tan sólo reconquistar las antiguas posiciones, sino incluso salvarnos a nosotros también».

—Es verdad —opinó Mefres.

—Sólo considerad lo siguiente —prosiguió el caldeo—. Si Asiría entrase en guerra con vosotros, arrastraría también a Babilonia, que la odia, agotaría nuestras riquezas y detendría el trabajo de los sabios. Y aunque no sucumbierais, el país quedaría arrasado por largos años y perdería no solamente mucha de su población, sino también aquellas tierras de cultivo que sin vuestro esfuerzo quedarían cubiertas por la arena en d plazo de un año.

—Eso lo comprendemos —señaló Herhor—, y precisamente por eso es por lo que no pensamos tocar a Asiría. Pero Fenicia...

—¿Y en qué os perjudica —continuó explicando Beroes— que el bandido asirio presione al ladrón fenicio? Con eso se benefician tanto vuestros comerciantes como los nuestros. Y si deseáis poseer a los fenicios permitidles que se asienten sobre vuestras riberas. Estoy seguro de que los más acaudalados y hábiles huirán del poder de los asirios.

—¿Y qué sería de nuestra flota si Asiría se instalase en Fenicia? —preguntó Herhor.

—Realmente esa flota no es vuestra, sino fenicia —respondió el caldeo—. Así que, cuando os falten barcos, tanto de Sidón como de Tiro, comenzad a construir los vuestros y a ejercitar de este modo a los egipcios en el arte de la navegación. Con inteligencia y empeño le arrebataréis a los fenicios el comercio con todo el oeste.

Herhor hizo con la mano un movimiento displicente.

—He dicho lo que se me encomendó —afirmó Beroes—; y vosotros haréis lo que os parezca. Pero recordad que por encima de vosotros están suspendidos diez funestos años.

—Me parece, sabio varón —dijo Pentuer—, que mencionaste los reveses internos que amenazan a Egipto en el futuro. ¿Cuáles serán?... Si te dignas a responder a tu servidor.

—No me preguntéis acerca de esto. Vosotros debéis conocer esas cosas mejor que yo, que soy una persona ajena. La prudencia descubrirá la enfermedad y la experiencia procurará la medicina.

—¡El pueblo está terriblemente explotado por los poderosos! —susurró Pentuer.

—¡Decayó la devoción!... —exclamó Mefres.

—Hay muchas personas que desean la guerra con el extranjero —agregó Herhor—. Sin embargo, desde hace tiempo me di cuenta de que no podíamos llevarla a cabo. Tal vez dentro de unos diez años...

—Entonces, ¿pactaréis con Asiría? —preguntó el caldeo.

—Amón, que conoce mis sentimientos —contestó Herhor—, sabe cuán repugnante me resulta semejante tratado... ¡Hace apenas poco tiempo los miserables asirios nos pagaban tributos!... Pero si tú, santo sacerdote, y el consejo supremo nos decís que el destino nos es adverso, tendremos que firmarlo...

—¡En verdad que deberemos hacerlo!... —agregó Mefres.

—En ese caso haced llegar al consejo de Babilonia el acuerdo; y ellos harán que el rey Assar os envíe una delegación. Tened confianza en mí; este pacto es muy provechoso: ¡sin guerra aumentarán vuestras posesiones!... Y, además, todo esto ha sido debatido en nuestro consejo sacerdotal.

—Así caigan sobre tu persona bendiciones de todo tipo: fortuna, poder y sabiduría —dijo Mefres—. Sí, hace falta elevar nuestro estado sacerdotal y tú, santo Beroes, nos ayudarás a lograrlo.

—Ante todo, hay que aliviar la miseria del pueblo —intercaló Pentuer.

—¡Los sacerdotes..., el pueblo!... —habló como para sí Herhor—. Aquí, ante todo, hace falta disuadir a los que desean la guerra... La verdad es que su santidad, el Faraón, está de acuerdo conmigo y me parece que también he conseguido cierta influencia sobre el corazón de su dignidad, el heredero del trono, ¡que vivan eternamente! Pero a Nitager, al que la guerra le es tan indispensable como el agua a un pez... Y los jefes de las tropas mercenarias, que sólo durante la guerra significan algo en el país... Incluso nuestra aristocracia piensa que únicamente la guerra podrá pagar sus deudas con los fenicios y que hasta le traería ganancias.

—Mientras tanto, los labradores sucumben bajo el peso del trabajo y los obreros públicos se revelan a causa de la explotación de sus superiores —interrumpió Pentuer.

—¡Este siempre con lo mismo! —exclamó pensativo—. Sigue reflexionando, Pentuer, sobre los labradores y los obreros y tú, Mefres, sobre los sacerdotes. No sé qué podréis resolver; pero yo..., juro que si mi propio hijo empujara a Egipto a la guerra, lo aniquilaría.

—Hazlo así —dijo el caldeo—. Pero, no obstante, que pelee quien quiera, con tal de que no lo haga en tierras donde podría topar con los asirios.

Con ello terminó la reunión. El caldeo se colocó la banda en el brazo, Mefres y Herhor se situaron a su lado y tras ellos Pentuer, volviéndose hacia el altar.

Cuando Beroes susurró algo, cruzando los brazos sobre el pecho, en el subterráneo comenzó de nuevo a reinar el misterio. Se oía algo que semejaba un lejano bullicio y que asombró a los presentes. Entonces el mago dijo en voz alta:

—Baralanensis, Baldachiensis, Paumachiae, os conjuro para que seáis testigos de nuestros acuerdos y apoyéis nuestros propósitos...

Se escuchó un sonido de trompetas, tan claro que Mefres hizo una profunda reverencia hasta rozar el suelo con la frente; Herhor miró hacia atrás muy extrañado y Pentuer se arrodilló, comenzó a temblar y se tapó los oídos.

La cortina purpúrea del altar se movió y sus pliegues adquirieron una forma tal que parecía como si de detrás de la misma quisiese salir una persona.

—Sed testigos —gritaba el caldeo con voz distorsionada—, fuerzas celestes e infernales. Y quien no mantenga su palabra sobre los acuerdos o traicione su secreto, que sea maldito...

—¡Maldito!... —repitió una voz.

—Y destruido...

—Y destruido...

—En esta vida visible y en la otra, invisible. En el nombre que no puede pronunciarse de Jehová, ante cuyo sonido tiembla la tierra, retrocede el mar, se apaga el fuego y se descomponen los elementos de la naturaleza...

En la cueva se desató una auténtica tormenta. Los sonidos de las trompetas se mezclaban con el eco de truenos lejanos. La cortina del altar se elevó casi horizontalmente y tras ella, entre centelleantes relámpagos, surgieron extrañas criaturas semihumanas y semivegetales y animales enroscados y revueltos entre sí.

De pronto se hizo el silencio y Beroes se elevó poco a poco en el aire por encima de los tres sacerdotes presentes.

A las ocho de la mañana Phut el harranés regresó a la hostería fenicia Mesón del Barco, donde ya habían aparecido sus cosas y el cofre robados por los ladrones. Unos cuantos minutos después llegó el sirviente de confianza de Asarhadon. El hostelero lo llevó hacia la bodega y brevemente le preguntó:

—¿Y qué?...

—Estuve toda la noche —le respondió el sirviente— en la plaza del templo de Set. Alrededor de las diez de la noche, desde el jardín que se encuentra a unas cinco casas de La Estrella Verde, salieron tres sacerdotes. Uno de ellos, con barba y cabellos negros, dirigió sus pasos a través de la plaza hacia el templo de Set. Corrí tras él, pero comenzó a caer la neblina y se me perdió de vista. Si regresó a La Estrella Verde y cuándo, no lo sé.

El amo de la hostería, al oír el relato, se dio un golpecito en la frente y empezó a murmurar para sí:

—Si mi harranés viste túnica sacerdotal y anda por el templo debe de ser un sacerdote. Y si lleva barba y pelo debe de ser un sacerdote caldeo. Y si a escondidas se ve con los sacerdotes de aquí, hay en esto algún enredo. No le diré nada a la policía, porque me podría delatar yo mismo. Pero le mandaré un aviso a alguien de los grandes de Sidón, porque a lo mejor aquí puede haber algún negocio y si no será para mí, por lo menos lo será para los nuestros.

Pronto llegó el otro espía de Asarhadon. El hostelero también bajó a la bodega con éste y escuchó el siguiente relato:

—Durante toda la noche estuve parado frente a La Estrella Verde. El harranés bebió allí, se emborrachó y formó tal alboroto que hasta un policía tuvo que llamarle la atención al portero de la casa...

—¿Eh?... —exclamó el dueño de la hostería—. El harranés estuvo toda la noche en La Estrella Verde; ¿tú lo viste?...

—No sólo yo, también el policía...

Asarhadon llamó al primer sirviente y le ordenó a cada uno repetir su relato. Cada uno repitió fielmente el suyo. De ello resultaba que Phut, el harranés, se divirtió toda la noche en La Estrella Verde sin abandonarla ni por un momento y, que al mismo tiempo, se dirigió tarde en la noche al templo de Set, del que no regresó.

—¡Oh! —gruñó el fenicio—. En todo esto hay realmente algo extraño... Tengo que avisar lo más rápido posible a los superiores de la comunidad fenicia que este hitita es capaz de encontrarse simultáneamente en dos lugares diferentes. Al mismo tiempo le pediré que abandone mi mesón... No me gustan los que tienen dos yo: uno suyo y otro de repuesto. Porque una persona así sólo puede ser o un grandísimo ladrón, o un mago o un conspirador.

Debido a que Asarhadon temía estas cosas, se preservó contra los hechizos con rezos a todos los dioses habidos y por haber que adornaban su hostería. Luego fue a la carrera a la ciudad, donde notificó lo ocurrido al superior de la comunidad fenicia y al jefe de la organización de los ladrones. Por último, al regresar a su casa mandó llamar al policía que atendió el asunto del robo y le dijo que Phut podía ser una persona peligrosa. Y para finalizar le exigió al harranés que abandonara su hostería, ya que no le traía beneficios, sino sólo pérdidas y sospechas.

Phut aceptó con gusto la demanda y le dijo al fenicio que ese día debía navegar hacia Tebas.

«Ojalá que no regreses de allí... —pensó el hospitalario mesonero—. Ojalá te pudras en las minas o te caigas al río para que te devoren los cocodrilos.»

CAPÍTULO VEINTIUNO

El viaje del príncipe heredero se inició en la más bella estación del año: el mes de Famenut (finales de diciembre y comienzos de enero).

El agua había descendido a la mitad de su nivel y dejado al descubierto nuevas áreas de tierra cultivable. Desde Tebas navegaban hacia el mar grandes cantidades de balsas cargadas de trigo; en el Bajo Egipto se cosechaba el trébol y el casis. Los naranjos y los granados estaban cuajados de flores; heno en los campos, y en las huertas: lino, altramuz, cebada, habas, judías, pepinos y otras verduras.

Acompañado hasta el desembarcadero de Menfis por los sacerdotes, los más altos funcionarios del país, la guardia de su santidad el Faraón y multitud de personas, Ramsés, el príncipe gobernador, subió a una nave dorada alrededor de las diez de la mañana. En la cubierta, sobre la que se encontraban suntuosos baldaquinos, remaban veinte soldados, mientras que, debajo del mástil y en ambos extremos de la embarcación ocupaban sus puestos los mejores ingenieros hidráulicos. Unos cuidaban de la vela, otros daban órdenes a los remeros y los restantes dirigían el rumbo del navío.

Ramsés invitó a su nave al honorable sumo sacerdote Mefres y al sabio Mentezufis, quienes lo iban a acompañar en su viaje y en el transcurso de su mandato. También había mandado llamar a su dignidad el nomarca de Menfis, que acompañó al príncipe hasta los límites de su provincia.

Unos cuantos cientos de pasos por delante del heredero navegaba la bella nave de su dignidad Otoes, nomarca de Aa, nomo vecino de Menfis. Detrás de la nave del príncipe se deslizaban en formación incontables naves ocupadas por la corte, sacerdotes, oficiales y funcionarios.

Los alimentos y la servidumbre habían partido mucho antes.

El Nilo fluye hasta Menfis entre dos cadenas de montañas. Luego éstas doblan el este y el oeste y el río se divide en varias ramificaciones, cuyas aguas se desplazan hacia el mar .atravesando una extensísima planicie.

Cuando la nave salió del embarcadero, el príncipe quiso conversar con el sumo sacerdote Mefres. Pero en ese mismo momento comenzó tal clamor del gentío, que el heredero tuvo que salir de su baldaquín y saludar al pueblo.

El alboroto, en vez de calmarse, se incrementó aún más. En ambas riberas seguían parados y aumentaban los grupos de semidesnudos labradores o los de los habitantes de la ciudad, que vestían sus mejores ropas. Muchos adornaban sus cabezas con coronas de flores y casi todos sostenían en sus manos unas ramitas verdes. Algunos de los grupos cantaban y en otros se dejaba oír el estrépito de los tambores y el sonido de las flautas.

Las dalas para coger agua, que tan densamente poblaban las orillas del río, estaban inactivas. En cambio, por el Nilo circulaba un enjambre de diminutos botes cuyos tripulantes lanzaban flores hacia la nave del heredero. Algunos de ellos saltaban al agua y nadaban tras el barco del príncipe.

«¡Pero si ellos me saludan igual que a su santidad, el Faraón!», pensaba el príncipe.

Y un gran orgullo invadió su corazón al ver tantos barcos engalanados a los que podía detener con tan sólo un gesto de su mano, y esas miles de personas que habían dejado sus quehaceres y hasta se exponían a quedarse inválidas, e incluso perecer, con tal de poder ver su divino rostro.

Extasiaba a Ramsés, sobre todas las demás cosas, el indescriptible clamor de la muchedumbre, que no cesaba ni por un momento. Ese clamor le llenaba el pecho, rebotaba en su cabeza y lo magnificaba. Hasta le pareció que si hubiera saltado de cubierta, no habría llegado al agua porque el fervor del pueblo lo sostendría y lo llevaría hacia el cielo como a un ave.

El barco se acercó algo a la orilla izquierda, las siluetas de la multitud se dibujaron con más nitidez y el príncipe divisó algo que no esperaba ver. Mientras las primeras filas del pueblo aplaudían y cantaban, en las más alejadas se podía ver gran cantidad de palos que rápidamente caían sobre ocultos espinazos.

El asombrado príncipe se dirigió al nomarca de Menfis:

—Mira, dignidad... ¿No están allí golpeando?...

El nomarca protegió con una mano su vista del resplandor del sol y su cuello enrojeció...

—Perdona, venerabilísimo señor, pero veo muy mal...

—Pegan..., con toda seguridad que pegan —repitió el príncipe.

—Es muy probable —respondió el nomarca—. Seguramente la policía atrapó a una pandilla de ladrones...

Ramsés se alejó descontento a la parte trasera de la nave y se mezcló con los ingenieros que con premura dirigían el rumbo hacia el centro del río; desde allí miró hacia Menfis.

Las orillas en la parte alta del Nilo estaban casi vacías, los botecitos habían desaparecido y las dalas para recoger agua trabajaban como si nada hubiese ocurrido.

—¿Ya se terminó la fiesta?... —preguntó el príncipe a uno de los ingenieros, indicando hacia la parte alta del río.

—Sí... La gente ya ha regresado a sus labores —respondió el ingeniero.

—¡Muy rápido!...

—Tienen que recuperar el tiempo perdido —dijo el ingeniero con poco tacto.

El heredero se estremeció y lanzó una mirada penetrante al que le hablaba. Pero pronto se calmó y regresó a su baldaquín. Ya no le interesaban nada los gritos. Estaba sombrío y callado. Había experimentado orgullo, pero ahora sentía desprecio hacia un gentío que tan rápidamente pasaba del entusiasmo a las dalas para extraer fango.

Por aquellos alrededores, el Nilo comenzaba a dividirse en ramales. La nave del nomarca de Aa se dirigió hacia el oeste y después de navegar una hora más atracó en la orilla. La multitud era aquí aún más numerosa que en las cercanías de Menfis. Se habían colocado muchísimos postes con estandartes y arcos de triunfo envueltos en verdor. Entre la gente era posible encontrar con mayor frecuencia rostros y atuendos foráneos.

Cuando el príncipe descendió de la nave se acercaron los sacerdotes con un baldaquín y su dignidad el nomarca Otoes le dijo:

—Sé bienvenido, delegado del divino Faraón, a las fronteras del nomo de Aa. Como signo de tu bondad, que es para nosotros como un rocío celeste, dígnate a hacerle una ofrenda al dios Ptah, nuestro patrón, y toma bajo tu tutela y poder este nomo con sus templos, funcionarios, pueblo, ganado, mieses y todo lo que exista en este lugar.

Luego le presentó a un grupo de jóvenes muy elegantes, perfumados, maquillados y vestidos con ropajes bordados en oro. Eran los parientes cercanos y lejanos del nomarca; la aristocracia local.

Ramsés los miraba detenidamente.

—¡Ay! —exclamó—. Me parecía que algo les faltaba a estos señores y ya sé lo que es. No llevan pelucas...

—Ya que tú, dignísimo príncipe, no usas peluca, nuestra juventud ha jurado no usar ese adorno —respondió el nomarca.

Después de esta aclaración uno de los jóvenes se situó detrás de Ramsés con un abanico, otro con un escudo, el tercero con una lanza y comenzó la procesión. Ramsés caminaba bajo el baldaquín; delante de él iba el sacerdote con un recipiente donde ardía el incienso en tanto que unas cuantas muchachitas lanzaban rosas frescas sobre el camino por el cual debía transitar el príncipe.

El pueblo, con la ropa de las grandes ocasiones y con las ramitas en las manos, formaba dos hileras y gritaba, cantaba o caía al suelo haciendo profundas reverencias ante el sucesor del Faraón. Pero el príncipe se pudo percatar de que a pesar de las sonoras muestras de alegría, sus rostros se mantenían como muertos y turbados. También pudo percibir que la multitud estaba dividida en grupos, dirigidos por ciertas personas, y que la alegría se manifestaba con orden. Y otra vez sintió en el corazón el frío del desprecio hacia aquel populacho, que ni tan siquiera sabía alegrarse.

La procesión se acercó con lentitud a la columna de piedra que marcaba la linde del nomo de Aa con el de Menfis. En esta columna había, por tres lados, inscripciones referentes a la extensión, población y número de ciudades del nomo y por el cuarto lado se encontraba una estatua del divino Ptah, envuelto desde las plantas de los pies hasta el torso en vendas, con la cabeza cubierta por una caperuza y portando en la mano una vara.

Uno de los sacerdotes le alcanzó al príncipe un recipiente de oro en que ardía el incienso. El sucesor, rezando las preces prescritas, lo elevó a la altura de la faz de la divinidad e hizo varias veces profundas reverencias.

Los clamores del pueblo y de los sacerdotes aumentaron aún más, aunque entre la juventud aristocrática se podían percibir sonrisitas maliciosas y burlas. El príncipe, que desde que se reconciliara con Herhor mostraba un gran respeto por los dioses y por los sacerdotes, frunció ligeramente el entrecejo y al instante los jóvenes cambiaron su actitud. Todos se pusieron muy serios y algunos cayeron al suelo y tocaron con la frente la tierra delante de la columna.

«¡Realmente! —pensó Ramsés—, la gente de origen noble es mucho mejor que esa chusma... Cualquier cosa que haga lo hace con el corazón, no así como esos que vociferando mi gloria estarían muy contentos de poder regresar a sus establos y talleres»...

Entonces pudo, mejor que en cualquier otro momento, medir la distancia que existía entre él y los rústicos. Y comprendió que la aristocracia era la clase a la que lo unía la comunidad de sentimientos. Si de repente desaparecieran aquellos elegantes jóvenes y las bellas mujeres, cuyas ardientes miradas observaban detalladamente cada uno de sus movimientos para estar enseguida prestas a servirle y cumplir sus órdenes; si ellos desaparecieran, el príncipe se sentiría entre las incontables personas de la población más solitario que en el desierto.

Ocho negros trajeron una litera adornada con plumas de avestruz y el príncipe subió en ella y se dirigió a la capital del nomo, Sochem, donde se hospedó en el palacio de gobierno.

La estancia de Ramsés en esta provincia, distante apenas unas cuantas millas de Menfis, se prolongaba ya un mes. Todo ese tiempo lo pasó en recibir peticiones, homenajes, presentaciones de funcionarios y celebraciones.

Los festejos se realizaban de dos maneras: unos en el palacio, en los cuales sólo participaba la aristocracia, y los otros en el patio exterior, donde se asaban bueyes enteros, se comían cientos de hogazas y se bebían cientos de jarras de cerveza. Aquí se regalaba la servidumbre del príncipe y los funcionarios de menor rango en el nomo.

Ramsés admiraba el esplendor del nomarca y la entrega de los grandes señores, que día y noche rondaban a su alrededor, atentos a cada uno de los movimientos de su mano y prestos a obedecer sus órdenes.

Finalmente el príncipe, cansado de fiestas, le hizo saber a su dignidad Otoes que deseaba familiarizarse más con la administración de la provincia, pues tal era la orden que había recibido de su santidad el Faraón.

Su deseo fue satisfecho. El nomarca le pidió a Ramsés que montara en una litera cargada solamente por dos personas y con un grandísimo séquito lo condujo al templo de la divinidad Hathor. La corte permaneció fuera y el nomarca ordenó a los porteadores subir al príncipe a la cima de uno de los pilonos, y lo acompaño él mismo.

Desde la cima de esta torre, de una altura de unos seis pisos, desde donde los sacerdotes observaban el cielo y por medio de banderas multicolores intercambiaban sus observaciones con los templos vecinos en Menfis, Athribis y Anú, la vista abarcaba, en un radio de unas cuantas millas, a casi todo el nomo. Desde este lugar su dignidad Otoes le mostró al príncipe dónde se hallaban las tierras de cultivo del Faraón, así como también sus viñedos; cuál de los canales se estaba limpiando en la actualidad; cuál de las presas se estaba reparando; dónde se encontraban los grandes hornos para fundir bronce; dónde estaban situados los graneros reales; dónde se hallaban los pantanos densamente poblados de lotos y papiros; qué campos habían sido tragados por las arenas y así por el estilo.

Ramsés se sintió maravillado ante la bellísima vista y dio efusivas gracias a Otoes por el placer experimentado. Pero cuando regresó al palacio y, siguiendo el consejo de su padre, empezó a anotar sus experiencias, pudo demostrarse a sí mismo que sus conocimientos económicos sobre el nomo de Aa en nada se habían ampliado.

Pasados unos cuantos días solicitó otra vez de Otoes explicaciones referentes a la administración de la provincia. Entonces el alto dignatario ordenó que se presentaran personalmente todos los funcionarios ante el príncipe, que se encontraba sentado sobre una especie de estrado en el patio principal.

Así, desfilaron ante el delegado del Faraón los subtesoreros mayores y menores, los escribas de las mieses, del vino, del ganado y de los tejidos. Los jefes de los albañiles y de los cavadores, los ingenieros civiles y los hidráulicos, los médicos especialistas de diferentes dolencias, los oficiales que dirigían a los trabajadores, los escribas de la policía, los jueces, los carceleros e incluso los embalsamadores y los verdugos. Después de haberse terminado este desfile, su dignidad el nomarca le presentó a Ramsés a los propios funcionarios de su provincia. El príncipe se enteró, con gran asombro, de que tenía en el nomo de Aa y en la ciudad de Sochem un cochero, unos cuantos portadores de litera, un arquero, un escudero, un par de cocineros, de peluqueros y muchos otros servidores que se caracterizaban por el gran apego y fidelidad a su señor; aunque éste no los conocía y ni siquiera había oído jamás mencionar sus nombres.

Cansado y aburrido de la estéril revista de funcionarios, el príncipe sintió un gran desánimo. Le aterraba pensar que no comprendía nada y que por lo tanto era inepto para dirigir el país. Pero incluso temía reconocer tal cosa ante sí mismo.

Porque si no supiera gobernar a Egipto y los otros se dieran cuenta: ¿qué le quedaría entonces?... Sólo la muerte. Ramsés sentía que apartado del trono no habría para él felicidad alguna; que sin el poder no podría existir.

Pero cuando descansó unos cuantos días, si era posible descansar en medio del caos existente en la vida de la corte, mandó llamar de nuevo a Otoes y le dijo:

—Te pedí, excelencia, que me introdujeras en lo relacionado con el gobierno de tu nomo. Me lo enseñaste, y también a tus funcionarios, pero aún no sé nada. En verdad, me siento como una persona que se halla en los subterráneos de nuestros templos, que ve alrededor suyo muchos pasadizos y que al final no puede salir a la luz del día.

El nomarca permaneció pensativo.

—Pero ¿qué tengo que hacer?... —exclamó—. ¿Qué quieres de mí, señor?... Dime sólo una palabra y te entregaré mi cargo, mis bienes e incluso mi cabeza.

Y al ver que el heredero recibía benévolamente estas afirmaciones, siguió diciendo:

—Durante el viaje pudiste ver el pueblo de este nomo. Dirás que no estaban todos. De acuerdo. Ordenaré que salga toda la población, que alcanza, teniendo en cuenta tanto hombres como mujeres, viejos y niños, a unas doscientas mil personas. Desde la cima del pilono tuviste la bondad de mirar nuestro territorio. Pero si así lo deseas, podremos ver de cerca cada uno de los pedazos de tierra cultivable, cada una de las aldeas y cada una de las calles de la ciudad de Sochem.

»Por último, te presenté a los funcionarios, de los cuales solo faltaron los de más bajos cargos. Pero dame una orden y mañana todos se presentarán ante ti y te rendirán homenaje echándose al suelo ante tu presencia. ¿Qué debo hacer?... ¡Responde, muy venerado señor!...

—Creo que eres uno de mis más fieles súbditos —respondió el príncipe—. Por lo tanto explícame dos cosas: una, ¿por qué han disminuido los ingresos de su santidad el Faraón?, y la segunda, ¿qué haces tú mismo en el nomo?...

Otoes se desconcertó, pero el príncipe agregó enseguida:

—Quiero saber: qué haces aquí y qué métodos utilizas; porque soy joven y apenas comienzo mi gobierno...

—¡Pero posees la sabiduría de un viejo! —murmuró el nomarca.

—Entonces, es correcto —añadió el sucesor— que yo le pregunte a los que poseen experiencia y que tú me enseñes.

—Todo se lo mostraré a vuestra dignidad y le explicaré —dijo Otoes—. Pero tenemos que buscar un lugar donde no haya tanto bullicio...

En efecto, en el palacio que ocupaba el príncipe, en sus patios interiores y exteriores, se apiñaba tanta cantidad de gente como si fuese un mercado. Todos comían, bebían, cantaban, forcejeaban o corrían los unos tras los otros, y todo a la mayor gloria del sucesor del trono, del cual eran servidores.

A las tres de la tarde, el nomarca ordenó traer dos caballos y acompañado por el príncipe salió de la ciudad con rumbo oeste. La corte, por su parte, permaneció en el palacio divirtiéndose aún con mayor alegría.

El día era bellísimo, fresco y la tierra estaba cubierta de verdor y flores. Por encima de las cabezas de los jinetes se escuchaban los trinos de los pájaros y el aire se hallaba saturado de perfumes.

—¡Qué agradable es esto! —exclamó Ramsés—. Por primera vez desde hace un mes puedo concentrar mis pensamientos. Ya comenzaba a pensar que en mi cabeza se había asentado todo un regimiento de carros de guerra que, desde la mañana hasta la noche, realizaba ejercicios militares.

—Ése es el destino de los reyes del mundo —respondió el nomarca.

Se detuvieron en un monte. A sus pies se extendía una enorme pradera que surcaba un chorro de agua color celeste. En el norte y en el sur blanqueaban los muros de las pequeñas ciudades; más allá de la pradera y hasta el final del horizonte se prolongaban las arenas rojas del desierto del oeste, del que a veces llegaba una brisa tan calurosa que parecía proceder de un horno.

En la pradera pastaban un sinnúmero de rebaños de animales domésticos: bueyes con y sin cuernos, ovejas y asnos, antílopes e incluso rinocerontes. Aquí y allá se veían grupos de tembladeras sobre las que crecían plantas acuáticas y matojos en los que pululaban aves salvajes: gansos, patos, palomas, cigüeñas, ibis y pelícanos.

—Mira, señor —dijo el nomarca—, ése es el paisaje de nuestras tierras de Queneh, de Egipto. Osiris se enamoró de este cinturón de tierra entre los desiertos y lo cubrió con vegetación y animales para obtener de ellos beneficios. Luego el buen dios se convirtió a sí mismo en un ser humano y fue el primer faraón. Y cuando sintió que sus carnes comenzaban a marchitarse, las dejó y se encarnó en su hijo y luego en el hijo de éste. De esta manera, Osiris vive como faraón entre nosotros desde hace siglos y saca provecho de Egipto y de sus riquezas creadas por él. El señor ha crecido como un poderoso árbol. Sus raíces son todos los reyes egipcios; sus ramas, los nomarcas y los sacerdotes, y sus brotes, la aristocracia. El dios visible se sienta en el trono terrenal y recibe los ingresos que le corresponden del país, el invisible recibe las ofrendas en los templos y expone su voluntad por boca de los sacerdotes.

—Bien dices —lo interrumpió Ramsés—. Así está escrito.

—Debido a que Osiris Faraón —continuó el nomarca— no se puede ocupar por sí mismo de sus bienes terrenales, encomendó el cuidado de los mismos a nosotros, los nomarcas, de cuya sangre procedemos.

—Verdad es —aseguró Ramsés—. Incluso a veces el dios solar se encarna en un nomarca y de esta manera se inicia el origen de una nueva dinastía. Así surgieron las dinastías de Menfis, de Elefantina, de Tebas...

—Lo has dicho, señor —prosiguió Otoes—. Y ahora te responderé a lo que me preguntabas: ¿Qué hago aquí en el nomo?... Cuido de los bienes de Osiris Faraón y de mi propia parte en los mismos. Mira esos rebaños: ves diferentes tipos de animales. Unos dan leche, otros carne, algunos lanas y pieles. De manera semejante hace la población de Egipto: unos proporcionan mieses, otros vinos, tejidos, utensilios o edificaciones. Mi deber es recoger de cada uno de ellos lo que es debido y ponerlo a los pies del Faraón.

»Con el cuidado de tan numerosos rebaños yo no hubiera podido arreglármelas solo y, por lo tanto, escogí a pastores inteligentes y a perros vigilantes. Unos ordeñan a los animales, los pelan y los desuellan; y los otros los vigilan para que no sean robados por los ladrones o devorados por las fieras. Lo mismo sucede con el nomo: no hubiese podido recoger yo solo todos los tributos y avisarles a todos contra algún mal determinado; entonces, tengo funcionarios que hacen lo que es correcto y a mí me rinden cuenta de sus actividades.

—Todo eso es verdad —lo interrumpió el príncipe—; todo eso lo conozco y comprendo. Pero hay algo que no puedo entender: ¿por qué han disminuido los ingresos de su santidad a pesar de que están tan bien cuidados?

—Digno señor, ten la bondad de recordar que el dios Set, aunque hermano carnal de Osiris, lo odia, lucha contra él y destruye sus obras. Él envía las enfermedades letales a las personas y al ganado; él hace que la crecida del Nilo sea demasiado pobre o demasiado impetuosa; él envía a Egipto enormes masas de arena durante la época de los grandes calores. Cuando el año es propicio, el Nilo llega al desierto y, cuando es nefasto, el desierto llega hasta el Nilo y entonces los ingresos reales deben ser menores.

»Mira, señor —dijo mientras señalaba el prado—. Esos rebaños son numerosos, pero en mi infancia eran todavía mucho más numerosos. ¿Y quién es el culpable? Nadie más que el propio Set, a quien no pueden hacerle frente los esfuerzos humanos. Este prado, hoy tan enorme, era mucho más extenso en otros tiempos y desde este lugar no se divisaba el desierto, que ahora nos aterra tanto. Donde los dioses luchan, un ser humano no puede remediar nada. Donde Set está venciendo a Osiris, ¿quién se le podría atravesar en el camino?

Su dignidad Otoes terminó y el príncipe bajó la cabeza. No era poco lo que había tenido que escuchar en las escuelas acerca de la bondad de Osiris y de la villanía de Set, y siendo aún un niño se ofuscaba porque a Set no le habían ajustado las cuentas.

«¡Cuando yo crezca —pensaba por aquel tiempo—, y pueda levantar una lanza, iré a buscar a Set y entonces nos mediremos!...»

Y hoy miraba la inmensa área de las arenas: el país del malévolo dios que disminuía los ingresos de Egipto, pero no pensaba en luchar contra él. ¿Cómo se podía luchar contra el desierto?... Tan sólo se podía rodear o perecer en él.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

La estancia en el nomo de Aa extenuó tanto al heredero del trono que, para descansar y ordenar sus ideas y pensamientos, ordenó suspender todo tipo de festividades ofrecidas en su honor y advirtió que durante su viaje la población no debía salir a saludarlo.

La comitiva del príncipe se asombró e incluso se sintió algo desconcertada. Pero la orden llegó a cumplirse y Ramsés recuperó nuevamente algo de tranquilidad en su vida. Ahora tenía tiempo para ejercitar a los soldados: la ocupación que más le agradaba, y también pudo ordenar algo sus ideas.

Encerrado en el rincón más apartado del palacio, Ramsés comenzó a meditar: ¿en qué medida había cumplido las órdenes de su padre?

Inspeccionó con sus propios ojos el nomo de Aa: sus campos de cultivo, sus pueblecitos y sus funcionarios. También comprobó que la orilla este de la provincia se veía sometida a la invasión del desierto. Se percató de que la población obrera era indiferente y tonta y realizaba sólo lo que se le ordenaba e incluso en forma negligente. Finalmente, pudo comprobar que sólo se podía encontrar a súbditos realmente fieles y amorosos entre la aristocracia. Y ello porque estaban emparentados con la estirpe de los faraones o pertenecían a la nobleza y eran nietos de los soldados que habían luchado bajo las órdenes de Ramsés el Grande.

De cualquier manera, aquella gente se apegaba sinceramente a la dinastía y estaba presta para servirle con verdadero fervor. No era como los campesinos, que después de los gritos de bienvenida corrían lo más rápidamente posible hacia sus cerdos y bueyes.

Sin embargo, el objetivo principal de la misión no se había cumplido. Ramsés no tan sólo se vio impedido de saber las causas de la disminución de los ingresos reales, sino que ni siquiera supo formular la pregunta: ¿por qué existía el mal y cómo curarlo? Solamente sentía que la guerra legendaria del dios Set con el dios Osiris no aclaraba nada, y de ninguna manera daba la solución del problema.

En cambio, el príncipe, como futuro faraón, quería obtener grandes rentas, semejantes a las que tuvieron los antiguos dueños de Egipto. Y hervía de ira sólo de pensar que al ocupar el trono pudiera ser tan pobre como su padre o tal vez todavía más pobre que éste.

—¡Jamás!... —gritaba el príncipe apretando los puños.

Para aumentar los ingresos reales estaba dispuesto a abalanzarse con la espada sobre el propio dios Set, y descuartizarlo de la misma manera que éste lo había hecho con su propio hermano, el dios Osiris. Pero en vez del sanguinario ídolo y sus legiones, veía a su alrededor el vacío, el silencio y la ignorancia.

Bajo la influencia de estos forcejeos con sus propios pensamientos, le preguntó una vez al sumo sacerdote Mefres:

—Dime, santo sacerdote a quién le es concedida toda sabiduría: ¿por qué los ingresos del Estado disminuyen y de qué manera se podrían aumentar?

El sumo sacerdote alzó los brazos.

—¡Que sea alabado —exclamó— el espíritu que te inculcó, oh digno señor, semejantes ideas!... ¡Oh!, ojalá sigas la senda de los grandes faraones, quienes poblaron Egipto con templos y por medio de diques y canales aumentaron la extensión de las tierras cultivables...

El viejo estaba tan emocionado que lloró.

—Ante todo —dijo el príncipe—, respóndeme a lo que pregunto. Porque, ¿acaso se puede pensar en construir canales y templos cuando el tesoro está vacío? Sobre Egipto ha caído la máxima desgracia: a sus dueños los amenaza la pobreza. Esto es lo que se debe investigar y resolver antes que nada; el resto vendrá por sí solo.

—Sobre este asunto te enterarás, oh príncipe, sólo en los templos, al pie de los altares —contestó el sumo sacerdote—. Sólo allí tu noble curiosidad ha de ser satisfecha.

Ramsés exclamó impaciente:

—¡Ante los ojos de vuestra dignidad los templos ocultan el país entero, incluso el tesoro del Faraón!... Pero yo fui discípulo de los sacerdotes, me crié a la sombra de los templos, conozco las ceremonias secretas en las que se representan la ira de Set y la muerte y resurrección de Osiris y... ¿de qué me sirve todo eso?... Cuando mi padre me pregunte: ¿de qué manera aumentar el tesoro?; ;no tendré nada que responderle! ¿O debería aconsejarle que siga rezando más y con más frecuencia de lo que lo hace habitualmente?

—Blasfemas, príncipe, porque desconoces los supremos ritos de la religión. Si los hubieras conocido, responderías a muchas de las preguntas que te atormentan. ¡Ah, si vieras lo que yo he visto!... Te convencerías de que el asunto más importante para Egipto está en otorgarles prioridad a sus templos y .a sus sacerdotes...

«Los ancianos se convierten en niños por segunda vez en su vida —pensó el príncipe e interrumpió la conversación—. El sumo sacerdote Mefres siempre fue muy devoto, pero en los últimos tiempos se ha vuelto un excéntrico en este aspecto.»

«Qué bien me iría —se decía Ramsés a sí mismo— si me pusiera en manos de los sacerdotes para asistir a sus infantiles ceremonias. ¡Quizás Mefres me ordenaría a mí también que me mantuviera horas enteras de pie y con las manos alzadas frente a los altares, lo que al parecer él mismo está haciendo mientras espera prodigios!...»

En el mes de Fermuti (final de enero e inicio de febrero), Ramsés se despidió de Otoes para trasladarse al nomo de Hak. Le dio las gracias al nomarca y a los señores por la magnífica acogida; pero sentía tristeza en el alma pues comprendía que no podía cumplir con la tarea que le había confiado su padre.

Acompañado por la familia y la corte de Otoes, el príncipe, acompañado de su comitiva, atravesó el Nilo hacia su orilla derecha, donde le dio la bienvenida el digno nomarca Ranuzer, rodeado por los grandes señores y los sacerdotes. Cuando el príncipe pisó la tierra de Hak, los sacerdotes elevaron por encima de sus cabezas las estatuas del dios Atum, patrón del nomo; los funcionarios cayeron al suelo y tocaron con sus frentes la tierra. Y el nomarca le entregó al príncipe una hoz de oro para pedirle que como heredero del Faraón diera inicio a la cosecha de los cereales. En esa estación del año había que recoger la cebada.

Ramsés recibió la hoz, cortó varias espigas y las quemó, juntas con incienso, delante de la imagen del dios que cuidaba de las fronteras. Luego el nomarca hizo lo mismo y posteriormente los grandes señores; por último, los labradores empezaron la siega. Solamente recogían las espigas, que depositaban en sacos; la paja se quedaba en los campos.

Después de escuchar la ceremonia religiosa, que le aburrió, el príncipe se instaló de pie en un carro de dos ruedas. A la cabeza iba una escolta formada por un destacamento de soldados, tras ésta seguían los sacerdotes y dos importantes señores conducían los caballos del sucesor del trono manteniéndolos por las bridas; detrás de éste, en un segundo carro iba el nomarca Ranuzer y finalmente avanzaba una enorme corte compuesta por los señores y la servidumbre palaciega. De acuerdo con el deseo de Ramsés, el pueblo no acudió al recibimiento, pero los labriegos que trabajaban en los campos, al ver el cortejo, caían de rodillas tocando con la frente el suelo.

De esta manera, después de cruzar unos cuantos puentes flotantes que habían sido colocados en las ramificaciones del Nilo y los canales, Ramsés llegó cerca del anochecer a la ciudad de Anú, capital de la provincia.

Los banquetes de bienvenida se prolongaron por espacio de varios días; se le rendían homenajes al delegado del Faraón y se le presentaba a los funcionarios. Finalmente, Ramsés ordenó interrumpir los festejos y le pidió al nomarca que le enseñara las riquezas del nomo.

La revista comenzó al día siguiente y duró unas cuantas semanas. Todos los días llegaban al patio del palacio donde se alojaba el príncipe diversas delegaciones de artesanos, escoltados por los oficiales de determinados oficios, con el objetivo de mostrarle al huésped sus producciones.

Y así, desfilaban sucesivamente los fabricantes de armas con espadas, lanzas y hachas; los fabricantes de instrumentos musicales con flautas, trompetas, tamboriles y arpas. Luego le tocó el turno al gran oficio de la carpintería y ebanistería, que presentaba sus sillas, mesas, canapés, literas y coches adornados con ricos dibujos, incrustados con multicolores maderas preciosas, nácar y marfil. Después se exhibieron los recipientes de metal utilizados en las cocinas: parrillas para los hogares, asadores, ollas de dos asas y bandejas para asar, con sus upas. Los orfebres se lucían presentando sortijas de oro de inigualable belleza, ajorcas para brazos y piernas, confeccionadas con una aleación de oro y plata, y diversas cadenas; todos tenían una magnífica elaboración y estaban repujados y engarzados con piedras preciosas y esmalte multicolor.

El desfile fue cerrado por los ceramistas, quienes cargaban mas de cien tipos de recipientes de barro cocido. Allí se veían jarrones, ollas, fuentes, cántaros y botijas de los tamaños y las formas más rebuscadas, cubiertos con pinturas y adornados con cabezas de animales y de aves.

Cada uno de los oficios rendía homenaje al príncipe obsequiándole sus productos más bellos. Con éstos se llenó un gran salón, aunque entre ellos no había ni tan siquiera dos que se parecieran entre sí.

Después de haberse terminado la muy interesante, pero no obstante fatigosa exposición, su dignidad Ranuzer le pregunto al príncipe si se sentía satisfecho.

El sucesor del trono se quedó pensativo.

—Cosas más bellas —le respondió— he visto, tal vez, en los templos y en los palacios de mi padre. Pero como sólo los pueden adquirir personas acaudaladas, no sé si se saca de ellos provecho suficientemente grande.

El nomarca se sentía asombrado ante la indiferencia del joven príncipe hacia las obras de arte y le inquietó su preocupación por los ingresos. Sin embargo, queriendo complacer a Ramsés, desde aquel momento comenzó a recorrer con él las fábricas reales.

Así que un día visitaron los molinos donde los esclavos, en unos cientos de pequeños molinos, movidos a mano, y en cubas preparaban la harina. Estuvieron en las panaderías, donde se horneaba el pan y las galletas para el ejército, así como también en la fábrica donde se elaboraban conservas de pescado y de carne.

Recorrieron las grandes curtidurías y los talleres de sandalias; las fundiciones donde se fundía el bronce para diferentes recipientes y para las armas; luego los ladrillares, las tejedurías y los talleres de costura y sastrería.

Estas fábricas estaban situadas en la parte oriental de la ciudad. Ramsés al principio las observó con curiosidad; pero muy rápidamente le asqueó la imagen de los obreros, que se veían asustados, flacos y que tenían la tez enfermiza y las cicatrices de los palos en los espinazos.

A partir de entonces sus visitas a las fábricas duraban breve tiempo; prefería contemplar los alrededores de la ciudad de Anú. Lejos, hacia el este, se divisaba el desierto donde el año anterior se habían realizado las maniobras militares entre su tropa y las de Nitager. Tan claramente como en la palma de su mano veía el camino real por el que había marchado su tropa, el lugar donde tuvieron que desviarse hacia el desierto las catapultas debido a la aparición de los escarabajos e incluso tal vez el árbol donde se colgara el labrador que cavaba el canal...

Desde aquella cima, en compañía de Tutmosis, contempló la floreciente tierra de Gosen y maldijo a los sacerdotes. Y allí, entre las elevaciones, encontró a Sara, la que encendió su corazón.

¡Y hoy, qué grandes cambios!... Ya había dejado de odiar a los sacerdotes, desde que gracias a Herhor había obtenido el mando de la tropa y fuera proclamado delegado del Faraón. Sara se había convertido en indiferente amante, aunque cada vez crecía más su interés por el hijo que ella esperaba.

«¿Qué hará allí ahora? —pensó el príncipe—. Hace mucho que no tengo noticias de ella...»

Y mientras Ramsés contemplaba las elevaciones del este y recordaba su pasado tan cercano, el nomarca Ranuzer, que encabezaba la comitiva, creía que el príncipe se había percatado de algunos desfalcos en las fábricas y que buscaba la manera más adecuada para castigarlo.

«Quisiera saber de qué se ha dado cuenta —se decía a sí mismo su dignidad el nomarca—. ¿Acaso de que la mitad de los ladrillos se los vendí a los mercaderes fenicios?, ¿o tal vez de que faltan diez mil pares de sandalias en el almacén?, ¿será que algún miserable le dijo algo indebido sobre las fundiciones metalúrgicas?...»

Y el corazón de Ranuzer se llenaba de una gran inquietud.

De repente, el príncipe se volvió hacia la comitiva y llamó a Tutmosis, cuyo deber era encontrarse siempre cerca de su persona.

Tutmosis llegó corriendo y el sucesor del trono se apartó aún más del grupo de acompañantes.

—Oye —dijo y señaló al desierto—. ¿Ves aquellas montanas?...

—Allí estuvimos el año pasado... —suspiró el joven.

—Me he acordado de Sara...

—¡Enseguida les ofreceré incienso a los dioses! —exclamó Tutmosis porque ya había pensado que desde que fuiste nombrado delegado, oh señor, te habías olvidado de tus fieles servidores...

El príncipe lo miró e hizo un ademán con los hombros.

—Escoge —dijo—, entre los regalos que me han obsequiado, unas cuantas vasijas de entre las más bellas, objetos de uso cotidiano, tejidos y, ante todo, brazaletes y cadenas y llévale todo eso a Sara...

—Vive eternamente, Ramsés —susurró el joven—, porque eres un noble señor...

—Dile —continuó el príncipe— que mi corazón está siempre lleno de bondad hacia ella. Dile que quiero que cuide de su salud y del niño que va a nacer. Dile que cuando pase el momento del parto y yo haya cumplido las órdenes de mi padre vendrá conmigo y se instalará en mi casa. No puedo soportar que la madre de mi hijo sufra de nostalgia y soledad... Vete, haz lo que he dicho y regresa con buenas nuevas.

Tutmosis cayó de rodillas ante el noble príncipe y enseguida emprendió el viaje. La corte del heredero, sin poder adivinar el tema de la conversación, envidió a Tutmosis los favores del señor y su excelencia Ranuzer sintió que en su alma aumentaba la intranquilidad.

«Ojalá —se decía— no tenga que levantar la mano contra mí mismo y en la flor de la edad enlutar mi hogar... ¿Para qué yo, infeliz, me apropié de los bienes de su santidad el Faraón y no pensé en la hora de la justicia?...»

Su rostro se tornó amarillo y sus piernas se tambalearon bajo su cuerpo. Pero el príncipe, abstraído por la ola de recuerdos, no se percató de su pavor.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Entonces se celebró en la ciudad de Anú toda una serie de festejos y banquetes. Su dignidad Ranuzer sacó de las bodegas los mejores vinos y de los tres nomos vecinos llegaron las más bellas bailarinas, los músicos más afamados y los malabaristas más hábiles. Ramsés tuvo su tiempo totalmente ocupado. Por la mañana, ejercicios militares y recepción de dignatarios; luego, festines, espectáculos, cacerías y otra vez banquetes.

Pero cuando el nomarca de Hak estaba ya seguro de que el príncipe se había cansado de los problemas administrativos y económicos, Ramsés lo mandó llamar y le preguntó:

—¿No es el nomo de vuestra dignidad uno de los más ricos de Egipto?

—Sí...; aunque hemos tenido unos cuantos años muy difíciles... —respondió Ranuzer y de nuevo su corazón se petrificó y sus piernas comenzaron a temblar.

—Precisamente eso es lo que más me asombra —dijo el príncipe—; año tras año disminuyen los ingresos de su santidad. ¿Podrías explicármelo?

—Señor —contestó el nomarca, bajando la cabeza—. Veo que mis enemigos han sembrado cizaña en tu alma; cualquier cosa que te respondiese no podría convencerte. Por lo tanto, permíteme no tener que hablar. Es mejor que vengan los escribas con los documentos para que puedas tocarlos con tus manos y comprobar...

El príncipe se asombró un poco por la inesperada actitud, pero aceptó la proposición. Es más, se alegró de ello pues esperaba que los informes de los escribas le explicasen los secretos de la administración.

Al siguiente día llegó el gran escriba del nomo de Hak, así como también sus ayudantes, y trajo unos cuantos rollos de papiros escritos por ambas caras. Al desenrollarlos, formaron una larga banda con un ancho aproximado de tres palmos y un largo de sesenta pasos. El príncipe contemplaba por primera vez en su vida un documento de semejante tamaño, en el cual se hallaba la descripción de sólo una provincia durante un año.

El gran escriba se sentó en el piso, con las piernas encogidas, y comenzó la lectura.

En el año trigésimo tercero del gobierno de su santidad Mer amen Ramsés, el Nilo retrasó su crecida. Los labradores, atribuyendo esta desgracia a los hechizos de los extranjeros instalados en el nomo de Hak, empezaron a destruir las casas de los infieles judíos, hititas y fenicios, con el resultado de varias personas muertas. Por orden de su dignidad el nomarca, los culpables fueron acusados y juzgados; a veinticinco labradores, dos albañiles y cinco zapateros se les mandó .a las minas y canteras y un pescador fue estrangulado...

—¿Qué clase de documento es éste? —lo interrumpió el príncipe.

—El acta de un proceso judicial, destinado a los pies de su santidad.

—Sepáralo y lee acerca de los ingresos del tesoro.

Los ayudantes del gran escriba enrollaron el documento desechado y le entregaron otro. El dignatario comenzó a leer de nuevo:

El día cinco del mes de Tot trajeron a los graneros reales seiscientas medidas de trigo, por las que el administrador entregó un recibo.

El día siete del mes de Tot, el gran tesorero se enteró y comprobó que la recogida del año pasado había disminuido en ciento cuarenta y ocho medidas de trigo. Durante la investigación se descubrió que dos trabajadores habían robado una medida de cereal escondiéndola entre los ladrillos. Cuando todo fue comprobado, los mismos fueron juzgados y mandados a las minas por usurpar los bienes de su santidad...

—¿Y las ciento cuarenta y ocho medidas?... —preguntó el sucesor.

—Se las comieron las ratas —respondió el escriba y siguió leyendo:

El día ocho del mes de Tot fueron enviadas veinte vacas y ochenta y cuatro ovejas al matadero; luego se mandaron al destacamento El Gavilán por orden del administrador con su correspondiente comprobante...

De esta manera el príncipe se enteraba cada día de cuánta cebada, trigo, judías y semillas de loto se había traído a los almacenes y graneros, cuánto se había entregado a los molinos; cuánto se había robado y cuántos trabajadores habían sido enviados a las minas debido a delitos. Los informes eran tan aburridos y caóticos que a mediados del mes de Paofi el príncipe ordenó que se interrumpiera la lectura.

—Dime, gran escriba —le dijo Ramsés—, ¿qué entiendes tú de todo eso?... ¿Qué te dice todo eso?...

—Todo lo que me ordene vuestra dignidad...

Y comenzó a recitar nuevamente, pero esta vez lo hizo de memoria:

El día cinco del mes de Tot se entregó a los graneros reales...

—¡Basta! —gritó, furioso el príncipe y les ordenó que se fueran bien lejos.

Los escribas cayeron de rodillas, luego recogieron rápidamente los rollos de papiros, se arrodillaron otra vez y salieron corriendo de la habitación.

Ramsés mandó llamar al nomarca Ranuzer. Éste llegó con las manos cruzadas sobre el pecho, pero con el rostro sereno. Ya sabía por los escribas que el príncipe no había podido enterarse de nada por los informes y de que ni tan siquiera los había terminado de oír.

—Dime, excelencia —dijo el sucesor—, si a ti también te leen los informes.

—Todos los días...

—¿Y tú los entiendes?

—Discúlpame, dignísimo señor, pero..., ¿acaso hubiese podido gobernar el nomo si no los entendiera?

El príncipe se consternó y se quedó pensativo. ¿Sería verdad que sólo él era tan torpe?... Pero entonces, ¿en qué se convertiría su poder?...

Siéntate —ordenó después de un momento, y le indicó a Ranuzer una silla— Siéntate y cuéntame: ¿de qué manera gobiernas el nomo?...

El dignatario palideció y puso los ojos en blanco. Ramsés intuyó lo que le sucedía al nomarca y empezó a explicarle:

—No pienses que yo dudo de tu sabiduría... Todo lo contrario, no conozco a nadie que pudiese dominar mejor que tú el arte de gobernar. Pero soy joven y curioso: ¿en qué consiste este arte? Es por ello por lo que te pido que me proporciones las migajas de tu experiencia. Estás gobernando el nomo; ¡yo lo sé!... Pero ahora explícame, ¿cómo se gobierna?

El nomarca respiró y comenzó:

—Le contaré a vuestra dignidad el desarrollo cotidiano de mis actividades, para que pueda saber lo difícil que es mi trabajo: por la mañana, después del baño, hago mis ofrendas al dios Atum y luego llamo al tesorero y averiguo si marcha correctamente la recolecta de tributos de su santidad. Cuando el tesorero me dice que sí, lo elogio; en cambio, si me responde que no han pagado éstos o aquéllos, envío una orden para que se encarcele enseguida a los desobedientes.

»Cuando termino con el tesorero le toca su turno al administrador principal de los graneros reales; de esta manera me entero de cuántas mieses han entrado. Si es mucho lo elogio; si es poco, ordeno el castigo de los culpables.

»Luego viene el gran escriba, quien me informa de lo que necesitan los bienes de su santidad, el ejército, los funcionarios y sus trabajadores. Yo ordeno suministrar todo lo necesario a cambio de un recibo. Cuando se entrega menos, lo elogio; y cuando se da más de lo necesario comienzo a investigar.

»Pasado el mediodía vienen los mercaderes fenicios, a los que vendo cereales; más tarde entrego este dinero al tesoro del Faraón. Después hago mis oraciones y apruebo las sentencias jurídicas; cerca del anochecer la policía me informa de los incidentes ocurridos. Hace no mucho tiempo ciertas personas de mi nomo penetraron en el territorio del nomo de Ka y profanaron el monumento del dios Sebak. En el corazón me alegré, porque éste ciertamente no es nuestro patrón; no obstante, encausé a unos cuantos culpables para que fuesen estrangulados, mandé a otros tantos a las minas y el resto recibió palizas.

»Por eso en mi nomo reina la tranquilidad y las buenas costumbres y hay ingresos todos los días...

—Aunque los ingresos del Faraón han disminuido también en tu nomo —lo interrumpió el príncipe.

—Verdad dices, señor —suspiró su dignidad Ranuzer—. Los sacerdotes dicen que los dioses se han enfadado a causa de la gran afluencia de extranjeros; no obstante, yo veo que los dioses no desprecian el oro fenicio ni las piedras preciosas...

En este momento, precedido de un oficial de servicio, entró en el salón el sacerdote Mentezufis para invitar al príncipe y al nomarca a un rito público. Ambos dignatarios aceptaron la invitación y el nomarca Ranuzer demostró tanta devoción que hasta asombró al heredero.

Cuando Ranuzer abandonó entre reverencias al príncipe y al sacerdote, el primero le dijo al segundo:

—Debido a que tú, sabio profeta, te encuentras cerca de mí sustituyendo al honorable Herhor, te pido que me expliques una sola cosa que roe mi corazón debido a la preocupación.

—¿Acaso lo podré hacer? —le respondió el sacerdote.

—Responderás, porque estás lleno de sabiduría, de la cual eres servidor. Pero analiza lo que voy a decirte. ¿Sabes con qué misión me ha enviado su santidad el Faraón?...

—Para que puedas familiarizarte, príncipe, con la riqueza y el gobierno del país —contestó Mentezufis.

—Lo hago. Le pregunto a los nomarcas, contemplo al país, observo a la gente, escucho los informes de los escribas, pero no entiendo nada y esto es lo que me envenena la vida y me asombra. Porque cuando tengo que vérmelas con los asuntos militares, lo sé todo: cuántos soldados, cuántos caballos, cuáles son los oficiales borrachos o los que no cumplen correctamente con sus deberes. Sé también qué debo hacer con la tropa. Para vencer a un cuerpo del enemigo en la llanura debo tomar dos cuerpos de los míos. Si el enemigo se encuentra en posición defensiva no me lanzaré sin tener listos tres cuerpos. Cuando el enemigo es inexperto y lucha en filas desordenadas, puedo exponer contra mil de sus soldados a sólo quinientos de los míos y los venceré. Cuando la parte opuesta posee mil hacheros y yo también mil, me abalanzaré contra ellos y los venceré, si tengo en la retaguardia unos cien honderos.

»En el ejército, santo sacerdote —prosiguió Ramsés—, todo se ve claramente, como los dedos de nuestras propias manos, y para cada pregunta tengo una pronta respuesta que mi cerebro puede conformar. Sin embargo, en la administración de los nomos no sólo no veo nada, sino que tengo tal enredo en la cabeza que a veces me olvido hasta de lo que me ha traído aquí. Respóndeme por lo tanto sinceramente, como sacerdote y funcionario: ¿qué significa esto? ¿Acaso los nomarcas me engañan, o quizás soy yo torpe?...

El santo profeta permaneció pensativo.

—¿Acaso ellos se atreverían a engañar a vuestra dignidad? respondió—. No lo sé, porque no he observado sus actos. No obstante, a mí me parece que ellos no pueden explicar nada al príncipe porque ellos mismos no entienden nada.

»Los nomarcas y sus escribas —prosiguió el sacerdote— son tomo los oficiales en el ejército: cada uno de ellos conoce a su propia compañía y envía informes acerca de la misma a los oficiales superiores. También cada uno de ellos ordena a su propia sección. Pero el plan general que organizan los jefes del ejército le es desconocido al oficial inferior.

»Los gobernadores de los nomos y los escribas lo anotan rodo, cualquier cosa que sucede en sus tierras, y estos informes son enviados a los pies del Faraón. Y es entonces cuando el consejo supremo extrae de los mismos la miel de la sabiduría...

—¡Precisamente es ésa la miel que yo quiero!... —exclamó el príncipe—. ¿Por qué no me la dan?...

Mentezufis hizo un gesto de negación con la cabeza.

—La sabiduría estatal —dijo— corresponde a los sacerdotes; y sólo puede ser obtenida por la persona consagrada a los dioses. Sin embargo, príncipe, a pesar de haberte criado entre los sacerdotes, decididamente evitas los templos...

—Pero ¿cómo? ¿Si no soy sacerdote no me lo van a explicar?

—Hay cosas, dignidad, que puedes conocer ahora, o sea, como erpatr; otras las conocerás cuando seas faraón. Pero hay otras que solamente las puede conocer un sumo sacerdote.

—Todo faraón es sumo sacerdote —lo interrumpió el príncipe.

—No todos. Y aun, entre los propios sumos sacerdotes existen diferencias.

—Entonces —gritó, enojado, el sucesor del trono— vosotros me ocultáis el gobierno del país... Y yo no voy a poder cumplir las órdenes de mi padre...

—Podrás conocer —interrumpió, pausadamente, Mentezufis—, príncipe, lo que te hace falta; porque al menos posees el rango menor del sacerdocio. Sin embargo, algunas cosas están ocultas en los templos, tras una cortina que nadie se atreverá a descorrer sin una preparación adecuada.

—¡Yo la descorreré!...

—Que los dioses protejan a Egipto de semejante desgracia —respondió el sacerdote alzando los brazos—. ¿Vuestra dignidad no sabe que un rayo dará muerte a cualquiera que sin realizar los ritos adecuados se atreva a tocar la cortina? Ordena, príncipe, que se conduzca al templo a algún esclavo, o condenado, y en cuanto estire la mano morirá al instante.

—Porque vosotros lo mataréis.

—Cualquiera de nosotros moriría como un delincuente común si de forma sacrílega se acercase a los altares. Con respecto a los dioses, mi príncipe, un faraón o un sacerdote representa lo mismo que un esclavo.

—Entonces, ¿qué debo hacer?... —preguntó Ramsés.

—Buscar la respuesta a tu preocupación en los templos; purificándote por medio de rezos y ayunos —respondió el sacerdote— Desde que Egipto es Egipto ningún faraón ha adquirido la sabiduría estatal de otra manera.

—Pensaré sobre ello —contestó el príncipe—. Aunque me parece que tanto su reverencia Mefres como tú, santo profeta, queréis meterme en todos esos ritos, igual que mi padre.

—En absoluto. Si vuestra dignidad, al ser faraón se limitase solamente a gobernar las tropas, entonces tendría que participar apenas unas cuantas veces al año en las ceremonias, ya que en las otras le sustituirían los sumos sacerdotes. Pero si quieres conocer los secretos de los templos debes rendirles homenaje a los dioses, ya que ellos constituyen la fuente de toda sabiduría.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Ramsés comprendió que o incumplía la orden del Faraón o tenía que someterse a la voluntad de los sacerdotes; idea que lo llenaba de ira y de rechazo hacia ellos.

Por lo tanto, no se apresuraba en enterarse de los secretos ocultos en los templos. Aún había tiempo para ayunos y ocupaciones religiosas. Y, por el contrario, comenzó a participar cada vez con más entusiasmo en las fiestas que se preparaban en su honor.

Por entonces regresó Tutmosis, maestro en cualquier diversión, y le trajo buenas noticias de Sara. Esta gozaba de buena salud y seguía siendo hermosa, aunque esto era lo que menos le importaba en aquel momento a Ramsés. Pero los sacerdotes le habían pronosticado a su futuro hijo un horóscopo tan venturoso que el príncipe se sentía muy feliz.

Le aseguraban que el niño —sin la menor duda sería un niño— estaría muy dotado por los dioses y, si el padre lo deseaba, llegaría a alcanzar en la vida grandes dignidades.

El príncipe se reía de la segunda parte de la predicción.

—Es extraña su sabiduría —le decía a Tutmosis—. Aseguran que será un varón, lo que ignoro aunque soy su padre, y dudan de que lo ame; sin embargo, es fácil adivinar que yo amaría a ese niño aunque incluso fuese una hembra. Y en cuanto a los futuros honores de ese niño, que no se preocupen tanto. ¡Yo mismo me ocuparé de eso!...

En el mes de Pachono (enero febrero) el sucesor del trono se trasladó al nomo de Ka donde fue recibido por el nomarca Sofra. La ciudad de Anú se hallaba a siete horas de camino de la ciudad de Athribis, pero el príncipe tardó tres días en realizar el viaje. Al pensar en los rezos y ayunos que lo esperaban si quería iniciarse en los secretos de los templos, Ramsés sentía cada vez más deseos de divertirse; su corte se dio cuenta de los deseos de su señor y, por este motivo, las fiestas se sucedían una tras otra, sin parar.

Nuevamente en los caminos por donde transitaba el príncipe aparecieron grupos de gentes con flores, música y gritos. Sobre todo en las cercanías de la ciudad el entusiasmo llegó a su clímax. Incluso un trabajador de enorme tamaño se arrojó bajo el carro del delegado. Y cuando Ramsés detuvo los caballos salieron de la muchedumbre más de diez jóvenes muchachas que adornaron todo el carro con flores.

«¡Sin embargo, ellos me quieren!...», pensó Ramsés.

En el nomo de Ka ya no le preguntó al nomarca acerca de los ingresos del Faraón, no visitó las fábricas ni ordenó que le leyesen informes. Sabía que no entendería nada, así que aplazó esas actividades para cuando fuera iniciado. Sólo una vez, cuando vio que el templo del dios Sebak 13 se encontraba construido en una alta elevación, afirmó que su deseo era escalar su pilono y poder contemplar desde ese lugar los alrededores.

Sofra cumplió enseguida la voluntad del sucesor, que al encontrarse en lo alto del pilono pasó allí unas cuantas horas con gran placer.

El nomo de Ka era una llanura fértil. Más de diez canales, y brazos del Nilo lo intersectaban en todas direcciones, como si fuese una red confeccionada con cintas de color plateado y azul zafiro. Los melones y el trigo sembrados en el mes de noviembre ya maduraban. Los campos rebosaban de gente desnuda, que recogía pepinos o sembraba algodón. La tierra estaba cubierta por edificaciones que en unos cuantos sitios se agrupaban con mayor intensidad, formando de esta manera pequeños poblados.

La mayoría de las casas, principalmente las que se hallaban entre los campos, eran barracas hechas de barro con techos de paja y hojas de palmera. En cambio, en las ciudades las casas eran de ladrillo, con tejados planos, y semejaban cubos blancos agujereados en los lugares donde estaban las puertas y ventanas. Muy a menudo encima de semejante cubo se encontraba otro, pero un poco más pequeño y encima de éste un tercero, aún más diminuto que el segundo; cada uno de los pisos estaba pintado de diferente color. Bajo el ardiente sol de Egipto estas viviendas parecían gigantescas perlas, rubíes y zafiros engarzados en el verdor de los campos y adornados por las palmeras y las acacias.

Desde este lugar, Ramsés pudo observar algo que lo hizo meditar. Cerca de los templos estaban situadas las moradas más hermosas y en los campos trajinaban la mayoría de las personas.

«¡Las haciendas de los sacerdotes son las más ricas!...», reflexionó y recorrió otra vez con la vista los templos, cuyo número, contado desde el pilono, sobrepasaba la decena.

Debido a que se había reconciliado con Herhor y necesitaba de los servicios de los sacerdotes, decidió no perder más tiempo pensando en tales cuestiones.

Durante los días siguientes, su dignidad Sofra organizó para el príncipe toda una serie de cacerías, y para ello se desplazaron desde la ciudad de Athribis hacia el este. En la cercanía de los canales se lanzaban flechas a las aves, se las cogía en enormes trampas hechas de redes, capaces de atrapar de una sola vez a varias decenas de pájaros, o también se las cazaba en vuelo por medio de halcones amaestrados. Pero cuando la corte del heredero entró en el desierto del este comenzó la caza mayor —con la ayuda de perros y panteras amaestradas—; se mató o capturó en unos pocos días a varios cientos de piezas.

Cuando Sofra se percató de que el príncipe ya se había cansado de divertirse a cielo abierto y de pernoctar en tiendas de campaña interrumpió la cacería y emprendió el regreso hacia Athribis por el camino más corto.

Llegaron a Athribis a las cuatro de la tarde y el nomarca los invitó a todos a su palacio para un banquete.

Personalmente condujo al príncipe al baño, lo asistió durante todo el proceso del aseo y de su propio cofre extrajo las sustancias aromáticas para ungir a Ramsés. Luego supervisó al peluquero que componía el peinado del delegado del Faraón y, finalmente, arrodillado ante el príncipe, le suplicó que aceptase de él una nueva vestimenta.

Ésta consistía en una túnica recién tejida cubierta de bordados, un delantal salpicado de perlas y una capa entretejida con fibras de oro, que era muy resistente y a la vez tan ligera que al plegarla cabía entre las manos.

El sucesor del trono aceptó el obsequio, tras aclarar que hasta entonces jamás había recibido un regalo de semejante hermosura.

Ya había anochecido y el nomarca condujo a Ramsés al salón del festín.

El salón era un gran patio rodeado por una columnata, y con el piso revestido de mosaicos. Todas las paredes estaban cubiertas con pinturas que representaban escenas de la vida de los antecesores de Sofra: guerras, viajes por mar y cacerías. Por encima del edificio, en vez de techo, se elevaba una colosal mariposa de alas multicolores movidas por esclavos ocultos; el objetivo de este singular adorno era ventilar el lugar.

En las antorchas de bronce, adosadas a las columnas, flameaban nítidas llamas que desprendían un humo fragante.

El salón se dividía en dos partes: una de ellas se hallaba prácticamente vacía y la otra estaba repleta de mesitas y sillas para los comensales. En ésta se elevaba una plataforma sobre la cual, bajo un suntuoso baldaquín, se encontraba una mesita y el lecho de Ramsés.

Cerca de cada una de las mesitas había jarrones de diversos tipos en los cuales crecían palmeras, acacias e higueras. La mesa del príncipe estaba rodeada por vegetación de follaje conífero, que desprendía un balsámico aroma por todo el espacio.

Los convidados, agrupados en el salón, saludaron al príncipe con un grito lleno de alegría y cuando Ramsés ocupó su lugar bajo el baldaquín, desde donde podía abarcarse todo con la mirada, la corte se sentó a las mesas.

Se oyó un sonar de arpas y comenzó a entrar una serie de damas que llevaban ricas túnicas de lino y los pechos al descubierto resplandecientes por las alhajas que lucían. Las cuatro más bellas rodearon a Ramsés y las otras se sentaron a las mesas de los dignatarios de su corte.

En el aire flotaba un olor a rosas, a lirios del valle y a violetas y el príncipe pudo sentir los latidos de sus sienes.

Esclavos y esclavas, con túnicas blancas, rosadas y celestes, comenzaron a traer pasteles, asados de diferentes animales, pescados, vinos y también coronas de flores frescas, con las que los comensales adornaron sus cabezas. La gigantesca mariposa abanicaba con sus alas cada vez con mayor rapidez y en la parte vacía del salón se inició el espectáculo. Sucesivamente actuaron bailarinas, acróbatas, bufones, juglares y malabaristas; si alguno de ellos se destacaba por su extraordinaria habilidad, los espectadores le arrojaban flores de sus coronas o sortijas de oro.

El banquete, salpicado con brindis en homenaje al príncipe, al nomarca y a su familia, se prolongó por espacio de unas cuantas horas.

Ramsés, que en posición semiacostada se encontraba acomodado sobre el lecho cubierto con una piel de león que tenía garras de oro, estaba atendido por cuatro damas. Una de estas lo abanicaba, la otra le cambiaba las coronas de flores en la cabeza y las dos restantes atendían sus manjares. Casi al terminarse la fiesta una de las mujeres, aquella con la que el príncipe había conversado con más frecuencia le alcanzó una copa de vino. Ramsés bebió la mitad de su contenido y le dio a ella el resto. Cuando la mujer se lo bebió, el príncipe la besó en la boca.

Entonces los esclavos empezaron a apagar rápidamente las antorchas, la mariposa dejó de mover sus alas y en el salón se hizo la noche y el silencio, interrumpido tan sólo por las nerviosas risas de las mujeres.

De pronto se dejaron oír los pasos agitados de unas cuantas personas y un terrible grito:

—¡Dejadme pasar!... —retumbó una ronca voz masculina—. ¿Dónde está el sucesor del trono?... ¿Dónde está el príncipe?...

El salón se convirtió en un hervidero. Las mujeres lloraban asustadas y los hombres gritaban:

—¿Qué es esto?... ¡Un atentado al sucesor del trono!..., ¡aquí la guardia!...

—¿Dónde está el príncipe? —vociferaba el extraño.

—¡Guardia!... ¡Proteged al príncipe!... —se dejó escuchar una voz desde el salón.

—¡Encended las luces!... —gritó la juvenil voz del sucesor del trono—. ¿Quién me busca?... Aquí estoy.

Se trajeron antorchas. En el salón había algunos muebles rotos, entre los cuales se escondían los comensales. En el estrado, el príncipe trataba de zafarse de las mujeres que entre gritos se aferraban a sus manos y pies. Al lado de Ramsés se encontraba Tutmosis con la peluca descompuesta, sosteniendo una jarra de bronce con la que estaba dispuesto a golpear la cabeza de quien osara acercárseles. En la entrada del salón aparecieron unos cuantos soldados con las espadas desenvainadas.

—¿Qué es esto?... ¿Quién está allí?... —gritó el nomarca, aterrado.

Finalmente todos pudieron ver al causante del pánico. Un coloso desnudo por completo, cubierto de fango y con sanguinolentas marcas de latigazos en sus espaldas se hallaba arrodillado sobre los peldaños del estrado y extendía sus suplicantes brazos hacia el sucesor del trono.

—¡Ahí está el asesino!... —vociferó el nomarca—. ¡Cogedlo!...

Tutmosis levantó su jarra y desde la puerta llegaron corriendo los soldados. El hombre herido cayó con su rostro hacia el suelo mientras exclamaba:

—¡Piedad, Sol de Egipto!...

Ya iban a apoderarse de él los soldados cuando Ramsés, habiéndose liberado de las mujeres, se acercó al hombre.

—¡No lo toquéis! —le gritó a los soldados—. ¿Qué quieres, hombre?

—Quiero contarte las injusticias que se cometen con nosotros, señor...

En ese momento Sofra, al acercarse al príncipe, le susurró:

—Es un hicso... Mira, digno señor, su poblada barba y sus pelos... Y, para terminar, el descaro con que penetró aquí demuestra que este criminal no es un egipcio de nacimiento...

—¿Quién eres tú? —preguntó el heredero.

—Soy Bakura, de la brigada de cavadores de Sochem. Ahora no tenemos trabajo y, por lo tanto, el nomarca Otoes nos ordenó...

—¡Es un borracho y un loco!... —siseó Sofra, indignado—. ¿Cómo se atreve a hablarte de esta manera, señor?...

Ramsés le echó al nomarca una mirada tal que éste, después de hacerle una reverencia, retrocedió rápidamente.

—¿Qué os ordenó su dignidad Otoes? —preguntó el príncipe a Bakura.

—Nos ordenó, señor, andar por las orillas del Nilo, nadar por el río, pararnos en las cercanías de los caminos por los que ibas a transitar y hacer ruido en honor a tu persona. Nos prometió pagarnos lo que nos debía... Porque, señor, hace ya dos meses que no recibimos ninguna paga... Ni tortas de cebada ni pescado, ni tampoco aceite para untarnos el cuerpo.

—¿Qué dices a esto, estimado señor? —le preguntó el príncipe al nomarca.

—Que es un borracho peligroso..., un mentiroso repulsivo... —respondió Sofra.

—¿Y de qué manera hicisteis ese bullicio para homenajearme?

—Como se nos ordenó —continuó el gigante—. Mi mujer y mi hija gritaban junto con los demás: «¡Que viva eternamente!»; yo me zambullía en el agua y lanzaba coronas de flores hacia la nave de vuestra dignidad, por lo que se nos iba a pagar un uten a cada uno de nosotros. Después, cuando vuestro honor iba a entrar en la ciudad de Athribis, a mí se me ordenó que me arrojara bajo tus caballos y detuviera el carruaje...

El príncipe comenzó a reírse.

—¡Vaya, vaya! —dijo—; no pensé que la fiesta terminaría de forma tan alegre... Pero ¿cuánto se te pagó por arrojarte debajo de mi carro?

—Me prometieron tres uten; pero no se me ha pagado nada, ni a mí ni a mi mujer, ni tampoco a mi hija. Tampoco se le ha dado nada de comer al resto de los trabajadores en dos meses completos.

—¿Y de qué vivís?

—De limosnas o de lo que ganamos ayudando a los labradores. Precisamente debido a esta miseria tan atroz nos rebelamos tres veces y quisimos regresar a nuestras casas. Pero los oficiales y los escribas unas veces nos prometían que nos iban a dar lo que nos debían, y otras ordenaban que nos golpearan...

—¿Por ese barullo en homenaje a mi presencia? —lo interrumpió el príncipe, riéndose.

—Vuestro honor dice verdad... Ayer se efectuó la peor revuelta y su dignidad, el nomarca Sofra, ordenó castigarnos... Uno de cada diez recibiría una paliza y yo fui quien recibí más porque soy grandote y tengo que alimentar tres bocas: la mía, la de mi mujer y la de mi hija... Aunque apaleado, pude escaparme de ellos para postrarme ante ti, señor, y contarte nuestras penas. Golpéanos tú si somos culpables, pero que los escribas nos den lo que nos deben porque sólo nos quedará morirnos de hambre: nosotros, nuestras mujeres y nuestros hijos...

—¡Ese hombre está endemoniado!... —gritó Sofra—. Tenga la bondad, vuestra dignidad, de echar una ojeada alrededor; cuánto estrago me ha causado... No me conformaría ni con diez talentos por las mesas, la loza y los jarrones...

Entre los comensales, que ya habían recuperado su presencia de ánimo, se dejó oír un murmullo.

—¡Será algún bandido!... —se comentaba—. Mirad, realmente es un hicso... Todavía en sus venas hierve la sangre maldita de sus antepasados, que invadieron y destruyeron Egipto... ¡Lástima de tantos objetos rotos..., semejantes recipientes hechos polvo!...

—Una sola rebelión de trabajadores sin paga le hace más daño al país que todo lo que puedan valer esos suntuosos objetos —replicó severamente Ramsés.

—¡Sagradas palabras!... Hay que grabarlas sobre los monumentos —contestaron a una los invitados—. La rebelión aleja a la gente de su trabajo y entristece el corazón de su santidad... No es justo que los trabajadores no reciban su paga durante dos meses...

El príncipe miró, sin ocultar su desprecio, a los palaciegos, inconstantes como nubes, y se dirigió hacia el nomarca.

—Te entrego —dijo con voz amenazadora— a este ser humano maltratado. Estoy seguro de que no se le tocará ni un pelo de la cabeza. Mañana quiero ver al grupo a que pertenece y verificar si ha dicho la verdad.

Después de estas palabras, el sucesor del trono abandonó el salón y dejó al nomarca y a los invitados sumidos en la mayor consternación.

Al siguiente día, el príncipe, mientras se vestía con la ayuda de Tutmosis, preguntó:

—¿Llegaron los obreros?

—Sí, señor. Esperan tus órdenes desde el alba.

—¿Y ese..., ese Bakura se encuentra entre ellos?

Tutmosis hizo una mueca de disgusto y respondió:

—Ha ocurrido un extraño accidente. El estimado Sofra ordenó encerrarlo en una celda vacía del sótano de su palacio. Pero ese tunante, hombre de gran fuerza derribó la puerta de la celda vecina, donde había vino, volcó unos cuantos cántaros muy costosos y él mismo se emborrachó de tal manera que...

—¿Qué?... —preguntó el príncipe.

—Que murió.

Ramsés se levantó de la silla de un salto.

—¿Y tú crees —gritó— que él mismo se emborrachó hasta la muerte?...

—Lo tengo que creer porque no hay pruebas de que lo hayan asesinado —contestó Tutmosis.

—¡Pero yo las buscaré!... —estalló el príncipe.

Corría por la habitación y resoplaba como un cachorro de león enfurecido.

Cuando se calmó un poco, Tutmosis le dijo:

—Señor, no busques la culpa donde no se ve, porque ni siquiera encontrarás testigos. Si alguien realmente hubiese matado a ese hombre por orden del nomarca, jamás lo confesará. El muerto tampoco dirá nada y, en fin, ¿qué significaría una acusación contra el nomarca?... En semejantes condiciones ningún juzgado querría comenzar la investigación...

—¿Y si yo ordenara que lo hiciesen?... —preguntó Ramsés.

—En ese caso realizarán la investigación y demostrarán la inocencia de Sofra. Después tú, señor, quedarás mal visto y todos los nomarcas, sus parientes y su servidumbre se convertirán en tus enemigos.

El príncipe estaba de pie en el centro de la habitación y reflexionaba.

—Y para terminar —añadió Tutmosis—, todo parece indicar que el infeliz Bakura era o un borracho o un demente y, ante todo, una persona de procedencia extranjera. Porque, ¿acaso un egipcio auténtico y consciente, aunque no hubiera recibido su paga en un año y sí el doble de palos que él, se hubiera atrevido a penetrar en el palacio del nomarca y reclamar con tal alboroto?...

Ramsés bajó la cabeza y, al ver que en la habitación contigua se encontraban los palaciegos, dijo bajando la voz:

—¿Sabes Tutmosis, que desde que comencé este viaje Egipto empieza a parecerme en cierta manera distinto? A veces me pregunto a mí mismo si estaré en un país extranjero; también siento en mi corazón una gran inquietud, como si tuviera una venda sobre mis ojos, delante de la cual ocurriesen canalladas que yo no puedo distinguir...

—No debes esforzarte tanto en tratar de verlas, porque al final pensarás que todos nosotros merecemos la mina —le respondió Tutmosis, riéndose—. Recuerda que los nomarcas y los funcionarios son los pastores de tu rebaño. Si alguno de ellos ordeñara una medida de leche para sí mismo o degollara una oveja, no lo matarías por eso ni lo expulsarías, ¿verdad? Posees una cantidad excesiva de ovejas y los pastores son difíciles de hallar.

Ramsés, ya vestido, pasó a la sala de espera, en donde se reunió su séquito: sacerdotes, oficiales y funcionarios. Posteriormente, y en compañía de los mismos, abandonó el palacio para dirigirse al patio exterior.

Éste consistía en una amplia plaza poblada de acacias, bajo cuya sombra los obreros esperaban al príncipe. Al oírse el sonido de la trompeta, todo aquel grupo se levantó rápidamente del suelo y formó cinco filas.

El heredero, rodeado por la resplandeciente corte de dignatarios, se detuvo, pues primero quería ver desde lejos la brigada de cavadores. Era gente semidesnuda, cuya única vestimenta estaba compuesta por unos gorritos blancos en la cabeza y unas bandas del mismo color ajustadas alrededor de las caderas. En las filas se podía diferenciar claramente a los cobrizos egipcios, a los negros, a los amarillos asiáticos y a los blancos habitantes de Libia, así como también a los que procedían de las islas del mar Mediterráneo.

La primera fila estaba formada por los cavadores con picos; la segunda, por los de las azadas y la tercera por los que manejaban las palas. La cuarta fila la componían los peones, cada uno de ellos portaba una estaca y dos cubos; la quinta fila, también por peones, pero éstos cargaban grandes cajas; una caja entre dos hombres. Trasladaban la tierra cavada.

Delante de las filas, a más de diez pasos, se hallaban los capa taces. Cada uno sostenía en sus manos un soberbio palo y un enorme compás de madera o escuadra de agrimensor.

Cuando el príncipe se acercó, gritaron a coro: «¡Ojalá vivas eternamente!», y al arrodillarse golpearon con su frente el suelo. El sucesor del trono les ordenó levantarse y de nuevo se puso a observarlos con detenimiento.

Aquella gente era saludable y fuerte, y en nada aparentaba llevar dos meses viviendo de la mendicidad.

Al heredero se le acercó el nomarca Sofra con su cortejo. Tero Ramsés, fingiendo que no se había percatado de su presencia, se dirigió a uno de los capataces.

—¿Sois cavadores de Sochem? —preguntó.

El hombre cayó de bruces cuan largo era y no respondió.

El príncipe hizo un ademán con los brazos y gritó en dirección a los obreros:

—¿Sois de Sochem?

—¡Somos cavadores de Sochem!... —respondieron a coro.

—¿Recibisteis la paga?

—Recibimos la paga, estamos alimentados y somos felices servidores de su santidad —contestó el coro mientras ponía énfasis en cada palabra.

—¡Daos la vuelta!... —ordenó el príncipe.

Así lo hicieron. Casi todos tenían en sus espaldas profundas y numerosas cicatrices de palizas; pero no se veían huellas de golpes recientes.

«¡Me están engañando!...», pensó el sucesor del trono. Mandó a los obreros retirarse al cuartel y, sin saludar ni despedirse del nomarca, regresó al palacio.

—¿Tú también me vas a decir que esa gente son los obreros de Sochem? —le dijo el príncipe a Tutmosis mientras los dos caminaban.

—Pero si ellos mismos lo confirmaron —respondió el cortesano.

El príncipe pidió que le trajeran un caballo y cabalgó hasta donde acampaba el ejército, en las afueras de la ciudad.

Realizó maniobras con la tropa mañana y tarde. Alrededor del mediodía en la plaza donde tenían lugar aparecieron, enviados por el nomarca, unas cuantas decenas de muchachos con tiendas de campaña, pertrechos, comida y bebida. Pero el príncipe los envió de regreso a Athribis, y cuando llegó la hora de la comida para el ejército ordenó que se le sirviera y comió tortas de avena con carne seca.

La tropa estaba compuesta por los destacamentos de mercenarios libios. Cuando al anochecer, el príncipe les ordenó que dejaran las armas y se despidió de ellos, pareció que de los soldados y oficiales se apoderaba la locura. Gritando: «¡Señor, vive eternamente!», besaban sus manos y sus pies; hicieron una litera con las lanzas y las capas y cantando llevaron al príncipe hasta la ciudad, disputándose por el camino el honor de cargar la litera sobre sus hombros.

El nomarca y los funcionarios de la provincia, al ver el entusiasmo de los bárbaros libios y la benevolencia del príncipe con ellos, se aterraron.

—¡He ahí el jefe!... —le susurró el gran escriba a Sofra—. Si él lo quisiera, esa gente nos atacaría a nosotros y a nuestros hijos con sus espadas...

El nomarca suspiró preocupado y se encomendó a la protección de los dioses.

Avanzada la noche, Ramsés llegó a su palacio y fue informado por la servidumbre de que se le había cambiado de alcoba.

—¿Y eso por qué?

—Porque en la alcoba anterior se vio a una serpiente venenosa; se ha escondido de tal manera que ha sido imposible encontrarla.

La nueva alcoba del príncipe se hallaba en el ala vecina a los aposentos del nomarca. Era una habitación rodeada de columnas. Poseía paredes de alabastro cubiertas con bajorrelieves de colores que representaban, en la parte inferior, plantas y otros adornos florales dentro de jarrones, y en la superior, grandes coronas de olivos y laurel.

Casi en el centro del dormitorio había un enorme lecho, adornado con incrustaciones de ébano, marfil y oro. La habitación estaba alumbrada por dos antorchas aromáticas. Debajo de la columnata había dispuestas mesitas con vino, comida y guirnaldas de rosas frescas.

El techo tenía una enorme abertura rectangular cubierta con un grueso lienzo de lino.

Ramsés se bañó y se acostó sobre el mullido lecho y su servidumbre se retiró a las habitaciones contiguas. La luz de las antorchas comenzó a debilitarse en tanto que por el dormitorio corría una fresca brisa saturada con el aroma de las flores. Al mismo tiempo se dejó oír desde arriba el tenue sonido de las arpas.

Ramsés levantó la cabeza. El techo de lino desapareció y a través de la abertura se divisaba la constelación de Leo, en la cual brillaba la estrella Regulus. La música de las arpas se hizo más intensa.

«¿Acaso los dioses piensan visitarme hoy?...», pensó Ramsés, sonriéndose.

En la abertura del techo estalló una ancha banda de luz; era brillante, pero tenue. Un momento después surgió una litera, en forma de nave dorada, que tenía una especie de baldaquín confeccionado con flores: los mástiles estaban entrelazados por guirnaldas confeccionadas con rosas y el techo del baldaquín por violetas y lotos.

El dorado navío descendió sin hacer el menor ruido, sostenido por gruesas cuerdas envueltas en verdor vegetal. Se posó en el suelo y de entre las flores surgió una muchacha desnuda, de singular belleza. Su piel poseía el matiz del mármol blanquísimo y su pelo, cual una cascada ambarina, desprendía una fragancia embriagadora.

La mujer, después de bajarse de su aérea litera, se arrodilló ante el príncipe.

—¿Eres la hija de Sofra?... —le preguntó el sucesor del trono.

—Señor, verdad dices...

—¿Y a pesar de ello has venido hasta mí?

—He venido para suplicarte que perdones a mi padre... ¡Él es muy infeliz!... Desde el mediodía está llorando a lágrima viva y se revuelca en el polvo...

—¿Y si yo lo perdonara te irías?

—No... —dijo en voz baja la muchacha.

Ramsés la atrajo hacia sí y la besó con pasión. Sus ojos ardían.

—Por eso lo perdonaré —dijo.

—¡Oh, qué bueno eres!... —exclamó la muchacha acurrucándose contra él. Y luego añadió con coquetería—: ¿Ordenarás que se le compense por los daños que le ocasionó ese alocado trabajador?

—Lo ordenaré...

—Y a mí, ¿me llevarás contigo a tu palacio?...

Ramsés la volvió a mirar.

—Te llevaré, porque eres muy bella.

—¿De verdad?... —le respondió echándole los brazos al cuello—. Mírame mejor... Entre las más bellas de Egipto, apenas yo ocupo el cuarto lugar.

—¿Qué quieres decir?

—En Menfis, o tal vez en sus cercanías, vive tu primera... ¡Por suerte es tan sólo una judía!... En Sochem está la segunda...

—De eso sí que no sé nada —la interrumpió el príncipe.

—¡Ay, pichoncito mío!... Entonces seguramente tampoco sabes nada de la tercera, la de Anú...

—¿Acaso ella también pertenece a mi palacio?...

—¡Malagradecido!... —exclamó y le dio en la cara con una flor de loto—. Seguro que estarás dispuesto a decir de mí lo mismo dentro de un mes... Pero yo no me dejaré hacer ningún daño...

—Igual que tu padre.

—¿Pero aún no lo has olvidado?... Recuerda que me iré...

—¡Quédate..., quédate!...

Al día siguiente, el sucesor del trono se dignó recibir un homenaje y un banquete del nomarca Sofra. Lo alabó públicamente por la administración del nomo y para reparar los daños causados por el obrero borracho lo obsequió con la mitad de los objetos y de los muebles que recibió como regalo en la ciudad de Anú.

Con la otra mitad de esos regalos se quedó la hija de nomarca, la hermosa Abeb, como dama de la corte de Ramsés. Además éste ordenó que se le pagase de su caja cinco talentos para el vestuario, los caballos y las esclavas.

Por la noche, el príncipe, bostezando, le dijo a Tutmosis:

—Su santidad, mi padre, me dijo una gran verdad: ¡que las mujeres cuestan mucho!

—Peor es cuando no las hay —respondió el joven.

—Pero yo tengo cuatro y ni siquiera sé muy bien de qué manera. Hubiera podido cederte dos.

—¿A Sara entre ellas?

—A ésa no; menos aún si tiene un varón.

—Dignidad, si asignaras a esas paridoras de hijos una buena dote se encontrarían esposos para ellas.

El príncipe bostezó de nuevo.

—No me gusta hablar de dotes —dijo—. ¡Aah..., qué felicidad!; pronto me desprenderé de todos vosotros y me iré a vivir con los sacerdotes...

—¿De verdad lo harás?...

—Tengo que hacerlo. A lo mejor descubro por qué los faraones empobrecen... ¡Aah!... Bueno, y descansaré.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Ese mismo día, en Menfis, el fenicio Dagon, honorable banquero del sucesor del trono, estaba acomodado en un canapé bajo el mirador de su palacio. Lo rodeaban ornamentales y olorosos arbustos coníferos cultivados en macetas. Dos esclavos negros refrescaban al ricachón con grandes abanicos y éste, jugando con una mona jovencita, escuchaba las cuentas que le leía su escriba.

En este mismo momento, un esclavo armado con espada, yelmo, lanza y escudo (al banquero le gustaban los uniformes militares) anunció al honorable Rabsun, comerciante fenicio que residía en Menfis.

El huésped entró e hizo una profunda reverencia, luego bajó los párpados de tal forma que el distinguido Dagon le ordenó al escriba y a los esclavos que se ausentaran de los alrededores del mirador. Después, como persona cauta que era, examinó todos los rincones próximos y le dijo al visitante:

—Podemos hablar.

Rabsun fue directamente al grano:

—¿Sabe vuestra dignidad que de Tiro ha llegado el príncipe Hiram?...

Dagon dio un salto en el diván.

—¡Ojalá que a él y a su principado los devore la lepra!... —chilló.

—Bueno, él me recordó —prosiguió tranquilo el visitante— que entre vosotros hay un equívoco...

—¡Qué equívoco ni equívoco!... —vociferó Dagon—. Ese bandido me robó, me destruyó, me dejó en la bancarrota..., Cuando envié mis naves hacia el oeste en busca de plata, los timoneles del malvado Hiram les arrojaron fuego y trataron de empujarlas hacia las profundidades. Sí; y mis naves regresaron sin nada, chamuscadas y maltrechas... ¡Ojalá lo queme el fuego divino!... —finalizó el encolerizado banquero.

—¿Y si Hiram tuviese para vuestra dignidad un negocio muy ventajoso? —preguntó flemáticamente el visitante.

La tormenta en el pecho de Dagon se calmó enseguida.

—¿Qué interés pudiera representar él para mí? —dijo con voz tranquila por completo.

—Él se lo dirá personalmente a vuestra dignidad; pero, por supuesto, tendrán que verse primero.

—Bueno, entonces que venga.

—Él estima que vuestra dignidad debería ir hasta él. Como miembro del consejo supremo de Tiro.

—¡Antes reventará que yo vaya a verlo!... —vociferó de nuevo el iracundo banquero.

El visitante acercó su silla al canapé y le dio al ricachón unas palmaditas en el muslo.

—Dagon —dijo—, sé razonable.

—¿Por qué he de ser razonable y por qué tú, Rabsun, no me das el título de dignidad?...

—¡Dagon, no seas tonto!... —exclamó el visitante—. Si tú no vas a él ni él viene a ti, entonces, ¿de qué manera haréis el negocio?

—¡Eres tonto, Rabsun! —explotó nuevamente el banquero—. Que se me seque una mano si no perdiera con la amabilidad de ir hasta Hiram la mitad de mi posible ganancia.

El visitante permaneció pensativo y le respondió:

—Ahora sí has dicho algo sensato. Pero te voy a proponer algo. Ven a mi casa e Hiram también vendrá, y de este modo haréis el negocio allí.

Dagon bajó la cabeza y, sinceramente un ojo, preguntó maliciosamente:

—¡Eh Rabsun!... Dime enseguida: ¿cuánto te ha dado?

—¿Por qué?...

—Por eso de que yo vaya a tu casa y haga negocio con ese herpe...

—Se trata de un negocio para toda Fenicia; por lo tanto, yo en esto no busco ganancias —contestó, con indignación, Rabsun.

—¡Ojalá que tus deudores te paguen sus deudas de la misma forma en que eso es cierto!

—¡Que no me paguen!..., con tal de que gane algo en esto. ¡Con tal de que Fenicia no pierda nada! —vociferó Rabsun con ira.

Se despidieron.

Cuando anochecía, el honorable Dagon subió a su litera, llevada por seis esclavos. Los encabezaban dos escoltas armados de palos y otros dos que llevaban antorchas; tras la litera caminaban cuatro sirvientes armados de pies a cabeza, pero no para protección, sino porque a Dagon desde hacía ya cierto tiempo le encantaba rodearse de gente armada, como si fuesen guerreros.

Se bajó de la litera con gran dignidad y, ayudado por dos personas (la tercera sostenía un parasol por encima del banquero), entró en casa de Rabsun.

—¿Dónde está ese... Hiram? —le preguntó con orgullo al dueño de la casa.

—No está.

—Pero ¿cómo?... ¿Así que yo tendré que aguardar por él?

—No está en esta habitación, pero se encuentra en la tercera, en donde se halla mi esposa —le respondió el anfitrión—. Ahora él le está haciendo una visita a mi esposa.

—¡Yo no iré allí!... —dijo el banquero sentándose en un sofá.

—Irás a otra habitación y en el mismo momento entrará también Hiram.

Después de una breve resistencia, Dagon cedió y un momento después, obedeciendo a una señal del dueño de la casa, entró en la otra habitación. Simultáneamente de las habitaciones contiguas salió un hombre bajito, de barba canosa, que vestía un manto dorado y llevaba un aro igualmente dorado sobre su cabeza.

—Aquí está —dijo el anfitrión mientras se detenía en el centro de la habitación— su señoría el príncipe Hiram, miembro del consejo supremo de Tiro... Y he aquí a su dignidad Dagon, banquero del príncipe heredero del trono, así como también delegado del Bajo Egipto.

Los dos dignatarios se hicieron recíprocas reverencias con los brazos cruzados sobre el pecho y se sentaron por separado al lado de dos mesitas en el mismo centro de la habitación. Hiram apartó levemente un pliegue de su manto para que de esta forma se pudiera ver la grandísima medalla que pendía de su cuello; por lo que, en respuesta, Dagon comenzó a jugar con una gruesa cadena de oro que recibiera del príncipe Ramsés.

—Yo, Hiram —comenzó el anciano—, te saludo, señor Dagon, y deseo para ti una gran fortuna en bienes materiales y suerte en los negocios.

—Yo, Dagon, te saludo, señor Hiram, y deseo para ti exactamente lo mismo que tú me deseas...

—Pero ¿ya empiezas a reñir?... —interrumpió Hiram, enfadado.

—¿Acaso estoy peleando?... Rabsun, ¡di tú si yo peleo!...

—Mejor sería que hablaseis de negocios —respondió el anfitrión.

Después de quedarse un rato pensativo, Hiram comenzó:

—Tus amigos, señor, te mandan desde Tiro muchos recuerdos a través de mí.

—¿Solamente me mandan eso?... —preguntó Dagon con ironía.

—¿Y qué quieres, señor, que te manden?... —contestó Hiram, levantando la voz.

—¡Silencio!... ¡Que haya paz!... —intervino Rabsun.

Hiram aspiró aire profundamente unas cuantas veces y dijo:

—Es verdad el que a nosotros nos es muy necesaria la paz... Malos tiempos se aproximan para Fenicia...

—¿Acaso el mar inundó Tiro o Sidón?... —preguntó Dagon con una sonrisa.

Hiram escupió y preguntó:

—¿Por qué su señoría está hoy tan malhumorado?...

—Siempre estoy malhumorado cuando no se me trata de «dignidad»...

—¿Y por qué, señor, no me llamas «señoría»?... ¡Yo soy un príncipe!...

—Tal vez en Fenicia —respondió Dagon—. Pero en Asiria, por ejemplo, esperas en un recibidor durante tres días a que se te reciba y, cuando lo hacen, permaneces acostado sobre la barriga, como cualquier negociante fenicio.

—¿Y qué hubiese hecho vuestra dignidad con un salvaje que es capaz de empalarlo a uno?... —vociferó Hiram.

—Lo que yo haría no lo sé —dijo Dagon—. Pero en Egipto comparto el mismo sofá con el sucesor del trono, que ahora ya es el delegado del Faraón.

—¡Está bien!... De acuerdo..., ¡dignidad!... Está bien, ¡señoría!... —apaciguaba el dueño de la casa.

—¡Está bien!... De acuerdo... Este señor es un comerciante fenicio cualquiera y no me quiere presentar sus respetos... —gritó Dagon.

—¡Yo poseo cien barcos! —aulló Hiram.

—Y su santidad el Faraón, veinte mil ciudades, poblados y aldeas...

—¡Excelencia, vais a hundir este negocio y a toda Fenicia!... —dijo Rabsun, pero esta vez alzando ya la voz.

Hiram cerró los puños, pero se calló y se tranquilizó.

—No obstante, tendrás que reconocer, dignidad —le dijo a Dagon después de un rato—, que de esas veinte mil ciudades su santidad posee mucho menos en realidad.

—¿Quieres decir, señoría —respondió Dagon—, que siete mil de esas ciudades le corresponden a los templos y otras siete mil a los grandes señores?... De todas maneras, a su santidad le quedan siete mil, en limpio...

—¡No tanto! Porque si vuestra dignidad resta las tres mil que están en usufructo de los sacerdotes y unas dos mil que tiene arrendadas a nuestros fenicios...

—Así es como dices, señoría —dijo Dagon—. De todas formas, a su santidad le quedan unas dos mil ciudades muy ricas...

—¿Es que Tifón se ha apoderado de vosotros?... —vociferó Rabsun—. ¡Vais a sacar ahora las cuentas de las ciudades que posee el Faraón, que ojalá lo...

—¡Ssch!... —susurró Dagon levantándose bruscamente de su asiento.

—... cuando por encima de Fenicia está suspendida una gran desgracia!... —finalizó Rabsun.

—¡Que se me diga por fin de qué desgracia se trata!... —lo interrumpió Dagon.

—Entonces deja que hable Hiram; así te enterarás —le respondió el anfitrión.

—Que hable...

—¿Vuestra dignidad sabe lo que sucedió en el Mesón del Barco propiedad de nuestro hermano Asarhadon?... —comenzó Hiram.

—¡No tengo hermanos entre los taberneros!... —interrumpió Dagon con ironía.

—¡Cállate! —vociferó Rabsun encolerizado y agarró el mando del estilete—. Eres estúpido como un perro que ladra en sueños...

—¿Por qué se encoleriza este... este negociante en huesos?... contestó Dagon y también empuñó su cuchillo.

—¡Silencio!... ¡Que haya paz!... —los tranquilizaba el anciano príncipe, aunque también bajó su mano hacia el cinturón.

Por un momento a los tres les aletearon las ventanillas de la nariz y les centellearon los ojos. Finalmente Hiram, que fue el primero en calmarse, comenzó de nuevo, como si nada hubiese sucedido:

—Hace unos cuantos meses llegó a la hostería de Asarhadon un tal Phut, procedente de la ciudad de Harran...

—Vino a recuperar cinco talentos que prestara a cierto sacerdote —lo interrumpió Dagon.

—¿Y qué más? —preguntó Hiram.

—Nada. Fue bien acogido en casa de una sacerdotisa, y, siguiendo su consejo, se fue en busca de su deudor hasta Tebas.

—Tienes la inteligencia de un niño y la lengua de una mujer dijo Hiram—. Ese harranés no es harranés, sino caldeo y no se llama Phut sino Beroes...

—¿Beroes?... ¿Beroes?... —repitió Dagon, tratando de recordar—. En alguna parte he oído ese nombre...

—¡Has oído!... —clamó Hiram con desprecio—. Beroes es el sacerdote más sabio de Babilonia, consejero de los príncipes asirios y del mismo rey...

—Qué más da que sea consejero, con tal de que no lo sea del Faraón; y a mí, ¿qué me importa eso?... —dijo el banquero.

Rabsun se levantó de su silla y, amenazando a Dagon con el puño delante de su nariz, gritó:

—Tú, cerdo cebado con las sobras faraónicas... A ti te importa tanto Fenicia como a mí Egipto... Si pudieras, habrías vendido a la patria por una dracma... ¡Perro sarnoso!

Dagon palideció y respondió con voz totalmente tranquila:

—¿Qué dice este mercachifle?... En Tiro se encuentran mis hijos aprendiendo navegación; en Sidón reside mi hija con su esposo... Le he prestado la mitad de mis bienes al consejo supremo, aunque no recibo por eso ni tan siquiera un diez por ciento. ¡Y este mercachifle dice que a mí no me importa Fenicia!... Rabsun, óyeme —pidió después de un rato—. Le deseo a tu esposa y a tus hijos, así como también a las sombras de tus antepasados, que te preocupes por ellos tanto como yo me preocupo por cada barco fenicio, por cada sillar de Tiro, de Sidón e incluso de Zarpath y de Achsibu...

—Dagon dice verdad —intervino Hiram.

—¡Que yo no me preocupo de Fenicia!... —siguió cada vez más colérico el banquero—. ¿Y cuántos fenicios he traído para que se hicieran ricos? ¿Y qué saqué de eso?... ¡Yo no me preocupo!... Hiram me destruyó dos barcos y me privó de grandes ganancias y ¿acaso no me he sentado con él en la misma habitación por tratarse de Fenicia?...

—Porque pensaste que ibais a conversar sobre la manera de estafar a alguien —dijo Rabsun.

—¡Pensé en eso tanto como tú sobre la muerte, estúpido!... —le respondió Dagon—. ¿Acaso soy un niño para no comprender que si Hiram viene a Menfis no será, por cierto, para negociar? ¡Ay, Rabsun!... Deberías servir por lo menos dos años en mi hacienda como peón para limpiar establos...

—¡Basta!... —gritó Hiram dando un puñetazo en la mesa.

—Nosotros jamás acabaremos con ese sacerdote caldeo —murmuró Rabsun con una tranquilidad tal que parecía como si hasta un momento antes no fuese a él a quien habían reprendido.

Hiram carraspeó y dijo:

—Esa persona posee realmente tierras de cultivo y una hacienda en Harran y allí se llama Phut. Aceptó ser portador de la correspondencia de los comerciantes hititas para los comerciantes sidoneses, así que realizó el viaje con nuestra caravana. Habla muy bien nuestra lengua, paga honestamente, no pide nada especial y por eso nuestra gente le cogió una gran simpatía. Pero —razonó mientras se rascaba la barba— cuando un león se cubre con la piel de un buey siempre se le sale algo, aunque sea un pedazo de la cola. Ese Phut era tremendamente inteligente y estaba muy seguro de sí mismo y, por lo tanto, el jefe de la caravana le registró sus pertenencias a hurtadillas. Y no encontró nada, excepto un medallón con la imagen de la diosa Ashtoreth 14. Al jefe de la caravana se le clavó en el corazón esa medalla. ¿De dónde sacaría un hitita un medallón fenicio?...

»Entonces, cuando llegaron a Sidón el jefe de la caravana informó enseguida a las autoridades acerca de Phut y desde ese momento nuestros agentes lo tenían vigilado.

»Mientras tanto, éste resultó tan sabio que después de unos cuantos días de estancia en Sidón ya todo el mundo lo quería: Él personalmente oraba y donaba ofrendas a la diosa Ashtoreth, pagaba con oro, no pedía que se le prestara dinero, sólo andaba con los fenicios y engañó a todo el mundo de tal manera que se aflojó la vigilancia y pudo llegar con toda tranquilidad a Menfis.

»Aquí de nuevo nuestra gente comenzó a vigilarlo, pero no descubrieron nada; sólo dedujeron que tendría que ser un gran señor y no un comerciante harranés cualquiera. Fue precisamente Asarhadon quien de casualidad pudo vigilar, o más bien no vigilar, sino descubrir indicios de que este supuesto Phut había pasado una noche completa en el viejo templo de Set, lo que por cierto, tiene un gran significado...

—Al mismo solamente entran los sumos sacerdotes para reuniones muy importantes —intervino Dagon.

—Incluso esto tampoco significaría nada —continuó Hiram—. Pero uno de nuestros comerciantes regresó hace dos meses de Babilonia con extrañas noticias. En reciprocidad a un suntuoso regalo, cierto palaciego del sátrapa de Babilonia le dijo que sobre Fenicia estaba suspendida una gran desgracia... «A vosotros se os llevarán los asirios —le dijo ese palaciego a nuestro comerciante—, y a los israelíes los tomarán los egipcios. Con este motivo fue a ver a los sacerdotes tebanos el gran sacerdote caldeo Beroes, quien va a firmar con ellos un tratado.»

—Tenéis que saber —prosiguió Hiram— que los sacerdotes caldeos consideran como hermanos suyos a los sacerdotes egipcios. Y debido a que Beroes posee un gran prestigio en la corte del rey Assar, la noticia sobre ese pacto bien pudiera ser muy cierta.

—¿Y para qué quieren los asirios a Fenicia?... —preguntó Dagon mientras se roía las uñas.

—¿Y para qué un ladrón quiere el granero ajeno?... —respondió Hiram.

—¿Qué puede significar el pacto de Beroes con los sacerdotes egipcios?... —dijo Rabsun, pensativo.

—¡Eres tonto!... —le respondió Dagon—. El Faraón hace solamente lo que deciden los sacerdotes.

—¡También habrá pacto con el Faraón, no temáis! —interrumpió Hiram—. En Tiro sabemos con toda seguridad que hacia Egipto viaja con una enorme comitiva y regalos Sargón, el diputado asirio... Su pretexto es visitar Egipto e intercambiar opiniones con los ministros para que en las actas egipcias no figure que Asiría debe pagarle tributo a los faraones. Pero en realidad viajará para sellar el pacto sobre la repartición de los países que se encuentran entre nuestro mar y el río Éufrates.

—¡Así se los trague la tierra! —blasfemó Rabsun.

—¿Qué piensas acerca de esto, Dagon?... —preguntó Hiram.

—¿Y qué haríais si realmente os invadiera Assar?

Hiram temblaba de ira.

—¡Qué!... Subiríamos a los barcos con nuestras familias y tesoros y a esos perros les dejaríamos las ciudades hechas escombros y los cadáveres putrefactos de los esclavos... ¿Acaso no conocemos países aún más bellos y grandes que Fenicia, en donde se pudiera fundar una patria nueva y hasta más rica que la actual?...

—Que los dioses os protejan de una necesidad semejante —dijo Dagon.

—Precisamente ése es el asunto. Salvar a la Fenicia actual del cataclismo —opinó Hiram—. Y tú, Dagon, puedes hacer mucho por este asunto.

—¿Qué puedo yo...?

—Puedes enterarte por los sacerdotes si Beroes fue a verlos y si se selló semejante pacto...

—¡Es una cosa sumamente difícil! —murmuró el banquero—. Pero quizás yo pudiera hallar a un sacerdote que me explicara.

—¿Podrías —preguntó Hiram— impedir que el Faraón haga ese pacto con Sargón?

—Será muy difícil... Yo solo no podré con semejante tarea...

—Yo estaré a tu lado y Fenicia nos suministrará el oro. Ya ahora se están recogiendo los tributos.

—¡Yo mismo he dado dos talentos! —exclamó Rabsun.

—Yo daré diez —dijo Dagon—. ¿Pero qué recibiré por mi trabajo?

—¿Qué?... Digamos unos diez barcos —respondió Hiram.

—Y tú, ¿cuánto vas a ganar? —preguntó Dagon.

—¿Te es poco?... Entonces recibirás quince...

—Yo pregunto: ¿qué vas a ganar tú? —persistió Dagon.

—Te daremos... veinte. ¿Suficiente?...

—Está bien. Pero ¿me enseñaréis el camino al país de la plata?

—Te lo enseñaremos.

—¿Y de dónde sacan el estaño?

—Bueno...

—¿Y de dónde viene el ámbar? —finalizó Dagon.

—¡Ojalá revientes de una vez!... —respondió su señoría, el príncipe Hiram, tendiéndole la mano a Dagon—. Pero ¿ya no me tendrás mala voluntad por aquellas dos gabarras?...

Dagon suspiró.

—Voy a trabajar para olvidar. Pero..., ¡cuántas riquezas tendría hoy si no me hubieran echado por aquel entonces!...

—¡Basta!... —interrumpió Rabsun—. Hablad de Fenicia.

—¿A través de quién sabrás algo sobre Beroes y el pacto? —le preguntó Hiram al banquero.

—Déjame tranquilo. Es peligroso hablar, porque para este fin necesitaré los favores de los sacerdotes.

—¿Y a través de quién hubieras podido lograr que no se firmara el pacto?

—Creo... Creo que tal vez a través del sucesor del trono. Poseo muchos de sus pagarés.

Hiram alzó su mano y dijo:

—El sucesor... Muy bien; porque él llegará a ser faraón e incluso a lo mejor muy pronto.

—¡Ssch!... —interrumpió Dagon y dio un puñetazo en la mesita—. ;Que te quedes mudo por decir cosas semejantes!...

—¡Eres un cerdo! —exclamó Rabsun, amenazándolo con el puño cerrado frente a su nariz.

—¡Y tú eres un tonto mercachifle! —contestó Dagon con una risa burlona—. Tú, Rabsun, deberías vender pescado y agua por las calles y no mezclarte en asuntos de gobierno. ¡Una pezuña de toro embarrada con lodo egipcio tiene más inteligencia que tú, que hace cinco años vives en la capital egipcia!... Ojalá te coman los puercos.

—¡Silencio!..., ¡silencio!... —interrumpió Hiram—. No me permitís acabar...

—Habla, porque eres sabio y a ti te comprende mi corazón —dijo Rabsun.

—Si tú, Dagon, posees influencia sobre el sucesor del trono, eso está muy bien —continuó Hiram—. Porque si el príncipe quiere sellar el tratado con Asiria, habrá tratado y, además, firmado con nuestra sangre en nuestro pellejo. Pero si el sucesor del trono quiere la guerra con Asiria, habrá guerra, aunque los sacerdotes se opusieran e invocaran a todos los dioses.

—¡Sshh! —susurró Dagon—. Si a los sacerdotes les importa mucho que se firme el tratado, seguro que lo harán... Pero tal vez ellos no quieran...

—Por eso es, Dagon —dijo Hiram—, por lo que nosotros debemos tener de nuestra parte a todos los jefes...

—Eso sí que se puede hacer.

—Y también a los nomarcas...

—También se puede.

—Y al sucesor —añadió Hiram—. Pero si únicamente tú lo incitaras a la guerra contra Asiria, sería en vano. Una persona es como un arpa, posee muchas cuerdas y sólo se la puede tocar con diez dedos y tú, Dagon, eres tan sólo uno.

—Pero no podré dividirme en diez partes...

—Pero tú pudieras ser, digamos, una mano completa que, por cierto, maneja cinco dedos. Tú deberías actuar de tal forma que nadie se percate de que deseas la guerra, pero que todos los cocineros del sucesor quieran que haya guerra, que cada peluquero del sucesor quiera guerra, que todos los servidores, los esclavos, los escribas, los oficiales, los cocheros, todos quieran que haya guerra con Asiria y que el sucesor del trono oiga comentarios acerca de eso desde la mañana hasta la noche e incluso cuando duerma...

—Eso sí se podrá hacer.

—¿Conoces a sus amantes? —preguntó Hiram.

Dagon hizo un gesto negligente con la mano.

—Muchachas muy tontas —respondió—. Ellas sólo piensan en vestidos, pinturas y sustancias aromáticas... Pero de dónde provienen esos perfumes y quién los trae a Egipto, eso ya no lo saben.

—Hay que proporcionarle una amante que lo sepa —dijo Hiram.

—Pero ¿de dónde sacarla?... —preguntó Dagon—. ¡Ah..., tengo una!... —exclamó mientras se daba una palmada en la frente—. ¿Conoces a Kama, la sacerdotisa de Ashtoreth?

—¿Qué?... —lo interrumpió Rabsun—. ¿Una sacerdotisa de la divina Ashtoreth amante de un egipcio?...

—¿Preferirías que fuese tuya?... —se burló Dagon—. Ella incluso será gran sacerdotisa cuando sea necesario acercarla a la corte...

—Es verdad lo que dices —opinó Hiram.

—¡Pero si es un sacrilegio! —se indignó Rabsun.

—Por eso, precisamente, la sacerdotisa que lo cometa, puede morir —intervino el anciano.

—Ojalá no nos lo estorbe esa Sara, la judía —volvió a decir Dagon, después de un momento de silencio—. Ella espera un hijo al que el príncipe ya desde ahora está muy apegado. Y si naciera varón, a las otras mujeres les daría de lado.

—Tendremos dinero para Sara también —dijo Hiram.

—¡Ella no aceptará nada!... —explotó Dagon—. Esa miserable rechazó una copa de oro puro que yo mismo le llevé...

—Porque pensaba que querías burlarte de ella —interrumpió Rabsun.

Hiram hizo unos cuantos gestos afirmativos con la cabeza.

—No hay por qué preocuparse —afirmó—. Donde no llega el oro, llegará el padre, la madre o una amante. Y donde no llega una amante, todavía puede llegar...

—El cuchillo... —siseó Rabsun.

—El veneno... —susurró Dagon.

—El cuchillo es una cosa muy tosca... —concluyó Hiram.

Se acarició la barba y permaneció pensativo; pero al final se levantó y extrajo de la parte interior de su vestimenta una cinta purpúrea donde estaban ensartados tres amuletos con la imagen de la diosa Ashtoreth. De detrás del cinturón sacó un cuchillo, cortó la cinta en tres partes iguales de las que entregó una a Dagon y otra a Rabsun, conjuntamente con los dos amuletos.

Luego los tres se trasladaron desde el centro de la habitación a un rincón del cuarto donde se hallaba la estatua alada de la diosa; cruzaron sus brazos sobre el pecho e Hiram comenzó a decir en voz baja, pero con toda claridad:

—A ti, madre de la vida, prometemos cumplir fielmente nuestros juramentos y no descansar hasta que las sagradas ciudades no estén preservadas contra los enemigos a los que ojalá extermine el hambre, la epidemia y el fuego... En caso de que alguno de nosotros no cumpliese con su juramento o traicionase el secreto, que caigan sobre él todas las desgracias y sufrimientos... Que el hambre retuerza sus entrañas y que se pierda el sueño de sus ojos inyectados en sangre... Que se seque la mano del que trate de auxiliarlo o cuando se compadezca de su miseria... Que en su mesa el pan se convierta en putrefacción y el vino en hedionda sangre de bestias... Que sus hijos mueran y su casa se llene de criaturas que le escupan y lo expulsen... Que agonice durante varios días jadeante y abandonado por todos, y que el cadáver envilecido no sea recibido ni por la tierra ni por el agua, que no lo queme el fuego ni tampoco lo devoren las bestias salvajes... ¡Que así sea!...

Después de este terrible juramento, que comenzara Hiram y que desde la mitad del mismo todos repitieron con sus voces temblorosas debido a la ira, los tres fenicios se quedaron quietos, jadeantes por la excitación. Luego Rabsun los invitó a un banquete, donde en compañía del vino, la música y las bailarinas se olvidaron por un momento del trabajo que los aguardaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

No muy lejos de la ciudad de Pi Bast se encontraba el gran templo de la diosa Hathor.

En el mes de Paofi (marzo abril), el día del comienzo de la primavera, alrededor de las nueve de la noche y cuando la estrella Sirio se inclinaba hacia el oeste, se encontraron en la entrada del templo dos sacerdotes forasteros y un penitente. Este último caminaba descalzo, tenía ceniza sobre su cabeza y estaba cubierto por un gran pedazo de tela que le tapaba el rostro.

A pesar de que la noche era clara, no se podía distinguir la fisonomía de los viajeros, ya que éstos se hallaban ocultos a la sombra de dos gigantescas efigies del dios con cabeza de vaca que cuidaba la entrada del templo y con sus benévolos ojos protegía el nomo de Hab contra las epidemias mortíferas, los desbordamientos y los vientos sureños.

Después de descansar un poco, el penitente cayó al suelo de bruces y rezó largo tiempo. Luego se levantó, cogió la aldaba de cobre y golpeó con ella el portón. Un imponente sonido metálico recorrió todos los patios, rebotó contra los gruesos muros del templo y voló por encima de los campos sembrados de trigo, por encima de las barracas de barro de los labradores y por encima de las plateadas aguas del Nilo, donde con débil gritería fue respondido por los pájaros despertados.

Después de un largo rato, detrás del portón se dejó oír un susurro y una pregunta:

—¿Quién nos despierta?

—Ramsés, un esclavo de dios —contestó el penitente.

—¿Para qué viniste?

—Por la luz de la sabiduría.

—¿Con qué derecho?

—Recibí las órdenes menores y sostengo la antorcha en las grandes procesiones dentro del templo.

El portón se abrió por completo. En su centro se encontraba un sacerdote vestido con una túnica blanca, que al extender su mano dijo lenta pero claramente:

—Entra. Que en cuanto pises este umbral la paz divina reine en tú alma y que se cumplan los deseos que en tu sumiso rezo imploras a los dioses.

Y cuando el penitente se arrodilló ante el sacerdote, éste, mientras hacía ciertas señales por encima de su cabeza, susurraba:

—En el nombre de Quien es, fue y será... Que todo lo creó... Cuyo aliento se esparce por el mundo visible e invisible y es la vida eterna...

Y cuando el portón se cerró, el sacerdote tomó de la mano a Ramsés y, envueltos en la oscuridad, lo condujo por entre las columnas de la entrada hasta una habitación destinada para él. Era ésta una pequeña celda alumbrada por una antorcha. En el piso de baldosas de piedra había un haz de hierbas resecas; en un rincón se encontraba un cántaro con agua y junto a éste una torta de cebada.

—¡Veo que aquí descansaré de veras, después de todas las recepciones de los nomarcas!... —exclamó, alegremente, Ramsés.

—Piensa en la eternidad —le respondió el sacerdote y se alejó.

Al príncipe le desagradó dicha respuesta. A pesar de que tenía hambre, no quiso probar la torta ni tampoco beber agua. Se sentó en la hierba y, mirando sus pies maltrechos por la caminata, se preguntaba a sí mismo: ¿para qué había venido?..., ¿por qué había renunciado voluntariamente a su dignidad?...

Al ver las paredes de la celda y la miseria de la misma se acordó de sus sueños de adolescencia, pasados en la escuela sacerdotal. ¡Ay, cuántas palizas había recibido allí!..., ¡cuántas noches tuvo que pasar sobre el suelo de piedra como castigo!... Ramsés también sintió en aquel momento el mismo odio y miedo que había experimentado hacia los severos sacerdotes que a todas las preguntas y peticiones respondían siempre con el invariable: «¡Piensa en la eternidad!».

Después de estar viviendo unos cuantos meses en un bullicio permanente, caer de repente en semejante silencio; cambiar la corte por la oscuridad y la soledad; y en vez de banquetes, mujeres y música, sentir por encima y alrededor suyo la pesadez de los muros...

«¡Estoy loco!..., estoy loco...», se decía a sí mismo Ramsés.

Hubo un momento en que deseó abandonar enseguida el templo pero luego le pasó por la mente la idea de que podían no abrirle el portón. La imagen de sus piernas sucias, de la ceniza que le caía del pelo, la aspereza del manto de penitente, todo lo llenaba de asco. ¡Si tuviese su espada!... ¿Pero acaso con aquellas ropas y en semejante lugar se atrevería a usarla?...

Sintió un pavor invencible y eso fue lo que lo hizo volver en sí. Recordó que los dioses en los templos castigaban a la gente con el miedo y que precisamente éste era el preámbulo de la sabiduría.

«¿Acaso no soy el delegado y sucesor del Faraón? —pensó—; ¿quién se atrevería a hacerme algún daño?»

Se levantó y salió de su celda. Se encontró en un enorme patio interior rodeado de columnas. Las estrellas desprendían una luz clara, así que vio —en un extremo— dos enormes pilonos y en el otro una entrada abierta hacia el templo.

Se dirigió a aquel lugar. En la entrada reinaban las sombras pero muy lejos, en alguna parte, ardían unas cuantas lámparas que parecían estar suspendidas en el aire. Al familiarizarse con la oscuridad pudo divisar entre la entrada y las luces todo un bosque de regias y numerosas columnas, cuyas cimas se disolvían en la penumbra. Adentro, a unos cuantos cientos de pasos de donde se hallaba, veía confusamente las gigantescas piernas de la estatua de una diosa en posición sentada y sus manos apoyadas en las rodillas, que reflejaban levemente el resplandor de las lámparas.

De pronto oyó un susurro. A lo lejos, desde una nave lateral, surgió una hilera de blancas figuras humanas que caminaban en parejas. Era una procesión nocturna de sacerdotes que rendían homenaje a la estatua de la diosa y cantaban a dos coros:

Coro I: «Yo soy El que creó cielo y tierra y a todas las criaturas vivientes sobre ella.

Coro II:»Yo soy El que hizo las aguas y creó la gran inundación. El que con su voluntad hizo a su madre, cuyo engendrador es.

Coro I:»Yo soy El que creó el cielo y los secretos de sus horizontes y coloqué en ellos las almas de los dioses.

Coro II:»Yo soy El que cuando abre los ojos se hace la claridad y cuando los cierra cae la oscuridad.

Coro I:»Cuando Él lo manda, las aguas del Nilo fluyen...

Coro II:»Pero los dioses desconocen su nombre 15.»

Las voces, inicialmente débiles, fueron creciendo de tal forma que se oía con nitidez cada una de las palabras; cuando desapareció de vista la procesión, aquéllas comenzaron a dispersarse por entre las columnas y a debilitarse... Al final se hizo el silencio.

«Y no obstante, esta gente —pensó Ramsés—, no sólo come, bebe o adquiere riquezas... Realmente cumple con su deber ante dios e incluso hasta por la noche... Aunque... ¿qué hará la estatua con esto?...»

El príncipe había visto a menudo las estatuas de los dioses de las fronteras profanadas con lodo por los habitantes de los nomos vecinos, o también maltratadas con flechas y hondas por los soldados de los regimientos extranjeros. Si los dioses no se ofendían por los insultos, seguro que poco les importaban los rezos y las procesiones.

«¡Y además, quién ha visto a los dioses!», se dijo a sí mismo el sucesor.

La grandeza del templo y sus incontables columnas, las luces que ardían ante el monumento, todo seducía a Ramsés. Quiso explorar aquella misteriosa inmensidad y siguió avanzando.

De pronto le pareció que una mano le tocaba suavemente la parte posterior de la cabeza... Se volvió pero no había nadie, así que continuó su camino.

Pero esta vez dos manos lo cogieron por la cabeza y una tercera se apoyó sobre sus espaldas...

—¿Quién está ahí?... —exclamó el príncipe y se lanzó entre las columnas.

Pero resbaló y por poco cae, ya que algo lo cogió por las piernas.

El miedo se apoderó otra vez de Ramsés; era aún mayor que el que sintió en la celda. Comenzó a huir despavorido, chocando contra las columnas que se le interponían en el camino pues la oscuridad invadía todas las partes.

—¡Oh, poderosa diosa, ayúdame!... —susurró.

En aquel momento se detuvo: a unos cuantos pasos delante de él se encontraba el enorme portón del templo, a través del cual se veía el cielo estrellado. Volvió la cabeza: entre el bosque de gigantescas columnas ardían las lámparas y su resplandor se reflejaba débilmente en las rodillas de bronce de la divina Hathor.

El príncipe regresó a su celda excitado y contrito; el corazón le latía como si fuese un ave atrapada. Por primera vez desde hacía muchos años cayó al suelo con el rostro pegado a las baldosas para rezar fervorosamente por la bendición y el perdón.

—¡Serás escuchado!... —se dejó oír por encima de él una dulce voz.

Ramsés levantó enseguida la cabeza, pero en la celda no había nadie más que él: la puerta estaba cerrada y los muros eran de gran espesor. Entonces rezó todavía con más fervor hasta que se durmió, con la cara apoyada sobre las piedras y los brazos extendidos.

Cuando al otro día se despertó ya era otro hombre: experimentaba el poder de los dioses y había recibido la promesa de su bendición.

Desde ese momento y por espacio de muchos días se entregó con entusiasmo y fe al ejercicio de la devoción. Pasaba largas horas rezando en su celda, dejó que le rapasen la cabeza, vistió las túnicas de los sacerdotes y cuatro veces al día participaba en el coro de los sacerdotes más jóvenes.

Su vida anterior, llena de fiestas, despertaba en él aversión; y la impiedad que reinaba entre la juventud depravada y entre los extranjeros lo llenaba de pavor. Y si entonces se le hubiese dado a elegir entre el trono o el sacerdocio no hubiera vacilado.

Cierto día el gran profeta del templo lo mandó llamar para recordarle que no había entrado allí exclusivamente con el fin de rezar, sino para conocer la sabiduría. Le alabó su vida tan religiosa, le dijo que estaba purificado de las impurezas del mundo y le ordenó que se familiarizase con las escuelas existentes en el templo.

Más bien por obediencia que por curiosidad, el príncipe dirigió sus pasos directamente al patio exterior, donde estaba la sección de lectura y escritura.

Esta resultó ser una enorme sala cuya iluminación provenía de una gran abertura en el techo. En las esteras se sentaban unas cuantas decenas de alumnos desnudos que sostenían en sus manos tablillas de cera. Una de las paredes era de alabastro muy liso y delante de la misma se hallaba de pie un maestro que con algo parecido a tizas multicolores escribía signos.

Cuando Ramsés entró, los alumnos (casi todos eran de su edad) se inclinaron hasta el suelo en una profunda reverencia. En cambio, el maestro hizo la reverencia de pie e interrumpió la tarea que estaba llevando a cabo en aquel momento consciente en dar a los muchachos una conferencia sobre el gran significado de la ciencia.

—¡Queridos míos! —decía—. El hombre que no vale para la sabiduría tiene que ocuparse de las labores físicas y cansar su cuerpo. Pero el que comprende el valor de los estudios y se educa entre los mismos puede alcanzar cualquier tipo de poder y cualquier tipo de función en el gobierno. Acordaos de esto 16.

»Fijaos en la mísera vida de las personas que desconocen la escritura. El herrero está negro, tiznado, tiene sus manos llenas de callos y trabaja día y noche. El cantero fatiga sus brazos para poder llenar su estómago. El albañil que construye los capiteles en forma de loto a veces termina siendo lanzado desde lo alto del techo por un fuerte viento. El tejedor tiene las rodillas torcidas y el fabricante de armamentos siempre está de viaje: apenas llega por la noche a su casa y ya tiene que abandonarla. Al pintor siempre le apestan los dedos y el tiempo se le va en rasgar trapos viejos. El mercader, ése sí que al despedirse de sus familiares debería dejar testamento, ya que se expone al peligro de encontrarse con bestias salvajes o con los asiáticos.

»Os he descrito el destino de diversos oficios porque quieto que os enamoréis del arte de la escritura, que es vuestra madre, y ahora os presentaré sus encantos, porque no es una palabra vacía en la tierra sino la más importante de todas las ocupaciones. El que se sirve del arte de escribir es respetado desde su misma niñez; es un arte que desempeña grandes misiones. Pero, en cambio, quien no participa de él vive en la miseria.

»Las enseñanzas escolares son pesadas como las montañas; pero un solo día de las mismas os bastará para toda una eternidad. Así pues, familiarizaos lo más rápidamente posible con rilas y amadlas... El cargo de escriba es un cargo principesco; ¡su tinta y el libro le proporcionan goces y riquezas!...

Después de tan pomposo discurso sobre la nobleza de los estudios, discurso que desde hacía tres mil años oían sin variación alguna los alumnos egipcios, el maestro cogió la tiza y en la pared alabastrina comenzó a escribir el alfabeto. Cada una de las letras se expresaba por medio de unos cuantos símbolos jeroglíficos o unos cuantos signos demóticos. El dibujo de un ojo, de un pájaro o de una pluma significaba: A; una oveja o una maceta: B; una persona de pie o una barca: K; una serpiente: R; una persona en posición sentada o una estrella: S. La riqueza de los signos que expresaba cada una de las letras ocasionaba que la enseñanza de la lectura y la escritura resultara una ocupación muy fatigosa.

Por eso Ramsés se cansó sólo con escuchar; la única diversión tenía lugar cuando el maestro ordenaba a uno de los alumnos que dibujara o leyera alguno de los símbolos y lo apaleaba si se equivocaba.

Al despedirse del maestro y sus discípulos, el príncipe pasó de la escuela de los escribas a la de los agrimensores. Aquí se le enseñaba a la juventud a trazar y medir las áreas de los campos, que en su mayoría tenían forma rectangular, así como también a nivelar los terrenos por medio de dos reglas y una escuadra. En esa sección también se aprendía el arte de la escritura de las cifras, que no eran menos complicadas que los jeroglíficos o los signos demóticos. Las operaciones aritméticas más simples comprendían ya el curso superior y eran realizadas por medio de unas bolitas.

Ramsés ya estaba harto de todo aquello y después de varios días se dejó convencer, por fin, para visitar la escuela de medicina.

Esta resultó ser también un hospital, o más bien un enorme parque sembrado por un sinfín de árboles y hierbas aromáticas. Los enfermos se pasaban días enteros al aire libre y al sol, acostados sobre camas compuestas por una tensada tela de grueso lino.

Cuando el príncipe entró en el recinto, reinaba el mayor de los trajines. Unos cuantos pacientes se bañaban en una especie de piscina con agua corriente, a otro le untaban bálsamos aromáticos y frente a otro enfermo se quemaba incienso. Había unos cuantos a los que se logró dormir por medio del hipnotismo y tirones de los brazos; uno de ellos gemía a causa de los dolores de su pierna dislocada.

Un sacerdote le daba a una mujer gravemente enferma un jarrito con cierta mixtura mientras decía: «Ven medicina, ven, aleja eso de mi corazón y de mis miembros, medicina poderosa en hechizos 17».

A continuación Ramsés, en compañía del gran médico, se encaminó a la botica donde uno de los sacerdotes preparaba medicinas a base de hierbas, miel, aceite de oliva, pieles de víboras y lagartos, así como huesos y grasas de animales. A una pregunta del príncipe, el hombre ni tan siquiera separó la vista de su trabajo. Siguió pesando los ingredientes y pulverizando los materiales sólidos mientras rezaba: «Sanó a Isis, sanó a Isis, sanó a Horus... Ay, Isis, gran hechicera, sáname, libérame de todas las cosas nocivas, malas y rojas, de la fiebre del dios y de la fiebre de la diosa... ¡O Schauagat!, ¡eenagate! ¡Eurekate! jKauaruschagate!... Paparuka, paparuka, paparuka... 18»

—¿Qué está diciendo? —preguntó el príncipe.

—Es un secreto... —le respondió el gran médico y se colocó el dedo índice sobre los labios.

Cuando salieron a la plaza vacía, Ramsés le dijo al gran médico:

—Dime, padre santo: ¿qué cosa es la ciencia médica y en qué consisten sus métodos? Porque yo había oído que la enfermedad era un mal espíritu que se apodera del hombre o lo tortura hasta que no se le proporciona el alimento adecuado. Y que algunos de los malos espíritus, es decir, las enfermedades, se alimentan con miel, mientras otros prefieren aceite de oliva y otros, en cambio, excrementos de animales. Por lo tanto, ¿no debería acaso el médico saber primero qué tipo de espíritu maléfico se ha alojado en el enfermo y luego qué clase de alimentos necesita ese espíritu para no martirizar al enfermo?...

El sacerdote se quedó pensativo y luego contestó:

—Lo que es en sí una enfermedad y la forma en que se apodera del cuerpo humano no te lo puedo responder, Ramsés. Pero te explicaré, ya que te has purificado, en qué nos basamos para dosificar los medicamentos. Imagínate que el paciente está enfermo del hígado. Resulta que nosotros, los sacerdotes, sabemos que el hígado se encuentra bajo la influencia de la estrella Peneter-Deva 19 y que su curación tiene que depender de dicho astro. Pero aquí los sabios se dividen en dos escuelas. Unos afirman que al enfermo del hígado se le debe suministrar todo aquello sobre lo que Peneter-Deva ejerce su poder; por ejemplo, el cobre, el lapislázuli, infusiones de flores y, ante todo, la verbena y la valeriana; también diferentes partes del cuerpo de un determinado tipo de tórtola y de chivo. En cambio, otros médicos estiman que cuando el hígado está enfermo hay que curarlo precisamente con remedios opuestos por completo. El contrario de la Peneter-Deva es Sebeg 20 y por tanto los medicamentos serán tales como el mercurio, la esmeralda, el ágata, infusiones de verónica y de avellano; además de ciertas partes del sapo y de la lechuza hechas polvo.

»Pero eso no es todo. También hay que tener presente el día, el mes y la hora del día, ya que cada uno de esos intervalos de tiempo quedan bajo la influencia del astro, que bien puede aumentar o disminuir la actuación del medicamento. Finalmente, se debe tener en cuenta qué estrella y signo del zodíaco rigen sobre el enfermo. Y sólo cuando el médico sepa todas estas cosas podrá recetar el remedio infalible.

—¿Ya todos los enfermos se presta atención médica en el templo?

El sacerdote hizo con la cabeza un gesto de negación.

—No —respondió—. La mente humana, que tiene que abarcar tantos detalles acerca de los cuales he hablado, se equivoca con facilidad. Y lo peor: los espíritus envidiosos, los genios de otros templos, celosos de su fama, molestan con frecuencia a los médicos y destruyen la efectividad de los medicamentos. El resultado final, por lo tanto, puede resultar alterado: un doliente sana totalmente, otro enfermo sólo mejora y el tercero no cambia su estado de salud. Aunque los hay también que se enferman aún más gravemente e incluso se mueren... ¡La voluntad de los dioses!...

El príncipe escuchaba con atención, pero reconoció para sí que no entendía mucho de todo aquello. Al mismo tiempo se acordó del objetivo de su excursión al templo y de pronto le preguntó al gran médico:

—Santo padre, pensabais enseñarme el secreto del tesoro del Faraón, ¿acaso son estas cosas que he visto?

—Por supuesto que no —le contestó el médico—. Pero nosotros no somos entendidos en asuntos de Estado. Precisamente tiene que venir aquí el santo sacerdote Pentuer, el gran sabio, y será él quien quitará de tus ojos la venda.

Ramsés se despidió del médico sintiendo todavía mayor curiosidad acerca de lo que se le iba a descubrir.

CAPÍTULO VEINTISIETE

El templo de Hathor dispensó una devota acogida a Pentuer y los sacerdotes de menor rango salieron a media hora de camino a pie para recibir al excelso huésped. Llegaron numerosos profetas, santos padres y servidores de los dioses de todos los lugares milagrosos del Bajo Egipto, con el objetivo de poder oír la sabia palabra. Unos cuantos días después de haber llenado éstos, lo hicieron también el sumo sacerdote Mefres y el profeta Mentezufis.

Pentuer recibía grandes honores, no sólo porque era el consejero del ministro de la Guerra —a pesar de ser una persona joven— y miembro del Colegio Supremo, sino porque también era muy afamado en todo Egipto. Los dioses lo habían dotado de una memoria sobrehumana y de gran elocuencia pero, ante todo de un maravilloso don de clarividencia. En todas las cosas y asuntos percibía aspectos que se mantenían ocultos a otras personas y los sabía interpretar de manera comprensible para todo el mundo.

No fueron pocos los nomarcas y altos dignatarios del Faraón que al enterarse de que Pentuer iba a celebrar una solemnidad religiosa en el templo de Hathor envidiaron hasta al sacerdote más humilde, ya que éste podría oír al profeta inspirado por los dioses.

Los sacerdotes que salieron al camino principal para dar la bienvenida a Pentuer estaban seguros de que semejante personalidad aparecería en un carruaje real o en una litera portada por ocho esclavos. Cuál no sería su desconcierto cuando vieron a un asceta flaco y con la cabeza descubierta que, envuelto en un gran manto, viajaba solitario montado sobre un asno y que saludaba con gran modestia.

Cuando penetró en el templo hizo una ofrenda a la divinidad y enseguida se dirigió a contemplar la plaza donde iba a celebrarse el solemne acto.

Desde ese momento ya no se le volvió a ver. Pero en el templo y patios aledaños se desató un movimiento extraordinario. Se trajeron diferentes objetos costosos, trigo, ropa; se alistó a unos cuantos cientos de labradores y peones con los que Pentuer se encerró en un patio que le había sido destinado y donde hacía los preparativos.

Después de ocho días de trabajo, mandó aviso al sumo sacerdote del templo de Hathor de que todo estaba listo.

Durante todo este tiempo el príncipe Ramsés, oculto en su celda, se entregó a rezos y ayunos. Finalmente, un día, a las tres de la tarde, se dirigieron hasta él más de diez sacerdotes, formando dos hileras, y lo invitaron a la ceremonia. En el pórtico del templo el príncipe recibió la bienvenida de los sumos sacerdotes, que junto con él quemaron incienso frente a la enorme estatua de Hathor. Luego se trasladaron a un pasillo lateral, bajo y estrecho y en cuyo final ardía el fuego. El aire en el pasillo estaba saturado con el olor del alquitrán que hervía en una caldera.

Cerca de ella y a través de un agujero en el suelo, se oía un terrible quejido humano acompañado de blasfemias.

—¿Qué significa esto?... —preguntó Ramsés a uno de los sacerdotes que caminaban delante de él.

El sacerdote no respondió nada; en los rostros de todos los presentes, en la medida en que se podía verlos, se dibujaba la emoción y el miedo.

En aquel momento el sumo sacerdote Mefres tomó en sus manos un gran cucharón y, al coger con él el hirviente alquitrán de la caldera, dijo en voz alta y grave:

—¡Que perezca así cada uno de los traidores de los secretos sagrados!...

Al decir estas palabras vertió el alquitrán en el agujero del suelo embaldosado y en el subterráneo estalló un aullido inhumano...

—¡Matadme..., si en vuestros corazones anida aunque sea una pizca de piedad!... —se quejó la voz.

—¡Que tu cuerpo sea roído por los gusanos!... —exclamó Mentezufis, vertiendo otro cucharón de hirviente alquitrán por el mismo agujero.

—¡Perros!... ¡Chacales!... —aullaba la voz.

—Que tu corazón sea quemado y su polvo esparcido en el desierto... —dijo el siguiente sacerdote repitiendo la ceremonia.

—¡Oh, dioses!... ¿Acaso es posible soportar tal tormento? respondió la voz desde el subterráneo.

—Que tu alma con la imagen de su fechoría y oprobio vague por los lugares donde viven personas felices... —rogó otro sacerdote y también vertió un cucharón de alquitrán en el hueco.

—Ojalá se os trague la tierra... ¡Piedad!... Dejadme descansar...

Antes de que le llegase el turno a Ramsés, la voz en el subterráneo ya se había apagado.

—¡Así es como los dioses castigan a los traidores!... —dijo al príncipe el sumo sacerdote del templo.

Ramsés se detuvo y clavó en él una mirada llena de ira. Le pareció que iba a explotar y abandonar a aquel grupo de verdugos, pero sintió por dentro miedo a la cólera de los dioses y siguió en silencio a los demás.

Ahora el orgulloso sucesor del trono comprendió que existía un poder ante el cual se doblegaban incluso los faraones. La desesperación lo invadió casi por completo, quería escapar de allí y renunciar al trono... Pero, sin embargo, callaba y continuaba caminando, rodeado por los sacerdotes que entonaban sus preces.

«¡Ahora ya sé —pensaba— adonde va a parar la gente que no le es grata a los servidores de los dioses!»...

Esta reflexión no disminuyó su terror.

Al dejar el estrecho pasillo lleno de humo, la procesión se encontró nuevamente a cielo abierto, en una elevación. Abajo se extendía una enorme plaza rodeada por tres de sus lados por una edificación de una sola planta en vez de muralla. Desde el lugar donde se encontraban los sacerdotes descendía una especie de anfiteatro de cinco amplísimos niveles, por los que se podía pasear a lo largo del patio o también bajar.

En la plaza no había nadie, pero en la edificación estaban asomadas algunas personas.

El sumo sacerdote Mefres, como el más distinguido del grupo, le presentó el príncipe a Pentuer. El sereno rostro del asceta no coincidía con las barbaridades que habían tenido lugar en el pasillo, de tal manera que el príncipe quedó sumamente impresionado. Por decir algo, le preguntó a Pentuer:

—Me parece que ya os he visto en alguna parte, ¿verdad?

—El año pasado, en las maniobras cerca de Pi Bailos. Me hallaba allí cerca de su dignidad Herhor —respondió aquél.

La voz tranquila y sonora de Pentuer sorprendió a Ramsés. Él había oído, también antes, en alguna parte, aquella voz y eso también había sucedido en circunstancias extraordinarias. Pero ¿cuándo y dónde?...

De todas formas, el sacerdote le causó una buena impresión. Si pudiera olvidarse de los lamentos y gritos del hombre sobre el que se vertió alquitrán hirviendo...

—Podemos comenzar —se dejó oír la voz del sumo sacerdote Mefres.

Pentuer se colocó en el centro del anfiteatro y dio una palmada. De la edificación de una sola planta salió corriendo un grupo de bailarinas y de sacerdotes músicos con una pequeña estatua de la diosa Hathor. La música iba a la cabeza, tras ella las bailarinas, que ejecutaban la danza ritual, y al final la estatua, envuelta por el humo del incienso. Caminando de esta manera dieron una vuelta completa a la plaza deteniéndose cada pocos pasos y pidiéndole a la divinidad su bendición así como a los malos espíritus que abandonaran el lugar donde iba a efectuarse una celebración religiosa embargada de misterios.

Cuando la procesión regresó a la edificación, Pentuer dio un paso al frente. Los dignatarios presentes, que en total llegaban a ser unos veinte o treinta, se apiñaron a su alrededor.

—Por voluntad de su santidad el Faraón —comenzó Pentuer—, y de acuerdo con los supremos sacerdotes, tenemos que iniciar a Ramsés, el heredero del trono, en algunos detalles de la vida del gobierno egipcio conocidos sólo por las divinidades, los gobernantes del país y los templos. Yo sé, honorables padres, que cada uno de vosotros le explicaría mejor que yo al joven príncipe todos esos asuntos, pues sois sabios y la diosa Mut habla por vuestra boca. Sin embargo, ya que sobre mí, que con respecto a vosotros soy solamente discípulo y polvo, ha recaído esta responsabilidad, permitidme que la cumpla bajo vuestra estimada dirección y asesoría.

Un murmullo de satisfacción se dejó escuchar entre los sacerdotes honrados de tal forma. Pentuer se dirigió al príncipe:

—Desde hace ya unos cuantos meses y al igual que un viajero extraviado busca su camino en el desierto, tú buscas, Ramsés, siervo de Dios, la respuesta a la pregunta: ¿por qué disminuyeron y siguen disminuyendo los ingresos de su santidad el Faraón? Le preguntaste a los nomarcas y aunque ellos te explicaron de acuerdo con sus posibilidades, no quedaste satisfecho, a pesar de que la suprema inteligencia humana resulta partícipe de tales dignatarios. Te dirigiste a los grandes escribas, pero a pesar de sus esfuerzos esa gente, como pájaros atrapados en una red, no supieron desenredarse de las dificultades ya que la mente humana formada incluso en la escuela de los escribas no es capaz de abarcar la magnitud de tales asuntos. Finalmente, cansado de explicaciones estériles, comenzaste a observar las tierras de los nomos, sus habitantes y las obras realizadas por las manos de los mismos, pero no has advertido nada. Porque, indudablemente, hay cosas acerca de las que la gente calla como las piedras, pero acerca de las cuales te podrían contar incluso las piedras si sobre ellas cayera la luz divina.

»Cuando de esta manera te decepcionaron todas las sabidurías y poderes terrestres, acudiste a los dioses. Descalzo, con la cabeza cubierta de ceniza, llegaste como penitente a este magno templo donde con ayuda de los rezos y penitencias has purificado tu cuerpo y fortalecido tu alma. Los dioses, y en particular la poderosa Hathor, escucharán tus peticiones y a través de mi indigna boca te darán la respuesta que ojalá grabes muy profundo en tu corazón...

«¿Cómo sabe —pensaba mientras tanto el príncipe— que yo le preguntaba a los escribas y a los nomarcas?... Seguro que Mefres y Mentezufis se lo han dicho... ¡Bueno, ellos lo saben todo!»

—Escucha —siguió Pentuer— y te descubriré, con el permiso de los dignatarios aquí presentes, qué fue Egipto hace cuatrocientos años, en la época en que lo gobernó la gloriosa y piadosísima dinastía XIX, la tebana, y qué es Egipto en la actualidad... Cuando el primer faraón de aquella dinastía, Ramen pehuti Ramessu, asumió el poder sobre el país los ingresos del tesoro en cereales, ganado, cerveza, pieles, minerales y diferentes productos elaborados daban unos ciento treinta mil talentos. Si hubiera existido una nación que hubiera podido cambiarnos por oro todos esos productos, el Faraón habría obtenido anualmente ciento treinta y tres mil minas 21 de oro. Y puesto que un soldado puede cargar sobre sus espaldas veintiséis minas de peso, para el transporte de ese oro hubiera sido necesario emplear alrededor de unos cinco mil soldados.

Los sacerdotes comenzaron a cuchichear entre sí sin ocultar su asombro. Incluso el príncipe dejó de pensar en el hombre torturado en el subterráneo.

—Hoy —dijo Pentuer— el ingreso anual de su santidad por todos los productos de esta tierra vale solamente noventa y ocho mil talentos. Y por ellos se puede recibir una cantidad de oro que podría ser transportada por sólo cuatro mil soldados.

—Ya estoy informado de que los ingresos del país han disminuido notablemente —intervino Ramsés—; pero ¿por qué?

—Sé paciente, servidor de dios —respondió Pentuer—. No es tan sólo el ingreso de su santidad lo que ha disminuido... En la época de la dinastía XIX, Egipto poseía un ejército de ciento ochenta mil personas. Si por mediación de los dioses cada uno de aquellos soldados se convirtiese en una piedrecita del tamaño de una uva...

—Eso sí que es imposible —susurró Ramsés.

—Los dioses lo pueden todo —dijo con severidad el sumo sacerdote Mefres.

—Mejor todavía —continuó Pentuer—, si cada uno de los soldados depositara en el suelo una piedrecita, en total habría ciento ochenta mil y fijaos, honorables padres, esas piedrecillas ocuparían este espacio...

Con su mano indicó un rectángulo de color rojizo que había en el patio.

—En esta figura cabrían las piedrecillas tiradas por cada uno de los soldados en tiempos de Ramsés I. La figura tiene nueve pasos de longitud y alrededor de cinco pasos de ancho y es roja porque posee el color de la piel de los egipcios, ya que en aquella época todos nuestros soldados eran exclusivamente egipcios...

Los sacerdotes comenzaron a susurrar de nuevo. Ramsés sintió ensombrecer su ánimo, pues le pareció que aquello era una alusión a él porque le gustaban los soldados extranjeros.

—Hoy —siguió Pentuer— con gran dificultad se podría reunir ciento veinte mil guerreros. Y si cada uno de ellos tirara al suelo su piedrecita, se podría formar la siguiente figura... Miradla, dignatarios...

Al lado del primer rectángulo había otro que poseía la misma anchura, pero cuya base era visiblemente más corta. Tampoco poseía un color uniforme, sino que se componía de vanas bandas de diferentes colores.

—Esta figura tiene alrededor de unos cinco pasos de ancho, pero su longitud alcanza sólo seis. Así pues, ya no contamos con una enorme cantidad de soldados; sólo la tercera parte del total que poseíamos en aquel entonces.

—Al país le sirve más la sabiduría de aquellos que son semejantes a ti, profeta, que el ejército —intervino el sumo sacerdote Mefres.

Pentuer le hizo una reverencia y prosiguió:

—En esta nueva figura que representa al ejército actual del Faraón, y como podéis ver, junto al color rojo que simboliza a los egipcios autóctonos, hay aún otras tres bandas: la negra, la amarilla y la blanca. Las mismas representan los ejércitos mercenarios; es decir, los etíopes, los asiáticos y los libios, como también los griegos. Estos, en conjunto, llegan a unos treinta mil y cuestan tanto como unos cincuenta mil egipcios.

—¡Hay que disolver lo más rápidamente posible los regimientos extranjeros!... —exclamó Mefres—. Resultan costosos, innecesarios y enseñan a nuestro pueblo la impiedad y la insolencia. Hoy en día ya muchos egipcios no caen de rodillas ante los sacerdotes y es más, no son pocos los que se han atrevido a robar en templos y tumbas...

—Exacto, fuera los mercenarios... —dijo Mentezufis con vehemencia—. El país sólo saca perjuicios de ellos y los vecinos ven en nosotros aviesas intenciones...

—¡Fuera los mercenarios!... ¡A dispersar a los paganos rebeldes!... —se dejaron oír las voces de los sacerdotes.

—Cuando después de unos cuantos años ocupes el trono, Ramsés —dijo Mefres—, cumplirás este sagrado deber con respecto al país y los dioses...

—¡Sí, cúmplelo!... ¡Libera a tu pueblo de los infieles!... —gritaban los sacerdotes.

Ramsés bajó la cabeza y calló. La sangre le huyó del corazón y sintió como si la tierra se moviera bajo sus pies.

¡Él iba a dispersar la mejor parte del ejército!... ¡Él, que quería poseer un ejército dos veces más grande y cuadruplicar sus bravos regimientos de mercenarios!...

«¡No tienen piedad conmigo!», pensó.

—Habla, Pentuer, enviado del cielo —pidió Mefres.

—Así pues, sabios sacerdotes —continuó Pentuer—, conocemos dos desgracias de Egipto; han disminuido los ingresos del Faraón y ha disminuido su ejército...

—¡Bah, ejército!... —gruñó el sumo sacerdote Mefres mientras hacía un ademán desdeñoso con la mano.

—Y ahora, con la bondad de los dioses y con vuestro permiso, os mostraré el porqué de lo sucedido y debido a qué causas el tesoro y el ejército seguirán disminuyendo en el futuro.

El príncipe levantó la cabeza y miró al orador. Ya no pensaba en el hombre asesinado en el subterráneo.

Pentuer caminó unos cuantos pasos a lo largo del anfiteatro; detrás lo siguieron los dignatarios.

—¿Veis a vuestros pies este largo y estrecho cinturón de verdor terminado en un ancho triángulo? Por ambos lados del cinturón se encuentran yacimientos de piedra caliza, arenisca y granito y tras ellos extensiones de arena. Por el medio fluye un chorro que en el propio triángulo se divide en varias ramificaciones...

—¡Es el Nilo!... ¡Es Egipto!... —gritaron los sacerdotes.

—Fijaos —interrumpió Mefres, conmovido—. Descubro mi brazo... ¿Veis estas dos venas azules que fluyen desde el codo hasta el puño?... ¿No es éste el Nilo y su canal, que nace en los Montes Alabastrinos y fluye hasta el Fayum 22? Y es más, mirad la superficie de mi puño: aquí hay tantas venas como ramificaciones tiene el río sagrado detrás de Menfis. Y mis dedos, ¿no recuerdan el número de ramificaciones por medio de las que el Nilo desemboca en el mar?...

—¡Es una gran verdad!... —exclamaron los sacerdotes, mirándose detenidamente las manos.

—Pues yo os digo —continuó el sumo sacerdote, todo inflamado— que Egipto es... una huella de la mano de Osiris... Aquí, en esta tierra, el grandioso dios apoyó su mano: en Tebas descansaba su divino codo, sus dedos han alcanzado el mar y el Nilo son sus venas... ¡Y cómo asombrarse de que a este país lo llamemos bendito!

—Claro está —dijeron los sacerdotes—, Egipto es una clara huella de la mano de Osiris...

—¿Acaso —intervino el príncipe— Osiris tiene siete dedos? Porque el Nilo entra en el mar a través de sus siete ramificaciones.

Se hizo un silencio abrumador.

—Joven —respondió Mefres con indulgente ironía—, ¿no estimas que Osiris hubiese podido tener siete dedos si así lo hubiera querido?

—¡Naturalmente!... —asintieron los sacerdotes e hicieron movimientos afirmativos con la cabeza.

—Sigue hablando, extraordinario Pentuer —interrumpió Mentezufis.

—Tenéis razón, sacerdotes —comenzó de nuevo Pentuer—. Este chorro, con sus ramificaciones, es la imagen del Nilo; el estrecho cinturón de verdor engarzado entre las piedras y la arena es el Alto Egipto y este triángulo intersectado por las venitas de agua es la imagen del Bajo Egipto, la parte más extensa y más rica del país. En los inicios de la dinastía XIX todo Egipto, desde las cataratas del Nilo hasta el mar, abarcaba quinientas mil medidas de tierra. Y en cada una de ellas vivían dieciséis personas: hombres, mujeres y niños. Pero a lo largo de los cuatrocientos años que siguieron, casi con cada una de las generaciones disminuía en Egipto un pedacito de tierra cultivable...

El orador hizo una señal. Unos cuantos sacerdotes jóvenes salieron corriendo de la edificación y comenzaron a esparcir arena en diferentes puntos del césped.

—Con cada nueva generación —siguió el sacerdote— disminuía la tierra cultivable y el estrecho cinturón se encogía cada vez más. Hoy —aquí elevó la voz— nuestra patria en vez de quinientas mil medidas posee solamente cuatrocientas mil... O sea, ¡que durante el reinado de dos dinastías Egipto ha perdido una tierra capaz de alimentar a cerca de dos millones de personas!...

En la aglomeración se dejó oír de nuevo un susurro de terror.

—¿Y sabes, Ramsés, adonde fueron a parar esos campos de cultivo en los que por entonces crecía el trigo, la cebada, o pastaban los rebaños?... Tú sabes que los enterraron las arenas del desierto. Pero acaso no sabes por qué sucedió eso... Porque no hubo suficientes labradores que con la ayuda de un cubo y de un arado lucharan contra el desierto desde el amanecer hasta la noche. Y finalmente, ¿sabes por qué escasearon esos trabajadores, hijos de dios?... ¿Dónde se metieron?, ¿qué los barrió del país?... Pues bien: las guerras extranjeras. Nuestros soldados vencían a los enemigos, nuestros faraones eternizaban sus honorables nombres hasta en las orillas del Éufrates y nuestros labradores, como ganado de tiro, acarreaban tras ellos los alimentos, el agua y otras cargas y morían por millares en el camino. Por esos huesos abandonados en los desiertos del este, las arenas del oeste devoraron nuestros campos de cultivo y hoy día hace falta un trabajo muy forzado y muchas generaciones para poder sacar de nuevo la negra tierra egipcia de debajo de la tumba de las arenas...

—¡Escuchad!... ¡Escuchad!... —gritó Mefres—. Algún dios habla por la boca de este ser humano. Sí, nuestras guerras victoriosas fueron la tumba de Egipto...

Ramsés no podía concentrarse. Le parecía que esas montañas de arena le caían sobre la cabeza.

—He dicho —continuó Pentuer— que hace falta un gran trabajo para desenterrar a Egipto y devolverle sus antiguas riquezas, que han sido devoradas por las guerras. ¿Pero acaso nosotros poseemos suficiente fuerza para realizar este propósito?...

De nuevo caminó más de diez pasos a lo largo del anfiteatro seguido por los conmovidos oyentes. Desde que Egipto era Egipto, nadie había descrito de manera tan acertada las desgracias del país, aunque todo el mundo tenía noción de ellas.

—En tiempos de la dinastía XIX, Egipto tenía ocho millones de habitantes. Si cada una de las personas de aquel entonces, mujer, viejo o niño, tirase en esta plaza un solo grano de frijol, se formaría la siguiente figura...

Indicó con su mano el patio, donde en dos hileras, la una .al lado de la otra, se encontraban ocho grandes rectángulos hechos con frijoles colorados.

—Esta figura tiene sesenta pasos de largo y treinta de ancho, y como veis, sabios varones, se compone de tantos granos como la antigua población, donde todos eran egipcios desde sus tatarabuelos. ;Y hoy, fijaos!...

Siguió caminando e indicó con su mano otro grupo de rectángulos de diferentes colores.

—Fijaos en la figura, que también posee treinta pasos de ancho, pero sólo cuarenta y cinco de longitud. ¿Por qué? Porque en ella se hallan sólo seis rectángulos, porque Egipto hoy ya no tiene ocho, sino seis millones de habitantes... Fijaos también en que la figura anterior se componía exclusivamente de frijoles colorados y en ésta, la actual, existen enormes franjas de granos negros, amarillos y blancos. Porque al igual que en nuestro ejército, así también en el pueblo se hallan hoy en día muchos extranjeros: los negros etíopes, los amarillos sirios y fenicios y los blancos griegos y libios...

Se le interrumpió. Los sacerdotes comenzaron a abrazarlo. Mefres lloraba.

—¡Nunca ha habido un profeta semejante!... —clamaban.

—¡No me cabe en la cabeza cómo ha podido hacer semejantes cálculos!... —exclamó el mejor matemático del templo de Hathor.

—¡Sacerdotes! —dijo Pentuer—, no sobrevaloréis mis méritos. En nuestros templos, y a lo largo de muchos años, siempre se ha presentado así la economía del gobierno... Yo sólo he desenterrado algo de lo que se han olvidado un poco las generaciones posteriores...

—Pero ¿y los cálculos?... —preguntó el matemático.

—Los cálculos se llevan a cabo permanentemente en todos los nomos y templos —le respondió Pentuer—. Las sumas totales están en el palacio del Faraón.

—¡Y las figuras!..., ¡las figuras!... —gritó el matemático.

—Pero es que en figuras como éstas se dividen nuestros campos de cultivo y los geómetras del país estudian las minas en las escuelas.

—No se sabe qué hay que admirar más en este hombre: si su inteligencia o su humildad... —dijo Mefres—. Ah, no se han olvidado los dioses de nosotros si poseemos a un sabio semejante...

En este momento el guardián que vigilaba en la torre del templo dio la señal a los presentes de que era la hora de las oraciones.

—Al anochecer terminaré las explicaciones —dijo Pentuer—; ahora sólo agregaré unas cuantas palabras: preguntaréis, honorables, que por qué para confeccionar estos rectángulos usé los granos. Pues porque al igual que un grano tirado en la tierra cada año produce una cosecha a su labrador, de igual forma una persona paga cada año sus impuestos al tesoro. Si en cualquier nomo se sembrase dos millones de frijoles menos que en los años anteriores, su cosecha sucesiva sería muchísimo menor y los labradores tendrían menores ingresos. En un país pasa algo semejante: cuando su población disminuye en dos millones, tiene que disminuir la recolección de impuestos.

Ramsés escuchó con atención y se retiró en silencio.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Cuando al caer la noche los sacerdotes y el heredero del trono regresaron al patio, ya se habían encendido cientos de deslumbrantes antorchas, que producían una claridad tal como si fuese de día.

A una señal de Mefres se inició de nuevo la procesión de los músicos, bailarinas y sacerdotes de menor categoría con la estatua de la diosa Hathor, la de cabeza de vaca. Y cuando se ahuyentó a los malos espíritus, Pentuer inició otra vez su discurso.

—Habéis podido ver, honorables, que desde los tiempos de la XIX dinastía nuestra nación se ha reducido en unas cien mil medidas de tierra y nuestros habitantes en dos millones. Esto explica por qué el ingreso del país ha disminuido en unos treinta y dos mil talentos, cosa que todos sabemos. Y esto no es más que el principio de los desastres de Egipto y del tesoro; aparentemente, a su santidad le quedan todavía noventa y ocho mil talentos en ingresos. ¿Suponéis que el Faraón recibe en su totalidad esos ingresos?...

»Como ejemplo os relataré lo que su dignidad Herhor descubrió en el nomo de la Liebre: por la época de la XIX dinastía residían allí veinte mil personas que pagaban un impuesto anual de trescientos cincuenta talentos. Hoy allí viven apenas quince mil y éstos pagan al tesoro sólo doscientos setenta talentos. Por lo tanto, el Faraón recibe ciento setenta talentos en vez de doscientos setenta...

»Y ¿por qué?... Esto es lo que demostró la investigación. En los tiempos de la XIX dinastía había en el nomo alrededor de cien funcionarios y cada uno de ellos percibía unas mil dracmas de salario anual. Hoy en ese mismo territorio, a pesar de la disminución de sus habitantes, hay más de doscientos, que perciben un salario de dos mil quinientas dracmas anualmente. Su dignidad Herhor no sabe si lo mismo sucede en cada uno de los nomos. Indudablemente es evidente que el tesoro del Faraón en vez de recibir noventa y ocho mil talen tos anuales ingresa sólo setenta y cuatro mil...

—Dime, padre santo: cincuenta mil... —interrumpió Ramsés.

—Eso también lo aclararé —respondió Pentuer—. De todas formas acuérdate, príncipe, de que el tesoro del Faraón entrega hoy en día veinticuatro mil talentos a los funcionarios, mientras que en la época de la XIX dinastía entregaba solamente unos diez mil.

Un gran silencio reinaba entre los dignatarios; no eran pocos los que tenían algún pariente en tales puestos, e incluso muy bien pagados.

Pero Pentuer era intrépido.

—Ahora —siguió diciendo— te demostraré, sucesor del trono, el modo de vida de los funcionarios y del pueblo en los tiempos pasados y en los presentes.

—¿No es una pérdida de tiempo?... Eso lo puede ver cada uno por sí mismo... —cuchichearon los sacerdotes.

—Yo quiero saberlo —dijo el príncipe de manera resuelta.

El cuchicheo cesó. Pentuer bajó al patio por los escalones del anfiteatro, seguido por el príncipe, el sumo sacerdote Mefres y el resto de los sacerdotes.

Se detuvieron frente a una larga cortina de esteras que formaba algo semejante a una muralla. A una señal de Pentuer, se acercó corriendo un grupo formado por más de diez sacerdotes jóvenes que llevaban potentes antorchas. Otra señal, y una parte de la cortina cayó al suelo.

De las bocas de los presentes salió una exclamación de asombro. Ante ellos tenían un cuadro vivo, intensamente iluminado, en cuya composición entraban alrededor de cien figurantes.

El cuadro se dividía en tres niveles: el inferior, donde se encontraban los labradores; el intermedio, el de los funcionarios, y el superior, donde se hallaba el áureo trono del Faraón, que descansaba sobre dos leones cuyas cabezas formaban los brazos del trono.

—Así era —dijo Pentuer— en tiempos de la XIX dinastía. Mirad a los labradores. Al lado de sus arados están los bueyes y los asnos; sus azadones y palas son de bronce y, por lo tanto, muy fuertes. ¡Mirad qué magnífica es su complexión física! Hoy solamente se puede encontrar a hombres semejantes dentro de la escolta personal de su santidad. Fortísimos brazos y piernas, torso abultado y rostros sonrientes. Todos están ungidos con aceite de oliva y bañados. Sus esposas se ocupan de la preparación de las comidas, de las ropas o de fregar los utensilios domésticos; los hijos juegan o van a la escuela. El labrador en aquel entonces, como podéis ver, comía pan de mijo, habas, carne, pescado y fruta y bebía cerveza y vino. Ved qué bellos son los cántaros y las vasijas. Fijaos en los tocados, en los delantales y en las capas de los hombres: todo adornado con bordados multicolores. Aún más bellamente se bordaban las túnicas de las mujeres... Y ved con qué esmero se peinaban éstas, qué clase de horquillas usaban, pendientes, sortijas y brazaletes. Estos adornos estaban elaborados con bronce y esmalte multicolor; además, también se ve algo de oro, aunque sólo sea un hilito.

»Ahora alzad la vista más arriba, a los funcionarios. Llevan capas, pero un labrador vestía igual en días festivos. Se alimentan igual que los labradores, es decir, con abundancia, pero sin despilfarrar. Sus muebles están un poco mejor ornamentados que los de los labradores y aparecen con más frecuencia en sus cofres las sortijas de oro. Viajan sobre asnos o en carros tirados por bueyes.

Pentuer dio una palmadita y la escena comenzó a moverse. Los labradores les alcanzaban a los empleados cestos repletos de racimos de uva, sacos de cebada, de frijoles y trigo, cántaros con vino, cerveza, leche y miel, grandes cantidades de animales y numerosas piezas de tela blanca o de diferentes colores. Los funcionarios recibían estos productos y se quedaban con una parte de los mismos, pero apartaban los artículos más bellos y los colocaban arriba, donde estaba el trono. La plataforma en la cual se hallaba el símbolo del poder del Faraón estaba abarrotada de productos que formaban una especie de montículo.

—Observad, dignatarios —dijo Pentuer—, que por aquellos tiempos cuando los labradores se sentían saciados y económicamente satisfechos, en el tesoro de su santidad apenas podían caber los tributos de sus siervos. Y ahora, ved lo que sucede hoy...

Después de una nueva señal se descubrió otra parte de la cortina y apareció otro cuadro, semejante al anterior en su conjunto.

—Estos son los labradores contemporáneos —explicó Pentuer, y en su voz se percibía la indignación—. Sus cuerpos se componen de huesos y pellejo, tienen el aspecto de enfermos, están sucios y ya se han olvidado de untarse aceite de oliva. En cambio, sus espinazos están llenos de llagas por los palos.

»No se ve a su lado ni bueyes ni asnos, porque... ¿para qué? ;La fuerza de tracción de sus arados son sus mujeres e hijos!... Sus azadones y palas son de madera; se rompen fácilmente y exigen más esfuerzo. Apenas si visten ropas; sólo las mujeres usan gruesas túnicas y ni tan siquiera ven en sueños aquellos bordados con los que se adornaban sus abuelos y abuelas.

»Ved lo que come el labrador. A veces, cebada y pescado seco, siempre semillas de loto y raramente una torta de trigo; jamás come carne ni bebe cerveza ni vino. Preguntaréis: ¿dónde han ido a parar sus muebles y utensilios? No tienen ninguno, aparte de un cántaro para el agua; porque tampoco les cabría nada en las covachas donde habitan...

»Perdonad que desvíe ahora vuestra atención. Allí yacen unos cuantos niños en tierra: eso significa que han muerto... Es curioso que mueran ahora con tanta frecuencia los niños de los labradores, ¡de hambre y trabajo! Y ésos son los más felices, ya que otros, los que han quedado con vida, caminan bajo el palo del capataz o son vendidos a los fenicios, como si fuesen ovejas...

La emoción le impidió seguir hablando. Descansó unos instantes y prosiguió, ante el iracundo silencio de los sacerdotes.

—Y ahora ved a los funcionarios: ¡lo rozagantes y arreglados que están; qué bellamente vestidos!... Sus esposas lucen pendientes y brazaletes de oro puro y visten telas tan delicadas y exquisitas que incluso los príncipes pudieran envidiárselas. Entre los labriegos no se ve ni un buey ni un mulo; en cambio, los funcionarios viajan a caballo o en literas... ¡Solamente beben vino y de los mejores!...

Dio una palmadita y nuevamente se produjo un movimiento. Los labriegos pasaban a los funcionarios sacos de cereales, cestos de frutas, vinos y animales... Los funcionarios colocaban los objetos junto al trono, al igual que en el primer cuadro, pero en cantidades mucho menores. En el real piso ya no se veía un montículo de productos. En cambio, el de los funcionarios se encontraba abarrotado con ellos.

—He aquí el Egipto actual —dijo Pentuer—. Míseros labradores, ricos escribas, un tesoro menos opulento que antes. Y ahora...

Hizo otra señal y sucedió una cosa inesperada. Algunas manos comenzaron a recoger de la plataforma del Faraón y de los funcionarios los cereales, los frutos, las telas y lo demás. Y cuando la cantidad de mercancía disminuyó ostensiblemente, las mismas manos comenzaron a atrapar y a llevarse a los labradores, a sus mujeres y a sus hijos...

Los espectadores miraban con asombro las peculiares maniobras de las misteriosas personas. De pronto alguien gritó:

—¡Ésos son los fenicios!... ¡Ellos nos están expoliando de esa manera!...

—Así es, santos sacerdotes —afirmó Pentuer—. Esas son las manos de los fenicios ocultos entre nosotros. Ellos saquean al rey y a los escribas; a los labradores se los llevan al cautiverio, ya que a ellos no se les puede arrebatar nada más...

—¡Sí!... ¡Son unos chacales!... ¡Que la maldición caiga sobre ellos!... ¡Expulsemos a los miserables!... —gritaban los sacerdotes—. Ellos son los que más daños ocasionan al país...

Sin embargo, no todos gritaban de esa manera.

Cuando cesó la gritería, Pentuer ordenó que se trasladasen las antorchas al otro lado del patio y condujo hasta allí a sus oyentes. Aquí no había cuadros vivos, sino algo que semejaba una exposición industrial.

—Tened la bondad de mirar, estimados —pidió—. En tiempos de la XIX dinastía estas cosas nos eran enviadas por los extranjeros: del país de Punt recibíamos sustancias aromáticas; de Siria oro, armas de hierro y carros de guerra. Todo está aquí.

»Pero entonces Egipto producía... Mirad estos enormes jarrones: ¡cuántas formas y variedad en el colorido!... O también los muebles: esta silla con incrustación de diez mil pedacitos de oro, nácar y maderas preciosas multicolores... Ved también los vestuarios de aquella época: qué clase de bordados, qué exquisitez en la textura de los tejidos, cuántos colores... Y las espadas de bronce y las horquillas, los brazaletes, los pendientes y las herramientas agrícolas y artesanales... Todo fue elaborado aquí, durante el gobierno de la XIX dinastía.

Pasó al siguiente grupo de artículos.

—Y hoy, mirad. Los jarrones son pequeños y casi desprovistos de ornamentación; los muebles, rústicos; los tejidos, gruesos y uniformes. Ni tan siquiera uno de los productos contemporáneos se puede comparar con el tamaño, la durabilidad y la belleza de los antiguos. ¿Por qué?...

Dio unos cuantos pasos y, rodeado por las antorchas, prosiguió:

—Aquí hay una gran cantidad de artículos traídos de diferentes partes del mundo por los fenicios. Decenas de distintos tipos de perfumes, cristalería de colores, muebles, utensilios, tejidos, carros, adornos, todo eso nos llega desde Asia y es comprado por nosotros. ¿Comprendéis ahora, dignatarios, el motivo por el que los fenicios arrebatan las cosechas, los frutos y el ganado a los escribas y al Faraón?... Precisamente para poder conseguir estos artículos de procedencia extranjera, que han destruido a nuestros artesanos como la plaga de la langosta a los cultivos.

El sacerdote descansó un poco y siguió diciendo:

—Entre la mercancía suministrada por los fenicios al Faraón, a los nomarcas y a los escribas, el oro ocupa el primer lugar. Este tipo de comercio es la imagen más fiel de las des gracias que los asiáticos ocasionan a Egipto.

»Cuando alguien adquiere de ellos oro, digamos por un talento, al cabo de tres años está obligado a devolver dos. Pero, por lo general, los fenicios, bajo las apariencias de disminuir la preocupación del deudor, se reembolsan ellos mismos el dinero, de tal manera que el deudor por cada talento prestado les entrega en arriendo por tres años treinta y dos personas y dos medidas de tierra cultivable...

»Mirad, excelencias —dijo mientras indicaba el lugar mejor iluminado del patio—. Este cuadro de tierra, que tiene ciento ochenta pasos de largo e igual número de pasos de ancho, representa dos medidas; y este grupo de hombres, mujeres y niños forman ocho familias. Todo eso, junto, tanto la gente como la tierra, va a parar por tres años a un terrible cautiverio. Durante todo este tiempo el dueño de los mismos —sea el Faraón o un nomarca— no obtiene de ellos utilidad alguna; después de haber pasado el término, se le devuelve la tierra estéril y la gente... Como máximo unas veinte personas... ¡Pues el resto se habrá muerto de agotamiento! ...

Los presentes murmuraban horrorizados.

—Dije que el fenicio toma por tres años dos medidas de tierra de cultivo y treinta y dos personas por el hecho de prestar un talento en oro. Fijaos qué clase de pedazo de tierra y cuánta gente, y ahora mirad mi mano... ¡Este pedazo de oro que sostengo, este terroncito más pequeño que un huevo de gallina, equivale a un talento!...

»¿Podéis entonces apreciar toda la vileza de los fenicios en un comercio semejante? Este pequeño pedacito de oro en realidad no posee ninguna cualidad extraordinaria: es amarillo, pesado, no se oxida y eso sería todo. El hombre no se tapará con el oro, tampoco aplacará el hambre ni la sed... Si yo poseyera una pepita de oro del tamaño de una pirámide sería tan miserable junto al mismo como un libio que se hallase extraviado en el desierto del oeste, donde no hay agua ni dátiles.

»¡Y ahora bien, por un pedazo de este estéril material el fenicio toma un pedazo de tierra que puede alimentar y vestir a treinta y dos personas y, además, también se lleva a esa gente!... Durante tres años adquiere poder sobre criaturas que saben cultivar y sembrar los campos, recoger la cosecha, preparar la harina y la cerveza, tejer la ropa, construir viviendas y elaborar los objetos de uso cotidiano...

»Al mismo tiempo, el Faraón o un nomarca están privados por tres años del servicio de esta gente. No le pagan impuestos, no portan carga tras el ejército, sino que trabajan para beneficio del codicioso fenicio.

»¿Sabéis, dignatarios, que actualmente no hay un solo año en que en este o en aquel nomo no estalle una rebelión entre los campesinos casi exterminados por el hambre, el trabajo forzado y las palizas? Así que parte de ellos perece, otra termina en las minas y canteras y el país se despuebla cada vez más, ¡sólo porque un fenicio le dio a alguien una pepita de oro!... ¿Se puede imaginar desgracia mayor?... ¿Y en tales condiciones no seguirá Egipto perdiendo año tras año gente y tierras de cultivo? Las guerras afortunadas han socavado nuestro país, pero quien lo está agotando es el comercio fenicio con el oro.

En los rostros de los sacerdotes se dibujaba la satisfacción: le prestaban mayor atención a la perversidad de los fenicios que al lujo y despilfarro de los escribas.

Pentuer descansó un instante y luego se dirigió al príncipe.

—Desde hace ya unos meses —dijo— preguntas inquieto, Ramsés, siervo de los dioses, por qué han disminuido los ingresos del Faraón. La sabiduría de los dioses te mostró que ha disminuido no tan sólo el tesoro, sino también el ejército y que ambas fuentes del poder real seguirán disminuyendo constantemente. O todo se terminará con la ruina total del país o los dioses le enviarán a Egipto un faraón que detenga el diluvio de desastres que desde hace unos cuantos cientos de años está inundando nuestra patria.

»El tesoro de los faraones estaba repleto en aquella época, cuando teníamos mucha tierra para sembrar y mucha población. En consecuencia, habrá que arrebatarle al desierto las tierras fértiles que nos ha devorado y quitarle al pueblo las cargas que lo debilitan y hacen disminuir el número de habitantes.

Los sacerdotes comenzaron a intranquilizarse de nuevo por temor a que por segunda vez Pentuer mencionara la clase de los escribas.

—Viste, príncipe, con tus propios ojos y en presencia de testigos, que en aquella época, cuando el pueblo estaba bien nutrido, con buen aspecto físico y contento, el tesoro real se hallaba repleto. En cambio, cuando el pueblo adquirió una apariencia mísera, cuando sus hijos y esposas tuvieron que uncirse al arado, cuando las semillas de loto sustituyeron al trigo y la carne, el tesoro empobreció. Entonces, si quieres lograr que el país posea un período semejante al que tuvo antes de la época de las guerras de la XIX dinastía, si deseas que el Faraón, sus escribas y el ejército naden en la abundancia, asegúrale al país largos tiempos de paz y prosperidad al pueblo. Que nuevamente los adultos coman carne y vistan ropas bordadas y que sus hijos, en vez de quejarse de las palizas, los castigos y morir a causa del trabajo, jueguen o vayan a la escuela. Finalmente, recuerda que Egipto lleva en su pecho una serpiente venenosa...

Los presentes escuchaban con curiosidad y temor.

—¡Esta serpiente que chupa la sangre del pueblo, los bienes de los nomarcas y el poder del Faraón, es el fenicio!...

—¡Fuera con ellos!... —gritaron los presentes—. Que se anulen todas las deudas... que no se deje entrar a los comerciantes ni a sus barcos...

El sumo sacerdote Mefres, que con lágrimas en los ojos se dirigió a Pentuer, los hizo callar:

—No tengo ni la menor duda —dijo— de que a través de tu boca nos ha hablado la sagrada Hathor. No sólo por el hecho de que ningún humano hubiese podido ser tan sabio y omnisciente como lo eres tú, sino porque también he advertido que por encima de tu cabeza aparecieron pequeñas llamitas en forma de cuernos. Te doy las gracias por las magnas palabras con que has disipado nuestra ignorancia... Te bendigo y le pido a los dioses que cuando me llamen a juicio, te nombren mi sucesor.

Una larga ovación del resto de los oyentes apoyó la bendición del dignatario supremo. Los sacerdotes estaban contentos, sobre todo porque constantemente por encima de ellos había estado suspendido el temor de que a Pentuer se le ocurriese tocar por segunda vez la cuestión de los escribas. Pero el sabio supo ser comedido; señaló la llaga interna del país, pero no la irritó y por eso obtuvo un éxito completo.

El príncipe no pronunció ninguna frase de agradecimiento, pero atrajo la cabeza de Pentuer y la apoyó sobre su pecho. Nadie dudaba de que el discurso del gran profeta había sacudido el alma del heredero y resultaría una semilla de donde podría nacer la gloria y la prosperidad de Egipto.

Al día siguiente, Pentuer, sin despedirse, abandonó el templo y partió hacia Menfis.

Ramsés no conversó con nadie durante varios días: permanecía sentado en su celda o se paseaba por los sombríos pasillos, meditando. En su alma se libraba una gran batalla.

En el fondo, Pentuer no había dicho nada nuevo: todo el mundo se quejaba de la disminución de la población y de las tierras fértiles en Egipto, de la miseria de los labradores, de los desfalcos de los escribas y de la explotación llevada a cabo por los fenicios. Pero el discurso del profeta había ordenado sus conocimientos, desordenados hasta ese momento; los había presentado en forma palpable e iluminado ciertos hechos. Los fenicios lo asustaron. El príncipe no había valorado hasta entonces la inmensidad de los daños causados por aquella nación a su país. Su horror era aún más fuerte ya que precisamente él también había cedido en arriendo a sus propios vasallos y había sido testigo de la forma en que el banquero Dagon les cobraba los impuestos...

No obstante, la participación del heredero en esa explotación por parte de los fenicios originó en él una reacción muy curiosa: Ramsés no quería pensar en ellos y cuantas veces se le encendía la ira contra esa gente, otras tantas la sofocaba la vergüenza que sentía. En cierto sentido, él era cómplice de los fenicios.

Sin embargo, el príncipe había comprendido perfectamente bien la importancia de las pérdidas de tierras y población y puso el principal énfasis sobre estos aspectos en sus meditaciones solitarias.

«Si dispusiéramos —se decía a sí mismo— de esos dos millones de personas que Egipto ha perdido, con su ayuda se hubiesen podido recuperar del desierto las tierras fértiles, e incluso aumentar su extensión... Y entonces, a pesar de los fenicios, nuestros campesinos estarían mucho mejor y aumentarían los ingresos del país...»

Pero ¿de dónde sacar la gente?

Un incidente le sugirió al príncipe la respuesta. Cierta tarde, cuando se paseaba por los jardines del templo, se topó con un grupo de esclavos que el general Nitager había capturado en la frontera oriental y enviado a la diosa Hathor. Aquella gente poseía una magnífica complexión física, trabajaba más que los egipcios y debido a que se la alimentaba bien incluso se sentía contenta con su destino.

Al verlos, un relámpago iluminó la mente de Ramsés: casi perdió el conocimiento por la emoción. El país necesitaba gente, mucha gente, cientos de miles y hasta un millón e incluso dos millones de personas... ¡Y allí estaba esa gente!... Sólo había que entrar en Asia, capturar a todos los que se encontraran por el camino y llevarlos a Egipto... Y no terminar la guerra hasta que no se contase con todos los necesarios para que cada campesino egipcio tuviera su esclavo...

De esa forma nació un plan sencillo y colosal, gracias al cual el país aumentaría su población, los labradores obtendrían ayuda en el trabajo y el tesoro del Faraón una fuente inagotable de ingresos.

El príncipe se sentía maravillado, aunque al otro día se despertó en él una nueva incertidumbre.

Pentuer pregonaba con gran énfasis, e incluso Herhor antes que él, que la fuente de las calamidades de Egipto eran precisamente las guerras victoriosas.

Por lo tanto, una nueva guerra no serviría para levantar a Egipto.

«Pentuer es un gran sabio y Herhor también —pensaba el príncipe—. Si ellos consideran que la guerra es dañina, si eso mismo piensan el sumo sacerdote Mefres y los otros sacerdotes, entonces a lo mejor es verdad que la guerra es una cosa peligrosa... Y seguro que debe de ser así, puesto que tantas personas sabias y santas opinan igual.»

Ramsés se sentía profundamente abatido. Había concebido una manera sencilla de levantar a Egipto y, por otra parte, los sacerdotes mantenían el criterio de que precisamente ésta podía acabar de arruinar al país.

Los sacerdotes: ¡las personas más sabias y más dignas de respeto!

Ocurrió, sin embargo, un hecho que en cierta medida enfrió la fe del príncipe con respecto a la veracidad de los sacerdotes y que incluso más bien despertó en él la misma desconfianza que ya sintiera antes hacia ellos.

Una vez iba hacia la biblioteca acompañado por un médico. El camino llevaba a través de un pasadizo oscuro y estrecho, del que el príncipe retrocedió con asco.

—¡No iré por aquí!... —dijo.

—¿Por qué?... —preguntó el médico, asombrado.

—¿Es que no recuerdas, sabio sacerdote, que al final de este pasadizo se encuentra el subterráneo en el que matasteis de manera tan horrenda a aquel traidor?...

—¡Ah, sí!... —respondió el médico—. Aquí hay un calabozo donde antes del discurso de Pentuer vertimos alquitrán derretido...

—Y matasteis a alguien...

El médico se sonrió. Era éste una persona bondadosa y alegre. Por eso, al ver la indignación del príncipe, le dijo después de meditar un rato:

—No se le puede confiar a nadie los secretos sagrados... Está claro... Antes de cada ceremonia mayor, se lo recomendamos a los jóvenes candidatos a sacerdote...

Su tono era tan peculiar que Ramsés solicitó explicaciones.

—No puedo traicionar los secretos —contestó el médico—, pero... Pero si vuestra dignidad promete guardárselo para sí mismo, te contaré la historia...

Ramsés lo prometió y el médico le narró lo siguiente:

—Cierto sacerdote egipcio que visitaba los templos del país de Aram se topó cerca de uno de ellos con un hombre que, aunque tenía una robusta y feliz apariencia, vestía unos míseros harapos. «Explícame —le dijo el sacerdote al alegre mendigo— cómo siendo tan pobre tienes una fisonomía que pareces el gran sacerdote del templo.» El hombre, mirando cautelosamente a su alrededor para ver si alguien podía oírlo, le respondió: «Es que yo tengo una voz muy plañidera y por eso me encuentro cerca de este templo haciendo funciones de mártir. Cuando el pueblo acude a las celebraciones, yo me meto dentro del calabozo y me quejo cuanto me lo permiten los pulmones; a cambio de ello me dan durante todo el año una comida bastante buena y por cada día de “martirio” recibo un cántaro de cerveza». Así era en el país infiel de Aram —finalizó el médico, colocándose el dedo sobre los labios—. Recuerda príncipe, lo que me has prometido y piensa lo que te plazca sobre nuestro alquitrán hirviendo...

Este relato conmovió de nuevo al príncipe. Sintió cierto alivio de que en el templo no se hubiera cometido ningún crimen, pero al mismo tiempo revivieron en él todas las antiguas desconfianzas que sintiera hacia los sacerdotes.

Ramsés sabía que éstos engañaban a los ignorantes. Recordaba bien la procesión del sagrado buey Apis, cuando todavía se encontraba estudiando en la escuela sacerdotal. El pueblo estaba seguro de que era Apis el que conducía a los sacerdotes, mientras que cada uno de los discípulos sabía que el animal sagrado se dirigía hacia donde deseaban los sacerdotes.

Por lo tanto, ¿quién podría saber si el discurso de Pentuer no era como aquella procesión de Apis, pero destinada a él? Era muy fácil llenar el suelo de frijoles colorados y de otros colores e igualmente fácil componer escenas. Muchas veces vio espectáculos incluso más hermosos como, por ejemplo, la lucha de Set contra Osiris, en cuya composición participaban unos cuantos cientos de personas... ¿Y no habían engañado los sacerdotes también entonces? Se trataba de una lucha entre dioses, y era llevada a cabo por personas disfrazadas. En ella perecía Osiris, pero el sacerdote que lo representaba tenía una salud de rinoceronte. ¡Y qué clase de milagros no se veían allí!... El agua se levantaba sola, tronaban los rayos, la tierra temblaba y arrojaba fuego. Y todo eso era puro engaño. Entonces, ¿por qué la representación de Pentuer debía ser verídica?

En fin, el príncipe tenía indicios evidentes de que querían engañarlo. Ya habían tratado de hacerlo por medio del hombre que se quejaba en el subterráneo, como si realmente fuese torturado por los sacerdotes con alquitrán hirviendo. Pero eso era lo de menos. Lo importante era un hecho del que el príncipe pudo convencerse en numerosas ocasiones, a saber, que Herhor no quería la guerra. Mefres tampoco la quería y Pentuer era el ayudante del primero y el favorito del segundo.

Tal era la lucha que se libraba en el interior del príncipe: a veces le parecía que lo comprendía todo y otras veces le invadía la oscuridad; en ocasiones estaba lleno de esperanza y otras dudaba de todo. De una hora a otra, de un día a otro su ánimo crecía y bajaba, como las aguas del Nilo a lo largo de todo el año.

Sin embargo, Ramsés recuperó paulatinamente el equilibrio y cuando llegó el momento de abandonar el templo ya tenía formulados ciertos puntos de vista.

Ante todo, entendía muy bien lo que necesitaba Egipto: más tierra fértil y más gente.

En segundo lugar, creía que la manera más sencilla de con seguirlo era mediante la guerra con Asia. No obstante, Pentuer sostenía que la guerra sólo conseguiría aumentar los desastres del país. Aquí surgía otra nueva cuestión: ¿decía Pentuer la verdad o mentía?

Si decía la verdad, aumentaba la desesperación del príncipe, ya que Ramsés no veía otra manera de ayudar al país; la veía exclusivamente en la guerra. Sin la guerra, Egipto iría perdiendo población año tras año y el tesoro del Faraón ganando en deudas hasta que todo aquel proceso terminase en alguna terrible catástrofe, tal vez incluso durante el gobierno del próximo rey.

¿Y si Pentuer mentía? Pero ¿por qué iba a hacerlo? Sin duda persuadido por Herhor, Mefres y todo el estado sacerdotal. Sin embargo, ¿por qué razón los sacerdotes no querían la guerra?, ¿qué clase de interés tenían en ello? Toda guerra proporcionaba los mayores beneficios al Faraón y a ellos mismos.

Finalmente, ¿podían los sacerdotes engañarlo en asunto de tanta importancia? La verdad es que lo hacían con bastante frecuencia, pero siempre se trataba de cosas de poca envergadura; pero ¿podían hacerlo tratándose del futuro y de la existencia del país? Tampoco podía afirmar que engañaban siempre. Ellos servían a los dioses y eran los guardianes de grandes secretos. En sus templos habitaban los espíritus y de esto Ramsés se había podido convencer la primera noche de su estancia en aquel lugar.

Y si las divinidades no permitían que los profanos se acercasen a sus altares, si con tanto celo cuidaban de sus templos, ¿por qué entonces no iban a cuidar de Egipto, que era su mayor templo?

Cuando unos cuantos días después de una solemne ceremonia Ramsés abandonaba el templo de Hathor, entre las bendiciones de los sacerdotes, lo atormentaban dos interrogantes:

¿La guerra con Asia podría perjudicar realmente a Egipto?

¿Los sacerdotes podrían engañarlo en este asunto a él, al heredero del trono?

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Cabalgando en compañía de varios oficiales, el príncipe se dirigía hacia Pi Bast, la afamada capital del nomo de Hab.

Había terminado el mes de Paofi y comenzaba el de Epifi (abril mayo). El sol se encontraba muy alto, anunciando la peor estación del año, la época de los calores. Ya por aquel tiempo se había desatado unas cuantas veces el terrible viento del desierto; la gente y las bestias se desplomaban debido al calor y en los campos y en los árboles comenzaba a acumularse un polvo grisáceo, bajo el cual perecían las plantas.

Se habían cogido las rosas y preparado su aromático aceite; recolectado los cereales y la segunda cosecha de trébol. Las dalas trabajaban con redoblado fervor, regando la tierra con el agua sucia para acondicionarla a la nueva siembra. También se había iniciado la cosecha de higos y uvas.

El agua del Nilo había descendido y los canales estaban llenos y pestilentes. Por encima de todo el país, entre los raudales de un sol incandescente, se elevaba un ligero polvillo.

Pese a todo, Ramsés viajaba contento. La vida penitente del templo había acabado por aburrirle; estaba ansioso de fiestas, mujeres y bullicio.

Además, los alrededores eran interesantes a pesar de estar configurados por una planicie cortada uniformemente por una red de canales. En el nomo de Hab vivía otro tipo de población. No se componía ésta de egipcios autóctonos, sino de descendientes de los valientes hicsos, que en otra época habían conquistado Egipto y gobernado durante unos cuantos siglos.

Los egipcios nativos despreciaban a aquel puñado de conquistadores desplazados, pero Ramsés los observaba con placer. Era gente de gran estatura, fuerte, de porte orgulloso y energía masculina en su fisonomía. No se prosternaron en su presencia ni ante los oficiales, cosa que hacían los egipcios; sólo observaban a los dignatarios, sin entusiasmo pero también sin miedo. Sus espaldas no tenían huellas de golpes ya que los escribas los respetaban, pues sabían que un hicso golpeado devuelve el agravio e incluso a veces hasta asesina a su opresor. Finalmente, los hicsos poseían el favor del Faraón, ya que su población le suministraba los mejores soldados.

Mientras más se acercaba la comitiva del heredero a Pi Bast, cuyos templos y palacios se veían a través de la niebla de polvo como si fuese a través de la muselina, tanto más activos se veían sus alrededores. Por el ancho camino real y los canales cercanos se transportaban ganado, trigo, frutos, vino, flores, pan y un sinfín de otros objetos de uso cotidiano. El torrente de gente y mercancías que se encaminaba en dirección a la ciudad era tan denso y bullicioso que semejaba al de Menfis durante los días festivos, pero en este lugar era un hecho común y corriente. Alrededor de Pi Bast reinaba todo el año la fiebre mercantil, que sólo cesaba durante la noche.

La causa de aquello era bien sencilla: la ciudad se enorgullecía de poseer el viejo y famoso templo de Astarté, idolatrada por todo el Asia occidental y que atraía grandes cantidades de peregrinos. Sin exageración se podía decir que en los alrededores de Pi Bast acampaban diariamente cerca de treinta mil extranjeros: árabes, fenicios, judíos, filisteos, hititas, asirios y otros. El gobierno egipcio se portaba cordialmente con los forasteros ya que le proporcionaban ostensibles beneficios de orden económico; los sacerdotes los toleraban y la población de unos cuantos nomos vecinos llevaba a cabo con ellos un activo comercio.

Ya incluso a una hora de marcha de la ciudad se divisaban las casuchas de barro y las tiendas de campaña de los forasteros. Según la distancia a Pi Bast se reducía, su número aumentaba y en mayor cantidad pululaban sus habitantes temporales. Unos preparaban la comida al raso, otros compraban las mercancías, que fluían constantemente, y otros caminaban hacia el templo formando una procesión. Aquí y allá se creaban grandes concentraciones delante de los lugares de diversión, donde efectuaban sus espectáculos los domadores de fieras, los encantadores de serpientes, los atletas, las bailarinas y los juglares.

Por encima de aquellos grupos se elevaba el calor y el bullicio.

Cerca de la entrada de la ciudad le dieron la bienvenida a Ramsés sus vasallos, así como también el nomarca de Hab con sus funcionarios. La bienvenida, a pesar de la amabilidad, era tan fría que el heredero del trono, sorprendido, le susurró a Tutmosis:

—¿Por qué me miran como si yo hubiera venido a castigar a alguien?

—Porque, dignidad —le respondió el favorito—, tiene el rostro como las personas que han tratado con los dioses.

Era cierto. Ya se debiera a la vida ascética, a la compañía de los sabios sacerdotes o tal vez a sus largas meditaciones, Ramsés estaba cambiado. Había adelgazado, su tez había palidecido y de su porte y fisonomía emanaban una gran seriedad. En unas cuantas semanas el príncipe había envejecido unos cuantos años.

En una de las principales calles de la ciudad se agrupaba una cantidad tan grande de plebe que los soldados tuvieron que abrirle paso al heredero y su comitiva. Pero aquella multitud no daba la bienvenida al príncipe, sino que se aglomeraba alrededor de un palacete como si esperara a alguien.

—¿Qué pasa? —preguntó Ramsés al nomarca, ya molesto por la indiferencia del gentío.

—Aquí vive Hiram —respondió el nomarca—; el príncipe de Tiro, hombre muy piadoso. Todos los días reparte una limosna abundante, por eso aquí se reúnen los necesitados.

El príncipe se hizo a un lado con su caballo, miró atentamente y dijo:

—Veo también a los obreros reales. ¿Así que también ellos vienen en busca de la limosna del ricachón fenicio?

El nomarca calló. Por suerte ya se acercaban al palacio y Ramsés se olvidó de Hiram.

Durante varios días se celebraron banquetes en honor del heredero del trono; pero el príncipe no se sentía fascinado por ellos. Faltaba alegría en los mismos y tenían lugar situaciones desagradables.

Cierta vez, una de las amantes del príncipe estalló en llanto mientras bailaba para él. Ramsés la abrazó y le preguntó qué le pasaba.

Al principio tardó en responder, pero animada por la dulzura de su señor acabó por hacerlo, aunque derramando aún una cantidad mayor de lágrimas:

—Somos, señor, tus mujeres: procedemos de altas estirpes y se nos debe respeto...

—Es verdad —la interrumpió el príncipe.

—Sin embargo, tu tesoro limita nuestros gastos. Incluso querría privarnos de las esclavas que nos sirven, sin las que nosotras no sabemos ni lavarnos ni peinarnos.

Ramsés llamó al tesorero y le advirtió severamente que sus mujeres debían tener todo lo que les correspondía por su linaje y alta posición.

El tesorero se prosternó ante el príncipe y le prometió que cumpliría las órdenes de las mujeres. A todo esto, unos cuantos días después, se amotinaron los esclavos del palacio, quejándose de que los habían privado del vino.

El sucesor del trono ordenó que se les siguiera repartiendo vino. Pero al día siguiente, durante la revista de la tropa, se le acercaron los delegados de los regimientos para expresarle humildemente su queja porque se les había disminuido las raciones de carne y pan.

El príncipe esta vez también ordenó que se satisficiese la petición de los solicitantes.

Unos cuantos días después, a primera hora de la mañana, lo despertó un gran alboroto cerca del palacio. Ramsés preguntó la causa y el oficial de guardia le explicó que se habían reunido los trabajadores del palacio y solicitaban que se les pagasen los atrasos.

Se mandó llamar al tesorero, sobre el cual el príncipe volcó su ira.

—¿Qué está pasando aquí?... —gritó—. Desde que llegué no hay día sin que alguien se queje por algún perjuicio. ¡Si vuelve a suceder algo semejante ordenaré que se haga una investigación y pondré fin a tu hurto!...

El tesorero, temblando, cayó de nuevo de rodillas y gimió:

—¡Señor, mátame, señor!... Pero ¿qué puedo hacer si tu tesoro, graneros y bodegas están vacíos?...

A pesar de su gran enojo, el príncipe se dio cuenta de que el tesorero podía ser inocente. Por lo tanto, le ordenó que se retirase y mandó llamar a Tutmosis.

—Óyeme —le dijo a Tutmosis, su favorito—: aquí suceden cosas que no entiendo y a las que no estoy acostumbrado. Mis mujeres, los esclavos, el ejército y los obreros del faraón no reciben la paga o están limitados en sus gastos. Y cuando le pregunté al tesorero qué significaba todo eso respondió que ya no teníamos nada, ni en el tesoro ni en los graneros.

—Dijo la verdad.

—Pero ¿cómo puede ser?... —explotó el heredero—. Para mi viaje su santidad asignó doscientos talentos en mercancías y oro. ¿Acaso todo esto se ha gastado?...

—Así es —respondió Tutmosis.

—¿De qué manera?..., ¿en qué?... —gritó el príncipe—. ¿Acaso durante todo el viaje no fuimos huéspedes de los nomarcas?...

—Sí, pero les pagamos nuestra estancia.

—Pero entonces no son otra cosa que hipócritas y ladrones; ¡aparentemente nos reciben como a invitados y después nos saquean!...

—No te enfades, príncipe —pidió Tutmosis—; yo te lo explicaré todo.

—Siéntate.

Tutmosis se sentó y continuó:

—¿Sabes que desde hace un mes yo estoy comiendo de tu cocina, bebiendo el vino de tus jarras y vistiéndome con tu ropa?...

—Tienes derecho a proceder así.

—Pero antes yo nunca lo había hecho: vivía, me vestía y me divertía por mi propia cuenta, para no sobrecargar tu tesoro. La verdad es que a veces pagabas mis deudas. Sin embargo, esto era sólo una parte de mis gastos.

—No importan las deudas.

—En situación semejante —siguió Tutmosis— se encuentra más de una docena de jóvenes de noble linaje en tu corte. Se mantenían por su propia cuenta para sostener el brillo de su príncipe; pero hoy, al igual que yo, viven a tu costa, porque ya no tienen con qué pagar.

—Algún día los recompensaré.

—Por eso —añadió Tutmosis— usamos de tu tesoro, porque nos obliga la necesidad; lo mismo hacen los nomarcas. Si ellos tuvieran dinero ofrecerían en tu honor banquetes y fiestas costeándolos ellos mismos; pero como no tienen, aceptan la remuneración. ¿Seguirás ahora llamándolos hipócritas?...

Ramsés se desplazaba de un lado a otro pensativo.

—Los condené con demasiada prontitud —dijo—. La ira me ofuscó. Me avergüenzo de lo que he dicho; no obstante, quisiera que no se perjudicase a la servidumbre de palacio, ni a los soldados ni tampoco a los obreros... Y como mis reservas están agotadas, habrá que pedir prestado... Creo que con cien talentos bastará. ¿Qué crees tú?

—Creo que a nosotros nadie nos prestará cien talentos —susurró Tutmosis.

El heredero lo miró con altivez.

—¿Ésa es forma de responderle al hijo del Faraón? —preguntó.

—Échame de tu lado —dijo, con voz entristecida, Tutmosis—; pero te he dicho la verdad. Hoy nadie nos prestaría nada porque ya no hay quien tenga...

—¿Y para qué está Dagon?... —se asombró el príncipe—. ¿Acaso no se encuentra en las cercanías de mi palacio, o tal vez ha muerto?

—Dagon vive en Pi Bast, pero pasa días enteros junto con otros comerciantes fenicios en el templo de Astarté, entre penitencias y rezos...

—¿Y desde cuándo es tan religioso? ¿Porque yo me encerré en un templo considera mi banquero que es necesario consultar a los dioses?

Tutmosis se agitaba en su taburete.

—Los fenicios —explicó— están aterrados e incluso abatidos por las noticias...

—¿Sobre...?

—Alguien ha lanzado el rumor de que cuando vuestra dignidad suba al trono, los fenicios serán expulsados y sus bienes materiales confiscados a favor del tesoro...

—Bueno, todavía les queda bastante tiempo —se sonrió el príncipe.

—Se dice —añadió Tutmosis en voz baja— que la salud de su santidad, ¡que eternamente viva!..., se ha resquebrajado bastante en estos últimos tiempos...

—¡Eso es una falsedad! —interrumpió el príncipe, alarmado—, Yo lo sabría...

—No obstante, los sacerdotes están celebrando en secreto oficios religiosos para que al Faraón le sea devuelta la salud susurró Tutmosis—. Yo lo sé con toda seguridad...

Ramsés se detuvo aturdido.

—Pero ¿cómo? —exclamó—. ¿Mi padre está gravemente enfermo, los sacerdotes rezan por él y a mí no se me dice nada?

—Se rumorea que la enfermedad de su santidad puede prolongarse un año.

Ramsés hizo un ademán indulgente con su mano.

—Bah, prestas demasiada atención a los rumores y me intranquilizas. Prefiero que me hables de los fenicios, que es más interesante.

—He oído —siguió Tutmosis— lo mismo que todo el mundo; que tú, dignidad, al convencerte en el templo del daño que nos causan los fenicios te comprometiste a expulsarlos.

—¿En el templo?... —repitió el heredero—. ¿Pero quién puede saber de lo que me convencí y de lo que determiné en el templo?...

Tutmosis hizo un ademán con los hombros y guardó silencio.

—¿Habrá traición allí también?... —murmuró el príncipe—. De todas maneras mandarás buscar a Dagon —dijo en voz alta—. ¡Tengo que conocer la fuente de esas mentiras y, por los dioses, acabar con ellas!...

—Harás bien, señor —le respondió el favorito—, ya que todo Egipto está intranquilo. Actualmente no hay a quien pedirle prestado dinero y si estos rumores durasen más tiempo se estancaría el comercio. Actualmente hasta nuestra aristocracia ha caído en la miseria y no se sabe cómo salir de ella. Incluso tu corte, señor, padece necesidad. Dentro de un mes algo semejante pudiera ocurrir en el palacio de su santidad...

—Calla —lo interrumpió Ramsés— y manda buscar a Dagon inmediatamente.

Tutmosis salió corriendo, pero el banquero no compareció ante el príncipe hasta la noche. Vestía un amplio manto blanco con franjas negras.

—¿Os habéis vuelto locos?... —gritó el heredero al verlo de esta forma— Yo te quitaré la tristeza enseguida... Necesito cien talentos. Vete y no regreses hasta que no me resuelvas lo que te pido.

Pero el banquero se tapó el rostro y comenzó a llorar.

—¿Qué significa esto? —preguntó el príncipe impaciente.

—Señor —le respondió Dagon arrodillándose ante él—, toma mi propiedad, véndeme a mí y a mi familia... Cógelo todo, incluso nuestra vida... Pero cien talentos..., ¿dónde podría conseguir hoy semejante riqueza?... Ya ni en Egipto ni en Fenicia...

—¡Set se ha apoderado de ti, Dagon! —el príncipe lanzó una carcajada—. ¿También tú has creído que yo pienso expulsaros del país?...

El banquero se precipitó de nuevo a sus pies.

—Yo no sé nada..., yo soy un comerciante como los demás y esclavo tuyo, príncipe... Los días comprendidos entre la luna nueva y la luna llena bastaron para convertirme en polvo y mis bienes en saliva...

—Bueno, anda, explícame qué significa todo eso —preguntó el heredero con impaciencia.

—Yo no sé explicártelo e incluso si supiera me lo impediría un gran sello sobre mi boca... Hoy solamente rezo y lloro...

«¿Pero es que los fenicios rezan?», pensó el príncipe.

—Al no poder brindarte servicio de ningún tipo, mi señor —añadió Dagon— te daré aunque sea un buen consejo... Aquí, en Pi Bast, se encuentra Hiram, el afamado príncipe de Tiro. Es una persona anciana, sabia y enormemente rica... Llámalo, erpatr, y exígele los cien talentos; tal vez él pueda complacer a vuestra dignidad...

En vista de que Ramsés no pudo sacar nada en limpio del banquero lo dejó ir y le prometió que mandaría emisarios en busca de Hiram.

CAPÍTULO TREINTA

Al día siguiente por la mañana, Tutmosis, con una gran comitiva de oficiales y cortesanos, visitó al príncipe de Tiro y lo invitó a que se entrevistase con el heredero.

Al mediodía, Hiram llegó al palacio en una litera sencilla, portada por ocho humildes egipcios a los cuales repartía limosna. Lo rodeaban los más habilidosos comerciantes fenicios y la misma plebe que día tras día se estacionaba frente a su morada.

Ramsés, no sin cierto asombro, dio la bienvenida al anciano, cuyos ojos irradiaban inteligencia y todo su porte seriedad. Hiram vestía una capa blanca y en su cabeza lucía un aro de oro. Con suma dignidad hizo una reverencia al príncipe y, alzando las manos por encima de su cabeza, pronunció una breve bendición. Los presentes se sentían profundamente conmovidos.

Una vez que el heredero le hubo indicado asiento y ordenado que se retirase la servidumbre, Hiram dijo:

—Ayer el servidor de vuestra dignidad, Dagon, me dijo que el príncipe necesitaba unos cien talentos. Inmediatamente envié a mis mensajeros al Sabne Chetam, Sethroe, Pi Uto y otras ciudades donde se hallan atracados los barcos fenicios con objeto de descargar todas las mercancías. Pienso que dentro de unos cuantos días vuestra dignidad recibirá esta pequeña suma.

—¡Pequeña! —lo interrumpió el príncipe, riéndose—. Eres feliz, anciano, si puedes calificar cien talentos de una pequeña suma.

Hiram asintió con la cabeza varias veces.

—El abuelo de vuestra dignidad —dijo después de haberse quedado pensativo un rato—, el eternamente vivo Ramesses sa Ptah, me honraba con su amistad; también conozco a su santidad, vuestro padre, ¡que eternamente viva!, e incluso trataré de presentarle mis honores, siempre y cuando se me permita hacerlo...

—¿Y por qué esa duda?... —lo interrumpió el príncipe.

—Hay algunos —respondió el invitado— que permiten a unos y prohíben a otros acercarse al Faraón; pero eso no tiene importancia. Tú, dignidad, no tienes la culpa de que así sea; por lo tanto osaré hacerte una pregunta... Siendo como soy viejo amigo de tu abuelo y de tu padre.

—Te escucho.

—¿Cómo es posible —preguntó lentamente Hiram—, cómo es posible que el sucesor y delegado del Faraón tenga que pedir prestados cien talentos cuando a su país le corresponden más de cien mil?...

—¿De dónde?... —exclamó Ramsés.

—¿Cómo que de dónde?... De los tributos de los pueblos asiáticos... Fenicia debe unos cinco mil y yo personalmente aseguro que los dará, siempre y cuando no se presenten situaciones adversas... Además de Fenicia, Israel debe tres mil; los filisteos y moabitas, dos mil cada uno de ellos; los hititas, treinta mil... En resumen, no recuerdo los detalles con precisión pero sí que el total asciende a unos ciento tres o ciento cinco mil talentos.

Ramsés se mordía los labios; en su rostro se reflejaba la impotencia. Bajó la vista y calló.

—¡Así que es verdad!... —suspiró Hiram de pronto, mirando fijamente al heredero—. ¿Así que eso es verdad?... Pobre Fenicia, pero Egipto también...

—¿Qué dices, dignidad? —preguntó el príncipe frunciendo el entrecejo—. No comprendo tus lamentaciones.

—Príncipe, sabes de lo que estoy hablando, ya que no respondes a mi pregunta —contestó Hiram y se levantó como si tuviese intención de retirarse—. A pesar de eso..., no retiraré mi promesa... Tendrás, príncipe, los cien talentos.

Hizo una profunda reverencia, pero el heredero lo obligó a que volviera a sentarse.

—Vuestra dignidad me esconde algo —dijo con voz en la que se percibía la ofensa—. Deseo que me expliques qué clase de desgracia amenaza a Fenicia y a Egipto...

—¿Acaso no lo sabes, dignidad? —preguntó Hiram vacilando.

—No sé nada. Me he pasado más de un mes retirado en un templo.

—Precisamente allí es donde sería posible enterarse de todo...

—¡Vuestra dignidad ha de decírmelo! —gritó Ramsés dando un puñetazo en la mesa—. No me gusta que se juegue a costa mía...

—Lo diré, si vuestra dignidad me hace la promesa de no contárselo a nadie. ¡Aunque..., no puedo creer que el príncipe, el sucesor del trono, no esté enterado!...

—¿No tienes confianza en mí? —preguntó el príncipe, asombrado.

—Respecto a este asunto hubiese exigido el juramento del propio Faraón —respondió Hiram con firmeza.

—Entonces...; juro por mi espada y por las banderas de nuestros ejércitos que a nadie confiaré lo que vuestra dignidad me revele.

—Es suficiente —dijo Hiram.

—Escucho.

—¿Sabe el príncipe lo que en estos momentos sucede en Fenicia?

—¡No sé nada, ni siquiera acerca de eso! —lo interrumpió, irritado, el heredero.

—Nuestros barcos —susurró Hiram— regresan desde todos los lugares del mundo hacia la patria, prestos a evacuar a la población y sacar los tesoros a la primera señal para llevarlos por los mares... hacia el oeste...

—¿Y por qué? —se asombró Ramsés.

—Porque Asiria tiene el propósito de someternos.

El príncipe soltó una carcajada.

—¿Te has vuelto loco, hombre venerable?... —gritó—. ¡Asiria apoderarse de Fenicia!... Y nosotros, ¿no se tiene en cuenta a Egipto?

—Egipto ya dio su acuerdo.

Al heredero se le subió la sangre a la cabeza.

—El calor te enreda las ideas, anciano —le dijo a Hiram con voz tranquila—. Incluso olvidas que semejante cosa no hubiera podido tener lugar sin el permiso del Faraón y... ¡mío!

—Eso llegará también. Mientras tanto, los sacerdotes han aceptado el pacto.

—¿Con quién?... ¿Qué sacerdotes?...

—Con el sumo sacerdote de Caldea, Beroes, apoyado por el rey Assar —respondió Hiram—. ¿Y por parte vuestra?... No lo puedo asegurar, pero al parecer su dignidad Herhor, su dignidad Menfres y el santo profeta Pentuer.

Ramsés palideció.

—Ten cuidado, tirio —dijo—; estás acusando de traición a los supremos mandatarios del país.

—Te equivocas, príncipe, eso no es traición: el más viejo sumo sacerdote de Egipto y el ministro de su santidad tienen derecho a llevar a cabo transacciones con los plenipotenciarios vecinos. Y, además, ¿cómo sabe vuestra dignidad que todo eso sucede sin el permiso del Faraón?

Ramsés tuvo que aceptar interiormente que un pacto semejante no sería una traición al país, sino un desprecio hacia él, el heredero del trono. Entonces, ¿era así como lo trataban los sacerdotes a él, que dentro de un año bien podría ser el Faraón?... ¡Así que por eso Pentuer reprobaba la guerra y Mefres lo apoyaba!...

—¿Cuándo ha podido producirse eso y dónde?... —preguntó el heredero.

—Parece que el pacto se selló de noche, en el templo de Set, en las afueras de Menfis —respondió Hiram—. ¿Y cuándo?... Eso no lo sé bien, pero al parecer fue el mismo día en que vuestra dignidad partía de Menfis.

«¡Ah, miserables!... —pensaba el príncipe—. De esa manera respetan mi posición... ¡Conque también ellos me engañaron con su versión de la situación del país!... Cierto dios benefactor despertó en mí las dudas en el templo de Hathor...»

Después de un instante de lucha interna dijo en voz alta:

—¡Imposible!... No creeré en lo que tú, dignidad, dices hasta que no me des una prueba.

—La prueba se encontrará —contestó Hiram—. Un día de estos llegará a Pi Bast un poderoso señor asirio, Sargón, amigo del rey Assar. Vendrá so pretexto de una peregrinación al templo de Ashtoreth, os brindará obsequios a ti, príncipe, y a su santidad, y luego firmarán un pacto... En realidad sellarán lo que acordaron los sacerdotes para perdición de los fenicios e incluso para la vuestra.

—¡Jamás! —gritó el príncipe—. ¿Qué clase de recompensa tendría que darle Asiria a Egipto?

—Palabras dignas de un rey: ¿qué remuneración recibiría Egipto? Porque para un país cualquier pacto es bueno, con tal de que del mismo obtenga algún provecho... Y eso es precisamente lo que me asombra —continuó el anciano—: que Egipto está haciendo un mal negocio; ya que Asiria, además de Fenicia, se apoderará de casi toda Asia y a vosotros, como un favor, os dejará a los israelitas, a los filisteos y la península del Sinaí... Se entiende que de esa forma Egipto perderá el derecho a los tributos que ahora le corresponden y que el Faraón jamás recuperará esos ciento cinco mil talentos.

El heredero hizo un gesto de negación con la cabeza.

—No conoces, dignidad —dijo—, a los sacerdotes egipcios: ninguno de ellos aceptaría un pacto semejante.

—¿Y por qué? Un proverbio fenicio dice que es mejor tener la cebada en el granero que el oro en el desierto. Entonces, pudiera ser que Egipto, al sentirse muy débil, prefiriese obtener gratuitamente el Sinaí y Palestina en vez de pelear contra Asiria. Pero todo eso me hace pensar... Porque no es Egipto, sino Asiria, la que hoy es fácil de vencer. Tiene problemas con el noroeste, posee pocos ejércitos e incluso éstos son bastante deficientes. Si Egipto la invadiera, destruiría el país, se apoderaría de los inmensos tesoros de Nínive y Babilonia y de una vez para siempre afianzaría su poder en Asia.

—Bien, tú mismo ves que un pacto semejante no puede existir —intervino Ramsés.

—Sólo comprendería un tratado así en el caso de que los sacerdotes quisieran abolir el poder real en Egipto... Y es ahí precisamente adonde quieren llegar, incluso desde los tiempos de tu abuelo, príncipe...

—De nuevo estás diciendo disparates —interrumpió el heredero. Pero para sus adentros se sintió intranquilo.

—Puede que me equivoque —respondió el anciano y lanzando una mirada penetrante a Ramsés—. Pero escucha, príncipe...

Acercó su butaca a la de Ramsés y siguió en voz baja:

—Si el Faraón declarara la guerra a Asiria y la ganara, tendría: un enorme ejército, fiel a su persona; cien mil talentos de los tributos que le deben; y otros doscientos mil de Nínive y Babilonia. Finalmente, unos cien mil más anuales de los países vencidos. Una riqueza tan enorme permitiría pagar a los sacerdotes por las propiedades que tienen en arriendo y poner fin definitivamente a su intromisión en el poder.

A Ramsés le brillaban los ojos. Hiram continuó:

—Hoy, en cambio, el ejército depende de Herhor y por lo tanto, de los sacerdotes, excepción hecha de los regimientos extranjeros; por lo tanto, el Faraón, en caso de guerra, no puede contar con él. Además, el tesoro del Faraón está vacío y la mayor parte de sus bienes pertenece a los templos. El rey, aunque sólo fuese para poder mantener su corte, tendrá que contraer año tras año nuevas deudas y, como ya en Egipto no habrá fenicios, tendrá que dirigirse a los sacerdotes... De esta forma dentro de diez años el Faraón, ¡que eternamente viva!..., perderá el resto de sus bienes y luego, ¿qué?...

Gotas de sudor perlaban la frente de Ramsés.

—Como ves, honorable señor —añadió Hiram—, si el objetivo de los sacerdotes fuese denigrar y abolir el poder del Faraón, bien podrían, e incluso se verían obligados, a aceptar hasta el más oneroso pacto con Asiría... Bueno, también pudiera darse otro caso: que Egipto fuese tan débil que necesitase de la paz a cualquier precio...

El príncipe se levantó con brusquedad.

—¡Calla! —gritó—. ¡Preferiría la traición de mis servidores más fieles antes que semejante debilidad del país!... Egipto tendría que devolver Asia a Asiría... Además, un año después él mismo caería bajo su dominio, porque al firmar tal afrenta confesaría su importancia...

Se movía alterado por la habitación e Hiram lo miraba con lástima, quizás con compasión.

De repente, Ramsés se detuvo delante del fenicio y dijo:

—¡Eso es una falsedad!... Seguro que algún astuto pillo te ha engañado, Hiram, con apariencias de verdad y tú le has creído. Si existiese un tratado semejante, estaría protegido por el mayor secreto. Y, en ese caso, uno de los cuatro sacerdotes que has mencionado sería un traidor; y no sólo al rey, sino también a los otros conspiradores.

—Pero bien pudo haber un quinto que los escuchó —opinó Hiram.

—¿Y te vendió el secreto a ti?...

Hiram se sonrió.

—Me extraña —dijo— que el príncipe no haya reparado hasta ahora en el poder del oro.

—¡Pero piensa, dignidad, que nuestros sacerdotes poseen más oro que tú, aunque seas uno de los más ricos entre los ricos!...

—Sin embargo, yo no me enfado cuando me cae aunque sea una dracma. ¿Por qué los otros iban a despreciar los talentos?...

—Porque ellos son servidores de los dioses —afirmó el príncipe febrilmente—, porque ellos temerían su venganza...

El fenicio se sonrió.

—He visto —respondió— muchos templos en diferentes naciones y dentro de los templos estatuas grandes y pequeñas: de madera, de piedra e incluso de oro. Pero jamás me tropecé con los dioses...

—¡Impío!... —gritó Ramsés—. Yo he visto la divinidad, he sentido su mano sobre mí y escuché su voz...

—¿Dónde fue eso?

—En el templo de Hathor: en su galería y en mi celda.

—¿De día?... —preguntó Hiram.

—De noche... —respondió el príncipe y se quedó pensativo.

—De noche el príncipe oyó hablar a los dioses y sintió su mano —repitió el fenicio, poniendo énfasis en cada una de las palabras—. De noche se pueden ver muchas cosas. ¿Cómo sucedió?...

—Me cogieron por la cabeza, los hombros y los pies y juro...

—¡Chhh!... —interrumpió Hiram, sonriéndose—. No se debe jurar en vano.

Con sus ojos inteligentes y perspicaces miraba persistentemente a Ramsés, y, al ver que en el fondo del joven se despertaban las dudas, dijo:

—Yo te diré algo, señor. No tienes experiencia y estás envuelto en una red de intrigas; en cambio, yo he sido amigo de tu abuelo y de tu padre. Así que te haré un favor. Ven una vez por la noche al templo de Ashtoreth, pero... prometiéndome primero que mantendrás el secreto... Ven solo y te convencerás de cuáles son los dioses que nos hablan y nos tocan en los templos.

—Iré —afirmó Ramsés, después de pensarlo un rato.

—Príncipe, cualquier día por la mañana avísame con anticipación; yo te daré la contraseña nocturna del templo y de esa forma podrás entrar. Pero no me traiciones y no te descubras —pidió el fenicio con una benévola sonrisa—. Los dioses a veces perdonan la traición de sus secretos; las personas, jamás...

Hizo una reverencia y luego, al alzar su vista y sus manos, comenzó a susurrar una bendición.

—¡Hipócrita!... —gritó Ramsés—. ¿Rezas a unos dioses en los que no crees?...

Hiram terminó la bendición y dijo:

—Así es: no creo en los dioses egipcios, ni asirios ni fenicios, pero creo en el Único. El que no vive en los templos y cuyo nombre es desconocido.

—Nuestros sacerdotes también creen en el Único —dijo Ramsés.

—Y los caldeos también y, sin embargo, tanto unos como otros se unen contra nosotros... ¡No existe la verdad en el mundo, mi príncipe!...

Después de la salida de Hiram, el heredero se encerró en la habitación más apartada con el pretexto de leer los papiros sagrados.

Casi en un abrir y cerrar de ojos se ordenaron en su fogosa imaginación las noticias recién recibidas y formó un plan.

Ante todo, comprendió que entre los fenicios y los sacerdotes se desarrollaba una callada lucha a muerte. ¿Y por qué?... Naturalmente, por las influencias y los tesoros. Hiram dijo la verdad al manifestar que si en Egipto faltasen los fenicios, todos los bienes del Faraón, e incluso de los nomarcas y de toda la aristocracia, pasarían con el tiempo al tesoro de los templos.

Ramsés jamás había simpatizado con los sacerdotes y desde hacía tiempo sabía y veía que la mayor parte de Egipto ya les pertenecía a ellos; sus ciudades eran las más ricas, sus campos de labranza los mejor cultivados y su población se hallaba contenta. También comprendía que la mitad de los tesoros pertenecientes a los templos sacaría al Faraón de problemas y aumentaría su poder.

El heredero sabía todo eso y lo había expresado con amargura en numerosas ocasiones. Pero cuando por influencia de Herhor había sido nombrado delegado del Faraón y recibido el mando del ejército de Menfis, se había reconciliado con los sacerdotes y atenuando en su corazón la poca disposición que sentía hacia ellos.

Hoy todo eso revivió.

¿Así que los sacerdotes no tan sólo no le habían dicho nada acerca de sus pactos con Asiria, sino que ni siquiera le habían puesto al corriente sobre la embajada de un tal Sargón?

Y en fin, sería posible que tal cuestión fuese uno de los máximos secretos de los templos y del país. Pero ¿por qué ocultarle la cifra de los tributos atrasados en diferentes naciones asiáticas?... Cien mil talentos; ésa era una suma que enseguida hubiera podido mejorar la situación de los bienes del Faraón... ¿Por qué ellos ocultaban lo que incluso sabía el príncipe de Tiro, uno de los miembros del consejo de esa ciudad?...

¡Qué vergüenza para él, delegado del Faraón y sucesor del trono, que las personas ajenas le abrieran los ojos!

Pero aún había algo peor: Pentuer y Mefres le demostraban por todos los medios que Egipto tenía que evitar la guerra.

Ya incluso en el templo de Hathor tal presión le había parecido sospechosa, porque la guerra hubiera podido proporcionarle al país muchos miles de esclavos y mejorar el bienestar del pueblo. Ahora, sin duda, esto parecía aún más necesario, porque Egipto tenía deudas atrasadas por recuperar y sumas nuevas que conseguir.

Ramsés apoyó los codos sobre la mesa y calculó.

«Tenemos —pensaba— por recuperar cien mil talentos en tributos... Hiram opina que el saqueo de Babilonia y Nínive nos representaría unos doscientos mil; en total: trescientos mil de una sola vez... Con semejante suma se podrían cubrir los costos de la guerra más grande y aun así quedarían como ganancia múltiples veces cien mil esclavos y cien mil talentos anuales en tributos de los países recién conquistados. Y luego, saldaríamos las cuentas con los sacerdotes...», así finalizó sus pensamientos.

Ramsés se sentía febril. Con todo, se hizo la siguiente reflexión: «¿Y si Egipto no pudiera llevar a cabo una guerra victoriosa contra Asiria?...».

Esa pregunta le hacía hervir la sangre. ;Cómo Egipto, como tal Egipto no iba a poder pisotear a Asiria si al mando de los ejércitos estaría él, Ramsés, descendiente de Ramsés el Grande, aquel que solo se lanzó sobre los carros de guerra de los hititas y los arrasó!...

El príncipe podía aceptarlo todo, con la excepción de que él mismo fuera vencido y no pudiese arrebatarle la victoria a los reyes más poderosos. Sentía dentro de sí un valor sin límites y le extrañaba que cualquiera que fuera su enemigo no huyese con sólo ver a sus caballos en desenfrenado galope. ¿Acaso no descendían los dioses al carro de guerra del Faraón para protegerlo con sus escudos y paralizar a los enemigos con sus dardos celestes?

«Sólo que... ¿qué decía Hiram de los dioses?... —pensó el príncipe—. ¿Y qué me va a mostrar en el templo de Ashtoreth?... Ya lo veremos.»

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Hiram cumplió su promesa. Todos los días llegaban al palacio de Pi Bast grupos de esclavos y largas hileras de muías que cargaban trigo, cebada, carne curada, tejidos y vino. Comerciantes fenicios, bajo la custodia de los funcionarios de la casa de Hiram, traían el oro y las piedras preciosas.

De esta manera, a lo largo de cinco días, recibió el príncipe los cien talentos que le habían sido prometidos. Hiram descontó un pequeño porcentaje: un talento por cada cuatro talentos anualmente, y no exigió nada en depósito; se conformó con un recibo del heredero, legalizado en el juzgado.

Las necesidades de la corte se vieron excelentemente cubiertas. Tres amantes del sucesor recibieron numerosos atuendos, muchas y singulares sustancias aromáticas y, además, unas cuantas esclavas de diferentes procedencias. La servidumbre tenía comida y vino en abundancia; los obreros reales cobraron las pagas atrasadas y al ejército se le repartieron extraordinarias raciones de alimentos.

La corte se sentía todavía más maravillada porque Tutmosis y otros jóvenes de la nobleza obtuvieron de los fenicios, por orden de Hiram, préstamos bastante grandes y el nomarca de la provincia de Hab y sus principales funcionarios recibieron valiosos obsequios.

Por eso un banquete sucedía a otro banquete y una fiesta a otra, a pesar de que el calor aumentaba incesantemente. Ramsés se sentía contento al ver la alegría de todos. Sólo le preocupaba una cosa: el comportamiento de Mefres y de los otros sacerdotes. El príncipe pensaba que estos dignatarios le harían reproches por haber contraído una deuda tan grande con Hiram, en contra de las enseñanzas recibidas en el templo. Sin embargo, los sabios sacerdotes callaban e incluso no aparecían por palacio.

—¿Qué significará —le preguntó un día Ramsés a Tutmosis— que los sacerdotes no nos hagan ningún reproche?... Nunca habíamos derrochado tanto como ahora. La música toca de la mañana a la noche, bebemos desde el alba y nos dormimos abrazados a mujeres o con los cántaros debajo de nuestras cabezas.

—¿Y por qué iban a reprocharnos? —respondió Tutmosis, enfadado—. ¿Acaso no estamos en la ciudad de Astarté, donde el oficio sagrado más apreciado es la fiesta y la ofrenda más deseada, el amor? Además, los sacerdotes comprenden que después de penitencias y ayunos tan largos te mereces un descanso.

—¿Te lo han dicho? —preguntó inquieto el príncipe.

—Y no sólo una vez. Ayer mismo el sabio Mefres me dijo, riéndose, que a una persona tan joven como tú lo atrae más una fiesta que una ceremonia religiosa o los problemas de gobernar un país.

Ramsés se quedó pensativo. Es decir, que los sacerdotes lo tenían por un mozalbete atolondrado a pesar de que él, gracias a Sara, en cualquier momento iba a ser padre... Tanto mejor: ya se llevarían una sorpresa cuando les hablara en su propio lenguaje...

La verdad es que el príncipe se hacía a sí mismo ligeros reproches: desde el momento en que abandonó el templo de Hathor se había despreocupado de los asuntos del nomo de Hab. Los sacerdotes podían deducir que estaba totalmente satisfecho con las explicaciones de Pentuer, o que se había aburrido de entrometerse en los asuntos del gobierno.

—¡Tanto mejor!... —susurraba—. ¡Tanto mejor!...

En su joven espíritu, bajo la influencia de las intrigas de su medio o sospechas de intrigas, comenzó a despertársele el instinto de la hipocresía. Ramsés creía que los sacerdotes no se imaginaban lo que él había conversado con Hiram ni cuáles eran los planes que urdía en su cabeza. A aquéllos les bastaba con que él se divirtiera, por lo que sacaban como conclusión que la dirección del país quedaría en sus manos.

«Los dioses han confundido tanto sus entendimientos —se decía Ramsés—, que ni siquiera se preguntan por qué Hiram me ha facilitado un préstamo tan grande... ¿O quizás este astuto fenicio ha sabido adormecer sus desconfiados corazones?... ¡Tanto mejor!..., ¡tanto mejor! ...»

Le ocasionaba un placer singular el pensar que los sacerdotes se engañaban a su costa. Decidió seguir manteniéndolos en ese error y eso lo divertía como a un demente.

Realmente, los sacerdotes, y sobre todo Mefres y Mentezufis, se habían equivocado tanto con Ramsés como con Hiram. El taimado fenicio fingía ante ellos ser una persona muy orgullosa de sus relaciones con el heredero del trono y el príncipe representaba con igual éxito su papel de mancebo atolondrado.

Incluso Mefres estaba seguro de que el príncipe pensaba seriamente con expulsar a los fenicios de Egipto y que mientras tanto él, como sus cortesanos, contraían grandes deudas para no pagarlas jamás.

Durante todo ese tiempo por el templo de Astarté, en sus numerosos jardines y patios pululaban los grupos de fieles. Todos los días, cuando no a cada hora, llegaban del interior de Asia procesiones de peregrinos para visitar a la diosa, a pesar del terrible calor que hacía.

Esos peregrinos eran muy peculiares. Cansados, bañados por el sudor y cubiertos por el polvo, caminaban acompañados por la música, bailando y cantando a veces incluso canciones bastantes impúdicas. El día se les iba en borracheras y la noche, en licenciosas depravaciones en honor de la diosa Ashtoreth. A cada una de semejantes procesiones se la podía no tan sólo reconocer, sino también presentir desde lejos, pues portaban grandes ramilletes de flores permanentemente frescas y en unos mantos anudados traían sus gatos muertos a lo largo de todo el año.

Estos gatos eran entregados a los embalsamadores que vivían cerca de Pi Bast, para su embalsamamiento o su desecación, y luego los dueños se los llevaban otra vez a sus casas, como reliquias muy estimadas.

A primeros del mes de Misori (mayo junio), el príncipe Hiram avisó a Ramsés que cierto día, al caer la noche, podía ir al templo fenicio de Ashtoreth. Cuando después de la puesta del sol se oscurecieron las calles, el sucesor del trono, después de ceñirse un puñal al cinto, vistió una especie de albornoz y se escurrió, inadvertido por la servidumbre, hacia la casa de Hiram.

El anciano magnate lo esperaba.

—¿Y qué? —dijo con una sonrisa—. ¿Vuestra dignidad no teme entrar en un templo fenicio en el que se asienta la crueldad servida por la depravación?

—¿Temer?... —preguntó Ramsés y lo miró casi con desprecio—. Ashtoreth no es Baal, ni yo soy un niño al que se le puede lanzar al incandescente vientre de vuestro dios.

—Príncipe, ¿crees eso?

Ramsés se encogió de hombros.

—Un testigo presencial y fidedigno —respondió— me habló de los sacrificios de niños que hacéis. Una vez, una tormenta destruyó más de diez barcos fenicios. Enseguida los sacerdotes de Tiro convocaron a un oficio sagrado en el que se reunió mucha gente...

El príncipe hablaba con visible indignación.

—Delante del templo de Baal, en una elevación, se encontraba en posición sentada una enorme estatua de bronce rojo con cabeza de buey. Su vientre se encontraba encendido hasta el rojo vivo. Entonces, a una señal dada por vuestros sacerdotes, las tontas madres fenicias comenzaron a colocar los niños más hermosos a los pies del horrendo dios...

—Exclusivamente a los varones —intervino Hiram.

—Sí, exclusivamente a los varones —repitió el heredero—. Los sacerdotes rociaban a cada uno de los niños con bálsamos aromáticos, los cubrían con flores y entonces la estatua agarraba a uno con sus manos de bronce rojo, abría las fauces y devoraba a la criatura, que vociferaba a más no poder... Cada vez que esto sucedía, de la boca del dios escapaban llamas...

Hiram reía en silencio.

—¿Y vuestra dignidad se cree eso?

—Me lo contó, repito, una persona que jamás miente.

—Decía lo que realmente veía —dijo Hiram—. ¿Pero no le hizo pensar nada el hecho de que ninguna de las madres cuyos hijos se quemaba llorara?

—Pues sí, le sorprendió esa indiferencia de las mujeres, siempre dispuestas a derramar lágrimas incluso por una gallina muerta. No obstante, eso demuestra la gran crueldad de tu pueblo.

El viejo fenicio asentía con la cabeza.

—¿Hace mucho que ocurrió eso? —preguntó.

—Unos cuantos años atrás.

—Bueno —dijo Hiram lentamente—, si vuestra dignidad quiere alguna vez visitar Tiro, tendré el honor de mostrarle un rito semejante...

—¡No quiero verlo!...

—Y luego pasaremos a otro patio del templo, donde tú, príncipe, podrás apreciar una bella escuela; y en ella, a unos muchachos sanos y alegres, los mismos que arrojaron al fuego unos cuantos años antes...

—¿Cómo es eso?... —exclamó Ramsés—. ¿Ellos no perecieron?...

—Viven y crecen para ser unos excelentes marinos. Cuando vuestra dignidad sea Faraón, ¡que eternamente viva!, tal vez muchos de ellos conduzcan sus navíos.

—¿Así que engañáis a vuestro pueblo?... —el príncipe lanzó una carcajada.

—Nosotros no engañamos a nadie —le respondió con seriedad el anciano—. Cada uno se engaña a sí mismo cuando no reclama explicación para un acto que no comprende.

—Curioso... —dijo Ramsés.

—En efecto —siguió Hiram—, entre nosotros existe la costumbre de que las madres necesitadas, que quieren asegurarle un buen porvenir a sus hijos, los ofrezcan al servicio del país. Esos niños son raptados realmente por la estatua de Baal, dentro de la cual se encuentra un horno incandescente. Ese ritual no significa que los niños sean quemados, sino que se convierten en propiedad del templo; perecen así para sus madres, como si cayeran en el fuego. Porque en realidad ellos no van a parar al horno, sino a las nodrizas y amamantadoras, que los crían por espacio de unos cuantos años. Cuando crecen lo suficiente, los recoge la escuela de sacerdotes de Baal y los educa. Los más habilidosos se hacen sacerdotes o funcionarios y los demás van a la marina y a veces conquistan grandes riquezas.

»Seguramente no te extrañará ahora, príncipe, el que las madres de Tiro no lloren a sus hijos. E incluso diré más: comprende, señor, por qué en nuestras leyes no existen castigos para los padres que matan a sus descendientes, como sucede a veces en Egipto...

—Villanos se encuentran en todas partes —contestó Ramsés.

—Pero entre nosotros no hay quien mate a sus hijos —añadió Hiram—, porque el país y el templo se ocupan de los niños cuyas madres no pueden alimentarlos.

Ramsés se quedó pensativo. De repente, abrazó a Hiram y exclamó conmovido:

—Sois mucho mejores que lo que cuentan de vosotros historias tan espantosas... Me alegro mucho de ello...

—También dentro de nosotros hay mucho mal —respondió Hiram—; pero todos seremos fieles servidores tuyos, señor, cuando nos llames...

—¿Es verdad?... —preguntó el príncipe y lo miró a los ojos fijamente.

El anciano llevó su mano al corazón.

—Te juro, heredero del trono egipcio y futuro faraón, que en cualquier momento en que comiences la lucha contra nuestros enemigos comunes toda Fenicia, como un solo hombre, acudirá en tu ayuda... Y esto, recíbelo como recuerdo de nuestra conversación de hoy. —Sacó de debajo de sus ropas una medalla de oro cubierta de jeroglíficos secretos y, susurrando una oración, la colgó en el cuello de Ramsés—. Con este amuleto puedes recorrer el mundo entero... Y donde quiera que encuentres a un fenicio, éste te servirá con consejo, oro e incluso con la espada... Y ahora, vámonos.

Habían pasado ya varias horas desde la puesta del sol, pero la noche era clara, iluminada por la luna. El terrible calor diurno había cedido su puesto al frescor; en el aire límpido no se encontraba el polvo grisáceo que envenenaba la respiración y hacía que escociesen los ojos. En el cielo titilaban aquí y allá las estrellas, que se desvanecían en el diluvio de resplandores lunares.

En las calles había cesado el movimiento, pero los tejados de todas las casas estaban repletos de gente que se divertía. Pi Bast parecía un enorme salón repleto de música, cantos, risas y el sonar de las copas.

El príncipe y el fenicio caminaban con premura hacia las afueras de la ciudad, tomando el lado menos iluminado de las calles. A pesar de ello a veces las personas que estaban de fiesta en las terrazas los divisaban y al verlos los invitaban a subir y tiraban flores sobre sus cabezas.

—¡He, vosotros, vagabundos nocturnos! —les gritaban desde los tejados—. Si no sois malhechores a los que la noche ha tentado para medrar, venid con nosotros... Tenemos buen vino y alegres mujeres...

Los dos caminantes no respondían a aquellos amables reclamos y seguían su camino. Finalmente, llegaron a la zona de la ciudad donde había menos casas y más jardines, cuyos árboles, gracias a las húmedas brisas marinas, crecían más altos y exuberantes que los de las provincias sureñas de Egipto.

—Ya falta poco —dijo Hiram.

Ramsés levantó la vista y por encima del tupido verdor de los árboles divisó una torre cuadrada de color azulado y, encima de ésta, otra más esbelta y blanca. Aquello era ya el templo de Ashtoreth.

Pronto entraron en el jardín, desde donde se podía abarcar con la vista la edificación completa.

Esta se componía de varios niveles. El primero de ellos estaba formado por una terraza cuadrada, cuyos lados alcanzaban unos cuatrocientos pasos de longitud; la misma descansaba sobre un muro de unos cuantos metros de altura, pintado de negro. Cerca del lado este se hallaba un saliente hacia el cual conducían, por ambos lados, dos anchas escaleras. A lo largo de los otros lados había unas torrecitas, unas diez de cada lado formando parejas y entre cada una de las cuales se encontraban cinco ventanas.

Más o menos en el centro de la terraza se elevaba una edificación también cuadrada, cuyos lados tenían unos doscientos pasos. Esta poseía una sola escalera, torres en cada uno de los ángulos y era de color púrpura.

En el tejado plano de dicha edificación había asimismo una terraza cuadrada de unos cuantos metros de altura, de color dorado y sobre ésta, una encima de otra, dos torres: una azul y otra blanca.

El conjunto producía el efecto de que alguien había colocado sobre el suelo un dado negro, encima de él otro más pequeño y purpúreo, sobre éste otro dorado, más alto, uno azul y finalmente el superior, plateado. A cada una de tales elevaciones conducían las escaleras: dobles las laterales y sencillas las frontales, pero siempre por el lado del este.

Al lado de las escaleras y las puertas se alternaban grandes esfinges egipcias o alados toros asirios de cabeza humana.

Ramsés miraba con placer aquel edificio, que al resplandor de la luna y teniendo como fondo tan exuberante vegetación resultaba precioso. Estaba construido al estilo caldeo y se diferenciaba en forma radical de los templos egipcios, en primer lugar por el sistema de niveles, y en segundo por las paredes rectas. Cada una de las edificaciones egipcias de importancia tenía las paredes inclinadas, como si convergiesen hacia arriba.

El jardín no estaba vacío. En diferentes puntos se veían graciosas casitas y palacetes, ardían luces y resonaba el canto y la música. Entre los árboles se divisaba de vez en cuando la sombra de una pareja de enamorados.

De pronto se les acercó un anciano sacerdote; intercambió unas cuantas palabras con Hiram y, después de hacerle una profunda reverencia al príncipe, dijo:

—Señor, ten la bondad de seguirme.

—Y que los dioses velen por vuestra dignidad —agregó Hiram, dejándolos solos.

Ramsés se encaminó tras el sacerdote. Algo alejado del templo, entre el follaje más tupido, se encontraba un banco labrado en piedra y tal vez a unos cien pasos de distancia del mismo un pequeño palacio en cuya entrada resonaban los cantos.

—¿Están rezando ahí? —preguntó el príncipe.

—¡No!... —contestó el sacerdote con pocas ganas, sin intentar ocultarlo—. Esos son los adoradores de Kama, nuestra sacerdotisa, que vigila el fuego delante del altar de Ashtoreth.

—¿Y a cuál de ellos recibirá hoy?

—¡A ninguno, jamás! ... —respondió el guía, escandalizado—. Si la sacerdotisa del fuego no cumpliera el voto de pureza tendría que morir.

—¡Ley cruel! —exclamó el príncipe.

—Ten la bondad, señor, de esperar en este banco —dijo fríamente el sacerdote fenicio—. Y cuando oigas tres golpes dados en una plancha de bronce, ve al templo y entra en la terraza y desde allí en el edificio púrpura.

—¿Yo solo?...

—Sí.

El príncipe se sentó en el banco, a la sombra de un olivo, desde donde podía oír las risas femeninas que resonaban en el palacete.

«¿Kama? —pensaba—. ;Un nombre muy bonito!... Tiene que ser joven y quizás bella y esos estúpidos fenicios la amenazan de muerte en el caso de que... ¿Si desearán asegurar de este modo que haya unas cuantas vírgenes en todo el país?...»

Se sonrió, pero se sentía triste. No sabía por qué, pero le daba lástima aquella mujer desconocida, para la que el amor representaba la entrada en la tumba.

«¡Me imagino a Tutmosis haciendo el oficio de sacerdotisa de Ashtoreth!... El pobre, tendría que perecer antes de que se gastase la primera antorcha delante de la diosa...»

En aquel momento, al pie del palacio, se dejó oír el sonido de una flauta, que ejecutaba una melodía muy melancólica, a la que acompañaban las argentinas voces de las mujeres que cantaban como si fuese una canción de cuna:

¡Aha a!..., ¡aha a!.

La flauta dejó de sonar y callaron las mujeres, pero una bella voz masculina empezó a cantar en griego:

Cuando en el pórtico refulge tu vestido, palidecen los luceros, se callan los ruiseñores y en mi corazón se despierta una quietud tal como en la tierra, cuando la saluda el alba con su ebúrnea blancura...

—¡Aha a!..., ¡aha a!..., ¡aha a! —canturreaban las mujeres y la flauta repitió nuevamente la estrofa.

Y cuando entregada a los rezos te diriges al templo, las violetas te rodean en una nubecilla fragante, las mariposas vuelan alrededor de tus labios y las palomas bajan sus cabezas ante tu belleza...

¡Aha a!..., ¡aha a!..., ¡aha a!...

Y cuando no te veo, miro al cielo para acordarme de la dulce serenidad de tu rostro. ¡Inútil tentativa! El firmamento no tiene tu quietud y su fuego es sólo frialdad comparado con las llamaradas que convirtieron en cenizas mi corazón.

¡Aha a!..., ¡aha a!...

Un día me detuve entre las rosas, a las que el resplandor de tus miradas viste de blanco, escarlata y oro. Cada una de sus hojas me recordaba una hora, cada una de las flores, un mes ya pasado rendido a tus pies. Y las gotas del rocío son mis lágrimas, con las que se sacia el cruel viento del desierto. Dame la señal y te raptaré, te llevaré a mi patria amada. El mar nos separará de los perseguidores, los bosques de mirtos ocultarán nuestras caricias y los dioses benévolos con los enamorados custodiarán nuestra felicidad.

¡Aha a!..., ¡aha a!...

El príncipe entornó los ojos y soñó. A través de las pestañas cerradas ya no veía el jardín, sino tan sólo una inundación de luz lunar entre la que se desvanecían las sombras oscuras y el canto del desconocido a la mujer. Había momentos en los que este canto lo envolvía totalmente y se adentraba en su alma con tanta profundidad, que Ramsés tenía deseos de preguntarse a sí mismo: ¿no sería él mismo el que cantaba e incluso no sería él este canto de amor?...

En aquel momento su título, su poder y los difíciles problemas nacionales, todo le parecía una insignificancia comparado con aquella noche lunar y aquellos clamores del corazón enamorado. Si se le diera a escoger entre todo el poder del Faraón y la disposición espiritual en la que se encontraba entonces, escogería ese arrobamiento en el que se había desvanecido el mundo entero, él mismo e incluso la noción del tiempo, y de la que quedaba sólo la melancolía que volaba hacia la eternidad en alas de aquella canción.

De pronto, Ramsés volvió en sí; el canto había cesado, en el palacio se habían apagado las luces y sobre el fondo de sus níveas paredes se reflejaban con gran contraste las ventanas negras, vacías. Se podía pensar que allí nadie había vivido jamás. Incluso el jardín se tornó desolado y silencioso y la brisa dejó de mover las hojas de los árboles.

¡Uno!..., ¡dos!..., ¡tres!... Desde el templo resonaron tres golpes metálicos.

«¡Ah!, tengo que ir...», pensó el príncipe, sin saber realmente adonde ni para qué.

No obstante, se dirigió hacia el templo, cuya torre plateada se destacaba por encima de los árboles, como si lo llamara hacia ella.

Caminaba aturdido, embargado de extraños deseos. Pasando por entre los árboles se sentía oprimido; deseaba subir a la cima de aquella torre y respirar profundamente, abarcar con su vista un amplio horizonte. Luego, al acordarse de que corría el mes de Misori y de que ya había pasado un año desde las maniobras en el desierto sintió nostalgia de él. Con qué placer montaría en su ligero carro tirado por un par de caballos y correría hacia delante, hacia donde no se sintiese tan asfixiado y los árboles no le entorpecieran el paisaje.

Ya se encontraba a los pies del templo, así que subió a la terraza. Quietud y desolación como si todos hubiesen muerto; sólo a lo lejos susurraba el agua de la fuente. En la segunda escalera se despojó de su albornoz y de su puñal, miró una vez más al jardín, como si le diera pena dejar a la luna, y entró en el templo. Por encima de él se elevaban todavía tres niveles más.

El portón de bronce rojo estaba abierto; a ambos lados de la entrada había estatuas de toros alados con cabezas humanas, sobre cuyos rostros reinaba una quietud orgullosa.

«Ésos son los reyes asirios», pensó el príncipe, fijándose en sus barbas compuestas por menudas trenzas.

El interior del templo era tan negro como la noche más negra; tal negrura resaltaba aún más por las blancas bandas de luz lunar que se filtraban a través de los estrechos y altísimos ventanales.

Dentro ardían dos lámparas ante la estatua de la diosa Ashtoreth. Cierta extraña iluminación, que procedía de arriba, determinaba que fuese bien visible. Ramsés miró. La estatua era de una colosal mujer con alas de avestruz. Vestía una especie de larga hopalanda; en la cabeza tenía un gorro puntiagudo y su mano derecha sostenía una pareja de palomas. Su hermosísimo rostro y sus ojos semicerrados reflejaban tanta dulzura e inocencia que el príncipe se asombró, ya que aquella diosa era la patrona de la venganza y de la más depravada lujuria.

Fenicia le descubría otro de sus secretos.

«Qué nación tan singular —pensó—. Sus dioses caníbales no devoran a sus víctimas y por su barbarie velan las sacerdotisas vírgenes y una diosa de cara infantil...»

De pronto sintió que por encima de sus pies se deslizaba rápidamente algo que semejaba una gran serpiente. Ramsés retrocedió y se encontró en la franja de luz lunar.

«Alucinación»..., se dijo a sí mismo.

Casi en el mismo momento escuchó el susurro de una voz:

—¡Ramsés!... ¡Ramsés!...

Era imposible reconocer si aquella voz era masculina o femenina, ni tampoco de dónde provenía.

—¡Ramsés!... ¡Ramsés!... —resonó el susurro, como si saliera del suelo.

El príncipe se precipitó hacia la zona no iluminada y escuchó atentamente, inclinándose. De pronto sintió sobre su cabeza dos suaves manos.

—¡Ramsés!... —se dejó oír desde arriba.

Levantó la cabeza y sintió sobre su boca una flor de loto y cuando extendió las manos hacia ella, alguien se apoyó ligeramente sobre sus hombros.

—¡Ramsés!... —se oyó desde el altar.

El príncipe se volvió y quedó petrificado. En la franja de luz, a unos cuantos pasos, se hallaba de pie un joven lindísimo, idéntico a él. La misma cara, los mismos ojos, el mismo vello juvenil, igual porte, movimientos y ropas.

Ramsés pensó por un momento que se encontraba delante de un espejo tan enorme como no lo poseyera ni el mismo Faraón. No obstante, se pudo convencer enseguida de que su doble no era una imagen, sino un hombre de carne y hueso.

En ese momento sintió un beso en el cuello. Otra vez se volvió hacia atrás, pero no había nadie y, mientras tanto, su doble desapareció.

—¿Quién está aquí?... ¡Quiero saberlo!... —gritó el príncipe, airado.

—Soy yo..., Kama... —respondió una dulce voz.

Y en la franja luminosa apareció una mujer desnuda, de extraordinaria belleza, con una cinta dorada alrededor de las caderas.

Ramsés se le acercó y la cogió por una mano. Ella no huyó.

—¿Tú eres Kama?... No, tú eres... Sí; una vez fuiste enviada por Dagon, pero entonces te llamabas Caricia...

—Porque yo soy también Caricia —respondió ingenuamente.

—¿Me has tocado tú con las manos?...

—Yo.

—¿De qué manera?...

—Bueno, así... —le respondió, lanzándole los brazos al cuello y besándolo.

Ramsés la abrazó, pero ella se zafó con una fuerza insospechada para tan frágil cuerpo.

—¿Así que tú eres la sacerdotisa Kama?... ¿Así que para ti cantaba hoy aquel griego?... —decía el príncipe apretándole las manos apasionadamente—. ¿Quién es ese cantor?...

Kama hizo un despreocupado ademán con los hombros.

—Desempeña algunas funciones en nuestro templo —contestó.

A Ramsés le ardían los ojos, se le dilataban las ventanillas de la nariz, y sentía ruidos en la cabeza. Esa misma mujer no le había causado mucha impresión unos meses atrás, pero ahora hubiera sido capaz de cometer por ella alguna locura. Envidiaba al griego y al mismo tiempo sentía una pena indescriptible al pensar que si ella se convertía en su amante tendría que morir.

—¡Qué bella eres! —exclamó—. ¿Dónde vives?... Pero eso sí lo sé; en aquel pequeño palacio... ¿Se te puede visitar?... Seguramente que sí, ya que recibes visitas de los cantantes; tienes que recibirme a mí también... ¿Eres realmente la sacerdotisa que vigila el fuego?...

—Sí.

—¿Y vuestras leyes son tan crueles que no te permiten amar?... ¡Bah, eso no son más que amenazas!... Por mí harás una excepción...

—Me maldeciría toda Fenicia y los dioses se vengarían... —respondió ella entre risas.

Ramsés la abrazó otra vez, pero ella se escapó de nuevo.

—Ten cuidado, príncipe —dijo con provocativa mirada—. Fenicia es poderosa y sus dioses...

—Qué me importan tus dioses y Fenicia... Si se cayera un pelo de tu cabeza, aplastaría a Fenicia como a una vil serpiente.

—¡Kama!... ¡Kama!... —se dejó oír una voz desde el lugar donde estaba la estatua.

Ella se asustó.

—Ves, me están llamando... O quizás hasta hayan oído tus blasfemias...

—¡Ojalá no tengan que oír mi ira!... —explotó el príncipe.

—La ira de los dioses es peor...

Se soltó y desapareció en las sombras del templo. Ramsés se lanzó tras ella, pero de repente retrocedió; todo el templo, entre el altar y él, fue inundado por una enorme llamarada de un rojo vivísimo, y de ella comenzaron a brotar figuras monstruosas: gigantescos murciélagos, reptiles con rostros humanos, sombras...

La llama se dirigía directamente hacia él, en toda la anchura del edificio, y el príncipe, aturdido por aquel espectáculo desconocido, retrocedió. De pronto sintió el soplo del aire puro. Volvió la cabeza hacia atrás: se encontraba en el exterior del templo y, simultáneamente, el portón de bronce se cerró ante él con gran estrépito.

Se restregó los ojos y miró alrededor suyo. La luna desde su punto más alto en el firmamento ya descendía hacia el oeste. Al lado de la columna, Ramsés encontró su puñal y su albornoz. Los recogió y bajó las escaleras como si estuviese embriagado.

Cuando regresó al palacio, muy tarde, Tutmosis, al ver su rostro pálido y su turbia mirada, exclamó con terror:

—¡Por los dioses! ¿Dónde estuviste, erpatr?... Toda tu corte no duerme de inquietud...

—He recorrido la ciudad. La noche está muy hermosa...

—¿Sabes? —agregó Tutmosis con premura, como temiendo que alguien le pudiese tomar la delantera—. ¿Sabes?, Sara te dio a luz un varón...

—¿De verdad?... Deseo que nadie de mi séquito se intranquilice por mí cada vez que vaya de paseo.

—¿Solo?...

—Si no pudiera salir solo adonde quisiese, sería el esclavo más desdichado de este país —respondió con acritud el sucesor del trono.

Le entregó a Tutmosis el puñal y el albornoz y se dirigió a su alcoba sin llamar a nadie. Todavía un día antes la noticia del nacimiento de su hijo lo habría llenado de alegría. Pero en esos momentos la acogió con indiferencia. Toda su alma estaba llena de los recuerdos de aquella noche, la más extraña de todas las que experimentó en su vida.

Aún percibía la luz de la luna y en sus oídos resonaba el canto del griego. ;Y ese templo de Astarté!...

No se pudo dormir hasta la mañana.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Al día siguiente, el príncipe se levantó tarde; se bañó y vistió él mismo y ordenó que llamaran a Tutmosis.

El elegante joven, encopetado y cubierto de ungüentos aromáticos, apareció enseguida mientras observaba con mucha atención al heredero para adivinar qué humor tenía y acondicionar adecuadamente al mismo su fisonomía.

Pero en el rostro de Ramsés sólo se dibujaba el cansancio.

—¿Y qué? —le preguntó a Tutmosis, bostezando—. ¿Estás seguro de que me nació un varón?

—Esta noticia la recibí del mismísimo Mefres.

—¡Ah! Y, ¿desde cuándo los profetas se ocupan de mi casa?

—Desde que vuestra dignidad les mostrara su buena disposición.

—¿Ah, sí?... —preguntó el príncipe y se quedó pensativo.

Recordaba la escena del día anterior, en el templo de Ashtoreth, y la comparaba con los acontecimientos semejantes en el templo de Hathor.

«Se me llamó —se decía a sí mismo— de igual forma. Pero allí mi celda era muy pequeña y los muros muy gruesos, mientras que aquí quien me llamaba, es decir, Kama, bien pudo esconderse tras una columna y susurrar... Además, aquí estaba tremendamente oscuro mientras que en mi celda había una gran claridad...»

De repente le preguntó a Tutmosis:

—¿Cuándo ocurrió?

—¿Cuándo nació tu hijo?... Parece que hace unos diez días... La madre y el niño están bien y tienen un magnífico aspecto... Durante el parto se encontraba allí el propio Menes en persona, el médico de tu honorable madre, y su dignidad Herhor...

—Vaya, vaya... —respondió el príncipe y de nuevo se quedó pensativo.

«Tanto aquí como allí se me tocó con la misma habilidad... ¿O hubo alguna diferencia?... Al parecer sí la hubo; pudiera ser porque aquí yo estaba preparado y allí no pensaba en que iba a presenciar un milagro... Pero aquí se me enseñó a mi otro yo, lo que no se supo hacer allí... ;Son muy listos los sacerdotes!... Tengo curiosidad por saber quién fue el que me imitó tan bien; ¿sería un dios o una persona?... ¡Vaya si son listos... los sacerdotes!; incluso no sé a cuáles de ellos sería mejor creer: si a los nuestros o si a los fenicios...»

—Escucha, Tutmosis —dijo en alta voz—; escucha... Tienen que venir... Tengo que ver a mi hijo... Por fin ya nadie tendrá derecho a considerarse mejor que yo...

—¿Debe venir enseguida la honorable Sara con tu hijo?

—Que vengan lo más rápidamente que puedan, siempre y cuando la salud se lo permita. En los jardines del palacio hay muchos edificios cómodos. Tenemos que escoger un lugar entre los árboles que sea acogedor y fresco, porque se aproxima la temporada de los grandes calores... ¡Que yo también pueda enseñarle el mundo a mi hijo!...

Y otra vez se quedó ensimismado, lo que comenzó a intranquilizar a Tutmosis.

«¡Sí, son muy listos! —pensaba Ramsés—. Que se engaña al pueblo, incluso con métodos burdos, esto sí que lo sabía. ¡Pobre Apis sagrado!, cuántos pinchazos no recibe durante las procesiones, mientras los labriegos caen de bruces en el suelo ante él... Pero que me engañen a mí...; eso sí que no lo hubiera podido creer... Las voces de los dioses, las manos invisibles, el hombre regado con alquitrán hirviendo; ¡todo era superchería!... Después tuvo lugar la representación de Pentuer acerca de la disminución de las tierras cultivables y de la población, acerca de los funcionarios fenicios y todo eso con el objetivo de asquearme de la guerra...»

—Tutmosis —dijo de repente.

—Me arrodillo ante ti...

—Hay que agrupar y traer hasta aquí, poco a poco, los regimientos de las ciudades que están cerca del mar... Quiero pasar revista y recompensarlos por su fidelidad.

—Y nosotros, la nobleza, ¿acaso no te somos fieles? —preguntó Tutmosis, turbado.

—La nobleza y el ejército son la misma cosa.

—¿Y los nomarcas, los funcionarios?...

—¿Sabes, Tutmosis, que incluso los funcionarios son fieles? —añadió el príncipe—. ¡Qué digo, incluso los fenicios también!... Aunque en muchos otros puestos hay traidores...

—¡Por los dioses, más bajito!... —susurró Tutmosis y asustado se asomó a la otra habitación.

—¡Ja, ja!... —se rió el heredero—. ¿Por qué tanto temor? Entonces, para ti tampoco es un secreto que tenemos traidores...

—Sé acerca de quién hablas, dignidad —respondió Tutmosis—, porque siempre estuviste mal predispuesto...

—¿Hacia quién?

—¡Hacia quién!... Me lo imagino. Pero me figuré que después de hacer las paces con Herhor y tras una larga estancia en el templo...

—¿Y qué importa el templo?... Allí también, al igual que en todo el país, me pude convencer siempre de lo mismo: que las mejores tierras, la población más valiente y las riquezas más grandes no son propiedad del Faraón.

—¡Más bajo..., más bajo!... —susurró Tutmosis.

—Pero si siempre estoy callado; siempre tengo el rostro apacible, así que por lo menos permíteme desahogarme ante ti... Además, incluso en el Consejo supremo tendría derecho a decir que en este Egipto que indiviso le corresponde a mi padre, yo, como su sucesor y delegado del Faraón, tuve que pedirle prestado cien talentos a un príncipe de Tiro... ¿No es una vergüenza?...

—¿Pero por qué sales hoy con todo eso?... —cuchicheó Tutmosis, queriendo terminar lo más rápidamente posible la peligrosa conversación.

—¿Por qué?... —repitió Ramsés y calló para entregarse nuevamente a sus reflexiones.

«Todavía no significaría tanto —cavilaba— si sólo me engañaran a mí: no soy más que el sucesor del Faraón y no puedo estar enterado de todos los secretos. Pero ¿quién podrá decirme que ellos no han procedido de igual manera con mi honorable padre?... Durante más de treinta años les ha tenido una fe sin límites, se ha humillado ante los prodigios, donado suntuosos obsequios a los dioses para eso..., para que sus propiedades y el poder pasen a manos de ambiciosos bufones... Y nadie le ha abierto los ojos... Pues el Faraón no puede, como yo, entrar por la noche en los templos fenicios, porque nadie tiene acceso a su santidad...

»¿Y quién me puede asegurar hoy que la jerarquía sacerdotal no aspira a apoderarse del trono, como dice Hiram? Hasta mi padre me ha advertido que los fenicios son las personas más veraces del mundo, siempre y cuando tengan interés en el asunto. Y con toda seguridad que no tienen interés en ser expulsados de Egipto y verse sometidos al yugo de Asiría... Asiria; juna manada de leones rabiosos! ¡Por donde pasan ellos, nada queda, aparte de escombros y cadáveres, igual que después de un incendio!...»

De repente, Ramsés levantó la cabeza: desde lejos le llegaba el eco del sonar de flautas y cuernos.

—¿Qué significa eso? —preguntó a Tutmosis.

—¡Una gran noticia!... —respondió el cortesano con una sonrisa—. Los asiáticos le están dando la bienvenida al extraordinario peregrino que viene de Babilonia...

—¿De Babilonia?... Y, ¿quién es él?...

—Se llama Sargón...

—¿Sargón?... —interrumpió el heredero—. ¡Sargón!... ¡Ja, ja!... —comenzó a reírse—. Y, ¿qué cosa es él?...

—Se supone que es un gran dignatario de la corte del rey Assar. Trae consigo diez elefantes, manadas de los más hermosos corceles del desierto, multitudes de esclavos y servidumbre.

_¿Y para qué viene?

—Para rendirle homenaje a la divina diosa Ashtoreth, a la que idolatra toda Asia —respondió Tutmosis.

—¡Ja..., ja..., ja!... —rió el príncipe al acordarse de la advertencia de Hiram acerca de la llegada de un emisario asirio—. Sargón... ¡Ja..., ja!... Sargón, emparentado con el rey Assar, de pronto se ha convertido en un asceta tal que emprende por meses enteros un viaje incomodísimo para homenajear a la diosa Ashtoreth en Pi Bast... Pero si en Nínive hubiera podido encontrar dioses más poderosos y sacerdotes más eruditos... ¡Ja..., ja..., ja!

Tutmosis miraba al príncipe con asombro.

—¿Qué tienes, Ramsés?

—¡Esto es prodigioso! —exclamó el príncipe—. Como nunca se ha anotado en las crónicas de ningún templo... Piensa solamente, Tutmosis... En el momento en que más te planteas cómo sorprender al ladrón que te roba constantemente, en ese momento, el ladrón mete otra vez las manos dentro de tu cofre, delante de tus propios ojos y delante de mil testigos... ¡Ja, ja, ja!... ¡Sargón, el devoto peregrino!...

—No entiendo nada... —murmuró Tutmosis, confundido.

—Ni falta que te hace —respondió el heredero—. Recuerda sólo que Sargón vino aquí para sus devotas prácticas a la sagrada Ashtoreth...

—Me parece que todo lo que hablas —dijo Tutmosis bajando la voz—, que todo eso tiene que ver con asuntos muy peligrosos...

—Por eso no debes mencionarlos a nadie.

—De que yo no mencione nada, creo que estás seguro, pero acaso tú, príncipe, ¿no te traicionarás a ti mismo?... Eres impetuoso como el rayo...

El sucesor del trono le puso la mano sobre el hombro.

—Estate tranquilo —dijo mirándolo a los ojos—. Ojalá me mantengáis fidelidad tú, la nobleza y el ejército y veréis extraños sucesos y..., ¡se terminarán para vosotros los tiempos difíciles!...

—Sabes que estamos dispuestos a morir a una orden tuya —contestó Tutmosis llevándose una mano al pecho.

En su rostro se reflejaba tan extraordinaria seriedad que Ramsés comprendió, lo cual, por lo demás, no era la primera vez, que en aquel desenfrenado elegantón se escondía un valeroso caballero, con cuya espada e inteligencia podía contar.

A partir de entonces, el príncipe no volvió a tener nunca más con Tutmosis una conversación tan extraña. Pero el fiel amigo y servidor adivinó que tras la llegada de Sargón se escondían ciertos importantísimos asuntos de gobierno, decididos arbitrariamente por los sacerdotes.

En fin, de un tiempo a aquella parte la aristocracia egipcia, los nomarcas, los funcionarios y los jefes más altos, muy quedamente, con sumo cuidado, no dejaban de cuchichear entre sí que se aproximaban importantes acontecimientos. Los fenicios, bajo juramento de mantener el secreto, les informaban de ciertos tratados con Asiría que iban a suponer la aniquilación de Fenicia; por esta causa Egipto se cubriría de vergüenza y ojalá que algún día no se convirtiera en vasallo de Asiria.

Era enorme la indignación entre la aristocracia, pero nadie se traicionó. Eso sí, tanto en la corte del sucesor del trono como entre los nomarcas del Bajo Egipto la diversión estaba a la orden del día. Se diría que junto con los grandes calores, se había apoderado de ellos la locura; no sólo de las diversiones, sino también de la lujuria. No había día sin juegos, bacanales y marchas triunfales; no había noche sin luminarias y algazara. No únicamente en Pi Bast, sino en cada una de las ciudades se puso de moda atravesar las calles con antorchas, música y, ante todo, con los cántaros llenos. Se entraba corriendo en las casas y se sacaba a los moradores que dormían para que se emborracharan; y como los egipcios tenían una gran disposición para las fiestas, se divertía todo el mundo.

Durante la estancia de Ramsés en el templo de Hathor, los fenicios, presa de cierto pánico, se pasaban días enteros entre rezos y le negaban créditos a todo el mundo. Pero después de la conversación de Hiram con el sucesor del trono, la devoción y la precaución los abandonó de repente y comenzaron a facilitar préstamos a los señores egipcios con más generosidad que nunca.

De semejante abundancia de oro y productos que hizo su aparición en el Bajo Egipto y, ante todo, de tan pequeños intereses, no se acordaban ni las personas más viejas.

Al severo y sabio estamento sacerdotal le llamó la atención las locuras de las más altas capas sociales. Pero se equivocó al evaluar sus razones y el piadoso Mentezufis, quien semanalmente enviaba noticias a Herhor, seguía informándole de que el heredero del trono, aburrido de los oficios sagrados en el templo de Hathor, se divertía ahora sin límites y con él toda la aristocracia.

El honorable ministro ni tan siquiera respondía a estas observaciones, lo que significaba que consideraba la desenfrenada diversión del príncipe como una cosa natural y tal vez incluso provechosa.

Ramsés, gracias al espíritu reinante en su entorno más próximo, disponía de mucha libertad y casi todas las noches, cuando los cortesanos embriagados con vino comenzaban a perder la conciencia, salía sin ser visto de palacio.

Envuelto en una parda capa de oficial recorría las desoladas calles y salía a las afueras de la ciudad, en dirección a los jardines del templo de Ashtoreth.

Allí encontraba su banco frente por frente al palacete de Kama; y oculto entre los árboles miraba las brillantes antorchas, escuchaba el canto de los adoradores de la sacerdotisa y soñaba con ella.

La luna salía cada vez más tarde, pues se aproximaba al plenilunio; las noches eran oscuras, porque los efectos de la luz se habían perdido, pero Ramsés, a pesar de todo, veía la claridad de aquella primera noche y escuchaba las voluptuosas estrofas del griego.

A veces se levantaba del banco para dirigirse directamente a la morada de Kama; pero la vergüenza se apoderaba de él. Sentía que no le correspondía al sucesor del trono aparecer en la vivienda de una sacerdotisa que podía ser visitada por cualquier peregrino con tal que donase una ofrenda generosa. Y, lo más extraño, temía que la vista de Kama, rodeada de cántaros y de adoradores desdichados, le fuese a borrar la divina imagen de la noche lunar.

No hacía mucho, cuando Dagon la había enviado para disipar la ira del príncipe, Kama le pareció a Ramsés una muchacha joven y bastante graciosa, pero no como para perder la cabeza por ella. Sin embargo, cuando por primera vez en su vida él, guerrero y sucesor del trono, hubo de permanecer sentado delante de la morada de una mujer, cuando la noche lo hizo soñar, cuando escuchó la ardiente declaración de amor de otro hombre, entonces, también por primera vez en su vida, germinó en él un sentimiento singular: una mezcla de deseo, nostalgia y celos.

Si pudiera tener a Kama a cada llamada, se aburriría muy rápidamente o tal vez incluso ni la pretendería. Pero la muerte acechante en el umbral de su alcoba, el enamorado cantor y en fin aquella situación humillante del dignatario supremo con respecto a la sacerdotisa, todo eso representaba para Ramsés un aspecto desconocido hasta entonces y, por lo tanto, tentador.

Y ése era el motivo por el que casi todas las noches en los últimos diez días acudía a los jardines de la diosa Ashtoreth, ocultando su rostro a los transeúntes.

Una de ellas, después de haber bebido mucho en un banquete, Ramsés se escabulló de palacio con un firme propósito. Se dijo a sí mismo que aquella noche entraría en la vivienda de Kama así sus adoradores siguieran cantando bajo las ventanas.

Caminaba apresuradamente a través de la ciudad, pero en los jardines del templo aminoró el paso, pues de nuevo sentía vergüenza.

«¿Alguna vez se habrá oído —pensaba—, que un sucesor de faraón corra tras las mujeres igual que un pobre escriba que no puede procurarse diez dracmas prestadas? Todas han venido a mí, así que ésta también deberá hacerlo...»

Quería retroceder.

«Sin embargo, ésta no puede —se decía a sí mismo—, porque la matarían...»

Se detuvo y vaciló.

«¿Quién la mataría?... ¿Hiram..., que no cree en nada?, ¿o tal vez Dagon, que ni él mismo sabe qué es?... Sí, pero aquí hay un sinnúmero de fenicios y pululan cientos de miles de peregrinos fanáticos y salvajes. A los ojos de esos estúpidos, Kama cometería un sacrilegio visitándome...»

Se encaminó nuevamente en dirección al pequeño palacio de la sacerdotisa. Ni tan siquiera le pasó por la mente que a él podía amenazarlo un peligro. A él, que sin necesidad de desenvainar la espada tan sólo con la mirada, podía derrumbar el mundo entero a sus pies. ¡Él, Ramsés, y el peligro!...

Cuando el príncipe salió de entre los árboles advirtió que la morada de la sacerdotisa se hallaba más iluminada y bulliciosa que de costumbre. En efecto, las habitaciones y las terrazas estaban abarrotadas de invitados y en los alrededores se agitaba un grupo de personas.

«¿Quién será esa pandilla?», pensó el heredero.

La reunión era singular. A poca distancia se encontraba un gigantesco elefante que portaba sobre su lomo una litera dorada con cortinillas de color púrpura. Cerca del elefante relinchaban, resoplaban y en general se impacientaban más de diez caballos de gruesos cuellos y patas, con las colas atadas en los extremos y con una especie de yelmo de metal sobre sus cabezas.

Por entre los intranquilos animales, casi salvajes, trajinaban unas cuantas decenas de personas que Ramsés jamás había visto en su vida. Tenían cabelleras sumamente abundantes, inmensas barbas y gorras de pico con grandes orejeras. Unos vestían largas túnicas de un grueso lienzo que les llegaban hasta los tobillos; otros, cortas levitas y calzones y algunos, botas altas hasta las rodillas. Todos ellos iban armados con espadas, arcos y lanzas.

Al ver a aquellos forasteros de complexión robusta, faltos de gracia, que reían toscamente, que apestaban a sebo y que hablaban en un lenguaje desconocido y burdo, el príncipe sintió que le hervía la sangre. Igual que un león cuando divisa a un animal se prepara para el salto aunque no esté hambriento, así Ramsés experimentó hacia aquella gente un odio terrible, aunque no le habían hecho el menor daño. Lo irritaba su lengua, sus vestimentas, su olor e incluso sus caballos. La cólera se apoderó de él e hizo ademán de desenvainar su espada y de arrojarse sobre ellos para matarlos juntamente con sus animales. Pero volvió en sí.

«¿Me habrá hechizado Set?»..., pensó.

En aquel momento pasó por su lado un egipcio semidesnudo que llevaba un gorro sobre la cabeza y un cinto alrededor de las caderas. El príncipe sintió hacia él una gran simpatía e incluso amor sólo porque era egipcio. Sacó de la túnica una sortija de oro cuyo valor ascendía a más de diez dracmas y se la dio al esclavo.

—Oye —preguntó—, ¿quién es esa gente?

—Asirios —susurró el egipcio y el odio brilló en sus ojos.

—¡Asirios!... —repitió el príncipe—. ¿Así que ésos son asirios?... ¿Y qué hacen aquí?...

—El señor de ellos, Sargón, está rindiendo homenaje a la sacerdotisa, a la sagrada Kama, y ellos lo custodian... Así los devorase la lepra, hijos de cerdos...

—Puedes irte.

El hombre semidesnudo hizo una profunda reverencia a Ramsés y salió corriendo, seguramente hacia la cocina.

«Entonces ¿ésos son los asirios?... —pensaba Ramsés fijándose en aquellos extraños individuos y escuchando con atención su odiosa aunque incomprensible lengua—. Así que los asirios ya se encuentran a orillas del Nilo; ¿será para confraternizar con nosotros o para engañarnos? Y su jefe corteja a Kama...»

Volvió a su casa. Su ensueño se apagó con el resplandor de la nueva pasión que apenas se despertaba. El, una persona noble y benévola, sintió un odio mortal hacia los seculares enemigos de Egipto, con los cuales se había topado por primera vez.

Cuando, después de haber abandonado el templo de Hathor y conversando con Hiram, había empezado a meditar sobre la posibilidad de iniciar una guerra con Asiria, se trataba sólo de abstracciones. Egipto necesitaba mucha gente y el Faraón, tesoros; debido a que la guerra era la manera más fácil para alcanzar estos objetivos al tiempo que satisfacía su necesidad de gloria, pensaba en ella.

Pero en aquel momento no le importaban ni los tesoros, ni los esclavos, ni tampoco la gloria, sólo oía dentro de él la voz del odio, más poderosa que todas las pasiones. Los faraones habían luchado tanto tiempo contra los asirios, habían vertido ambas partes tanta sangre, la lucha había hundido sus raíces con tanta profundidad en los corazones, que el príncipe, por el mero hecho de ver a los soldados asirios, sacaba su espada. Parecía como si todos los espíritus de los guerreros que habían perecido, todos sus esfuerzos y sufrimientos hubieran resucitado en el alma del príncipe y clamaran venganza.

Cuando Ramsés regresó a palacio mandó llamar a Tutmosis. Estaba furioso. En la voz de Tutmosis se notaban los efectos del vino.

—¿Sabes qué acabo de ver? —le dijo el heredero a su favorito.

—Tal vez a alguno de los sacerdotes... —susurró Tutmosis.

—He visto a los asirios... ;Ay, dioses!... ¡Lo que he sentido!... Qué pueblo tan vil... Sus cuerpos apestan a sebo rancio desde las plantas de los pies hasta las cabezas envueltas en lana, semejantes a las de los animales salvajes, y qué clase de lenguaje el suyo, ¡qué barbas y qué pelos!...

Andaba a grandes zancadas por la habitación, sofocado y febril.

—Pensé —dijo Ramsés— que despreciaba el robar de los escribas, la hipocresía de los nomarcas, que odiaba a los astutos y ambiciosos sacerdotes... Tenía asco a los judíos y temía a los fenicios... Pero hoy he podido comprobar que esos sentimientos eran un juego. Ahora sí sé lo que es el odio; cuando he visto y oído a los asirios lo he comprendido; ahora entiendo por qué el perro destroza al gato que se le atraviesa en el camino...

—A los judíos y a los fenicios ya te has acostumbrado, dignidad, pero a los asirios los has visto por primera vez —interrumpió Tutmosis.

—¡Los fenicios son una tontería!... —siguió diciendo como para sí el príncipe—. Un fenicio, un filisteo, un libio, incluso un etíope son como miembros de nuestra familia. Cuando no pagan los tributos, nos enfadamos con ellos; cuando los pagan, nos olvidamos... Pero el asirio es aquí algo tan ajeno, tan enemigo, que... No seré feliz hasta que no vea los campos sembrados de sus cadáveres; hasta que no cuente unos cien mil brazos mutilados...

Tutmosis jamás había visto a Ramsés en semejante estado de ánimo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Unos días después, el príncipe envió con su favorito un mensaje a Kama.

Ésta llegó enseguida en una litera de tupidos cortinajes.

Ramsés la recibió en una habitación retirada.

—He estado —dijo— una noche al pie de tu casa.

—¡Ay, Asthoreth! —exclamó la sacerdotisa—. ¿A qué debo agradecer semejante bondad?... ¿Y qué te impidió, honorable señor, el que no osaras llamar a tu esclava?...

—Allí se encontraban ciertas bestias. Al parecer eran asirios.

—¿Y te molestaste en ir de noche, dignidad?... Jamás me hubiera atrevido a suponer que nuestro dueño se encontraba a unos cuantos pasos de donde yo estaba, al cielo raso.

Ramsés se sonrojó. ¡Cómo se habría asombrado si se enterara de que había pasado por lo menos diez noches bajo sus ventanas!

O tal vez ella lo sabía, a juzgar por su boca semisonriente y su mirada hipócritamente fija.

—¿Así que ahora, Kama —dijo el príncipe—, recibes en tu morada a los asirios?

—¡Es un poderoso magnate!... —exclamó Kama—. Está emparentado con el rey; es Sargón y donó a nuestra diosa cinco talentos...

—Y tú lo recompensas —se burló el príncipe—. Y debido a que es un magnate tan generoso, los dioses fenicios no te castigarán con la muerte...

—¿Qué dices, señor?... —le respondió uniendo las manos—. ¿Acaso no sabes que aunque un asiático me encontrara en el desierto, no osaría ponerme una mano encima aunque yo misma me entregara a él? Ellos les temen a los dioses...

—Entonces, ¿para qué te visita ese hediondo..., no, ese piadoso asirio?

—Quiere convencerme para que me vaya al templo de Ashtoreth en Babilonia.

_¿Y lo harás?...

—Lo haré..., si tú, señor, lo ordenas... —contestó la muchacha cubriéndose el rostro con el velo.

El príncipe le tomó la mano en silencio. Sus labios temblaban.

—No me toques, señor —susurró impresionada—. Eres el dueño y soporte mío y de todos los fenicios en este país, pero..., ten piedad...

El sucesor del trono la soltó y comenzó a caminar por la habitación.

—Es un día muy caluroso, ¿verdad?... —dijo—. Probablemente hay países donde en el mes de Mechir cae del cielo a la tierra un plumón blanco que en presencia del fuego se transforma en agua y produce frío. ¡Ay, Kama, pide a tus dioses que me manden un poco de ese plumón!... Aunque ¿qué digo?... Si se cubriera todo Egipto con él se transformaría en agua, pero no enfriaría mi corazón.

—Porque tú eres como el divino Amón; eres el sol oculto en una imagen humana —respondió Kama— La oscuridad se desvanece donde vuelves tu rostro y bajo el resplandor de tus miradas crecen las flores...

El príncipe se acercó de nuevo a ella.

—Pero, ten piedad —susurró—. Tú eres un buen dios, por lo tanto no le puedes hacer daño a tu sacerdotisa...

Ramsés se apartó otra vez y se sacudió, como queriendo despojar su persona de un peso. Kama lo miraba por entre sus párpados semicerrados y se sonrió un poco.

Como el silencio se prolongaba demasiado, le preguntó:

—Ordenaste llamarme, dueño. Aquí estoy y aguardo a que me descubras tu voluntad.

—¡Ya!... —dijo el príncipe como si despertase—. Dime una cosa, sacerdotisa... ¡Ya!... ¿Quién era uno muy parecido a mí y al que vi en tu templo en aquella ocasión?...

Kama se llevó un dedo a los labios.

—Secreto sagrado... —susurró.

—Una cosa es un secreto y la otra está prohibida —respondió Ramsés—. Que por lo menos me entere de quién era aquél: ¿un ser humano o tal vez un espíritu?...

—Un espíritu.

—Y, sin embargo, ese espíritu cantaba bajo tus ventanas...

Kama se sonrió.

—No quiero violar los secretos de tu templo... —añadió el príncipe.

—Eso le juraste a Hiram, señor —dijo la sacerdotisa.

—¡Bien..., bien!... —exclamó el sucesor, irritado—. Por eso ni con Hiram ni con otra persona voy a hablar de ese milagro, solamente contigo... Bueno, Kama, debes decirle a ese espíritu o ser humano tan parecido a mí que se vaya de Egipto lo más rápidamente posible y que no se le aparezca a nadie. Porque ya ves tú..., en ningún país puede haber dos sucesores al trono.

De pronto se dio una palmada en la frente. Hasta aquel momento no había nada que pudiera preocupar a Kama, pero entonces le pasó por la mente una idea bastante seria.

—Tengo curiosidad —dijo mirando con dureza a Kama— por saber por qué tus compatriotas me enseñaron mi imagen viva... ¿Acaso quieren prevenirme de que poseen un sucesor para mí?... Realmente, me asombra esto de ellos.

Kama se arrojó a sus pies.

—¡Ay, señor! —susurró—. ¿Tú, que llevas en el pecho nuestro talismán más poderoso, puedes suponer que los fenicios osarían hacer algo para perjudicarte?... Pero, piensa en lo siguiente... En el caso de que te amenazase un peligro o de que quisieras engañar a tus enemigos, ¿un ser humano así no te sería útil?... Eso es lo que los fenicios te quisieron mostrar en el templo...

El príncipe permaneció pensativo un rato y se encogió de hombros...

«Sí —dijo para sus adentros—. ¡Si estuviese necesitado de protección!... ¿Pero piensan los fenicios que yo mismo no podré valerme?... En ese caso, han escogido un mal protector.»

—Señor —murmuró Kama—, ¿acaso ignoras que Ramsés el Grande tenía, además de su propia imagen, otras dos para los enemigos?... Y aquellas dos sombras reales perecieron, pero él sobrevivió...

—Bueno, basta... —interrumpió el heredero—. En cambio, para que los pueblos de Asia sepan que soy benévolo daré, Kama, cinco talentos para los juegos en honor de Ashtoreth y para su templo una suntuosa copa. Hoy mismo podrás recoger el donativo.

Y con una inclinación de cabeza despidió a la sacerdotisa.

Después de su partida, lo invadió una nueva ola de pensamientos:

«En verdad, los fenicios son muy astutos. Si esta imagen viviente mía fuera en realidad un ser humano me podrían hacer con ella un enorme obsequio, y yo podría realizar algún día prodigios acerca de los cuales jamás se habría oído antes en Egipto. ¡El Faraón vive en Menfis y al mismo tiempo aparece tanto en Tebas como en Tamis!... El Faraón se desplaza con su ejército hacia Babilonia, los asirios agrupan allí sus principales fuerzas y, simultáneamente, el Faraón con otro ejército conquista Nínive... Creo que los asirios estarían muy asombrados con semejante acontecimiento...»

Y nuevamente se despertó en él un odio sordo hacia los poderosos asiáticos y otra vez veía su carro triunfal cruzando un campo de batalla repleto de cadáveres asirios y unas canastas llenas de manos mutiladas.

Ahora la guerra se convertía para su alma en una necesidad semejante a la del pan para el cuerpo. Porque a través de ella no sólo podía enriquecer a Egipto, colmar el tesoro y alcanzar una gloria secular, sino que, además, podría saciar su hasta entonces inconsciente, pero ahora poderosamente despierto, instinto de destrucción de Asiría.

Hasta que no vio a aquellos guerreros con sus barbas peludas, no había pensado en ellos. Pero hoy le estorbaban. A su lado sentía tan poco espacio en el mundo que alguien tenía que ceder: o ellos o él.

¿Qué papel desempeñaban Hiram y Kama en su actual estado de ánimo? De esto no se daba cuenta. Sólo sentía que debía hacer la guerra contra Asiría, al igual que un pájaro migratorio siente que en el mes de Pachono tiene que volar hacia el norte.

La pasión de la guerra invadió rápidamente al príncipe. Hablaba menos, se sonreía con menos frecuencia, en los banquetes se le veía meditativo y al mismo tiempo permanecía más a menudo en compañía del ejército y la aristocracia. Viendo los favores que el sucesor del trono derramaba sobre los que llevaban armas, la juventud procedente de la nobleza c incluso las personas mayores comenzaron a alistarse. Esto llamó la atención del sagrado Mentezufis, que envió a Herhor una carta con el siguiente texto:

Desde la llegada de los asirios a Pi Bast, el heredero del trono está febril y su corte llena de disposición guerrera. Beben y juegan a los dados como anteriormente, pero todos se han despojado de sus ropajes frescos y de las pelucas y sin preocuparse de los grandes calores visten gorras y túnicas soldadescas. Estoy preocupado de que estos preparativos ofendan al muy digno Sargón.

A lo que Herhor contestó inmediatamente:

Nada importa que nuestra afeminada nobleza le haya tomado el gusto a lo militar en el período de la llegada de los asirios, ya que éstos tendrán acerca de nosotros mejor concepto. Su dignidad, el sucesor del trono, al parecer iluminado por los dioses, ha adivinado que es precisamente ahora, cuando tenemos en nuestras tierras a los enviados de una nación tan guerrera, el momento de hacer ruido con las espadas. Estoy seguro de que esta disposición tan valerosa de nuestra juventud hará pensar a Sargón y lo ablandará en lo que se refiere a los pactos.

Por primera vez desde que Egipto era Egipto ocurría que un joven príncipe burlase la vigilancia de los sacerdotes. La verdad es que tenía de su parte a los fenicios, y el secreto robado por ellos sobre el tratado con Asiria, cosa que los sacerdotes ni tan siquiera sospechaban.

Finalmente, la mejor careta del príncipe con respecto a los dignatarios sacerdotales era la movilidad de su carácter. Todos recordaban la facilidad con que el año anterior se había trasladado de las maniobras militares cerca de Pi Bailos a la callada hacienda de Sara y cómo en los últimos tiempos, sucesivamente, se había dedicado a fiestas, ocupaciones administrativas y a la religión para volver de nuevo a los banquetes. Por eso, con excepción de Tutmosis, nadie hubiese creído que este inestable mancebo poseía algún plan, alguna consigna hacia la que avanzaría con invencible tenacidad.

Esta vez ni siquiera hizo falta esperar mucho para tener una nueva prueba de la inconstancia de sus inclinaciones.

A pesar del enorme calor, Sara llegó a Pi Bast con toda su corte y con su hijo. Se hallaba un poco débil y el niño estaba algo indispuesto o quizás cansado, pero no obstante ambos tenían buen aspecto.

Ramsés estaba encantado. En la parte más bella de los jardines del palacio le asignó una vivienda a Sara; y allí pasaba casi días enteros sentado al lado de la cuna de su hijo.

Fiestas, maniobras militares y meditaciones agobiantes quedaron arrinconadas. Los señores de su comitiva tenían que divertirse y beber solos; no tardaron en quitarse las espadas, cambiándolas por los más exquisitos vestuarios. Aquel cambio les era tanto más indispensable cuanto que el príncipe se hacía acompañar por algunos a la morada de Sara para enseñarles el niño, su hijo.

—Mira, Tutmosis —le dijo una vez a su favorito—, qué lindo es: un verdadero pétalo de rosa. ¡Y pensar que algún día de este pedacito crecerá todo un hombre!... Que este sonrosadito pichón algún día caminará, conversará e incluso aprenderá cosas sabias en las escuelas sacerdotales... ¿Ves sus manitas, Tutmosis?... —exclamó Ramsés, maravillado—. Recuérdalas para que puedas algún día referirte a ellas, cuando le entregue un regimiento y le ordene que me siga con mi hacha... ¡Éste es mi hijo, el hijo de mi carne!...

No es de extrañar que si de esta manera hablaba el señor, sus aduladores se desesperasen por no poder convertirse en niñeras o incluso nodrizas del niño, que aunque no tenía ningún derecho dinástico era el primogénito, hijo de un futuro Faraón.

No obstante, este arrobamiento terminó muy rápidamente, ya que no convenía a los intereses de los fenicios.

Un día, su dignidad Hiram llegó al palacio con una gran comitiva de mercaderes, esclavos y de egipcios pobres, a los que daba limosna y, al encontrarse frente al sucesor del trono, dijo:

—¡Misericordioso señor nuestro! Como prueba de que tu corazón también está lleno de bondad para nosotros, hiciste un donativo de cinco talentos con la finalidad de que organizasen unos juegos en honor de la divina Ashtoreth. Tu voluntad será cumplida; preparamos los juegos y ahora venimos a suplicarte que los honres con tu presencia.

Diciendo esto, el canoso príncipe de Tiro se arrodilló ante Ramsés y tomándola de una bandeja de oro le entregó la áurea llave de un palco del circo.

Ramsés aceptó la invitación con entusiasmo y los santos sacerdotes Mefres y Mentezufis no tuvieron nada en contra de que el príncipe aceptase participar en las ceremonias en honor de la diosa Ashtoreth.

—Ante todo, Ashtoreth —le decía su dignidad Mefres a Mentezufis— es lo mismo que nuestra Isis, así como también la Istar de Caldea. En segundo lugar, si les hemos permitido a los asiáticos construir su templo en nuestra tierra, es conveniente de vez en cuando ser amables con sus dioses.

—¡Incluso tenemos el deber de hacerle un pequeño favor a los fenicios, después de sellar semejante tratado con Asiria!... —dijo su dignidad Mentezufis, riéndose.

El circo al que el sucesor del trono, acompañado del nomarca y de los oficiales más prominentes, se dirigió a las cuatro de la tarde estaba construido en el jardín del templo de Ashtoreth. Y se componía de una plazoleta circular rodeada por una cerca de una altura de dos personas alrededor de la cual había un sinnúmero de palcos y bancos que se erguían a la manera de un anfiteatro. Esta construcción carecía de techo; por encima de los palcos se extendían paños multicolores en forma de alas de mariposas, que estaban rociados con aguas olorosas y que se movían con objetivo de refrescar el ambiente.

Cuando el príncipe apareció en su palco, los asiáticos y los egipcios reunidos en el circo lanzaron un poderoso grito. Luego comenzó el espectáculo, iniciado por una procesión de músicos, cantores y bailarinas.

Ramsés miró a su alrededor. A su derecha tenía el palco de Hiram y los palcos de los fenicios más eminentes; a su izquierda los palcos de los sacerdotes y sacerdotisas fenicios, entre los que Kama ocupaba uno de los primeros puestos. Ésta llamaba la atención por su suntuoso ropaje y su belleza. Vestía una larga túnica transparente adornada con bordados multicolores; brazaletes de oro adornaban brazos y piernas y encima de la cabeza lucía un aro con una flor de loto hecha de piedras preciosas.

Después de hacerle una profunda reverencia al príncipe y a sus amigos, Kama se inclinó hacia el palco de la izquierda e inició una animada conversación con un extranjero de magnífica complexión física y de pelo algo entrecano. Este hombre, como también sus compañeros, llevaba barba y cabellera peinada en numerosas trencitas.

Ramsés, que había llegado al circo casi directamente desde la habitación de su hijo, estaba de buen humor. Pero en cuanto vio que Kama conversaba con una persona extraña se ensombreció.

—¿No sabes —le preguntó a Tutmosis— quién es ese grandullón con el que Kama está coqueteando?...

—Sí, precisamente es el famoso peregrino de Babilonia, su dignidad Sargón.

—¡Pero si es un viejo chocho! —lo interrumpió el príncipe.

—Seguramente es mayor que nosotros dos, pero es una bella persona.

—¿Acaso semejante bárbaro puede ser bello?... —se ofuscó el sucesor del trono—. Estoy seguro de que apesta a sebo...

Ambos callaron: el príncipe, de ira; Tutmosis, de miedo por haberse atrevido a alabar a una persona que no le gustaba a su señor.

Mientras tanto en la arena un espectáculo sucedía a otro. Sucesivamente hicieron su aparición los gimnastas, los encantadores de serpientes, los bailarines, los malabaristas y los bufones, provocando exclamaciones entre los espectadores.

Pero el heredero estaba de un humor sombrío. En su alma revivían las pasiones adormecidas momentáneamente: el odio hacia los asirios y los celos causados por Kama.

«Cómo puede —pensaba— esta mujer coquetear con un viejo que además tiene el rostro del color del cuero curtido, unos inquietos ojos negros y la barba de un chivo castrado»...

Solamente una vez el príncipe prestó mayor atención a lo que sucedía en la arena.

Entraron unos cuantos caldeos desnudos. El mayor de ellos hincó en tierra tres lanzas de cortas astas, con las puntas hacía arriba, y con ayuda de movimientos efectuados con las manos durmió al más joven. Luego los otros lo levantaron y colocaron sobre las lanzas, de manera que una de ellas le servía de soporte para la cabeza, otra para la columna y la tercera para las piernas.

El joven dormido estaba rígido como una estaca. Entonces, el anciano efectuó por encima de él unos movimientos más con sus manos y quitó la lanza que servía de soporte a las piernas. Después de un breve lapso retiró la lanza que sostenía la espada y finalmente apartó la que soportaba la cabeza.

Y en pleno día, ante unos cuantos miles de testigos, el caldeo durmiente se elevó horizontalmente en el aire, sin ningún soporte, a unos cuantos pies por encima del suelo. Por último, el anciano le dio un empujón hacia abajo y lo despertó.

En el circo cundía el asombro; nadie se atrevió a emitir un grito, ni tan siquiera a aplaudir. Sólo de unos cuantos palcos le lanzaron flores.

Ramsés también estaba asombrado. Se inclinó hacia el palco de Hiram y le susurró al oído del anciano:

—¿Hubierais podido hacer este prodigio en el templo de Ashtoreth?

—No conozco todos los misterios de nuestros sacerdotes —le respondió, confuso—; pero sé que los caldeos son muy astutos...

—Sin embargo, todos hemos visto que ese mancebo flotaba en el aire.

—Si no nos han hechizado —respondió Hiram de mala gana y perdiendo el buen humor.

Después de un breve descanso, durante el cual se repartieron entre los palcos de los dignatarios flores frescas, vino frío y pasteles, comenzó la parte más importante del espectáculo: la lucha de los toros.

Con resonar de trompetas, tambores y flautas se condujo hasta la arena un gran toro con un paño atado al testuz para que no pudiera ver nada. Luego entraron corriendo unas cuantas personas desnudas y armadas con lanzas; una de ellas llevaba una espada corta.

A una señal dada por el príncipe, los acompañantes se retiraron corriendo y uno de los guerreros arrancó el paño de la cabeza del toro. La bestia permaneció atontada unos instantes y luego empezó a perseguir a los lanceros que la acosaban, acorralándola e hincándole las lanzas.

Esta estéril lucha duró algo más de diez minutos. Los lanceros martirizaban al toro y éste, cubierto de espuma y bañado en sangre, se paraba para a continuación seguir persiguiendo a sus enemigos sin poder alcanzar a ninguno de ellos.

Finalmente sucumbió entre las risas del público.

El príncipe, aburrido, miraba el palco de los sacerdotes fenicios en vez de mirar hacia la arena. Veía cómo Kama, después de cambiar de asiento para estar más cerca de Sargón, llevaba a cabo con éste una animada conversación. El asirio la devoraba con la vista y ella, sonriente y vergonzosa a un tiempo, cuchicheaba con él, arrimándosele tanto que su cabellera se mezclaba con la crin del bárbaro. A veces se alejaba de él con fingido enojo.

Ramsés sentía el corazón oprimido. Por primera vez una mujer le daba prioridad a otro hombre que no fuera él. Y, además, ;a un hombre casi anciano y asirio por añadidura!...

Mientras tanto, por entre el público se dejó oír un murmullo. En la arena, el hombre armado con la espada ordenó que le atasen al pecho su mano izquierda; los demás revisaron sus lanzas y enseguida entró un segundo toro.

Cuando uno de los hombres armados le quitó el paño de la cabeza, el animal se giró en redondo y miró atentamente en derredor, como si quisiera contar a sus adversarios. Y, cuando comenzaron a pincharle, se retiró hacia la cerca con objeto de protegerse por detrás. Luego bajó la cabeza y con mirada torva se puso a vigilar los movimientos de la gente que lo acosaba.

Al principio, los hombres armados se acercaban cautelosamente y con precaución por sus costados para poder hincarle las lanzas. Pero al ver que el animal seguía inmóvil se envalentonaron y comenzaron a pasarle corriendo por delante de los ojos, acercándosele cada vez más.

El toro bajó aún más la cabeza, pero permaneció inmóvil como si hubiera echado raíces. El público empezó a reírse a carcajadas pero de repente su alegría se transformó en un grito de terror. El toro midió el momento oportuno, se lanzó pesadamente hacia delante, golpeó a uno de los lanceros y con un solo golpe de sus cuernos lo lanzó al aire.

El hombre cayó en tierra con los huesos rotos y el toro galopó hacia el otro lado de la arena, colocándose de nuevo en su posición de defensa.

Los lanceros volvieron a rodearlo y a azuzarlo; durante ese tiempo entraron corriendo en la arena los esclavos del circo para retirar al herido, que gemía. El toro se mantenía inmóvil, a pesar de que las puntas de las lanzas se habían doblado; pero cuando tres esclavos tenían cargado en sus brazos al combatiente desmayado, se lanzó sobre ellos con la velocidad de un rayo, los derribó a todos y comenzó a patearlos con terrible saña.

Entre el público cundió el pánico: las mujeres lloraban, los hombres blasfemaban y tiraban contra el animal todo lo que tenían al alcance de sus manos. En la arena comenzaron a caer palos, cuchillos e incluso las tablas de los bancos.

Entonces se dirigió corriendo hacia la enfurecida fiera el hombre de la espada. Pero los lanceros perdieron la cabeza y no lo apoyaron adecuadamente, por lo que el toro lo derribó y comenzó a perseguir a los otros.

Entonces sucedió algo que jamás había ocurrido en los circos hasta entonces: en la arena yacían cinco personas; las otras, defendiéndose a duras penas, huían ante la embestida del animal y el público gritaba de rabia o de miedo.

De pronto se hizo un gran silencio: los espectadores se alzaron de sus asientos inclinándose hacia delante y el aterrado Hiram palideció y abrió sus brazos... A la arena, desde los palcos de los dignatarios, se habían lanzado de un salto dos personas: el príncipe Ramsés con una espada y Sargón con un hacha corta.

El toro, cabizbajo, con la cola enhiesta, corría alrededor de la arena levantando una nube de polvo. Iba directamente hacia el príncipe pero como si hubiese sido desviado por la majestad del retoño real, pasó al lado de Ramsés, se abalanzó sobre Sargón y cayó fulminado. El hábil y poderoso asirio lo había liquidado con un solo golpe de hacha entre los ojos.

El público aullaba de alegría y comenzó a lanzarle flores a Sargón y a su víctima. Mientras tanto, Ramsés permanecía de pie, con la espada en la mano, asombrado y colérico, viendo cómo Kama arrebataba las flores a sus vecinos y las lanzaba al asirio.

Sargón recibía con indiferencia aquellas muestras de fascinación pública. Le dio una patadita al toro para convencerse de que no vivía y luego se acercó hasta unos cuantos pasos del príncipe y, diciéndole algo en su lengua, le hizo una reverencia con la dignidad de un gran señor.

La vista de Ramsés se cubrió con una neblina escarlata: con gusto hubiera clavado su espada en el pecho de aquel vencedor. Pero se dominó, pensó un instante y, quitándose del cuello una cadena de oro, se la dio a Sargón.

El asirio hizo otra reverencia, besó la cadena y se la colocó en el cuello. El príncipe, con un rubor violáceo en sus mejillas, se dirigió hacia la entradita por la que pasaban a la arena los artistas y, entre los gritos del público, humillado profundamente, abandonó el circo.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Ya era el mes de Tot (finales de junio y primeras semanas de julio). En la ciudad de Pi Bast y en sus alrededores comenzó a disminuir la afluencia de personas debido al calor. Pero en la corte de Ramsés la juventud seguía divirtiéndose y comentando los hechos ocurridos en el circo.

Los palaciegos alababan la valentía del príncipe, los torpes admiraban la fuerza de Sargón y los sacerdotes cuchicheaban con ceño adusto que el sucesor del trono no debía mezclarse en luchas con toros. Para eso había gente a la que se pagaba y que, a decir verdad, no gozaba del respeto público.

Ramsés o no oía aquellas frases de índole tan diversa o no les prestaba atención. En sus recuerdos del espectáculo había fijado dos episodios: ¡el asirio le arrebataba la victoria con el toro y galanteaba a Kama, que se dejaba cortejar muy a gusto!

Debido a que no era correcto por su parte hacer venir hasta él a la sacerdotisa fenicia, cierto día le mandó una carta en la que le comunicaba que la quería ver y preguntaba cuándo lo podría recibir. Por medio del mismo mensajero, Kama respondió que lo esperaría aquel mismo día por la noche.

Apenas aparecieron las estrellas, el príncipe se escabulló de palacio y salió con el mayor secreto.

El jardín del templo de Ashtoreth se encontraba casi vacío, sobre todo en las cercanías que rodeaban la morada de la sacerdotisa. La casa aparecía silenciosa y ardían en ella apenas unas cuantas lucecitas.

Cuando el príncipe tocó tímidamente en la puerta fue la sacerdotisa en persona quien le abrió. En el oscuro zaguán, Kama le besó las manos mientras susurraba que habría muerto si en el circo el enfurecido animal le hubiese hecho algún daño.

—Ahora puedes estar tranquila —respondió el sucesor del trono con ira—, ya que tu amante me salvó...

Cuando entraron en la habitación iluminada, Ramsés advirtió que Kama lloraba.

—¿Qué significa eso? —preguntó.

—El corazón de mi señor me es adverso —dijo—. Puede que con razón...

El sucesor soltó una amarga carcajada.

—¿Así que ya eres su amante o quizás pronto lo serás, virgen sagrada?

—¿Amante?..., ¡jamás!... Pero puedo convertirme en la esposa de ese hombre terrible.

Ramsés se levantó bruscamente de su asiento.

—¿Estaré soñando?... —gritó—. ¿O es que Set me ha lanzado una maldición?... Tú, la sacerdotisa que vigila el fuego en el altar de Ashtoreth y que bajo amenaza de muerte debe permanecer virgen, tú te casas... ¡Realmente, la mentira fenicia es aún peor de lo que la gente comenta!

—Escúchame, señor —dijo la muchacha enjugándose las lágrimas—, y condéname si lo merezco. Sargón quiere desposarme. Seré su primera esposa. De acuerdo con nuestras leyes, la sacerdotisa, en circunstancias muy excepcionales, puede convertirse en esposa, pero solamente de un hombre que provenga de sangre real. Sargón está emparentado con el rey Assar...

—Y tú, ¿te casarás con él?

—Si el consejo supremo de los sacerdotes de Tiro me lo ordenara, ¿qué podría hacer?... —respondió, anegada en lágrimas.

—¿Y qué le puede importar Sargón al consejo supremo?

—Al parecer le importa y mucho —respondió Kama con un suspiro—. Dicen que los asirios van a apoderarse de Fenicia y Sargón será su sátrapa...

—¡Te has vuelto loca!... —exclamó Ramsés.

—Digo lo que sé. Incluso en nuestro templo han comenzado por segunda vez los ritos para apartar la desgracia de Fenicia... La primera vez los celebramos antes de que llegases, señor...

—¿Y por qué ahora otra vez?...

—Porque parece que en estos días ha llegado a Egipto el sacerdote caldeo Istubar, con correspondencia en la que el rey Assar nombra a Sargón su emisario y plenipotenciario para sellar con vosotros el pacto acerca de la conquista de Fenicia.

—Pero yo... —la interrumpió el príncipe.

Quiso decir: «no sé nada», pero se contuvo. Comenzó a reírse y dijo:

—Kama, te juro por el honor de mi padre que mientras yo viva Asiría no se apoderará de Fenicia. ¿Acaso no basta con esto?

—¡Ay, señor!..., ¡señor!... —exclamó prosternándose ante él.

—Por lo tanto, creo que ahora no serás la esposa de ese patán.

—¡Oh!... —exclamó—. ¿Me lo pides en serio?

—Y serás mía... —murmuró el heredero.

—¿Quieres mi muerte?... —respondió, aterrada—. Bueno..., si quieres eso, estoy dispuesta...

—Deseo que vivas... —susurró lleno de pasión—. Que vivas y me pertenezcas a mí...

—Eso no es posible...

—¿Y el consejo supremo de los sacerdotes de Tiro?...

—El consejo sólo puede desposarme...

—Pero entrarás en mi casa.

—Si no entro allí como tu esposa, moriré... Pero estoy dispuesta..., incluso a no ver el sol de mañana...

—No te inquietes —respondió el príncipe con serenidad—. Quien posea mi gracia no recibirá daño alguno.

Kama se arrodilló de nuevo ante él.

—¿Cómo se podrá resolver esto?... —preguntó juntando las manos.

Ramsés se encontraba tan excitado que se olvidó de su posición y de sus deberes de tal modo que casi estuvo a punto de prometerle matrimonio a la sacerdotisa. De dar tal paso lo contuvo no la razón, sino un sordo instinto.

—¿Qué se puede hacer?... ¿Qué se puede hacer?... —susurraba Kama, devorándolo con la vista y besándole los pies.

El príncipe la levantó, la sentó lejos de él y le respondió con una sonrisa:

—¿Preguntas que qué se puede hacer?... Enseguida te lo explicaré. Mi último maestro antes de ser mayor de edad era cierto viejo sacerdote que se sabía de memoria numerosas historias extrañas de la vida de los dioses, los reyes, los sacerdotes e incluso de los funcionarios mediocres y los campesinos. Dicho anciano, famoso por su sabiduría y milagros, no sé por qué sentía aversión hacia las mujeres e incluso las temía. Por eso, con mucha frecuencia, describía la perversidad femenina y una vez, para convencerme del gran poder que tienen sobre el género masculino, me contó la siguiente historia:

»Un escriba joven y pobre que no poseía en su talego ni un uten de cobre, sino una torta de cebada, erraba de Tebas al Bajo Egipto para procurarse algunas ganancias. Le habían dicho, que esta región del país estaba habitada por los señores y comerciantes más acaudalados y con tal de que lo acompañara la suerte podría encontrar alguna ocupación que le proporcionara una gran fortuna. Así pues, caminaba siguiendo la orilla del Nilo (no hubiese podido pagar el pasaje en barco) y pensaba:

»“Qué derrochadora es la gente que al heredar de sus padres un talento, dos talentos e incluso hasta diez talentos, en vez de multiplicar su tesoro ya mediante el comercio con telas o prestando a altos intereses, despilfarra su riqueza ni se sabe en qué. Si yo tuviera una dracma... Bueno, una dracma es demasiado poco... Pero si tuviera un talento, o mejor unos cuantos surcos de tierra, los aumentaría año tras año y al término de mi vida sería tan rico como el más acaudalado nomarca. ¡Pero qué se le va a hacer!... —suspiraba—. Al parecer, los dioses protegen sólo a los tontos; yo, en cambio, estoy lleno de inteligencia desde la peluca hasta mis desnudos carcañales. Pero si en mi corazón se oculta alguna semilla de estupidez sería únicamente bajo un solo aspecto: no sabría en verdad, despilfarrar mi fortuna e incluso ni siquiera cómo empezar a llevar a cabo semejante acto impío.”

»Meditando así, el pobre escriba pasaba al lado de una choza de barro delante de la cual se hallaba sentado un hombre ni joven ni viejo, con una mirada muy penetrante que llegaba hasta las profundidades del corazón. El escriba, inteligente como una cigüeña, enseguida se dio cuenta de que debía de ser algún dios; entonces, haciéndole una reverencia, le dijo:

»—Te saludo, estimado dueño de esta linda casa y me preocupa no tener vino ni carne que compartir contigo en señal de respeto y de que todo lo que poseo te pertenece.

»Amón, pues era él encarnado en un ser humano, se sintió complacido por la amabilidad del joven escriba. Lo miró y le preguntó:

»—¿En qué pensabas cuando venías hacia acá? Veo la inteligencia en tu frente y pertenezco a aquellos que, al igual que una perdiz recoge el trigo, recogen las palabras de la verdad.

»El escriba suspiró.

»—Pensaba —dijo— en mi miseria y en esos ricachones que ni se sabe en qué y de qué manera despilfarran sus bienes.

»—Y tú, ¿no los hubieras despilfarrado? —preguntó el dios, que seguía manteniendo figura humana.

»—Mírame, señor —contestó el escriba—. Visto con un trapo agujereado y por el camino extravié mis sandalias, pero siempre llevo conmigo el papiro y el tintero, como mi propio corazón. Al levantarme y al acostarme me repito que es mejor una sabiduría miserable que una riqueza tonta. Por lo tanto, siendo como soy, si sé expresarme en dos escrituras y realizar la operación aritmética más embrollada, si conozco todas las plantas y todos los animales que existen bajo el cielo, entonces, ¿puedes creer acaso que yo, que poseo semejante sabiduría, sería capaz de malgastar mis bienes?

»El dios se quedó pensativo y luego dijo:

»—Tu manera de expresarte fluye velozmente, como el Nilo cerca de Menfis; pero si realmente eres tan sabio escríbeme “Amón” de dos formas.

»El escriba sacó el tintero y el pincel; y en poco tiempo en la puerta de la choza escribió de dos formas “Amón”, con tanta claridad que hasta las criaturas mudas se detenían para ofrecer su homenaje al dios.

»La deidad estaba satisfecha y agregó:

»—Si eres igualmente diestro en aritmética como lo eres en la escritura, resuelve entonces el siguiente asunto comercial. Si por una perdiz me ofrecen cuatro huevos de gallina, ¿cuántos huevos deberían darme por siete perdices?

»El escriba recogió unas piedrecitas, las dispuso en diferentes hileras y antes de la puesta del sol respondió que por siete perdices se le debían veintiocho huevos de gallina.

»El omnipotente Amón se sonrió al ver ante él a un sabio de tan singular calibre, por consiguiente le dijo:

»—Reconozco que dijiste la verdad sobre tu inteligencia. Si resultas también perseverante en la virtud haré que seas feliz hasta el fin de tu vida y que después de tu muerte tus hijos coloquen tu sombra en un bellísimo sepulcro. Y ahora di: ¿qué clase de riqueza quieres que no sólo no la malgastes, sino que incluso la multipliques?

»El escriba cayó a los pies del misericordioso dios y respondió:

»—Si sólo poseyera esta choza y unas cuatro medidas de tierra para el cultivo ya sería rico.

»—Bien —dijo el dios—; pero primeramente mira bien si esto te basta.

»Lo hizo entrar y le dijo:

»—Aquí tienes cuatro capuchas y delantales, dos mantas para los malos tiempos y dos pares de sandalias. Aquí tienes el hogar, aquí un banco sobre el que se puede dormir, un mortero para machacar las mieses y una artesa para amasar la harina...

»—¿Y eso qué es? —preguntó el escriba señalando una estatua cubierta con un paño de algodón.

»—Precisamente eso es una cosa —respondió el dios— que no debes tocar, porque perderías todos tus bienes.

»—¡Bah!... —exclamó el escriba—. Eso puede permanecer aquí mil años que no lo voy a tocar... Con el permiso de vuestro honor: ¿aquella hacienda que se ve allí cuál es?...

»Y sacó su cuerpo por la ventana de la choza.

»—Has hablado sabiamente —dijo Amón—. Ya que realmente es una hacienda e incluso muy espléndida. Tiene una casa amplia, cincuenta medidas de tierra de labranza, más de diez cabezas de ganado y diez esclavos. Si prefieres poseerla...

»El escriba cayó a los pies del dios.

»—¿Acaso —preguntó— existe un ser humano bajo el sol que en vez de una torta de cebada no prefiera un panecillo de trigo?...

»Al oír esto, Amón pronunció un conjuro y en ese mismo instante ambos se encontraron en la opulenta casa de la hacienda.

»—Aquí tienes —dijo el dios— un lecho tallado, cinco mesitas y diez sillas. Aquí tienes túnicas bordadas, jarras y vasos para el vino; aquí tienes una lámpara de aceite y una litera...

»—¿Y eso qué es? —el escriba indicó una estatua envuelta en lino.

»—Es precisamente lo único que no debes tocar —contestó el dios—, porque perderías todos tus bienes.

»—¡Aunque viviera diez mil años —exclamó el escriba—, no tocaré esa cosa!... Considero que después de la inteligencia lo mejor es la riqueza. Pero ¿qué se ve allí? —preguntó después de un momento y señaló un enorme palacio en medio de un jardín.

»—Eso son posesiones principescas —respondió el dios—. Un palacio, quinientas medidas de tierra de cultivo, cien esclavos y unos cuantos cientos de cabezas de ganado. Es una gran propiedad, pero si estimas que tu inteligencia podrá arreglárselas con todo eso...

»El escriba volvió a caer a los pies de Amón mientras lloraba a lágrima viva.

»—¡Ay, señor!... —gritó—. ¿Dónde habrá semejante loco que en vez de un jarro de cerveza no prefiera un cántaro de vino?

»—Tus palabras son dignas de un sabio que sabe resolver las operaciones aritméticas más difíciles —afirmó Amón.

»Pronunció otro conjuro y ambos se encontraron en el palacio.

»—Aquí tienes —dijo el buen dios— un comedor; en él, canapés adornados con oro así como mesitas y sillas con incrustaciones de maderas multicolores. Abajo se encuentra la cocina con capacidad para cinco cocineros; la despensa, donde encontrarás todo tipo de carnes, pescados, pastas y finalmente la bodega, que guarda el más exquisito vino. Éste es el dormitorio con techo móvil, a través del cual tus esclavos te refrescarán durante el sueño. Te llamo la atención sobre tu lecho, que está confeccionado con madera de cedro y apoyado en cuatro patas de león artísticamente fundidas en bronce. Aquí tienes el ropero, lleno de túnicas de lino y lana; en los cofres encontrarás anillos, cadenas y brazaletes...

»—Y eso, ¿qué cosa es?... —preguntó de pronto el escriba y señaló una estatua cubierta con un velo bordado con hebras de oro y hojas de púrpura.

»—Eso es precisamente de lo que debes guardarte —contestó el dios—. Si tocaras eso, tu enorme fortuna desaparecería... Y, a decir verdad, hay muy pocos bienes parecidos a éste en Egipto. Tengo que agregar que en el tesoro encontrarás diez talentos en oro y piedras preciosas.

»—¡Dueño mío!... —gritó el escriba—. Permite que en el sitio más importante de este palacio coloque tu santa estatua, delante de la cual quemaré incienso tres veces al día...

»—¡Pero ten cuidado con ésa! —exclamó Amón mientras indicaba la estatua cubierta con el velo.

»—Únicamente perdiendo la razón y siendo peor que un jabalí, para el que el vino significa lo mismo que las lavazas —dijo el escriba—. Que esa estatua bajo su velo permanezca ahí por cien mil años; yo no la tocaré, si tal es tu voluntad...

»—¡Recuerda que lo perderías todo!... —clamó el dios y desapareció.

»El afortunado escriba comenzó a recorrer su palacio y a mirar por las ventanas. Contempló cuidadosamente el tesoro y sopesó en sus manos el oro; era pesado; fijó su vista en las piedras preciosas, eran auténticas. Ordenó que se le sirviera la comida; inmediatamente entraron corriendo los esclavos: lo bañaron, afeitaron y vistieron con finos ropajes.

»Comió y bebió como nunca, ya que su hambre se unía con la excelencia de los manjares en un solo sabor: maravilloso. Quemó incienso ante la estatua de Amón y la adornó con flores frescas. Luego se sentó en la ventana.

»En el enorme patio relinchaban unos cuantos caballos enganchados a un coche tallado. En otro lugar, un grupo de personas con lanzas y redes reprimía y tranquilizaba a los desobedientes perros de caza que se preparaban para la cacería. Delante del granero, un escriba recibía las mieses de los agricultores; ante los establos, otro escriba recibía un pagaré de un hombre que tenía a su cargo el cuidado de los pastores.

»A lo lejos se veían los olivares, un alto montículo sembrado de vides, campiñas de ondulados trigales y palmeras datileras por todos los campos.

»“En verdad —se dijo a sí mismo— que hoy soy rico, precisamente como me lo merecía. Sólo me asombra el haber podido soportar tantos años viviendo en la humillación y la miseria. Tengo que reconocer también —siguió pensando— que no sé si sabré aumentar esta enorme fortuna, porque tampoco necesito más y no voy a tener tiempo para andar metiéndome en especulaciones.”

»Sin embargo, como comenzaba a aburrirse en las habitaciones bajó a pasear por el jardín, recorrió los campos, conversó con sus esclavos que se prosternaban ante su presencia y vestían de una manera tal que él todavía el día anterior hubiera considerado un honor el poder besar sus manos. Pero debido a que allí empezó a sentir aburrimiento regresó al palacio y se puso a mirar la reserva de alimentos en la despensa y en la bodega, así como también los objetos y los muebles de las habitaciones.

»“Todo es muy bonito —se decía a sí mismo—; pero más bonitos serían objetos de oro puro y jarrones de piedras preciosas.”

»Sus ojos se dirigieron maquinalmente hacia el rincón donde se encontraba la estatua cubierta con el velo bordado; la estatua ahora suspiraba.

»“¡Suspira, suspira!”, pensaba mientras tomaba en sus manos el incienso con objeto de quemar varias plantas aromáticas ante la estatua de Amón.

»“Es un buen dios —cavilaba—, que valora las cualidades de los sabios, incluso descalzos, y les hace justicia. ¡Qué hermosa propiedad me ha regalado!... Bueno, la verdad es que yo también lo honré al escribir con doble escritura el nombre ‘Amón’ en la puerta de aquella barraca. También es cierto que le calculé de forma impecable el número de huevos que recibiría por siete perdices. Tenían razón mis maestros cuando afirmaban que la sabiduría abre la boca, incluso a los propios dioses.”

»Nuevamente miró hacia el rincón. La imagen cubierta con el velo suspiró otra vez.

»“Siento curiosidad —se dijo el escriba a sí mismo— por saber por qué mi amigo Amón me prohibió tocar ese artefacto que está en el rincón. Bueno, por una propiedad semejante tenía derecho a imponerme condiciones, aunque yo no hubiese hecho algo semejante. Porque si todo este palacio me pertenece y si puedo usar todo lo que se encuentra aquí, ¿por qué no iba a tocar ni tan siquiera esa cosa?... Me dijo así: ‘¡No se puede tocar!’. Luego entonces se puede ver”...

»Se acercó a la estatua, apartó cuidadosamente el velo y miró... Era algo muy bonito. Al parecer un joven y bellísimo muchacho, pero no, no era un muchacho... Tenía una cabellera larga hasta las rodillas, facciones delicadas y una mirada llena de dulzura.

»—¿Qué cosa eres tú? —le preguntó a la estatua.

»—Yo soy una mujer —le respondió la imagen con voz tan sonorosa que le penetró en el corazón como un estilete fenicio.

»“¿Mujer?... —pensó el escriba—. Eso no me lo enseñaron en la escuela sacerdotal.”

»—¿Mujer?... —repitió—. ¿Y qué tienes aquí?...

»—Ésos son mis ojos.

»—¿Ojos?... ¿Y qué puedes ver con esos ojos que se pueden diluir con cualquier destello de luz?

»—Porque mis ojos no sirven para que yo vea con ellos, sino para que tú los mires —respondió la imagen.

»“¡Extraños ojos!”, se dijo el escriba a sí mismo mientras caminaba por la habitación.

»De nuevo se detuvo delante de la estatua y preguntó:

»—Y aquí, ¿qué tienes?

»—Ésa es mi boca.

»—¡Por los dioses!, morirás de hambre —gritó—; porque con una boca tan pequeña no se puede uno llenar a gusto...

»—Tampoco ella sirve para comer —respondió la imagen—, sino para que tú la beses.

»—¿Besar? —repitió el escriba—. Eso tampoco me lo enseñaron en la escuela sacerdotal... Y eso..., ¿qué es eso que tienes ahí?

»—Ésas son mis manitas.

»—¿Manitas?... Bien que no dijiste las manos, porque con semejantes manos no hubieras podido hacer nada, ni tan siquiera ordeñar una oveja.

»—Mis manitas no son para el trabajo.

»—Entonces, ¿para qué sirven? —se extrañó el escriba, separándole los dedos... (Como yo los tuyos, Kama —dijo el príncipe, acariciando la menuda mano de la sacerdotisa.) ¿Para qué sirven entonces semejantes manos? —le preguntaba el escriba a la imagen.

»—Para enlazarte por el cuello.

»—¿Quieres decir por el pescuezo?... —exclamó el escriba asustado, porque los sacerdotes siempre lo cogían por el pescuezo cuando le iban a dar una paliza.

»—No por el pescuezo —dijo la imagen—, sino así...

»Y le abrazó —siguió contando el príncipe— con sus manos el cuello, así... (En ese momento se rodeó con las manos de la sacerdotisa.) Y lo acurrucó sobre su pecho así..., así. (Ahora se acurrucó en Kama.)

—Señor, ¿qué haces?... —susurró Kama—. Eso significa mi muerte...

—Estate tranquila —respondió el príncipe—; yo sólo te muestro lo que ella hacía con el escriba...

»... De pronto, se estremeció la tierra, el palacio desapareció, se perdieron los perros, la caballería y los esclavos. El montículo poblado de vides se convirtió en roca, los olivares se transformaron en un zarzal y los trigales en arena...

»Cuando el escriba volvió en sí, abrazado a su amante, comprendió que era un miserable, tal como lo era el día anterior en el camino. Pero, sin embargo, no sintió la pérdida de sus bienes, porque tenía una mujer que lo amaba y acariciaba.

—¡Así que todo desapareció, pero ella no!... —exclamó Kama ingenuamente.

—El piadoso Amón se la dejó para que lo consolara —explicó el príncipe.

—Bueno, entonces Amón fue misericordioso con el escriba —dijo Kama—. Pero ¿qué quiere decir esa historia?

—Imagínate. Habrás oído bien a cuántas cosas renunció el escriba por el beso de una mujer...

—¡Pero no hubiera renunciado al trono! —interrumpió la sacerdotisa.

—¿Quién sabe?... Tal vez si se lo hubieran pedido mucho —susurró Ramsés, apasionadamente.

—¡Oh, no!... —exclamó Kama, liberándose de sus brazos—. Que no renuncie al trono, porque entonces ¿qué quedaría de sus promesas para Fenicia?...

Ambos se miraron a los ojos larga..., largamente... En ese momento, Ramsés sintió como una herida en el corazón y como si a través de esa herida se le fuera cierto sentimiento. No era la pasión, porque la pasión seguía, sino el respeto y la fe en Kama.

«Qué extrañas son las fenicias —pensó el sucesor—; uno puede enloquecer por ellas, pero no es posible tenerles confianza.»

Se sintió cansado y se despidió de la sacerdotisa. Miró poco a poco a su alrededor, como si le fuese difícil separarse de ella, y al retirarse, se dijo a sí mismo: «Y, sin embargo, tú serás mía y los dioses fenicios no te matarán, si de verdad cuidan de sus templos y sus sacerdotes».

Apenas Ramsés abandonó la morada de Kama, en la habitación de la sacerdotisa entró lleno de ímpetu un joven griego sorprendentemente bello y sorprendentemente parecido al príncipe egipcio. En su rostro se dibujaba la rabia.

—¡Lykon!... —exclamó Kama, aterrada—. ¿Qué haces aquí?

—¡Víbora miserable!... —gritó el griego con voz sonora—. Todavía no ha pasado un mes desde aquel anochecer, cuando me juraste que me amabas y que huirías conmigo a Grecia, y ya te lanzas al cuello de un segundo amante... ¿Acaso han muerto los dioses o tal vez les ha abandonado la justicia?...

—Alocado hombre celoso —lo interrumpió la sacerdotisa—, me vas a matar...

—Con toda seguridad seré yo quien te matará y no tu diosa petrificada... Con estas manos —gritó separando los dedos, como si fuesen garras— te voy a estrangular si fueras amante...

—¿De quién?...

—¡Qué sé yo!... Seguramente de ambos: de ese viejo asirio y de ese chiquillo al que voy a abrir la cabeza de una pedrada si sigue merodeando por aquí... ¡Un príncipe!... Tiene todas las mujeres de Egipto y..., todavía se le antojan las sacerdotisas extranjeras... Las sacerdotisas son para los sacerdotes y no para los extraños...

Kama ya había recuperado la sangre fría.

—Y tú, ¿acaso no eres ajeno a nosotros? —preguntó con superioridad.

—¡Víbora! ... —explotó otra vez el griego—. Yo no puedo ser un extraño para vosotros, si dedico mi voz, con que me adornaron mis dioses, al servicio de los tuyos. Y es más, ¿cuántas veces con la ayuda de mi persona habéis engañado a los estúpidos asiáticos haciéndoles creer que el sucesor del trono egipcio profesa en secreto vuestra fe?...

—¡Cállate!..., ¡cállate!... —musitó la sacerdotisa tapándole la boca con la mano.

Debía de haber algo encantador en su contacto, porque el griego se tranquilizó y comenzó a hablar en voz baja:

—Escucha, Kama. En estos días atracará en la bahía de Seben un barco griego conducido por mi hermano. Procura que el sumo sacerdote te mande a Pi Uto y de allí escaparemos a nuestra Grecia, hacia un lugar donde hasta ahora jamás han visto a los fenicios...

—Los verán si yo me escondo allí —lo interrumpió la sacerdotisa.

—¡Si de tu cabeza cayera un solo pelo —susurró el enfurecido griego— juro que Dagon..., que todos los fenicios de aquí entregarán sus cabezas o permanecerán en las canteras! Van a saber de lo que es capaz un griego...

—Y yo te digo —le respondió Kama en el mismo tono— que hasta que no reúna veinte talentos no me moveré de aquí... Tengo solamente ocho...

—¿Y de dónde sacarás el resto?

—Me los darán Sargón y el príncipe.

—En lo que respecta a Sargón, estoy de acuerdo; ¡pero el príncipe no quiero!...

—Tonto Lykon, ¿acaso no ves por qué me gusta un poco ese jovenzuelo?... ¡Me recuerda a ti!...

El griego se calmó por completo.

—¡Bueno, bueno!... —refunfuñó—. Comprendo que cuando una mujer tiene que elegir entre el sucesor del trono y un cantor como yo, no tengo nada que temer... Pero soy celoso e impulsivo y, por lo tanto, te pido que le des la menor confianza posible.

La besó, se escabulló de la casa y desapareció en el oscuro jardín.

Kama extendió tras él un puño cerrado.

—¡Payaso vil!... —siseó—; apenas hubieras podido ser mi esclavo cantor...

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Cuando Ramsés fue al siguiente día a ver a su hijo se encontró con que Sara se deshacía en lágrimas. Preguntó el motivo. Al principio le dijo que no tenía nada, después que estaba triste y finalmente, cayó a los pies del príncipe mientras se ahogaba en un gran llanto.

—¡Señor..., señor mío!... —susurró—. Yo sé que ya no me quieres, pero por lo menos no te expongas a ti mismo...

—¿Quién te dijo que ya no te quiero? —preguntó el príncipe, asombrado.

—Porque tienes tres nuevas mujeres en tu casa; son las hijas de poderosas familias...

—Conque..., se trata de eso...

—Y todavía te expones por una cuarta..., por una perversa fenicia...

El príncipe se turbó. ¿Cómo Sara había podido enterarse de Kama y adivinar que era perversa?

—Al igual que el polvo se mete en un baúl, las noticias malvadas penetran en los hogares más tranquilos —dijo Ramsés—. ¿Quién te contó lo de la fenicia?

—¿Qué sé yo quién? El mal agüero y mi corazón.

—¿Así que hasta augurios tenemos?

—¡Terribles! Una vieja sacerdotisa ha visto, al parecer en una bola de cristal, que todos pereceremos por causa de los fenicios; ¡o por lo menos yo y... mi hijo!... —explotó Sara.

—Y tú, que crees en el único, en Jehová, temes el parloteo de una estúpida vieja o tal vez de una intrigante... ¿Dónde está tu gran dios?...

—Mi dios es solamente mío, pero los otros son tuyos y, por lo tanto, debo respetarlos.

—¿Así que esa vieja te ha hablado de los fenicios? —preguntó Ramsés.

—Ella me previno mucho antes, cuando yo aún vivía en las cercanías de Menfis, de que debía tener cuidado con una fenicia —respondió Sara—. Pero es precisamente aquí donde todo el mundo se refiere a cierta sacerdotisa fenicia. Yo ya no sé si está fallando algo en mi pobre y preocupada cabeza. Se comenta incluso que si no hubiera sido por sus hechizos, no habrías saltado a la arena del circo... ;Ay, si te hubiera matado el toro!... Todavía ahora, cuando pienso en la desgracia que hubiera podido ocurrirte, mi corazón se paraliza...

—Ríete de todo eso, Sara —la interrumpió alegremente el príncipe—. Quien yo escojo para mí se encuentra tan altamente situado que ningún temor debería alcanzarlo... Y menos todavía por unas noticias absurdas.

—¿Y la desgracia? ¿Acaso existe una montaña tan alta a la que no alcance su rayo?...

—La maternidad te ha fatigado, Sara —dijo el príncipe—, y desquicia del todo tus pensamientos; por eso es por lo que te preocupas sin motivo. Tranquilízate y cuida de mi hijo. Un ser humano —dijo pensativo—, cualquiera que sea, un fenicio o un griego, puede causarle daño a criaturas semejantes a él, pero no a nosotros, que somos los dioses de este mundo.

—¿Qué has dicho de un griego?... ¿Qué griego?... —preguntó Sara con inquietud.

—¿He mencionado a un griego?... No sé por qué lo dije. Quizás ha sido sin querer, o quizás no oíste bien.

Besó cariñosamente a Sara y a su hijo y se despidió de ellos. Pero no pudo deshacerse de la intranquilidad.

«En realidad, hay que reconocer —pensaba— que en Egipto no se puede ocultar ningún secreto. A mí me vigilan los sacerdotes y mis cortesanos cuando fingen estar borrachos; a Kama la custodian las pupilas de oficio de los fenicios. Si hasta ahora no la han ocultado de mi vista, poco les tiene que importar su virtud. Kama sería mía... Demasiado interés tienen en todo esto como para querer atraer mi ira sobre sus cabezas.»

Unos días después fue a ver al príncipe el sumo sacerdote Mentezufis, ayudante de su dignidad Herhor en asuntos de guerra. Ramsés, observando el pálido semblante y la vista baja del profeta, adivinó que éste también se hallaba enterado de lo de la sacerdotisa y que debido a su posición sacerdotal venía a hacerle reproches. Sin embargo, esta vez Mentezufis no tocó los asuntos sentimentales del sucesor.

Después de saludar al príncipe, y tomando una expresión formal, el profeta se sentó en el asiento indicado y comenzó:

—Del palacio que posee en Menfis el señor de la eternidad se me ha comunicado que ha llegado a Pi Bast el sumo sacerdote caldeo Istubar, astrólogo real y consejero de su misericordia el rey Assar...

El príncipe quiso insinuarle a Mentezufis el objetivo de la llegada de Istubar, pero se mordió los labios y calló.

—Su eminencia Istubar —siguió diciendo el sacerdote— ha traído consigo documentos que dan potestad a su dignidad Sargón, pariente y sátrapa de su misericordia el rey Assar, para permanecer aquí desempeñando las funciones de plenipotenciario del poderoso rey...

Ramsés por poco estalla en risas. La seriedad con que Mentezufis tenía la amabilidad de descubrirle una partícula de los secretos que le eran conocidos desde hacía bastante tiempo atrás lo llenó de alegría y desprecio.

«¿De modo que este juglar —pensaba el sucesor del trono— ni siquiera presiente que conozco todos los engaños de los sacerdotes?»

—Su dignidad Sargón y el eminente Istubar —añadió Mentezufis— se dirigirán hacia Menfis para besar los pies de su santidad. Sin embargo, primeramente, excelencia, ten la bondad de recibir, como sucesor del trono, a ambos dignatarios, y también a su corte.

—Con mucho gusto —respondió el príncipe—; y de paso le preguntaré cuándo Asiria nos pagará los tributos atrasados.

—¿Vuestra dignidad haría eso? —exclamó el sacerdote, mirándole fijamente a los ojos.

—¡Ante todo eso!... Nuestro tesoro está necesitado de tributos...

Mentezufis, se levantó de repente de su asiento y con voz solemne, aunque bastante baja, dijo:

—Sucesor de nuestro señor y dador de la vida: en nombre de su santidad te prohíbo mencionarle a nadie el problema de los tributos y menos a Sargón, Istubar o cualquiera de su séquito.

Ramsés palideció.

—Sacerdote —contestó mientras se levantaba también de su asiento—, ¿con qué derecho me hablas con el tono de un superior?...

Mentezufis apartó su manto y se quitó del cuello una cadenita en la que pendía una de las sortijas del Faraón.

El sucesor la miró, la besó con ternura y la devolvió al sacerdote. Luego le dijo:

—Cumpliré las órdenes de su santidad, mi señor y padre.

De nuevo ambos se sentaron y Ramsés le preguntó al sacerdote:

—Tal vez vuestra dignidad me pueda explicar por qué Asiria no ha de pagarnos unos tributos que podrían sacar de problemas al tesoro del país.

—Porque nosotros no tenemos fuerzas como para obligar a Asiria a hacerlo —respondió fríamente Mentezufis—. Tenemos ciento veinte mil guerreros y Asiria, en cambio, alrededor de trescientos mil. Le digo eso a vuestra dignidad de manera totalmente confidencial, por tratarse de un alto mandatario del país.

—Entiendo. Pero ¿por qué el ministerio de la guerra, en donde sirves, disminuyó nuestro ejército activo en sesenta mil personas?

—Para que se pudiera aumentar el ingreso a favor de la corte de su santidad en unos doce mil talentos —respondió el sacerdote.

—¡Ya!... Dime, dignidad —continuó el heredero—, ¿con qué objetivo va Sargón a besar los pies del Faraón?

—No lo sé.

—¡Ya! ¿Pero por qué no lo puedo saber yo, el sucesor del trono?...

—Porque hay secretos de Estado que son conocidos por apenas unos cuantos dignatarios...

—¿Y éstos ni siquiera hubiera podido conocerlos mi padre?

—Con toda seguridad —contestó Mentezufis— hay cosas que hasta su santidad no podría saber si no hubiera recibido las supremas santificaciones sacerdotales.

—¡Qué extraño! —exclamó el príncipe luego de haberse quedado pensativo un rato—. Egipto es propiedad del Faraón y, a pesar de eso, pueden ocurrir en el país asuntos desconocidos para el Faraón... Explícame eso, dignidad.

—Egipto es ante todo única y exclusivamente propiedad de Amón —dijo el sacerdote—. Por lo tanto, es necesario que sólo conozcan los secretos supremos aquellos a los que Amón les revela su voluntad y sus planes.

Ramsés, al oírlo, experimentaba las mismas sensaciones que si lo revolcasen sobre un lecho lleno de estiletes, y por añadidura con fuego por debajo.

Mentezufis quiso levantarse, pero el príncipe lo retuvo.

—Una palabra más —dijo dócilmente—. Si Egipto es tan débil que no se puede ni siquiera mencionar los tributos asirios...

Se sofocó.

—... Si es tan mísero —continuó—, ¿qué seguridad hay entonces de que los asirios no nos invadan?

—Eso se puede prevenir por medio de tratados —respondió el sacerdote.

El sucesor del trono hizo un ademán desdeñoso con la mano.

—¡No hay tratados para los débiles! —exclamó—. Unas tablillas cubiertas de tratados no protegerán las fronteras, a menos que estén respaldadas por lanzas y espadas.

—¿Y quién le ha dicho a vuestra dignidad que no están respaldadas?

—Tú mismo. Ciento veinte mil guerreros tendrán .que sucumbir frente a trescientos mil. Bastaría sólo con la entrada de los asirios para que de Egipto quedara únicamente un desierto...

Los ojos de Mentezufis soltaban chispas.

—¡Si entrasen aquí —exclamó— sus huesos jamás regresarían a sus tierras!... Armaríamos a toda la nobleza, a los trabajadores e incluso a los delincuentes de las minas y canteras... Sacaríamos los tesoros de todos los templos... Y Asiría se encontraría con quinientos mil guerreros egipcios.

Ramsés se sintió maravillado ante aquella explosión de patriotismo del sacerdote. Le cogió una mano y dijo:

—Entonces, si podemos tener semejante ejército, ¿por qué no nos lanzamos sobre Babilonia?... El gran guerrero Nitager ¿no nos viene suplicando tal cosa desde hace años?... Y el Faraón ¿no se siente intranquilo por la gran agitación de Asiria?... Si les permitimos que agrupen sus fuerzas, la lucha será difícil; pero si nosotros comenzáramos primero...

El sacerdote lo interrumpió.

—¿Acaso sabes tú, príncipe, qué cosa es una guerra y, además: una guerra en la que hay que andar a través del desierto? ¿Quién puede asegurar que antes de llegar al Éufrates la mitad de nuestro ejército y de los peones de carga no habría perecido extenuada?

—Nos nivelaríamos con un solo combate —lo interrumpió Ramsés.

—¡Combate!... —repitió el sacerdote—. ¿Y sabes tú, príncipe, lo que es un combate?

—¡Me lo imagino! —contestó con orgullo el sucesor mientras golpeaba su espada.

Mentezufis se encogió de hombros.

—Y yo te digo, señor, que no lo sabes. Es más, tienes sobre él la idea equivocada de las maniobras en que siempre sales vencedor, aunque a veces deberías ser el vencido...

Ramsés se ensombreció. El sacerdote introdujo una mano en su túnica y de repente preguntó:

—¿Adivina vuestra dignidad que tengo en mi mano?

—¿Qué?... —repitió el príncipe, asombrado.

—Adivínalo acertada y rápidamente —insistió el sacerdote—; porque si te equivocas, perecerán dos de tus regimientos...

—Tienes la sortija —le respondió el príncipe, divertido.

Mentezufis abrió la palma de su mano, sobre la cual había un pedazo de papiro.

—Y ahora, ¿qué tengo?... —preguntó el sacerdote de nuevo.

—La sortija.

—Pues no es la sortija, sino el amuleto de la divina Hathor —dijo Mentezufis—. Ves, señor —prosiguió—, eso es un combate. Durante un combate, el destino a cada rato extiende su mano hacia nosotros y ordena que con la mayor rapidez posible adivinemos las sorpresas que tiene encerradas en ella. Nos equivocamos o adivinamos, pero pobre del que se equivoque con más frecuencia de lo que adivina... ¡Pero cien veces más pobres son aquellos a quienes el destino les es adverso y los obliga a equivocarse!...

—Sin embargo, yo creo, yo siento aquí... —gritó el sucesor, golpeándose el pecho—, ¡que Asiría debe ser aplastada!

—Ojalá sea Amón quién hable a través de tu boca —dijo el sacerdote—. Y así será —agregó—. ¡Asiría será humillada, incluso tal vez por tus manos, señor, pero no ahora..., no ahora!...

Mentezufis se despidió y el príncipe se quedó solo. En su corazón y en su cabeza se desarrollaba una tormenta.

«Hiram tenía razón cuando dijo que ellos nos engañan —pensaba Ramsés—. Ahora estoy seguro de que nuestros sacerdotes han firmado algún pacto con los sacerdotes caldeos y que su santidad lo tendrá que aprobar. ¡Tendrá que hacerlo!... ¿Habrase oído monstruosidad semejante? ¡Él, señor de todo lo que vive en este mundo, tiene que firmar tratados impuestos por los intrigantes!...»

Se ahogaba.

«Pero el sabio Mentezufis se ha traicionado. ¿Así que, en caso de necesidad, Egipto podría movilizar un ejército de medio millón? ¡Ni tan siquiera soñé con semejante fuerza!... Y ellos piensan que les voy a coger miedo a sus cuentos sobre un destino que nos ordena solucionar adivinanzas... Ojalá tuviera aunque sólo fueran doscientos mil guerreros bien preparados como nuestros regimientos griegos y libios, y entonces me comprometería a solucionar todas las adivinanzas en la tierra y en el cielo.»

Por su parte, el honorable profeta Mentezufis, de regreso a su celda, se decía a sí mismo:

«Es inconstante, mujeriego, aventurero, pero de carácter fuerte. Después del débil Faraón actual, éste sí nos recordará los tiempos de Ramsés el Grande. Dentro de diez años las fatídicas estrellas han de cambiar; él madurará y destrozará a Asiría. De Nínive sólo quedarán las ruinas, la sagrada Babilonia recuperará su bien merecida majestuosidad y el único y omnipotente dios, el dios de los profetas egipcios y caldeos, reinará desde el desierto de Libia hasta más allá, hasta el santísimo río Ganges...

»¡Con tal de que nuestro mozalbete no se desprestigie por sus paseos nocturnos por los jardines de la sacerdotisa fenicia!... Si lo hubieran visto en el jardín de Ashtoreth, la gente podría pensar que el sucesor del trono daba oídos a la religión fenicia... Y el Bajo Egipto ya necesita poco para abjurar de sus viejos dioses... ¡Qué clase de mezcolanza de pueblos diferentes!...»

Unos cuantos días después, su dignidad Sargón le hizo saber de manera oficial al príncipe su nuevo papel de emisario a si rio y expresó sus deseos de saludar al sucesor del trono; también pidió una comitiva egipcia que lo acompañase con toda seguridad y honores a los pies de su santidad el Faraón.

El príncipe tardó dos días en contestarle y después concedió una entrevista a Sargón dejando pasar dos días más. Al asirio, acostumbrado a la lentitud oriental tanto en los viajes como en los negocios, no le preocuparon aquellas demoras y tampoco perdía el tiempo. Bebía desde la mañana hasta la noche, jugaba a los dados con Hiram y otros ricachones asiáticos y en los momentos libres, al igual que Ramsés, se escapaba para ver a Kama.

Ailí, como hombre mayor y práctico, obsequiaba a la sacerdotisa en cada visita con suntuosos regalos. La pasión que sentía hacia ella la expresaba de la siguiente manera:

—¿Pero qué es esto, Kama, metida en Pi Bast y adelgazando? Mientras eres joven te divierte servir en los altares de la diosa Ashtoreth pero, cuando envejezcas, te espera un miserable destino. Quitarán de tu cuerpo las suntuosas túnicas, le asignarán tu lugar a una más joven y tendrás que ganarte un puñado de cebada cocida con los augurios o cuidando de las parturientas. Yo —seguía Sargón—, en el caso de que los dioses como castigo me hubiesen creado mujer, preferiría ser parturienta en vez de tener que cuidar de éstas.

»Por eso te digo, como persona experimentada: deja el templo y ven conmigo a mi palacio. Daré por ti diez talentos en oro, cuarenta vacas y cien medidas de trigo. Los sacerdotes, al principio, temerán el castigo de los dioses con el fin de sacarme un poco más. Pero yo no voy a transigir en dar ni tan sólo una dracma más y, a lo sumo, añadiré unas cuantas ovejas; celebrarán un solemne oficio sagrado y enseguida se les aparecerá la celeste Ashtoreth, que te liberará de tu voto, con tal de que yo agregue todavía una cadena o una copa de oro.

Kama, oyendo aquellas reflexiones, se mordía los labios para no reír, pero él continuaba:

—En cambio, si vienes conmigo a Nínive serás una gran señora. Te daré un palacio, caballos, una litera, sirvientes y esclavos. En un mes gastarás más perfumes que los que aquí le ofrendan a la diosa en todo el año. Y quién sabe —finalizaba—, quizás le gustes al rey Assar y él te quiera para su harén. En tal caso, tú serías más feliz y yo recuperaría todo lo que hubiera gastado en ti.

El día señalado para la entrevista con Sargón se situaron frente al palacio del sucesor del trono las tropas egipcias, y una muchedumbre ávida de espectáculos.

Alrededor del mediodía, cuando el calor era más fuerte, apareció el séquito asirio. A la cabeza marchaban los soldados armados con espadas y palos; detrás de ellos, unos cuantos corredores desnudos y tres jinetes. Eran éstos dos trompetistas y un pregonero. En la esquina de cada una de las calles, los primeros tocaban una señal e inmediatamente después el pregonero decía con su resonante voz:

—Aquí se acerca Sargón, enviado y plenipotenciario del poderoso rey Assar, señor de inmensas propiedades, vencedor en las batallas y gobernador de una provincia. ¡Pueblo, ríndele merecido homenaje como amigo del Faraón, dueño de Egipto!...

Tras los trompetistas cabalgaban unos cuantos soldados asirios, con gorros picudos y vestidos con una especie de jubón y pantalones ajustados. Sus peludos y resistentes caballos llevaban protegidas tanto sus cabezas como el pecho con armaduras de cobre rojizo, formando escamas.

Luego marchaba la infantería, con cascos y casacas largas hasta el suelo. Un pelotón estaba armado con pesadas clavas, otro con arcos y el tercero con lanzas y escudos. Además, cada uno de ellos iba provisto de espada y armadura.

A continuación venía la caballería, los carros y la litera de Sargón, rodeados por los esclavos vestidos de blanco, rojo y verde... Después aparecieron cinco elefantes que llevaban literas sobre sus lomos; en una de ellas iba Sargón y en otra, Istubar, el sacerdote caldeo.

El cortejo lo cerraban nuevamente la infantería y los soldados de caballería, así como también la estridente música asiría compuesta de trompetas, tambores, planchas de metal y chillonas flautas.

El príncipe Ramsés, en compañía de los sacerdotes, los oficiales y la nobleza, que vestía suntuosamente y con muchos colores, esperaba al mandatario en una gran sala de audiencias, abierta por todos los lados. El sucesor se encontraba de buen humor porque sabía que los asirios traían consigo regalos que a los ojos del pueblo egipcio podrían pasar por el pago de tributos. Pero cuando, desde el patio, oyó la resonante voz del pregonero alabando el poderío de Sargón, se ensombreció y se puso furioso cuando oyó la frase de que el rey Assar era amigo del Faraón. Las ventanillas de la nariz se le dilataron como a un toro embravecido y sus ojos lanzaban chispas. Advirtiéndolo, tanto los oficiales como los nobles pusieron rostros amenazadores y comenzaron a acomodarse las espadas. El sabio Mentezufis observó el descontento y exclamó:

—¡En nombre de su santidad ordeno a los nobles y a los oficiales que su dignidad Sargón sea recibido con el respeto que se merece el enviado de un poderoso rey!...

Ramsés frunció el entrecejo y comenzó a pasear inquieto por el estrado en el cual se encontraba situado su sillón de delegado del Faraón. Pero los obedientes oficiales y la nobleza se apaciguaron pues sabían que con Mentezufis, el ayudante del ministro de la Guerra, no cabían bromas.

Mientras tanto, en las afueras del palacio, los gigantescos y pesadamente vestidos soldados asirios formaron tres filas, frente por frente a los semidesnudos y ágiles soldados egipcios. Ambas partes se miraban como una manada de tigres a una manada de rinocerontes. En los corazones de unos y de otros ardía lentamente el odio secular. Pero, por encima del odio, reinaba el orden.

En aquel momento entraron los elefantes, sonaron las trompetas egipcias y asirias y ambos ejércitos levantaron sus armas; el pueblo se prosternó y los dignatarios asirios, Sargón e Istubar, descendieron de sus literas.

En el salón, el príncipe se sentó en su sillón, situado por encima del nivel del piso y bajo un baldaquín, y en la entrada apareció el pregonero.

—¡Dignísimo señor! —se dirigió al sucesor—; el enviado plenipotenciario del gran rey Assar, su eminencia Sargón y su acompañante, el sabio profeta Istubar, desean saludarte y rendirte homenaje a ti, príncipe y sucesor del trono del Faraón, ¡que eternamente viva!...

—Ruega a los dignatarios que entren y alegren mi corazón con su presencia —respondió el príncipe.

Entre chasquidos y crujidos entró en la sala Sargón, que vestía larga túnica verde profusamente bordada con hebras de oro. A su lado, luciendo otra larga túnica pero de nívea blancura, caminaba el sabio Istubar; detrás de ellos, elegantes señores asirios portadores de regalos para el príncipe.

Sargón se acercó al estrado y dijo en lengua asiría lo que fue traducido enseguida por un intérprete a la lengua egipcia:

—Yo, Sargón, jefe, sátrapa y pariente del poderoso rey Assar, vengo a saludarte, príncipe y sucesor del trono del poderoso Faraón y, en señal de eterna amistad, a obsequiarte con regalos...

Ramsés apoyó sus manos sobre las rodillas y se mantuvo sentado inmóvil, como las estatuas de sus antecesores reales.

—Hombre —dijo Sargón—, ¿acaso has traducido mal mi amable saludo al príncipe?

Mentezufis, que se hallaba de pie al lado del estrado, se inclinó hacia Ramsés.

—Señor —susurró—, el respetable Sargón espera tu benévola respuesta...

—Entonces dile —estalló el príncipe— que no comprendo con qué derecho me habla como si fuese mi igual en dignidad...

Mentezufis se sentía confuso, lo que irritó aún más al príncipe, a quien comenzaron a temblarle los labios y a encendérsele otra vez los ojos. Pero el caldeo Istubar, que entendía la lengua egipcia, le dijo rápidamente a Sargón:

—¡Prosternémonos!...

—¿Por qué tengo yo que prosternarme? —preguntó Sargón, ofendido.

—Prostérnate, si no quieres perder la gracia de nuestro rey y tal vez la cabeza...

Al decir esto, Istubar se tendió cuan largo era en el piso embaldosado y Sargón junto a él.

—¿Por qué tengo que estar acostado sobre mi vientre delante de este imberbe? —murmuró, ofendido, el asirio.

—Porque es el delegado del Faraón —respondió Istubar.

—¿Y no lo soy yo también de mi señor?...

—Pero él será rey y tú no lo serás.

—¿Sobre qué discuten los enviados del poderoso rey Assar? —preguntó el príncipe, ya apaciguado, al intérprete.

—Sobre si le deben enseñar a vuestra dignidad los obsequios asignados para el Faraón o si solamente te deben entregar los que te son enviados —respondió el ingenioso intérprete.

—Ah, sí; deseo ver los regalos para mi sacratísimo padre —dijo el príncipe y permitió levantarse a los enviados.

Sargón se levantó, rojo de ira o quizás de cansancio, y se sentó en el suelo, recogiendo las piernas debajo de su cuerpo.

—¡No sabía —exclamó— que yo, pariente y plenipotenciario del grande Assar, iba a tener que limpiar con mi túnica el polvo del suelo del delegado egipcio!...

Mentezufis, que entendía la lengua asiría, sin preguntárselo previamente a Ramsés, ordenó que se trajeran enseguida dos amplios bancos cubiertos con alfombras, sobre los que se sentaron con rapidez el sofocado Sargón y el ecuánime Istubar.

Después de resoplar un rato, Sargón ordenó que se le trajese una gran copa de cristal y una espada de acero y que se situara delante de la entrada a dos caballos con arreos de oro. Cuando se cumplieron sus órdenes se levantó y, haciendo una reverencia, le dijo a Ramsés:

—Mi señor, el rey Assar, te envía este par de divinos caballos que ojalá te conduzcan solamente hacia victorias. También te manda esta copa, para que sólo la alegría afluya a tu corazón, y una espada como no la encontrarás en ningún arsenal más que en el de mi poderoso señor:

Sacó de la funda una espada de bastante longitud, y brillante como la plata, y empezó a arquearla en sus manos. La espada se flexionó en un arco y de súbito se enderezó.

—¡Realmente, un arma maravillosa!... —exclamó Ramsés.

—Si lo permites, príncipe, te mostraré otra cualidad más de esta arma —prosiguió Sargón, el cual al poder vanagloriarse de las excelentes armas asirías se olvidó de su enojo.

Obedeciendo a su petición, uno de los oficiales egipcios sacó su espada de cobre rojizo y la sostuvo en posición de ataque. Entonces Sargón alzó la espada de acero, lanzó un golpe y arrancó un pedazo del arma de su contrario.

En la sala se dejó oír un murmullo de asombro y un fuerte rubor acudió al rostro de Ramsés.

«¡Este extranjero —pensó— me ha arrebatado el toro en el circo, quiere casarse con Kama y me exhibe un arma que corta nuestras espadas como si fuesen virutas!»

Y sintió un odio más fuerte aún hacia el rey Assar, hacia todos los asirios en general y hacia Sargón en particular.

A pesar de ello, trató de dominarse y con toda amabilidad le pidió al enviado que le enseñara los regalos para el Faraón.

Enseguida trajeron unos enormes cajones de aromática madera, de los que los funcionarios asirios de mayor rango sacaban piezas de telas ornadas de dibujos, copas, jarras, armas de acero, arcos elaborados con cuerno de macho cabrío, armaduras de oro y alhajas incrustadas con piedras preciosas.

Sin embargo, el regalo más maravilloso era una maqueta del palacio del rey Assar hecha de oro y plata. Representaba cuatro edificios, cada vez más pequeños, colocados uno encima de otro; cada uno de ellos estaba rodeado por un gran número de columnas y en vez de techo tenía una terraza. Todas las entradas se hallaban custodiadas por leones o toros alados de cabeza humana. A ambos lados de las escaleras se erguían unas estatuas de vasallos del rey, que le traían obsequios, y del mismo modo en un puente se encontraban esculturas de caballos en diferentes actitudes. Sargón movió una pared de la reproducción y aparecieron suntuosas habitaciones repletas de objetos inapreciables. Pero el mayor asombro lo provocó la sala de audiencias, donde había pequeñas estatuas que representaban al rey sentado en un trono elevado, así como también a sus cortesanos, soldados y vasallos que lo homenajeaban.

La maqueta tenía en su totalidad una longitud de dos personas y casi la altura de una. Los egipcios cuchicheaban entre sí que sólo este obsequio del rey Assar tenía un valor de, por lo menos, ciento cincuenta talentos.

Cuando retiraron los cajones, Ramsés invitó a ambos mandatarios y a su comitiva a un banquete durante el cual fueron obsequiados espléndidamente. Su amabilidad llegó a tal punió que al ver que a Sargón le gustaba una de sus mujeres se la regaló, claro está que con el consentimiento de la joven y el de su madre.

Por consiguiente, fue amable y generoso; pero su frente no se despejó. Y cuando Tutmosis le preguntó si en verdad no era muy bello el palacio que poseía el rey Assar, el príncipe dijo:

—Más bellos me hubieran parecido sus escombros entre las cenizas de Nínive.

Los asirios se sintieron muy cohibidos durante el banquete. A pesar de la abundancia de vino bebían poco y no eran dados a las exclamaciones. Ni una sola vez se dejó escuchar la risa retumbante de Sargón, según su costumbre, sino que mantuvo entornados sus párpados meditando profundamente.

Sólo dos sacerdotes, el caldeo Istubar y el egipcio Mentezufis, permanecían tranquilos, como lo está la gente a la que le es dada la sabiduría del futuro y el poder sobre éste.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Después del banquete dado por el príncipe, Sargón permaneció en Pi Bast mientras esperaba las cartas del Faraón, que se hallaba en Menfis; simultáneamente, entre los oficiales y la nobleza comenzaron a circular de nuevo extraños rumores.

Los fenicios contaban, por supuesto en el mayor secreto, que los sacerdotes, no se sabía por qué motivo, no tan sólo habían cancelado los tributos atrasados que debía Asiría, sino que también la habían exonerado definitivamente de los mismos; además, para facilitarle a los asirios emprender una guerra en el norte habían firmado con ellos un tratado de paz por largos años.

—El Faraón —decían los fenicios— había empeorado de salud al enterarse de las concesiones otorgadas a aquéllos. El príncipe Ramsés está preocupado y triste, pero ambos tienen que doblegarse a los sacerdotes porque no se sienten seguros de los sentimientos de la nobleza y del ejército.

Eso era lo que más ofendía a la nobleza egipcia.

—¿Cómo? —cuchicheaban entre sí los endeudados magnates—, ¿así que la dinastía no confía en nosotros?... ¿Entonces los sacerdotes se han empeñado en desprestigiar y arruinar Egipto?... Porque está bien claro que si Asiria lleva a cabo en la actualidad una guerra en el lejano norte es ahora cuando sería propicio invadirla, y con los botines adquiridos levantar el empobrecido tesoro real y la aristocracia...

Más de un joven señor se atrevió a preguntarle al sucesor qué pensaba de los bárbaros asirios. El príncipe callaba, pero el destello de sus ojos y sus labios apretados expresaban muy bien sus sentimientos.

—Por supuesto —seguían susurrando los señores—, la dinastía está poseída por los sacerdotes; no tiene confianza en la nobleza y Egipto se ve amenazado por grandes calamidades...

Pronto las silenciosas cóleras se transformaron en silenciosas reuniones que poseían incluso apariencia de conspiración. Y aunque muchísimas personas participaban en tal cosa, la clase sacerdotal, muy confiada en sí misma o tal vez cegada, no sabía nada de lo que sucedía y Sargón, aunque presentía el odio, no le prestaba atención.

Él mismo había podido apreciar que el príncipe sentía hacia él poca disposición, pero eso lo atribuía al incidente en el circo y a los celos por Kama. Sin embargo, confiando en su inmunidad diplomática, bebía, se divertía y casi todas las noches se escapaba a la casa de la sacerdotisa fenicia, quien cada vez recibía con más amabilidad sus galanteos y obsequios.

Tal era el ambiente en los círculos más elevados de la sociedad, cuando cierta noche el sabio Mentezufis irrumpió en la vivienda del príncipe anunciando que tenía que verlo inmediatamente.

Los servidores le dijeron que el heredero recibía en aquellos momentos en su alcoba a una de sus mujeres y que por lo tanto no se atrevían a importunar a su señor. Pero ante la insistencia de Mentezufis acabaron por llamar al sucesor del trono.

El príncipe acudió después de un rato sin dar muestras de enfado.

—¿Qué pasa? —preguntó al sacerdote—. ¿Acaso tenemos guerra para que vuestro honor se moleste en visitarme a una hora tan avanzada?

Mentezufis observó con atención a Ramsés y aspiró profundamente.

—Príncipe, ¿no has salido hoy en toda la noche? —preguntó.

—Ni a la puerta.

—¿Entonces puedo darle a esas palabras el carácter de juramento sacerdotal?

Ramsés se asombró.

—Me parece —respondió con orgullo— que tu palabra ya no es necesaria, si yo he dado la mía. ¿Qué significa esto?...

Entraron en una habitación contigua.

—¿No sabes, señor —preguntó el alterado sacerdote—, lo que ha sucedido hace más o menos una hora? Su dignidad Sargón ha sido atacado y apaleado por unos jóvenes...

—¿Cuáles?..., ¿dónde?...

—En las proximidades de la morada de la sacerdotisa fenicia llamada Kama —contestó Mentezufis mientras observaba atentamente el rostro del sucesor.

—¡Bravos muchachos! —exclamó el príncipe encogiéndose de hombros—. ¡Atacar a semejante atleta!... Me imagino que en la refriega más de un hueso habrá resultado roto.

—Pero, atacar al emisario... Date cuenta, digno señor, un enviado protegido por los reyes de Asiria y de Egipto... —dijo el sacerdote.

—¡Ja, ja!... —Ramsés soltó una carcajada—. ¿Así que el rey Assar manda a sus dignatarios a casa de las bailarinas fenicias?

Mentezufis se sentía confuso; de pronto, se dio una palmadita en la frente y exclamó riéndose también:

—Mira, príncipe, qué clase de tonto soy, no familiarizado con las ceremonias políticas. ¡Se me olvidó que Sargón al merodear durante las noches por los alrededores de la casa de una mujer sospechosa no es un dignatario, sino un hombre común y corriente!...

Pero después de un momento agregó:

—De todos modos, no está bien lo ocurrido... Sargón puede tomarnos antipatía...

—¡Sacerdote!... ¡Sacerdote!... —exclamó el príncipe meneando la cabeza—. Te olvidas de una cosa mucho más importante: de que Egipto no debe temer, ni siquiera preocuparse, por la mala o buena disposición no ya de Sargón, sino ni siquiera del propio rey Assar...

Mentezufis se sentía tan turbado por la certeza de las observaciones del heredero del trono que, en vez de responderle, hacía reverencias murmurando:

—Los dioses te han dotado, príncipe, de la inteligencia de los sumos sacerdotes..., ¡cuyos nombres sean alabados!... Ya iba a ordenar que se buscara y ajusticiara a esos jóvenes pendencieros; pero ahora prefiero guiarme por tu consejo, porque eres sabio entre los sabios. Entonces dime, señor, ¿qué vamos a hacer con Sargón y esos sinvergüenzas?

—Ante todo esperar hasta mañana —respondió el sucesor del trono—. Como sacerdote, sabes bien que el divino sueño trae con frecuencia buenos consejos.

—¿Y si hasta mañana no se me ocurre nada? —preguntó el sacerdote.

—De todas formas, yo visitaré a Sargón y trataré de borrar de su memoria este pequeño incidente.

El sacerdote se despidió de Ramsés con muestras de gran respeto. Mientras regresaba a su alojamiento pensaba para sus adentros: «Me dejaré arrancar el corazón del pecho antes que aceptar que el príncipe ha tenido que ver algo en este asunto: ni fue él quien golpeó ni tampoco quien lo organizó, e incluso ni siquiera sabía nada acerca de él. Quien tan fría y acertadamente juzga un asunto, no puede haber participado en el mismo. Y, por lo tanto, puedo iniciar la investigación; si 110 apaciguamos al peludo bárbaro entregaré a los malhechores a la justicia. ¡Bonito tratado de amistad entre dos países que comienza con un agravio al enviado!».

Al siguiente día, Sargón permaneció acostado en su lecho de fieltro hasta el mediodía, lo que le ocurría con bastante frecuencia después de cada una de sus borracheras. A su lado, en un sofá bajito, se sentaba el piadoso Istubar con los ojos clavados en el cielo raso y susurrando oraciones.

—Istubar —suspiró el guerrero—, ¿estás seguro de que nadie en nuestra corte sabe mi desgracia?

—¿Y quién lo puede saber, si nadie te ha visto?

—¿Y los egipcios?... —se quejó Sargón.

—Entre los egipcios lo saben sólo Mentezufis y el príncipe; bueno, y esos locos que seguro recordarán tus puños por largo tiempo.

—¡Tal vez un poco..., tal vez! Pero me parece que el sucesor se encontraba entre ellos y tiene magullada la nariz, o quizás partida...

—El sucesor tiene intacta la nariz y no estuvo allí, te lo aseguro.

—De todas maneras —suspiró Sargón—, el príncipe debería empalar a unos cuantos de ellos. ¿No soy un emisario?...; mi persona es sagrada...

—Y yo te digo —le aconsejó Istubar— que destierres la ira de tu corazón y que ni siquiera te quejes. Porque si los malhechores son juzgados todo el mundo se enterará de que el enviado del rey Assar está en combinación con los fenicios y, lo que es peor aún, de que los visita a escondidas por la noche. ¿Qué responderás si tu mortal enemigo el canciller Lik Bagus te pregunta?: «Sargón, ¿con qué clase de fenicios te veías y qué hablabas con ellos a la puerta de su templo en medio de la noche?».

Sargón suspiró, si se puede llamar suspiros a algo semejante al rugido de un león.

De pronto, uno de los oficiales asirios irrumpió en la habitación. Se arrodilló, tocó con su frente el suelo y le dijo a Sargón:

—¡Luz de las pupilas de nuestro señor!... Delante de la entrada hay una gran cantidad de nobles y funcionarios egipcios y a su cabeza el propio sucesor del trono... Quiere entrar, al parecer para rendirte homenaje...

Pero antes de que a Sargón le diera tiempo a disponer nada, en la puerta de la habitación apareció el príncipe. Le dio un empujón al gigantesco asirio que estaba de guardia y se acercó al lecho rápidamente, mientras el confuso Sargón, abriendo tamaños ojos, no sabía qué hacer con su cuerpo: huir desnudo a la otra habitación o esconderse bajo las ropas de cama.

En el umbral se presentaron unos cuantos oficiales asirios asombrados por la intrusión del sucesor, opuesta a toda etiqueta. Pero Istubar les hizo una señal y desaparecieron tras los cortinajes.

Ramsés estaba solo; había dejado a todo su séquito en el patio.

—Recibe mis saludos —dijo—, enviado del gran rey y huésped del Faraón. Vine a visitarte y a preguntarte si necesitas algo. Si te lo permiten tanto el tiempo como el deseo, quiero que en mi compañía y en un caballo de las caballerizas de mi padre, des un paseo por la ciudad acompañado por nuestra corte, como corresponde a un enviado del poderoso Assar, ¡que eternamente viva!

Sargón lo escuchaba acostado, sin entender ni una sola palabra. En cuanto Istubar le tradujo las palabras del príncipe, le entró tal entusiasmo que comenzó a golpearse con la cabeza en la cama mientras repetía las palabras: «Assar y Ramsés».

Cuando se hubo tranquilizado y pedido disculpas al príncipe por el mísero estado en que lo había encontrado visitante tan ilustre, agregó:

—No me tomes a mal, señor, que un gusano y escabel del trono como yo demuestre de manera tan peculiar su alegría por tu llegada. Pero me he alegrado doblemente. Primero, porque se me concede un honor tan grande y segundo, porque albergaba en mi corazón, tonto y perverso, que habías sido tú, señor, el causante de mi desgracia de ayer. Me pareció que entre los palos que cayeron sobre mis espaldas sentía el tuyo, ¡que en verdad golpeaba con ganas!...

El imperturbable Istubar le tradujo al príncipe palabra tras palabra; Ramsés, con dignidad verdaderamente real, le respondió:

—Te has equivocado, Sargón. Si no fuera porque tú mismo has reconocido tu error, ordenaría que se te dieran cincuenta palos; para que no olvidaras que personas como yo no atacan en grupo a un hombre solitario y menos de noche.

Antes de que el sabio Istubar le hubiese traducido la respuesta completa, ya Sargón se había arrastrado hacia el príncipe y, abrazando sus pies, vociferaba:

—¡Gran señor!..., ¡gran rey!... ¡Gloria a Egipto, que posee semejante monarca!

A lo que respondió el príncipe:

—Te diré más, Sargón. Si fuiste agredido ayer, te aseguro que ninguno de mis cortesanos tuvo que ver con eso, pues me figuro que un atleta como tú le debió de romper los huesos a no pocos. En cambio, todos mis allegados se encuentran en perfecto estado.

—¡Es la verdad y la ha dicho sabiamente! —le susurró Sargón a Istubar.

—Pero, independientemente de que —continuó el príncipe— en ese hecho tan deplorable no tuvimos que ver nada ni yo ni nadie de mi corte, me siento en la obligación de atenuar tu resentimiento hacia una ciudad que te ha recibido tan indignamente. Por eso me he presentado en tu dormitorio, por eso te brindo mi casa a cualquier hora y cuantas veces quieras visitarme. Por eso..., te pido que recibas de mí este pequeño obsequio...

Diciendo esto, Ramsés extrajo del interior de su túnica una cadena de oro con incrustaciones de rubíes y zafiros.

El gigantesco Sargón rompió en llanto, lo que conmovió al príncipe, pero no alteró la serenidad de Istubar. El sacerdote sabía que Sargón podía emplear las lágrimas, la alegría y la ira según el momento adecuado, como enviado que era de un rey inteligente.

El heredero se quedó todavía un rato y luego se despidió del dignatario. Cuando se iba pensó que los asirios, a pesar de su barbarie, no eran mala gente, puesto que sabían apreciar la generosidad.

En cambio, Sargón se sentía tan excitado que ordenó inmediatamente que se le trajera vino y bebió; bebió desde el mediodía hasta la noche.

Bastante después de la puesta del sol, el sacerdote Istubar salió de la habitación por un rato; pero regresó casi enseguida, aunque entró por una puerta secreta. Detrás de él venían dos personas que vestían túnicas oscuras. Cuando apartaron las capuchas de sus cabezas, Sargón reconoció en uno de ellos al sumo sacerdote Mefres y en el otro al profeta Mentezufis.

—Te traemos, ilustre plenipotenciario, buenas nuevas —dijo Mefres.

—¡Ojalá yo pudiera devolveros otras semejantes! —exclamó Sargón—. Tomad asiento, sagrados y honorables varones. Aunque tengo los ojos enrojecidos, habladme como si estuviera completamente sobrio... Porque yo hasta borracho estoy cuerdo, e incluso tal vez más cuerdo que nunca..., ¿verdad, Istubar?...

—Hablad —lo apoyó el caldeo.

—Hoy —tomó la palabra Mentezufis— he recibido carta de su dignidad el ministro Herhor. Nos escribe que su santidad el Faraón, ¡que eternamente viva!, espera vuestra delegación en su maravilloso palacio de Menfis, y que su santidad, ¡que eternamente viva!, está en la mejor disposición para firmar el tratado.

Sargón se tambaleaba sobre los colchones, pero su mirada estaba casi totalmente sobria.

—Iré —dijo— a ver a su santidad el Faraón, ¡que eternamente viva!, y en nombre de mi señor sellaré el tratado, con tal de que esté escrito en ladrillos y con escritura cuneiforme..., porque yo desconozco la vuestra... Permaneceré de bruces un día entero delante de su santidad, ¡que eternamente viva!, y firmare el tratado... Pero cómo lo podréis cumplir... ¡Ja..., ja!... Yo sí que ya no lo sé... —terminó con una carcajada retumbante.

—¿Cómo te atreves, siervo del grande Assar, a dudar de la buena voluntad y fe de nuestro dueño el Faraón? —exclamó Mentezufis.

Sargón se volvió más sobrio.

—No hablo de su santidad —respondió—, sino del sucesor del trono...

—Ese joven es muy inteligente y, sin titubear, cumplirá la voluntad de su padre y del consejo supremo sacerdotal —afirmó Mefres.

—¡Ja..., ja..., ja!... —se rió nuevamente el bárbaro beodo—. Vuestro príncipe..., ¡ay, dioses!, retorcedme las articulaciones de los miembros si miento cuando digo que quisiera para Asiría un heredero del trono semejante... Nuestro sucesor asirio es un sabio, un sacerdote... Él, antes de emprender una batalla, observa las estrellas en el firmamento y luego mira por debajo de las colas de las gallinas... En cambio, el vuestro consideraría cuánta tropa tiene; se enteraría dónde está acampado el enemigo, y caería sobre su pescuezo como un águila sobre un carnero. ¡Ése es un jefe nato!... ¡Ése es un rey! ... Él no pertenece a los que piden consejos a los sacerdotes... Él se los pedirá a su propia espada y vosotros tendréis que cumplir sus órdenes... Por eso, aunque firmaré el tratado con vosotros, le diré a mi señor que además de un rey enfermo y de unos sacerdotes sabios, se oculta aquí un joven sucesor del trono que es león y toro en una misma persona...; que tiene miel en su boca y truenos en el corazón...

—Y le dirás una mentira —interrumpió Mentezufis—. Porque nuestro príncipe, aunque impetuoso y algo juerguista, es sencillamente joven; lo que no le impide que sepa respetar tanto el consejo de los sabios como las leyes supremas del país.

Sargón hizo unos cuantos movimientos con la cabeza.

—¡Bah, vosotros, los sabios!... ¡Sabihondos de escritura!..., ¡conocedores de los movimientos de las estrellas!... —dijo en tono de burla—. Yo, un rústico, un sencillo general que sin un sello no siempre hubiese podido estampar ni mi propio nombre... Vosotros, unos sabios, yo un aldeano; pero por las barbas de mi rey, no me cambiaría por vuestra sabiduría... Porque vosotros sois personas para las que está abierto un mundo de ladrillos y papiros y cerrado este verdadero, en el cual todos vivimos... Yo, ;un patán!, pero con el olfato de un perro. Y al igual que un perro desde lejos localiza a un oso, yo con mi nariz enrojecida enseguida olfateo a un héroe.

»¡Vosotros, aconsejar al príncipe!... Pero si él ya os tiene hechizados, como una serpiente a una paloma. Yo por lo menos no me engaño a mí mismo; y, aunque el príncipe es bondadoso conmigo como si fuera mi padre, siento a través de la piel que tanto a mí como a mis asirios nos odia como un tigre a un elefante... ¡Ja..., ja!... Dadle solamente un ejército y en tres meses acampará en Nínive, con tal de que por el camino le nazcan soldados en vez de morir...

—Aunque fuese verdad lo que dices —lo interrumpió Mentezufis—, aunque el príncipe quisiera lanzarse sobre Nínive, no lo hará.

—¿Y qué lo detendrá cuando sea Faraón?

—Nosotros.

—¿Vosotros?..., ¡vosotros!... ¡Ja..., ja..., ja!... —se rió Sargón—. Vosotros continuáis pensando que este jovencito ni tan siquiera presiente nuestro tratado... Y yo..., y yo... ¡Ja..., ja!... Yo me dejaría arrancar la piel y empalar si no lo sabe todo. Los fenicios ¿se mantendrían tan tranquilos si no tuvieran la seguridad de que el joven león egipcio los protegerá contra el toro asirio?

Mentezufis y Mefres se lanzaron una mirada con el rabillo del ojo. Casi los aterró la perspicacia del bárbaro, que con tanta audacia expresaba lo que ellos ni tan siquiera habían tomado en cuenta.

Y realmente: ¿qué pasaría si el sucesor del trono hubiese adivinado sus propósitos e incluso quisiera confundirlos?

Pero del problema los sacó por el momento Istubar, que se había mantenido callado hasta ese instante.

—Sargón —dijo—, te metes en asuntos que no te incumben. Tu deber es firmar con Egipto un tratado, como lo desea nuestro señor. Y lo que sepa o no sepa, lo que haga o no haga el sucesor del trono ya no es cosa tuya. Puesto que el supremo y siempre sabio consejo sacerdotal nos asegura que el tratado será cumplido, la forma en que se cumpla ya no nos incumbe a nosotros.

Lo áspero del tono con que Istubar expresó su punto de vista contuvo la alegría desenfrenada del plenipotenciario asirio. Sargón meneó la cabeza y gruñó:

—En ese caso, ;es una lástima por el muchacho!... Es un gran guerrero; un señor generoso...

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Después de visitar la casa de Sargón, los dos sabios sacerdotes, Mefres y Mentezufis, regresaron pensativos a sus viviendas con los rostros bien cubiertos.

—¿Quién sabe —dijo Mentezufis— si ese borracho de Sargón no tiene razón por lo que respecta a nuestro príncipe?...

—En ese caso, Istubar tendrá aún más razón —le respondió con dureza Mefres.

—Sin embargo, no nos anticipemos. Primeramente hay que averiguar los sentimientos del príncipe —dijo Mentezufis.

—Hazlo, sabio hombre.

Al día siguiente ambos sacerdotes, con aspecto muy serio, se dirigieron al príncipe para solicitarle una entrevista confidencial.

—¿Ha pasado algo? —preguntó el heredero—. ¿Acaso su dignidad Sargón ha hecho alguna nueva visita nocturna?

—Lamentablemente, no se trata de Sargón —contestó el sumo sacerdote Mentezufis—. Pero..., entre el pueblo circulan rumores de que tú, venerado señor, mantienes estrechas relaciones con los infieles fenicios...

Después de haber escuchado estas palabras, Ramsés comenzó a barruntar el motivo de la visita de los profetas y sintió que le hervía la sangre. Pero a la vez apreció que éste era el principio del juego entre él y el estamento sacerdotal, y se dominó enseguida, como correspondía al hijo de un rey. Su rostro adquirió una expresión de ingenua curiosidad.

—¡Y los fenicios son gente peligrosa y enemigos natos del país!... —añadió Mefres.

El sucesor se sonrió.

—Si vosotros, santos varones —respondió—, me hubieseis prestado dinero y tuvieseis lindas muchachas en vuestros templos, tendría entonces que veros con mucha más frecuencia. Pero, ¡a causa de mi miseria tengo que relacionarme con los fenicios!

—Se dice que vuestra dignidad visita por las noches a esa fenicia,...

—Y tengo que actuar de ese modo hasta que la muchacha no entre en razón y venga a mi casa. Pero no temáis por mí. Ando con una espada y si alguien se me interpusiese en el camino...

—Sin embargo, debido a esa fenicia le has tomado aversión al plenipotenciario del rey asirio, dignidad.

—Nada de eso, no es por ella; es que Sargón apesta a sebo... Por lo demás, ¿a qué se debe todo esto?... Vosotros, sabios sacerdotes, no sois guardianes de mis mujeres; creo que su dignidad Sargón no os ha confiado a las suyas; por lo tanto, ¿qué queréis?...

Mefres se turbó tanto que hasta la frente se le ruborizó.

—Señor, verdad dices —afirmó—; no son de nuestra incumbencia tus aventuras amorosas ni la forma como las llevas a cabo. Pero..., hay algo peor: el pueblo se asombra de que el astuto Hiram te haya prestado con tanta facilidad cien talentos, incluso sin ninguna garantía...

Al príncipe le temblaron los labios, pero respondió sin inmutarse:

—¡No es culpa mía que Hiram tenga más fe en mi palabra que en la de los otros nobles egipcios! Él sabe que me sería más fácil deshacerme de las armas que heredé de mi abuelo que dejar de pagarle lo que le debo. Pero, al parecer, debe de sentirse tranquilo también por el porcentaje de su interés, ya que jamás me lo ha mencionado. No pienso ocultaros, piadosos sacerdotes, que los fenicios son más habilidosos que los egipcios. Un egipcio rico, antes de prestarme cien talentos, se habría puesto varias veces serio, se habría quejado, me habría hecho esperar por lo menos un mes y, al final, habría exigido una gran garantía y exigido unos elevados intereses. En cambio, los fenicios, que conocen mejor los corazones reales, nos entregan el dinero incluso sin juez ni testigos.

El sumo sacerdote se irritó tanto por la tranquila sorna de Ramsés que calló y apretó los labios. Lo socorrió Mentezufis al preguntar de súbito:

—¿Qué diría vuestra dignidad —preguntó— si firmáramos un tratado con Asiría que le procurase el Asia del norte juntamente con Fenicia?...

Mientras hablaba clavó sus ojos en el rostro del heredero. Pero Ramsés respondió con toda la calma del mundo:

—Diría que sólo unos traidores habrían podido inducir al Faraón a semejante pacto.

Los dos sacerdotes se agitaron nerviosos. Mefres levantó los brazos y Mentezufis apretó los puños.

—¿Y si lo exigiera la seguridad del país?... —insistió Mentezufis.

—¿Qué deseáis de mí?... —estalló el príncipe—. Os inmiscuís en mis deudas y mujeres, me rodeáis de espías, os atrevéis a hacerme reproches y encima me hacéis ahora preguntas insidiosas. Pues yo os digo que aunque me envenenaseis, jamás firmaría un tratado semejante... Por suerte, eso no depende de mí, sino de su santidad, cuya voluntad todos debemos cumplir.

—Entonces, ¿qué hubiera hecho vuestra dignidad si fuera el Faraón?...

—Lo que exigieran el honor y el interés del país.

—No lo dudo —dijo Mentezufis—. Pero ¿qué consideras, señor como interés del país?... ¿Dónde debemos dirigirnos en busca de instrucciones?...

—Y, ¿para qué sirve el consejo supremo?... —exclamó el príncipe, fingiendo enojo—. Dicen que se compone de puros sabios. Por lo tanto, que sean ellos los que tomen bajo su responsabilidad el tratado, al que considero como un desprestigio y la perdición de Egipto...

—¿Y cómo sabes, señor —respondió Mentezufis—, que tu divino progenitor no ha actuado precisamente de esa forma?...

—Entonces, ¿para qué me preguntáis todo eso?... ¿Qué investigación es ésta?... ¿Quién os da derecho para adentraros en mi corazón?...

Ramsés fingía estar tan ofendido que ambos sacerdotes tuvieron que calmarlo.

—Hablas, príncipe —prosiguió Mefres—, como le corresponde a un buen egipcio. A nosotros también nos dolería semejante tratado, pero la seguridad del país, dadas las circunstancias, exige a veces ser sumisos...

—¿Pero qué os obliga a eso?... —gritó el príncipe—. ¿Acaso hemos perdido una gran batalla, acaso ya no tenemos tropas?

—Los dioses son los remeros de la nave sobre la que Egipto navega a través del río de la eternidad —dijo en tono solemne el sumo sacerdote—, y el timonel es el señor supremo de cualquier criatura. A veces ellos mismos detienen el barco y otras veces lo hacen girar con tal de eludir peligrosísimos remolinos que nosotros incluso no percibimos. En tales casos son necesarias por nuestra parte, la paciencia y la obediencia, por las que más tarde o más temprano nos llega una generosa recompensa, que sobrepasa todo lo que pueda imaginar un mortal.

Después de esta observación, los sacerdotes se despidieron del príncipe, con la esperanza de que aunque se sintiera molesto por lo del tratado no lo anularía; y de esa manera aseguraría a Egipto el período de paz que le era tan necesario. Después de la partida de los sacerdotes, Ramsés mandó llamar a Tutmosis. Y cuando se encontró a solas con su favorito, explotaron la ira y el rencor tanto tiempo contenidos. El príncipe se arrojó sobre el sofá, se enroscó como una serpiente, se golpeó la cabeza con los puños y lloró.

Tutmosis esperó, asustado, a que al príncipe se le pasase la crisis de rabia. Luego le trajo agua con vino, le untó bálsamos tranquilizantes, se sentó junto a él y, finalmente, le preguntó la causa de tal desesperación.

—Siéntate aquí —pidió el sucesor sin levantarse—. ¿Sabes? Ahora ya estoy seguro de que nuestros sacerdotes han concluido con Asiría algún tratado ignominioso... ¡Sin guerra, incluso sin ninguna contrapartida!... ¿Te imaginas cuánto perdemos?...

—Me dice Dagon que Asiría quiere apoderarse de Fenicia. Pero los fenicios ya están menos aterrados, porque el rey Assar tiene una guerra en las fronteras del noreste. Allí se asientan pueblos muy valientes y numerosos; por consiguiente, no se sabe cómo terminará esa aventura. De todas maneras, los fenicios tendrán unos cuantos años de tranquilidad, lo que les bastará para prepararse para la defensa y encontrar aliados...

Ramsés hizo un ademán nervioso con la mano.

—Como puedes ver —interrumpió a Tutmosis—, incluso Fenicia se está armando y quizás a todos los vecinos que la rodean. De todas formas, nosotros perderemos, aunque solamente sean los tributos atrasados de Asia que alcanzan (¿has oído algo semejante?)..., ¡alcanzan a más de cien mil talentos!... Cien mil talentos... —repitió—. ¡Ay, dioses!, pero si una suma así llenaría enseguida el tesoro del Faraón... Y si, además, atacáramos a Asiría en el momento propicio, sólo en la propia Nínive, en el propio palacio de Assar podríamos encontrar inagotables tesoros...

»Ahora piensa: ¿cuántos esclavos hubiéramos podido llevarnos?... Medio millón..., un millón de personas de gran fortaleza y tan salvajes que la esclavitud en Egipto y el trabajo más forzado, tanto en los canales como en las canteras, les iba a parecer un juego... La fertilidad de la tierra aumentaría en unos cuantos años, nuestro miserable pueblo descansaría y, antes de que pereciera el último esclavo, ya el país habría recuperado su antiguo poderío y riqueza...

»¡Y todo eso lo aniquilarán los sacerdotes con la ayuda de unas cuantas chapas de plata cubiertas de escrituras y unos cuantos ladrillos rayados por jeroglíficos en forma de flechas, que no entiende ninguno de nosotros!...

Después de haber oído las quejas del príncipe, Tutmosis se levantó de la silla y, con cuidado, revisó las habitaciones contiguas para ver si alguien los escuchaba; luego se sentó de nuevo cerca de Ramsés y comenzó a susurrarle:

—¡Ten fe, señor! Hasta donde yo sé, toda la aristocracia, todos los nomarcas, todos los oficiales de más alto rango han oído algo sobre tal tratado y están indignados. Por consiguiente, sólo tienes que dar la señal y romperemos los ladrillos del tratado en la cabeza de Sargón e incluso en la del mismo Assar...

—Pero eso significaría una sublevación contra su santidad... —respondió el príncipe con voz queda.

El semblante de Tutmosis se cubrió de tristeza.

—No quisiera —dijo— herir tu corazón, pero..., tu padre, que es semejante a los dioses, se halla gravemente enfermo.

—¡No es verdad!... —El príncipe se levantó de un salto.

—Es verdad, pero no descubras que lo sabes. Su santidad está muy cansado de su estancia en esta tierra y ya desea marcharse. Pero los sacerdotes lo retienen y a ti no te mandan a buscar a Menfis para poder firmar sin dificultades el tratado con Asiría...

—¡Son unos traidores!... ¡Unos traidores!... —siseó el príncipe, rabioso.

—Por eso, no vas a tener dificultades para anular el tratado cuando tomes el lugar de tu padre, ¡que eternamente viva!

El príncipe se quedó pensativo.

—Es más fácil —dijo— firmar un tratado que anularlo...

—Anularlo también es fácil —se sonrió Tutmosis—. ¿Acaso en Asia no existen tribus díscolas que hacen incursiones contra nuestras fronteras?... ¿Acaso el divino Nitager y su ejército no vigilan para rechazarlas y llevar la guerra a sus países?... ¿Y acaso piensas que Egipto no encontrará personas que alistar y tesoros para la guerra? Iremos todos, porque cada uno de nosotros podrá beneficiarse y, más o menos, asegurarse la vida... Los tesoros, por cierto, se encuentran en los templos... ¡Y en el Laberinto!...

—¿Quién los sacará de allí? —observó el príncipe en tono pesimista.

—¿Quién?... Cualquier nomarca, cualquier oficial, cualquier noble lo haría con tal de tener la orden del Faraón y..., los sacerdotes más jóvenes nos indicarán el camino...

—No se atreverán... El castigo de los dioses...

Tutmosis hizo un gesto despectivo con la mano.

—¿Somos labriegos o pastores para temer a unos dioses de los que se mofan los judíos, los fenicios, los griegos y que son insultados impunemente por cualquier soldado mercenario? Los sacerdotes fueron los que inventaron esas tonterías sobre los dioses, en los que ellos mismos no creen. Sabes bien que en los templos reconocen solamente al Único... Son ellos también los que hacen prodigios, de los cuales se ríen luego... El labriego, como siempre, golpea con su frente el suelo delante de las estatuas, pero ya los obreros dudan de la omnipotencia de Osiris, de Horus y de Set; los escribas engañan a los dioses en sus cuentas, y los sacerdotes se sirven de ellos como si fuesen una cadena y un cerrojo para proteger sus tesoros.

»¡Bah!, ya pasaron los tiempos —prosiguió Tutmosis— en que Egipto creía en todo lo que se le hacía llegar desde los templos. Hoy nosotros ofendemos a los dioses fenicios, los fenicios a los nuestros y, sin embargo, a nadie le pasa nada...

Ramsés observaba a Tutmosis con atención.

—¿Cuándo se te metieron esas ideas en la cabeza? —preguntó—. Si no hace mucho palidecías cuando se mencionaba a los sacerdotes...

—Porque estaba solo. Pero ahora, en que me he dado cuenta de que toda la nobleza piensa igual que yo, me siento mucho más seguro...

—¿Y quién ha sido el que os ha hablado a ti y a la nobleza de los tratados con Asiría?

—Dagon y los otros fenicios —respondió Tutmosis—. Ellos incluso se han brindado para sublevar a las tribus asiáticas cuando llegue el momento oportuno, y dar así un pretexto a nuestros ejércitos para cruzar las fronteras. Y en cuanto salgamos al camino que conduce a Nínive, los fenicios y sus aliados se unirán a nosotros... ¡Y tendrás un ejército como no lo tuvo ni siquiera Ramsés el Grande!...

A Ramsés no le gustó ese fervor de los fenicios; sin embargo, calló su opinión acerca del mismo. En cambio, preguntó:

—¿Y qué sucedería si los sacerdotes se enteraran de vuestras habladurías?... ¡Seguro que ninguno se salvaría de la muerte!

—No se enterarán de nada —le afirmó Tutmosis, alegre—. Confían demasiado en su poder, sus espías están mal pagados y desalientan a todo Egipto con su avaricia y engreimiento. Por eso, tanto la aristocracia como el ejército, los escribas, los obreros e incluso los sacerdotes de menor rango esperan solamente una señal para poder lanzarse hacia los templos, apoderarse de los tesoros y depositarlos a los pies del trono. Y cuando les falten los tesoros, los santos varones perderán todo su poder. Incluso dejarán de hacer milagros, porque para esto también son necesarios los anillos de oro...

El príncipe dirigió la conversación hacia otros temas y por último le indicó a Tutmosis que podía retirarse.

Cuando se quedó solo, comenzó a meditar.

Hubiera estado contentísimo de la predisposición adversa de la nobleza hacia los sacerdotes, así como también de los instintos belicosos de las más altas clases sociales, si este fervor no estallara tan de repente y si detrás del mismo no se ocultaran los fenicios.

Esto le aconsejaba al sucesor del trono ser precavido, pues comprendía que en los asuntos de Egipto era mejor confiar en el patriotismo de los sacerdotes que en la amistad de los fenicios.

Pero se acordó de las palabras de su padre en el sentido de que los fenicios eran gente veraz y fiel siempre y cuando se tratase de sus intereses y era indudable que los fenicios tenían un enorme interés en no caer bajo el dominio de los asirios; se podía confiar en ellos como aliados en caso de guerra, puesto que la derrota de los egipcios repercutiría sobre todo en Fenicia.

Por otra parte, Ramsés no infería que los sacerdotes, incluso contrayendo un compromiso tan oneroso con Asiría, cometían traición. No, ellos no eran traidores, sino dignatarios perezosos. Los complacía la paz, ya que en medio de la tranquilidad multiplicaban sus tesoros y extendían su poderío. No deseaban la guerra, porque ésta fortalecía el poder del Faraón y los sometía a ellos a grandes gastos.

Y entonces el joven príncipe, a pesar de su falta de experiencia, comprendió que debía ser prudente, no precipitarse, no juzgar mal a nadie, pero tampoco confiarse demasiado. Él ya había decidido una guerra con Asiría, no porque lo quisieran la nobleza y los fenicios, sino porque Egipto estaba necesitado de tesoros y esclavos.

Pero, al decidirse por ella, quería obrar con prudencia, empujar poco a poco hacia la misma a la clase sacerdotal y, finalmente, en caso de resistencia, aplastarla por medio del ejército y la aristocracia.

Y fue precisamente entonces, cuando el sabio Mefres y Mentezufis se burlaban de las palabras de Sargón prediciendo que el sucesor no se sometería a los sacerdotes sino que los obligaría a obedecerlo, cuando el príncipe terminó de elaborar completamente su proyecto para subyugarlos y analizaba los medios para lograr este fin. En cambio, dejó para el futuro la elección del momento en que iniciaría la lucha y la manera de llevarla a cabo.

«¡El tiempo trae los mejores consejos!», se dijo a sí mismo.

Se sentía tranquilo y satisfecho, como se siente una persona que después de muchas vacilaciones ya sabe lo que debe hacer y tiene fe en sus fuerzas. Por eso, para borrar incluso las huellas de su reciente indignación, dirigió sus pasos a Sara.

El juego con su hijo siempre calmaba sus preocupaciones y le llenaba el corazón de ternura.

Atravesó el jardín, entró en la mansión de su primera amante y la encontró de nuevo llorando.

—¡Ay, Sara! —exclamó—, incluso si tuvieras un Nilo en tu pecho hubieras sabido verterlo en llanto.

—Ya no voy a llorar... —respondió, pero un chorro aún más caudaloso se deslizó de sus ojos.

—Bueno, ¿qué sucede? —preguntó el príncipe—. ¿Has vuelto a traer a alguna hechicera que te ha asustado con las fenicias?

—No temo a las fenicias, sino a Fenicia..., —dijo—. Ay, tú no sabes, señor, lo vil que es esa gente...

—¿Queman a los niños? —el príncipe soltó una carcajada.

—¿Y tú crees que no?... —exclamó mirándolo con sus grandes ojos.

—¡Fábulas! Sé muy bien por el príncipe Hiram que eso no son más que fábulas...

—¿Hiram?... —gritó Sara—. Hiram, pero si ése es el criminal más grande... Pregúntale a mi padre y él te dirá, señor, de qué manera Hiram atrae hacia sus barcos a muchachas jóvenes de lejanos países y, al izar las velas, las rapta para venderlas... Pero si incluso en donde nosotros vivíamos antes había una bellísima esclava de pelo dorado que había sido raptada por Hiram. Enloquecía de nostalgia por su país, pero no sabía decir ni tan siquiera dónde se encontraba su patria. ¡Y murió!... Así es Hiram, así es el miserable Dagon y todos esos seres tan viles...

—Es posible; pero ¿a nosotros qué nos importa eso? —preguntó el príncipe.

—Mucho —contestó Sara—. Tú, señor, escuchas hoy consejos fenicios y, mientras tanto, nuestros judíos han descubierto que Fenicia quiere provocar una guerra entre Egipto y Asiria... Al parecer, hasta los más acaudalados mercaderes y banqueros fenicios se han comprometido a ello mediante terribles juramentos...

—¿Y para qué desean la guerra?... —la interrumpió el príncipe con fingida indiferencia.

—¿Para qué?... —gritó Sara—. Van a proporcionaros a vosotros y a los asirios armas, productos y noticias, y por todo eso exigirán una paga diez veces más alta... Van a despojar de todo a los cadáveres y a los heridos de ambas partes... Van a comprar objetos robados y esclavos a tus soldados y a los asirlos... ¿Es eso poco?... Egipto y Asiría se arruinarán, pero Fenicia construirá nuevos almacenes para sus tesoros.

—¿Quién te ha inculcado semejante sabiduría? —se sonrió el heredero.

—¿Acaso no oigo cómo mi padre, nuestros parientes y conocidos cuchichean sobre todo eso con miedo y mirando a su alrededor para ver si alguien los escucha? Además, ¿crees que no conozco a los fenicios? Ante ti, señor, ellos se tiran al suelo y tú no ves sus miradas traidoras, pero yo me he fijado a menudo en sus ojos, verdes por la avaricia o amarillos por la ira. ¡Ay, señor, cuídate de los fenicios como de una víbora venenosa!...

Ramsés miraba a Sara y, sin proponérselo, comparaba su amor sincero con la astucia de la fenicia; sus tiernas explosiones, con los fríos embustes de Kama.

«¡Realmente —pensaba—, los fenicios son unos reptiles ponzoñosos! Pero si Ramsés el Grande se auxiliaba en la guerra con un león, ¿por qué yo no podría utilizar una víbora contra los enemigos de Egipto?»

Y mientras más plásticamente se imaginaba la perversidad de Kama, tanto más la deseaba. Las almas valientes a veces buscan el peligro.

Se despidió de Sara y, de repente, sin saber por qué, se acordó de que Sargón sospechaba que él había participado en la agresión.

El príncipe se dio una palmada en la frente.

—¿No será que mi doble organizó la paliza al emisario?... Y, en este caso, ¿quién sería su inductor?... ¿Tal vez los fenicios?... Porque si ellos han querido mezclar mi persona en caso tan sucio, entonces Sara dice con toda razón que son unos villanos a los que debería evitar.

De nuevo la ira se apoderó de él y tomó la decisión de saber a qué atenerse cuanto antes. Precisamente caía la noche y Ramsés se dirigió a casa de Kama sin pasar siquiera por palacio.

Poco le importaba poder ser reconocido; además, en caso de peligro llevaba consigo la espada...

En el palacete de la sacerdotisa había luz, pero no se veía a nadie de la servidumbre en la entrada.

«Hasta ahora —pensó—, Kama alejaba a sus criados cuando yo iba a ir. Quizás hoy me presiente ¿o quizás recibe a un amante más afortunado que yo?...»

Subió al piso superior, se detuvo delante de la alcoba de la fenicia y descorrió la cortina de golpe. En la habitación se encontraban Kama e Hiram que hablaban en voz baja de algo.

—¡Oh!... He llegado en mal momento... —el sucesor soltó una carcajada—. ¿Y qué, príncipe, también galanteas a la mujer a quien bajo pena de muerte le está prohibido ser cariñosa con los hombres?

Hiram y la sacerdotisa se levantaron bruscamente de sus asientos.

—Según parece —dijo el fenicio mientras hacía una reverencia— algún espíritu benévolo te previno, señor, de que hablábamos de ti...

—¿Me estáis preparando alguna sorpresa? —preguntó el príncipe.

—¡A lo mejor!... ¿Quién sabe?... —exclamó Kama mirándolo de manera provocativa.

Pero Ramsés respondió fríamente:

—Ojalá que los que se propongan tal cosa no se tropiecen con el hacha o con la soga... Esto los sorprendería mucho más que a mí sus fechorías.

La sonrisa se heló en los labios entreabiertos de Kama; Hiram palideció y preguntó humildemente:

—¿Qué nos ha granjeado el enojo de nuestro señor y protector?

—Quiero saber la verdad —dijo el príncipe, sentándose y mirando amenazadoramente a Hiram—. Quiero saber quién organizó el asalto al enviado asirio y mezcló en esta vileza a un hombre que se parece a mí como mi mano derecha a la izquierda?

—Ves, Kama —tomó la palabra el paralizado Hiram—; ya decía yo que la intimidad que ese malhechor tiene contigo podía atraer una gran desgracia... ¡Y aquí la tienes!... Ni siquiera ha habido que esperar mucho.

La fenicia se arrojó a los pies del príncipe.

—Lo contaré todo —gritó gimiendo—; pero expulsa, señor, de tu corazón el resentimiento hacia Fenicia... Mátame a mí, encarcélame, pero no te enfurezcas con ellos.

—¿Quién atacó a Sargón?

—Lykon, el griego que canta en nuestro templo —respondió Kama, que seguía arrodillada.

—¡Ah!... ¿Conque era él quien cantaba bajo tus ventanas y quien se parece tanto a mí?...

Hiram bajó la cabeza y se llevó la mano al corazón.

—Pagábamos generosamente a este hombre —dijo— debido a su parecido contigo, señor... Creímos que su miserable persona podría serte útil en caso de alguna desgracia.

—Y lo ha sido... —lo interrumpió el heredero—. ¿Dónde está? Quiero ver a ese excelente cantor... a esa viva imagen mía...

Hiram abrió los brazos.

—Se escapó el muy canalla, pero nosotros lo encontraremos —contestó—. Únicamente si se transforma en una mosca o en una lombriz de tierra...

—Y a mí, ¿me vas a perdonas, señor?... —susurró la fenicia apoyándose en las rodillas de Ramsés.

—A las mujeres se les perdona mucho —dijo el sucesor.

—Y vosotros, ¿no os ensañaréis conmigo?... —volvió a preguntar con miedo mientras miraba a Hiram.

—Fenicia —respondió lenta y claramente el anciano— perdonará la fechoría más grande a quien posea la gracia de nuestro señor Ramsés, ¡que eternamente viva!... En lo que respecta a Lykon... —añadió, dirigiéndose al sucesor—, lo tendrás, señor, vivo o muerto...

Diciendo esto, Hiram hizo una profunda reverencia y abandonó la habitación para dejar a la sacerdotisa a solas con el príncipe.

A Ramsés la sangre se le subió a la cabeza. Abrazó a la arrodillada Kama y le susurró:

—¿Has oído lo que ha dicho el digno Hiram?... ¡Fenicia te perdonará la fechoría más grande!... En verdad, ese hombre me es fiel... Y si él lo ha dicho, ¿qué clase de excusa inventarás?...

Kama besaba sus manos susurrando:

—Me poseerás... soy tu esclava... Pero no me obligues hoy; respeta la morada que pertenece a la divina Ashtoreth.

—Entonces, ¿te mudarás a mi palacio? —preguntó el príncipe.

—¡Ay, dioses!, ¿qué has dicho?... Desde los tiempos en que el sol sale y se pone aún no se ha dado el caso de que una sacerdotisa de Ashtoreth... ¡Pero qué se le va hacer!... Fenicia, señor, te presenta tal muestra de honor y de entrega como jamás ha recibido ninguno de sus hijos...

—Entonces... —la interrumpió el príncipe, abrazándola.

—Pero no hoy ni aquí... —suplicó.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Al enterarse por Hiram de que los fenicios le habían cedido a la sacerdotisa, el heredero del trono quiso tenerla en su casa lo más pronto posible; no porque no pudiera vivir sin ella, sino porque resultaba una novedad para él.

Pero Kama demoraba su traslado suplicándole a Ramsés que no la obligara hasta que no disminuyera la afluencia de peregrinos y, sobre todo, hasta que no se fueran de Pi Bast las personalidades más prominentes, ya que si se convertía en amante del príncipe estando ellos allí, podrían disminuir los ingresos del templo y ella correr peligro.

—Nuestros sabios y poderosos —le decía a Ramsés— me perdonarán la traición. Pero la plebe clamaría venganza a los dioses y tú, señor, sabes que ellos tienen las manos largas...

—¡Mucho será que no las pierdan si las meten bajo mi techo! —respondió el príncipe.

Sin embargo, no insistió pues por aquel entonces su atención estaba muy ocupada.

Los enviados asirios Sargón e Istubar habían partido ya hacia Menfis para firmar el tratado. Simultáneamente, el Faraón le había enviado mensaje a Ramsés para que le rindiera cuentas de su viaje.

El príncipe ordenó a los escribas que relatasen con todo detalle lo sucedido desde el momento en que había abandonado Menfis, o sea: la inspección que hizo a los artesanos, los recorridos por factorías y cultivos, las conversaciones sostenidas con los nomarcas y los funcionarios. Para llevar el informe designó a Tutmosis.

—Delante de la faz del Faraón —le dijo el príncipe— serás mi corazón y mi boca. Es esto lo que debes hacer: cuando su dignidad Herhor pregunte mi opinión sobre las causas de la miseria de Egipto y del tesoro, pídele al ministro que se dirija a su ayudante Pentuer, porque él le explicará mis puntos de vista de la misma manera como lo realizó en el templo de la divina Hathor. Cuando Herhor quiera conocer mi opinión sobre el tratado con Asiría, respóndele que mi deber consiste en cumplir las órdenes de nuestro señor.

Tutmosis asentía con la cabeza en señal de que lo comprendía todo.

—Pero —añadió el príncipe— cuando te encuentres frente a mi padre, ¡que eternamente viva!, y te convenzas de que nadie os puede oír, cae ante él de rodillas en mi nombre y dile: «Señor nuestro; esto te lo dice tu hijo y servidor tuyo, el mísero Ramsés, al que diste la vida y el poder.

»La causa de las calamidades de Egipto es la reducción de las tierras fértiles que fueron arrebatadas por el desierto y la disminución de la población, que se está muriendo debido al trabajo y la miseria. Pero, sabe, oh, señor nuestro, que un daño no menor al que causan a tu tesoro la muerte y el desierto lo están produciendo los sacerdotes. Ya que no solamente sus templos están repletos de oro y piedras preciosas con las que se hubiera podido pagar todas las deudas, sino que, además, los sacerdotes y profetas poseen las mejores haciendas, los más experimentados agricultores y obreros y mucha mayor cantidad de tierras que el propio dios Faraón.

»Esto te lo dice Ramsés, tu hijo y servidor, quien durante todo su viaje mantuvo los ojos siempre abiertos como un pez y las orejas erectas como las de un mulo precavido.»

El príncipe hizo una pausa y Tutmosis repitió mentalmente sus palabras.

—Y si —prosiguió el heredero— su santidad preguntara sobre mi opinión acerca de los asirios, prostérnate y dile: «Tu servidor Ramsés, si me lo permites, se atreve a suponer que los asirios son gente fuerte y grande que posee excelentes armas, pero se nota por ellos mismos que están mal preparados para el combate. A Sargón le han seguido pegados a sus talones los mejores guerreros asirios: arqueros, hacheros, lanceros y, sin embargo, no ha habido ni seis que supieran marchar uniformemente en una sola fila. Además, andan con sus lanzas inclinadas, sostienen mal sus espadas y llevan sus hachas como si fueran leñadores o carniceros. Sus ropas son pesadas, sus gruesas sandalias les hacen ampollas en los pies y sus escudos, aunque fuertes, prestarán poca utilidad pues el soldado es torpe».

—Así es —intervino Tutmosis—. También yo me di cuenta de eso y lo mismo oigo decir a nuestros oficiales, quienes consideran que un ejército semejante al que hemos visto aquí ofrecería menos resistencia que las hordas libias.

—Dile también —continuó Ramsés— a nuestro señor, quien nos provee de vida, que toda la nobleza y el ejército egipcio se rebelan al oír tan sólo que los asirios pudieran apoderarse de Fenicia. Porque Fenicia es el puerto de Egipto y los fenicios, los mejores navegantes de nuestra flota.

»Di por último, como lo he oído de los fenicios (lo que su santidad debe saber mejor), que Asiria hoy es débil ya que sostiene una guerra en el norte y en el este, y tiene en su contra a toda el Asia occidental. Por consiguiente, si la invadiéramos hoy, podríamos apoderarnos de inmensos tesoros y de una enormidad de esclavos que ayudarían a nuestros labradores en su trabajo.

»Sin embargo, concluye diciendo que la sabiduría de mi padre es mayor que la de todo el mundo y que, por lo tanto, voy a proceder según me ordene con tal de que no ponga a Fenicia en manos de Assar, porque si esto ocurre pereceríamos. Fenicia es una puerta de bronce para nuestro tesoro y, ¿dónde existe un ser humano que le entregue su puerta a un ladrón?

Tutmosis partió para Menfis en el mes de Paofi (julio agosto). El Nilo había comenzado a aumentar su caudal, por cuya causa disminuía la afluencia de peregrinos asiáticos al templo de Ashtoreth. También los habitantes de la zona marchaban a los campos para recoger lo más rápidamente posible la uva, el lino y cierto tipo de planta que produce algodón.

En una palabra, la comarca estaba tranquila y los jardines que rodeaban el templo de Ashtoreth casi vacíos.

En ese momento, el príncipe Ramsés, libre de fiestas y de deberes de gobierno, anduvo ocupado con su amor por Kama. Un día celebró una reunión secreta con Hiram, quien por orden suya donó al templo de Ashtoreth doce talentos en oro, una estatuilla de la diosa preciosamente tallada en malaquita, cincuenta vacas y ciento cincuenta medidas de trigo. Fue éste un obsequio tan generoso que el mismo sacerdote del templo fue a ver al príncipe para tenderse boca abajo delante de él y darle las gracias por su bondad, de la cual, según dijo, no se olvidarían en siglos los pueblos que adoraban a la diosa.

Terminado el asunto del templo, Ramsés mandó llamar al jefe de la policía de Pi Bast, con el cual conversó una hora larga. Días más tarde, toda la ciudad se estremeció bajo el efecto de una extraordinaria noticia: Kama, la sacerdotisa de Ashtoreth, había sido raptada, llevada a algún sitio y ¡desaparecido como un granito de arena en el desierto!...

Este suceso tan inaudito tuvo lugar en las siguientes circunstancias:

El sumo sacerdote del templo mandó a Kama a la ciudad de Sabne Chetam, a orillas del lago Menzaleh, con ofrendas para la capilla local de Ashtoreth. La sacerdotisa realizaba su viaje por la noche, navegando en una barca, ya fuese para protegerse del agotador calor del verano o de la curiosidad y los homenajes de los habitantes.

Casi al alba, cuando cuatro remeros cansados se quedaron dormidos, por entre las plantas acuáticas de las riberas salieron de pronto varios botes guiados por griegos e hititas que rodearon la embarcación de la sacerdotisa y la raptaron. El asalto fue tan rápido que los remeros fenicios no ofrecieron ninguna resistencia; al parecer, a Kama se le tapó la boca, ya que no le dio tiempo ni para lanzar un grito.

Después de consumar este sacrilegio, los hititas y los griegos desaparecieron entre los matorrales para salir posteriormente al mar. Con el objetivo de protegerse contra la persecución volcaron el bote, que pertenecía al templo de Ashtoreth.

Pi Bast bullía como una colmena: la población no hablaba de otra cosa. Incluso se hacían suposiciones sobre quiénes pudieran ser los perpetradores del crimen. Unos acusaban a Sargón, el asirio que ofrecía a Kama el título de esposa con tal de que ésta abandonara el templo y se fuera con él a Nínive. Otros, en cambio, sospechaban del griego Lykon, que era el cantor de Ashtoreth y que desde hacía mucho tiempo ardía de pasión por la sacerdotisa. También tenía recursos suficientes como para permitirse alquilar a bandoleros griegos y era tan impío que no vacilaría en raptarla.

Se entiende que en el templo de Ashtoreth se reunió de inmediato el consejo de los feligreses más ricos y más devotos. El consejo determinó, ante todo, liberar a Kama de los deberes sacerdotales y de las maldiciones que amenazaban a las vírgenes que durante su servicio divino perdieran su inocencia.

Esta decisión era humana e inteligente: si alguien había raptado a la sacerdotisa por la fuerza y la obligaba a incumplir sus deberes sagrados en contra de su voluntad, sería injusto castigarla.

Unos días después, al son de los cuernos, se hizo saber a los fieles del templo de Ashtoreth que la sacerdotisa Kama había muerto y que si alguien encontraba en alguna parte a una mujer que se le pareciera, no tenía derecho a vengarse y ni tan siquiera a reprocharle nada, pues no sería ella; además, no fue la sacerdotisa quien abandonó a la diosa, sino que fue raptada por espíritus malignos que serían castigados.

Ese mismo día, su dignidad Hiram fue a ver al príncipe y le entregó, en un cofrecillo de oro, un pergamino lleno de signos sacerdotales y firmas de los fenicios más prominentes.

Se trataba de la sentencia del juicio espiritual de Ashtoreth, que liberaba a Kama de sus votos y de la maldición de los cielos con tal de que renunciase a su nombre de sacerdotisa.

Cuando el sol se puso, Ramsés se encaminó con este documento a cierta dependencia solitaria que se encontraba en su jardín. Abrió la cerradura secreta de la puerta y subió al piso superior, donde entró a una habitación de no muy grandes dimensiones.

A la luz de un candelabro tallado en el que ardía aceite aromático el príncipe vio a Kama.

—¡Finalmente!... —exclamó al entregarle el cofrecito de oro—. ¡Tienes todo lo que quisiste!

La fenicia se encontraba en un estado febril; le ardían los ojos. Cogió la cajita bruscamente y, tras mirarla bien, la arrojó al suelo.

—¿Crees que es de oro?... —dijo—. Me desprenderé de mi collar si esta caja no es de cobre y sólo está chapada por ambos lados con finas placas de oro...

—¿Así es como me recibes?... —preguntó el príncipe, asombrado.

—Porque conozco a mis hermanos —le respondió Kama—. Ellos falsifican no solamente el oro, sino también los rubíes y los zafiros...

—Mujer... —la interrumpió el sucesor del trono—, pero si en este cofre está tu seguridad...

—¡Qué me importa la seguridad!... —contestó—. Me aburro y tengo miedo... Llevo escondida aquí por lo menos cuatro días, como si estuviese en una cárcel...

—¿Te falta algo?...

—Me falta la luz..., el aire..., las risas, los cantos, la gente... ¡Oh, diosa vengadora, cuán duro me castigas!...

Ramsés escuchaba atónito. En aquella rabiosa mujer no podía reconocer a la Kama que había visto en el templo, a la mujer hacia la cual se elevaba el canto apasionado del griego.

—Mañana —dijo el príncipe— podrás salir al jardín... Y cuando nos vayamos a Menfis, a Tebas, vas a gozar divirtiéndote como nunca... Mírame. ¿Acaso no te quiero y acaso a una mujer no le basta con el honor de pertenecerme?...

—Sí —respondió enfurruñada—; pero has tenido cuatro antes que yo.

—¿Y si es a ti a la que quiero más?

—Si me quieres más a mí me convertirías en la primera, me acomodarías en el palacio que ocupa esa... judía Sara y me pondrías guardia a mí y no a ella. Allí, delante de la estatua de Ashtoreth, yo era la primera... Los que homenajeaban a la diosa arrodillándose delante de ella me miraban a mí... ¿Y aquí qué?... El ejército hace sonar tambores y flautas y los funcionarios cruzan los brazos sobre el pecho y bajan la cabeza delante de la casa de la judía...

—Ante mi hijo primogénito —la interrumpió el príncipe con impaciencia—; y él no es judío...

—¡Lo es!... —vociferó Kama.

Ramsés se levantó bruscamente.

—¿Estás loca?... —exclamó pero se tranquilizó enseguida—. ¿No sabes que mi hijo no puede ser judío?...

—¡Y yo te digo que lo es!... —gritó la sacerdotisa golpeando con el puño la mesita—. Es judío, igual que su abuelo, igual que sus tíos y se llama Isaac...

—¿Qué has dicho, fenicia?... ¿Quieres que te eche de aquí?...

—Bien, échame si alguna mentira ha escapado de mi boca... Pero si he dicho la verdad expulsa a ésa..., a la judía junto con su cría y entrégame a mí el palacio... Yo quiero, yo me merezco ser la primera en tu casa... Porque ella te engaña..., se burla de ti... Y yo he renunciado a mi diosa por ti..., me expongo a su castigo...

—Dame una prueba y el palacio será tuyo... ¡No, eso es una falsedad! —dijo el príncipe—. Sara no osaría cometer semejante crimen... Mi primogénito...

—¡Isaac!... ¡Isaac!... —gritó Kama—. Ve a verla y compruébalo por ti mismo...

Ramsés salió corriendo y se dirigió hacia el palacio de Sara. A pesar de que la noche era estrellada, se perdió y durante cierto tiempo erró por el jardín. Pero el aire fresco lo hizo volver en sí, halló el camino y entró en la casa de Sara casi totalmente calmado.

Pese a la hora, en el palacio había movimiento. Sara lavaba con sus propias manos los pañales de su hijo y su servidumbre acortaba el tiempo comiendo, bebiendo y tocando música.

Cuando Ramsés, pálido por la emoción, se detuvo en el umbral, Sara lanzó un grito, pero enseguida se tranquilizó.

—Alabado seas, señor —dijo mientras se secaba las manos mojadas y hacía una reverencia.

—Sara, ¿qué nombre lleva tu hijo?... —preguntó.

Ella, aterrada, se echó las manos a la cabeza.

—¿Qué nombre lleva tu hijo?... —repitió.

—Pero, señor, tú sabes bien que Seti... —respondió con voz apenas audible.

—Mírame a los ojos...

—¡Oh, Jehová!... —susurró Sara.

—Ves, estás mintiendo. Pero yo te lo diré: mi hijo, el hijo del sucesor del trono egipcio se llama Isaac, y es judío, un vil judío.

—¡Dios mío!... ¡Dios mío!... Misericordia... —exclamó arrojándose a los pies del príncipe.

Ramsés ni por un momento levantó la voz; sólo su rostro tenía un color terroso.

—Se me previno —dijo— que no trajera a mi casa a una judía... Mis entrañas se retorcían cuando veía la hacienda repleta de judíos... Pero superé el asco, porque confiaba en ti. Y tú, junto con tus judíos, me has robado a mi hijo, ladrona de niños...

—Los sacerdotes ordenaron que fuese judío... —susurró Sara, sollozando a los pies del príncipe.

—¿Los sacerdotes?... ¿Cuáles?...

—Su dignidad Herhor..., su dignidad Mefres... Decían que así debía ser, porque tu hijo debía ser el primer rey de los judíos...

—¿Los sacerdotes?... ¿Mefres?... —repitió Ramsés—. ¿Un rey judío?... Pero si yo te dije que tu hijo podría ser el jefe de mis arqueros, mi escriba... ;Yo te lo decía!... Y tú, miserable, ¿pensaste que el título de rey judío se podía igualar al honor de ser mi arquero o escriba?... ¡Mefres..., Herhor!... Qué bien; gracias a los dioses pude por fin comprender a esos funcionarios y sé qué clase de destino le asignan a mis descendientes... —Por un momento se quedó pensativo y mordiéndose los labios. De repente, gritó con voz retumbante—: ¡Aquí..., esclavos..., soldados!...

En un abrir y cerrar de ojos la habitación comenzó a llenarse. Entraron llorando las criadas de Sara, el escriba y el administrador de su casa, luego los esclavos y por último unos cuantos soldados con un oficial.

—¡Antes la muerte!... —gritó Sara con voz desgarradora.

Se lanzó hacia la cuna, cogió a su hijo y, acurrucándose en un rincón de la habitación, gritó:

—¡Matadme a mí..., pero a él no os lo daré!...

Ramsés se sonrió.

—Oficial —ordenó—, coge a esa mujer junto con su hijo y llévalos al edificio donde viven los esclavos de mi casa. Esa judía ya no será señora, sino sierva de la que la sustituirá. Y tú, administrador —agregó dirigiéndose al funcionario—, recuerda que la judía no se olvide mañana por la mañana de lavarle los pies a su señora, que ahora vendrá a instalarse. En caso de que esta esclava resulte desobediente, deberá recibir una paliza en cuanto su señora lo ordene. ¡Meted a esa mujer en la habitación de la servidumbre!...

El oficial y el administrador se acercaron a Sara, pero se detuvieron sin atreverse a tocarla. Tampoco hizo falta. Sara envolvió en un paño al niño, que lloriqueaba, y abandonó la habitación susurrando:

—Señor de Abraham, de Isaac, de Jacob, ten piedad de nosotros...

Hizo una profunda reverencia ante el príncipe y de sus ojos Huyeron lágrimas mudas. Todavía en el zaguán, Ramsés escuchó su dulce voz:

—Señor de Abraham, de Isaac...

Cuando todo se hubo calmado, el príncipe se dirigió al oficial y al administrador:

—Id con antorchas a la casa que se encuentra entre las higueras...

—Comprendo —respondió el administrador.

—Y traed enseguida a la mujer que vive allí...

—Así se hará.

—Esa mujer será desde ahora vuestra señora y señora de Sara, la judía, que cada mañana deberá lavar los pies a su ama, enjugarla después del baño y sostenerle el espejo. Tal es mi voluntad y orden.

—Así se hará —repitió el administrador.

—Y mañana por la mañana me dirás si por casualidad la nueva criada es desobediente...

Después de dar estas órdenes, el príncipe regresó a su aposento, pero no pudo dormir en toda la noche. En las profundidades de su alma brotaba el incendio de la venganza.

Sentía que, sin levantar la voz un solo momento, había aplastado a Sara, a la miserable judía que se había atrevido a engañarlo. La había castigado como un rey que, con un movimiento del párpado, derriba a la gente desde la cima hacia el abismo del vasallaje. Pero Sara había sido tan sólo instrumento de los sacerdotes y Ramsés tenía demasiado sentido de la justicia como para perdonar a los verdaderos autores después de haber destruido al instrumento.

Su ira aumentaba aún más debido a que los sacerdotes eran inviolables. El príncipe podía expulsar a Sara con el niño en medio de la noche a la vivienda de los esclavos, pero no podía privar a Herhor de su poder ni a Mefres de sus privilegios de sumo sacerdote. Sara había caído a sus pies como un gusano aplastado, pero Herhor y Mefres, quienes le habían arrancado a su primogénito, se erguían por encima de Egipto y, ¡qué vergüenza!, por encima de él mismo, el futuro faraón, como las pirámides...

Y eran muy numerosas las veces que en aquel año había recordado los daños recibidos por parte de los sacerdotes.

En la escuela lo habían apaleado hasta que se le reventaba el pescuezo o martirizado con el hambre hasta que la barriga se le pegaba al espinazo. En las maniobras militares, el año anterior, Herhor le había echado a perder todo el plan culpándolo luego a él y privándole de mandar el ejército. Ese mismo Herhor había sido el causante del desfavor del Faraón por llevar a Sara a su casa y no volvió a darle su bendición hasta que el príncipe, humillado, pasó varios meses en retiro voluntario.

Todo parecía indicar que cuando fuese jefe del ejército y delegado del Faraón, los sacerdotes dejarían de aplastarlo con su protección. No obstante, era ahora precisamente cuando actuaban con más fuerza. ¿Lo habían hecho delegado para qué?... Para separarlo del Faraón y sellar el vergonzoso tratado con Asiria. Lo habían obligado, para recibir información sobre el estado del país, a tener que encaminarse al templo como un penitente; allí lo habían engañado por medio de hechizos y temores y proporcionado explicaciones falsas.

Además, se inmiscuían en sus diversiones, amantes, relaciones con los fenicios, deudas y al cabo, ¡para humillarlo y rebajarlo a los ojos de Egipto, habían hecho de su primogénito un judío!...

Dónde estaba el labrador, el esclavo, el presidiario de las canteras, el egipcio que no tuviera derecho a decir: «Soy mejor que tú, príncipe, porque ninguno de mis hijos es judío...».

Sintiendo el peso de la ofensa, Ramsés sabía al mismo tiempo que no la podía vengar de inmediato. Por lo tanto, decidió dejar este asunto para el futuro. En la escuela sacerdotal había aprendido a dominarse y en la corte a ser paciente e hipócrita; esas cualidades se iban a transformar en arma y escudo en la lucha contra la clase sacerdotal... En un momento dado los conduciría hacia el error y, cuando llegara el momento propicio, los golpearía tan duro que jamás se podrían levantar.

Fuera comenzó a clarear. El sucesor se durmió profundamente y, cuando se despertó, la primera persona que pidió ver fue al administrador del palacio de Sara.

—¿Y la judía, qué? —preguntó el príncipe.

—De acuerdo con la orden de vuestra dignidad, lavó los pies de su nueva señora —respondió el funcionario.

—¿Fue desobediente?

—Estaba llena de sumisión, pero no fue lo suficientemente hábil y, por lo tanto, la señora, irritada, le dio una patada entre los ojos...

El príncipe se levantó con brusquedad.

_¿Y Sara qué hizo?... —preguntó veloz.

—Cayó al suelo. Y cuando la nueva señora le ordenó que se fuese, salió llorando quedamente...

Ramsés empezó a caminar por la habitación.

—¿Cómo ha pasado la noche?...

—¿La nueva señora?...

—¡No!... —lo interrumpió el sucesor—. Pregunto por Sara...

—De acuerdo con tu orden, señor, Sara se fue con el niño a la vivienda de los esclavos. Allí las esclavas, por piedad, le cedieron una esterilla nueva, pero Sara no se acostó, sino que se pasó toda la noche despierta con el niño sobre sus rodillas.

—¿Y el niño?... —preguntó el príncipe.

—El niño está bien. Hoy por la mañana, cuando la judía fue a servir a su señora, otras mujeres bañaron al pequeñito con agua tibia y la esposa del pastor, que también tiene un recién nacido, le dio de mamar.

El príncipe se detuvo delante del administrador.

—Está muy mal —dijo— que a una vaca, en vez de amamantar a su ternerito, se la enganche al arado y se la golpee con un palo. Por lo tanto, aunque esa judía ha cometido un gran delito, no quiero que sufra su inocente cría... Por eso, Sara no lavará en lo sucesivo los pies de la nueva señora y ésta no la golpeará. En el edificio de los esclavos le darás un cuarto independiente, unos cuantos enseres y los alimentos que le corresponden a una recién parida. Y que alimente en paz a su hijo.

—¡Que eternamente vivas, dueño nuestro! —exclamó el administrador y se fue corriendo a cumplir las órdenes del príncipe.

Porque toda la servidumbre le tenía cariño a Sara y en el breve lapso de unas cuantas horas ya había tenido oportunidad de odiar a la colérica y gritona Kama.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

La sacerdotisa fenicia le trajo poca suerte a Ramsés.

Cuando llegó por primera vez a visitarla al palacete que hasta entonces había ocupado Sara, pensó que sería recibido con entusiasmo y agradecimiento. Sin embargo, Kama lo recibió casi con enfado.

—¿Y qué? —exclamó—. Ni siquiera ha pasado medio día y ya volvió a caer en gracia la miserable judía...

—¿Acaso no vive en las dependencias de la servidumbre? —respondió el príncipe.

—Pero mi administrador me ha dicho que ya no me volvería a lavar los pies...

El señor, al oírla, sintió un gran descontento.

—Veo que no estás satisfecha —dijo.

—¡Y no lo estaré... —explotó— hasta que no humille a esa judía!... Hasta que sirviéndome y arrodillándose a mis pies no se olvide de que anteriormente fue tu primera mujer y señora de esta casa... Hasta que mis criados no dejen de mirarme con miedo y desconfianza y a ella con compasión...

A Ramsés comenzó a gustarle cada vez menos la fenicia.

—Kama —pidió—, reflexiona sobre lo que te voy a decir. Si en mi casa un esclavo le hubiera dado un puntapié en la cabeza a una perra que amamanta a sus cachorros, lo hubiera echado... En cambio, tú lo has hecho con una mujer y a una madre... Y en Egipto, Kama, madre es una gran palabra, porque un buen egipcio por encima de todo respeta tres cosas en la tierra: los dioses, el Faraón y la madre...

—¡Ay, pobre de mí!... —exclamó Kama y se tiró sobre el lecho—. Ésta es mi recompensa, yo, mísera, que renegué de mi diosa... No hace una semana que se ofrendaba flores a mis pies y se me ofrecía perfumes y hoy...

Ramsés salió en silencio de la alcoba y no visitó a la fenicia hasta pasados unos cuantos días. Pero de nuevo la encontró malhumorada.

—¡Te suplico, señor —exclamó—, que te preocupes más de mí!... Porque incluso la servidumbre comienza a faltarme; los soldados me miran con malos ojos y temo que en la cocina alguien envenene mis manjares...

—He estado ocupado con el ejército —respondió el príncipe—, por eso no he podido visitarte...

—¡Es verdad!... —contestó Kama enfadada—. Ayer estuviste en la entrada, pero luego te encaminaste hacia los edificios de la servidumbre, donde vive esa judía... Me quisiste demostrar que...

—¡Basta! —exclamó el sucesor—. No estuve ni en la entrada ni tampoco en la vivienda de los siervos. Por consiguiente, si te pareció que me viste significa que tu amante, ese vil griego, no sólo no ha abandonado Egipto, sino que además se atreve a merodear por mi jardín...

La fenicia lo oía aterrada.

—¡Ay, Ashtoreth!... —gritó de repente—, sálvame... ¡Ay, tierra, trágame!... Porque si ese miserable de Lykon ha vuelto me amenaza una gran desgracia...

El príncipe se echó a reír, pero ya no tenía paciencia para escuchar los lamentos de la sacerdotisa.

—Queda en paz —dijo al salir—; y no te sorprendas si en estos días te traigo a tu Lykon amarrado como un chacal. Ese insolente ya ha acabado con mi paciencia.

Al regresar a su aposento, Ramsés mandó llamar enseguida a Hiram y al jefe de la policía de Pi Bast. Les dijo a ambos que Lykon el griego, aquel que se parecía tanto a él, merodeaba por los alrededores de palacio y ordenó que se le apresara. Hiram le juró que con la ayuda de los fenicios, el griego no tardaría en caer en manos de la policía. Pero su jefe comenzó a negar con la cabeza.

—¿Lo dudas? —le preguntó el príncipe.

—Sí, señor. En Pi Bast viven muchos asiáticos muy devotos y, en opinión de ellos, la sacerdotisa que abandone el altar merece la muerte. Así que, si ese griego se ha comprometido en matar a Kama, ellos le ayudarán, lo esconderán y le facilitarán la huida.

—Y tú ¿qué dices, príncipe? —le preguntó a Hiram.

—El estimado jefe de la policía habla con mucha razón —respondió el anciano.

—¡Pero si habéis liberado a Kama de las maldiciones! —ex clamó Ramsés.

—Los fenicios —contestó Hiram— no tocarán a Kama y per seguirán al griego. Pero ¿qué se puede hacer con los otros feligreses de Asthoreth?...

—Me atrevo a suponer —dijo el jefe de la policía— que por ahora a esa mujer no la amenaza ningún peligro. Pero si fuera valiente podríamos usarla como cebo para el griego y atraparlo aquí mismo, en el palacio de vuestra dignidad.

—Vete entonces a verla —le ordenó el príncipe— y preséntale el plan que has ideado. Y si atrapas al canalla, te daré diez talentos...

Cuando el sucesor los despidió, Hiram le dijo al jefe de la policía:

—Estimado jefe: sé que conoces ambas escrituras y que no te es ajena la sabiduría sacerdotal. Cuando lo deseas, oyes a través de las paredes y puedes ver en la oscuridad. Por ese motivo conoces igualmente los pensamientos del labrador que trabaja con un arado, los del artesano que trae sandalias al mercado o los del gran señor que en compañía de sus esclavos se siente seguro como un niño en el vientre materno...

—Verdad dices, gran señor —respondió el funcionario—; los dioses me han dotado del divino don de la clarividencia.

—Precisamente, a eso voy —añadió el anciano—; gracias a tus dones innatos seguramente has adivinado que el templo de Ashtoreth te asignará veinte talentos si apresas a ese miserable que se atreve a asumir la identidad del príncipe, nuestro señor. De todas formas, el templo te donará diez talentos si la noticia del parecido del miserable Lykon con el sucesor no se propaga por Egipto. Es un asunto indecoroso y escandaloso el que un mortal común tenga semejanza con las personas que provienen de los dioses. Por ende, lo que oigas acerca del mísero Lykon y toda nuestra persecución tras ese infiel no debe salir de nuestros corazones.

—Comprendo —afirmó el funcionario—. Ya que podría suceder que semejante criminal perdiese la vida antes de que lo entregásemos a los tribunales...

—Tú lo has dicho —dijo Hiram, apretándole la mano—. Además, cuenta con cualquier tipo de ayuda por parte de los fenicios.

Se separaron como dos amigos que participan en una caza mayor y saben muy bien que lo importante no es a quién pertenezca la jabalina que da en el blanco, sino que la presa no escape y no vaya a caer en manos ajenas.

Pasados unos cuantos días, Ramsés fue a visitar otra vez a kama, pero la halló en un estado de ánimo que lindaba con la locura. Se escondía en la habitación más reducida de su palacio y estaba hambrienta, despeinada, incluso sin lavarse y dando las ordenes más contradictorias a sus esclavos. Unas veces les ordenaba que se presentaran todos ante ella y otras veces los echaba. Durante la noche llamaba a los guardias y después de un rato huía de los soldados hacia la azotea, gritando que querían matarla.

En vista de semejante comportamiento, el amor se desvaneció del alma del príncipe y quedó sólo el peso de una gran preocupación. Se cogió la cabeza con las manos cuando el administrador del palacio y el oficial le contaron estas excentricidades y susurró:

—En verdad, hice mal quitándole esta mujer a la diosa. ¡Únicamente la diosa podía aguantar con paciencia sus caprichos!...

Sin embargo, a pesar de ello, fue a ver a Kama; la halló muy endeble, desgreñada y temblorosa.

—¡Desgraciada de mí!... —exclamó—. Vivo entre enemigos. Mi doncella quiere envenenarme, mi peluquera quiere contagiarme una terrible enfermedad... Los soldados sólo esperan la ocasión para clavar en mi pecho sus lanzas y espadas y en la cocina, estoy segura de que en vez de manjares se cocinan ciertas hierbas maléficas... Todos están al acecho...

—Kama... —la interrumpió el príncipe.

—¡No me llames así!... —musitó aterrada—; ¡porque eso me traerá mala suerte!...

—Pero ¿cómo te pasan esas ideas por la cabeza?...

—¿Cómo?... ¿Crees que por el día no veo personas extrañas que aparecen a la entrada del palacio y desaparecen antes de que me dé tiempo a llamar a la servidumbre?... Y ¿que por las noches tampoco oigo susurros tras las paredes?...

—Te lo imaginas.

—¡Malditos!... ¡Malditos!... —gritó ahogada en llanto—. Todos dicen que me lo imagino... Pero un día una mano asesina dejó tirado un velo en mi dormitorio y lo llevé puesto todo un día antes de darme cuenta de que no era mío..., que yo nunca tuve uno así...

—¿Dónde está ese velo? —preguntó el príncipe, ya intranquilo.

—Lo quemé, pero primero se lo enseñé a mis esclavos.

—Entonces, aunque no era tuyo, ¿qué te ha sucedido?

—Todavía nada. Pero si hubiese mantenido ese trapo por unos cuantos días en la casa con toda seguridad que o me hubiera envenenado o habría caído enferma con un padecimiento letal. ¡Yo conozco a los asiáticos y sus métodos!...

Ramsés, aburrido e irritado, la abandonó en cuanto pudo, a pesar de sus ruegos para que se quedara. Sin embargo, cuando le preguntó a la servidumbre por aquel velo, la doncella afirmó que no era un velo de Kama sino que había sido arrojado por alguien.

El sucesor ordenó redoblar la guardia en el palacio y en sus alrededores y, desesperado, emprendió el regreso a sus aposentos.

«¡Jamás hubiera podido creer —pensaba— que una débil mujer pudiera originar tanto desbarajuste!... ¡Cuatro hienas recién atrapadas no igualarían en inquietud a esta fenicia!»

Al entrar encontró a Tutmosis. Éste había regresado de Menfis y apenas había tenido tiempo para tomar un baño y cambiarse de ropa después del viaje.

—¿Qué me cuentas? —le preguntó el príncipe a su favorito, adivinando que no traía buenas nuevas—. ¿Has visto a su santidad?

—He visto al radiante dios de Egipto —respondió Tutmosis—; y esto es lo que me ha dicho...

—Habla —pidió el sucesor.

—Así dijo nuestro señor —siguió Tutmosis cruzando las manos sobre el pecho e inclinando la cabeza—. Así dice el señor: «A lo largo de treinta y cuatro años he guiado el pesado carro de Egipto y estoy tan cansado que ya añoro unirme con mis grandes antepasados, quienes habitan el país occidental. Pronto abandonaré esta tierra; entonces mi hijo Ramsés se sentará en el trono y obrará con el país según le dicte su inteligencia».

—¿Así se expresó mi sagrado padre?

—Ésas son sus palabras, repetidas fielmente —respondió Tutmosis—. Varias veces mi señor dijo con toda claridad que no le deja indicaciones para el futuro, para que puedas gobernar Egipto como tú mismo lo desees...

—¡Ay, padre piadoso!... ¿Tanta es en realidad su impotencia? ¿Por qué no me permite que esté con él?... —preguntó el príncipe, afligido.

—Tienes que estar aquí, porque puedes hacer falta.

—¿Y el tratado con Asiria?... —preguntó.

—Está sellado en el sentido de que Asiria puede, sin obstáculos por nuestra parte, llevar a cabo su guerra en el este y en el norte. Pero el asunto de Fenicia ha quedado en suspenso hasta que tú no ocupes el trono...

—¡Ay, alabado y bendito!... ¡Ay, santo guía!... —profirió el príncipe—. De qué horrible herencia me has librado...

—Así pues, Fenicia queda en suspenso —prosiguió Tutmosis—. Pero, en relación con esto ha ocurrido algo negativo, porque su santidad, para darle una prueba a Asiria de que no la molestará en su guerra contra los pueblos del norte, ordenó disminuir nuestro ejército en unos veinte mil mercenarios...

—¿Cómo has dicho?... —exclamó el sucesor, asombrado.

Tutmosis meneó la cabeza de un lado a otro en señal de tristeza.

—Lo que oyes —afirmó—, incluso ya se han disuelto cuatro regimientos libios...

—¡Pero es una locura!... —casi aulló Ramsés, retorciéndose las manos—. ¿Para qué debilitarnos tanto y adónde irá esa gente?

—Exactamente, ésa es la cuestión. Esa gente se dirigió hacia el desierto libio y, o bien atacarán a los libios, lo que nos causará problemas, o bien se unirán a ellos y juntos agredirán nuestras fronteras occidentales...

—¡Nada se me ha dicho!... ¿Qué hicieron?... Y, ¿cuándo lo hicieron?... Aquí no se ha recibido ninguna noticia... —gritó el príncipe.

—Porque los mercenarios disueltos partieron hacia el desierto desde Menfis y Herhor prohibió comentar eso con nadie...

—Entonces, ¿ni tan siquiera Mefres ni Mentezufis saben nada de esto?... —preguntó.

—Lo saben —respondió Tutmosis.

—¡Ellos lo saben y yo no!...

El príncipe se calmó de repente, pero palideció y en su joven semblante se dibujó un odio terrible. Cogió a su confidente por ambas manos y, apretándolas fuertemente, susurró.

—Escucha... Por las sagradas cabezas de mi padre y de mi madre..., por la memoria de Ramsés el Grande..., por todos los dioses, si existen, juro que si durante mi gobierno los sacerdotes no se doblegan ante mi voluntad, los aplastaré...

Tutmosis lo escuchaba aterrado.

—¡O ellos o yo!... —finalizó el príncipe—. Egipto no puede tener dos señores...

—Y usualmente tuvo uno sólo: el Faraón —añadió el confidente.

—Por lo tanto, ¿me serás fiel?...

—Yo, toda la nobleza y el ejército; ¡te lo juro!...

—Está bien —terminó el sucesor—. Que se disuelvan ahora los ejércitos mercenarios..., que se firmen los tratados..., que se escondan ante mí como murciélagos y que nos engañen a todos... Pero llegará el momento... Y ahora, Tutmosis, ve a descansar del viaje y asiste al banquete que voy a dar esta noche... Esa gente me ha atado de tal manera que lo único que puedo hacer es divertirme... Por lo tanto, voy a divertirme... Pero algún día les enseñaré quién es el dueño de Egipto: si ellos o yo...

A partir de aquel día comenzaron de nuevo las fiestas. Ramsés, como si se sintiera avergonzado ante el ejército, ya no realizaba maniobras. En cambio, en su palacio pululaban la nobleza, los oficiales, los juglares y los cantantes, y por las noches se celebraban tremendas orgías donde el sonido de las arpas se confundía con los gritos de los comensales borrachos y la risa espasmódica de las mujeres.

Ramsés invitó a Kama a una de estas fiestas, pero la fenicia se negó a asistir. El príncipe se ofendió. Tutmosis, al corriente de lo que sucedía, le dijo:

—Me han dicho, señor, que Sara ha perdido tu gracia.

—No me recuerdes a esa judía —respondió el sucesor—. Creo que estás enterado de lo que hizo con mi hijo.

—Lo sé —contestó el favorito—; pero me parece que eso ocurrió sin que ella tuviera la culpa. Supe en Menfis que tu honorable madre, nuestra dueña Nikotris, y su dignidad el ministro Herhor hicieron de tu hijo un judío con el objetivo de que algún día pudiese gobernar a los israelitas...

—¡Pero si los israelitas no tienen rey, solamente sacerdotes y jueces!... —lo interrumpió el príncipe.

—No tienen, pero desean tenerlo. A ellos también les asquea el poder sacerdotal.

El sucesor del trono hizo un despreocupado ademán con la mano.

—El cochero de su santidad —respondió— significa más que todos los reyes juntos, y aún más que semejante rey israelita, que aún no existe...

—En todo caso, la culpa de Sara no es tan grande —insinuó Tutmosis.

—Algún día los sacerdotes deberán pagarme también por eso.

—En realidad, ellos tampoco son tan culpables. Por ejemplo, su dignidad Herhor obró de ese modo al querer acrecentar la fama y el poderío de tu dinastía. Y, en fin, actuaba con el consentimiento de nuestra señora Nikotris...

—Y Mefres, ¿por qué se mezcla en mis asuntos?... —preguntó el príncipe—. ¿Acaso su deber no es cuidar del templo en vez de influir en el destino de la descendencia faraónica?...

—Mefres es un anciano que ya comienza a chochear. Toda la corte de su santidad se burla de él debido a sus prácticas, que yo mismo ignoraba totalmente, aunque casi todos los días veía y veo al santo varón...

—Curioso... Y, ¿qué hace?...

—Unas cuantas veces, cada día —respondió Tutmosis—, se somete a largos oficios sagrados en la parte más oculta del templo y ordena a sus sacerdotes que se fijen bien si los dioses lo elevan en el aire durante sus rezos.

—¡Ja..., ja..., ja!... —se rió a carcajadas el príncipe—. Y todo eso sucede aquí mismo, en Pi Bast, bajo nuestras miradas y yo no sé nada...

—Secreto sacerdotal...

—¡Un secreto del que todos hablan en Menfis!... ¡Ja..., ja..., ja!... En el circo vi a un juglar caldeo que se elevó en el aire...

—Y yo también —dijo Tutmosis—, pero eso fue un truco, mientras que Mefres desea realmente elevarse sobre el suelo, en las alas de su beatitud...

—¡Una bufonada increíble!... —exclamó el príncipe—. ¿Y qué dicen de eso los otros sacerdotes?

—Al parecer, en los papiros sagrados se menciona que hace mucho tiempo había en Egipto profetas que poseían el don de elevarse en el aire y, por lo tanto, a los sacerdotes no les asombran los deseos de Mefres. Y como se sabe bien, aquí los subordinados ven lo que les gusta a sus superiores; entonces, algunos de los santos varones afirman que Mefres en verdad se eleva en el aire durante sus rezos a unos cuantos dedos del suelo.

—¡Ja..., ja..., ja!... Y con este gran secreto se divierte toda la corte y nosotros aquí, como unos labriegos o unos cavadores, ni tan siquiera nos imaginamos las maravillas que ocurren a nuestro lado... ¡Miserable destino el del sucesor del trono egipcio!... —se reía el príncipe.

Pero cuando se hubo tranquilizado, accediendo a los repetidos ruegos de Tutmosis, ordenó trasladar a Sara con el niño al palacete que en los primeros días ocupara Kama.

La servidumbre del sucesor recibió encantada la disposición de su señor y todos los criados, los esclavos e incluso los escribas acompañaron a Sara a su nuevo domicilio con música y gritos de alegría.

La fenicia, al oír el bullicio, preguntó la causa. Y cuando se le dijo que Sara tenía de nuevo las bendiciones del sucesor y se había trasladado de las viviendas de las esclavas al palacete, la furiosa ex sacerdotisa mandó llamar a Ramsés.

Éste acudió.

—¿Así es como actúas conmigo?... —vociferó Kama sin poderse dominar—. Conque, ¿es así?... Me prometiste que sería tu primera mujer y antes de que la luna recorriera la mitad del cielo has roto la promesa... ¿Crees que la venganza de Ashtoreth cae solamente sobre las sacerdotisas y no alcanza a los príncipes?...

—Dile a tu Ashtoreth —le respondió con calma el sucesor— que jamás amenace a los príncipes porque también ella irá a la vivienda de la servidumbre.

—Comprendo —gritó Kama—. ¡Yo iré con los esclavos o quizás hasta a presidio y tú, mientras tanto, pasarás las noches con tu judía!... Para esto renegué de los dioses y atraje sobre mi cabeza su maldición, para esto no tengo ni una hora de tranquilidad, para esto perdí por ti mi juventud, la vida e incluso mi alma, para que me pagues así...

El príncipe reconoció en su fuero interno que Kama realmente había sacrificado mucho por él y sentía remordimientos.

—No he vuelto ni volveré con Sara —respondió—. Pero ¿en qué te perjudica que esa infeliz mujer recupere las comodidades y pueda criar tranquilamente a su hijo?

La fenicia se estremeció. Alzó los puños cerrados, sus cabellos se erizaron y en sus ojos se encendió un turbio fuego de odio.

—¿Es así cómo me respondes?... La judía es infeliz porque la echaste del palacio y yo debo estar contenta aunque los dioses me han echado de todos sus templos... Y mi alma..., el alma de una sacerdotisa ahogada en lágrimas y temor no significa más para ti que ese judío, ese niño, que ojalá se muera..., que ojalá lo...

—¡Cállate!... —gritó el príncipe tapándole la boca.

Retrocedió asustada.

—¿Ni tan siquiera puedo quejarme de mi miseria?... —preguntó—. Pero si tanto te preocupas por ese niño, ¿para qué me sacaste del templo, por qué prometiste que yo sería tu primera mujer?... ¡Ten cuidado —elevó la voz de nuevo— de que Egipto, al enterarse de mi suerte, no te llame traidor!...

Ramsés movía la cabeza de un lado a otro y se sonreía. Por último, se sentó y dijo:

—En realidad, mi maestro tenía razón al prevenirme contra las mujeres. Sois como un melocotón maduro a los ojos de alguien a quien la sed le ha secado la lengua... Pero solamente en apariencia... Porque pobre del estúpido que se atreva a morder tan deliciosa fruta: en vez de refrescante dulzura encontrará un nido de avispas que no tan sólo herirán su boca, sino también su corazón.

—¿Ya te quejas?... ¿Ni tan siquiera me ahorras esa vergüenza?... ¿Para qué te consagraría la dignidad de una sacerdotisa y mi virginidad?...

El sucesor seguía moviendo la cabeza y sonriéndose.

—Jamás hubiera pensado —dijo después de un rato— que pudiera ser verídica una fábula contada por los labriegos en sus ratos de ocio. Pero hoy veo que puede ser posible. Por lo tanto, escucha, Kama, y quizás te haga recapacitar de modo que no me obligues a tener que negarte la buena disposición que siento por ti...

—¡Qué cosa, ahora se le antoja contar cuentos!... —exclamó la sacerdotisa con amargura—. Ya una vez me contaste uno y bien me ha ido escuchándolo...

—Éste sí que te será de provecho, con tal de que quieras prestarle atención y entenderlo.

—¿Habrá algo en él acerca de los mocosos judíos?...

—Y también acerca de las sacerdotisas; solamente tienes que prestar atención: Esto sucedió hace ya mucho tiempo, en esta misma ciudad, es decir, en Pi Bast. Un día, el príncipe Satni en la plaza situada delante del templo Ptah vislumbró a una bellísima mujer. Era la más bella de todas las que había visto hasta entonces y, además, llevaba gran cantidad de joyas de oro. Al príncipe le gustó muchísimo. Se enteró de quién era y, cuando supo que era la hija del sumo sacerdote de Pi Bast, le envió un mensajero con el siguiente ofrecimiento: «Te daré diez sortijas de oro si pasas una hora en mi compañía».

»El mensajero vio a la bella Tbubui y le repitió las palabras del príncipe Satni. La dama, al escucharlo, le respondió con la cordialidad digna de una joven bien educada: “Soy hija del sumo sacerdote de Pi Bast, virgen y no una muchacha cualquiera. Por lo tanto, si el príncipe quiere tener el gusto de conocerme que venga a mi casa, donde todo estará preparado y nuestra amistad no se expondrá a las murmuraciones de las comadres de toda la calle”.

»Por consiguiente, el príncipe Satni siguió a la doncella Tbubui al piso superior, a sus aposentos, cuyas paredes estaban revestidas con lapislázuli, y también con un esmalte verde. Allí había numerosos lechos cubiertos con regios tejidos y bastantes mesitas con copas de oro. Una de las copas fue llenada con vino y entregada al príncipe, luego Tbubui dijo: “Ten la bondad, bebe”. Entonces, el príncipe respondió: “Sabes bien que no he venido a beber vino”. Sin embargo, se sentaron a disfrutar del banquete, durante el cual Tbubui llevaba una larga túnica de tela opaca y cerrada hasta el cuello. Y en cuanto el príncipe, embriagado, quiso besarla, lo rechazó y le dijo: “Esta casa será tu casa. Pero, recuerda que yo no soy una ramera, sino una virgen. Por lo tanto, si quieres que te obedezca, júrame fidelidad y traspásame tus bienes”. “Entonces que venga el escriba”, exclamó el príncipe. Y cuando lo trajeron, Satni ordenó redactar el acta matrimonial, así como también el acta de la dote, en la que traspasó a Tbubui todo su dinero, bienes inmuebles y tierras.

»Una hora más tarde, los esclavos informaron al príncipe de que abajo lo esperaban sus hijos. Entonces Tbubui lo dejó, pero enseguida regresó vestida con una túnica de delicado lino. Satni quiso abrazarla de nuevo, pero ella lo rechazó diciendo: “Esta casa será tuya. Pero debido a que no soy una meretriz, sino una muchacha inocente, si quieres poseerme que tus hijos primero firmen el acta de renuncia a los bienes de tu herencia para que en el futuro no pleiteen con mis hijos”.

»Satni llamó a sus hijos y les ordenó firmar el acta de renuncia a sus bienes, lo que ellos hicieron. Pero cuando, embriagado por la larga resistencia, quiso acercarse a Tbubui, ésta otra vez lo contuvo...

»“Esta casa será tuya. Pero yo no soy una cualquiera; soy una purísima virgen. Si me quieres, ordena matar a tus hijos, para que un día no le arrebaten los bienes a los míos”.

—¡Ay, qué historia más larga!... —lo interrumpió, impaciente, Kama.

—Enseguida termina —contestó el sucesor del trono—. ¿Sabes, Kama, lo que respondió Satni? «Si eso es lo que quieres, entonces..., que así sea.» A Tbubui no había que repetírselo dos veces. Ante los ojos del padre ordenó asesinar a sus hijos y arrojó sus miembros ensangrentados por la ventana, para los perros y los gatos. Fue entonces cuando por fin Satni entró en su alcoba y se acostó sobre un lecho de ébano y marfil... 23

—Hizo bien Tbubui al no confiar en las palabras de los hombres —afirmó la irritada fenicia.

—Pero Satni —acotó el sucesor— lo hizo aún mejor: se despertó..., ya que su terrible crimen sólo había sido un sueño... Y tú, Kama, recuerda que la manera más segura de despertar a un hombre de las embriagueces amorosas es lanzar maldiciones sobre su hijo...

—Tranquilízate, señor; jamás te hablaré ni de mi infortunio ni de tu hijo... —dijo la fenicia con abatimiento.

—Y yo no te retiraré mi gracia y serás feliz —concluyó Ramsés.

CAPÍTULO CUARENTA

Entre los habitantes de la ciudad de Pi Bast comenzó a circular muy pronto toda clase de rumores acerca de los libios. Se contaba que los soldados extranjeros, despedidos por los sacerdotes, regresaban a su patria y que, al principio, mendigaban, después robaban y finalmente empezaban a saquear y quemar las aldeas egipcias, asesinando al mismo tiempo a sus habitantes.

De esta manera, en sólo unos cuantos días, fueron invadidas y destruidas las ciudades de Chinensu, Pimat y Kasa, al sur del lago Moeris. También sucumbió una caravana de comerciantes y peregrinos egipcios que regresaban del oasis de Uit Mehe. Toda la frontera occidental se encontraba en peligro e incluso comenzaron a huir los habitantes de Terenuthis. Porque ya también por aquellos alrededores, cerca del mar, habían aparecido bandas libias, mandadas al parecer por el terrible jefe Musawasa, quien llamaba en todo el desierto a la guerra santa contra Egipto.

Por eso, si alguna noche la franja oeste del cielo se mantenía rojiza demasiado tiempo, caía el terror sobre los habitantes de Pi Bast. La gente se agrupaba en las calles; algunos subían a los planos tejados o trepaban a los árboles y desde allí gritaban que veían el incendio en Menuf o en Sechem. Incluso había algunos que, a pesar de la oscuridad, divisaban a los habitantes que huían o las bandas libias que marchaban en dirección a Pi Bast, formando largas y negruzcas hileras.

A pesar de la agitación de la población, los gobernantes de los nomos se conducían con indiferencia, pues el poder central no les había enviado órdenes.

El príncipe Ramsés estaba enterado del ajetreo de las gentes y veía la indiferencia de los dignatarios de Pi Bast. Un gran enojo se apoderaba de él porque no recibía instrucciones de Menfis y porque ni Mefres ni Mentezufis hablaban con él sobre unos acontecimientos que amenazaban al país.

Pero como ninguno de estos dos sacerdotes se presentaba ante él, como si quisieran esquivarlo, el sucesor tampoco los buscaba ni hacía preparativos militares de ninguna índole.

Al final, dejó de visitar a la tropa que se hallaba estacionada en las cercanías de Pi Bast; en cambio reunía en palacio a toda la juventud aristocrática, para divertirse y celebrar banquetes con que ahogar en su corazón la aversión que sentía hacia los sacerdotes y su temor por el destino del país.

—¡Verás!... —le dijo una vez a Tutmosis—. Los santos profetas nos dirigen de tal manera que Musawasa se apoderará del Bajo Egipto y nosotros tendremos que huir a Tebas, o quizás hasta Sunn, siempre y cuando no nos echen de allí los etíopes...

—Así es como dices —respondió Tutmosis—; nuestros jefes actúan como si fueran unos traidores.

El primer día del mes de Hathor (agosto septiembre) en el palacio estaba en su apogeo la más grande fiesta. Había empezado a las dos de la tarde y, antes de que el sol se pusiera, ya todo el mundo se encontraba borracho. Se llegó al extremo de que tanto hombres como mujeres se revolcaban por el suelo cubierto de vino derramado, de flores frescas y de añicos de jarras.

Ramsés era el que más sobrio estaba. Todavía no se había derrumbado, sino que se mantenía sentado con dos lindas bailarinas sobre sus rodillas; una le daba a beber vino y la otra le rociaba la cabellera con perfumes de penetrante fragancia.

En ese momento entró en la sala un ayudante y, pasando por encima de varios comensales borrachos, se acercó al sucesor.

—Príncipe —susurró—, los sacerdotes Mefres y Mentezufis desean hablar contigo enseguida...

El sucesor apartó bruscamente a las muchachas y, con la faz enrojecida y la túnica manchada, se dirigió con tambaleante paso hacia su habitación, situada en los altos.

Al verlo en tal estado, Mefres y Mentezufis se miraron.

—¿Qué deseáis, dignatarios? —preguntó el príncipe, desplomándose sobre una silla.

—No sé, dignidad, si podrás prestarnos atención... —respondió Mentezufis, confuso.

—¡Ah!..., ¿pensáis que estoy borracho? —exclamó el príncipe—. No temáis... Hoy todo Egipto está tan loco o es tan estúpido que sólo los borrachos conservan la mayor parte del buen sentido...

Los sacerdotes se ensombrecieron, pero Mentezufis comenzó a decir:

—Su dignidad sabe que nuestro señor y el consejo supremo han decidido dar de baja a veinte mil soldados mercenarios...

—Bueno, debería no saberlo... —lo interrumpió el sucesor—. No sólo no os habéis dignado consultarme sobre decisión tan inteligente, sino que tampoco os habéis tomado la molestia de notificarme que habían sido disueltos cuatro regimientos y que esa gente está saqueando nuestras ciudades a causa del hambre...

—Me parece que vuestra dignidad pone en tela de juicio las órdenes de su santidad el Faraón... —intervino Mentezufis.

—¡No las de su santidad!... —gritó el príncipe dando una patada en el suelo—; sino las de esos traidores que aprovechándose de la enfermedad de mi padre y señor quieren entregar el país a los asirios y a los libios...

Los sacerdotes se quedaron petrificados. Semejantes palabras no las había pronunciado hasta entonces ningún egipcio.

—Permite, príncipe, que regresemos dentro de un par de horas..., cuando te hayas tranquilizado... —pidió Mefres.

—No hace falta. Sé lo que está sucediendo en nuestra frontera occidental... O mejor dicho, no lo sé yo, sino mis cocineros, mis caballerizos y mis esclavas. Por tanto, ¿tal vez queráis ahora, respetables padres, ponerme en conocimiento de vuestros planes?...

Mentezufis adoptó un aire de indiferencia y dijo:

—Los libios se han rebelado y comienzan a agrupar sus bandas con el objetivo de atacar a Egipto.

—Comprendo.

—Debido a esto, por voluntad de su santidad —siguió Mentezufis— y del consejo supremo debes, señor, reunir las tropas del Bajo Egipto y aniquilar a los rebeldes.

—¿Dónde está la orden?

Mentezufis sacó del interior de su túnica un papiro sellado y se lo entregó al príncipe.

—Entonces, ¿desde este momento soy el jefe supremo y la máxima autoridad en esta provincia? —preguntó el sucesor.

—Así es como dices.

—¿Y tengo derecho a celebrar con vosotros consejo de guerra?...

—Sin duda... —contestó Mefres—. Aunque en este momento.

—Sentaos —lo interrumpió el príncipe.

Ambos sacerdotes cumplieron la orden.

—Os pregunto ya que es necesario para mis proyectos: ¿por qué se han disuelto los regimientos libios?...

—También se disolverán otros —dijo Mentezufis—. El consejo supremo quiere deshacerse de veinte mil de los más costosos soldados con objeto de ahorrarle al tesoro de su santidad cuatro mil talentos al año, medida necesaria para que la corte real no llegue a sufrir penurias...

—¡Sin embargo, penuria no amenaza ni siquiera al más miserable de los sacerdotes egipcios!... —lo interrumpió el príncipe.

—Olvidas, dignidad, que no es conveniente llamar «miserable» a un sacerdote —dijo Mentezufis—. Y si a ninguno de ellos lo amenaza la pobreza, es justa recompensa a su austero modo de vida.

—Entonces, serán las estatuas las que se beban el vino que diariamente llega a los templos y los dioses de piedra quienes adornen a sus mujeres con oro y joyas costosísimas —se burló el príncipe—. Pero, ¡vamos a dejar lo de la austeridad!... Preservar el tesoro del Faraón no es el motivo por el que el consejo sacerdotal se deshace de veinte mil soldados y abre las puertas de Egipto a los bandoleros...

—¿Entonces?...

—Es para congraciarse con el rey Assar. Y como su santidad no ha aprobado la entrega de Fenicia a los asirios, vosotros queréis debilitar al país de otra manera: licenciando a los mercenarios y provocando la guerra en nuestra frontera occidental...

—¡Tomo a los dioses por testigos de que nos asombras, señor!... —exclamó Mentezufis.

—Las almas de los faraones se asombrarían aún más al enterarse de que en este mismo Egipto, en el cual se ha restringido el poder real, cierto farsante caldeo influye sobre los destinos del país...

—¡Mis oídos no pueden dar crédito!... —gritó Mentezufis—. ¿Qué dice vuestra dignidad de cierto caldeo?...

Ramsés se reía con sorna.

—Hablo de Beroes... Si tú, sabio varón, no has oído nada de él, pregúntale al honorable Mefres; y si él también ha perdido la memoria, que acuda a Herhor y a Pentuer...

»¡Ese es el gran misterio de vuestros templos!... Un extranjero vagabundo, que como un ladrón penetró en Egipto, impone a los miembros del consejo supremo un tratado tan vergonzoso que hubiera podido firmarlo sólo después de perder todas las batallas, todos los regimientos y ambas capitales.

»¡Y pensar que esto lo ha hecho una sola persona, y por añadidura un agente, seguro, del rey Assar!... Y pensar que nuestros sabios se dejaron embaucar de tal manera por su labia que, cuando el Faraón no les permitió desprenderse de Fenicia, decidieron disolver regimientos y provocar una guerra en la frontera del oeste.

»¿Habrase oído semejante cosa?... —prosiguió Ramsés, no pudiendo dominarse por más tiempo—. En el mejor momento para reforzar el ejército hasta llegar a los trescientos mil soldados y lanzarlo hacia Nínive, esos creyentes locos licencian veinte mil soldados e incendian su propia casa...

Mefres, rígido y pálido, oía las crueles burlas. Finalmente, tomó la palabra:

—No sé, príncipe, de qué fuente has adquirido tus noticias... ¡Ojalá la misma fuese tan límpida como los corazones de los miembros del consejo supremo! Sin embargo, asumamos que tienes razón y que cierto sacerdote caldeo ha sabido persuadir al consejo para que firme un oneroso tratado con Asiría. De haber sucedido algo semejante, ¿cómo sabrías que el tal sacerdote no era un mensajero de los dioses, quienes a través de su boca nos previnieron de los peligros suspendidos sobre Egipto?...

—¿Desde cuándo los caldeos se honran con tal confianza por vuestra parte? —preguntó el príncipe.

—Los sacerdotes caldeos son los hermanos mayores de los egipcios —dijo Mentezufis.

—Entonces, ¿quizás también el rey asirio es el señor del Faraón? —intervino el príncipe.

—No blasfemes, señor —lo interrumpió Mefres con severidad—. ¡Hurgas imprudentemente en los más sagrados secretos, lo que ha sido peligroso incluso para aquellos más grandes que tú!

—Está bien, no voy a hurgar. Entonces, ¿qué cosas se pueden tomar como base para saber si un caldeo es un enviado de los dioses o un agente del rey Assar?

—Por sus poderes —respondió Mefres—. Si a tu orden, príncipe, esta habitación se llenase de espíritus, si las fuerzas invisibles te elevaran en el aire, diríamos que eres instrumento de los inmortales y escucharíamos tus consejos...

Ramsés se encogió de hombros.

—Yo también he visto los espíritus: los producía una joven muchacha... He visto en el circo a un juglar que se mantenía suspendido horizontalmente en el aire...

—Sólo que no te percataste de los delgados hilos que mantenían en los dientes sus cuatro ayudantes... —afirmó Mentezufis.

El príncipe se rió de nuevo y, al acordarse de lo que Tutmosis le había dicho acerca de los sagrados oficios de Mefres, dijo en tono burlón:

—Durante el reinado del rey Keops, cierto sumo sacerdote se empeñó en elevarse en el aire. Para lograr este objetivo, rezaba a los dioses y ordenó a sus subalternos que se fijaran bien para saber si las fuerzas invisibles lo elevaban... Y qué me diréis, santos varones, si os digo que desde ese momento no hubo día en que los profetas no le aseguraran al sumo sacerdote que, efectivamente, se elevaba en el aire; por cierto, no muy alto, sino sólo a un dedo del piso... Pero..., ¿qué tiene vuestra dignidad? —le preguntó de repente a Mefres.

Ciertamente, el sacerdote, oyendo su propia historia, se tambaleó en la silla y por poco no se cae de ella, de no sostenerlo Mentezufis.

Ramsés se ablandó. Le alcanzó al anciano agua para beber, le frotó la frente y las sienes con vinagre y comenzó a darle aire con un abanico...

En breve tiempo, el sabio Mefres se recuperó. Se levantó de la silla y le dijo a Mentezufis:

—Creo que ya nos podemos ir.

—Yo también lo creo.

—Y yo, ¿qué debo hacer? —preguntó el príncipe, presintiendo que algo grave había sucedido.

—Cumplir las órdenes del jefe supremo —le respondió fríamente Mentezufis.

Ambos sacerdotes le hicieron una ceremoniosa reverencia al príncipe y salieron. Ramsés ya se encontraba sobrio del todo, pero sobre su corazón cayó un gran peso. En aquel momento comprendió que había cometido dos errores: reconocer ante los sacerdotes que conocía su gran secreto y burlarse despiadadamente de Mefres.

Daría un año de su vida con tal de borrar de la memoria de los dos sacerdotes toda aquella charla de borracho. Pero ya era demasiado tarde.

«Bueno —pensó—: me traicioné y me he ganado dos enemigos mortales. Pero qué se va a hacer. La lucha comienza en el momento más desfavorable para mí... Pero sigamos. Más de uno ha sido el faraón que tuvo que luchar contra el clero y vencerlo, incluso sin contar con aliados demasiado fuertes.»

Sin embargo, sintió tanto el peligro de su posición, que en ese momento juró por la sagrada cabeza de su padre que jamás volvería a beber semejante cantidad de vino.

Mandó llamar a Tutmosis. El confidente apareció de inmediato, totalmente sobrio.

—Tenemos guerra y soy el jefe supremo —dijo el sucesor del trono.

Tutmosis se inclinó en una reverencia hasta el suelo.

—Y nunca más me voy a emborrachar —agregó el príncipe—. ¿Y sabes por qué?

—Un jefe debería evitar el vino y los perfumes embriagadores —respondió Tutmosis.

—No me acordé de eso y... solté la lengua delante de los sacerdotes...

—¿Sobre qué? —exclamó Tutmosis, asustado.

—Sobre que los odio y que me río de sus sortilegios...

—No importa. Seguramente ellos no cuentan nunca con el amor humano.

—Y que conozco sus secretos políticos —agregó el heredero.

—¡Ay!... —murmuró Tutmosis—. Eso es lo único que era innecesario...

—Bueno, no importa —dijo Ramsés—. Envía enseguida mensajeros a los regimientos para que mañana por la mañana sus jefes acudan a un consejo de guerra. Ordena encender señales de alarma para que todas las tropas del Bajo Egipto se dirijan también desde mañana hacia la frontera oeste. Ve a ver al nomarca y encomiéndale que informe a los otros nomarcas sobre la necesidad de acopiar alimentos, armas y ropa.

—Tendremos un problema con el Nilo —dijo Tutmosis.

—Que todas las lanchas y barcos se detengan en los brazos del Nilo para el transporte de las tropas. También hay que citar a los nomarcas para que inicien la preparación de los regimientos de retaguardia...

Mientras tanto, Mefres y Mentezufis regresaban a sus domicilios, adjuntos al templo de Ptah. Cuando se encontraron a solas en una celda, el sumo sacerdote elevó los brazos y exclamó:

—Trinidad de los dioses inmortales: ¡Osiris, Isis y Horus, salvad a Egipto de la aniquilación! Desde que el mundo es mundo, ningún faraón había pronunciado tantas blasfemias como las que hemos oído hoy de ese mozalbete... ¿Qué digo? Ningún enemigo de Egipto, ningún hitita, fenicio ni libio se hubiera atrevido a insultar de esa forma la dignidad sacerdotal...

—El vino hace transparente al humano —filosofó Mentezufis.

—Pero en ese joven corazón se arremolina todo un nido de víboras... Desdeña el estado sacerdotal, se burla de los sortilegios, no cree en los dioses...

—Pero lo que más me hace pensar —dijo Mentezufis, preocupado es ¿cómo se habrá enterado de nuestros pactos con Beroes? Porque lo sabe, esto sí lo puedo jurar.

—Ha tenido lugar una horrible traición —respondió Mefres y se echó las manos a la cabeza.

—¡Qué cosa tan extraña! Sólo estábamos nosotros cuatro...

—Nada de eso. De Beroes sabían la sacerdotisa mayor de Isis, los dos sacerdotes que le indicaron el camino del templo de Set y el sacerdote que lo recibió en la entrada... Espera... dijo Mefres—. Ese sacerdote estuvo todo el tiempo en los subterráneos... ¿Y si se dedicó a escucharnos?

—De todas formas, no le vendió el secreto a un niño, sino a alguien más peligroso. ¡Y eso es muy grave!...

El sumo sacerdote del templo de Ptah, el piadoso Sem, tocó a la puerta de la celda.

—Que la paz sea con vosotros —dijo al entrar.

—Que la bendición caiga en tu corazón.

—He llamado porque alzáis la voz como si pasase alguna desgracia. ¿Es que os da miedo una guerra contra el mísero libio?... —dijo Sem.

—¿Qué piensas tú, honorable sacerdote, del sucesor del trono? —lo interrumpió Mentezufis.

—Yo pienso —respondió Sem— que debe sentirse muy contento por la guerra y por ser el jefe supremo. ¡Es un héroe innato! Cuando lo miro, me viene a la mente el león de Ramsés... Ese muchacho es capaz de lanzarse él solo sobre todas las bandas libias y, realmente, puede dispersarlas.

—Ese muchacho —sentenció Mefres— puede arrasar todos nuestros templos y borrar a Egipto de la faz de la tierra.

El piadoso Sem sacó rápidamente un amuleto de oro que llevaba en su pecho y murmuró:

—Huid, malas palabras, al desierto... ¡Alejaos y no les hagáis daño a los justos!... ¿Qué dice vuestra dignidad?... —dijo más alto, en tono de reproche.

—El honorable Mefres está en lo cierto —replicó Mentezufis. Te daría dolor de estómago y de cabeza si labios humanos repitiesen las blasfemias que hoy hemos oído decir a ese mocoso.

—No bromees, profeta —se ofendió el sumo sacerdote Sem—. Antes creería que el agua arde y que el aire falta que Ramsés se atreve a blasfemar...

—Lo hizo estando aparentemente borracho —intervino Mefres con malicia.

—Aunque así fuese. ¡No niego que sea un príncipe atolondrado y juerguista, pero blasfemo!...

—Eso mismo pensábamos nosotros también —dijo Mentezufis—. Y estábamos tan seguros de conocer su carácter que, cuando regresó del templo de Hathor, incluso renunciamos a mantener algún control sobre él...

—Daba lástima el oro que se debía pagar a los guardianes —lo interrumpió Mefres—. ¿Ves las consecuencias que produce ahora una dejadez aparentemente sin importancia?...

—Pero ¿qué ha pasado? —preguntó Sem, impaciente.

—Te lo diré brevemente: el príncipe se ríe de los dioses...

—¡Ay!...

—Pone en tela de juicio las órdenes del Faraón...

—¿Es así?...

—Llama traidor al consejo supremo...

—Pero...

—Y se enteró por alguien de la llegada de Beroes e incluso de su entrevista con Mefres, Herhor y Pentuer en el templo de Set...

El sumo sacerdote Sem se echó las manos a la cabeza y se puso a recorrer la celda de un lado para otro.

—Imposible... —negó—. ¡Imposible!... Seguro que alguien ha hechizado a ese joven... ¿No será aquella sacerdotisa fenicia robada al templo?...

Para Mentezufis esta sugerencia resultó tan acertada que miró a Mefres. Pero el irritado sacerdote no se desconcertó.

—Veremos —dijo—. Pero primero hay que llevar a cabo una investigación para que, día por día, podamos saber qué hizo el príncipe desde su regreso del templo de Hathor. Tenía demasiada libertad, demasiadas relaciones con los infieles y enemigos de Egipto. Y tú, sabio Sem, nos ayudarás...

Como resultado inmediato de este acuerdo, al día siguiente, el sumo sacerdote Sem convocó al pueblo para un oficio sagrado en el templo de Ptah.

En los cruces de las calles, en las plazas e incluso en los campos, heraldos sacerdotales llamaban a la gente al son de trompetas y flautas. Y cuando se agrupaba un número de oyentes suficientemente grande, les anunciaban que en el templo de Ptah, y durante tres días, se celebrarían rezos y procesiones con la intención de que el buen dios bendijera las armas egipcias y castigara a los libios. Y de que enviara sobre el jefe de estos últimos, Musawasa, la lepra, la ceguera y la locura.

Todo sucedió como lo deseaban los sacerdotes. Desde la mañana hasta entrada la noche los sencillos pobladores se agrupaban alrededor de las murallas del templo, la aristocracia y los habitantes adinerados se congregaban en la galería interna y los sacerdotes locales y de los nomos vecinos donaban ofrendas al dios Ptah y elevaban sus oraciones en la capilla más sagrada.

Tres veces al día salía una procesión con la venerada imagen del dios en una barca de oro cubierta con cortinillas. En su transcurso, el pueblo caía al suelo tocándolo con sus frentes y confesaba en voz alta sus culpas mientras los profetas, diseminados en gran número entre la multitud, provocaban el arrepentimiento mediante preguntas adecuadas. Lo mismo ocurría a la entrada del templo. Sin embargo, como a la gente distinguida y rica no le gustaba acusarse en voz alta, los santos padres llevaban a los contritos aparte y en voz baja les daban consejos y advertencias.

El sagrado oficio del mediodía era el más ceremonioso, porque a esa hora llegaban las tropas que marchaban hacia el oeste para recibir la bendición del sumo sacerdote y renovar el poder de sus amuletos, que tenían la propiedad de debilitar los golpes enemigos.

A veces en el templo resonaban los truenos y por la noche, por encima de los pilonos, relampagueaba. Ésa era señal de que el dios había oído los rezos de alguien o de que hablaba con los sacerdotes.

Cuando, después de terminados los ritos, los tres dignatarios, Sem, Mefres y Mentezufis, celebraron una reunión confidencial, la situación ya estaba aclarada.

El sagrado oficio supuso para el templo unos cuarenta talentos de ingreso, pero se gastó alrededor de sesenta en regalos o en pagar las deudas contraídas con personas de la aristocracia, así como también con militares de mayor rango.

Se recopilaron las siguientes noticias:

En el ejército circulaba el rumor de que en cuanto Ramsés llegara al trono, comenzaría la guerra contra Asiria, lo que aseguraría grandes ganancias a los que participaran en ella. Se decía también que hasta el soldado más modesto regresaría de esa campaña con mil dracmas, si no más. Entre el pueblo se comentaba que cuando el Faraón regresara de Nínive, después de la victoria, regalaría esclavos a todos los labradores y que por unos cuantos años anularía los impuestos en el propio Egipto. En cambio, la aristocracia consideraba que el nuevo Faraón, ante todo, quitaría a los sacerdotes sus bienes y se los devolvería a los nobles, bienes que se habían convertido en propiedad de los templos como pago de deudas contraídas. También se decía que el futuro Faraón gobernaría de manera autocrática, sin la participación del supremo consejo sacerdotal.

Por último, en todas las capas sociales reinaba la convicción de que el príncipe, para asegurarse la ayuda de los fenicios, se había hecho devoto de la diosa Istar y principalmente le demostraba a ella su fervor. De todas maneras, era un hecho muy cierto que el sucesor había visitado una vez, durante la noche, el templo de Istar y había visto allí algunos portentos. Y finalmente, entre los asiáticos acaudalados corría la voz de que Ramsés le había hecho al templo grandes donativos y, a cambio, recibido del mismo a una sacerdotisa que le fortalecería en su fe.

Todas esas noticias las habían recogido el sabio Sem y sus sacerdotes. A su vez, los santos padres Mefres y Mentezufis le comunicaron otra novedad, que les había llegado desde Menfis.

Beroes, el sacerdote caldeo, había sido recibido en los subterráneos del templo de Set por el sumo sacerdote Osochor, quien dos meses más tarde regaló a su hija por su boda costosísimas joyas y compró a los recién casados una gran hacienda. Pero como Osochor no disponía de tan grandes ingresos nació la sospecha de que, habiendo escuchado la conversación de Beroes con los dignatarios egipcios, había vendido el secreto del tratado a los fenicios y recibido de ellos una gran recompensa.

Luego de haber oído todo, el sumo sacerdote Sem dijo:

—Si el sagrado Beroes es realmente tan milagroso, preguntadle si Osochor vendió el secreto...

—Ya se le preguntó eso al divino Beroes —respondió Mentezufis—, pero el sabio varón dijo que guardaría silencio sobre el particular. También agregó que aunque alguien hubiera escuchado a través de la puerta lo referente a los tratados y contado a los fenicios acerca de ello, ni Egipto ni Caldea sufrirían daño alguno. Así pues, en el caso de que se encontrara al culpable habría que ser misericordioso con él.

—¡Un santo!..., ¡verdaderamente es un santo!... —murmuró Sem.

—¿Y qué opina vuestra dignidad —le preguntó Mefres a Sem— del príncipe heredero y de las inquietudes que ha provocado su conducta?

—Diré lo mismo que Beroes: el sucesor no le hará daño a Egipto y por lo tanto hay que tener tolerancia...

—Ese jovencito se mofa de los dioses y de sus poderes, visita los templos ajenos y subleva al pueblo... ¡Eso no son pequeñeces!... —replicó Mefres con amargura, pues no podía olvidar la manera brutal con que Ramsés se había burlado de sus prácticas piadosas.

El sumo sacerdote Sem le tenía afecto a Ramsés y, por consiguiente, respondió con sonrisa benévola:

—¿Qué labrador en Egipto no quisiera tener un esclavo para cambiar su dura labor por la dulce holganza? ¿Hay alguien en el mundo que no sueñe con no pagar impuestos? Con lo que le paga al tesoro, su esposa, él mismo y sus hijos podrían comprar ropas elegantes y disfrutar de diversos placeres.

—La holganza y los gastos excesivos echan a perder al ser humano —dijo Mentezufis.

—¿Qué soldado —continuó Sem— no desea la guerra y rechazaría mil dracmas de ganancias e incluso aún más? Es más, os pregunto, queridos sacerdotes, ¿qué faraón, qué nomarca, que aristócrata paga gustosamente las deudas contraídas y no lanza torvas miradas sobre las riquezas de los templos?...

—¡Impía codicia! —susurró Mefres.

—Y finalmente —concluyó Sem—, ¿qué sucesor del trono no ha soñado con limitar la importancia de los sacerdotes, qué faraón en los inicios de su reinado no ha querido sacudirse la influencia del consejo supremo?

—Tus palabras están llenas de sabiduría —dijo Mefres—, pero ¿adónde nos llevan?

—A que no acuséis al heredero ante el consejo supremo. Pues, indudablemente, no existe tribunal que condene al príncipe porque los labradores se alegren de no tener que pagar impuestos o porque los soldados deseen la guerra. Es más, podríais encontraros con un reproche. Porque si vosotros, días tras día, hubierais vigilado al príncipe y frenado sus pequeños desplantes, hoy no habría una pirámide de acusaciones y además, sin ningún tipo de pruebas. En asuntos semejantes, lo malo no es el que las personas tengan inclinación al pecado, porque la han tenido siempre. Lo peligroso es que nosotros no las hayamos vigilado. Nuestro río sagrado, la madre de Egipto, taponaría rápidamente con el légamo los canales, si los ingenieros dejasen de vigilarlo.

—¿Y qué me dices, sabio sacerdote, de las execraciones que el príncipe osó pronunciar durante su conversación con nosotros?... ¿Perdonarías tan indecentes burlas sobre el poder de los dioses?... —preguntó Mefres—. Ese jovenzuelo ultrajó mi fe...

—El que habla con un borracho se rebaja a sí mismo —contestó Sem—. Además, dignidades, no teníais derecho a tratar de asuntos tan importantes para el país con un príncipe ebrio... E incluso habéis cometido un error al conferirle el título de jefe del ejército a una persona embriagada. Un jefe tiene que estar sobrio.

—Me inclino ante su sabiduría —dijo Mefres—; pero voy a mandar una acusación contra el príncipe al consejo supremo.

—Y yo voto en contra de la denuncia —le respondió Sem, enérgico—. El consejo debe enterarse de todos los procederes del príncipe, pero no en forma de denuncia sino de informe.

—Yo también estoy en contra de la acusación —ratificó Mentezufis.

El sumo sacerdote Mefres, viendo que tenía dos votos en contra, desistió de su petición de demanda contra el heredero. No se olvidó, empero, del insulto que se le había hecho y ocultó el rencor en su corazón.

Era un anciano sabio y religioso, pero vengativo. Y gustosamente perdonaría el que se le cortase una mano, pero no que ofendieran su dignidad sacerdotal.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Siguiendo el consejo de los astrólogos, el cuerpo principal del ejército debía partir de Pi Bast el día siete del mes de Hathor. Porque precisamente ese día era «bueno, bueno, bueno». Los dioses en el firmamento y la gente en la tierra se enorgullecían de la victoria de Ra sobre sus enemigos; quien llegaba al mundo durante ese día o su correspondiente noche, moriría después de haber alcanzado una avanzada edad y rodeado de respetos.

Además, ese día era dichoso para las mujeres encinta y para los comerciantes de telas y malo para las ranas y los ratones.

Desde el momento en que fue nombrado jefe supremo de las tropas, Ramsés se puso a trabajar de manera febril. Él mismo recibía a cada regimiento que llegaba, revisaba sus armas, la ropa y los campamentos. Personalmente daba la bienvenida a los reclutas y los animaba para que se aplicaran en el aprendizaje de la instrucción militar, en aras de la perdición de los enemigos y de la gloria del Faraón. Presidía cada uno de los consejos de guerra, estaba presente cuando los espías rendían su informe y, según los mismos, marcaba en el mapa con su propia mano los movimientos de los ejércitos egipcios y las posiciones de los enemigos.

Se trasladaba con tanta rapidez de un lugar a otro que lo esperaban en todas partes, pero a pesar de eso caía tan de repente como un gavilán. Por la mañana se encontraba al sur de Pi Bast y revisaba las provisiones; una hora más tarde aparecía en el norte de la ciudad y descubría que en el regimiento de Jeb faltaban ciento cincuenta personas. Cerca del anochecer se ocupaba de la vanguardia; estaba en los alrededores del cruce de la bifurcación del Nilo y pasaba revista a unos veinte carros de guerra.

El sabio Mentezufis, que como plenipotenciario de Herhor conocía bien el oficio guerrero, no pudo dejar de admirarse.

—Bien sabéis, dignatarios —les dijo a Sem y a Mefres—, que no siento afecto por el sucesor desde el momento en que descubrí su despecho y perversidad. Pero que Osiris me sea testigo si este mancebo no es un jefe nato. Os diré una cosa inaudita: hemos agrupado nuestras fuerzas cerca de la frontera tres o cuatro días antes de lo que se podría suponer. Los libios ya han perdido la guerra aunque todavía no hayan oído el silbido de nuestras flechas.

—Un faraón semejante es aún más peligroso para nosotros... —señaló Mefres con la terquedad característica de los ancianos.

Al anochecer del día seis del mes de Hathor, el príncipe Ramsés se bañó y anunció a los jefes que al día siguiente, dos horas antes del alba, emprenderían la marcha.

—Y ahora quiero dormir —finalizó.

Sin embargo, era más fácil querer dormir que conseguirlo.

Por toda la ciudad pululaban los soldados y cerca del palacio del sucesor acampaba un regimiento que comía, bebía, cantaba y ni pensaba en el descanso.

El príncipe se retiró a la habitación más apartada, pero allí tampoco se le permitió descansar. Muy a menudo llegaba corriendo algún ayudante con un informe sin importancia o para recibir órdenes sobre asuntos que podía decidir el propio jefe del regimiento. Se traía a agentes que no eran portadores de noticias nuevas y se presentaban grandes señores con un pequeño séquito de personas deseando ofrecer al heredero sus servicios como voluntarios. Continuamente importunaban los mercaderes fenicios, deseosos de cerrar tratos para el envío de provisiones para el ejército, o los proveedores que se quejaban de las exigencias de los generales.

Incluso no faltaron tampoco adivinos y astrólogos que en el último momento, antes de iniciarse la marcha, querían leerle al príncipe los horóscopos, así como también brujos que tenían para vender infalibles amuletos contra los proyectiles.

Toda esa gente irrumpía ni más ni menos en la habitación de Ramsés, ya que cada uno creía que en sus manos descansaba el destino de la guerra y que en circunstancias semejantes desaparecía toda etiqueta.

El príncipe atendía pacientemente a los interesados. Pero tras un astrólogo entró en la habitación una de las mujeres del príncipe con la pretensión de que Ramsés ya no la quería porque no se había despedido de ella, y cuando un cuarto de hora más tarde escuchó el llanto de otra amante, el sucesor ya no lo pudo soportar más.

Llamó a Tutmosis y le dijo:

—Siéntate en esa habitación y, si tienes ganas, consuela a las mujeres de mi casa. Yo me ocultaré en alguna parte del jardín porque de otra manera no podré conciliar el sueño y mañana me voy a parecer a una gallina sacada de un pozo.

—¿Dónde tendré que buscarte en caso de necesidad? —preguntó Tutmosis.

—¡Je, je!... —el príncipe soltó una carcajada—. No me busques en ninguna parte. Yo mismo me encontraré cuando la corneta toque diana.

Diciendo esto, Ramsés se cubrió con un largo albornoz con capucha y se escabulló por el jardín.

Pero por el jardín también vagabundeaban los soldados, los cocineros y otros servidores del heredero, pues en toda el área del palacio había desaparecido el orden, como usualmente sucede antes de comenzar la guerra. Al percatarse de aquello, Ramsés torció por la parte más tupida del parque, encontró una glorieta poblada de viñas y se desplomó satisfecho sobre un banco.

—Aquí ya no me podrán encontrar —murmuró— ni los sacerdotes ni las mujeres...

Pronto se quedó dormido como una piedra.

Desde hacía unos cuantos días, la fenicia Kama se sentía indispuesta. A su irritación se le sumó una peculiar dolencia y dolores en las articulaciones. Además, le picaba la cara y principalmente la frente, cerca de las cejas.

Estos pequeño achaques le parecieron tan inquietantes que dejó de preocuparse de que pudieran matarla y, en cambio, se pasaba todo el tiempo sentada delante del espejo y advirtió a los criados que podían hacer lo que les diera la gana con tal de dejarla tranquila. En esos momentos no pensaba ni en Ramsés ni en la odiada Sara, pues toda su atención se concentraba en la manchas de la frente, difíciles de ver para un ojo no avezado.

«Manchas..., sí, son manchas... —se decía a sí misma llena de terror—. Dos..., tres..., ¡Ay, Ashtoreth!, ¿castigarás de este modo a tu sacerdotisa?... Mejor la muerte... Pero qué estupidez es ésta... Cuando me froto la frente con los dedos las manchas enrojecen... Parece que algo me picó o que me unté con aceite en malas condiciones... Me lavaré y mañana las manchas habrán desaparecido...»

Llegó la mañana, pero las manchas no desaparecieron.

Llamó a la doncella.

—Oye —dijo—, mírame...

Pero al decir esto, se sentó en la parte menos iluminada de la habitación.

—Oye y mira... —ordenó con voz ahogada—. ¿Ves..., ves en mi cara alguna mancha?... Pero..., ¡no te acerques!...

—No veo nada —respondió la doncella.

—¿Tampoco debajo del ojo izquierdo?..., ¿ni encima de las cejas?... —preguntó la fenicia con irritación creciente.

—Ten la bondad, señora, de sentarte con tu divino rostro hacia la luz —pidió la doncella.

Por supuesto, esta petición llevó a Kama al paroxismo.

—¡Fuera, miserable!... —gritó—, y no vuelvas ante mi presencia...

Y cuando la sirviente huyó, su señora se precipitó febrilmente al tocador y, abriendo unos cuantos frascos, se pintó la cara de color rosado con la ayuda de un pincel.

Casi al caer la noche, sintiendo constante dolor en las articulaciones y una inquietud aún peor que el dolor, ordenó llamar al médico. Cuando se le anunció que éste había llegado, se miró al espejo y de nuevo se apoderó de ella otro ataque, como si fuese de locura. Tiró el espejo al suelo y gritó entre llantos que no quería al médico.

Todo el día seis del mes de Fiathor se lo pasó sin comer y sin querer ver a nadie.

Cuando después del anochecer entró una esclava con la luz, Kama se acostó en el lecho y se cubrió la cabeza con un chal. Ordenó que aquélla se retirase lo más pronto posible, luego se sentó en un sillón lejos de la antorcha y pasó unas cuantas horas envuelta en una apatía soñolienta.

«No hay ninguna mancha —pensaba—; y si las hay, seguro que no serán de esas... Esto no puede ser lepra...»

—Dioses —gritó mientras se arrojaba al suelo—, no puede ser que yo..., ¡Dioses, salvadme! ... Volveré al templo..., expiaré mi culpa toda la vida...

De nuevo se tranquilizó y de nuevo pensó:

«No hay mancha alguna... Desde hace unos cuantos días me froto la piel y por eso está enrojecida... No puede ser de ninguna manera... ¿Ha oído alguien que una sacerdotisa y mujer del sucesor del trono haya enfermado de lepra?... ¡Ay, dioses!... Esto nunca ha ocurrido desde que el mundo es mundo... Solamente los pescadores, los presidiarios y los miserables judíos... ¡Ah, esa vil judía; mandadle la lepra a ella, poderes celestiales!»

En ese momento, por la ventana que se encontraba en el primer piso, se escurrió una sombra. Luego se dejó oír un susurro y desde fuera saltó al centro de la habitación el príncipe Ramsés.

Kama se quedó petrificada. De pronto se cogió la cabeza y en sus ojos se pintó un terror sin límites.

—Lykon —susurró—, ¿tú aquí?... ¡Morirás!... Te andan buscando...

—Lo sé —respondió el griego, riéndose con sorna—. Me persiguen todos los fenicios y toda la policía del Faraón... A pesar de eso —agregó—, estoy aquí y estuve en el palacio de tu señor...

—¿Estuviste allí?...

—Sí, en su propia alcoba... Y le hubiera dejado un puñal en el pecho si los malos espíritus no se lo hubieran llevado... Al parecer, tu amante se fue con otra mujer y no contigo...

—¿Qué buscas aquí?... ¡Huye!... —susurró Kama.

—Pero contigo —respondió—. En la calle espera un carro con el que llegaremos hasta el Nilo y allí mi barca...

—¡Has perdido el juicio!... La ciudad y los caminos están llenos de soldados...

—Precisamente por eso pude entrar en palacio y ambos nos escaparemos con más facilidad —precisó Lykon—. Recoge todas tus alhajas... Enseguida regresaré y te llevaré...

—¿Adónde vas?...

—Buscaré a tu señor —respondió—. Por cierto, no me iré sin dejarle un recuerdo...

—Estás loco...

—¡Cállate!... —la interrumpió, pálido por la ira—. ¿Todavía quieres defenderlo?...

La fenicia se quedó pensativa, cerró los puños y en sus ojos relampagueó una chispa maléfica.

—¿Y si no lo encuentras?... —preguntó.

—Entonces mataré a unos cuantos de los soldados que duermen..., incendiaré el palacio... En fin, qué sé yo lo que haré... Pero sin dejarle un recuerdo, no me iré...

Los grandes ojos de la fenicia tenían una expresión tan espantosa que Lykon se asombró.

—¿Qué te pasa?... —preguntó.

—Nada. Oye. ¡Jamás te pareciste tanto al príncipe como hoy!... Así que quieres hacer algo bueno...

Acercó su rostro al oído del griego y comenzó a sisear.

El griego escuchaba asombrado.

—Mujer —dijo—, los peores espíritus hablan a través de ti... Sí, la sospecha caerá sobre él...

—Eso es mejor que un puñal —dijo riéndose—. ¿Eh?...

—¡Nunca se me hubiera ocurrido algo semejante!... ¿O quizás sería mejor a ambos?...

—¡No!... Que ella viva... Esa será mi venganza...

—¡Qué alma tan perversa!... —murmuró Lykon—. Pero me gusta... Les pagaremos a estilo regio...

Retrocedió hacia la ventana y desapareció. Kama se asomó a ella y, olvidándose de sí misma, prestó atención a los ruidos.

Tal vez un cuarto de hora después de la partida de Lykon, por la parte del bosque de higueras, se escuchó un grito femenino de terror. Se repitió un par de veces y luego se calló.

De la fenicia, en vez de la alegría esperada se apoderó el miedo. Cayó de rodillas y con ojos de loca se puso a mirar fijamente al jardín.

Abajo se dejó oír un leve paso apresurado, retumbó una columna del vestíbulo y en la ventana de nuevo apareció Lykon, que vestía una capa oscura. Jadeaba violentamente y le temblaban las manos.

—¿Dónde están las alhajas?... —susurró.

—Déjame tranquila —respondió la mujer.

El griego la cogió por el pescuezo.

—¡Miserable!... —dijo—. ¿Es que no entiendes que antes de que amanezca te apresarán y unos cuantos días después te estrangularán?...

—Estoy enferma...

—¿Dónde están las alhajas?...

—Están debajo del lecho.

Lykon entró en la habitación y a la luz de la antorcha sacó un pesado cofrecillo, le tiró a Kama la capa por encima y la cogió por el brazo.

—En marcha. ¿Dónde están las puertas por las que entra ese..., ese señor tuyo?

—Déjame.

El griego se inclinó por encima de ella y susurró:

—¡Ah!..., ¿crees que te dejaré aquí?... En estos momentos me importas tanto como una perra que ha perdido el olfato... Pero tienes que venir conmigo... Que se entere tu señor de que hay alguien mejor que él. Él le robó la sacerdotisa a la diosa y yo le quito la amante a él...

—Te digo que estoy enferma...

El griego sacó un puñal de fina hoja y lo apoyó en la nuca de la muchacha.

Ella se estremeció y susurró:

—Ya voy...

A través de una puerta oculta pasaron al jardín. Desde el lado del palacio del príncipe les llegaba el rumor de los soldados, que encendían fogatas. Aquí y allá, por entre los árboles, se veían luces; de vez en cuando les pasaba al lado alguien de la servidumbre del sucesor del trono. En el portón, los detuvo un centinela:

—¿Quiénes sois?

—Tebanos —respondió Lykon.

Sin obstáculos salieron a la calle y desaparecieron en los suburbios de la zona extranjera de Pi Bast.

Dos horas antes del amanecer en la ciudad sonaron las cornetas y los tambores. Tutmosis todavía estaba durmiendo con profundo sueño cuando Ramsés le arrancó la capa con la que se tapaba y exclamó con alegre risa:

—¡Levántate, guardián alerta!... Ya partieron las tropas.

Tutmosis se sentó en la cama y se restregó los soñolientos ojos.

—Ah, ¿eres tú, señor?... —preguntó bostezando—. ¿Y qué, dormiste lo suficiente?

—¡Como nunca! —exclamó el príncipe.

—En cambio, yo todavía quisiera seguir durmiendo.

Ambos se bañaron, vistieron las túnicas y corazas y montaron los caballos, que se impacientaban contenidos por los palafreneros.

Enseguida el sucesor abandonó la ciudad con una pequeña comitiva, mientras dejaba atrás las columnas de tropas que marchaban perezosamente por la vía.

El Nilo había extendido con abundancia sus agua y el príncipe quería estar presente durante la travesía por canales y vados.

Cuando el sol salió, el último carro del ejército ya se hallaba lejos de la ciudad y el muy digno nomarca de Pi Bast ordenó a su servidumbre:

—¡Ahora voy a dormir y pobre del que me despierte antes del banquete vespertino! Hasta el divino Sol descansa todos los días y yo no me acuesto desde el día primero de Hathor.

Antes de que hubiera terminado el elegido de sus propios desvelos, entró un oficial de policía y le pidió una entrevista privada sobre un asunto muy serio.

—¡Ojalá se lo tragara la tierra! —gruñó el honorable señor. Sin embargo, ordenó llamar al oficial y le preguntó bruscamente—: ¿Acaso no podía la cosa esperar unas cuantas horas?... Seguro que el Nilo no ha desaparecido...

—Ha sucedido una gran desgracia —respondió el oficial—. Han asesinado al hijo del heredero del trono...

—¿Qué?... ¿Quién?... —gritó el nomarca.

—El hijo de Sara, la judía.

—¿Quién lo mató?..., ¿cuándo?...

—Esta noche.

—Pero ¿quién pudo hacer algo semejante?...

El oficial bajó la cabeza y abrió los brazos.

—Pregunto, ¿quién lo mató?... —repitió el dignatario, más aterrado que furioso.

—Señor, será mejor que tú mismo lo investigues. Mi boca no repetirá lo que han escuchado mis oídos.

El terror del nomarca iba en aumento. Ordenó que se trajera a la servidumbre de Sara y al mismo tiempo mandó un mensajero para que avisara a Mefres. Mentezufis, por ser el representante del ministro de la Guerra, había partido con el príncipe.

Mefres llegó asombrado. El nomarca le repitió la noticia del asesinato del hijo del sucesor y que el oficial de la policía no se atrevía a hacer ninguna averiguación.

—¿Hay testigos? —preguntó el sumo sacerdote.

—Esperan las órdenes de vuestra dignidad, padre santo.

Se trajo al portero de Sara.

—¿Sabes —le preguntó el nomarca— que han matado al niño de tu ama?

El hombre cayó al suelo y respondió:

—He visto incluso el cadáver destrozado contra la pared y contuve a nuestra señora cuando salió gritando al jardín.

—¿Cuándo sucedió eso?

—Hoy, después de la medianoche. Inmediatamente después de la llegada de su dignidad el príncipe... —respondió el portero.

—¿Cómo?, ¿entonces el príncipe estuvo por la noche con tu ama? —preguntó Mefres.

—Así es, gran profeta.

—¡Es extraño! —le susurró Mefres al nomarca.

El segundo testigo resultó ser la cocinera de Sara; el tercero, la doncella. Ambas afirmaban que pasada la medianoche, el príncipe subió a la habitación de Sara, donde se entretuvo un rato, luego salió corriendo hacia el jardín y enseguida, detrás de éste, apareció la señora gritando enloquecida.

—Pero si el príncipe heredero no salió durante toda la noche de su alcoba... —dijo el nomarca.

El oficial de policía negó con la cabeza y anunció que en la antesala esperaban unas cuantas personas de la servidumbre palaciega.

Se mandó llamarlas. El sabio Mefres les hizo preguntas y de las respuestas se dedujo que Ramsés no había dormido en el palacio. Había abandonado su alcoba antes de la medianoche y salido al jardín, regresando en cuanto sonaron las primeras cornetas tocando diana.

Cuando se retiraron los testigos y los dos dignatarios quedaron a solas, el nomarca, con un gemido, se tiró al suelo y le anunció a Mefres que estaba enfermo y que prefería perder la vida antes que llevar a cabo la investigación. El sumo sacerdote estaba pálido y conmovido, pero respondió que el caso del asesinato había que aclararlo y le ordenó al nomarca, en nombre del Faraón, que fuera con él a casa de Sara.

El jardín del sucesor del trono se encontraba cerca y pronto los dos dignatarios llegaron al lugar del crimen.

Al entrar en la habitación, en el primer piso, vieron a Sara arrodillada cerca de la cuna, en una postura como si amamantara al niño. Tanto en la pared como en el suelo se veían manchas sangrientas.

El nomarca se sintió tan débil que tuvo que sostenerse, pero Mefres permanecía tranquilo. Se acercó a Sara, tocó su hombro y dijo:

—Señora, hemos venido en nombre de su santidad...

Sara se incorporó y, al ver a Mefres, gritó con voz terrible:

—¡Maldito seáis!... Queríais un rey judío, aquí está el rey... ¡Ay!, por qué yo, infeliz, hice caso de vuestros consejos traidores...

Se tambaleó y otra vez se aferró a la cuna gimiendo:

—¡Mi hijito..., mi pequeño Seti!... ¡Qué lindo era, qué inteligente!... Apenas extendía sus manitas hacia mí... ¡Jehová!... —gritó—, devuélvemelo; está en tu poder... Dioses egipcios, Osiris..., Horus..., Isis... Isis, tú también fuiste madre... Es imposible que nadie en el cielo no escuche mi clamor... Un niño tan pequeño..., hasta una hiena se hubiera apiadado de él...

El sumo sacerdote la cogió por debajo de las axilas y la incorporó. La habitación se llenó de policías y de sirvientes.

—Sara —dijo el sumo sacerdote—, en nombre del Faraón, señor de Egipto, te pido y te ordeno que digas: ¿quién asesinó a tu hijo?

Sara miraba ante sí como una demente y se frotaba la frente. El nomarca le trajo agua con vino y una de las mujeres allí presentes la roció con vinagre.

—En nombre del Faraón —repitió Mefres— te ordeno, Sara, que digas el nombre del asesino.

Los presentes comenzaron a retroceder hacia la puerta; el nomarca, con un gesto desesperado, se tapó las orejas.

—¿Quién lo mató?... —dijo Sara con voz ahogada, hundiendo su vista en el rostro de Mefres—. ¿Quién lo mató, preguntas?... ;Os conozco, sacerdotes!... Conozco vuestra justicia...

—¿Quién ha sido?... —insistió Mefres.

—¡Yo! —vociferó Sara con voz infrahumana—. Yo fui quien mató a mi hijo, porque lo hicisteis judío...

—¡Mentira!... —siseó el sumo sacerdote.

—¡Yo..., yo!... —repitió Sara—. ¡Eh, los que me oís y me veis —se dirigió a los testigos—, sabed que yo fui quien lo mató!... ¡Yo..., yo..., yo!... —gritaba dándose golpes en el pecho.

Ante una acusación tan clara, el nomarca se recuperó y miró con compasión a Sara; las mujeres sollozaban y el portero se enjugaba las lágrimas. Sólo el sabio Mefres apretaba sus labios, violáceos. Finalmente dijo con voz expresiva mientras miraba a los funcionarios de la policía.

—Servidores del Faraón, os entrego a esta mujer, a quien deberéis conducir a la audiencia...

—¡Pero mi hijo irá conmigo!... —exclamó Sara, lanzándose hacia la cuna.

—Contigo..., contigo, pobre mujer —dijo el nomarca y se tapó el rostro.

Los dignatarios se retiraron de la habitación. El oficial de policía ordenó traer una litera y con muestras de máximo respeto condujo a Sara hasta la planta baja. La desgraciada cogió de la cuna un bultito manchado de sangre y, sin resistencia, subió a la litera.

Toda la servidumbre la acompañó al edificio del juzgado.

Cuando Mefres y el nomarca regresaban a sus casas atravesando el jardín, el gobernador de la provincia exclamó conmovido:

—¡Me da lástima esa mujer!

—Será castigada con toda razón..., por mentir —dijo el sumo sacerdote.

—Vuestra dignidad, piensa...

—Estoy seguro de que los dioses encontrarán y juzgarán al verdadero asesino...

Ya en el portón del jardín, el administrador del palacio de Kama les salió al encuentro gritando:

—¡No está la fenicia! Ha desaparecido esta noche...

—Una nueva desgracia... —murmuró el nomarca.

—No temas —dijo Mefres—; se fue tras el príncipe...

Por la forma de responder, el honorable nomarca se dio cuenta de que Mefres odiaba al príncipe y se le paralizó el corazón. Pues si se demostraba que Ramsés había asesinado a su propio hijo, jamás podría suceder a su padre y la dura opresión sacerdotal pesaría sobre Egipto todavía con más fuerza.

La tristeza del dignatario aumentó aún más cuando, por la noche, se le hizo saber que dos médicos del templo de Hathor, al examinar el cadáver del niño, habían afirmado, con toda seguridad, que aquel asesinato sólo lo habría podido llevar a cabo un hombre.

—Alguien —dijeron— cogió con su mano derecha las dos piernecitas del niño y le rompió la cabeza contra la pared. La mano de Sara no podía abarcar ambas piernas, en las que, además se veían las huellas de fuertes dedos.

Después de esta aclaración, el sumo sacerdote Mefres, en compañía del sumo sacerdote Sem, se encaminó a la prisión de Sara y le rogó por todos los dioses egipcios y extranjeros que declarase que no era la culpable de la muerte del niño y que describiese el aspecto físico del autor del crimen.

—Nos fiaremos de tus palabras —le dijo Mefres—; y enseguida quedarás libre.

Pero Sara, en vez de conmoverse con esta prueba de benevolencia, se enfureció.

—¡Chacales! —gritó—, ¿no os basta con dos víctimas y todavía deseáis nuevas?... Yo lo hice, yo, infeliz..., porque ¿quién podría ser tan vil para asesinar a un niño?... Un niñito pequeño que a nadie hizo daño...

—Y ¿sabes tú, terca mujer, qué te espera? —preguntó el sapiente Mefres—. A lo largo de tres días vas a sostener en tus brazos el cadáver de este niño y luego irás a la cárcel por quince años.

—¿Sólo tres días? —repitió—. Pero yo no quiero separarme de él ni por siglos, de mi pequeño Seti... Y no a la cárcel, sino .1 la tumba iré tras él y mi señor ordenará que nos sepulten juntos...

Cuando los sumos sacerdotes dejaron a Sara, tomó la palabra el piadoso Sem:

—He tenido ocasión de ver a madres infanticidas y juzgarlas, pero ninguna se parecía a ésta.

—Exacto, porque ella no mató a su hijo —respondió Mefres irritado.

—Entonces, ¿quién?...

—El que fue visto por la servidumbre cuando llegó corriendo a casa de Sara y poco después huía... El que yendo hacia el enemigo se llevó consigo a la sacerdotisa fenicia a Kama, que ha deshonrado el altar... Por último —finalizó Mefres, exaltado—, el que arrojó a Sara de su casa y la convirtió en esclava porque su hijo era judío...

—¡Tus palabras son horribles! —exclamó Sem, aterrado.

—Un crimen es peor y, a pesar de la resistencia de esa tonta mujer, quedará descubierto.

No se imaginaba el sabio varón que muy pronto se cumpliría su profecía.

Esto ocurrió de la siguiente manera.

Todavía al príncipe Ramsés, al partir con el ejército de Pi Bast, no le había dado tiempo de abandonar el palacio, cuando el jefe de la policía ya sabía del asesinato del hijo de Sara, de la huida de Kama y también que la servidumbre de Sara había visto al príncipe cuando por la noche entraba en su casa. El jefe de la policía era una persona muy resuelta: comprendió quién podía haber cometido el crimen y, en vez de llevar a cabo la investigación en el lugar de los hechos, se dirigió hacia las afueras de la ciudad, con la intención de alcanzar a los culpables, informando previamente a Hiram de lo sucedido.

Y mientras Mefres trataba por todos los medios de obtener otra declaración de Sara, los agentes más capaces de la policía de Pi Bast, y también todos los fenicios bajo el mando de Hiram, ya perseguían al griego Lykon y a la sacerdotisa Kama.

A la tercera noche de la partida de Ramsés, el jefe de la policía regresó a Pi Bast; traía consigo una gran jaula cubierta por un velo, dentro de la cual una mujer vociferaba a todo pulmón. Sin irse a descansar, el jefe de la policía mandó llamar al oficial que llevaba a cabo la investigación y con atención escuchó su informe.

Al alba, los sumos sacerdotes Sem y Mefres, así como también el nomarca de Pi Bast, recibieron una humilde citación, en donde se les pedía que tuvieran la bondad, si así lo deseaban, de presentarse al jefe de la policía. Casualmente, los tres llegaron a la misma hora. Entonces, el jefe de la policía, haciéndoles una profunda reverencia, comenzó por suplicarles que le contaran todo lo que sabían del asesinato del hijo del heredero.

El nomarca, aunque era un gran dignatario, palideció al escuchar esa humilde petición y respondió que no sabía nada de nada. Casi lo mismo repitió el sumo sacerdote Sem, agregando su observación personal de que Sara le parecía inocente. En cambio, cuando le llegó el turno al digno Mefres, éste dijo:

—No sé si vuestra dignidad sabe que durante la noche en que se cometió el crimen huyó una de las mujeres del príncipe, llamada Kama.

El jefe de la policía parecía muy asombrado.

—Tampoco sé —añadió Mefres— si se informó a vuestra dignidad de que el príncipe no pernoctó en el palacio y que estuvo en casa de Sara. El portero y dos sirvientes lo reconocieron, porque la noche era bastante clara.

El asombro del jefe de policía pareció llegar a su paroxismo.

—Es una gran pena que vuestra dignidad no se encontrara presente durante unos cuantos días en Pi Bast...

El jefe de la policía hizo una profunda reverencia a Mefres y se dirigió al nomarca:

—¿Querrías, honorable señor, tener la amabilidad de decirme cómo vestía el príncipe aquella noche?...

—Vestía una faldilla blanca y un delantalito púrpura adornado con flecos de oro —respondió el nomarca—. Lo recuerdo bien porque fui uno de los últimos que conversaron con él esa noche.

El jefe de la policía dio una palmada y en la oficina entró el portero de Sara.

—¿Viste al príncipe —le preguntó— cuando entró por la noche en casa de tu señora?

—Le abrí la puerta a su dignidad, ¡que eternamente viva!...

—Y ¿recuerdas cómo iba vestido?

—Vestía un albornoz de rayas amarillas y negras, un tocado igual y una faldilla de dos colores, azul y rojo —contestó el portero.

Ahora fueron ambos sacerdotes y el nomarca quienes comenzaron a asombrarse. Cuando se interrogó a las dos esclavas de Sara y repitieron minuciosamente la descripción del vestuario del príncipe, los ojos del nomarca se encendieron de alegría y en el semblante de Mefres se veía la confusión.

—Juraría —dijo el honorable nomarca— que el príncipe vestía una faldilla blanca y un delantalito púrpura con flecos de oro...

—Y ahora —dijo el jefe de la policía— tened la bondad, dignísimos señores, de seguirme a la cárcel. Allí veremos a un testigo más...

Descendieron a una sala subterránea, donde debajo de la ventana se encontraba una gran jaula cubierta por una tela. El jefe de la policía apartó la tela y los presentes pudieron ver en un rincón a una mujer echada en el suelo.

—¡Pero si es la señora Kama!... —exclamó el nomarca.

Efectivamente era ella, enferma y muy cambiada. Cuando al ver a los dignatarios se incorporó y le dio la luz, los presentes pudieron ver su rostro cubierto de manchas cobrizas. Tenía la mirada extraviada.

—Kama —dijo el jefe de la policía—, la diosa Ashtoreth te castigó con la lepra...

—No fue la diosa, sino los malvados asiáticos, que me echaron un velo envenenado... ¡Desgraciada de mí!...

—Kama —continuó el jefe de la policía—, de tu desgracia se han compadecido nuestros más ilustres sumos sacerdotes: los santos Sem y Mefres. Si dices la verdad rezarán por ti y, tal vez, el omnipotente Osiris apartará de ti la desgracia. Todavía estás a tiempo; la enfermedad apenas ha comenzado y nuestros dioses son muy poderosos...

La mujer enferma cayó de rodillas y, apretando su cara contra los barrotes, pidió con voz quebrada:

—Tened piedad de mí... Rechazaré a los dioses fenicios y consagraré mi servicio hasta el fin de mi vida a los grandes dioses de Egipto... Pero apartad de mí...

—Responde, pero la verdad —dijo el jefe de la policía—; y los dioses no te negarán sus favores: ¿quién mató al hijo de la judía Sara?...

—El traidor Lykon, el griego... Era cantor de nuestro templo y decía que me quería... ¡Pero ahora me abandonó, el villano, llevándose mis joyas!...

—¿Por qué Lykon asesinó al niño?

—Quiso matar al príncipe, pero al no encontrarlo en el palacio fue corriendo a casa de Sara y...

—¿De qué manera el criminal penetró en la casa, tan bien vigilada?

—¿Acaso no sabes, señor, que Lykon se parece al príncipe?... Se parecen como dos hojas de la misma palma...

—¿Cómo estaba vestido Lykon esa noche?... —preguntó otra vez el jefe de la policía.

—Llevaba... un albornoz de rayas amarillas y negras..., un tocado igual y una faldilla de dos colores: azul y rojo... Pero no me atormentéis más..., devolvedme la salud... Apiadaos de mí..., seré fiel a vuestros dioses... ¿Pero ya os vais?... ¡Ah, crueles!...

—Infeliz mujer —dijo el sumo sacerdote Sem—, te mandaré a alguien que puede hacer milagros y quizás...

—¡Oh, que Ashtoreth te bendiga!... No, que te bendigan tus dioses omnipotentes y piadosos... —susurró la fenicia, terriblemente atormentada.

Los dignatarios salieron del calabozo y regresaron a la oficina. El nomarca, viendo que el sumo sacerdote Mefres seguía con la vista baja y los labios apretados, le preguntó:

—¿Es que no te alegras, sabio varón, de los descubrimientos maravillosos que ha logrado nuestro afamado jefe de policía?...

—No tengo motivos para alegrarme —respondió Mefres con aspereza—. El asunto, en vez de simplificarse, se está enmarañando...; porque Sara sigue afirmando que fue ella quien mató al niño; en cambio, la fenicia responde como si se lo hubieran enseñado...

—Por lo tanto, ¿vuestra dignidad no está convencido?... —preguntó el jefe de la policía.

—Jamás vi a dos personas tan parecidas que una pudiera pasar por la otra. Y, además, nunca supe que en Pi Bast existiera una persona que pudiera pasar por nuestro sucesor del trono, ¡que eternamente viva!...

—Esa persona —dijo el jefe de la policía— vivía en Pi Bast, cerca del templo de Ashtoreth. La conocía el príncipe fenicio Hiram y con sus propios ojos la vio nuestro príncipe. Es más, no hace mucho tiempo que el sucesor dio la orden de apresarlo e incluso prometió una gran recompensa.

—¡Ya, ya! ... —exclamó Mefres—. Veo, estimado jefe de la policía, que a tu alrededor comienzan a concentrarse los más importantes secretos del país. No obstante, permíteme decir que no creeré en el supuesto Lykon hasta que yo mismo lo haya visto...

Y enfadado abandonó la oficina seguido del sabio Sem, que se encogió de hombros.

Cuando en el corredor se apagaron sus pasos, el nomarca, mirando con perspicacia al jefe de la policía, le preguntó:

—¿Entonces?...

—Realmente —respondió el jefe—, los santos profetas comienzan a inmiscuirse hoy día incluso en asuntos que jamás estuvieron sujetos a su poder...

—¡Y nosotros tenemos que sufrirlo!... —susurró el nomarca.

—Por un tiempo —suspiró el jefe de la policía—. Pues por lo que conozco de los corazones humanos, todos los militares y los servidores de su santidad, y finalmente toda la aristocracia, están indignados por la arbitrariedad de los sacerdotes. Todo debe tener un límite...

—Has dicho grandes palabras —contestó el nomarca estrechándole la mano—; y cierta voz interna me dice que hasta te veré como jefe supremo de la policía al lado del Faraón.

De nuevo pasaron unos cuantos días. Durante ese tiempo los embalsamadores protegieron contra la putrefacción al cadáver del hijo de Ramsés; y Sara seguía presa en la cárcel esperando el juicio, segura de que iban a condenarla.

Kama también permanecía en la cárcel, en una jaula; se la temía porque estaba enferma de lepra. Aunque la visitó un famoso médico, rezó a su lado y le dio de beber un agua curalotodo, la fiebre no abandonaba a la fenicia y las manchas cobrizas por encima de sus cejas y en sus mejillas se hacían cada vez más oscuras. Por lo tanto, desde la oficina del nomarca llegó la orden de conducirla al desierto del Este, donde apartada de la gente, existía una colonia de leprosos.

Una noche se presentó en el templo de Ptah el jefe de la policía, y dijo que deseaba conversar con los sumos sacerdotes. Lo acompañaban dos agentes y una persona cubierta de pies a cabeza con una tela de saco.

Después de un rato se le mandó decir que los sumos sacerdotes lo esperaban en el salón sagrado, delante de la estatua de la divinidad.

El jefe dejó a los agentes en el portón, tomó por el brazo a la persona cubierta con el saco y, conducido por un sacerdote, se encaminó al salón sagrado. Cuando entró en el recinto encontró a Mefres y a Sem, quienes vestían las túnicas sacerdotales con pectorales de plata.

Entonces el jefe de la policía se prosternó ante ellos y dijo:

—De acuerdo con la orden os he traído, sabios varones, al criminal Lykon. ¿Queréis ver su rostro?

Cuando consintieron, el jefe de la policía se incorporó y arrancó el saco de la persona que lo acompañaba.

Ambos sacerdotes lanzaron un grito de sorpresa. El griego en verdad se parecía tanto al sucesor del trono que era difícil no creer en una alucinación.

—¿Tú eres Lykon, el cantor del santuario pagano de Ashtoreth?... —preguntó el sabio Sem al griego.

Lykon se sonrió con desprecio.

—¿Y tú asesinaste al hijo del príncipe?... —añadió Mefres.

El griego se puso cárdeno de cólera y trató de romper los grilletes.

—¡Sí! —gritó—; maté al cachorro, porque no pude encontrar al lobo de su padre... ¡Ojalá lo queme el fuego celeste!...

—¿Qué te debe el príncipe, criminal?... —preguntó Sem, indignado.

—¡Qué me debe!... Raptó a Kama y la empujó a la enfermedad de la que no hay salvación... Yo estaba libre, podía huir con mi riqueza y con mi vida, pero decidí vengarme y aquí estoy... Tiene suerte de que sus dioses son más poderosos que mi odio... Ahora podéis matarme... Cuanto antes, mejor.

—Es un grandísimo criminal —opinó el sumo sacerdote Sem.

Mefres callaba y clavaba su vista en los ojos del griego, que destellaban de ira. Admiraba su valentía y meditaba. De pronto, le dijo al jefe de la policía:

—Puedes retirarte, digno señor; este hombre nos pertenece a nosotros.

—Este hombre —contestó el jefe, ofendido— me corresponde a mí... Yo fui quien lo apresó y yo recibiré una recompensa del príncipe.

Mefres se levantó y sacó del interior de sus vestiduras una medalla de oro.

—En el nombre del consejo supremo, del cual soy miembro, te ordeno entregarnos a ese hombre. Recuerda que su existencia es el más alto secreto de Estado y en verdad será cien veces mejor para ti si te olvidas por completo de que lo dejaste aquí...

El jefe de la policía se prosternó de nuevo y salió reprimiendo su cólera.

«¡Os pagará por eso nuestro señor, el príncipe, cuando sea faraón!... —pensaba—. Pero yo también os devolveré mi parte, ya veréis...»

Los agentes que se encontraban de pie en el portón le preguntaron:

—¿Dónde está el preso?...

—Sobre el preso se ha posado la mano de los dioses.

—¿Y nuestra recompensa?... —preguntó tímidamente el agente de mayor graduación.

—También sobre la recompensa se ha posado la mano de los dioses —dijo el jefe—. Así pues, imaginaos que habéis soñado con él y os sentiréis más seguros tanto en el servicio como con la salud.

Los agentes bajaron las cabezas. Pero en sus corazones juraron venganza a los sacerdotes, que los habían privado de tan suculenta ganancia.

Después de la salida del jefe de la policía, Mefres mandó llamar a unos cuantos sacerdotes y le susurró algo al oído al de más edad. Los sacerdotes rodearon al griego y lo sacaron del salón sagrado. Lykon no se resistía.

—Pienso —opinó Sem— que este hombre, por ser un asesino, debería ser entregado al juzgado.

—¡Jamás! —respondió Mefres con firmeza—. Sobre este hombre recae un crimen todavía peor: se parece al heredero del trono...

—¿Y qué harás con él, dignidad?

—Lo guardaré para el consejo supremo —contestó Mefres—. Cuando el príncipe visita los santuarios paganos y rapta de ellos a sus mujeres, cuando el país está amenazado por una guerra peligrosa y el poder sacerdotal por la rebelión, entonces es cuando Lykon puede ser útil...

Al día siguiente por la tarde, el sumo sacerdote Sem, el nomarca y el jefe de la policía fueron a la prisión de Sara. La infeliz no comía desde hacía ya unos cuantos días y estaba tan debilitada que ni tan siquiera se levantó del banco al ver tantos dignatarios.

—Sara —tomó la palabra el nomarca, a quien ella conocía desde antes—, te traemos una buena noticia.

—¿Noticia?... —repitió con voz apática—. Mi hijo está muerto, ¡ésa es la noticia!... Tengo mis pechos rebosantes de leche, pero mi corazón está aún más cargado de tristeza...

—Sara —dijo el nomarca—, estás libre... No fuiste tú quien asesinó al niño.

Sus rasgos mortecinos se reanimaron. Se levantó bruscamente del banco y gritó:

—¡Yo..., yo lo maté..., solamente yo!...

—A tu hijo, fíjate Sara, lo mató un hombre, un griego que se llama Lykon, el amante de Kama, la fenicia.

—¿Qué dices?... —susurró mientras le cogía las manos—. ¡Ay, esa fenicia!... Yo sabía que iba a perdernos... ¿Pero un griego?... Yo no conozco a ningún griego... ¿Qué daño hubiera podido hacerle mi hijito a los griegos?...

—No sé nada de eso —añadió el nomarca—. Ese griego ya está muerto. Pero fíjate, Sara: ese hombre se parecía tanto al príncipe Ramsés que cuando entró en tu habitación pensaste que era nuestro señor... Y preferiste echarte la culpa a ti misma en vez de acusar al señor tuyo y nuestro.

—Entonces, ¿aquél no era Ramsés?... —gritó y se agarró la cabeza—. Y yo, miserable, permití que una persona ajena sacase a mi hijo de la cuna... Ja..., ja..., ja!...

Comenzó a reírse cada vez más débilmente. De repente, como si le hubiesen cortado las piernas, se desplomó, agitó varias veces sus manos y expiró en medio de su risa.

Pero en su rostro quedó impresa una expresión de profunda congoja, que ni tan siquiera la muerte pudo borrar.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

La frontera occidental de Egipto, con una longitud de más de cien millas, está compuesta por una muralla de elevaciones calizas, desnudas, partida por hondonadas y con una altura de unos cuantos cientos de metros. Discurre paralela al Nilo, del cual se separa a una milla de distancia y a veces sólo a un kilómetro.

Si alguien subiera sobre cualquiera de estas elevaciones y dirigiera su mirada hacia el norte vería uno de los espectáculos más singulares. Abajo, a la derecha, tendría una estrecha pero muy verde pradera interceptada por el Nilo; en cambio, a la izquierda divisaría una interminable planicie de color amarillo, moteada de manchas blancas o de color ladrillo.

La monotonía del paisaje, el irritante amarillo de la arena, el calor sofocante y, sobre todo, la extensión sin límite, son las características generales del desierto libio, que se extiende hacia el oeste de Egipto.

No obstante, al observar más detalladamente este desierto, nos parecería menos monótono. Su arena no se acumula formando una superficie plana, sino que toda una serie de hileras de baluartes recuerdan las enormes olas de la superficie de las aguas. Es como un mar cuyo oleaje se hubiera solidificado.

Sin embargo, quien se atreviera a caminar por este mar una hora, dos o a veces incluso hasta un día entero, dirigiéndose siempre hacia el oeste, contemplaría un nuevo paisaje. En el horizonte aparecen montículos, a veces rocas y despeñaderos de las formas más extrañas. Bajo los pies, la arena comienza a ser cada vez menos profunda y debajo de ella empieza a emerger la roca caliza, como si fuera tierra firme.

Efectivamente, eso es tierra firme e incluso un país entre el mar arenoso. Junto a las elevaciones calizas se ven valles y sobre ellos cauces de ríos y arroyos; después, una llanura y, en medio de la misma, un lago, con la forma convexa de su orilla y su fondo cóncavo.

Por desgracia, en estos valles y elevaciones no crece ni una brizna de hierba; en el lago no hay agua y por los cauces no f luye nada. Este paisaje es muy variado por lo que respecta a la configuración de la tierra pero, no obstante, carece de cualquier rastro de agua y se ha evaporado hasta la más pequeña humedad; resulta un paisaje muerto donde no tan sólo se ha extinguido todo tipo de vegetación, sino que hasta la fértil capa de tierra de cultivo se ha pulverizado o se ha infiltrado en la roca.

En estos lugares ha sucedido el acontecimiento más horrendo que uno pudiera imaginar: ha muerto la naturaleza y de la misma tan sólo quedan el esqueleto y la ceniza, descompuestos hasta el máximo por el intenso calor y trasladados de un lugar a otro por el viento abrasador.

Detrás de esta muerta, pero no sepultada tierra firme, se extiende de nuevo un mar de arena sobre el cual se ven, aquí y allá, algunos conos puntiagudos que trepan a veces hasta a un piso de altura. Cada cima de semejante elevación termina con un manojo de hojitas grisáceas y polvorientas, y es difícil apreciar si aún viven; se diría que sencillamente no pueden marchitarse.

Tan singular como significativo es que en este sitio el agua no se ha evaporado todavía, sino escondido bajo tierra al huir del calor manteniendo más o menos la humedad del suelo. En este lugar cayó la semilla del tamarindo y con gran trabajo comenzó a desarrollarse la planta.

Pero el rey del desierto, el hamsin, la divisó y poco a poco comenzó a cubrirla con arena. Y cuanto más trepa la plantita, tanto más se eleva el asfixiante cono de arena. El tamarindo extraviado en el desierto semeja a un ahogado que en vano extiende sus brazos hacia el cielo.

Y de nuevo se expande el infinito mar amarillo con sus olas arenosas, y los náufragos del mundo vegetal en agonía perenne. De súbito, surge una pared rocosa y en ella grietas que parecen portones...

¡Cosa increíble! Tras uno de esos portones se ve un extenso valle de color verde, un sinfín de palmeras y las celestes aguas de los lagos. Se divisan incluso ovejas pastando, ganado equino y entre ellos gente trajinando; a lo lejos, en las laderas, se yergue un pueblecito completo y en las cimas relucen las murallas blanquecinas de los templos.

Se trata de un oasis parecido a una isla en medio de un océano arenáceo. En tiempos de los faraones había muchos semejantes, tal vez unas cuantas decenas. Formaban una cadena de islas desérticas a lo largo de la frontera occidental de Egipto. Estos oasis se hallaban a una distancia de unas diez, quince o tal vez veinte millas geográficas del Nilo y comprendían un área desde más de diez hasta unas cuantas decenas de kilómetros cuadrados de superficie.

Los oasis cantados por los poetas árabes jamás fueron en realidad antesalas del paraíso. Sus lagos, cuanto más, resultaban unos pantanos; de sus manantiales subterráneos fluía un agua tibia y a veces fétida y repulsivamente salada; la vegetación ni se podía comparar con la egipcia. No obstante, aquellos rincones significaban un milagro para los caminantes del desierto, que podían encontrar en ellos un poco de verdor para la vista, como también un poco de frescor y dátiles.

La población de tales islas en medio del océano arenáceo era muy diversa: desde unos cuantos cientos de personas hasta unos cuantos miles, según la extensión. Todos eran aventureros o sus descendientes, lo mismo egipcios que libios o etíopes, debido a que al desierto huía la gente que ya no tenía nada que perder: presidiarios de las minas, delincuentes perseguidos por la policía, labradores sobrecargados de tributos u obreros que preferían el peligro en vez del trabajo.

La mayor parte de dichos prófugos perecía miserablemente en el desierto. Algunos, después de indescriptibles sufrimientos, tenían la suerte de llegar al oasis, donde llevaban una vida mísera pero libre; y siempre estaban prestos a ir a Egipto para hacer algún negocio ilícito.

Entre el desierto y el mar Mediterráneo se extendía un largo, aunque no muy ancho, cinturón de tierra fértil habitado por tribus diferentes a quienes los egipcios llamaban libios. Algunas de estas tribus se ocupaban de la agricultura y otras de la pesca o la navegación; no obstante, en cada una de las mismas existía siempre un hato de salvajes que preferirían el robo, la guerra y el bandolerismo antes que el trabajo sistemático. Tal población bandidesca perecía a menudo en medio de la miseria o de aventuras bélicas, pero a pesar de ello seguía incrementándose con la afluencia regular de sardos y sicilianos, que por aquella época eran aún más bárbaros y bandidos que los mismos libios.

Debido a que Libia lindaba con la frontera occidental de Egipto, los bárbaros saqueaban con frecuencia la tierra del Faraón, y eran espantosamente reprimidos. Sin embargo, al comprobar que la guerra contra los libios no conducía a nada, los faraones, o más bien los sacerdotes, habían optado por otra política. A las familias libias les permitían establecerse en los pantanos de las costas en el Bajo Egipto y, a cambio, alistaban en el ejército a los bandidos y aventureros, reclutando así formidables soldados.

De esta forma, el país se aseguró la paz en la frontera occidental. Para mantener el orden frente a los aislados saqueadores libios bastaba con la policía, centinelas y unos cuantos regimientos regulares situados a lo largo de los brazos canopeos 24 del Nilo.

Esta situación duró cerca de ciento ochenta años, ya que la última guerra contra los libios tuvo lugar en el reinado de Ramsés III, quien hizo enormes pilas con las manos cortadas de los enemigos muertos en las batallas y trajo a Egipto trece mil esclavos. Desde aquel entonces nadie temía las agresiones libias, hasta los últimos tiempos del reinado de Ramsés XII, cuando la extraña política de los sacerdotes atizó otra vez en aquellas regiones la enorme hoguera de la lucha.

Ésta estalló por las siguientes razones:

Su dignidad Herhor, ministro de la Guerra y sumo sacerdote, no había podido firmar el pacto con Asiría en que se acordaba la repartición de Asia, debido a la resistencia del Faraón. Sin embargo, deseando, según las advertencias de Beroes, mantener la paz con los asirios durante el mayor tiempo posible, Herhor aseguró a Sargón que Egipto no pondría obstáculos si llevaban a cabo una guerra contra los asiáticos, tanto con los del este como con los del oeste.

Pero como el plenipotenciario del rey Assar parecía no confiar en los juramentos, Herhor decidió darle una prueba fehaciente de buena voluntad y con este fin ordenó que se diera la baja inmediata a veinte mil soldados mercenarios, libios en su mayoría.

Para estos soldados, de nada culpables y siempre fieles, esta decisión resultó una verdadera desgracia, comparable casi a una condena a muerte. Ante Egipto se abría el peligro de una guerra con Libia, que de ninguna manera podría proporcionar albergue a semejante masa de gente acostumbrada sólo a la instrucción militar y a las comodidades y no al trabajo ni a la miseria. Pero ni Herhor ni los sacerdotes se preocupaban por problemas semejantes si la cosa tenía que ver con los más grandes intereses del país.

En realidad, la expulsión de los mercenarios libios suponía grandes ventajas.

Ante todo, Sargón y sus compañeros habían firmado un tratado temporal con Egipto por espacio de diez años, durante los cuales, según las profecías de los sacerdotes caldeos, estarían suspendidos sobre la sagrada tierra fatídicos destinos.

En segundo lugar, la expulsión de veinte mil personas del ejército le proporcionaba al tesoro real un ahorro de cuatro mil talentos anuales, lo que era muy importante.

En tercer lugar, la guerra con Libia en la frontera occidental sería un escape para los heroicos instintos del sucesor del trono y, por espacio de largo tiempo, podría desviar su atención de los asuntos asiáticos y de la frontera oriental. Su dignidad Herhor y el consejo supremo supusieron muy sagazmente que pasarían unos cuantos años antes de que los libios, desgastándose en luchas guerrilleras, quisieran pedir la paz.

El plan era razonable, pero sus autores cometieron un solo error: no vislumbraron que el príncipe Ramsés estaba hecho del material de los guerreros de pura raza.

La disuelta tropa libia, saqueando por los caminos, llegó muy pronto a su patria, tanto más fácilmente cuanto que Herhor había ordenado que no se le obstaculizara el camino. Así pues, los primeros de entre los expulsados, al poner el pie en tierra libia, contaban cosas inverosímiles a sus compatriotas.

De acuerdo con sus relatos, dictados por la ira y los intereses personales, Egipto estaba tan debilitado como lo había estado en la época de la invasión de los hicsos, novecientos años atrás. El tesoro del Faraón se hallaba tan vacío que el nomarca había tenido que licenciarlos a ellos, a los libios, que indudablemente formaban la mejor, cuando no la única parte de su ejército. En fin, éste casi no existía; quizás sólo un puñado en la frontera oriental, con soldados bastantes deficientes.

Por añadidura, entre el Faraón y los sacerdotes reinaba la discordia; a los obreros no se les pagaban sus servicios y prácticamente se asfixiaba con impuestos a los labradores; a causa de ello, las gentes estaban prestas a la rebelión con tal de que se les ayudase. Pero esto no era todo, sino que los nomarcas, que otrora fueran señores independientes y que a veces se acordaban de sus antiguas prerrogativas, viendo tan débil al gobierno se preparaban para derrocar tanto al Faraón como al supremo consejo sacerdotal.

Esas noticias se dispersaron por la costa libia como una bandada de pájaros y enseguida encontraron creyentes. Los bandidos y los bárbaros siempre estaban dispuestos al asalto y más ahora, ya que los ex soldados y ex oficiales de su santidad les aseguraban que el saqueo de Egipto resultaría muy fácil. Los libios adinerados y mesurados también prestaron oído a los soldados expulsados, pues desde hacía ya bastantes años no era un secreto para los mismos que la nobleza egipcia empobrecía, que el Faraón no tenía poder y que los labradores y los obreros cometían actos de rebeldía como consecuencia de la miseria.

Por consiguiente, en toda Libia estalló el entusiasmo. A los soldados y oficiales expulsados se les daba la bienvenida como a mensajeros de buenas noticias. Y debido a que el país era pobre y no tenía provisiones para agasajar a los huéspedes, se decidió enseguida emprender una guerra contra Egipto para deshacerse lo más pronto posible de los recién llegados.

Hasta el astuto e inteligente príncipe libio, Musawasa, se dejó arrastrar por la corriente. Sin embargo, no fueron los inmigrantes los que lo convencieron sino ciertas respetables y serias personas y según todas las probabilidades, agentes del supremo consejo egipcio.

Estos dignatarios, descontentos al parecer por el estado general de cosas en Egipto, ofendidos al parecer con el Faraón y los sacerdotes, llegaron a Libia por mar; se dejaron ver poco, esquivaron las relaciones con los soldados expulsados y le explicaron a Musawasa, en el mayor secreto y con pruebas en la mano, que justo ahora era cuando debería atacar a Egipto.

—Encontrarás allí —decían— un tesoro insondable y una abundante despensa para ti, tu gente y para los nietos de tus nietos.

Musawasa —aunque taimado jefe y diplomático— se dejó engatusar. Como persona enérgica proclamó inmediatamente la guerra santa contra Egipto; y como tenía al alcance de su mano guerreros valientes, lanzó el primer cuerpo de su ejército hacia el este, bajo el mando de su hijo de veinte años, Tehenna.

El viejo bárbaro conocía la guerra y sabía bien que quien desease vencer, debía obrar con rapidez; tenía que ser él quien diese los primeros golpes.

Los preparativos libios duraron muy poco tiempo. Los ex soldados de su santidad, aunque habían llegado desarmados, conocían muy bien su oficio y en aquellos tiempos no era difícil conseguir armas. Unas cuantas correas de cuero o unos cuantos pedazos de cuerda para elaborar una honda, una lanza o una estaca con la punta bien afilada, un hacha o una pesada maza, una cesta llena de guijarros y otras de dátiles; esto era todo.

Musawasa le entregó a su hijo Tehenna dos mil ex soldados y una chusma formada por unos cuatro mil hombres, luego de recomendarle que entrara en Egipto lo más rápidamente posible, saqueara lo que pudiera y preparara una reserva de provisiones para el verdadero ejército. Él por su parte, agrupando las fuerzas más poderosas, mandó mensajeros por los oasis y convocó a todos los que no tenían nada que perder para que se alistaran bajo sus banderas.

Hacía mucho tiempo que en el desierto no reinaba un movimiento semejante al de entonces. De cada oasis salía un tropel tras otro de proletarios tan terribles, que aunque ya estaban casi por completo desnudos todavía merecían el nombre de harapientos.

Tomando como base el consejo de sus asesores, tan sólo un mes antes oficiales de su santidad, Musawasa dedujo, con toda razón, que su hijo saquearía unos cuantos cientos de aldeas y poblados, desde Terenuthis hasta Senti Nofer, antes de toparse con algunas fuerzas egipcias de envergadura. Por último, fue informado de que a la primera noticia acerca del movimiento de los libios, no sólo habían huido todos los obreros de una enorme cristalería, sino que incluso las fuerzas que ocupaban pequeñas fortificaciones en Sochet Hemau, cerca de los Lagos Amargos, se habían replegado.

Esto era muy buen presagio para los bárbaros, ya que la cristalería resultaba una fuente importante de ingresos para el tesoro faraónico.

Pero he aquí que Musawasa cometió el mismo error que el supremo consejo sacerdotal: no intuyó el genio guerrero de Ramsés. Y sucedió una cosa extraordinaria: antes de que el primer cuerpo libio llegara a los alrededores de los lagos, ya se encontraba en este lugar el ejército, dos veces más numeroso, del sucesor del trono.

No obstante, no se podía reprochar a los libios tal imprudencia. Tehenna y su tropa habían preparado un excelente servicio de reconocimiento. Sus espías habían estado muchas veces en Melcatis, Naucratis, Sai, Menuf, Terenuthis y navegado los ramales canopeos y balbitinos del Nilo. Sin embargo, en ninguna parte se toparon con tropas cuyos movimientos hubiera paralizado la crecida; en cambio, en casi todos los lugares habían visto el pánico de la población autóctona, que simplemente huía de los poblados situados en las zonas fronterizas.

Y claro está, traían a su jefe las mejores noticias. Y mientras tanto, el ejército del príncipe, a pesar de la crecida, llegó después de ocho días de movilización a orillas del desierto y provisto de agua y alimentos se perdió entre las montañas de los Lagos Amargos.

Si Tehenna hubiera podido elevarse como un águila por encima de su tropa, temblaría al ver que en todas las hondonadas de esa zona se ocultaban los regimientos egipcios y que de un momento a otro su ejército iba a quedar rodeado.

CAPÍTULO CUARENTA Y TRES

Desde el momento en que los ejércitos del Bajo Egipto abandonaron Pi Bast, el profeta Mentezufis, que acompañaba al príncipe, recibía y mandaba diariamente unos cuantos mensajes.

Mantenía correspondencia con el ministro Herhor. Mentezufis enviaba informes a Menfis acerca del desplazamiento de las tropas y el proceder de Ramsés, por el que no ocultaba su admiración; en cambio, su dignidad Herhor hacía observaciones en el sentido de que al heredero se le facilitase toda la libertad y de que aun en el caso de que perdiera el primer enfrentamiento, el consejo supremo no se sentiría preocupado por eso.

«Una pequeña derrota —escribía Herhor— sería una lección de prudencia y humildad para el príncipe Ramsés, quien hoy por hoy, aunque todavía no ha hecho nada, se considera igual a los más experimentados guerreros.»

Pero en cuanto Mentezufis respondió que era difícil suponer que el heredero sufriera una derrota, Herhor le dejó entrever que en ese caso el triunfo no debería ser demasiado grande.

«El país —decía— no pierde nada con que el belicoso e impetuoso sucesor del trono disponga durante unos cuantos años de un entretenimiento en la frontera occidental. Él mismo adquirirá destreza en el arte de la guerra y nuestros soldados, llenos de ocio y soberbia, encontrarán una tarea adecuada para ellos mismos.»

Mentezufis también mantenía correspondencia con el santo sacerdote Mefres, y ésta era la que más interesante le parecía. Mefres, ofendido otrora por el príncipe, lo acusaba hoy sin rodeos del infanticidio instigado por Kama. Pero cuando en el transcurso de una semana salió a la luz la inocencia de Ramsés, el sumo sacerdote, aún más irritado, no dejaba de afirmar que el príncipe era capaz de todo, como enemigo de los dioses egipcios y aliado de los miserables fenicios.

El caso del asesinato del hijo de Sara resultó tan sospechoso en los primeros días, que incluso el propio consejo supremo de Menfis le preguntó a Mentezufis cuál era su opinión sobre dicho asunto. A lo que Mentezufis contestó que había observado días enteros al príncipe y que ni por un momento pensó que éste pudiera ser un asesino.

Semejante correspondencia, al igual que bandadas de aves rapaces, circulaba alrededor de Ramsés mientras él mandaba sus exploradores en dirección al enemigo, conferenciaba con los jefes o alentaba a la tropa para una marcha más rápida.

El día catorce todo el ejército del príncipe se concentró al sur de la ciudad de Terenuthis. Para inmensa alegría de Ramsés llegó Patrocles, con los regimientos griegos y junto con el sacerdote Pentuer, enviado por Herhor como segundo guardián del jefe supremo.

La abundancia de sacerdotes en el campamento (porque había aún otros más) en nada complacía a Ramsés. Sin embargo, decidió no prestarles atención y durante los consejos militares no les preguntaba nada acerca de sus puntos de vista.

Pero de alguna manera las relaciones recíprocas se hicieron llevaderas, ya que Mentezufis, por orden de Herhor, no se entrometía en los asuntos del príncipe. Pentuer, por su parte, se dedicaba a organizar la asistencia médica para los heridos.

La partida bélica comenzó a jugarse.

Primero Ramsés, con la ayuda de sus agentes, propagó en numerosas aldeas fronterizas el rumor de que los libios se desplazaban en enormes grupos, dispuestos a destruir y matar. El resultado fue que la asustada población iniciase una huida hacia el este cayendo ante los destacamentos egipcios. Entonces, el príncipe tomó a los hombres como portadores de las vituallas en la retaguardia del ejército y envió a las mujeres y a los niños hacia el interior del país.

A continuación, el jefe supremo envió espías al encuentro de los libios, quienes se aproximaban, para investigar su número y organización. Pronto regresaron aquéllos con información precisa respecto a su lugar de estacionamiento, pero muy exagerada con respecto al número de enemigos. También afirmaban erróneamente, aunque muy seguros, que al frente de las bandas se encontraba el propio Musawasa, en compañía de su hijo Tehenna.

El príncipe hasta se ruborizó de alegría al pensar que en su primera batalla tendría un enemigo tan experimentado como Musawasa.

Sobreestimaba, por lo tanto, el peligro del enfrentamiento y redobló las precauciones. Y para tener todas las cartas a su favor recurrió a la astucia. Envió a personas de su confianza hacia los libios, y les ordenó que se fingieran fugitivos, entraran al campamento enemigo y le arrebataran a Musawasa su mayor fuerza: los soldados libios expulsados.

—Contadles —decía Ramsés a sus agentes—, contadles que tengo hachas para los atrevidos y piedad para los sumisos. Si en la batalla que se aproxima bajan las armas y abandonan a Musawasa, los tomaré nuevamente como soldados del ejército de su santidad y ordenaré que se les pague la soldada pendiente, como si jamás hubiesen dejado el servicio.

Patrocles, igual que los otros generales, consideró esa medida muy prudente; los sacerdotes callaron, pero Mentezufis le envió un mensaje a Herhor y en las siguientes veinticuatro horas recibió respuesta.

Las cercanías de los Lagos Amargos eran un valle de unas cuantas decenas de kilómetros de longitud, bloqueado por dos cordilleras cuyas elevaciones discurrían desde el sudeste hasta el noroeste. Su ancho máximo no sobrepasaba los diez kilómetros, pero había lugares tan estrechos que prácticamente eran barrancos.

Ahí se extendían, unos tras otros, unos diez lagos pantanosos de agua agridulce. Aquí crecían raquíticos matorrales y hierbas medicinales que siempre se encontraban sepultadas por la arena, permanentemente marchitas y que ningún animal quería comer. Por ambos lados se erguían desmoronadas elevaciones calizas o arenales en forma de montículos, dentro de los cuales podía uno quedar sepultado.

El paisaje completo, de colores ocre y blanco, tenía aspecto de una espantosa rigidez, realzada por el inmenso calor y la quietud. No se escuchaba el graznido de ningún pájaro y si se dejaba oír algún rumor, se debía a alguna piedra que bajaba rodando.

Más o menos en medio de la llanura se alzaban dos grupos de edificaciones distanciadas entre sí por unos cuantos kilómetros; se trataba, de una pequeña fortaleza al este y al oeste de las cristalerías cuyos proveedores de combustible eran los mercaderes libios. Ambos lugares habían sido abandonados por temor a la guerra. El cuerpo militar de Tehenna tenía el deber de ocupar y sostener ambos puntos, que aseguraban al ejército de Musawasa el camino hacia Egipto.

Los libios se desplazaban poco a poco desde la ciudad de Glaukus hacia el sur y en la noche del día catorce del mes de Hathor se situaron a la entrada del valle de los Lagos Amargos, seguros de que lo atravesarían sin obstáculos en dos jornadas. Ese mismo día, justo con la puesta del sol, el ejército egipcio se encaminó rumbo al desierto y, tras andar durante doce interminables horas por los arenales, a la mañana siguiente muy temprano se estacionaba en las elevaciones entre el pequeño fuerte y los talleres de cristalería, ocultándose en los numerosos barrancos.

Si aquella noche alguien les hubiera dicho a los libios que en el valle de los Lagos Amargos habían crecido palmas y trigo, se habrían asombrado menos que si les anunciaran que el ejército egipcio les había cerrado el paso.

Después de un breve descanso, durante el cual los sacerdotes tuvieron suerte de hallar y cavar unos cuantos pequeños pozos de agua potable bastante buena, el ejército egipcio comenzó a ocupar las pequeñas elevaciones del norte que se extendían a lo largo del valle.

El plan del príncipe era sencillo: quería aislar a los libios de su patria y empujarlos hacia el sur, hacia el desierto, donde el hambre y el calor excesivo aniquilarían a los dispersos.

Con este objetivo colocó una parte del ejército en el lado norte del valle y dividió las tropas en tres cuerpos. El ala derecha, la más cercana a Libia, estaba mandada por Patrocles y era él quien tenía que cortarles a los invasores su retirada hacia su ciudad, Glaukus. El ala izquierda, la más próxima a Egipto, había sido encomendada a Mentezufis, con la finalidad de bloquear el avance de los libios. Por último, el mando del cuerpo central, en las cercanías de los talleres de cristales, lo asumió el propio heredero del trono, teniendo cerca a Pentuer.

El día quince de Hathor, a eso de las siete de la mañana, unas cuantas decenas de jinetes libios al galope atravesaron el valle. Descansaron un rato cerca de las cristalerías, miraron a su alrededor y no advirtiendo nada sospechoso regresaron con los suyos.

A las diez, bajo un calor que parecía beber el sudor y la sangre, Pentuer le dijo al sucesor:

—Los libios ya han entrado en el valle y están pasando por el lado de Patrocles. Dentro de una hora estarán aquí.

—¿Y cómo lo sabes? —preguntó el asombrado príncipe.

—¡Los sacerdotes lo saben todo!... —respondió Pentuer, sonriéndose.

Luego escaló cuidadosamente una de las rocas, sacó de su bolsa un objeto muy brillante y, al localizar el lugar donde se encontraba el destacamento del sabio Mentezufis, comenzó a hacerles señales con el objeto que tenía en la mano.

—Mentezufis ya está informado —agregó.

El príncipe no podía dejar de sentir admiración y comentó:

—Tengo ojos mejores que los tuyos y mi oído seguro que no es peor y, a pesar de eso, no veo ni oigo nada. ¿De qué manera divisas a los enemigos y te entiendes con Mentezufis?

Pentuer le dijo a Ramsés que mirara hacia un montículo muy distante, sobre cuya cima se entreveían unos arbustos de endrino. El príncipe forzó la vista en dirección a ese punto y de repente se tapó los ojos, ya que entre los matorrales algo centelleó con fuerza.

—¿Qué será ese resplandor tan insoportable?... —exclamó—. ¡Podría uno quedarse ciego!...

—Es el sacerdote que asiste a su dignidad Patrocles y que nos envía señales —contestó Pentuer—. Por lo tanto, señor, ya ves que nosotros también podemos ser útiles en la guerra...

Dejó de hablar, pues desde el fondo del valle les llegaba un susurro, ligero al principio, pero gradualmente creciente y cada vez más audible. Al oír aquellos ecos, los soldados egipcios acurrucados en la ladera comenzaron a incorporarse, a revisar sus armas y a cuchichear entre sí... Pero a una breve orden de los oficiales se tranquilizaron y de nuevo el letal silencio volvió a reinar sobre las rocas del norte.

Mientras tanto, el susurro en el fondo del valle iba en aumento y se convertía en una algarabía en la cual, teniendo como fondo las conversaciones de miles de personas, se podían distinguir los cantos, el sonar de las flautas, el rechinar de los carros, el relinchar de los caballos y las órdenes de los jefes. A Ramsés comenzó a latirle muy fuerte el corazón y no pudiendo frenar su curiosidad se encaramó sobre un rocoso peñasco desde donde se veía la mayor parte del valle.

Envuelto en las volutas del amarillento polvo avanzaba lentamente el ejército libio, cual ofidio de varios kilómetros de longitud, moteado de manchones azules, blancos y rojos.

A su frente iban unos cuantos jinetes, entre los cuales uno, envuelto en una capa blanca, montaba el caballo como si estuviese sentado en un banco, ya que ambas piernas le colgaban del lado izquierdo. Detrás de los jinetes caminaba todo un tropel de honderos que vestían túnicas grises; luego los seguía algún aristócrata dentro de una litera, por encima de la cual se veía un gran quitasol. Seguidamente los lanceros, que vestían túnicas azules y rojas, después un enorme grupo de gente casi totalmente desnuda, armada con clavas; luego otra vez honderos y lanceros y de nuevo honderos y detrás de éstos un destacamento de personas que vestían por completo de rojo y esgrimían guadañas y hachas de guerra. Marchaban más o menos de cuatro en fondo pero, a pesar del vocerío de los oficiales, ese orden se rompía a menudo y las filas de a cuatro se apiñaban formando desordenadas agrupaciones.

Cantando y conversando bulliciosamente, la serpiente libia reptó poco a poco por la parte más ancha del valle, frente a los talleres de cristales y los lagos. Aquí la disciplina empeoró aún más. Los que marchaban a la cabeza se detuvieron, pues antes se les había dicho que allí descansarían; mientras, las columnas de atrás apresuraron el paso para llegar al lugar lo más aprisa posible y poder descansar. Algunos se salieron de las filas y, tirando sus armas, se zambullían en el lago o cogían con sus manos las fétidas aguas; otros, sentándose en el suelo, sacaban dátiles de sus cestas o de sus botellas de barro cocido bebían agua con vinagre.

Arriba, por encima del campamento, volaban en círculo unos cuantos buitres.

Al ver aquel espectáculo, se apoderó de Ramsés una indescriptible pena y miedo. Los ojos le hacían chiribitas, sintió que perdía el conocimiento y, por un instante, le pareció que sería mejor entregar el trono con tal de no tener que permanecer en aquel sitio y presenciar lo que iba a ocurrir. Se deslizó del peñasco, mirando delante de sí con ojos extraviados.

En ese momento se le acercó Pentuer y le dio un fuerte tirón del brazo.

—Jefe, vuelve en ti —dijo—. Patrocles espera órdenes...

—¿Patrocles?... —repitió el príncipe y miró hacia atrás.

Delante de él se hallaba Pentuer, pálido pero tranquilo. A unos cuantos pasos de éste, Tutmosis, igualmente pálido, sostenía en las temblorosas manos el silbato de los oficiales. Detrás de la elevación se asomaban los rostros de los soldados, en los que se leía una profunda y contenida emoción.

—Ramsés —repitió Pentuer—, el ejército espera...

El príncipe, con desesperada determinación, miró al sacerdote y con voz ahogada susurró:

—Vamos...

Pentuer alzó su brillante talismán y trazó con él unas cuantas señales en el aire. Tutmosis emitió un suave silbido. Este silbido se repitió en las sucesivas hondonadas, a derecha e izquierda, y los honderos egipcios comenzaron a trepar por los montículos.

Faltaba poco para el mediodía.

Ramsés se iba recuperando poco a poco de las primeras impresiones y con la mayor atención empezó a mirar en derredor suyo. Veía a su alto mando, al destacamento de lanceros y hacheros bajo la dirección de viejos oficiales, y por último a los honderos que perezosamente escalaban las rocas... Y tuvo la certeza de que ninguno de ellos deseaba morir y ni siquiera tener que luchar y moverse bajo aquel terrible bochorno.

De pronto, desde la cima de una elevación, resonó una voz estentórea, más potente que el rugido de un león:

—¡Soldados del Faraón, aplastad a esos perros libios!... ¡Los dioses están con vosotros!...

A la voz sobrenatural respondieron otras dos no menos estruendosas: la aclamación prolongada de la tropa egipcia y el tremendo alarido de los libios.

El príncipe, ya sin necesidad de ocultarse más, subió al montículo, desde donde se divisaba bien a los enemigos. Ante él se extendía la larga cadena de los honderos egipcios que parecían haber brotado de la tierra y a unos cuantos cientos de pasos de distancia el campamento libio, que palpitaba en medio de grandes nubarrones de polvareda. Se dejaron oír el sonar de las trompetas, de los silbatos y las blasfemias de los oficiales bárbaros que apremiaban a los soldados. Los que estaban sentados se incorporaron al instante, los que bebían agua corrían hacia los suyos después de coger sus armas, la caótica multitud comenzó a formar filas y todo esto sucedía en medio del griterío y el desorden.

Mientras tanto, los honderos egipcios lanzaban unos cuantos proyectiles por minuto, tranquila y ordenadamente, como si se tratase de unos ejercicios militares. Los oficiales, al mando de diez hombres, indicaban a los suyos los grupos enemigos contra los cuales debían actuar y los soldados, en un momento, los cubrían con una lluvia de bolas de plomo y guijarros. El príncipe veía que después de cada andanada un grupito de libios se esparcía y muy a menudo sólo quedaba uno en el sitio.

Con todo, las filas libias se organizaron y retrocedieron hasta permanecer fuera del alcance de los proyectiles; en cambio, salieron al frente sus honderos y con igual destreza y calma empezaron a contestar a los egipcios. De vez en cuando, estallaban risas y exclamaciones de júbilo y entonces sucumbía algún hondero egipcio.

Pronto, por encima de la cabeza de Ramsés y de su séquito, comenzaron a gruñir y silbar las piedras. Una de ellas, lanzada con más habilidad, dio en el brazo de un ayudante y le partió el hueso; otra le derribó el yelmo a otro y una tercera cayó a los pies del príncipe, haciéndose añicos contra la roca y salpicando el rostro del jefe con sus fragmentos, calientes como el vapor.

Los libios se reían ruidosamente gritando algo; verosímilmente maldecían al jefe.

El miedo y, sobre todo, la pena y la piedad, todo huyó en un instante del alma de Ramsés. Ya no veía ante él a personas amenazadas por el sufrimiento y la muerte, sino hileras de bestias feroces que debía exterminar o inutilizar. Maquinalmente extendió su mano hacia la espada para guiar a los lanceros que esperaban su orden, pero lo contuvo el desprecio. ¿Iba él a mancharse con la sangre de aquella gentuza?... ¿Y para qué estaban los soldados?

Mientras tanto, la lucha continuaba y los valientes honderos libios, lanzando gritos e incluso cantando, iniciaron el avance. Por ambos lados los proyectiles zumbaban como escarabajos y enjambres de abejas, entrechocando a veces en el aire con un chasquido; de continuo algún guerrero, por este o por aquel lado, retrocedía gimiendo hacia la retaguardia o un muerto se desplomaba en su puesto. Sin embargo, esto no les restaba ánimo a los otros: luchaban con malévola alegría que poco a poco se metamorfoseaba en colérica ira y olvido de sí mismos.

De pronto a lo lejos, en el ala derecha, se oyó sonar trompetas y gritos jubilosos numerosamente repetidos. Era el intrépido Patrocles, que borracho ya desde la madrugada, hostigaba a la guarnición de la retaguardia enemiga.

—¡Al ataque!... —gritó el príncipe.

De inmediato esta orden fue repetida por una, dos..., diez cornetas y, después de un momento, de todas las hondonadas comenzaron a emerger las tropas egipcias. Los honderos esparcidos por las lomas redoblaron sus esfuerzos y mientras, en el llano, sin apuro y con orden, se formaban frente a los libios las columnas de cuatro en fondo de los lanceros y hacheros egipcios que avanzaban con lentitud.

—Reforzad el centro —ordenó el heredero.

La corneta repitió la orden. A las dos columnas de la primera línea de combate se incorporaron otras dos. Antes de que los egipcios terminaran la maniobra, siempre bajo una lluvia de proyectiles, ya los libios los imitaban formando ocho filas frente al cuerpo central.

—Disponed las reservas —dijo el príncipe—. Mira —se dirigió a uno de sus ayudantes— si el ala izquierda ya está preparada.

El ayudante, con objeto de abarcar mejor el valle con la vista, corrió hasta los honderos y se desplomó de repente, pero haciendo señales con la mano. En su sustitución salió otro oficial y pronto regresó corriendo para anunciar que ambas alas de la tropa del príncipe ya se hallaban formadas.

Desde el regimiento de Patrocles el ruido aumentaba cada vez más y, de súbito, se elevaron por encima de las lomas densas y negras volutas de humo. Hasta el príncipe llegó un oficial enviado por Pentuer con el mensaje de que los regimientos griegos habían incendiado el campamento libio.

—Romped el centro —dijo el príncipe.

Más de diez trompetas, una tras otra, tocaron la señal de ataque y cuando callaron en la columna central se dejaron oír las órdenes, el rítmico sonido de los tambores y el susurro de los pasos de la infantería, que marchaba con lentitud al ataque.

—¡Un..., dos!..., ¡un..., dos!..., ¡un..., dos!...

Ahora las órdenes se repetían en el ala derecha y en la izquierda; otra vez retumbaron los tambores y las respectivas columnas iniciaron el avance: ¡un..., dos!..., ¡un..., dos!...

Los honderos libios retrocedían mientras lanzaban una lluvia de piedras sobre los egipcios en marcha. Pero aunque a cada momento caía algún soldado, las columnas avanzaban, avanzaban lenta pero continuamente, manteniendo el orden: ¡un..., dos!..., ¡un..., dos!...

Una polvareda ocre, cada vez más densa, marcaba el avance de los batallones egipcios. Los honderos ya no podían lanzar sus piedras y se hizo un relativo silencio, interrumpido por los quejidos y los sollozos de los combatientes heridos.

—¡Raras veces marcharon tan bien durante los ejercicios militares! —exclamó el príncipe en dirección al mando.

—Hoy no le temen al palo —gruñó un oficial veterano.

La distancia entre la nube de polvo de los egipcios y la de los libios disminuía a cada instante, pero los bárbaros se mantenían inmóviles y fuera de la línea de combate de éstos apareció otra polvareda. Estaba claro que se trataba de alguna reserva que acudía a reforzar la columna central, amenazada por el ataque más violento.

El sucesor descendió apresuradamente de la elevación y montó a caballo; de los barrancos se desbordaron las últimas reservas egipcias y formando esperaban órdenes. Por detrás de la infantería aparecieron unos cuantos cientos de jinetes asiáticos, en caballos de complexión menuda pero muy resistentes.

Ramsés galopó tras los que habían emprendido la marcha para el ataque y a unos cien pasos encontró otra elevación no muy alta, pero que le permitía abarcar con la vista todo el campo de batalla. Su séquito, los jinetes asiáticos y la columna de reserva lo siguieron.

El príncipe miró con impaciencia hacia el ala izquierda, de donde debía venir Mentezufis; sin embargo, éste no llegaba. Los libios se mantenían inmóviles y la situación se presentaba cada vez más seria.

El batallón de Ramsés era el más fuerte, pero también tenía contra él a casi todas las fuerzas libias. Cuantitativamente ambas partes se equilibraban; el príncipe no dudaba de la victoria pero le preocupaba la gran cantidad de pérdidas frente a un contrario tan valiente.

Además, un combate tenía sus veleidades. Sobre los que ya se habían lanzado al ataque cesaba la influencia del jefe supremo. El ya no contaba con ellos; sólo disponía de la reserva y de un puñado de los de caballería. Por consiguiente, si una de las columnas de los egipcios fuera deshecha o si a los enemigos les llegaran de repente refuerzos...

El príncipe se frotó la frente: en ese momento comprendía toda la responsabilidad del jefe supremo. Se sentía como un jugador que al apostarlo todo se pregunta después de haber tirado los dados: ¿cómo saldrán?...

Los egipcios estaban a unas cuantas decenas de pasos de las columnas libias. Las órdenes..., las cornetas..., los tambores redoblaron más deprisa y la tropa avanzó corriendo: ¡un, dos, tres!..., ¡un, dos, tres!... Pero también por el lado enemigo se oyó la trompeta, bajaron dos filas de lanzas y trepidaron los tambores... ¡A paso de carga!... Se elevaron nuevos remolinos de polvo y luego se fundieron en una sola y enorme polvareda... Alaridos, chasquidos de lanzas, sisear de guadañas, a veces un gemido terrorífico que pronto se ahogaba en la algarabía general...

En toda la línea de combate ya no se distinguía a la gente, ni sus armas, ni tan siquiera las columnas, sino un polvillo amarillo que se esparcía en forma de gigantesca serpiente. Una polvareda más espesa indicaba el sitio donde habían chocado las columnas; y una ligera, donde se producía una pausa.

Tras unos minutos de infernal alboroto, el heredero advirtió que la polvareda en el ala izquierda se arqueaba hacia atrás muy lentamente.

—¡Reforzad el ala izquierda! —gritó.

La mitad de la reserva corrió en la dirección indicada y desapareció en medio del polvo; el ala izquierda se enderezó mientras el ala derecha continuaba avanzando poco a poco, pero el centro, lo más importante, se seguía manteniendo en el mismo sitio.

—Reforzad el centro —ordenó el príncipe.

La otra mitad de la reserva arrancó hacia delante y fue absorbida por la nube polvorienta. La gritería aumentaba por momentos, pero no se veían signos de avance.

—¡Luchan como fieras esos miserables!... —dijo el sucesor al oficial veterano de la comitiva—. Ya es hora de que llegue Mentezufis...

El príncipe mandó llamar al jefe de la caballería asiática.

—Mira bien allí, a la derecha —dijo—; allí debe de haber una hondonada. Entra allí con precaución, no vaya a ser que atropelles a nuestros soldados, y lánzate por el costado hacia la columna central de esos perros...

—Deben de estar amarrados, porque llevan demasiado tiempo en el mismo lugar —respondió el asiático, riéndose.

Dejó con el príncipe a veinte de sus jinetes y con los que quedaban se marchó al galope a la vez que gritaba:

—¡Vive, caudillo nuestro, eternamente!...

El calor era indescriptible. Ramsés aguzó la vista y el oído para tratar de penetrar la barrera de polvo. Esperaba..., esperaba... De súbito, lanzó un grito de alegría: la parte central del remolino osciló y avanzó un poco.

Nuevamente se detuvo, de nuevo avanzó y comenzó a desplazarse con lentitud, con mucha lentitud, pero siempre hacia delante...

El alboroto era tan terrible, que resultaba imposible darse cuenta de lo que significaba: si ira, triunfo o derrota.

De pronto, el ala derecha comenzó a arquearse de manera muy extraña y a retroceder. Detrás de la misma apareció una nueva nube de polvo. Al mismo tiempo, llegó cabalgando Pentuer y gritó:

—¡Patrocles está en la retaguardia de los libios!...

La confusión en el ala derecha aumentaba y se aproximaba hacia el centro de la lucha. Se veía muy bien que los libios empezaban a retroceder y que el pánico invadía incluso la columna principal.

Todo el estado mayor del príncipe, excitado y febril, observaba detenidamente los movimientos de la polvareda amarilla. Después de unos cuantos minutos, la intranquilidad comenzó a reflejarse también en el ala izquierda. Allí los libios comenzaban a huir.

—¡Que mañana no vea el sol si esto no es la victoria!... —exclamó el oficial veterano.

Se acercó corriendo el mensajero de los sacerdotes, que desde la elevación más alta observaba el transcurso de la batalla, y anunció que en el ala izquierda se veían las filas del ejército de Mentezufis y que los libios estaban rodeados por tres lados.

—Huirían como gamos —dijo el emisario, falto de aliento si no les estorbaran los arenales.

—¡Victoria!... ¡Qué vivas eternamente, señor!... —gritó Pentuer.

Apenas eran las dos de la tarde.

Los jinetes asiáticos comenzaron a cantar ruidosamente y a disparar hacia arriba sus flechas en honor del príncipe. Los oficiales del alto mando descabalgaron y se lanzaron a los pies y manos del heredero y, finalmente, lo bajaron de su silla y lo alzaron mientras gritaban:

—¡He aquí el caudillo poderoso!... ¡Aplastó a los enemigos de Egipto!... Amón está a su derecha y a su izquierda, por lo tanto, ¿quién se le resistirá?...

Mientras tanto, los libios, en constante retirada, escalaron las elevaciones de arena del lado sur perseguidos por los egipcios. Ahora, a cada momento surgían de los nubarrones de polvo jinetes que llegaban galopando hasta Ramsés.

—¡Mentezufis se ha hecho con la retaguardia!... —gritaba uno.

—¡Se han rendido doscientos!... —clamaba otro.

—¡Patrocles ha ocupado la retaguardia!...

—Les hemos quitado tres estandartes a los libios: el cordero, el león y el gavilán...

Alrededor del estado mayor se concentraban cada vez más combatientes: gente ensangrentada y cubierta de polvo.

—¡Vive siempre!... ¡Que seas eterno, príncipe!...

Ramsés se sentía tan emocionado que alternativamente se reía, lloraba y decía a su séquito:

—Los dioses han sido piadosos con nosotros... Pensé que íbamos a perder... Es triste el destino de un jefe que sin desenvainar su espada e incluso sin ver nada tiene que responder a todo...

—¡Viva eternamente nuestro jefe victorioso!... —se gritaba.

—¿Qué victoria ésta?... —y el príncipe soltó una carcajada—. Ni tan siquiera sé de qué manera se consiguió...

—¡Gana las batallas y luego se asombra!... —gritó alguien de la comitiva.

—Os digo que ni siquiera sé a qué se parecen... —se excusaba el príncipe.

—Tranquilízate, príncipe —dijo Pentuer—. Dispusiste tan sabiamente a los ejércitos que los enemigos tenían que ser derrotados. ¿Pero de qué manera?... Eso ya no te incumbe a ti, sino a tu tropa.

—¡Ni tan siquiera desenvainé la espada!... ¡No vi ni a un solo libio!... —se lamentó el heredero.

En las elevaciones del sur todavía se oían voces y persistían restos del tumulto en el valle, pero la polvareda había comenzado a disiparse; aquí y allá, como a través de una neblina, se podían ver pequeños grupos de soldados egipcios con las lanzas en alto.

Ramsés dirigió su cabalgadura en aquella dirección y entró en el abandonado campo de batalla, donde apenas un instante antes se llevara a cabo la lucha entre las columnas centrales. Era éste un espacio de unos cuantos cientos de pasos de ancho, cubierto de profundos hoyos con los cuerpos de los cadáveres y de los heridos. Por el lado de donde procedía el príncipe, yacían en una larga fila; primeramente los egipcios, a una distancia de unos cuantos pasos, y luego los libios, a una distancia más pequeña que los primeros; a continuación egipcios y libios mezclados y más adelante casi siempre libios.

En algunos lugares aparecían muertos unos al lado de otros; a veces en un solo punto se amontonaban tres o cuatro cadáveres. La arena estaba salpicada por rojizas manchas de sangre; las heridas eran espantosas: un guerrero tenía mutilados ambos brazos, otro la cabeza y el torso desbaratados, a un tercero se le salían las tripas. Algunos de los heridos reptaban en convulsiones y de sus bocas, llenas de arena, brotaban maldiciones, blasfemias o súplicas para que se les acabara de matar.

El príncipe, con paso rápido, los evitaba, sin mirarlos, aunque algunos de los heridos exhalaban débiles clamores en su honor.

No lejos de este lugar encontró al primer grupo de prisioneros. Caían al suelo ante él suplicando piedad.

—Anunciad clemencia para los vencidos y para los que se sometan —dijo el príncipe a los suyos.

Unos cuantos jinetes partieron en diversas direcciones. Pronto sonó la trompeta y tras ella una poderosa voz:

—¡Por orden de Ramsés, príncipe y jefe supremo, los heridos y los esclavos no deben ser exterminados!...

En respuesta se dejaron oír confusas aclamaciones, sin duda procedentes de los prisioneros.

—¡Por orden del jefe supremo —declamaba con tono cantarín otra voz en otra parte— los heridos y esclavos no deben ser exterminados!...

Mientras, en el sur la lucha había cesado y los dos grupos más numerosos de libios soltaban sus armas ante los destacamentos griegos.

El intrépido Patrocles, debido a la calorina, como él mismo decía, o quizás debido a las ardientes bebidas, como opinaban los demás, a duras penas se podía tener derecho en su caballo. Restregó sus ojos, empañados por las lágrimas, y se dirigió a los prisioneros:

—¡Perros sarnosos! —vociferó—, que habéis osado levantar vuestras pecadoras manos sobre el ejército de su santidad, ¡ojalá os coman los gusanos!, moriréis como piojos debajo de la uña del piadoso egipcio si no decís inmediatamente dónde se ha metido vuestro jefe, ¡cuyo hocico y legañosos ojos devore la lepra!...

En ese momento llegó cabalgando el sucesor. Patrocles lo saludó con respeto, pero no interrumpió su investigación:

—¡Ordenaré que os arranquen la piel!... Os empalaré si ahora mismo no me decís dónde está ese reptil venenoso, esa cría de jabalí arrojada al desierto...

—¡Allí está nuestro jefe!... —exclamó uno de los libios, señalando a un reducido grupo de jinetes que corría hacia el desierto.

—¿Qué pasa? —preguntó el príncipe.

—¡El miserable Musawasa, que huye!... —respondió Patrocles, y por poco si se cae de la montura.

A Ramsés se le subió la sangre a la cabeza.

—¿Así que Musawasa está allí y huye?... ¡Eh!, los que tengan mejores caballos que me sigan...

—¡Bueno —exclamó Patrocles, riéndose—, ahora berreará el ladrón de carneros!...

Pentuer se le interpuso a Ramsés en el camino.

—¡Príncipe, no puedes perseguir a los fugitivos!...

—¿Cómo?... —clamó el heredero del trono—. Durante toda la batalla no le levanté la mano a nadie y ahora tengo que privarme del jefe libio... ¿Qué dirían los soldados a los que envié contra las lanzas y las hachas?...

—El ejército no puede quedarse sin jefe...

—Pero ¿acaso no están aquí Patrocles, Tutmosis y hasta Mentezufis? ¿Qué clase de jefe soy si no puedo dar caza al enemigo?... Se encuentran a sólo unos cientos de pies de nosotros y sus cabalgaduras están fatigadas.

—Dentro de una hora regresaremos con ellos... Sólo con extender la mano... —gruñían los jinetes asiáticos.

—Patrocles..., Tutmosis..., os dejo el ejército... —gritó el sucesor—. Descansad que yo vuelvo enseguida...

Espoleó el caballo y partió al galope, hundiéndose en la arena. Unos veinte jinetes y Pentuer le siguieron.

—¿Y tú a qué vienes, profeta? —le preguntó el príncipe—. Es mejor que duermas... Nos has brindado hoy importantes servicios...

—Tal vez haga falta —respondió Pentuer.

—Quédate..., te lo ordeno...

—El consejo supremo me encomendó no separarme de vuestra dignidad ni un solo paso.

El heredero se estremeció, iracundo.

—¿Y si caemos en una emboscada? —preguntó.

—Allí tampoco te abandonaré, señor —contestó el sacerdote.

CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

En su voz había tanto afecto que el sorprendido Ramsés calló y le permitió acompañarlo.

Se encontraban en el desierto, teniendo la tropa a sus espaldas y delante, a una distancia de unos cuantos cientos de pasos, a los fugitivos. Sin embargo, a pesar de golpear y animar a las bestias para que galoparan, tanto los perseguidos como los perseguidores se desplazaban con gran esfuerzo. Desde lo alto los fustigaba la horrible brasa solar; en la boca, en la nariz y sobre todo en los ojos se les metía un diminuto, pero áspero polvillo, y debajo de las patas de los caballos, a cada paso, se hundía la incandescente arena. En el aire reinaba una calma letal.

—No puede ser así todo el tiempo —dijo el príncipe.

—Será cada vez peor —afirmó Pentuer—. Mira, alteza —indicó a los fugitivos—, cómo aquellos caballos se sumergen en la arena hasta las rodillas...

Ramsés soltó una carcajada, pues en ese momento alcanzaron un suelo un poco más firme y a lo largo de unos cien pasos cabalgaron al galope. Sin embargo, pronto se les interpuso en el camino el mar arenoso y de nuevo tuvieron que desplazarse paso a paso.

Los soldados estaban empapados en sudor y en la piel de los caballos comenzó a aparecer espuma.

—¡Qué calor! —susurró el heredero.

—Escucha, señor —dijo Pentuer—. Hoy es un día muy malo para hacer incursiones por el desierto. Hoy por la mañana, los sagrados escarabajos mostraron gran intranquilidad y luego cayeron en el letargo. Mi cuchilla sacerdotal también se hundió demasiado profundamente en su vaina de barro, lo que significa un calor extraordinario. Ambos fenómenos: el excesivo calor y el letargo de los escarabajos pueden predecir una tormenta... Por lo tanto, regresemos, porque no tan sólo hemos perdido de vista a nuestro campamento, sino que tampoco sus voces llegan a nuestros oídos.

Ramsés miró al sacerdote casi con desprecio.

—¿Y tú piensas, profeta —preguntó—, que yo, una vez anunciado que apresaría a Musawasa, puedo regresar sin nada, por miedo al calor y a la tormenta?

Siguieron cabalgando. El suelo se endureció otra vez, gracias a lo cual se acercaron a los fugitivos a una distancia de un tiro de honda.

—¡Eh, vosotros!... —gritó el sucesor—; rendíos...

Los libios ni siquiera miraron hacia atrás y prosiguieron su trabajosa fuga hundiéndose en el arenal. Por un momento se podía pensar que iban a ser alcanzados. Pronto, empero, el grupo del sucesor encontró nuevamente arenas profundas y aquéllos apresuraron su paso y desaparecieron tras una convexidad del terreno.

Los asiáticos blasfemaban y Ramsés apretó los dientes.

Por último, los caballos empezaron a hundirse cada vez más y a detenerse, debido a lo cual, los jinetes tuvieron que bajarse y seguir a pie. De repente uno de los asiáticos se puso rojo como la grana y se desplomó sobre la arena. El príncipe ordenó cubrirlo con un paño y dijo:

—Lo recogeremos al regreso.

Con gran trabajo alcanzaron la cima de una elevación y divisaron a los libios. Para ellos también el camino resultaba mortífero, y habían perdido dos caballos.

El campamento del ejército egipcio quedaba oculto por las ondulaciones del terreno y de no ser porque tanto Pentuer como los asiáticos sabían orientarse por el sol, les hubiera sido imposible regresar al sitio.

Muy cerca del príncipe cayó otro jinete mientras echaba por la boca una espuma sanguinolenta. A éste también se le dejó junto con su caballo. Para colmo, en el fondo de los arenales apareció un grupo de rocas entre las que desaparecieron los libios.

—Señor —dijo Pentuer—, allí puede haber una trampa...

—¡Como si quiere ser mortal!... —respondió el heredero con voz alterada.

El sacerdote lo miró con admiración: no suponía en él tenacidad semejante.

Las rocas no estaban lejos, pero el camino hasta las mismas era en exceso fatigoso. No sólo debían andar a pie, sino que también tenían que sacar a los caballos hundidos en la arena. Todos marchaban hundiéndose hasta las pantorrillas; e incluso hasta las rodillas en algunos lugares.

Y en el firmamento seguía ardiendo el sol, el terrible sol del desierto, cada uno de cuyos rayos no sólo quemaba y cegaba, sino que además asaeteaba la piel. Los asiáticos, tan resistentes, sucumbían extenuados: a uno se le hincharon la lengua y los labios; otro sentía un zumbido en la cabeza y delante de los ojos veía manchas negras; a otro lo invadía la somnolencia; todos sentían dolor en las articulaciones y habían perdido la sensación de calor. Y si a alguno de ellos se le preguntara, no hubiera sabido responder.

El suelo volvió a endurecerse bajo los pies y el séquito de Ramsés entró en una zona rocosa. El príncipe, el más sereno de todos, oyó el relincho de un caballo, dobló hacia un lado y a la sombra que proyectaba una elevación vio un grupo de personas tiradas en el suelo, en la misma posición en que habían caído. Eran los libios.

Uno de ellos, un hombre joven, de unos veinte años, llevaba una túnica de color púrpura bordada, una cadena de oro en el cuello y una espada ricamente labrada. Parecía estar desmayado; tenía los ojos abiertos, aunque sólo se le veía la córnea, y un poco de espuma en la boca. Ramsés reconoció en él al jefe. Se acercó, le arrancó la cadena del cuello y le quitó la espada.

Un anciano libio, que parecía estar menos extenuado que los demás, al ver eso dijo:

—Egipcio, aunque seas el vencedor, respeta al hijo real que fue nuestro jefe.

—¿Es ése el hijo de Musawasa? “preguntó el príncipe.

—Así es —contestó el libio—; es Tehenna, el hijo de Musawasa, nuestro jefe, que merecería ser incluso un príncipe egipcio.

—¿Y dónde está Musawasa?

—Musawasa está en Glaukus y reúne allí un gran ejército que nos vengará.

Los otros libios no decían nada; ni tan siquiera se dignaron mirar a sus vencedores. A una orden dada por el príncipe, los asiáticos los desarmaron sin dificultad y se sentaron a la sombra de las rocas.

En aquel momento no había allí ni amigos ni enemigos, sólo gente absolutamente agotada. La muerte los acechaba a todos, pero ellos tan sólo querían descansar.

Pentuer, viendo que Tehenna seguía inconsciente, se arrodilló ante él y se inclinó sobre su cabeza, de tal manera que nadie podía ver lo que hacía. Entonces Tehenna comenzó a suspirar profundamente, a moverse y luego abrió los ojos; se sentó mientras se frotaba la frente, como quién despierta de un profundo sueño que todavía no ha desaparecido por completo.

—Tehenna, capitán de los libios —dijo Ramsés—, tú y tu gente sois prisioneros de su santidad el Faraón.

—Prefiero que me mates ya —gruñó Tehenna— antes que perder la libertad.

—Cuando tu padre Musawasa se humille y selle la paz con Egipto serás libre y feliz de nuevo...

El libio volvió la cabeza y se echó, indiferente a todo. Ramsés se sentó a su lado y a los pocos momentos cayó como en un profundo letargo; probablemente se durmió.

Un cuarto de hora después se despertó más reanimado. Miró el desierto y lanzó un grito de admiración: en el horizonte se veía un país verde, con agua, espesas palmeras y un poco más arriba pueblos y santuarios...

Todos dormían a su alrededor: los asiáticos y los libios. Sólo Pentuer, parado en la fractura de una roca, protegía sus ojos con la palma de la mano y miraba algo con atención.

—¡Pentuer!... ¡Pentuer!... —exclamó Ramsés—. ¿Estás viendo aquel oasis?...

Se incorporó y llegó corriendo hasta el sacerdote, en cuyo rostro se reflejaba la preocupación.

—¿Ves el oasis?...

—No es un oasis —negó Pentuer—; es el espíritu errante de algún país que ya no existe en el mundo... Pero aquello, allí..., ¡existe realmente!... —agregó, señalando con la mano en dirección al sur.

—¿Montañas?... —preguntó Ramsés.

—Fíjate mejor.

El príncipe no apartaba la vista; de pronto dijo:

—Me parece que esa masa oscura se eleva... Debo de tener cansada la vista.

—Es el hamsin —dijo el sacerdote—. Solamente los dioses podrán salvarnos, si quieren...

Ramsés sintió en su rostro una brisa que le resultó caliente, aun comparada con la temperatura del desierto. Esta brisa, al principio muy suave, aumentaba y cada vez era más cálida al tiempo que la estela oscura ascendía en el cielo a una velocidad asombrosa.

—¿Qué haremos? —preguntó el príncipe.

—Estas rocas —respondió el sacerdote— evitarán que seamos sepultados, pero no nos protegerán contra el polvo ni el calor, que seguirá aumentando. Y dentro de uno o dos días...

—¿Entonces el hamsin sopla tanto tiempo?

—A veces tres y cuatro días... Sólo en alguna ocasión se enfurece por unas cuantas horas y de pronto cae inmóvil, como un buitre atravesado por una flecha. Pero eso sucede muy raramente.

El semblante de Ramsés se ensombreció, aunque no perdió la calma. El sacerdote, sacando del interior de su túnica un pequeño frasco de vidrio verde, siguió diciendo:

—Toma este elixir... Deberá durarte unos cuantos días. Cuantas veces sientas somnolencia o miedo, bebe una gota. Así te fortalecerás y aguantarás...

—¿Y tú?..., ¿y los demás?...

—Mi destino está en las manos del Único. El resto de la gente... ¡Ellos no son los sucesores del trono!

—No quiero ese líquido —dijo el príncipe, rechazando el frasco.

—¡Debes tomarlo!... —gritó Pentuer—. Recuerda que el pueblo egipcio depositó en ti todas sus esperanzas... Recuerda que sobre ti vela su bendición...

La nube negra se elevó un poco más y el tórrido ventarrón sopló con tanta violencia que el príncipe y el sacerdote tuvieron que descender a los pies de la roca.

—¿El pueblo egipcio?..., ¿la bendición?... —repitió Ramsés. De repente exclamó—: ¿Fuiste tú quien hace un año me hablaste una noche desde el jardín?... Sucedió después de las maniobras militares...

—El día en que te apiadaste del labrador que se ahorcó de desesperación porque se le había cegado el canal —dijo el sacerdote.

—¿Fuiste tú quién salvó mi hacienda y a la judía Sara de la multitud que la quería lapidar?

—Yo —afirmó Pentuer—. Pero tú libraste de la cárcel a los labradores inocentes y no permitiste que Dagon martirizara a tu gente con nuevos impuestos. Por ese pueblo —añadió el sacerdote—, por la piedad que siempre le manifestaste, todavía hoy te bendigo... Tal vez sólo tú sobrevivas a esto, pero recuerda..., recuerda que te salva el oprimido pueblo egipcio, que espera de ti la redención.

De pronto oscureció; procedente del sur cayó una lluvia de arena caliente y se levantó un vendaval tan violento que derribó a un caballo que estaba en un lugar poco protegido. Los asiáticos y los prisioneros libios se despertaron pero sólo pudieron apretujarse más contra las rocas y callar, llenos de temor. En la naturaleza ocurría algo espantoso. En la tierra se hizo de noche y en el firmamento, con velocidad vertiginosa, se perseguían rojizas o negras nubes de arena. Parecía como si la arena de todo el desierto hubiese cobrado vida, se elevase y volara hacia alguna parte, a la velocidad de piedras lanzadas con hondas.

Hacía un calor semejante al de las termas: en las manos y en el rostro se cuarteaba la piel, la lengua se secaba y la respiración provocaba punzadas en el pecho. Los diminutos granos de arena quemaban como chispas.

Pentuer acercó enérgicamente el frasco a los labios del príncipe; éste bebió unas cuantas gotas y sintió un efecto curioso; el dolor y el calor dejaron de mortificarlo y su pensamiento recuperó la lucidez.

—¿Y esto puede durar unos cuantos días?...

—Cuatro —contestó el sacerdote.

—¿Y vosotros, los sabios y confidentes de los dioses, no poseéis la manera de salvar a la gente de semejante tormenta?...

Pentuer se quedó pensativo y dijo:

—En el mundo existe sólo un sabio que puede luchar contra los espíritus malignos... ¡Pero él no está aquí!...

El hamsin soplaba ya desde hacía media hora con redoblada fuerza. Se hizo casi de noche. En algún momento, el viento se debilitaba, las volutas negras se disipaban y se podía ver en el cielo un sol sanguíneo y sobre la faz de la tierra una luz fatídica de color cobrizo.

Pero enseguida aumentaba el ventarrón caluroso, asfixiante; los remolinos de polvillo se espesaban, la luz mortecina se apagaba y el aire se llenaba de inquietantes susurros, murmullos y crujidos que el oído humano no estaba acostumbrado a percibir.

Faltaba poco para el crepúsculo, pero la violencia de la tempestad y el insoportable calor continuaban aumentando. De vez en cuando, por encima del horizonte, surgía una inmensa mancha purpúrea como si diera inicio al incendio del mundo.

De pronto, el príncipe advirtió que Pentuer no se hallaba a su lado. Aguzó el oído y escuchó una voz que clamaba:

—¡Beroes!... ¡Beroes!... Si no eres tú, ¿quién nos ayudará?... ¡Beroes!..., en nombre del Único, Todopoderoso, que no tiene ni principio ni final, te invoco...

En la parte norte del desierto se dejó oír un trueno. El príncipe se quedó paralizado, pues para un egipcio los truenos eran un fenómeno casi tan raro como la aparición de un cometa.

—¡Beroes!... ¡Beroes!... —repitió con voz poderosa el sacerdote.

El sucesor agudizó la vista en esa dirección y vio a una oscura figura humana con los brazos alzados. De su cabeza, de sus dedos e incluso de su ropa se desprendían a cada momento chispas azuladas.

—¡Beroes!... ¡Beroes!...

El trueno prolongado se dejó oír más cerca y entre los remolinos de arena centelleó un relámpago, que inundó el desierto de color granate. Un nuevo trueno y un nuevo relámpago.

Ramsés sintió que la violencia del huracán se debilitaba y el calor disminuía. La arena acumulada arriba comenzó a descender al suelo y el cielo se tornó primero de color cenizo, posteriormente cobrizo y luego lechoso. Finalmente todo se calmó y, un instante después, se escuchó otro trueno mientras que desde el norte soplaba una brisa refrescante.

Los asiáticos y los libios, maltratados por el excesivo calor, volvieron en sí.

—Guerreros del Faraón —exclamó de pronto el anciano libio—, ¿oís ese susurro del desierto?...

—¿Una nueva tormenta?

—No; ¡es la lluvia!...

Ciertamente, del cielo cayeron unas cuantas gotas frescas, luego aumentaron en cantidad, hasta que al final se desató una lluvia torrencial acompañada de truenos.

Entre los soldados de Ramsés y sus prisioneros se esparció una loca alegría. Sin importarles los relámpagos ni los truenos, la gente, que un momento antes estaba sedienta y achicharrada, corría, al igual que niños, bajo las ráfagas de la lluvia. En la oscuridad se lavaban ellos y lavaban a sus caballos, recogían agua en los cascos y en los sacos de cuero y, sobre todo, ¡bebían, bebían!...

—¿No es esto un milagro?... —exclamó el príncipe Ramsés—. Si no fuera por esta lluvia pereceríamos en el desierto en los ardientes brazos del hamsin.

—A veces sucede —dijo el anciano libio— que la sureña tempestad de arena irrite a los vientos que se pasean por encima del mar y atraiga a la lluvia.

A Ramsés le gustaron aquellas palabras porque atribuía el aguacero a los rezos de Pentuer. Entonces, dirigiéndose al libio, le preguntó:

—¿Y ocurre también que del cuerpo humano broten chispas?

—Siempre sucede así cuando sopla el viento del desierto —contestó el libio—. Esta vez también hemos visto chispas que saltaban no sólo de las personas, sino también de los caballos.

En su voz se notaba tanta seguridad que el príncipe, acercándose a un oficial de su caballería, le susurró:

—Vigilad a los libios...

Apenas hubo pronunciado estas palabras cuando algo se agitó en la oscuridad y poco después se dejaba oír el galopar de un caballo. A la luz de un relámpago que alumbró el desierto, pudo verse a una persona que huía a caballo.

—¡Atad a esos miserables! —gritó el príncipe—; y matad al que se resista... ¡Pobre de ti, Tehenna, como ese canalla traiga contra nosotros a tus hermanos!... Tú y los tuyos moriréis en medio de horrendos tormentos...

A pesar de la lluvia, los truenos y la oscuridad, los soldados de Ramsés amarraron rápidamente a los libios que, por cierto, no presentaron resistencia alguna.

Quizás esperaban una orden de Tehenna, pero éste estaba tan decaído que ni tan siquiera pensaba en la fuga.

Poco a poco la lluvia se calmó y el lugar del tórrido calor diurno fue ocupado en el desierto por un frío penetrante. La gente y los caballos bebieron hasta saciarse y se llenaron las bolsas de piel con agua; tenían bastantes dátiles y galletas, así que el ambiente no era malo. Los truenos se habían ido debilitando; el fogonazo de los silenciosos relámpagos era cada vez menos frecuente; en el firmamento, por el norte, comenzaron a rasgarse las nubes, y aquí y allá se encendían los luceros.

Pentuer se acercó a Ramsés.

—Regresemos al campamento —dijo—. Podremos llegar allí en unas cuantas horas, antes de que el que escapó regrese con nuevos enemigos.

—Pero ¿cómo podremos hallar el camino en semejante oscuridad? —preguntó el príncipe.

—¿Tenéis antorchas? —preguntó el sacerdote a los asiáticos.

Las había, es decir, largas sogas saturadas con sustancias inflamables, pero no fuego. La yesca se había mojado durante el aguacero.

—Tendremos que esperar hasta mañana —dijo el príncipe, inquieto.

Pentuer no le respondió. Sacó de su bolsa un pequeño objeto, tomó la antorcha de uno de los soldados y se apartó. Después de un momento se dejó oír un suave siseo y la antorcha se encendió.

—¡Es un gran mago ese sacerdote!... —murmuró el anciano libio.

—Ante mis ojos has realizado un nuevo prodigio —le dijo el príncipe a Pentuer—. ¿Me puedes explicar cómo lo has hecho?...

El sacerdote hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Pregúntame todo lo que quieras, señor —respondió—, y te contestaré cuanto mi sabiduría me lo permita. Pero jamás me exijas que te explique los secretos de nuestros templos.

—¿Tampoco si te nombrara mi consejero?

—Tampoco. Jamás seré un traidor y aunque me atreviera a serlo, me asustarían los castigos...

—¿Castigos?... —repitió el príncipe—. ;Ah, sí!... Recuerdo en el templo de Hathor a un hombre encerrado en el subterráneo y sobre el cual los sacerdotes vertían alquitrán hirviendo. ¿Lo habrán hecho de verdad?... ¿Y aquel hombre agonizó de verdad durante el martirio?...

Pentuer callaba, como si no oyera la pregunta, y poco a poco sacó de su bolsa la estatuilla de un dios con los brazos extendidos pendiente de una cuerda; el sacerdote la hizo oscilar despacio mirándola atentamente mientras musitaba una oración. La imagen, después de determinado número de oscilaciones y piruetas, volvió al estado de reposo.

A la luz de la antorcha, Ramsés observaba con asombro aquellas prácticas.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó al sacerdote.

—Sólo puedo decirte, dignidad —dijo Pentuer—, que la imagen señala con una de sus manos a la estrella Eshmun 25. Es ella la que durante la noche guía a las naves fenicias a través de los mares.

—Entonces, ¿los fenicios tienen este dios?

—Ni tan siquiera conocen su existencia. El dios que siempre indica con una mano a la estrella Eshmun es conocido únicamente por nosotros y los sacerdotes caldeos. Con su ayuda cada profeta, sea de día o de noche, con mal o buen tiempo, puede hallar su camino, tanto en el mar como en el desierto.

A una orden del príncipe, que con la antorcha encendida caminaba al lado de Pentuer, sus acompañantes y los prisioneros emprendieron la marcha detrás del sacerdote, en dirección nordeste. La estatuilla pendiente del bramante oscilaba, pero a pesar de ello indicaba con su mano extendida dónde se hallaba la estrella guía de los viajeros extraviados.

Iban a pie y conducían a los caballos a buen paso. El frío era tan punzante que incluso los asiáticos se soplaban las manos y los libios tiritaban.

De pronto algo comenzó a crujir y resquebrajarse bajo sus pies. Pentuer se detuvo y se inclinó hacia el suelo.

—En este lugar la lluvia ha formado un charco poco profundo sobre esta roca. Y mira, señor, lo que el agua ha hecho...

Diciendo esto recogió y le mostró al príncipe una plaquita que parecía vidrio y que se le derretía en la mano.

—Cuando hace mucho frío —añadió—, el agua se convierte en una piedra transparente.

Los asiáticos confirmaron las palabras del sacerdote y agregaron que en el lejano norte el agua a menudo se convertía en piedra y el vapor en blanquísima sal que, sin embargo, no tenía sabor, sino que picaba en los dedos y provocaba dolor en los dientes.

Ramsés admiraba cada vez más la sabiduría de Pentuer.

Mientras tanto, en dirección norte, el cielo se despejó y descubrió la Osa Mayor y en ella la estrella Eshmun. El sacerdote, después de rezar de nuevo, guardó en su bolsa al dios guía, ordenó apagar las antorchas y dejar solamente el cabo de cuerda que ardía sin llama, pero que mantenía el fuego y con su combustión gradual indicaba las horas que transcurrían.

El príncipe recomendó a su destacamento que se mantuviera alerta y se alejó con Pentuer unas cuantas decenas de pasos de los demás.

—Pentuer —dijo—, desde este momento te nombro mi consejero, tanto ahora como después, cuando los dioses estimen conveniente cederme la corona del Alto y Bajo Egipto...

—¿Qué hice para merecer semejante honor?

—Ante mis ojos has llevado a cabo acciones que dan testimonio de tu gran sabiduría y poder sobre los espíritus. Además, estabas decidido a salvar mi vida. Entonces, aunque prefieres ocultar muchas cosas ante mí...

—Discúlpame, honorable señor —lo interrumpió el sacerdote—. Traidores, cuando te sean necesarios, los encontrarás a cambio de oro y joyas incluso hasta entre los sacerdotes. Pero yo no quiero estar entre ellos. Porque piensa: si traicionara a los dioses, ¿tendrías la seguridad de que contigo no iba a hacer otro tanto?

Ramsés permaneció pensativo.

—Has hablado sabiamente —contestó—. Pero me extraña que tú, un sacerdote, sientas por mí simpatía en lo más hondo. Hace un año me bendijiste y hoy no me has permitido viajar solo por el desierto y me prestas grandes servicios.

—Porque los dioses me han hecho saber que tú, gran señor, si quisieras, podrías sacar de la miseria y humillación al desdichado pueblo egipcio.

—¿Y a ti te importa el pueblo?

—Vengo de él... Mi padre y mis hermanos sacaban agua del Nilo durante días enteros y recibían tremendas palizas...

—¿Y en qué puedo ayudar al pueblo? —preguntó el heredero.

Pentuer se animó.

—Tu pueblo —afirmó conmovido— trabaja demasiado, paga impuestos muy elevados, sufre miseria y persecución. ¡Es muy dura la suerte del labrador!...

»El gusano devoró la mitad de su cosecha y el rinoceronte la otra mitad; en los campos hay muchísimas ratas, cayó la langosta, pisoteó el ganado y robaron los gorriones. Lo que quedó en el granero fue saqueado por los ladrones. ¡Ay, miseria del agricultor! Ahora llega el escriba a la orilla y reclama la cosecha; sus compañeros trajeron palos y los negros, látigos de palmas. Dicen: “¡Trae aquí el grano!” “No hay ninguno”. Entonces lo golpean, lo tienden cuan largo es y lo atan; lo tiran de cabeza al canal donde se ahoga. A su esposa la amarran delante de él y a los hijos también. Los vecinos huyen para salvar la cosecha...26

—Yo mismo he visto esa escena —dijo el príncipe, pensativo—; e incluso ahuyenté a uno de semejantes escribas. Pero ¿acaso puedo estar en todas partes para castigar la injusticia?

—Puedes, señor, ordenar que no se martirice a la gente sin necesidad. Puedes rebajar los impuestos y señalarle a los labradores días de descanso. Y también puedes darle a cada familia un surco de tierra, cuyo producto le correspondería solamente a ella y serviría para su sustento. De lo contrario, seguirán alimentándose con loto, papiro y pescado rancio y al final tu pueblo sucumbirá... Pero si le muestras tu benevolencia, resurgirá.

—¡Seguro que lo haré! —exclamó el príncipe—. Un buen hacendado no permite que su ganado se muera de hambre, trabaje por encima de sus fuerzas o reciba castigos inmerecidos... ¡Eso tendrá que cambiar!...

Pentuer se detuvo.

—¿Me lo prometes, gran señor?...

—¡Lo juro! —respondió Ramsés.

—¡Entonces yo también te juro a ti, que serás el faraón más glorioso, que hará empequeñecer a Ramsés el Grande! —exclamó el sacerdote, sin poder contenerse.

Ramsés se quedó pensativo.

—¿Qué haremos nosotros dos solos contra unos sacerdotes que me odian?...

—Ellos te temen, señor —respondió Pentuer—. Temen que comiences demasiado temprano la guerra contra Asiria...

—¿Y qué les importa eso, si en definitiva será nuestra la victoria?...

El sacerdote bajó la cabeza y abrió los brazos, pero no habló.

—¡Entonces yo te lo voy a decir!... —gritó el príncipe, excitado—. Ellos no desean la guerra porque temen que regrese de ella victorioso, repleto de tesoros y con esclavos... Temen eso porque quieren que cada faraón sea un débil instrumento en sus manos, un objeto inservible que se pueda arrojar cuando ellos lo estimen conveniente... ¡Pero conmigo no será así!... Y haré lo que quiero y lo que tengo derecho a hacer por ser hijo y heredero de los dioses, o... pereceré...

Pentuer retrocedió y susurró un conjuro.

—No hables así, digno señor —pidió confuso—, no sea que los malos espíritus que se mueven por el desierto no se apoderen de tus palabras... Recuerda, soberano, que una palabra es como una piedra lanzada con honda; cuando choca con una pared, rebota y vuelve contra uno mismo...

Ramsés hizo un ademán displicente con la mano.

—Me da igual —respondió—. No tiene valor para mí una vida en la que todos frenan mi voluntad... Si no son los dioses, son los vendavales del desierto; si no son los malos espíritus, los sacerdotes... ¿Así es cómo ha de ser el poder del faraón?... ¡Quiero hacer lo que me proponga y responder de mis actos sólo ante mis antepasados eternos y no ante cualquier crisma afeitada que aparentemente traduce los designios de los dioses y en realidad rapiña el poder y llena sus arcas con mis ingresos!...

De repente, a unas cuantas decenas de pasos, se dejó oír un extraño grito, mezcla de relincho y berrido, y se deslizó aprisa una enorme sombra. Corría como una flecha y, por lo que se podía vislumbrar, poseía un cuello largo y un lomo jorobado.

Entre los hombres que acompañaban al príncipe se oyó un murmullo de terror.

—¡Es un grifo!... ¡Le vi muy bien las alas!... —dijeron los asiáticos.

—¡El desierto está lleno de monstruos!... —agregó el anciano libio.

Ramsés estaba turbado; a él también le había parecido que la sombra tenía cabeza de serpiente y algo semejante a dos pequeñas alas.

—Por cierto, ¿será verdad —le preguntó al sacerdote— que en el desierto hay monstruos?

—Seguro —afirmó Pentuer— que en sitio tan apartado vagan espíritus maléficos de las más extrañas formas. Sin embargo, a mí me parece que eso que pasó a nuestro lado era más bien un animal. Un animal parecido a un caballo ensillado, pero más grande y más rápido en la marcha. Los habitantes de los oasis dicen que no necesita beber agua, o por lo menos que lo hace raras veces. Si así fuese, las generaciones futuras podrían utilizar esa extraña criatura, que hoy infunde tanto pavor, para hacer travesías a través del desierto.

—¡No me atrevería a sentarme en el lomo de semejante monstruosidad! —exclamó el príncipe, sacudiendo la cabeza.

—Exactamente lo mismo dijeron nuestros antepasados del caballo, que ayudó a los hicsos a conquistar Egipto y hoy se ha hecho indispensable para nuestras tropas. ¡El tiempo cambia notablemente los juicios humanos!... —dijo Pentuer.

En el firmamento se disiparon las últimas nubes y comenzó una noche clara. A pesar de la falta de luna había tanta claridad que sobre el fondo de la blanca arena se podían distinguir los contornos generales de los objetos, incluso de los muy pequeños o muy distantes.

El frío penetrante también disminuyó. Durante cierto tiempo la comitiva caminó en silencio, hundiéndose hasta los tobillos en la arena. De pronto, se produjo un nuevo alboroto entre los asiáticos y de nuevo se dejaron oír sus exclamaciones:

—¡Una esfinge!... ¡Mirad, una esfinge!... No saldremos vivos nunca de un desierto donde todo el tiempo aparecen fantasmas.

En efecto, en la blanca elevación caliza se dibujaba muy nítida la silueta de una esfinge. Cuerpo de león, enorme cabeza cubierta con un tocado egipcio y perfil que semejaba humano.

—Tranquilizaos, hombres —dijo el anciano libio—. No es una esfinge, sino un león y no os hará nada porque está ocupado con su comida.

—¡Ciertamente, es un león! —afirmó el príncipe deteniéndose—. ¡Pero cuán parecido a una esfinge!...

—Exacto, él es el padre de nuestras esfinges —explicó el sacerdote a media voz—. Su rostro recuerda los rasgos humanos y su melena, una peluca.

—¿También nuestra gran esfinge, esa que al lado de las pirámides...?

—Muchos siglos antes de Menes —explicó Pentuer—, cuando todavía no existían las pirámides, se erguía en ese lugar una roca que semejaba a un león en reposo, como si los dioses quisieran indicar dónde empezaba el desierto. Los santos sacerdotes de entonces ordenaron a los maestros labrar cuidadosamente la roca y cubrir sus desperfectos con un falso muro. Ahora bien, los maestros, viendo más a menudo gente que leones, esculpieron un rostro humano y así nació la primera esfinge...

—A la que rendimos honores divinos... —dijo sonriéndose el príncipe.

—Y con mucha razón —contestó el sacerdote—. Porque los primeros trazos de esta obra fueron esbozados por los dioses y los humanos los completaron, también bajo la inspiración de aquéllos. Nuestra esfinge, con su grandeza y su misterio, recuerda al desierto y refleja los espíritus que vagan por él y aterran a la gente, al igual que ella. Realmente, es hija de los dioses y madre del terror.

—Y, no obstante, todo tiene un origen terrenal —sentenció el heredero—. El Nilo no nace en el cielo, sino en unas montañas que se encuentran más allá de Etiopía. Las pirámides, de las cuales me decía Herhor que son el retrato de nuestro país, están construidas teniendo como modelo las cimas rocosas. También nuestros templos, con sus pilonos y obeliscos, con su oscuridad y frescor, ¿no recuerdan acaso a las cavernas y a las montañas que se extienden a lo largo del Nilo?... Cuantas veces durante las cacerías me extravié entre las rocas del este, siempre me topé con singulares apilamientos de piedras que me recordaban los templos. Incluso a veces veía sobre sus ásperas paredes jeroglíficos escritos por la mano de los vientos y las lluvias...

—Precisamente en eso, dignidad, tienes una prueba de que nuestros santuarios fueron erigidos según el plano que trazaron los propios dioses —afirmó el sacerdote—. Y lo mismo que la diminuta semilla caída en tierra pare las altísimas palmeras, así la imagen de una roca, de una caverna, de un león e incluso de un loto sembrada en el alma de un faraón piadoso pare una avenida de esfinges, santuarios y sus poderosas columnas. Esas obras son divinas, no humanas y feliz del monarca que, mirando a su alrededor, sabe descubrir en las cosas terrestres el pensamiento divino y presentárselo de manera inteligible a las generaciones venideras.

—Pero un monarca semejante debe tener poder y gran cantidad de bienes —lo interrumpió Ramsés con sarcasmo—; y no depender de las previsiones sacerdotales...

Delante de ellos se extendía un largo y elevado arenal, sobre el cual, en aquel instante, aparecieron unos cuantos jinetes.

—¿Nuestros o libios?... —preguntó el príncipe.

Tras la elevación se escuchó la voz del cuerno a la cual le respondió uno de los hombres del príncipe de igual forma. Los caballos descendían tan rápidamente como les permitía la profunda arena. Al acercarse, uno de los jinetes exclamó:

—¿Y el sucesor del trono?...

—¡Está sano y salvo! —respondió Ramsés.

Se bajaron de los caballos y se prosternaron.

—¡Oh, señor! —dijo el jefe de los recién llegados—. Tu ejército se rasga las vestiduras y cubre de ceniza sus cabezas pensando que habías muerto... Toda la caballería se dispersó por el desierto buscando tu rastro y al fin a nosotros, que no lo merecemos, los dioses nos han permitido que te saludemos los primeros...

Ramsés lo nombró jefe del destacamento y le ordenó que al siguiente día le presentara a los restantes jinetes que habían ido con él para recompensarlos.

CAPÍTULO CUARENTA Y CINCO

Media hora más tarde se divisaron las densas fogatas del ejército egipcio y pronto el príncipe y su gente se encontraron en el campamento. Por todas partes sonó la llamada de las trompetas; los soldados empuñaron sus armas gritando mientras formaban filas. Los oficiales caían a los pies del heredero, y, al igual que el día anterior de la victoria, levantándolo en peso, empezaron a recorrer los destacamentos. Las paredes del barranco temblaban con las aclamaciones: «¡Gloria al eterno vencedor!... ¡Los dioses te protegen!»...

Rodeado por las antorchas se acercó Mentezufis. Ramsés, al verlo, se desprendió de los brazos de los oficiales y se dirigió corriendo al encuentro del sacerdote.

—¿Sabes, padre nuestro? —exclamó Ramsés—, capturamos al jefe libio Tehenna...

—Mísera presa —respondió severamente el sacerdote—, por la que el comandante supremo no debió abandonar a su ejército. Tanto más cuanto que de un momento a otro puede llegar el enemigo con refuerzos.

Ramsés sintió lo justo del reproche y eso precisamente hizo que se encendiera la ira dentro de él. Apretó los puños, sus ojos centellearon...

—¡En nombre de tu madre, calla, señor!... —le susurró Pentuer, que se encontraba a sus espaldas.

Al príncipe le sorprendió tanto la intromisión inesperada de su consejero que por un instante se contuvo y, al dominarse, reconoció que lo más apropiado era admitir su error.

—Tienes razón, sacerdote —respondió—. Ni el ejército debe abandonar a su jefe ni éste al ejército. Sin embargo, supuse que me sustituirías tú, sabio varón, quien eres aquí el representante del ministro de la Guerra...

La tranquila respuesta apaciguó a Mentezufis y por eso el sacerdote no le recordó al príncipe las maniobras de antaño, durante las cuales el heredero había abandonado de la misma manera a su tropa y caído en el desfavor del Faraón.

De pronto se les acercó Patrocles dando grandes voces. El jefe griego estaba de nuevo borracho y desde lejos ya le gritaba al príncipe:

—Mira, príncipe, lo que ha hecho Mentezufis... Tú proclamaste el perdón para todos los soldados libios que abandonaran a los invasores y regresaran a las filas del ejército de su santidad. Hacia mí acudió esa gente y gracias a ello pude aniquilar el ala izquierda del enemigo. Entonces el honorable Mentezufis ordenó asesinarlos a todos ellos... ¡Han perecido alrededor de mil prisioneros, nuestros propios ex soldados, que contaban con tu clemencia!...

A Ramsés se le subió de nuevo la sangre a la cabeza, pero Pentuer, que permanecía a sus espaldas, le susurró:

—¡Calla, por los dioses, calla!...

Patrocles no tenía consejero alguno y, por lo tanto, seguía vociferando:

—Desde este momento y para siempre hemos perdido la confianza de los extranjeros, y también la de los muertos... Porque al final nuestra tropa se dispersará cuando se dé cuenta de que a su cabeza están traidores infiltrados...

—Miserable mercenario —dijo fríamente Mentezufis—, ¿cómo te atreves a opinar acerca del ejército y de las personas de confianza de su santidad?... ¡Desde que el mundo es mundo jamás se había oído semejante blasfemia!... Y temo que los dioses se venguen por semejante ofensa...

Patrocles soltó una grosera carcajada.

—Mientras duerma entre los griegos, no temo la venganza de los dioses nocturnos... Y cuando esté despierto, nada me harán los diurnos...

—Vete a dormir, anda..., entre los griegos, borrachín —dijo Mentezufis—; para que por tu culpa no caiga la desgracia sobre nuestras cabezas...

—¡Sobre tu cabezota afeitada, usurero, caerá, porque pensará que es otra cosa!... —respondió el griego, semiinconsciente. Pero al ver que el príncipe no le brindaba apoyo, se retiró a su campamento.

—¿Es cierto —le preguntó Ramsés al sacerdote—, es cierto que ordenaste, sumo sacerdote, matar a los prisioneros a pesar de que les prometí perdonarlos?...

—Tú, dignidad, no te encontrabas en el campamento —respondió Mentezufis—, por lo tanto sobre ti no recae la responsabilidad de este acto. En cambio, yo obedezco nuestros derechos guerreros, que ordenan aniquilar a los soldados traidores. Los soldados que antes sirvieron a su santidad y luego se unieron al enemigo deben ser aniquilados inmediatamente. Esa es la ley.

—¿Y si yo hubiera estado aquí?...

—Como jefe supremo, e hijo del Faraón, puedes suspender la ejecución de ciertas y determinadas leyes a las que yo debo obedecer —contestó Mentezufis.

—Entonces, ¿no podías esperar hasta mi regreso?

—La ley estipula matar inmediatamente; por lo tanto, cumplí esa exigencia.

El príncipe se sentía tan aturdido que interrumpió la conversación y se dirigió a su tienda de campaña. Allí, en cuanto se desplomó en un taburete, le dijo a Tutmosis:

—¡Cómo soy ya hoy un esclavo de los sacerdotes!... Ellos asesinan a los prisioneros y amenazan a mis oficiales; ni tan siquiera respetan mis compromisos... ¿No le dijisteis nada a Mentezufis cuando ordenó matar a esos infelices?...

—Se cubría con el derecho de guerra y con las nuevas disposiciones de Herhor...

—Pero, en realidad, yo soy quien manda aquí, aunque me ausente por medio día.

—Sin lugar a dudas; le traspasaste el mando a Patrocles y a mí —respondió Tutmosis—. Pero en cuanto llegó Mentezufis tuvimos que ceder, porque tiene más rango que nosotros...

Ramsés pensó que indudablemente la captura de Tehenna se había logrado a un precio muy elevado. Al mismo tiempo sintió en toda su magnitud la importancia de la ley que no permitía al jefe abandonar al ejército. Tuvo que reconocer ante sí mismo que no tenía razón, pero eso hería aún más su orgullo y lo llenaba de odio hacia los sacerdotes.

«Estoy cautivo —pensaba— aun antes de llegar a faraón, ¡que viva eternamente mi augusto padre! Por consiguiente, ya desde hoy tengo que empezar a liberarme de este cautiverio y, ante todo, callar... Pentuer tiene razón: callar, siempre callar y atesorar mis cóleras como costosas alhajas en el joyero de mi memoria. Y cuando ya no quepan más... ¡Ah, profetas, entonces me las pagaréis!»...

—¿No te interesa el resultado de la batalla? —preguntó Tutmosis.

—Claro, por supuesto... ¿Cuál fue?

—Más de dos mil prisioneros, más de tres mil muertos y apenas unos cuantos cientos que lograron huir.

—Entonces ¿cuántos formaban el ejército libio? —preguntó el príncipe, asombrado.

—Unos seis o siete mil hombres.

—Eso no puede ser... ¿Es posible que en semejante escaramuza hayan muerto casi todos?...

—Así es; fue una batalla terrible —contestó Tutmosis—. Los rodeaste por todas partes; el resto lo hicieron los soldados, bueno..., y el honorable Mentezufis... De derrotas parecidas de enemigos no hablan ni siquiera las estelas sepulcrales de los faraones más afamados.

—Vete a dormir ya, Tutmosis, estoy muy cansado —lo interrumpió el príncipe, sintiendo que el orgullo se le subía a la cabeza.

«¿Entonces fui yo quien logró semejante victoria?... ;No es posible!...», pensó.

Se tiró sobre las pieles, pero a pesar de un mortal cansancio no pudo conciliar el sueño.

Habían pasado apenas catorce horas desde el momento en que diera orden de iniciar la batalla... ¿Apenas catorce horas?... ¡No era posible!...

¿Había sido él el ganador de tal batalla?... Pero si ni tan siquiera había visto la lucha; sólo una espesa y amarillenta polvareda desde donde se desbordaba a raudales una inhumana gritería. Ahora volvía a presentarse a su imaginación, oía su estruendo y sentía su calor y, no obstante, no había ningún combate...

Luego vio un inmenso desierto por el cual avanzaba con doloroso esfuerzo por entre los arenales. Él y su gente tenían las mejores cabalgaduras de todo el ejército y con todo, reptaban como tortugas... ¡Pero qué calor aquél!... No era posible que un ser humano pudiese soportar semejante brasa...

Y de pronto el hamsin cubría el mundo, quemaba, mordía, asfixiaba... De la figura de Pentuer brotaban pálidas chispas... Por encima de sus cabezas retumbaban los truenos, un fenómeno que hasta entonces nunca había visto... Luego el silencio de la noche sobre el desierto... Un grifo cabalgando, la oscura silueta de la esfinge sobre un cerro calizo...

«He visto tanto, he vivido tanto —pensaba Ramsés—; he asistido a la construcción de nuestros templos e incluso al nacimiento de la gran esfinge, que se hunde en el tiempo y... ¿todo en catorce horas?...»

Todavía un último pensamiento relampagueó en la mente del príncipe: «Una persona que ha visto tanto no puede vivir mucho tiempo»...

Un escalofrío le recorrió el cuerpo desde los pies hasta la cabeza y se durmió.

Al día siguiente se despertó bruscamente, unas cuantas horas después del amanecer. Le ardían los ojos, le dolían todos los huesos y tosía algo, pero tenía la mente clara y el corazón lleno de valor.

En la puerta de la tienda estaba Tutmosis.

—¿Qué hay?... —preguntó el príncipe.

—Los espías traen extrañas noticias desde la frontera libia —contestó el favorito—. Hacia nuestro desfiladero se acerca una gran multitud, pero no se trata de un ejército, sino de hombres desarmados, mujeres y niños a cuyo frente viene Musawasa y los libios más prominentes...

—¿Qué podrá ser?

—Parece que quieren pedir la paz.

—¿Después de una sola batalla?... —se asombró el príncipe.

—¡Pero qué batalla!... Además, el miedo multiplica nuestra tropa a sus ojos... Se sienten débiles y temen la invasión y la muerte...

—¡Veremos si no se trata de un engaño!... —exclamó el príncipe después de pensar un rato—. Y los nuestros, ¿cómo están?

—Sanos, saciados de comida y bebida, descansados y alegres. Sólo que...

—¿Qué cosa?...

—Patrocles ha muerto esta noche —susurró Tutmosis.

—¿Cómo puede ser eso?..., —gritó el príncipe, levantándose de un salto.

—Unos dicen que se emborrachó a muerte, otros... que ha sido un castigo de los dioses... Tenía el rostro violáceo y la boca llena de espuma...

—Igual que aquel esclavo en Athribis, ¿recuerdas?... Se llamaba Bakura y entró corriendo en el salón de banquetes quejándose del nomarca... ¡Se dijo que esa misma noche murió a causa de la borrachera! ¿Eh?...

Tutmosis bajó la cabeza.

—Tenemos que ser muy cautelosos, señor... —murmuró.

—Lo procuraremos —respondió Ramsés tranquilamente—. Ni siquiera me asombraré de la muerte de Patrocles... Porque no tiene nada de particular el hecho de que haya muerto un borrachín que ofendía a los dioses, ¡vaya!..., incluso a los sacerdotes...

Tutmosis notó en aquellas sarcásticas palabras una amenaza.

El príncipe quería mucho a Patrocles, fiel como un perro. Podía olvidar muchos agravios propios, pero la muerte del griego jamás la perdonaría.

Antes del mediodía llegó a Egipto un nuevo regimiento tebano y, además de éste, unos cuantos miles de personas y unos cuantos cientos de mulos con gran provisión de alimentos y tiendas de campaña. Simultáneamente, llegaron corriendo otra vez desde la parte libia los espías para anunciar que el grupo de gente desarmada aumentaba de forma constante.

Por orden del heredero, numerosos pelotones de caballería reconocieron el terreno de los alrededores en todas direcciones para ver si no se escondía en alguna parte el ejército enemigo. Hasta los sacerdotes, tomando consigo una pequeña imagen de Amón, subieron a la cima de la más alta elevación y realizaron allí sus ceremonias. Y al regresar al campamento aseguraron al príncipe que, aunque se aproximaba una multitud de varios miles de libios desarmados, no se veía ningún ejército por lo menos en un radio de tres millas a la redonda.

Ramsés comenzó a reírse del informe.

—Tengo buena vista —dijo—; pero a semejante distancia no podría divisar a un ejército.

Los sacerdotes, después de consultarse entre sí, le dijeron al príncipe que si prometía no decir nada se convencería de que se podía ver a tal distancia.

Ramsés se lo prometió. Entonces, ellos colocaron en un cerro el altar de Amón e iniciaron los rezos. Y cuando el príncipe, después de lavarse, se quitó las sandalias y le ofrendó al dios una cadena de oro e incienso, fue introducido en un cajón poco espacioso y totalmente oscuro y le ordenaron mirar a la pared.

Luego de un rato comenzaron los cantos religiosos y en la pared interna del cajón surgió un círculo claro. De pronto su claridad se enturbió; el príncipe vio un llano arenoso; había en él unas rocas y cerca de ellas los destacamentos asiáticos.

Los sacerdotes cantaron con más ímpetu y la escena cambió. Se veía otro pedazo de desierto y en medio de éste una multitud de personas no mayores que hormigas. A pesar de ello, los movimientos, las ropas y hasta las caras de la gente eran tan nítidas que el príncipe podía describirlas.

El asombro del sucesor del trono no tenía límites. Se restregaba los ojos y tocaba la imagen móvil... De pronto volvió la cabeza, la imagen desapareció y quedó la oscuridad.

Cuando salió de la capilla, un sacerdote anciano le preguntó:

—Erpatr, ¿crees ahora en el poder de los dioses egipcios?

—Realmente —respondió— sois unos sabios tan grandes que todo el mundo debiera haceros ofrendas y homenajes. Si en igual grado podéis ver el futuro, nada se os pondrá por delante.

Al escuchar esas palabras, uno de los sacerdotes entró en la capilla, comenzó a rezar y pronto se dejó oír desde allí una voz que decía:

—¡Ramsés!... El destino del país está decidido; antes de que llegue el segundo plenilunio serás su dueño...

—¡Dioses!... —exclamó el príncipe, asustado—; ¿acaso mi padre está tan enfermo?...

Se arrojó sobre la arena y uno de los sacerdotes que lo acompañaban le preguntó si no deseaba saber algo más.

—Dime, padre Amón, si se cumplirán mis propósitos.

Al poco rato se dejó oír la voz desde la capilla:

—Si no inicias la guerra con el este, si les haces sacrificios a los dioses y respetas a sus servidores, te espera una larga vida y un reinado glorioso...

Después de estos prodigios, que tuvieron lugar en pleno día y a campo abierto, el príncipe llegó alterado a su tienda de campaña.

«¡Nada se les resistirá a los sacerdotes!...», pensaba con terror.

En la tienda halló a Pentuer.

—Dime, consejero —preguntó—, si vosotros, los sacerdotes, podéis leer en el corazón humano y descubrir sus íntimas intenciones.

Pentuer negó con la cabeza.

—Antes —respondió— un ser humano descubrirá lo que hay en el interior de una roca que lo que oculta el corazón del hombre. El corazón está cerrado incluso para los dioses, hasta que, al final, la muerte descubre sus pensamientos.

Ramsés respiró aliviado, pero no pudo desembarazarse de la inquietud. Cuando, ya al anochecer, debía reunir al consejo militar, invitó a Mentezufis y a Pentuer.

Nadie mencionaba la muerte repentina de Patrocles, quizás porque había asuntos más urgentes. Habían llegado los enviados libios, suplicando en nombre de Musawasa piedad para su hijo Tehenna y ofreciéndole a Egipto vasallaje y paz eterna.

—Gente mala —dijo uno de los emisarios— engañó a nuestra nación al decir que Egipto era débil y su Faraón, una sombra de monarca. Sin embargo, ayer nos convencimos de cuán fuerte es vuestro brazo y consideramos lo más razonable doblegarnos ante vosotros y entregaros dádivas, antes que exponer a los nuestros a una muerte segura y nuestros bienes a la destrucción.

Oídas por el consejo estas palabras, se ordenó a los libios abandonar la tienda de campaña; el príncipe Ramsés pidió su opinión al sagrado Mentezufis, lo que no dejó de asombrar a sus generales.

—Todavía ayer —opinó el honorable profeta— hubiera aconsejado rechazar la petición de Musawasa, llevar la guerra a Libia y destruir ese nido de bandidos. Sin embargo, hoy he recibido noticias tan importantes de Menfis que voy a votar por la clemencia hacia los vencidos.

—¿Acaso mi padre está enfermo? —preguntó el príncipe, conmovido.

—Está enfermo. Pero hasta que no terminemos con los libios, vuestra dignidad no debe pensar en eso...

Y cuando el heredero bajó tristemente la cabeza, Mentezufis agregó:

—Tengo que cumplir aún una obligación más... Ayer, estimado príncipe, me atreví a decirte que para capturar a una presa tan mísera como Tehenna el jefe no debía abandonar al ejército. Hoy veo que me equivoqué: si no hubieras, señor, apresado a Tehenna, no haríamos tan pronto la paz con Musawasa... Tu inteligencia, jefe supremo, ha estado por encima del reglamento militar...

El arrepentimiento de Mentezufis extrañó a Ramsés.

«¿Por qué hablará así?... —pensaba—. Parece que no sólo Amón sabe que mi excelso padre está enfermo...»

Y en el alma del sucesor se despertaron de nuevo los viejos sentimientos: el desprecio hacia los sacerdotes y la desconfianza hacia sus milagros.

«Entonces, no han sido los dioses quienes me han pronosticado que pronto sería faraón; la noticia llegó de Menfis y los sacerdotes me han engañado. Y si han mentido en esto, ¿quién me puede asegurar que aquellas imágenes del desierto, mostradas en la pared, no eran también otro engaño?»

Debido a que el príncipe continuaba callado, lo que se atribuía a su tristeza por la enfermedad del Faraón, y a que los generales tampoco se atrevían a hablar después de las firmes palabras de Mentezufis, se dio por terminado el consejo de guerra. Se tomó el acuerdo unánime de exigir a los libios el mayor tributo posible e interrumpir la guerra.

Ahora, ya todos presentían que el Faraón moriría pronto. Por consiguiente, Egipto, para rendirle a su señor las debidas honras fúnebres, necesitaba la paz.

Al abandonar la tienda de campaña, el príncipe le preguntó a Mentezufis.

—El valiente Patrocles se ha extinguido esta noche: ¿pensáis honrar su cadáver, sabios varones?

—Fue un gran pecador e impío —contestó el sacerdote—. Sin embargo, le brindó tan magníficos servicios a Egipto que se debe asegurar su vida ultraterrena. Por lo tanto, y si lo permites, señor, hoy mismo enviaremos el cuerpo de ese hombre a Menfis para preparar su momia y llevarla a Tebas para su eterno descanso.

Ramsés asintió gustoso, pero su desconfianza fue en aumento.

«Ayer —pensaba— Mentezufis me reprendía, como a un alumno perezoso, y gracias a los dioses no me partió el espinazo con una estaca; hoy me habla como un hijo sumiso a su padre y poco le falta para no caer boca abajo ante mi presencia. ¿Acaso no es esto señal de que a mi tienda se aproxima el poder y a la vez la hora de saldar las cuentas?...»

Con estas divagaciones aumentaba cada vez más el orgullo de Ramsés y su corazón se llenaba de creciente ira contra los sacerdotes. De la peor de las iras; porque era silenciosa como el escorpión, que, al ocultarse en la arena, hiere con su aguijón venenoso la pierna del incauto.

CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

Por la noche, los centinelas anunciaron que la multitud de libios que imploraba piedad había llegado al desfiladero. Por encima del desierto se veía el resplandor de sus hogueras.

Al amanecer sonaron las trompetas y todo el ejército egipcio formó con sus armas en la parte más ancha del valle. Por orden de Ramsés, que deseaba asustar aún más a los libios, se colocó entre las filas a los tranquilos cargadores y entre la caballería se mezcló a los arrieros sobre sus mulos. Y sucedió que aquel día los egipcios parecían tan numerosos como la arena del desierto y los libios tan asustados como palomas sobre las que volara un gavilán.

A las nueve de la mañana se detuvo ante la tienda de campaña del príncipe su áureo carro de guerra. Los caballos, adornados con plumas de avestruz, estaban tan ansiosos de correr que cada uno de ellos era atendido por dos palafreneros.

Ramsés salió de la tienda, subió al carro, cogió las riendas y ocupó el sitio del cochero; a su lado, el sacerdote Pentuer, su consejero. Uno de los generales desplegó sobre el príncipe un gran quitasol verde; detrás y a ambos lados del carro iban los oficiales griegos con sus armaduras doradas. A cierta distancia, tras la comitiva del príncipe, avanzaba un pequeño destacamento de la guardia y entre él, Tehenna, hijo del jefe libio Musawasa.

A unos cientos de pasos de los egipcios, a la salida de la hondonada de Glaukus, se encontraba de pie el triste grupo de libios que suplicaba clemencia al vencedor.

Cuando Ramsés, acompañado por su corte, subió al cerro donde recibiría a la embajada enemiga, la tropa profirió tal grito en su honor que el astuto Musawasa se inquietó aún más y les susurró a los dignatarios libios:

—¡Ciertamente os digo que ese grito es el de un ejército que adora a su jefe!...

Entonces, uno de los príncipes libios más desasosegados, destacado bandido, le dijo a Musawasa:

—¿No crees que en este momento sería más razonable confiar en la agilidad de nuestros caballos que en la clemencia del hijo del faraón?... Más parece al león rabioso que incluso cuando se le acaricia pierde uno la mano; nosotros, en cambio, estamos como ovejas desprendidas de las mamas de sus madres.

—Haz como quieras —contestó Musawasa—; tienes todo el desierto por delante. Pero a mí el pueblo me envió para purgar sus pecados y, sobre todo, tienen a mi hijo Tehenna, sobre el que el príncipe descargará su ira si no consigo ablandarle con mis súplicas.

Hacia el grupo de libios cabalgaron dos jinetes asiáticos para anunciar que su señor aguardaba la sumisión de ellos.

Musawasa suspiró amargamente y se dirigió hacia la elevación sobre la que se hallaba el vencedor. ¡Nunca hasta entonces había recorrido un camino tan duro!... Un grueso lino de penitente cubría a duras penas su espinazo; sobre su cabeza, llena de ceniza, se ensañaba el ardiente sol, la grava mordía sus pies descalzos y su corazón estaba aplastado por la tristeza, tanto la propia como la del pueblo vencido.

Avanzó apenas unos cuantos pasos, pero varias veces tuvo que detenerse y descansar. A menudo miraba también hacia atrás no fuera a ser que los desnudos esclavos que llevaban los regalos para el príncipe robasen las sortijas de oro y lo que era peor: las piedras preciosas. Porque Musawasa, como hombre de gran experiencia al fin, sabía que cuando la gente más se aprovecha es con la desgracia ajena.

«Gracias les doy a los dioses —se consolaba en su miseria el astuto bárbaro— de que el destino me ha llevado a humillarme ante un príncipe que de un momento a otro se ceñirá la tiara faraónica. Los dueños de Egipto son generosos, principalmente en el momento de la victoria. Por consiguiente, si soy capaz de conmover a mi señor, él mismo fortalecerá mi importancia en Libia y me permitirá cobrar grandes impuestos. Es una verdadera suerte que el propio heredero haya atrapado a Tehenna, pues no tan sólo no le hará daño, sino que hasta lo cubrirá de dignidades...»

Mientras pensaba así seguía mirando hacia atrás. Porque un esclavo, aunque desnudo, puede esconder en la boca el objeto robado e incluso tragárselo.

A unos treinta pasos del carro del heredero del trono, Musawasa y sus acompañantes —los libios de mayor linaje— cayeron boca abajo y se mantuvieron así sobre la arena hasta que un ayudante del príncipe les ordenó levantarse. Al acercarse unos cuantos pasos más, nuevamente se arrojaron al suelo y así repitieron esta acción tres veces; siempre Ramsés tenía que ordenarles que se alzaran.

Durante todo ese tiempo, Pentuer, que estaba parado sobre el carro, decía al oído de su señor:

—Que tu rostro no les demuestre ni severidad ni alegría. Antes bien permanece sereno como el dios Amón, que desprecia a sus enemigos y no se alegra por una victoria cualquiera...

Por último, los libios se detuvieron frente al príncipe, el cual, desde su áureo carro, los miraba como el severo hipopótamo a los patos, quienes no tienen forma de esconderse ante su poder.

—¿Eres tú —dijo Ramsés de repente—, eres tú el propio Musawasa, el sabio jefe libio?

—Soy yo, tu servidor —respondió éste y de nuevo se arrojó sobre la tierra.

Cuando se le ordenó levantarse, el príncipe preguntó:

—¿Cómo pudiste cometer el enorme sacrilegio de levantar la mano sobre la tierra de los dioses? ¿Acaso te abandonó tu antigua cautela?

—Señor —contestó el astuto libio—, el rencor nubló el juicio de los expulsados soldados de su santidad, quienes corrieron hacia su perdición y arrastraron tras ellos a mí y a los míos. Y saben los dioses cuánto tiempo se hubiera prolongado esta abominable guerra si al frente de la tropa del inmortal Faraón no se hubiese encontrado el propio Amón en tu imagen. Cual borrasca del desierto caíste cuando no se te esperaba y donde no se te esperaba, y al igual que un toro quiebra la caña, así destrozaste a tu ofuscado enemigo. Después de esto, todas nuestras naciones comprendieron que incluso las temibles tropas libias sólo valen algo mientras tu mano no dispone de ellas.

—Hablas sabiamente, Musawasa —dijo el príncipe—; pero obraste mejor dirigiéndote hacia la tropa del divino Faraón, sin esperar a que ésta fuera a vuestro encuentro. Me gustaría saber cuán verdadera es vuestra sumisión.

—Despeja tu semblante, gran soberano egipcio —prosiguió Musawasa—. Venimos hacia ti como tus vasallos, para que tu nombre sea grande en Libia y para que seas nuestro Sol, como Sol eres de las nueve naciones.

»Sólo ordénales a tus súbditos que sean justos con el pueblo vencido y uncido a tu poder. Que tus mandatarios nos gobiernen justa y rectamente, y no según aviesos propósitos de difamarnos para despertar hacia nosotros y nuestros hijos tu aborrecimiento. Ordénales, hijo del Faraón benévolo, que nos gobiernen según tu voluntad, respetando nuestra libertad y bienes, y la lengua y costumbres de nuestros padres y antepasados.

»Que tus leyes sean iguales para todas tus naciones vasallas, que tus funcionarios no sean indulgentes con unos y demasiado severos con otros. Que sus sentencias sean parejas para todos. Que cosechen los bienes destinados a tus necesidades y tu uso, pero que no les añadan otros en secreto; esos bienes que no entrarán en tu tesoro sino que enriquecerán solamente a tus siervos y a los siervos de tus siervos.

»Ordena que nos gobiernen sin causarnos daño a nosotros ni a nuestros hijos, pues eres nuestro dios y dueño eterno. Imita al Sol, que siembra para todos su resplandor y que proporciona fuerza y vida. Suplicamos tu benevolencia, nosotros tus vasallos libios, y caemos de bruces ante ti, sucesor del grandísimo y poderoso Faraón 27.

Así habló Musawasa, el astuto príncipe libio, y al finalizar se arrojó otra vez al suelo. Mientras escuchaba estas sabias palabras, al sucesor del Faraón le brillaban los ojos y se le dilataban las ventanillas de la nariz, como a un joven semental que después de un pienso abundante sale corriendo a la pradera entre las yeguas.

—Levántate, Musawasa —ordenó el príncipe—, y escucha lo que te voy a decir. El destino tuyo y de tus pueblos no depende de mí, sino del poderoso señor que tan alto se eleva sobre todos nosotros, como el cielo sobre la tierra. Por lo tanto, te aconsejo que tú y los dignatarios libios os dirijáis a Menfis y allí, luego de caer de bruces ante el monarca y dios de este mundo, repitáis humildemente la súplica que acabo de oír. No sé cuál será el resultado de vuestros rezos, pero como los dioses jamás abandonan a los arrepentidos ni a los que suplican presiento que no seréis mal recibidos. Y ahora, mostradme los regalos destinados a su santidad para que pueda apreciar si los mismos conmoverán el corazón del omnipotente Faraón.

En este momento, Mentezufis hizo una señal a Pentuer, que se hallaba en el carro del príncipe. Y cuando el sacerdote bajó y se acercó con respeto al varón santo, éste le dijo al oído:

—Temo que a nuestro joven señor nuestra victoria se le suba demasiado a la cabeza. ¿No crees que sería conveniente interrumpir de alguna manera tanta solemnidad?...

—Al contrario —afirmó Pentuer—, no la interrumpáis; yo os aseguro que durante su triunfo no tendrá el rostro alegre.

—¿Harás un milagro?

—¿Acaso lo podría hacer? Sólo le enseñaré que en este mundo, a una gran alegría la acompañan grandes penas.

—Actúa como quieras —dijo Mentezufis—; ya que los dioses te han dotado de una sabiduría digna de un miembro del consejo supremo.

Resonaron trompetas y tambores y comenzó el cortejo triunfal.

A la cabeza iban los esclavos desnudos portadores de los regalos, vigilados por los magnates libios. Desfilaban estatuas fabricadas en oro y plata, estuches y frascos de bálsamos y esencias aromáticas, vasijas esmaltadas, telas, diferentes tipos de objetos y, finalmente, doradas fuentes llenas de rubíes, zafiros y esmeraldas. Los esclavos que las sostenían llevaban las cabezas afeitadas y las bocas amordazadas con unas tiras de tela, para que ninguno de ellos pudiera robar alguna de las valiosas joyas.

Ramsés apoyó sus manos sobre el borde del carro y desde la altura del cerro miraba a los libios y a su ejército, al igual que un águila de flamígera cabeza las abigarradas perdices. Lo invadía el orgullo y todos sentían que era imposible ser más poderoso que aquel jefe victorioso.

Pero en un instante los ojos del príncipe perdieron su brillo y en su rostro se dibujó un asombro aflictivo. Pentuer, situado tras él, le susurró:

—Inclina tu oído, señor... Desde que abandonaste Pi Bast, han ocurrido allí extraños sucesos... Tu mujer, Kama la fenicia, se fugó con el griego Lykon...

—¿Con Lykon?... —repitió el príncipe.

—No te muevas, señor, y no muestres a tus miles de esclavos que estás triste el día del triunfo...

En ese momento, a los pies del príncipe desfilaba una larguísima hilera de libios que llevaban en canastas frutas y panes y en enormes jarrones vino y aceite de oliva para el ejército. Al ver aquel espectáculo por entre el disciplinado ejército se dejó oír un murmullo de alegría, pero Ramsés no se daba cuenta de nada, ocupado en escuchar a Pentuer.

—Los dioses —siseó el profeta— han castigado a la perversa fenicia...

—¿La cogieron?... —preguntó el príncipe.

—La cogieron, pero hubo que mandarla a las colonias orientales... Porque la lepra se ensañó con ella.

—¡Oh, dioses!... —susurró Ramsés—. ¿Y la lepra no me amenaza a mí?...

—Estate tranquilo, señor: si te hubieras contagiado, ya la tendrías...

Ramsés sintió frío en todo su cuerpo. ¡Cuán fácil le era a los dioses arrojar a un ser humano desde la más alta cima del poder hasta el más profundo abismo de la miseria!...

—¿Y el insolente de Lykon?...

—Es un gran criminal —dijo Pentuer—; un criminal como pocos se han visto en la tierra...

—Lo conozco. Se parece a mí como mi propia imagen reflejada en un espejo... —añadió Ramsés.

Ahora se aproximaba un grupo de libios que conducía extraños animales. Al frente caminaba un dromedario blanco, uno de los primeros atrapados en el desierto. Tras éste, dos rinocerontes, un tropel de caballos y en una jaula un león domesticado. Detrás, un sinnúmero de jaulas con aves multicolores, monos y pequeños canes destinados a las damas de la corte. Finalmente, grandes manadas de bueyes y carneros para la tropa.

El príncipe apenas miró al zoo ambulante y le preguntó al sacerdote:

—Y Lykon, ¿fue capturado?...

—Ahora te diré lo peor, infeliz señor —susurró Pentuer—. Sin embargo, recuerda que los enemigos no deben ver la tristeza en ti...

El sucesor del trono empezaba a agitarse.

—Tu segunda mujer, la judía Sara...

—¿También se escapó?

—Murió en el calabozo...

—¡Ay dioses!... ¿Quién se atrevió a encarcelarla?...

—Ella misma se acusó del asesinato de tu hijo...

—¿Qué?...

Un gran grito retumbó a los pies del príncipe: marchaban los prisioneros libios apresados durante la batalla y, al frente, caminaba Tehenna, apesadumbrado...

Ramsés tenía en ese momento el corazón tan desbordado de dolor, que le hizo una señal a Tehenna y le dijo:

—Ve al lado de tu padre, para que pueda verte y tocarte y convencerse de que vives...

Al oír estas palabras, de los libios y de toda la tropa brotó un estruendoso grito pero el príncipe no lo oyó.

—¿Mi hijo está muerto?... —le preguntó al sacerdote— ¿Sara se acusó de infanticidio?... ¿Acaso la locura se apoderó de su espíritu?...

—Al niño lo mató el griego Lykon...

—¡Ay, dioses, dadme fuerzas!... —gimió el príncipe.

—Refrénate, señor, como corresponde a un jefe victorioso...

—¿Cómo es posible vencer semejante dolor?..., ¡Oh, dioses despiadados!...

—Al niño lo mató Lykon y Sara se acusó ella misma para salvarte a ti... Porque al ver al asesino durante la noche pensó que fuiste tú en persona...

—¡Y yo la eché de casa!... ¡Y yo la convertí en una sierva de la fenicia!... —murmuraba el príncipe.

Aparecieron entonces soldados egipcios, que traían cestas repletas con las manos cortadas a los libios muertos.

A su vista, Ramsés se cubrió el rostro y comenzó a llorar amargamente.

De inmediato los generales rodearon el carro para consolar al señor. Debido a esto, el sumo profeta Mentezufis proclamó un decreto que fue aceptado sin vacilar: desde ese momento, el ejército egipcio jamás mutilaría las manos de los enemigos muertos durante el combate.

Con tan imprevisto incidente finalizó el primer triunfo del sucesor del trono egipcio. Las lágrimas que derramó por las manos mutiladas ataron a los libios con más fuerza que la batalla victoriosa. Por eso nadie se asombró de que alrededor de las hogueras se sentaran en armonía los soldados egipcios y los libios, dividiendo el pan entre ellos y bebiendo el vino en los mismos jarros. El lugar de la guerra y del odio, que iban a durar años enteros, lo ocupó un profundo sentimiento de tranquilidad y confianza.

Ramsés dispuso que Musawasa, Tehenna y los libios de más linaje se dirigieran enseguida con los regalos a Menfis y les puso una escolta, no tanto para que los vigilara como para que protegiera los tesoros transportados. En cambio, él mismo se ocultó en su tienda y no apareció durante varias horas. Ni tan siquiera recibió a Tutmosis, como persona a quien le basta el dolor como la más grata compañía.

Ya cercana la noche fue a ver al príncipe una comisión de oficiales griegos bajo el mando de Kalipos. Cuando el heredero les preguntó qué querían, Kalipos le respondió:

—Venimos a suplicarte, señor, que el cuerpo de nuestro jefe y servidor tuyo, Patrocles, no sea entregado a los sacerdotes egipcios, sino incinerado de acuerdo con la costumbre griega.

El príncipe se asombró.

—Creo que sabéis —dijo— que con el cadáver de Patrocles los sacerdotes quieren hacer una momia de primera clase y colocarla en la proximidad de las tumbas de los faraones. ¿Acaso puede un mortal merecer en este mundo mayor honor?

Los griegos vacilaron, pero al fin Kalipos, después de llenarse de valor, dijo:

—Señor nuestro, permite que te abramos nuestro corazón. Bien sabemos que es más provechoso para un ser humano ser momificado que incinerado, ya que el alma de un incinerado se traslada enseguida a los países eternos y el alma del embalsamado puede vivir miles de años en esta tierra y alegrarse con su belleza. Pero los sacerdotes egipcios, señor ¡y que esto no ofenda tus oídos!, odiaban a Patrocles. ¿Quién nos asegurará entonces que los sacerdotes, después de confeccionar la momia, no apresarán su alma en la tierra con el propósito de martirizarla?... ¿Y qué valor tendríamos si al sospechar tal venganza no protegiéramos contra la misma al alma de nuestro compatriota y jefe?...

El asombro de Ramsés aumentó aún más.

—Proceded —dijo— como consideréis conveniente.

—¿Y si no nos entregaran el cuerpo?...

—Sólo debéis preparar la hoguera: del resto me ocuparé yo mismo.

Los griegos salieron y el príncipe mandó llamar a Mentezufis.

CAPÍTULO CUARENTA Y SIETE

El sacerdote observó de reojo al príncipe y lo encontró muy cambiado. Ramsés estaba pálido, casi había adelgazado en unas cuantas horas y sus ojos habían perdido el brillo y se veían hundidos bajo su frente.

Después de haberse enterado de lo que deseaban los griegos, Mentezufis no vaciló ni por un instante en entregar el cadáver de Patrocles.

—Los griegos tienen razón —dijo el sacerdote— al suponer que podríamos atormentar el alma de Patrocles después de muerto. Pero son tontos en suponer que cualquier sacerdote, ya fuese egipcio o caldeo, pudiera cometer semejante crimen. ¡Que recojan el cuerpo de su compatriota, si consideran que bajo el cuidado de sus costumbres será feliz después de la muerte!...

El príncipe envió inmediatamente a un oficial con la orden pertinente, pero retuvo a Mentezufis. Al parecer le quería decir algo, aunque vacilaba.

Después de un silencio que duró un tiempo considerable, Ramsés preguntó de repente:

—¿Seguramente estás enterado, sabio profeta, de que una de mis mujeres, Sara, murió y de que su hijo fue asesinado?...

—Eso sucedió —le respondió Mentezufis— la misma noche que abandonamos Pi Bast...

El príncipe se incorporó de un salto.

—¡Por el eterno Amón!... —gritó—. ¡Eso ha ocurrido hace tanto tiempo y no me dijisteis nada!... ¡Ni siquiera que yo había sido acusado de la muerte de mi hijo!...

—Señor —contestó el sacerdote—, el jefe supremo, un día antes de comenzar una batalla, no tiene ni padre, ni hijo, ni a nadie en absoluto; sólo a su ejército y a los enemigos. ¿Acaso podíamos intranquilizarte en momentos tan importantes con semejantes noticias?

—Es verdad —respondió el heredero, después de pensar un rato— Si hoy se nos hubiera atacado, no sé si sabría dirigir bien a las tropas... Y, en general, no sé si alguna vez podré recuperar la tranquilidad... ¡Tan pequeño..., un niño tan precioso!... Y también esa mujer que se sacrificó por mí; yo que la agravié tan terriblemente. Jamás pensé que podrían ocurrir semejantes desgracias y que el corazón humano pudiera soportarlas.

—El tiempo lo cura todo... El tiempo y las oraciones —murmuró el sacerdote.

Ramsés asintió otra vez con la cabeza y otra vez la tienda se sumergió en un silencio tal, que se podía oír la arena que se escapaba de la clepsidra.

El sucesor del trono volvió a salir de su melancolía.

—Dime, hombre sabio, si eso no pertenece a los grandes secretos, ¿cuál es la verdadera diferencia entre la incineración del muerto y su momificación? Porque aunque he oído algo sobre eso en la escuela, no comprendo ese asunto, al que los griegos conceden tanta importancia.

—Nosotros se la concedemos aún mayor, la máxima... —afirmó el sacerdote—. De ello dan testimonio nuestras ciudades de los muertos, que ocupan toda la frontera del desierto occidental. Lo atestiguan las pirámides, que son las tumbas de los faraones del viejo país; también los enormes sepulcros cavados en las rocas, para los reyes de nuestra época. El entierro y la tumba son asuntos de gran importancia; es el asunto más importante del hombre. Porque aunque en forma corporal vivimos unos cincuenta o cien años, nuestras almas perduran decenas de miles de años, hasta su total purificación. Los bárbaros asirios se ríen de nosotros, de que nos dedicamos más a los muertos que a los vivos, pero llorarían por su negligencia con respecto a los muertos si les fuesen conocidos al igual que a nosotros, estos secretos...

El príncipe se estremeció.

—Me asustas —dijo—. ¿Olvidas que entre los muertos tengo a dos seres queridos que no están sepultados según el ritual egipcio?

—No. Precisamente ahora se están elaborando sus momias. Y tanto Sara como tu hijo tendrán todo lo que les podrá ser útil durante su largo viaje.

—¿Será cierto?... —preguntó Ramsés como si se sintiera contento.

—Aseguro que es así —afirmó Mentezufis—; y que será hecho todo lo que es necesario para que los encuentres felices, señor, cuando algún día te canses de tu estancia terrenal.

El sucesor del trono se sintió muy conmovido al oír esto.

—¿Entonces crees, sabio varón —preguntó—, que alguna vez encontraré a mi hijo y le podré decir a esa mujer que fui demasiado severo con ella?...

—Estoy tan seguro de que será así como de que te estoy viendo ahora, digno señor.

—¡Habla..., habla acerca de eso!... —exclamó el príncipe—. El ser humano no se preocupa de la sepultura hasta que no deposita en ella sus propios restos... ¡Y a mí me ha tocado esa desgracia, y precisamente cuando pensaba que, con excepción del Faraón, no existía nadie más poderoso que yo!

—Me preguntabas, señor —comenzó Mentezufis—, cuál era la diferencia entre la incineración del muerto y su momificación. Exactamente la misma que entre destruir un traje y guardarlo en una cámara. Cuando una prenda de vestir está bien conservada puede ser útil en numerosas ocasiones pero cuando tienes sólo una, sería una locura quemarla...

—Eso no lo entiendo —lo interrumpió el príncipe—. Eso no lo enseñan ni tan siquiera en la escuela superior...

—Pero sí podemos enseñárselo al sucesor del Faraón. Sepa vuestra dignidad —prosiguió el sacerdote—, que la criatura humana se compone de tres partes: del cuerpo, de la chispa divina y del alma, o sea del Ka, que une al cuerpo con la chispa divina. Cuando la persona muere, su alma y la chispa se separan del cuerpo. Si el hombre viviera sin pecado, su chispa divina junto con el alma irían con los dioses a vivir eternamente. Pero cada persona peca, se mancha en este mundo como resultado de lo cual su alma, su Ka, tiene que purificarse a veces durante miles de años. Se purifica de manera que invisible vaga por nuestra tierra, por entre la gente y realiza buenas acciones. Aunque las almas de los criminales incluso en su vida ultraterrena cometen fechorías y al final se pierden a sí mismas y a la chispa divina que llevan dentro de sí.

»Bueno, no creo que sea ningún secreto para vuestra dignidad que dicha alma o Ka es semejante por completo a un ser humano, sólo que parece como si estuviese tejida de una niebla muy delicada. El alma posee cabeza, tronco y extremidades; puede andar, hablar, arrojar o levantar objetos, viste como una persona e incluso por espacio de unos cuantos cientos de años después de la muerte tiene, de vez en cuando, que alimentarse un poco. Posteriormente ya le basta con las imágenes de los alimentos...

»Sin embargo, el alma extrae su principal fuerza del cuerpo que le queda en la tierra, despojado de ella. Así pues, si el cuerpo lo tiramos en la tumba, se descompone rápidamente y la sombra tiene que alimentarse con las cenizas y la putrefacción. Cuando el cuerpo es incinerado, el alma tiene sólo cenizas para su sustento. Pero cuando del cuerpo hacemos una momia, o sea, cuando embalsamamos el cuerpo para miles de años, el alma, el Ka, siempre se halla saludable y fuerte y el período de su purificación lo pasa tranquila e incluso plácidamente.

—¡Qué cosas tan extrañas!... —murmuró el heredero del trono.

—Acerca de la vida ultraterrena, los sacerdotes, a lo largo de milenarias investigaciones, se han enterado de detalles muy importantes. Se ha comprobado que cuando dentro del cuerpo del difunto se quedan las vísceras, el alma o Ka tiene un enorme apetito; necesita tanta alimentación como una persona viva y cuando le faltan los alimentos ataca a los vivos y les succiona la sangre. Pero cuando se retiran las vísceras, como lo hacemos nosotros, el alma prescinde casi por completo de la alimentación: su propio cuerpo embalsamado y relleno de hierbas medicinales de fuertes aromas le basta por millones de años.

»También se ha comprobado que cuando la tumba del muerto está vacía, el alma añora al mundo y vaga por la tierra sin ninguna necesidad. Pero cuando en la sala mortuoria colocamos las prendas de vestir, los objetos de uso cotidiano, las lozas y herramientas que le gustaban al difunto, cuando cubrimos las paredes con pinturas que representan festejos, cacerías, oficios sagrados, guerras y, en general, los sucesos en los cuales el difunto había participado; y cuando todavía le añadimos estatuillas de las personas allegadas, de su familia, de su servidumbre, de sus caballos, perros y ganado, entonces el alma no sale sin necesidad al mundo, ya que está a gusto en la morada de los muertos.

»Finalmente se ha comprobado que muchas almas, incluso luego de realizar la penitencia, no pueden entrar en el país de la felicidad eterna porque desconocen los adecuados rezos, hechizos y conversaciones con los dioses. Eso lo prevenimos al vendar la momia con papiros, sobre los que están escritas las sentencias, y colocándole en su caja mortuoria el Libro de los Muertos.

»En una palabra, nuestro rito funerario proporciona fuerza al alma, la protege contra las incomodidades y el anhelo por la tierra, le facilita el acceso a los dioses y... protege a los vivos contra los agravios que les podrían ocasionar las almas. Ese es el objetivo de nuestra gran preocupación por los muertos; por eso casi les construimos palacios y dentro de los mismos, las habitaciones más ornamentadas.

Ramsés meditaba y al cabo dijo:

—Comprendo que hacéis un gran favor a las almas impotentes e indefensas proveyéndolas de esa manera. Pero..., ¿quién me dice que las almas existan?... Sé que existe un desierto totalmente desprovisto de agua —continuó el príncipe— porque lo he visto, porque he naufragado en sus arenales y experimentado su calor abrasador. Sé que existen países en los que el agua se petrifica y el vapor se transforma en blanquísimos plumones, porque me lo han contado testigos de peso... Mas ¿cómo sabéis vosotros de almas que nadie ha visto y acerca de su vida ultraterrena, si de allí no ha regresado nadie?

—Te equivocas, señor —respondió el sacerdote—. Las almas se han aparecido a la gente en numerosas ocasiones e incluso le han contado sus secretos. Se puede vivir en Tebas durante diez años y no ver la lluvia jamás; se puede vivir sobre la tierra cien años y no toparse con un alma. ¡Pero quien viviera cientos de años en Tebas o viviera miles de años en la tierra, vería más de una sola lluvia y más de un alma!...

—¿Y quién ha vivido miles de años?... —preguntó el heredero del trono.

—Vivió, vive y vivirá la sagrada clase sacerdotal —afirmó Mentezufis—. Ella fue la que hace treinta mil años se asentó en las orillas del Nilo; ella fue la que durante todo ese tiempo investigó el cielo y la tierra; la que creó nuestra sabiduría y trazó los planos de todos los campos, diques, canales, pirámides y santuarios...

—Es verdad —lo interrumpió Ramsés—. La clase sacerdotal es sabia y poderosa, pero ¿dónde están las almas?... ¿Quién las vio y quién conversó con ellas?...

—Aprende esto, señor —prosiguió Mentezufis—: el alma se encuentra dentro de cada persona viva. Y al igual que hay gente que se destaca por su enorme fuerza o por una vista fenomenal, también hay personas que poseen un don extraordinario; que pueden, aún viviendo, segregar su propia alma... Nuestros libros están llenos de narraciones verídicas acerca de ello. No han sido pocos los profetas que sabían sumirse en un sueño semejante a la muerte. Entonces su alma, al separarse del cuerpo, se trasladaba en un momento a Tiro, Nínive, Babilonia; veía cosas importantes; escuchaba reuniones que nos interesaban y, después del despertar del profeta, rendía el más detallado informe. Numerosos hechiceros, al someterse también a semejante sueño, enviaban a su alma a la casa de la persona odiada y allí desordenaba o destruía los muebles y objetos y asustaba a toda la familia.

»A veces la persona acosada por el alma del hechicero le acertaba con una lanza o una espada. Entonces, en la casa del acosado aparecían huellas de sangre y el brujo tenía en su cuerpo la herida que le fuera infligida a su alma. Muchas veces también, el alma de una persona viva aparece a unos cuantos pasos de ésta...

—¡Yo conozco semejantes almas!... —susurró irónicamente el príncipe.

—Tengo que agregar —continuó Mentezufis— que no sólo las personas, sino también los animales, las plantas, las piedras, las construcciones y los objetos poseen sus almas. Sólo que, ¡cosa extraña!, el alma del objeto inanimado no está muerta, sino que tiene vida: se mueve, se traslada de un lugar a otro, incluso piensa y esto se manifiesta por medio de diferentes señales, golpes casi siempre.

»Cuando la persona muere, su alma vive y se le aparece a la gente. En nuestros libros se ha anotado miles de casos semejantes. Unas almas reclamaban comida, otras vagaban por la vivienda, trabajaban en el jardín o estaban cazando en las montañas con las almas de sus perros y gatos. Otras almas asustaban a la gente, destruían sus propiedades, chupaban su sangre e incluso inducían a los vivos a la lujuria... Sin embargo, existían almas bondadosas y buenas: de madres que cuidaban a los niños, de soldados muertos que prevenían de la emboscada enemiga, de sacerdotes que nos descubrían importantes misterios.

»Todavía durante la dinastía XVIII, el alma del faraón Keops, que purga por el abuso que cometió con el pueblo durante la construcción de su pirámide, aparecía en las minas de oro nubias, y apiadándose de los sufrimientos de los presos que allí trabajaban, les indicaba un nuevo manantial de agua potable.

—Cuentas cosas interesantes, sabio varón —comentó Ramsés—; permíteme que yo también te cuente algo. Una noche, en Pi Bast, se me enseñó «mi alma»... Era muy parecida a mí e incluso vestía igual que yo. Sin embargo, pronto me convencí de que no era ninguna alma, sino un ser vivo, cierto Lykon, el cruel asesino de mi hijo...

»Comenzó sus fechorías por asustar a la fenicia Kama. Señalé una recompensa por atraparlo... Pero nuestra policía no sólo no lo atrapó, sino que incluso le permitió raptar a la propia Kama y asesinar a un niño inocente.

»Se me ha dicho que han apresado a Kama, pero acerca de ese miserable no sé nada. Seguramente vive en libertad, sano y alegre y abastecido con los tesoros robados; ¡tal vez incluso se prepara para cometer un nuevo crimen!...

—¡Demasiadas personas persiguen a ese malvado para que pueda escapar! —dijo Mentezufis—. Y cuando caiga en nuestras manos, Egipto le hará pagar por los pesares que le hizo padecer al heredero del trono. Créeme, señor, puedes perdonarle por anticipado todas sus fechorías, ya que su castigo corresponderá a la magnitud de las mismas.

—Preferiría tenerlo yo mismo en mis manos —respondió el príncipe. ¡Siempre resulta peligroso tener semejante «alma» en vida 28!...

Mentezufis, no muy satisfecho por el desenlace de su conferencia, se despidió del príncipe. Al salir éste, Tutmosis entró en la tienda para anunciar que los griegos ya preparaban la hoguera para su jefe y que más de diez mujeres libias habían aceptado llorar durante la ceremonia funeraria.

—Estaremos presentes durante la misma —dijo el sucesor—. ¿Sabes que mataron a mi hijo?... Un niño tan pequeño... ¡Cuando lo cogía, se reía y extendía hacia mí sus manitas!... ¡Es inconcebible cuánta maldad puede caber en el corazón humano! Si ese vil Lykon hubiera atentado contra mi vida, todavía comprendería e incluso lo perdonaría... Pero asesinar a un niño...

—¿Y te contaron el sacrificio de Sara, señor? —preguntó Tutmosis.

—Sí. Creo que era la más fiel de todas mis mujeres y que obré muy injustamente con ella. Pero ¿cómo es posible —gritó el príncipe mientras golpeaba la mesa con el puño cerrado— que hasta ahora no se haya atrapado al miserable de Lykon?... Los fenicios me juraron hacerlo..., le prometí una recompensa al jefe de la policía... ¡Aquí hay gato encerrado!...

Tutmosis se acercó a Ramsés y murmuró:

—Llegó hasta mí un emisario de Hiram, que temiendo la ira de los sacerdotes se oculta hasta el momento en que abandone Egipto... Probablemente Hiram se enteró por el jefe de la policía de Pi Bast que Lykon ha sido capturado... ¡Pero, silencio!... —agregó Tutmosis, atemorizado.

El príncipe se encolerizó por un momento, pero enseguida se dominó.

—¿Capturado?... —repitió—. ¿Y por qué entonces tanto secreto?...

—Porque el jefe de la policía tuvo que entregárselo al sagrado Mefres, a una orden suya en nombre del consejo supremo...

—¡Vaya..., vaya!... —exclamó el heredero del trono—. ¿Así que el honorable Mefres y el consejo supremo están necesitados de una persona que se parezca a mí?... ¡Vaya!... A mi hijo y a Sara les piensan hacer unos soberbios funerales..., embalsaman sus cadáveres... Pero ocultan al asesino en un lugar seguro... ¡Vaya!...

—Me parece que esto no te debería asombrar, señor —intervino Tutmosis—. Sabes que los sacerdotes ya sospechan de tu poca disposición hacia ellos y están en guardia... Otra cosa más...

—¿Qué más?...

—Que el Faraón está muy enfermo. Mucho...

—¡Ah!... Mi padre está enfermo y yo, mientras tanto, al frente de la tropa, tengo que cuidar del desierto para que los arenales no se escapen... ¡Has hecho bien en recordármelo!... Sí, seguro que el Faraón debe hallarse gravemente enfermo, porque los sacerdotes están muy amables conmigo... Me lo enseñan todo y conversan de todo, exceptuando el hecho de que Mefres ha escondido a Lykon. Tutmosis —preguntó el príncipe—, ¿también opinas que ahora puedo contar con el ejército?...

—Nos dejaríamos matar; sólo tienes que ordenarlo...

—¿Y garantizas a la nobleza?...

—Igual que el ejército.

—Bien —dijo Ramsés—. Ahora podemos rendirle el último tributo a Patrocles.

CAPÍTULO CUARENTA Y OCHO

A lo largo de los meses durante los que el príncipe cumplía sus deberes de delegado del Faraón en el Bajo Egipto, su sacratísimo padre se sentía cada vez peor de salud. Se acercaba el momento en que el señor de la eternidad, suscitador de la alegría en los corazones, el Faraón de Egipto y de todos los países que el sol alumbraba, iría a ocupar su puesto, al lado de sus respetables antecesores, en las catacumbas que se encontraban al otro extremo de la ciudad de Tebas.

No era tan avanzada la edad del Faraón, dispensador de la vida a sus siervos y poseedor de la potestad de arrebatarle a los esposos sus esposas, según los caprichos de su corazón. Pero un gobierno de más de treinta años lo había fatigado tanto que ya él mismo deseaba descansar y encontrar su juventud y belleza en la región occidental, donde cada faraón reina eternamente, y sin preocupaciones, entre gente tan feliz que nadie jamás quiso regresar a la tierra.

Hasta hacía cuestión de medio año, el sagrado señor cumplía todos los deberes relacionados con su cargo, en el cual se basaba la seguridad y el porvenir de todo el mundo visible.

Por la mañana, apenas el gallo comenzaba a cantar, los sacerdotes despertaban al monarca con el himno en honor al Sol naciente. El Faraón se levantaba de su lecho y en la dorada bañera tomaba un baño con agua de rosas. Luego su divino cuerpo era ungido con inapreciables ungüentos aromáticos, entre el susurro de los rezos, que tenían como objeto ahuyentar a los malos espíritus.

Purificado de esta forma por los profetas, el señor se dirigía a la capilla. Arrancaba el sello de barro de la puerta y entraba solo en el santuario, donde en un lecho de marfil reposaba la divina estatua del dios Osiris. La estatua poseía el don extraordinario de que aunque cada noche se le caían los brazos, los pies y la cabeza, mutilados en tiempos remotos por Set, el maléfico dios, después de las oraciones del Faraón todos sus miembros se acoplaban de nuevo por sí mismos.

Cuando su santidad se convencía de que Osiris se hallaba de nuevo completo sacaba la estatua del lecho, la bañaba y vestía con suntuosas ropas y, al sentarlo sobre su trono de malaquita, le hacia una ofrenda de aromas. Esta actividad era de suma importancia, puesto que si alguna mañana los divinos miembros de Osiris no se hubieran compuesto, sería señal de que a Egipto, y hasta al mundo entero, lo amenazaba una gran desgracia.

Luego de resucitar y de vestir al dios, su santidad dejaba abiertas las puertas de la capilla para que, a través de las mismas, fluyeran sus bendiciones sobre el país. Al mismo tiempo, indicaba a los sacerdotes que durante todo el día vigilaran el santuario, no tanto contra la maldad humana como contra su negligencia. No era la primera vez que algún mortal descuidado, al acercarse demasiado al sagrado lugar, se exponía a recibir un golpe invisible que lo privaba del juicio e incluso de la vida.

Realizado el oficio sagrado, el señor se dirigía, rodeado por los sacerdotes que cantaban, a un gran comedor donde se encontraba un sillón y una mesita para él, y otras diecinueve mesitas delante de diecinueve estatuas que representaban las diecinueve dinastías anteriores. En cuanto el Faraón se sentaba, entraban corriendo jóvenes muchachos y muchachas que portaban jarros de vino y bandejas de plata sobre las que había carne y pasteles. El sacerdote que cuidaba del menú probaba los manjares y el vino de la primera bandeja y del primer jarro, que luego eran servidos de rodillas al Faraón; las restantes bandejas y jarros eran colocados delante de las estatuas de sus antepasados. Los familiares del Faraón, o los sacerdotes, tenían derecho a comer de los manjares destinados a los ilustres antecesores en cuanto el Faraón saciaba su apetito y se retiraba del comedor.

El señor se trasladaba del comedor hasta un gran salón para audiencias. Aquí caían ante él los más altos dignatarios del país y sus familiares más allegados; seguidamente, el ministro Herhor, el tesorero supremo, el juez supremo y el jefe supremo de la policía le rendían informes sobre asuntos de Estado. La lectura era interrumpida por música y danzas religiosas, durante las cuales el trono se adornaba con ramos y coronas de flores frescas.

Después de la audiencia, su santidad se retiraba a un gabinete alejado de las dependencias centrales y allí dormitaba un rato, acostado sobre un canapé. Posteriormente, brindaba a los dioses ofrendas de vinos e incienso y contaba sus sueños a los sacerdotes; por estos sueños los sabios confeccionaban la lista de los asuntos que su santidad debía resolver.

A veces, sin embargo, cuando no tenía sueños o cuando su interpretación no le parecía adecuada, su santidad se sonreía con benevolencia y ordenaba que en determinado caso se obrara de una u otra manera. Tal orden era una ley que nadie podía modificar, si acaso únicamente en la ejecución de los detalles.

En las horas siguientes al mediodía, su santidad, en su litera, aparecía en el patio ante su fiel guardia y luego ascendía a la terraza y miraba hacia los cuatro puntos cardinales del mundo para ofrecerles su bendición personal. Entonces, desde las cimas de los pilonos, ondeaban las banderas y se escuchaban las poderosas voces de las trompetas. Quienquiera que las oyera, ya fuese en la ciudad o en el campo, ya fuese un egipcio o un bárbaro, caía boca abajo sobre la tierra para que también descendiera sobre su cabeza una partícula de la bondad suprema.

En semejante momento estaba prohibido golpear a ningún ser humano o bestia: el palo suspendido sobre el espinazo no descendía. Si algún criminal sentenciado a muerte probaba que su sentencia se había leído en los momentos en que el señor del cielo y de la tierra hacía su bendición, se le disminuía el castigo. Pues delante del Faraón marchaba el poder y tras él, la misericordia.

Después de hacer feliz a su pueblo, el soberano de todas las cosas, de todas las que se encuentran bajo el sol, descendía hacia los jardines, entre las palmas y los ciclamores, y pasaba allí la mayor parte del tiempo recibiendo homenajes de sus mujeres y observando los juegos de los niños de su casa. Cuando alguno de ellos le llamaba la atención por su belleza o habilidad, lo llamaba y le preguntaba:

—¿Quién eres tú, pequeño mío?

—Soy el príncipe Binotris, hijo de su santidad —respondía el muchachito.

—¿Y cómo se llama tu madre?

—Mi madre es la señora Ameces, mujer de su santidad.

—¿Y qué cosas sabes?

—Ya sé contar hasta diez y escribir: «¡Qué viva eternamente nuestro padre y dios, el sagrado Faraón Ramsés!...».

El señor se sonreía bondadosamente y con su delicada y casi transparente mano tocaba la ensortijada cabellera del avispado muchachito. Entonces, el niño se convertía de verdad en un príncipe, a pesar de que el Faraón seguía sonriéndose de manera enigmática.

Porque quien alguna vez hubiera sido tocado por la mano divina, no podría experimentar desdichas mientras viviese y debía estar por encima de los otros.

Para almorzar, el Faraón se trasladaba al otro comedor y compartía su comida con los dioses de todos los nomos de Egipto, cuyas estatuas se hallaban a lo largo de las paredes. Lo que no se comían los dioses era entregado a los sacerdotes y a las más importantes personalidades de la corte.

Al anochecer, el monarca recibía la visita de la señora Nikotris, madre del heredero del trono, contemplaba danzas religiosas y escuchaba música. Luego se disponía a tomar el baño y, ya limpio, se dirigía al salón de Osiris para desvestir y acostar a la divina imagen. Concluido esto, cerraba y sellaba la puerta del salón y, rodeado por una procesión de sacerdotes, se encaminaba a su dormitorio.

Hasta el amanecer los sacerdotes, en una habitación contigua rezaban a media voz al alma del Faraón, que durante el sueño estaba entre los dioses. Entonces le hacían peticiones para la dichosa solución de los asuntos del gobierno, para la protección de las fronteras de Egipto y de las tumbas de los reyes, para que ningún ladrón osara entrar en ellas y perturbar el descanso secular de los soberanos llenos de gloria. Sin embargo, las oraciones sacerdotales, seguramente como consecuencia del cansancio nocturno, no siempre eran efectivas, ya que los problemas del país aumentaban y también las tumbas sagradas eran saqueadas; no sólo se robaban de ellas los objetos más valiosos, sino incluso las propias momias de los faraones.

Esto era consecuencia del asentamiento en Egipto de una diversidad de extranjeros e infieles de los que el pueblo había aprendido a menospreciar a los dioses egipcios y los lugares más sagrados.

El descanso del señor de los señores se interrumpía una vez, a medianoche. Precisamente a esa hora, los astrólogos despertaban a su santidad y le informaban en qué fase se encontraba la luna, cuáles eran los astros que iluminaban el horizonte, qué constelación atravesaba el meridiano y, en general, si en el firmamento no había sucedido nada significativo. Pues a veces aparecían nubes, caían estrellas con más frecuencia que de costumbre o, por encima de la tierra, volaban, desapareciendo después, esferas incandescentes.

El Faraón oía los informes de los astrólogos y en el caso de que tuviera lugar algún fenómeno singular, los tranquilizaba acerca de la seguridad del mundo; también ordenaba que se anotasen todas las observaciones en pequeñas pizarras que una vez al mes se enviaban a los sacerdotes del templo de la Esfinge, donde residían los sabios más destacados que poseía Egipto. Estas personalidades sacaban sus conclusiones de las pizarras mencionadas anteriormente, pero no divulgaban las más importantes; únicamente a sus colegas, los sacerdotes caldeos de Babilonia.

Después de la medianoche, su santidad ya podía dormir hasta el canto de los gallos matutinos, si así lo consideraba conveniente.

Semejante vida religiosa y trabajadora llevaba todavía medio año atrás el buen dios, dispensador de la protección, de la vida y de la salud, velando día y noche la tierra y el cielo del mundo visible e invisible. Pero desde hacía ya medio año su alma, eternamente viva, empezó a aburrirse cada vez con más frecuencia de los asuntos terrenales y de su revestimiento corporal. Había días en que no comía nada y noches durante las que no podía conciliar el sueño. A veces, durante las audiencias, surgía en su apacible rostro la expresión de un dolor intenso y, a menudo, cada vez con más frecuencia, hasta perdía el conocimiento.

La aterrada reina Nikotris, su dignidad Herhor y los sacerdotes en numerosas ocasiones le preguntaban al monarca si sentía dolores. Pero él se encogía de hombros, callaba y seguía cumpliendo sus pesados deberes.

Entonces los médicos palatinos le suministraban de manera inadvertida los remedios más poderosos para devolverle las fuerzas. Primero se le mezcló en el vino y en los manjares cenizas de caballo y de toro; luego de león, de rinoceronte y de elefante, pero las poderosas medicinas, al parecer, no producían mejoría. Su santidad se desmayaba con tanta frecuencia que hasta se dejó de leerle los informes.

Un día, su dignidad Herhor, acompañado de la reina y de los sacerdotes, después de caer de bruces ante el Faraón, lo persuadió para que permitiera a los sabios examinar su divino cuerpo. El señor accedió y los médicos lo examinaron cuidadosamente, pero aparte de una gran delgadez no vieron ningún indicio peligroso.

—¿Qué siente vuestra santidad? —le preguntó por último el médico más sabio.

El Faraón se sonrió.

—Siento —respondió— que ha llegado el momento de reunirme con el padre Sol.

—Nuestro señor no puede hacer eso sin causarle el mayor dolor a sus pueblos —lo interrumpió con premura Herhor.

—Les dejaré a mi hijo, a Ramsés, que es león y águila en la misma persona —dijo el señor—. Y en verdad: si lo obedecen, le proporcionará a Egipto un destino tal como nunca se ha visto desde el inicio del mundo.

A Herhor, como también a los otros sacerdotes, el frío les recorrió todo el cuerpo al escuchar semejante promesa. Ellos sabían bien que el heredero era león y águila en la misma persona y que debían obedecerle. Sin embargo, preferirían tener todavía por largos años a aquel señor tan benévolo, cuyo corazón lleno de piedad era semejante al viento norteño, que traía lluvia a los campos y frescor a la gente.

Por eso todos, como un solo hombre, cayeron al suelo entre gemidos y se mantuvieron tumbados boca abajo hasta que el Faraón accedió a someterse a tratamiento.

A partir de entonces, los médicos lo sacaban todo el día al jardín, entre los olorosos árboles coníferos, y lo alimentaban con carne muy bien picada y caldos bien nutritivos; le daban de beber vinos añejos y leche. Remedios tan sustanciosos fortalecieron a su santidad por un tiempo; no obstante pronto sufrió una recaída y para combatirla le obligaron a que bebiera sangre fresca de terneros provenientes del toro Apis.

Pero la sangre tampoco sirvió por mucho tiempo y hubo que acudir al consejo del sumo sacerdote del templo del dios maléfico, de Set.

En medio del temor general, un sacerdote entró en el dormitorio de su santidad, miró al enfermo y recomendó una terrible medicina.

—Hay que —dijo— suministrarle al Faraón sangre de niños inocentes; una taza todos los días...

Los sacerdotes y dignatarios que llenaban la habitación enmudecieron al oír semejante consejo. Luego comenzaron a murmurar que para tal fin lo mejor sería los hijos de los labradores, porque los de los sacerdotes y los de la aristocracia perdían su inocencia siendo aún niños de pecho.

—Da lo mismo de quién sean los niños —afirmó el cruel sacerdote—, con tal de que su santidad tenga todos los días sangre fresca.

El Faraón, acostado en su lecho con los ojos cerrados, oía este sanguinario consejo y los temerosos susurros de la corte. Y cuando uno de los médicos le preguntó tímidamente a Herhor si se podía iniciar la búsqueda de los niños adecuados, el Faraón se reanimó. Clavó sus inteligentes ojos en los presentes y dijo:

—Un cocodrilo no devora a su cría, el chacal y la hiena dan su vida por sus cachorros y yo no bebería la sangre de los niños egipcios, que son mis hijos... Realmente, jamás hubiera imaginado que alguien se atreviera a recomendarme tan indigna medicina...

El sacerdote de Set cayó al suelo y explicó que nunca nadie había bebido en Egipto la sangre de los inocentes, pero que los poderes infernales devolvían la salud con ese remedio. Por lo menos, tanto en Asiría como en Fenicia se utilizaba este método.

—Debes avergonzarte —le dijo el Faraón— de mencionar cosas tan abominables en el palacio de los monarcas egipcios. ¿Acaso no sabes que tanto los fenicios como los asirios son unos bárbaros estúpidos? Pero aquí, ni el más oscuro labrador creería que la sangre derramada por un inocente podría hacerle bien a nadie...

Esto dijo el que era semejante a los inmortales. Los cortesanos bajaron sus rostros cubiertos de vergüenza y el sumo sacerdote de Set se retiró sigilosamente del palacio.

Entonces Herhor, para salvar la vida del monarca, que se apagaba, recurrió a un remedio extremo y le dijo al Faraón que en uno de los santuarios tebanos se ocultaba un caldeo, Beroes, el sacerdote más sabio de Babilonia, quien era capaz de realizar prodigios sin par.

—Para vuestra santidad —prosiguió Herhor— se trata de una persona extraña, que no tiene derecho a dar consejos tan importantes a nuestro señor. Pero permite, rey, que te reconozca, porque estoy seguro de que encontrará un remedio para tu enfermedad y que de ninguna manera ofenderá tu persona con palabras profanas.

El Faraón también esta vez se dejó persuadir por su fiel servidor. Pasados dos días, Beroes, mandado llamar en secreto, llegó por mar a Menfis.

El inteligente caldeo, sin siquiera examinar detalladamente al Faraón, aconsejó lo siguiente:

—Hay que encontrar en Egipto a una persona cuyos rezos lleguen al trono del Altísimo. Y cuando éste ore sinceramente por el Faraón, el monarca recuperará la salud y vivirá largos años.

Al escuchar estas palabras, el Faraón miró al grupo de sacerdotes que lo rodeaban y dijo:

—Veo aquí tantos sacerdotes que si alguno quisiera rezar por mí, sanaré...

Y se sonrió en forma casi imperceptible.

—No somos más que personas —intervino el sabio Beroes—; por lo tanto, no siempre nuestras almas pueden elevarse hasta el trono del Omnipotente. Sin embargo, le explicaré a vuestra santidad un método infalible para descubrir a la persona que reza de la manera más sincera y eficaz.

—Muy bien; descúbremelo, para que sea mi amigo en la última hora de mi vida.

Después de la respuesta favorable del Faraón, el caldeo solicitó una habitación de una sola puerta y deshabitada. Y ordenó que ese mismo día se le llevase allí a su santidad, una hora antes de la puesta del sol.

A la hora señalada, cuatro sacerdotes de gran rango vistieron al Faraón con una túnica nueva de lienzo, rezaron una oración que ahuyentaba eficazmente las fuerzas maléficas y, después de acomodarlo en una sencilla litera de cedro, condujeron al señor a la estancia deshabitada, donde había sólo una pequeña mesa.

Beroes ya se encontraba allí y rezaba mirando hacia oriente.

Cuando los sacerdotes salieron, el caldeo cerró la pesada puerta de la habitación, se puso sobre sus hombros una banda de púrpura y colocó una bola negra de cristal en la mesita, delante del Faraón. En su mano izquierda cogió un afilado puñal de acero babilonio y en la derecha, un bastón cubierto con misteriosos jeroglíficos. Con este bastón trazó en el aire un círculo alrededor de sí mismo y del Faraón. Luego, dirigiéndose hacia los cuatro puntos cardinales del mundo, susurró:

—Amorul, Taneha, Latisten, Rabur, Adonai... Ten piedad de mí y purifícame. Padre celestial, bondadoso y misericordioso... Vierte sobre tu indigno siervo tu bendición y extiende tu omnipotente brazo sobre los espíritus tercos y rebeldes, para que pueda analizar en paz tus sagradas obras...

Se interrumpió y se dirigió al Faraón:

—Mer amen Ramsés, sumo sacerdote de Amón, ¿ves en esa bola negra una chispa?...

—Veo una chispita blanca que parece moverse como una abeja por encima de la flor...

—Mer amen Ramsés, fija tu vista en ella y no le quites los ojos... No mires ni a la derecha ni a la izquierda, ni a algo que pueda estar fuera del alcance de la misma...

Y de nuevo murmuraba:

—Baralanensis, Baldachiensis, a través de los poderosos príncipes, Genio, Lachiadae, ministros del reino infernal, os invoco y llamo en nombre del poder de la suprema majestad, con el cual estoy dotado, os conjuro y ordeno...

En este instante, el Faraón se estremeció con asco.

—Mer amen Ramsés, ¿qué ves? —preguntó el caldeo.

—Por encima de la bola se asoma una espantosa cabeza... Los pelos, de color rojizo, se le ponen de punta...; su rostro tiene color verdoso...; las pupilas miran hacia abajo y sólo se ve el blanco de los ojos... La boca está abierta de par en par, como si quisiera gritar...

—Es el pavor —explicó Beroes, y movió por encima de la bola la afilada hoja del puñal.

De pronto, el Faraón se dobló hacia el suelo.

—¡Basta!... —exclamó—. ¿Por qué me martirizas tanto?... Mi cuerpo extenuado quiere descansar, el alma quiere volar al país de la luz eterna... Y vosotros no tan sólo no me dejáis morir..., sino que todavía inventáis nuevos tormentos... ¡Ay!..., no quiero...

—¿Qué ves?...

—Desde el techo descienden constantemente dos patas, como patas de araña, son horribles..., gruesas como palmas, peludas y terminan en garfios... Siento que por encima de mi cabeza está suspendida una araña de tamaño monstruoso y que me envuelve con su red igual que cuerdas de barco...

Beroes dirigió el estilete hacia arriba.

—Mer amen Ramsés —dijo de nuevo—, sigue mirando la chispa y no mires a los lados... Es ésta la señal que levanto en tu presencia... —murmuró—. Esta es mi persona, armada poderosamente con la ayuda divina, que prevé y no teme y que os invoca a través de conjuros... Aye, Saraye, Aye, Saraye, Aye, Saraye..., en el nombre del omnipotente y eterno Dios...

En este momento, una plácida sonrisa apareció en el rostro del Faraón.

—Me parece —dijo el Faraón— que veo a Egipto... Egipto completo... Sí, ése es el Nilo..., el desierto... Aquí está Menfis, allá Tebas...

En realidad veía a Egipto, todo Egipto, pero no era mayor que la avenida que se extendía a lo largo del jardín de su palacio. Sin embargo, esta extraña imagen tenía la propiedad de que cuando el Faraón prestaba más atención a determinado punto, éste se agrandaba y mostraba sus detalles con dimensiones casi reales.

El sol ya se ponía, vertiendo sobre la tierra una luz rojiza. Los pájaros diurnos se disponían a dormir y los nocturnos se despertaban en sus escondites. En el desierto bostezaban las hienas y los chacales, y el león adormecido desperezaba su gigantesco cuerpo preparándose para la persecución de las presas.

El pescador del Nilo sacaba con premura las redes; las grandes barcazas que transportaban mercancías atracaban en las orillas. El exhausto agricultor quitaba el cubo de la cabria, con la que durante todo el día había sacado agua del pozo; otro regresaba poco a poco con el arado a su cabaña. En las ciudades se encendían las luces y en los santuarios los sacerdotes se reunían para la sagrada ceremonia nocturna. En los caminos se asentaba la polvareda y se callaban las chirriantes ruedas de las carretas. Desde la cima de los pilonos sonaron las quejumbrosas voces que incitaban al pueblo a las oraciones.

Un momento después, el Faraón vislumbró con asombro una bandada de pájaros plateados que se elevaban por encima de la tierra. Salían volando de los templos, de los palacios, las calles, los talleres, los barcos que navegaban por el Nilo, de las chozas campesinas e incluso de las canteras y las minas. Al principio, cada uno de ellos volaba ascendiendo como si fuera una flecha, pero pronto encontraba en su trayectoria a otro pájaro de plumaje plateado que se le atravesaba en el camino, lo golpeaba con todas sus fuerzas y ambos se desplomaban muertos sobre la tierra.

Eran los discordes rezos humanos que se entorpecían mutuamente al ascender hacia el trono del Eterno...

El Faraón aguzó el oído... Al principio le llegaba sólo el susurro del aleteo de las aves, pero pronto pudo diferenciar las palabras.

Y así pudo escuchar a un doliente que pedía el retorno de su salud y al mismo tiempo al médico que suplicaba que su paciente estuviese enfermo el mayor tiempo posible. Un hacendado le pedía a Amón protección para su granero y establo; el ladrón extendía sus manos hacia el cielo pidiendo que le fuera concedido sin dificultades el robo de una vaca y poder llenar sus sacos con las mieses ajenas.

Sus plegarias chocaban, al igual que las piedras proyectadas por hondas.

Un caminante en el desierto se arrastraba sobre la arena implorándole al viento del norte que le trajera aunque fuera una gota de agua; el navegante daba golpes con su frente contra la cubierta, rogando que los vientos del este soplasen por lo menos una semana más. Un agricultor pedía que los barrizales originados por la crecida del río se secasen lo más rápidamente posible; un pescador humilde rogaba para que los charcos jamás se secasen.

Y sus rezos se interferían mutuamente y no llegaban a los divinos oídos de Amón.

El bullicio mayor reinaba por encima de las canteras donde los delincuentes, con grillos y cadenas, quebraban enormes rocas con la ayuda de cuñas remojadas en agua. Allí, una parte de los obreros diurnos suplicaba que pronto llegara la noche, para poder acostarse a dormir; por su parte , los obreros nocturnos, despertados por los capataces, se daban golpes en el pecho para que jamás llegase la noche. Los comerciantes que adquirían las piedras extraídas y pulidas rezaban para que hubiera muchos más delincuentes en las minas, mientras que los proveedores de alimentos yacían sobre sus vientres pidiendo que una epidemia acabara con los obreros y les proporcionara mayores ganancias.

Por supuesto, tampoco las súplicas de la gente de las minas llegaban al cielo.

En la frontera occidental el Faraón divisó dos ejércitos que se preparaban para la batalla. Ambos, tendidos en la arena, invocaban a Amón para que los ayudara a exterminar al enemigo. Los libios aclamaban la deshonra y la muerte de los egipcios; los egipcios lanzaban maldiciones contra los libios.

Las rogativas, tanto de los primeros como de los segundos, chocaron, al igual que dos bandadas de halcones, a una altura no muy grande de la tierra y cayeron sobre el desierto. Amón ni tan siquiera se percató de ellas.

Y dondequiera que el Faraón dirigía sus cansadas pupilas, sucedía lo mismo. Los campesinos rezaban por el descanso y la disminución de los impuestos; los escribas, por el aumento de los impuestos y que nunca se acabara el trabajo. Los sacerdotes le suplicaban a Amón una larga vida para Ramsés XII y el exterminio de los fenicios, que les echaban a perder sus operaciones financieras; los nomarcas invocaban a los dioses para que protegieran a los fenicios y permitieran la más pronta llegada al trono de Ramsés XIII, ya que él atajaría la arbitrariedad de los sacerdotes. Los leones, los chacales y las hienas bostezaban de hambre y de ansia de sangre fresca; los venados, las cabras y las liebres abandonaban con temor sus escondrijos, pensando en la preservación de su mísera vida, aunque fuese por una noche más. Y la experiencia enseñaba que esa noche también tendrían que perecer unos cuantos de ellos para que las fieras no se extinguieran.

Y en todo el mundo reinaba la discordia. Cada uno deseaba lo que al otro le llenaba de desesperación y temor; cada uno pedía un bien para sí mismo, sin preocuparse de si esto dañaba al prójimo...

Por eso, aunque sus rezos eran semejantes a pájaros plateados que ascendían hacia el firmamento, no alcanzaban sus propósitos. Y el divino Amón, al que no llegaba ninguna voz desde la tierra, apoyando sus manos sobre las rodillas profundizaba cada vez con más ahínco sus meditaciones acerca de su propia divinidad, mientras en el mundo reinaban con mayor frecuencia la fuerza ciega y el azar.

De pronto, el Faraón oyó una voz femenina:

—¡Psuiak!... ¡Psuiakito!... Regresa a casa, malcriado, que ya es hora de rezar...

—¡Enseguida..., ya voy!... —le respondió una voz infantil.

El Faraón miró en esa dirección y vio la humilde choza de un escriba de ganado. Su dueño, al resplandor del sol poniente, terminaba las anotaciones en su registro; su esposa pulverizaba con una piedra el trigo para las tortas y delante de la vivienda, semejante a un cabritillo, corría y saltaba un muchachito de unos seis años de edad, que se reía sin que se supiera por qué.

Al parecer, lo embriagaba el aire nocturno, lleno de fragancias.

—¡Psuiak!... ¡Psuiakito!... Ven enseguida a rezar... —repetía la mujer.

—¡Enseguida..., enseguida!...

Y continuaba corriendo lleno de alegría, como un loco.

Finalmente, la madre, al ver que el sol comenzaba a adentrarse en los arenales desérticos, dejó la piedra a un lado, salió de la casa y atrapó al muchachito, que corría como si fuera un potro. El niño se resistía, pero al cabo se sometió a la superior fuerza de su madre. Ésta lo arrastró hacia el interior de la choza, lo sentó en el suelo lo más rápidamente posible y lo retuvo con una mano para que no se fuera a escapar otra vez.

—Estate quieto —ordenó—, recoge las piernas y siéntate derecho; une las manos y álzalas... ¡Ahí, niño malo!...

El niño se daba cuenta de que no se podría escabullir de las oraciones y por lo tanto, para poder salir de la casa enseguida, alzó con beatitud los ojos y las manos al cielo y con su vocecita fina y chillona recitó sofocado:

—Te doy las gracias, buen dios Amón, porque le has dado un buen día a papá y a mamá trigo para las tortas... ¿Y qué más?... Que has creado el cielo y la tierra y le regalaste el Nilo, que nos trae el pan... ¿Y qué más?... ¡Ah, ya sé!... Todavía te doy las gracias porque hace buen tiempo, florecen las flores y cantan los pájaros y porque la palma da unos dátiles tan dulces. Y por todas esas buenas cosas que nos regalaste, que te quiera todo el mundo como te quiero yo, y que te alaben mejor que yo, porque todavía soy pequeño y no me han enseñado cosas más difíciles. Bueno, ya está...

—¡Muchacho malo! —gruñó el escriba, doblado sobre su registro—. Niño malo que le está rezando a Amón con negligencia...

Pero el Faraón observó algo completamente distinto en la bola mágica. Pues el rezo del niño malcriado, al igual que una alondra, se elevó hacia el cielo y aleteando se alzó cada vez más y más alto, hasta llegar al trono del eterno Amón, quien con sus manos sobre las rodillas se sumía en la consideración de su propia omnipotencia.

Luego se elevó todavía más alto, hasta la altura de la cabeza del dios y le cantó con su fina vocecita infantil:

—Y por todas esas cosas buenas que nos regalaste, que todo el mundo te quiera, como te quiero yo...

Al escuchar esas palabras, el ensimismado dios abrió los ojos y de ellos cayó hacia el mundo un rayo de felicidad. Desde el cielo hasta la tierra se produjo un inmenso silencio. Se detuvo el dolor de cualquier tipo, cualquier temor, cualquier agravio. El proyectil silbante se suspendió inmóvil en el aire, el león se detuvo en su salto sobre el venado, el látigo no cayó sobre la espalda del esclavo. El enfermo se olvidó de su dolor; el extraviado en el desierto, de su hambre; el preso, de las cadenas. Se calló la tormenta y se detuvo la ola dispuesta a inundar el barco. Y en todo el mundo reinó una quietud tal que el sol —que ya se ocultaba tras el horizonte— levantó de nuevo su radiante cabeza...

El Faraón, como si despertara de un sueño, vio ante sí una pequeña mesa, sobre la misma una bola negra de cristal y al lado a Beroes, el caldeo.

—Mer amen Ramsés —preguntó el sacerdote—, ¿has encontrado a la persona cuyas plegarias llegarán al trono del Eterno?

—Sí —respondió el Faraón.

—¿Se trata de un príncipe, un guerrero, un profeta o quizás un simple ermitaño?

—Es un pequeño muchachito de seis años de edad que no le pidió nada a Amón; sólo le daba las gracias por todo.

—¿Y sabes dónde vive? —preguntó el caldeo.

—Lo sé, pero no quiero robar para mí el poder de sus rezos. El mundo, Beroes, es un inmenso remolino en el cual los seres humanos se agitan al igual que las arenas y son desplazados por la desgracia. En cambio, el niño le proporciona al mundo con sus rezos lo que yo no puedo: un breve momento de olvido y de paz. El olvido y la paz..., ¿comprendes, caldeo?

Beroes calló.

CAPÍTULO CUARENTA Y NUEVE

Al amanecer el día veintiuno del mes de Hathor, al campamento estacionado en las cercanías de los Lagos Amargos llegó una orden de Menfis: esta orden decía que tres regimientos deberían marchar rumbo a Libia y, repartidos en destacamentos, alojarse en las ciudades; el resto del ejército egipcio, conjuntamente con el príncipe, regresaría a Menfis.

La tropa recibió con gritos de alegría esta disposición; ya su estancia de varios días en el desierto empezaba a inquietarla. A pesar del abastecimiento, proveniente tanto de Egipto como de la humillada Libia, no había exceso de alimentación; el agua de los pozos recién cavados se agotaba, las brasas del calor solar quemaban los cuerpos y la rojiza arena irritaba los pulmones y la vista. Los soldados comenzaron a enfermar de disentería y conjuntivitis aguda.

Ramsés ordenó levantar el campamento. Envió a Libia tres regimientos de egipcios autóctonos, y recomendó a los soldados que trataran correctamente a sus habitantes y que nunca anduvieran solos. Después dirigió el resto del ejército hacia Menfis, dejando un pequeño grupo en las fortificaciones y fábricas de vidrio.

A las nueve de la mañana, a pesar del bochorno, ambos ejércitos ya estaban en camino; uno hacia el norte y el otro hacia el sur.

Entonces al heredero se le acercó Mentezufis y le anunció:

—Estaría muy bien que vuestra dignidad pudiera llegar lo más rápidamente posible a Menfis. A mitad del camino esperan caballos de refresco...

—¿Entonces mi padre está gravemente enfermo?... —exclamó Ramsés.

El sacerdote bajó la cabeza.

El príncipe le entregó a Mentezufis el mando supremo y le pidió que en nada variara las disposiciones dadas por él, sin previa reunión con los generales. Entonces, llevando consigo a Pentuer, Tutmosis y a los veinte mejores jinetes asiáticos, inició su vuelta a Menfis.

En cinco horas recorrieron la mitad del camino y, tal como dijo Mentezufis, encontraron caballos de refresco y un nuevo acompañamiento. Los asiáticos se quedaron allí y el príncipe, con sus dos compañeros y una nueva escolta, continuó viaje después de un breve descanso.

—¡Pobre de mí! —se quejaba el elegante Tutmosis—. ¡No basta con que desde hace cinco días ni me bañe ni me unte aceite de rosas, sino que además debo realizar dos marchas forzadas en un solo día!... Estoy seguro de que en cuanto lleguemos, no querrá mirarme ninguna bailarina.

—¿Acaso eres mejor que nosotros? —preguntó el príncipe.

—¡Soy más débil! —suspiró Tutmosis—. Tú, príncipe, te acostumbraste a montar a caballo al igual que un hicso y Pentuer podría viajar incluso sobre una espada incandescente. Pero yo soy tan delicado...

Al amanecer, los viajeros se hallaron sobre una empinada elevación, desde donde se contemplaba un extraordinario paisaje. A lo lejos, por delante, se veía el verdoso valle de Egipto y sobre su fondo, semejante a una hilera de llamas rojizas, resplandecían las triangulares pirámides. Algo a la derecha de las pirámides también parecían arder los vértices de los pilonos de Menfis, envuelta en una neblina azulada.

—¡Vamos, vamos!... —insistió Ramsés.

Un momento después, los rodeó de nuevo el encendido desierto y otra vez resplandeció la hilera de pirámides, hasta que todo se disolvió dentro del blanquecino ocaso del sol.

Cuando cayó la noche, los viajeros llegaron al inmenso país de los muertos, que se extendía varias decenas de verstas por la orilla izquierda del río, sobre unas elevaciones del terreno.

Aquí, en el Antiguo Reino, se guardaba para la eternidad a los egipcios: a los reyes en gigantescas pirámides, a los príncipes y altos dignatarios en pirámides de menores dimensiones y la plebe en chozas de barro. Aquí descansan millones de momias no tan sólo humanas, sino también de animales: perros, gatos, pájaros, en una sola palabra, todas las criaturas que le son allegadas al hombre.

En tiempos de Ramsés, la necrópolis real y de la aristocracia había sido trasladada a Tebas y en las proximidades de las pirámides sólo se sepultaba a los campesinos y a los jornaleros de los alrededores.

Entre las esparcidas tumbas, el príncipe y su comitiva vieron a un grupo de personas que se desplazaba como si fueran sombras.

—¿Quiénes sois? —preguntó el jefe de la escolta.

—Somos unos pobres siervos del Faraón y regresamos de las tumbas de nuestros muertos... Les llevamos un poco de aceite, cerveza y tortas...

—¿Tal vez husmeabais en las tumbas ajenas?

—¡Ay, dioses! —exclamó alguien del grupo—. ¿Somos capaces de cometer semejante sacrilegio?... Sólo los perversos tebanos, ¡que ojalá se les secaran las manos!, perturban a los muertos para gastarse en la taberna lo que les pertenece a aquéllos.

—¿Qué significan aquellas hogueras de allí, hacia el norte? —le interrumpió el príncipe.

—Señor, debes de venir de muy lejos si no estás enterado —se le respondió—. Mañana nuestro sucesor del trono regresa con su ejército victorioso... ¡Un gran jefe!... En una sola batalla sometió a los miserables libios... Por eso el pueblo ha salido de Menfis para rendirle una solemne bienvenida... Treinta mil cabezas. ¡Cómo van a gritar!

—Comprendo —le susurró el príncipe a Pentuer—. Mentezufis me mandó regresar antes para que no pudiera realizar mi marcha triunfal... Pero no importa, que así sea por hoy.

Los caballos estaban agotados y hacía falta un descanso. Así que Ramsés envió a unos cuantos jinetes para que reservaran barcas en el río y estacionó al resto de la comitiva bajo un grupo de palmeras que crecían entre un grupo de pirámides y la Esfinge.

Esta zona correspondía al extremo norte de la inmensa necrópolis. En una plaza con un área de alrededor de un kilómetro cuadrado, poblada en aquellos tiempos por la vegetación desértica, se apiñaba un sinnúmero de tumbas y pequeñas pirámides por encima de las cuales se erguían las más grandes: la de Keops, la de Kefrén y la de Mikerinos, así como también la Esfinge. Estas colosales construcciones estaban separadas entre sí por apenas unos cientos de pasos. Las tres pirámides se hallaban en una misma hilera desde el noroeste hacia el sudoeste; hacia el este de esta hilera, bastante cerca del Nilo, se encontraba la Esfinge, a cuyos pies se extendía el templo subterráneo de Horus.

Las pirámides asustaban por su magnitud. Era ésta una picuda elevación de piedra cuya altura alcanzaba unos treinta y cinco pisos (ciento treinta y ocho metros), y que se erguía sobre una base cuadrada, cada uno de cuyos lados tenía alrededor de trescientos cincuenta pasos (doscientos veintisiete metros) de longitud. La pirámide ocupaba cinco hectáreas de superficie. Para su construcción se invirtió tanta cantidad de piedras que con ellas se hubiera podido construir una muralla más alta que una persona adulta, de medio metro de espesor y más de dos mil quinientos kilómetros de longitud.

Cuando la comitiva del príncipe se acomodó bajo los míseros árboles, unos cuantos soldados fueron en busca de agua, otros sacaron galletas y Tutmosis se durmió en cuanto se dejó caer en tierra. En cambio, Ramsés y Pentuer iniciaron un breve paseo y conversaron.

La noche era tan clara que se podía divisar, por un lado las inmensamente altas siluetas de las pirámides y, por el otro lado, la figura de la Esfinge, que en comparación con las primeras parecía pequeña.

—Aquí estoy por cuarta vez —dijo el sucesor—, y siempre mi corazón se llena de asombro y pesadumbre. Cuando todavía era un alumno de la escuela superior, pensé que al llegar al trono elegiría algo más digno que la pirámide de Keops. Pero hoy tengo deseos de reírme de mi arrogancia cuando me pongo a pensar que el gran faraón para construir su sepulcro pagó mil seiscientos talentos solamente en viandas y hortalizas para sus obreros... ¡De dónde sacaría yo mil seiscientos talentos y tanta gente!...

—No envidies, señor, a Keops —respondió el sacerdote—. Otros faraones dejaron obras mucho mejores: lagos, canales, caminos, templos y escuelas...

—¿Acaso esas cosas se pueden comparar con las pirámides?

—Seguro que no —negó el sacerdote con premura—. Ante mis ojos y los de todo el pueblo, cada una de las pirámides es una gran fechoría y la más grande de ellas es sin duda la de Keops...

—Exageras —reflexionó el príncipe.

—De ninguna manera. El Faraón construyó su enorme tumba a lo largo de treinta años, durante los cuales cien mil personas trabajaron tres meses cada año. ¿Y qué provecho hay de ese trabajo?... ¿A quién alimentó, curó o vistió?... En cambio, durante esta obra cada año murieron de diez mil a veinte mil personas... O sea, para el sepulcro de Keops se acumuló medio millón de cadáveres y cuánta sangre, lágrimas y dolor; ¿quién podría calcularlo? Por eso no te extrañe, señor, que el campesino egipcio mire con terror hasta el día de hoy hacia el oeste, donde por encima del horizonte sangran o ennegrecen las triangulares imágenes de las pirámides. Ellas son testigos de su martirio y estéril trabajo... Y así ocurrirá siempre, hasta que esas pruebas de la vanidad humana se desintegren en polvo. Pero ¿cuándo llegará eso? Desde hace tres mil años nos asustan con su imagen y en sus paredes todavía lisas se pueden leer unos enormes epitafios.

—Aquella noche, en el desierto, hablaste de otra forma —dijo el príncipe.

—Porque no las miraba. Pero cuando las tengo delante de mis ojos, como ahora, me rodean las almas en pena de los campesinos muertos y me susurran: «¡Mira lo que han hecho con nosotros!... Porque nuestros huesos sentían dolor y nuestros corazones añoraban el descanso».

Ramsés se sintió herido desagradablemente con esa manifestación.

—Mi sagrado padre —dijo después de un rato— me presentó estas cuestiones de otra manera. Cuando estuvimos aquí, cinco años atrás, el divino señor me contó la siguiente historia: Durante el gobierno de Tutmosis I llegaron emisarios etíopes para acordar la cantidad de tributos que debían pagar. ¡Era muy altanera esa nación! Decían que una guerra perdida no significa nada, pues quizás durante la segunda, la suerte pudiera serles propicia; y a lo largo de varios meses regatearon el tributo. En vano el inteligente rey los quiso impresionar de forma sutil; les enseñaba nuestros caminos y canales, pero los etíopes le respondían que en su país tenían el agua gratis, donde quisieran. En vano se descubrían ante sus ojos los tesoros de los templos; decían que su tierra ocultaba mucho más oro y gemas que todos los de Egipto. Inútilmente el señor ordenaba maniobras militares, porque afirmaban que había más soldados etíopes que egipcios. Entonces el faraón los trajo aquí, a este lugar donde nos encontramos parados ahora y les enseñó las pirámides. Los emisarios etíopes recorrieron sus alrededores, leyeron las inscripciones y al día siguiente firmaron todo lo que se les demandaba.

»Como no comprendí esa historia —prosiguió Ramsés—, mi padre me la explicó: hijo, estas pirámides son una prueba secular del poderío sobrehumano de Egipto. Si alguna persona quisiera erigir una pirámide para sí misma, colocaría un diminuto montón de piedras y después de unas cuantas horas dejaría de hacer su trabajo tras preguntarse: ¿qué me proporcionará esto? Unas diez, cien o mil personas apilarían muchas más piedras, las agruparían en desorden y también dejarían de hacer su labor después de haber pasado unos cuantos días. Porque, ¿para qué les serviría ese trabajo? Pero cuando el faraón egipcio, cuando el país egipcio, se propone apilar un montón de piedras, esto involucra a decenas de miles de personas que trabajan hasta varias decenas de años, hasta que el trabajo queda terminado. De lo que se trata no es saber si las pirámides fueron necesarias o no, sino de que la voluntad del faraón, una vez pronunciada, sea cumplida.

»Sí, Pentuer, la pirámide no es el sepulcro de Keops, sino su voluntad. Una voluntad que posee tantos ejecutores como ningún rey en el mundo, y tal orden y duración en su ejecución como la de los dioses.

»En las escuelas se me enseñó que la voluntad humana es una gran fuerza; la máxima fuerza bajo el sol. Y no obstante, la voluntad humana puede levantar apenas una sola piedra. Por lo tanto, cuán inmensa es la voluntad del faraón que eligió una montaña de piedra sólo por el hecho de que él lo deseaba, de que él lo pedía, incluso aunque fuese sin ningún objetivo.

—¿Y, tú, señor, quisieras probar tu poder de la misma manera?... —le preguntó de súbito Pentuer.

—No —contestó el príncipe sin vacilar—. Una vez que los faraones demostraron su poder, ya pueden ser misericordiosos. Únicamente si alguien tratara de resistirse a mis órdenes.

«;Y pensar que este joven apenas tiene veintitrés años!», se dijo el sacerdote, aterrado.

Retrocedieron en dirección al río y caminaron un tiempo en silencio.

—Acuéstate, señor —dijo el sacerdote—, y duerme. Hemos realizado un viaje extenuante.

—¿Acaso puedo dormir?... —preguntó el príncipe—. Unas veces me rodean decenas de campesinos, quienes según tu opinión perecieron durante la construcción de las pirámides, ¡como si sin esas pirámides fueran a vivir eternamente!...; otras veces pienso en mi sagrado padre, que tal vez esté agonizando en este momento... ¡Los campesinos sufren!..., ¡los campesinos vierten su sangre!... ¿Quién me convencerá de que mi divino padre no sufre más en su suntuoso lecho que tus campesinos cargando las incandescentes piedras?...

»¡Los campesinos! ¡Siempre los campesinos!... Para ti, sacerdote, únicamente merece piedad aquel a quien se lo comen los piojos. Generaciones de faraones han penetrado en el reino de la muerte, algunos agonizaron en medio de grandes dolores y a otros se les asesinó. Pero tú no te acuerdas de ellos, sino de los campesinos, cuyos méritos consisten en haber parido a otros campesinos, extraído el fango del Nilo o embutido bolas de cebada en la boca de sus vacas.

»¿Y mi padre?..., ¿y yo?... ¿Acaso no han matado a mi hijo y a la mujer de mi casa? ¿Acaso me fue piadoso el hamsin y no me duelen los huesos tras una larga travesía?... ¿Los proyectiles de los honderos libios no silbaban por encima de mi cabeza?... ¿Tengo firmado un tratado con la enfermedad o el sufrimiento..., con la muerte, para que sean más benévolas para conmigo que para con tus campesinos?...

»Mira hacia allí... Los asiáticos duermen y el silencio ocupa sus pechos; pero yo, su señor, tengo el corazón lleno de preocupaciones por el día de ayer y de intranquilidad por el de mañana. Pregunta a un campesino de cien años si durante todo el tiempo que vivió experimentó tantas amarguras como yo a lo largo de unos cuantos meses de mi poder como delegado y jefe...

Delante de ellos, poco a poco, desde la profundidad de la noche, emergía una extraña sombra. Era una construcción cuya longitud alcanzaba cincuenta pasos y la altura, tres pisos, que poseía a un lado una especie de torre de otros cinco pisos de alto, de una extraordinaria forma.

—Ahí está la Esfinge —dijo el príncipe, irritado—; ¡un trabajo limpiamente sacerdotal!... Cuantas veces la vi, fuese de día o de noche, siempre me torturaba una pregunta: ¿Qué es eso y para qué sirve?... Las pirámides, comprendo. El poderoso faraón quiso demostrar su fuerza, o tal vez, lo que es más razonable, quiso preservar su vida eterna en una paz que no osaría perturbar ningún enemigo o ladrón. ¡Pero una esfinge!... Claro está que la misma representa nuestra propia clase sacerdotal, la cual posee una cabeza muy grande e inteligente y debajo de ésta, garras de león...

»Abominable monumento, lleno de doble sentido, que parece vanagloriarse con el hecho de que a su lado semejamos langostas. Ni es ser humano, ni animal ni roca... Entonces, ¿qué cosa es, cuál es su significado?... O también esa sonrisa que tiene... Admiras la perdurabilidad eterna de las pirámides mientras ella se sonríe; vas a conversar con los muertos, ella también sonríe. Tanto cuando reverdecen los campos de Egipto como cuando el hamsin suelta sus ardientes corceles; o cuando un esclavo busca su libertad en el desierto o cuando Ramsés el Grande agrupa a los pueblos vencidos, ella siempre, para todo el mundo, posee la misma y única sonrisa inanimada.

»Diecinueve dinastías reales han pasado como sombras, pero ella se sonrió y se sonreiría incluso también si se hubiera secado el Nilo o Egipto pereciera bajo las arenas. ¿Acaso no es un monstruo, más horrible aún por cuanto posee un apacible rostro humano? Ella, la sempiterna, jamás experimentó pesar por la trascendencia del mundo herido por sus miserias.

—Señor, ¿no recuerdas el rostro de los dioses —interrumpió Pentuer—, o no has visto una momia? Todos los inmortales miran con la misma tranquilidad las cosas que pasan. Inclusive la propia persona, si ella misma ya ha pasado.

—Los dioses a veces oyen nuestros ruegos —dijo el príncipe como si hablara consigo mismo—; pero ella no se conmueve con nada. No es la piedad, sino una gigantesca combinación de burla y miedo. Si yo supiera que en su boca se esconde una predicción para mí o la manera de enriquecer al país, no me hubiera atrevido a preguntárselo. Me parece que oiría una cosa horrible dicha con despiadada ecuanimidad. Ella es así: es obra a imagen de los sacerdotes. Es peor que un humano, porque tiene cuerpo de león; es peor que un animal, porque posee cabeza humana; es peor que la roca, porque dentro de ella se esconde una vida incomprensible.

En ese momento escucharon unas ahogadas voces quejumbrosas, cuyo origen no era posible localizar.

—¿Canta?... —preguntó Ramsés, asombrado.

—Eso proviene del templo subterráneo —contestó el sacerdote—. Pero ¿por qué rezan a estas horas?

—Di mejor: ¿por qué ellos rezan si nadie los oye?

Pentuer, orientándose con rapidez, se dirigió hacia donde venían los cantos. El príncipe encontró un sillar y se sentó fatigado. Extendió los brazos para apoyarlos sobre la pared de la piedra que le servía de respaldo, se inclinó hacia atrás y contempló el enorme rostro de la Esfinge.

A pesar de la escasa luz, se distinguían muy bien los rasgos sobrehumanos a los que precisamente la sombra otorgaba personalidad y vida. Mientras más observaba aquel semblante, tanto más sentía el príncipe que estaba predispuesto en su contra y que su predisposición era injusta.

En el rostro de la Esfinge no había crueldad; más bien resignación. En su sonrisa no había ni burla ni escarnio; más bien melancolía. Ella no se burlaba de la miseria e insignificancia humanas; más bien no las veía.

Sus ojos, colocados allí, cerca del cielo y llenos de expresión, miraban al Nilo, a los territorios que para las miradas humanas se pierden bajo el firmamento. ¿Observaba, tal vez, el desarrollo inquietante de la monarquía asiría?; ¿quizás el persistente ir y venir de los fenicios?, ¿acaso el nacimiento de Grecia o tal vez los futuros sucesos que se preparaban cerca del Jordán?... ¿Quién lo adivinaría?

De una sola cosa estaba seguro Ramsés: ella miraba, pensaba y esperaba algo con sonrisa tranquila, digna de un ser sobrenatural. Y, además, le parecía que cuando ese algo apareciera en el horizonte, la Esfinge se levantaría e iría a su encuentro.

¿Qué sería eso y cuándo sucedería?... Un misterio cuya importancia se dibujaba claramente en el rostro de la eterna. Sin embargo, ese algo debería ocurrir de repente, ya que la Esfinge desde hacía siglos ni por un momento había cerrado sus ojos y miraba, siempre miraba...

Mientras tanto, Pentuer encontró una ventana a través de la cual se desbordaba, desde los subterráneos, un quejumbroso canto sacerdotal:

Coro I: «Levántate, radiante como Isis, como se levanta Sotis por la mañana en el firmamento al inicio del año.

Coro II:»El dios Amón Ra estuvo a mi mano derecha e izquierda. Él mismo me puso en las manos el gobierno de todo el mundo cuando causó la derrota de mis enemigos.

Coro I:»Todavía eras joven y llevabas la cabellera trenzada, pero en Egipto no ocurría nada sin tu orden y no se ponía la primera piedra de ninguna construcción sin tu presencia. Coro II:»Llegué a Ti, monarca de los dioses, dios grandioso, señor del Sol. Tum me promete que el sol aparecerá y que seré parecido a él y al Nilo, que alcanzaré el trono de Osiris y lo poseeré eternamente.

Coro I:»Regresaste en paz, respetado por los dioses, monarca de ambos mundos, Ra Mer amen Ramsés. Te aseguro el eterno reinado; los reyes se acercarán a ti y te homenajearán.

Coro II:»¡Oh, tú, tú! Osiris Ramsés, el eterno hijo del cielo, nacido de la diosa Nut. Que tu madre te envuelva en el secreto del cielo y que permita que tú seas el dios, tú, tú, Osiris-Ramsés 29.»

Se apartó de la ventana y se acercó al lugar donde se encontraba sentado el heredero, entregado a sus ensueños.

El sacerdote se arrodilló ante él, tocó el suelo con su frente y exclamó:

—¡Alabado seas, Faraón, soberano del mundo!...

—¿Qué dices?... —gritó el príncipe levantándose bruscamente.

—Que el Dios único y omnipotente derrame sobre ti sabiduría y fuerza, y la suerte sobre tu pueblo...

—Levántate, Pentuer... Entonces yo..., entonces yo...

De pronto cogió por los hombros al sacerdote y lo volvió hacia la Esfinge.

—Mírala —dijo.

Pero ni en el rostro ni en la postura del coloso ocurrió ningún cambio. Un faraón cruzaba la frontera de la eternidad y otro salía como el sol, pero el pétreo semblante del dios o del monstruo permanecía igual. En los labios, una apacible sonrisa para el poder y las glorias terrestres; en su mirada, la espera de algo, de lo que tendría que llegar, pero que no se sabía cuándo llegaría.

Desde el embarcadero regresaron dos enviados con la noticia de que las barcas pronto estarían listas.

Pentuer se internó entre las palmeras y gritó:

—¡Despertad!... ¡Despertad!...

Los soldados asiáticos se incorporaron raudos y comenzaron a ensillar los caballos. Tutmosis también se levantó, bostezando ruidosamente.

—¡Brr!... —gruñó—, qué frío... El sueño es una cosa muy buena... Apenas concilié un poco de sueño y ya estoy listo para poder viajar aunque sea al fin del mundo, con tal de que no sea a los Lagos Amargos... ¡Brr!... Ya se me ha olvidado el sabor del vino y me parece que mis manos han empezado a llenarse de vello, como un chacal... Y para llegar a palacio nos faltan todavía unas dos horas. ¡Felices campesinos!... Los muy pillos duermen a estas horas, no sienten necesidad de tomar un baño y no se irán a sus labores hasta que sus mujeres no les llenen la barriga con un poco de cebada. Y yo, un gran señor, tengo, al igual que un ladrón, que vagar por el desierto sin tener ni una gota de agua que llevarme a la boca...

Los caballos ya estaban listos y Ramsés montó el suyo. Entonces Pentuer se acercó, cogió por la rienda el corcel del monarca y lo condujo mientras él seguía a pie.

—¿Y eso?... —preguntó Tutmosis, asombrado.

Sin embargo, enseguida se dio cuenta; se acercó corriendo y cogió por el otro lado las riendas del caballo de Ramsés. Y así caminaron todos, en silencio, asombrados por el comportamiento del sacerdote, aunque sentían que había sucedido algo importante.

Después de unos cuantos cientos de pasos, el desierto finalizó abruptamente y ante los viajeros se extendió un camino por entre los campos.

—A caballo —ordenó Ramsés—; tenemos que apresurarnos.

—¡Su santidad ordena montar a caballo! —gritó Pentuer.

Los presentes se quedaron petrificados. Pero Tutmosis reaccionó rápidamente y, colocando su mano sobre la espada, gritó:

—¡Que viva eternamente nuestro omnipotente y benéfico jefe, el faraón Ramsés!

—¡Que viva eternamente!... —aullaron los asiáticos, agitando sus armas.

—Os doy las gracias, mis fieles soldados —dijo el señor.

Un momento después, el grupo galopaba en dirección al río.

CAPÍTULO CINCUENTA

Si los profetas del templo subterráneo de la Esfinge vieron como el nuevo faraón de Egipto acampaba cerca de las pirámides, si informaron de esto al palacio real y cómo lo hicieron, no se sabe. Pero cuando Ramsés se acercaba al embarcadero, su dignidad el sumo sacerdote Herhor ordenó despertar a la servidumbre de palacio y cuando el señor navegaba por el Nilo, todos los sacerdotes, generales y dignatarios civiles ya se habían reunido en el inmenso salón.

Al amanecer, Ramsés XIII, al frente de una pequeña comitiva, entró sobre su caballo en los jardines de palacio, donde la servidumbre cayó de rodillas ante él y la guardia se cuadró al son de las trompetas y los tambores.

Después de saludar al ejército, su santidad se dirigió al baño y se limpió con agua y perfumes. Posteriormente, permitió que se arreglara su divina cabellera; pero cuando el peluquero le preguntó de la manera más humilde si deseaba que le afeitara la cabeza y el vello, el señor le respondió:

—No hace falta. No soy un sacerdote, sino un soldado.

Estas palabras pasaron un momento después a la sala de audiencias, una hora más tarde recorrieron el palacio completo, a eso del mediodía se habían esparcido por la ciudad de Menfis y al anochecer ya eran conocidas en todos los templos del país, desde Taminhor y Sabne Chetam en el norte hasta Suun y Pilak en el sur.

Con esta noticia los nomarcas, la aristocracia, el ejército, el pueblo y los extranjeros enloquecían de alegría, pero la sagrada casta sacerdotal celebraba aún con mayor fervor el duelo por el difunto faraón.

Al terminar el baño, Ramsés vistió una túnica militar a rayas amarillas y negras y sobre ella una coraza; calzó sandalias atadas a los pies con correas de piel y adornó su cabeza con un casco liso con un pincho. Luego se ciñó la corta espada asiría de acero que le acompañara durante la batalla de los Lagos Amargos y, rodeado por una numerosa corte de generales, entró entre crujidos y chirridos en la sala de audiencias. Allí le salió a su encuentro el sumo sacerdote Herhor en compañía de los sabios sacerdotes Sem, Mefres y otros; detrás de éstos seguían los grandes jueces de Menfis y Tebas, más de diez nomarcas de los más cercanos nomos, el gran subtesorero, así como los administradores de la casa de las mieses, de la casa del ganado, de la casa de los vestuarios, de la casa de los esclavos, de la casa de la plata y el oro y un sinfín de otros funcionarios.

Herhor hizo una reverencia ante Ramsés y dijo conmovido:

—¡Señor! Vuestro padre prefirió unirse con los dioses, donde goza de la dicha eterna. En cambio, sobre ti recae el deber de ocuparte del destino del país huérfano. ¡Alabado seas, señor y monarca del mundo! ¡Que eternamente viva el faraón Cham sam merer amen Ramesses neter hog an!...

Los presentes repitieron con entusiasmo aquel grito. Se esperó que el nuevo faraón mostrara alguna emoción o embarazo. Sin embargo, para asombro de todos, el señor solamente frunció el entrecejo y dijo:

—De acuerdo con la voluntad de mi sacratísimo padre y de las leyes de Egipto, tomo el gobierno y lo voy a ejercer para gloria del país y felicidad del pueblo...

De pronto, el señor se dirigió a Herhor y, mirándolo penetrantemente a los ojos, le preguntó:

—Veo en las ínfulas de vuestra dignidad la serpiente de oro. ¿Por qué usas el símbolo del poder real?

Un silencio de muerte se apoderó de los presentes. Ni la persona más atrevida de Egipto hubiera supuesto que el joven señor comenzaría su gobierno con semejante pregunta, dirigida al hombre más poderoso del país. Tal vez más poderoso que el extinto faraón.

Pero detrás del joven señor se encontraban de pie más de diez generales, en las afueras del palacio brillaban los cobrizos regimientos de la guardia y a través del Nilo forzaba su marcha el ejército que regresaba de los Lagos Amargos, embriagado con su triunfo y enamorado de su jefe.

El poderoso Herhor se puso blanco como la cera y su contraída laringe no pudo articular ningún sonido.

—Digno señor —repitió el faraón tranquilamente—, pregunto: ¿con qué derecho se encuentra la serpiente real sobre tus ínfulas?

—Son las ínfulas del abuelo de vuestra santidad —contestó Herhor en voz baja—. El consejo supremo me ordenó ponérmelas en circunstancias especiales.

—Mi santo abuelo —dijo el faraón— fue el padre de la reina y como favor recibió el derecho de adornar sus ínfulas con el ureus. Pero que yo sepa, su traje de ceremonia se encuentra entre las reliquias del santuario de Amón.

Herhor ya se había recuperado.

—Ten la bondad de recordar, santidad —explicó—, que durante veinticuatro horas Egipto careció de legítimo soberano. Mientras tanto, alguien tenía que despertar y acostar al dios Osiris, otorgar la bendición al pueblo y rendir homenaje a los antepasados reales. En este período tan difícil, el supremo consejo sacerdotal me encomendó vestir la sagrada reliquia, para que el gobierno del país y el servicio a los dioses no se retrasaran. En este momento en que tenemos un monarca legítimo y poderoso, le entrego la divina reliquia...

Diciendo esto, Herhor se quitó de la cabeza las ínfulas adornadas con el ureus y se las dio al sumo sacerdote Mefres.

El severo rostro del faraón se despejó y luego dirigió sus pasos hacia el trono.

De pronto, se le interpuso en su camino Mefres y, haciéndole una reverencia hasta el suelo, dijo:

—Ten la bondad, pío señor, de escuchar la más humilde petición...

Pero ni en su voz ni en sus ojos había humildad, cuando ya erguido siguió hablando:

—Estas son las palabras del consejo supremo de todos los sacerdotes...

—Habla —dijo el faraón.

—Como sabe vuestra santidad —prosiguió Mefres—, el faraón que no reciba la dignidad de sumo sacerdote no puede realizar las máximas ofrendas, así como tampoco vestir y desvestir al divino Osiris.

—Comprendo —lo interrumpió el señor—. Yo soy un faraón que no posee la dignidad de sumo sacerdote.

—Por esta razón —continuó Mefres—, el consejo supremo suplica humildemente a vuestra santidad que señale a un sumo sacerdote que pueda sustituirte en el desempeño de los ritos sagrados.

Oyendo esta decisiva conversación, los sumos sacerdotes y los dignatarios civiles temblaban y se movían como si estuvieran pisando arena y los generales, como sin querer, acomodaban sus espadas. Pero Mefres los miró sin ocultar su desprecio y clavó nuevamente su fría mirada en el rostro del faraón.

Pero el señor del mundo tampoco esta vez se mostró turbado.

—Me alegro —dijo— de que vuestra dignidad me haya recordado ese importante deber. El oficio guerrero y los asuntos del país no me permitirán ocuparme de los ritos de nuestra sagrada religión; por lo tanto debo señalar para eso un sustituto...

Diciendo esto, el faraón comenzó a mirar entre los reunidos.

A la izquierda de Herhor se hallaba el sabio Sem. El faraón se fijó en su rostro apacible y honrado y preguntó de repente:

—¿Quién y qué eres, dignidad?

—Me llamo Sem y soy el sumo sacerdote del santuario de Ptah, en Pi Bast.

—Tú serás mi sustituto en las ceremonias religiosas —dijo el señor, señalándole con el dedo.

Entre los presentes se oyó un murmullo de admiración. Era muy difícil, incluso después de las más largas deliberaciones y reuniones, elegir para tan elevada misión al sacerdote más digno de ella.

Pero Herhor palideció todavía más y Mefres apretó sus labios cárdenos y entrecerró los párpados.

Un momento después, el joven faraón se sentó en el trono, que en vez de patas tenía talladas imágenes de los príncipes y los reyes de las nueve naciones.

Enseguida Herhor, en una bandeja de oro, le entregó la corona blanca y la corona roja 30, rodeada por la serpiente áurea. El soberano se las colocó en la cabeza en silencio y los presentes se tendieron de bruces.

Esta no era aún la solemne coronación, sino la toma del poder.

Una vez que los sacerdotes hubieron quemado incienso ante el faraón y cantado el himno a Osiris para que vertiera sobre él todas las bendiciones, los dignatarios, tanto civiles como militares, fueron autorizados a besar el más bajo escalón del trono. Luego el soberano tomó en sus manos una cuchara de oro, y, repitiendo las oraciones que en voz alta decía el sumo sacerdote Sem, ofrendó incienso a las estatuas de los dioses que estaban situadas a ambos lados de su real capital.

—Y ahora, ¿qué debo hacer? —preguntó el monarca.

—Aparecer ante el pueblo —respondió Herhor.

A través de las doradas puertas abiertas de par en par y por las escaleras de mármol, el faraón salió a la terraza y, al alzar las manos, se dirigió sucesivamente hacia los cuatro puntos cardinales del mundo. Sonaron las voces de las trompetas y en las cimas de los pilonos ondearon las banderas. El que se encontraba tanto en el campo, en un camino o en la calle cayó en tierra en una profunda reverencia; el palo alzado sobre el espinazo de una bestia o de un esclavo descendió sin hacerles daño y todos los delincuentes del país que debían ser ajusticiados aquel día recibieron gracia.

Descendiendo de la terraza, el soberano preguntó:

—¿Hay algo más que debo cumplir?

—Esperan a vuestra santidad la comida y los asuntos del país —dijo Herhor.

—Entonces, puedo descansar —dijo el faraón— ¿Dónde están los restos de mi piadoso padre?

—Han sido entregados a los embalsamadores... —susurró Herhor.

Los ojos del faraón se llenaron de lágrimas y su boca tembló. Pero se refrenó y miró en silencio hacia el suelo. Era una cosa indigna que los sirvientes vieran la emoción de un soberano tan poderoso.

Queriendo llamar la atención del señor hacia otra cosa, Herhor intervino:

—¿Tendrá la bondad vuestra santidad de recibir el debido homenaje de la real madre?

—¿Yo?... ¿Yo debo recibir homenaje de mi madre?... —preguntó el faraón con voz ahogada. Y queriendo tranquilizarse enseguida, agregó con una sonrisa forzada—: ¿Vuestra dignidad ha olvidado lo que dice el sabio Eney?... Puede que el sabio Sem nos repita esas palabras tan bellas acerca de la madre...

—Recuerda —citó Sem— que te alumbró y te alimentó de todas las formas...

—¡Continúa!... —persistió el soberano, tratando de dominarse.

—En caso de que lo olvidaras, ella alzará sus brazos hacia dios y él oirá su queja. Largo tiempo te llevó bajo su corazón, como un gran peso, y te alumbró cuando pasaron tus meses. Después te cargaba sobre sus espaldas y a lo largo de tres años introducía su pecho en tu boca. Te crió sin asquearse de tus suciedades. Y cuando fuiste a las escuelas y te ejercitaste en las escrituras, se presentaba todos los días ante tu superior con el pan y la cerveza de su casa 31.

El faraón aspiró profundamente y dijo con más calma:

—Como podéis ver, no es correcto que me salude mi madre. Yo iré hasta ella...

Y cruzando los numerosos salones revestidos de mármol, alabastro y maderas, adornados con pinturas brillantes, tallados y chapados en oro se dirigió hacia ella y tras él, su inmensa corte. Pero al acercarse a la antecámara de su madre, hizo una señal con la mano para que lo dejaran a solas con ella.

Cruzó la antecámara, se detuvo un momento ante su puerta, luego tocó con los nudillos y entró silenciosamente.

En la cámara de paredes desnudas, en la que en vez de mobiliario había un lecho bajito y un cántaro con agua, todo en señal de duelo se encontraba sentada sobre una piedra la madre del faraón, la reina Nikotris. Vestía gruesa túnica y se hallaba descalza; su frente estaba manchada con fango del Nilo y su enmarañada cabellera, llena de ceniza.

Al ver a Ramsés, la honorable señora se inclinó para lanzarse a sus pies. Pero el hijo la cogió, la abrazó y le dijo llorando:

—Si tú, madre, te inclinaras hacia la tierra como reverencia a mi persona, entonces yo tendría que desaparecer bajo tierra...

La reina acurrucó la real cabeza contra su pecho, le secó las lágrimas con la manga de su gruesa túnica y luego, alzando los brazos, susurró:

—Que todos los dioses..., que el alma de tu padre y de tus antepasados te rodeen de cuidados y bendiciones... ¡Ah, Isis, jamás te negué ofrendas pero hoy te hago la más grande!... Te entrego a mi amado hijo... Que este hijo mío, hijo real, se convierta indivisiblemente en tu hijo y que sus palabras y poder multipliquen tu patrimonio divino...

Ramsés abrazó y besó muchas veces a la reina; finalmente la acomodó en el lecho y se sentó sobre una piedra.

—¿Me dejó algunas órdenes mi padre? —preguntó.

—Sólo te pidió que lo recordaras y al consejo supremo le dijo estas palabras: «Os lego un sucesor que es león y águila en la misma persona: obedecedlo y convertirá a Egipto en una potencia extraordinaria».

—¿Crees que los sacerdotes me serán obedientes?

—Recuerda —dijo la madre— que el emblema del Faraón es una serpiente. La serpiente representa la prudencia que calla y que no se sabe cuándo pica mortalmente. Si tomas al tiempo por tu aliado, vencerás en todo.

—Herhor es muy arrogante... Hoy se atrevió a usar las ínfulas del sagrado Amenhotep... Por supuesto que le ordené quitárselas y lo apartaré del gobierno... A él y a unos cuantos miembros más del consejo supremo...

La reina movió la cabeza.

—Egipto es tuyo —dijo— y los dioses te han dotado con una gran inteligencia. Si no fuera por eso, temería mucho un conflicto con Herhor...

—Yo no reñiré con él. Yo lo echaré.

—Egipto es tuyo —repitió la madre—; pero temo la lucha con los sacerdotes. La verdad es que tu padre, demasiado benévolo, ha dado mucha confianza a esa gente, pero no se la puede llevar con la severidad hasta la desesperación. Es más, piensa: ¿quién sustituirá sus consejos?... Ellos lo saben todo: lo que fue, es y será en la tierra y en el cielo; ellos ven los más ocultos pensamientos humanos y disponen de los corazones como el viento de las hojas. Sin ellos, no sólo no sabrás lo que sucede en Tiro y Nínive, sino incluso tampoco en Menfis y en Tebas.

—No rechazo la sabiduría, pero quiero ser servido —respondió el faraón—. Sé que su inteligencia es grande, pero debe ser controlada para que no engañe y dirigida para que no arruine al país... Di tú misma, madre, ¿qué han hecho de Egipto a lo largo de treinta años?... El pueblo sufre la miseria o se rebela; nuestras tropas no son numerosas; el tesoro del país está vacío y entre tanto Asiría crece como la masa del pan con la levadura y ya hoy día nos impone tratados...

—Obra como desees. Pero recuerda que el símbolo del Faraón es una serpiente y una serpiente es silencio y prudencia.

—Tienes razón, madre; pero créeme que en algunos casos es mejor el valor. Ahora ya sé que los sacerdotes limitaron por años enteros la guerra contra Libia. Yo la terminé solo en diez días y eso que todos los días cometí algún paso alocado, pero firme. Si no me hubiera lanzado al encuentro de los libios en el desierto, lo que indudablemente era una gran imprudencia, hoy los tendríamos cerca de Menfis...

—Me enteré que perseguíais a Tehenna y que os sorprendió el hamsin —dijo la reina—. Ay, niño imprudente..., no piensas en mí...

El faraón se sonrió.

—Ten el corazón tranquilo —contestó—. Cuando el Faraón lucha, Amón se coloca a su lado izquierdo y al derecho. Y ¿quién puede medirse contra él?...

Abrazó otra vez a la reina y salió.

CAPÍTULO CINCUENTA Y UNO

La enorme corte de su santidad continuaba en el salón, pero como si estuviese dividida en dos bandos. Por un lado Herhor, Mefres y unos cuantos de los sumos sacerdotes de más avanzada edad y por el otro, todos los generales, todos los funcionarios civiles y la mayor parte de los sacerdotes más jóvenes.

La vista de águila del faraón enseguida pudo captar esta división entre los dignatarios y en el corazón del joven soberano se encendió un jubiloso orgullo.

«Bueno, sin desenvainar la espada alcancé la victoria», pensó.

Los civiles y los militares se separaban cada vez más de Herhor y Mefres. Pues nadie dudaba que ambos sacerdotes, hasta entonces los más poderosos del país, no disfrutaban de los favores del nuevo faraón.

Entonces el soberano pasó al comedor, donde, antes que nada le llamó la atención el número de sacerdotes que lo servían y el de bandejas.

—¿Y yo tengo que comerme todo eso? —preguntó, sin ocultar el asombro.

El sacerdote que cuidaba de la cocina le explicó al faraón que los manjares que el rey no consumía se dedicaban como ofrendas a la dinastía.

Y diciendo esto, indicó la hilera de estatuas colocadas a lo largo de la sala.

Ramsés miró las estatuas, que parecía como si nadie les diera nada, luego miró a los sacerdotes, cuya tez estaba rozagante como si ellos se lo comieran todo, y ordenó que se le trajera cerveza y el soldadesco pan con ajo.

El sacerdote mayor quedó perplejo, pero repitió la orden al sacerdote más joven. Éste vaciló, pero también transmitió la petición a los mozos y a las criadas. Éstos, a su vez, en el primer momento, reaccionaron como si no dieran crédito a sus oídos; sin embargo, pronto se dispersaron por todo el palacio.

Un cuarto de hora después regresaron asustados y comentaron al oído de los sacerdotes que en ninguna parte había el soldadesco pan con ajo.

El faraón se sonrió y advirtió que a partir de ese momento, en sus cocinas no debían fallar los platos sencillos. Luego se comió un pichón, un trozo de pescado y un panecillo de trigo, acompañándose de vino.

Tuvo que reconocer para sus adentros que la comida estaba muy bien preparada y que el vino era excelente. Sin embargo, no podía desprenderse de la insistente idea que le decía que la cocina real tenía que absorber extraordinarias sumas de dinero.

Después de quemar incienso en honor de sus antepasados, Ramsés se dirigió a la sala en donde el faraón despachaba con objeto de oír los correspondientes informes.

El primero era Herhor. Se prosternó ante el soberano, pero en una reverencia mucho más profunda de la que hizo al darle la bienvenida y con gran emoción lo felicitó por la victoria obtenida sobre los libios.

—Vuestra santidad —dijo—, se lanzó sobre los libios como el hamsin sobre las míseras tiendas de los que vagan por el desierto. Ganó una gran batalla sufriendo escasas pérdidas y, con un solo impulso de su divina espada, terminó una guerra cuyo final nosotros, gente común, no supimos predecir.

El faraón sentía que su disposición en contra de Herhor comenzaba a debilitarse.

—Por eso —prosiguió el sumo sacerdote—, el consejo supremo ruega a vuestra santidad que asigne diez talentos para el valiente ejército como recompensa... Y en lo que a ti respecta, jefe supremo, permite que al lado de tu nombre se añada el título de: «¡Victorioso!».

Contando con la juventud del faraón, Herhor se excedió en lisonjas. Ramsés se repuso del éxtasis y le preguntó de pronto:

—¿Qué sobrenombre me daríais si arrasara las tropas asirías y llenara los templos con las riquezas de Nínive y Babilonia?...

«¿Así que ya está pensando en eso?...», se dijo el sacerdote.

Y el faraón, como si lo hiciera para confirmar sus temores, varió el tema de la conversación y le preguntó:

—¿Cuál es el estado de nuestras tropas?...

—¿Aquí, en los alrededores de Menfis?...

—No; en todo Egipto.

—Vuestra santidad poseía diez regimientos —informó el sumo sacerdote—. Su dignidad Nitager tiene quince en la frontera del este... Diez se encuentran en el sur, ya que Nubia comienza a agitarse... Y cinco están distribuidos en guarniciones por todo el país...

—En total, cuarenta —dijo Ramsés después de haberse quedado pensativo—. ¿Cuántos soldados sumarán en total?

—Alrededor de sesenta mil...

El faraón se levantó bruscamente del sillón.

—¿Sesenta en vez de ciento veinte?... —gritó—. ¿Qué significa eso?... ¿Qué habéis hecho con mis huestes?...

—No hay medios para mantener un número mayor...

—¡Oh, dioses!... —exclamó el faraón llevándose las manos a la cabeza—. ¡Pero si dentro de un mes nos invadirán los asidos!... Pero si estamos desarmados...

—Con Asiría tenemos un tratado previo —dijo Herhor.

—Una mujer podría decir eso, pero no el ministro de la Guerra —se ofuscó el señor—. ¿Qué significa un tratado detrás del cual no se encuentra el ejército?... Pero si hoy nos aplastaría la mitad de las huestes de que dispone el rey Assar.

—Ten la bondad de tranquilizarte, señor misericordioso. A la primera noticia de traición de los asirios, tendríamos medio millón de guerreros.

El faraón le echó una carcajada en la cara.

—¿Qué?... ¿De dónde?... ¡Te has vuelto loco, sacerdote!... Hurgas en los papiros, pero yo hace ya siete años que vivo con el ejército y casi no ha habido día en que no realizara instrucciones militares o maniobras. ¿De qué manera tendrás en unos cuantos meses un ejército de medio millón de soldados?...

—Toda la nobleza se alistará.

—¡Qué me importa tu nobleza!... Ellos no son soldados. Para una tropa de medio millón hace falta por lo menos ciento cincuenta regimientos y nosotros, como tú mismo dices, tenemos sólo cuarenta... Por lo tanto, esos hombres que hoy pastorean el ganado, aran la tierra, fabrican vasijas o beben y holgazanean en sus graneros ¿dónde aprenderán el oficio guerrero?... Los egipcios son material débil para soldados; lo sé yo, porque los veo todos los días... Un libio, un griego, un hitita desde niño tira con el arco y con la honda y maneja muy bien una clava; después de un año, ya sabe marchar a la perfección. En cambio, un egipcio hasta que no han pasado tres años de trabajo no marcha más o menos bien. La verdad es que con la espada y la lanza se familiariza en sólo dos años, pero para lanzar con acierto los proyectiles, cuatro años también le son pocos... Por consiguiente, después de haber pasado unos cuatro meses podrías contar no con un ejército, sino con un bando de medio millón de gente a la que en un abrir y cerrar de ojos derrotaría el otro bando, el asirio. Porque aunque los regimientos asirios son débiles y están mal instruidos, el soldado asirio sabe lanzar las piedras y las flechas, tronchar e hincar y ante todo, posee el ímpetu de una bestia salvaje, de lo cual carece por completo el dócil egipcio. Nosotros derrotamos a los enemigos con nuestros disciplinados e instruidos regimientos porque son como arietes y hay que liquidar a la mitad de los soldados enemigos antes de que las columnas se desorganicen. Pero cuando ya no hay columnas, no existe el ejército egipcio.

—Dices una profunda verdad, señor —le dijo Herhor al ofuscado faraón—. Sólo los dioses poseen semejante conocimiento de las cosas... Yo también sé que las fuerzas de Egipto son débiles y que para poder formarlas hacen falta muchos años de trabajo... Precisamente por esa razón quiero firmar el tratado con Asiría.

—Pero si ya lo habéis firmado.

—Uno temporal. Sargón, al ver la enfermedad de tu padre y temiendo a vuestra santidad, propuso la firma del tratado definitivo para cuanto tú subieras al trono.

El faraón se encolerizó de nuevo.

—¿Qué?... —gritó—. Entonces, ellos de verdad piensan apoderarse de Fenicia... ¿Y alguien cree que yo voy a firmar la deshonra de mi gobierno?... ¡Los malos espíritus se han apoderado de todos vosotros!...

La audiencia se dio por concluida. Esta vez Herhor se deshizo en reverencias y cuando regresaba a su aposento meditaba en el fondo del alma.

«Su santidad oyó el informe, por tanto no rechaza mis servicios... Le dije que tenía que firmar el tratado con Asiria, así que el peor asunto está terminado... Decidirá antes de que Sargón vuelva por aquí... Pero es un león; no, ni siquiera un león, sino un elefante desbocado, ese joven... ¡Ahora que sólo pudo llegar a ser faraón por ser nieto de un sacerdote!... Todavía no ha comprendido que las mismas manos que lo elevaron tan alto...»

En la antecámara de su habitación, su dignidad Herhor se detuvo; meditó profundamente sobre algo y finalmente, en vez de ir a su cuarto, se dirigió hacia el de la reina Nikotris.

En el jardín no había ni mujeres ni niños; únicamente se oían unos gemidos que llegaban de los palacetes diseminados. Eran las mujeres que pertenecían a la casa del fallecido faraón que lloraban la muerte de aquel que se había ido hacia el oeste.

Al parecer, su dolor era sincero.

Mientras tanto, el juez supremo llegó al gabinete del nuevo soberano.

—¿Qué me tienes que decir, dignidad? —le preguntó su señor.

—Hace unos días ocurrió un singular incidente cerca de Tebas —respondió el juez—. Un campesino asesinó a su esposa y sus tres hijos y después se ahogó él mismo en un estanque consagrado.

—¿Se había vuelto loco?

—Parece que lo hizo a causa del hambre.

El faraón se quedó pensativo.

—Un caso extraño —dijo—; pero quisiera oír algo diferente. ¿Cuáles son las fechorías que ocurren con mayor frecuencia en estos tiempos?

El juez supremo vacilaba.

—Habla sin temor —dijo el soberano, ya irritado—; y no ocultes nada ante mí. Sé que Egipto ha caído en un pantano; quiero sacarlo de él y, por tanto, tengo que saber todo lo malo...

—Las más frecuentes..., las fechorías más frecuentes son los motines... Pero sólo se amotina el populacho... —se apresuró a añadir el juez.

—Habla —apremió el señor.

—En Kosem —prosiguió el juez— se amotinó un grupo de albañiles y canteros a los que no se les suministró a tiempo el material necesario. En Sochem, la gente del campo mató al escriba que cobraba los impuestos... En Melcatis y Pi Hebit los campesinos destruyeron las casas de los arrendatarios fenicios... Cerca de Kasa, los campesinos no quisieron dragar el canal, considerando que por ese trabajo se les debía pagar... Finalmente, en las canteras de pórfido los condenados golpearon a los guardias y quisieron escaparse en dirección al mar...

—Esas noticias no me sorprenden nada —respondió el faraón—. Pero ¿qué piensas al respecto?

—Ante todo, hay que castigar a los culpables...

—Y yo pienso que ante todo hay que darles a los trabajadores lo que les corresponde —opinó el señor—. El buey hambriento se acuesta sobre la tierra, el caballo hambriento se tambalea sobre sus patas y expira... ¿Se le puede, por lo tanto, exigir a un ser humano hambriento que trabaje y no demuestre que lo está pasando mal?...

—Entonces, señor...

—Pentuer formará un consejo para la investigación de estas cosas —lo interrumpió el faraón—. Mientras tanto, no quiero que se castigue...

—¡Pero entonces estallará una rebelión general!... —gritó el juez, aterrado.

El faraón apoyó la cabeza sobre las manos y meditó.

—¡Bueno! —exclamó después de un momento—, que los juzgados cumplan con su deber, sólo que lo cumplan... lo más suavemente posible. Y que Pentuer forme hoy mismo el consejo... ¡Ciertamente! —agregó pasado un instante—, más fácil es decidir en una batalla que en medio del desorden que se ha apoderado de Egipto...

Después de la salida del juez supremo, el faraón llamó a Tutmosis. Le pidió que recibiese en su nombre al ejército, que regresaba de los Lagos Amargos, y que repartiese veinte talentos entre los oficiales y los soldados.

Posteriormente, el señor ordenó que Pentuer se presentara ante él y, mientras tanto, recibió al gran tesorero.

—Quiero saber —dijo— cuál es el estado del tesoro.

—Tenemos —contestó el dignatario— en la actualidad valores por veinte mil talentos en graneros, establos, almacenes y en las arcas. Pero los impuestos siguen entrando todos los días...

—Y los motines estallan todos los días —agregó el faraón—. ¿Y cuáles son nuestros ingresos y gastos en total?

—En el ejército gastamos anualmente veinte mil talentos... En la honorable corte real de dos mil a tres mil talentos mensuales...

—¡Ya!... ¿Qué más?... ¿Y en los trabajos públicos?...

—En este momento se realizan gratuitamente —dijo el gran tesorero, bajando la cabeza.

—¿Y los ingresos?...

—Gastamos tanto como tenemos... —susurró el funcionario.

—Por consiguiente, tenemos unos cuarenta mil o cincuenta mil talentos anualmente —dijo el faraón—. ¿Y dónde está el resto?...

—Están empeñados a los fenicios, a algunos banqueros y comerciantes y por último a los sacerdotes...

—Bien —contestó el señor—. Pero todavía existe el tesoro inviolable de los faraones en oro, plata, platino y joyas. ¿A cuánto asciende eso?

—De eso hace ya diez años que se echó mano y está gastado...

—¿En qué?..., ¿para quién...?

—En las necesidades de la corte —respondió el tesorero—, en regalos para los nomarcas y los santuarios...

—La corte tenía los ingresos de los impuestos; ¿es posible que los regalos pudieran vaciar el tesoro de mi padre?

—Osiris Ramsés, padre de vuestra santidad, era un señor generoso y hacía grandes ofrendas...

—Es decir..., ¿cómo de grandes?... Quiero saberlo ahora mismo... —pidió el faraón, impaciente.

—Las cuentas exactas se encuentran en los archivos; yo me acuerdo sólo de números en general...

—¡Habla!...

—Por ejemplo, Osiris Ramsés les regaló a los templos —dijo el tesorero, titubeando—, a lo largo de su feliz reinado, alrededor de cien ciudades, más o menos ciento veinte barcos, dos millones de cabezas de ganado, dos millones de sacos de cereal, ciento veinte mil caballos, ochenta mil esclavos, unos doscientos mil barriles de cerveza y de vino, unos tres millones de hogazas de pan, unas treinta mil túnicas, unas trescientas mil vasijas de miel de abeja, de aceite e incienso... Además de eso, mil talentos en oro, otros tres mil en plata, diez mil más de bronce fundido, quinientos de bronce en bruto, seis millones de coronas de flores frescas, mil doscientas estatuas sagradas y unas trescientas mil piedras preciosas... 32 Por el momento no me acuerdo de otras cifras, pero todo eso está apuntado...

El faraón, riéndose a carcajadas, alzó sus brazos, pero pasado un momento se encolerizó y gritó mientras daba un puñetazo en la mesa:

—¡Cosa inaudita el que un puñado de sacerdotes consumiera tanta cerveza, tanto pan, tantas coronas de flores y ropas, teniendo sus propios ingresos!... Ingresos inmensos que sobrepasan en cientos de veces las necesidades de nuestros sacerdotes...

—Vuestra santidad olvida que los sacerdotes socorren a decenas de miles de pobres, curan a otros tantos y mantienen varios regimientos con el ingreso de los templos.

—¿Para qué quieren regimientos?... Si los faraones los usan solamente durante la guerra. En lo que respecta a los enfermos, casi todo el mundo paga por sí mismo o trabaja, y de esa forma paga lo que le debe al templo por su curación. ¿Y los pobres?... Pero si ellos trabajan para los templos: cargan el agua para los dioses, participan en las ceremonias y, ante todo, dependen de la realización de los milagros. Son ellos quienes, delante de los portones de los templos, recuperan el juicio, la vista y el oído; se les curan las heridas y llagas; sus piernas y sus brazos recuperan el movimiento; y el pueblo, al mirar semejantes espectáculos, reza con más fervor y hace ofrendas más generosas a los dioses... Los pobres son como los bueyes y las ovejas de los templos; les aportan un ingreso limpio...

—Por eso —se atrevió a decir el tesorero—, los sacerdotes no gastan todas las ofrendas, sino que las acumulan y aumentan los fondos...

—¿Para qué?

—Para alguna necesidad inmediata del país...

—¿Quién ha visto esos fondos?

—Yo mismo —dijo el dignatario—. Los tesoros depositados en el Laberinto no disminuyen sino que se multiplican de generación en generación, para el caso de que...

—¡Para que —lo interrumpió el faraón— los asirios pueden llevárselo cuando se apoderen de Egipto, tan bien gobernado por los sacerdotes!... Te lo agradezco, gran tesorero —agregó—. Sabía que el estado de los bienes de Egipto era malo. Pero no suponía que el reino estuviera arruinado... En el país hay motines, no hay suficiente tropa, el faraón se encuentra en la miseria... ¡Pero el tesoro del Laberinto aumenta de generación en generación!... Si solamente cada dinastía hubiera ofrendado tantos regalos a los templos como los que les dio mi padre, ya el Laberinto tendría diecinueve mil talentos de oro, alrededor de sesenta mil talentos de plata, y cuántos cereales, ganado, tierra, esclavos y ciudades, cuántas vestiduras y piedras preciosas, eso no lo calcularía ni el mejor contador...

El gran tesorero se despidió, abatido, del monarca. Pero el faraón tampoco se sentía contento, pues, pasado un momento, tuvo la impresión de que conversaba con demasiada franqueza con sus dignatarios.

CAPÍTULO CINCUENTA Y DOS

La guardia, en la antecámara del salón de audiencias, anunció a Pentuer. El sacerdote cayó de bruces delante del faraón y solicitó sus órdenes.

—No quiero ordenar, sino pedir —dijo Ramsés—. ¿Sabes?, en Egipto se están produciendo revueltas... Revueltas de campesinos, de artesanos e incluso de presidiarios... ¡Revueltas desde el mar hasta las minas y canteras!... ¡Sólo falta que se rebelen mis soldados y proclamen faraón..., por ejemplo, a Herhor!

—¡Que eternamente vivas, santidad! —exclamó el sacerdote—. No existe en todo Egipto una persona que no se sacrificara por ti y que no bendiga tu nombre.

—¡Ay, si supieran —dijo el soberano encolerizado— cuán pobre e impotente es el faraón, cada nomarca querría ser señor de su nomo!... ¡Creí que el heredar la doble corona significaría algo!... ¡Pero ya en el primer día me convenzo de que soy sólo una sombra de los antiguos reyes de Egipto! Porque, ¿qué cosa puede ser un faraón sin bienes, sin ejército y, ante todo, sin servidores fieles?... Soy como las estatuas de los dioses, a las que todos hacen ofrendas... Las estatuas son impotentes y con las ofrendas engordan los sacerdotes... ¡Pero la verdad es que tú los apoyas!...

—Me duele —dijo Pentuer— que vuestra santidad hable así en el primer día de su reinado. Si la noticia de esto se propagara por Egipto...

—¿Y a quién le voy a contar mis penas?... —lo interrumpió el señor—. Eres mi consejero y me salvaste, o por lo menos quisiste salvarme la vida, y no, seguro, para divulgar después lo que sucede en el corazón real, que estoy abriendo ante ti...

El faraón se paseó arriba y abajo por la habitación y, después de un rato, dijo con voz mucho más tranquila:

—Te nombré jefe de un consejo que tiene como tarea investigar las causas de las incesantes revueltas en mi país. Quiero que se castigue únicamente a los culpables y se haga justicia a los desdichados...

—¡Que Dios te dé su apoyo benéfico!... —susurró el sacerdote—. Haré, señor, lo que ordenas. Pero las causas de las revueltas ya las conozco, sin más averiguaciones...

—Di.

—En más de una ocasión se lo he dicho a vuestra santidad: el pueblo trabajador pasa hambre, está exhausto y paga impuestos demasiado altos. Quien antes trabajaba desde el amanecer hasta el crepúsculo, hoy debe empezar una hora antes del amanecer y terminar una hora después del crepúsculo. No hace tanto tiempo, cada décimo día una persona corriente podía visitar las tumbas de sus padres, conversar con sus almas y llevarles ofrendas. Pero hoy día nadie lo hace, pues no tiene tiempo para eso. Antes, el campesino comía durante el día tres tortas de trigo; hoy no puede permitirse comer ni una de cebada. Antes, los trabajos relacionados con los canales, los diques y los caminos se aceptaban como parte del pago de los impuestos; hoy tienen que pagar los impuestos por separado y realizar gratis los trabajos públicos. Ésas son las causas de las revueltas.

—¡Soy el noble más pobre del país! —exclamó el faraón, mesándose los cabellos—. Un propietario de hacienda cualquiera les proporciona a sus bestias descanso y pienso decente; ¡pero mi gente está permanentemente hambrienta y cansada!... Entonces, ¿qué debo hacer?; dime tú, que me pediste que mejorara el destino de los campesinos...

—Me ordenas, señor, que te diga...

—Te lo pido..., te lo ordeno..., en fin, como quieras... Con tal de que hables sabiamente.

—¡Benditas sean tus obras, verdadero hijo de Osiris! —exclamó el sacerdote—. He aquí lo que se debe hacer... Ante todo ordena, señor, que se paguen los trabajos públicos, como antes...

—Por supuesto.

—Luego, ordena que las labores agrícolas duren sólo desde la salida hasta la puesta del sol... Después, haz que las cosas sean como en las épocas de las grandes dinastías, cuando el pueblo descansaba cada séptimo día; no cada diez días, sino cada siete. Manda que los señores no tengan el derecho de empeñar a los campesinos ni los escribas a pegarles y martirizarlos a su albedrío. Y, finalmente, reparte una décima o al menos una vigésima parte de la tierra entre los campesinos como propiedad de ellos, para que nadie pueda arrebatársela ni hipotecársela. Que la familia del labrador tenga un pedacito de tierra, como la superficie de esta habitación, y ya no pasará hambre. Dale, señor, a los campesinos en propiedad los arenales del desierto y dentro de unos cuantos años crecerán allí jardines...

—Hablas muy bien —lo interrumpió el faraón—; pero dices lo que ves en tu corazón y no en el mundo. Las ideas humanas, por muy buenas que sean no siempre coinciden con el curso natural de las cosas...

—Santidad, yo he visto cambios semejantes y sus resultados —respondió Pentuer—. Algunos templos han hecho diferentes pruebas en lo que respecta a la curación de enfermos, la enseñanza de niños, la cría de ganado, el cultivo de plantas y, finalmente, la mejoría del hombre. Y esto es lo que pasa: cuando a un labrador perezoso y flaco se le da una buena alimentación y un descanso cada séptimo día, esa persona engorda, tiene deseos de trabajar y ara mucha más cantidad de tierra que antes. El obrero pagado es más alegre y trabaja más que el esclavo, aunque a éste se le apalee con varas de hierro. A la gente saciada le nacen más niños que a los hambrientos y extenuados por el trabajo; la prole de la gente libre es saludable y fuerte y la de los esclavos, enclenque, sombría y propensa al robo y la mentira. Por último, se ha podido comprobar que la tierra cultivada por su dueño produce una vez y media más que la labrada por los esclavos. Aún te diré, santidad, una cosa más curiosa todavía: cuando a los labradores se les toca música, tanto ellos como los bueyes trabajan mejor, más rápido y se cansan menos que cuando lo hacen sin música. Todo esto se ha demostrado en nuestros templos.

El faraón se sonreía.

—Tendré que implantar la música en mis haciendas y minas —dijo—. Sin embargo, si los sacerdotes han comprobado las rarezas que me cuentas, ¿por qué en sus propiedades no proceden con los campesinos de esa manera?...

Pentuer bajó la cabeza.

—Porque —contestó suspirando— no todos los sacerdotes son inteligentes ni poseen corazones nobles...

—¡Así es! ... —exclamó el soberano—. Y ahora dime, tú que eres hijo de campesinos y sabes que entre los sacerdotes hay canallas y estúpidos, dime: ¿por qué no quieres apoyarme en la lucha contra ellos?... Porque seguramente comprendes que yo no mejoraré el destino de los campesinos si primero no enseño a los sacerdotes obediencia a mi voluntad...

Pentuer cruzó sus brazos.

—¡Señor —dijo—, es una cuestión impía y peligrosa la lucha contra los sacerdotes!... No fueron pocos los faraones que la comenzaron y..., no la pudieron terminar...

—¡Porque no los apoyaron talentos como tú!... —estalló el señor—. Y de verdad no comprendo: ¿por qué los sacerdotes sabios y honrados se unen con una banda de malhechores, como lo es la mayoría de esa clase?...

Pentuer sacudió la cabeza y comenzó a hablar con premiosidad.

—Desde hace treinta mil años la sagrada casta sacerdotal se cuida de Egipto y ha hecho de este país lo que es hoy: la admiración del mundo entero. ¿Y por qué a los sacerdotes les ha sido posible realizar todo eso a pesar de sus defectos?... Porque ellos son la antorcha en la cual arde la luz de la sabiduría. La antorcha puede estar sucia e incluso despedir mal olor, sin embargo, preserva la llama divina sin la cual reinaría entre la gente la oscuridad y el salvajismo.

»Hablas, señor, de lucha contra los sacerdotes —prosiguió Pentuer—. ¿Qué consecuencia puede resultar para mí de una cosa así? Si tú la pierdes, me sentiría desgraciado porque no habrías mejorado el destino de los campesinos. ¡Y si ganaras!... ¡Ay, ojalá no llegara a vivir ese día!... Porque si destruyeras la antorcha, quién sabe si no extinguirías el fuego de la sabiduría que desde hace miles de años arde sobre Egipto y el mundo...

»Éstas son, señor mío, las razones por las cuales no quiero mezclarme en tu lucha contra la sagrada casta sacerdotal... Siento que esa lucha se acerca y sufro porque un gusano como yo no la puede impedir. Pero no voy a mezclarme en ella, porque tendría que traicionarte a ti o a Dios, que es el creador de toda sabiduría...

Oyendo esto, el faraón caminaba pensativo por la habitación.

—Hmm —dijo sin enojo—; haz como quieras. No eres un soldado, por lo tanto no te puedo reprochar la falta de coraje... Sin embargo, no puedes ser mi consejero... Aunque te pido que formes el consejo para analizar las revueltas campesinas y, cuando te mande llamar, digas lo que te dicte tu buen juicio.

Pentuer se arrodilló al despedirse del faraón.

—De todas maneras —agregó éste—, debes saber que no quiero extinguir la luz divina... Que los sacerdotes cultiven la sabiduría en sus templos, pero que no malgasten mis tropas, ni firmen tratados deshonrosos y... que no roben —dijo ya exaltado— los tesoros reales... ¿Piensan tal vez que yo, al igual que un mendigo, voy a guardar en sus puertas a que tengan la bondad de otorgarme fondos para levantar el país, arruinado a causa de sus gobiernos estúpidos e infames?... ¡Ja..., ja!... Lo que corresponde a mi poder y es mi derecho, Pentuer..., yo ni tan siquiera lo pediría a los dioses. Puedes retirarte.

El sacerdote, retrocediendo de espaldas, salió en medio de reverencias y todavía en la misma puerta se echó de bruces en el piso.

El faraón permaneció solo.

«Los mortales —pensaba— son como los niños. Indudablemente, Herhor es una persona inteligente; sabe que Egipto en caso de guerra necesita medio millón de soldados, sabe que hay que entrenarlos, y, a pesar de eso, disminuye el número de regimientos...

»¡El gran tesorero también es inteligente, pero para él es una cosa natural que todos los tesoros del faraón hayan pasado al Laberinto!...

»Finalmente, Pentuer... ¡Qué persona tan extraña!... Quiere obsequiar a los campesinos con comida, tierra y continuos días festivos... Está bien, pero todo eso disminuirá mis ingresos, que por cierto, ya son ínfimos. Pero si yo le digo: ayúdame a recuperar los tesoros reales que tienen los sacerdotes, lo llama herejía y extinción de la luz en Egipto.

»Singular persona... Estaría dispuesto a poner patas arriba a todo el país por lo que se refiere al bienestar de los campesinos, pero no se atrevería a coger al sumo sacerdote por el pescuezo y llevarlo al calabozo. Con la mayor tranquilidad me recomienda que renuncie a la mitad de mis ingresos, pero estoy seguro de que no se atrevería a sacar del Laberinto ni tan siquiera un uten de cobre...»

El faraón se sonrió y continuó meditando:

«Todo el mundo aspira a ser feliz, pero cuando quieres hacer algo para que así sea, todos te sujetan las manos lo mismo que a una persona a la que se fuese a sacar una muela...

»Y por eso el monarca debe ser firme... Y por eso mi divino padre obró mal descuidando al campesinado y confiando sin límite en los sacerdotes... Me dejó una durísima herencia, pero... yo me las sabré arreglar... En los Lagos Amargos la cosa también era difícil... Más difícil que aquí... Aquí sólo hay parlanchines y monigotes, allí había gente armada y decidida a morir... Una sola batalla nos abre más los ojos que decenas de años de un reinado tranquilo... Quien se proponga vencer el obstáculo, lo vencerá. Pero quien vacile tendrá que ceder...»

Cayó la noche. En el palacio se cambió la guardia y en los salones se encendieron las antorchas. Sólo en la habitación del faraón nadie se atrevía a entrar sin una orden previa.

El soberano, cansado por el insomnio, por el viaje del día anterior y por las diligencias del presente, se desplomó en el sillón. Le parecía que era faraón desde hacía cientos de años y no podía creer que desde el momento en que había estado a los pies de las pirámides hasta entonces aún no habían pasado ni tan siquiera veinticuatro horas.

«¿Veinticuatro horas?... ¡Imposible!...»

Luego le vino a la mente que bien pudiera ser, ya que en el corazón de un sucesor se asientan las almas de los faraones antecesores. Seguramente era así, porque: ¿de dónde provenía esa cierta sensación de vejez o de antigüedad?... Y ¿por qué hoy el reinado le parecía una cosa sencilla, cuando unos meses antes temblaba pensando que no sabría gobernar?

«¿Un día?... —se repetía por dentro—. ¡Pero si hace miles de años que estoy aquí!...»

De pronto oyó una voz apagada:

—¡Hijo mío!..., hijo...

El faraón se levantó bruscamente del sillón.

—¿Quién está ahí?... —exclamó.

—Soy yo, yo... ¿Acaso te has olvidado de mí?...

El soberano no podía localizar de dónde procedía la voz. Tal vez de lo alto, o del suelo o quizás de la gran estatua de Osiris, que se encontraba en una esquina de la sala.

—Hijo mío —dijo otra vez la voz—, respeta la voluntad de los dioses, si quieres recibir su bendita ayuda... ¡Ay, respeta a los dioses, pues sin su ayuda el más grande poder terrenal es sólo polvo y sombra!... ¡Ay, respeta a los dioses si quieres que la amargura de tus errores no envenene mi estancia en el reino dichoso de occidente!...

La voz se calló y el faraón ordenó que se trajeran luces. Una puerta de la habitación se encontraba cerrada y detrás de la otra puerta estaba la guardia. Ningún extraño podría entrar allí.

El enojo y la intranquilidad agitaban el corazón del faraón. ¿Qué había sido aquello?... ¿Era realmente el alma de su padre la que le había hablado o aquella voz sería tan sólo un nuevo engaño de los sacerdotes?

Pero si los sacerdotes podían hablarle a distancia, con independencia del buen grosor de las paredes, entonces también podían escuchar lo que sucedía dentro. Así que él, el amo del mundo, sería como un animal salvaje, acosado por todas partes.

La verdad era que escuchar detrás de las puertas era moneda corriente en el palacio real. Sin embargo, el faraón estimaba que por lo menos sus habitaciones estaban a salvo de tal cosa y que el atrevimiento de los sacerdotes se detenía en el umbral del soberano supremo.

¿Y si era un espíritu?...

El faraón no quiso cenar, sino que se retiró para descansar. Le parecía que no iba a poder dormir; pero el cansancio venció a la irritación.

Unas cuantas horas después fue despertado por una luz y un sonar de campanillas. Ya era medianoche y el sacerdote astrólogo llegaba para rendirle informe sobre la situación de los cuerpos celestes. El faraón lo escuchó y al final dijo:

—¿No podrías, honorable profeta, presentarle a partir de ahora tus informes al sabio Sem?... Él es mi sustituto en lo que respecta a asuntos de religión...

El sacerdote astrólogo se asombró muchísimo de la indiferencia del señor con relación a cuestiones celestes.

—¿Vuestra santidad —preguntó— tiene la bondad de prescindir de las indicaciones que las estrellas proporcionan a los soberanos?...

—¿Proporcionan? —repitió el faraón—. Entonces dime, ¿cuáles son sus designios para mí?

Al parecer, el astrólogo esperaba esta pregunta porque respondió sin vacilar:

—Por el momento el horizonte se encuentra oscurecido... El señor del mundo todavía no ha encontrado el camino de la verdad, el que conduce hacia el conocimiento de la voluntad de los dioses. Pero más tarde o más temprano lo encontrará y en él, una vida larga y feliz y un reinado lleno de gloria...

—¡Ah!... Te lo agradezco, santo varón. Como ya sé lo que tengo que buscar, me atendré a los consejos y a ti te pido de nuevo que desde este momento te pongas en contacto con su dignidad Sem. Él es mi sustituto y si algún día lees algo interesante en las estrellas, él me lo transmitirá por la mañana.

El sacerdote abandonó la alcoba meneando la cabeza.

—¡Me espantaron el sueño!... —exclamó el señor con expresión de desagrado.

—La muy honorable reina Nikotris —le dijo de repente su ayudante—, hace de esto una hora, me ordenó que le pidiera a vuestra santidad que la recibiera...

—¿Ahora?... ¿A medianoche?... —preguntó el soberano.

—Precisamente, me dijo que a medianoche vuestra santidad se despertaría.

El faraón, tras un rato de vacilación, le respondió que esperaría a la reina en la sala dorada. Creía que allí nadie escucharía la conversación.

Ramsés se cubrió con una capa, se calzó unas sandalias que no se ataban a las piernas y dispuso que se alumbrara bien la sala dorada. Luego salió, ordenándole a la servidumbre que no lo acompañara.

Su madre ya se encontraba allí. Vestía un manto de grueso paño en señal de duelo. Al ver al faraón, la honorable señora quiso prosternarse ante él, pero el hijo la levantó y abrazó.

—¿Ha pasado algo importante, madre, que te molestas a esta hora? —preguntó.

—No dormía; he estado rezando... —contestó—. ¡Ay, hijo mío, has adivinado bien que se trata de un asunto importante!... He escuchado la divina voz de tu padre...

—¿De verdad? —dijo el faraón sintiéndose lleno de irritación.

—Tu inmortal padre —continúo la reina— me dijo que estaba triste, porque te adentras por un camino equivocado... Que rechazas con desprecio las bendiciones sacerdotales y que maltratas a los servidores de los dioses. «¿Quién se quedará al lado de Ramsés —decía tu divino padre—, si enoja a los dioses y lo abandona la clase sacerdotal?... Dile..., dile —repetía la honorable alma—, que de esa manera perderá a Egipto, a sí mismo y a la dinastía»...

—¡Vaya! —gritó el faraón—. ¿Así es como me amenazan ya en mi primer día de gobierno?... Madre mía, el perro ladra con mayor furia cuando más miedo tiene; por lo tanto, las amenazas ciertamente son de mal agüero, pero sólo para los sacerdotes.

—Pero si eso lo decía tu padre... —repitió la señora, preocupada.

—Mi inmortal padre —respondió el faraón— y mi fiel abuelo Amenhotep, como espíritus puros, conocen mi corazón y ven el estado lamentable de Egipto. Y debido a que mi corazón quiere levantar al país disminuyendo los abusos, ellos no se opondrían a mis propósitos...

—Entonces, ¿no crees que el espíritu de tu padre te da consejos? —preguntó la reina Nikotris, cada vez más aterrada.

—No lo sé. Pero tengo derecho a suponer que esas voces de espíritus, que se dejan oír en los diferentes recovecos de nuestro palacio, son artimañas de los sacerdotes. Únicamente ellos pueden temerme, jamás los dioses ni los espíritus... Por lo tanto, no son los espíritus quienes nos asustan madre...

La reina se quedó pensativa y se veía que las palabras de su hijo la habían impresionado. Ella había visto muchos prodigios en su vida y algunos le parecieron sospechosos.

—En ese caso —dijo con un suspiro—, no eres prudente, hijo... Por la tarde tuve la visita de Herhor, que se mostró muy descontento con la entrevista... Dijo que deseabas suprimir a los sacerdotes de la corte...

—¿Y para qué los quiero?... ¿Para que mi cocina y mi despensa tengan grandes gastos?... ¿O quizás para que oigan lo que digo y vean lo que hago?...

—Todo el país se sublevará cuando los sacerdotes anuncien que eres un impío... —adujo la señora.

—El país ya está en rebelión, pero por culpa de los sacerdotes —contestó el faraón—. Y además, comienzo a tener otra impresión sobre la fe del pueblo egipcio... Si supieras, madre, cuántos procesos hay en el Bajo Egipto por profanar a los dioses y en el Alto Egipto, por el saqueo de las tumbas, te convencerías de que para nuestro pueblo los asuntos sacerdotales ya han dejado de ser sagrados.

—¡Eso es debido a la influencia de los extranjeros que inundan Egipto! —exclamó la reina—. Sobre todo de los fenicios...

—No importa de quiénes sea influencia; basta con que Egipto ya no considere ni a las estatuas ni a los sacerdotes como a seres sobrehumanos... Y si oyeras, madre, a la nobleza, a los oficiales, a los soldados, comprenderías que ha llegado el momento de imponer el poder real en lugar del poder sacerdotal, si no queremos que desaparezca en este país.

—Egipto es tuyo —suspiró la reina—. Tu inteligencia es extraordinaria; por lo tanto, haz como quieras... Pero obra con cautela... Sí, con cautela... El escorpión, aunque muerto, todavía puede herir al vencedor imprudente...

Se abrazaron y Ramsés regresó a su alcoba. Pero esta vez sí que no pudo conciliar el sueño.

Veía muy bien que entre él y los sacerdotes había empezado la lucha, o algo más sucio que ni tan siquiera merecía el calificativo de lucha, y con lo que él, el poder supremo, no había sabido vérselas desde el primer momento.

Porque, ¿dónde se encontraba el enemigo?... ¿A quién le haría frente con su fiel ejército?... ¿Sería contra los sacerdotes que se prosternaban ante él? ¿Sería acaso contra las estrellas que indicaban que el faraón todavía no había encontrado el camino de la verdad? ¿A qué y a quién había que combatir? ¿Tal vez a aquellas voces de espíritus que resonaban entre la oscuridad? ¿O quizás a su propia madre, que asustada le suplicaba que no se alejase de los sacerdotes?...

El faraón daba vueltas en el lecho, sintiéndose impotente. De pronto le vino una idea a la cabeza: «¿Qué me importa el enemigo que se deshace como el barro en la mano?... Que parloteen en las salas vacías, que se enfaden por mi poca fe... Yo daré las órdenes y quien se atreva a incumplirlas será mi enemigo y contra él dirigiré la policía, los jueces y el ejército».

CAPÍTULO CINCUENTA Y TRES

En el mes de Hathor, después de treinta y cuatro años de reinado, había fallecido el faraón Mer amen Ramsés XII, soberano de ambos mundos, dueño de la eternidad y señor de la vida y de toda alegría.

Había muerto debido a que sentía que su cuerpo se volvía débil e inútil. Había muerto porque añoraba la patria eterna y deseaba confiar en manos jóvenes la dirección del país terrenal. Había muerto, en última instancia, porque así lo quería, porque ésa era su voluntad. El espíritu divino voló cual un halcón que, girando largo tiempo sobre la tierra, se diluye finalmente en la extensión celeste.

Así como su vida había sido la estancia de una criatura inmortal en el reino de lo transitorio, de igual forma su muerte fue sólo uno de los momentos de su existencia ultraterrena.

El señor se despertó con el alba y, sostenido por dos profetas y rodeado por el coro de los sacerdotes, se dirigió a la capilla de Osiris. Allí, como de costumbre, resucitó al dios, lo lavó, lo vistió, hizo la ofrenda y alzó sus manos para el rezo.

Durante todo ese tiempo los sacerdotes cantaban:

Coro I: «Alabado seas tú, que te elevas sobre el horizonte y recorres el firmamento...

Coro II:»Tu recorrido es la ventura de aquellos sobre cuyos rostros caen tus rayos...

Coro I:»¡Así fuera posible caminar como tú caminas, sin detenerte jamás, oh Sol!...

Coro II:»Gran caminante del espacio, que no tienes dueño y para quien cientos de millones de años son tan sólo un suspiro...

Coro I:»Tú te ocultas, pero perduras. Multiplicas las horas, los días y las noches y perduras solo, según tus propias leyes...

Coro II.»Alumbras la tierra ofrendándote con tus propias manos a ti mismo, cuando bajo la imagen de Ra sales en el horizonte.

Coro I:»¡Oh, estrella insumergible!, grandiosa por su resplandor, tú misma formas tus miembros...

Coro II:»Y no engendrado por nadie, tú mismo te engendras en el horizonte 33.»

Al llegar a esa parte, el faraón dijo:

—¡Oh, resplandeciente en el firmamento! Permite que entre en la eternidad, me reúna con las honorables y perfectas sombras del reino supremo. Que junto con ellas pueda contemplar tus resplandores al amanecer y al anochecer, cuando te reúnes con tu madre Nut. Y cuando giras tu rostro hacia occidente que mis manos se unan para rogar en honor a la vida que se adormece tras las montañas 34.

Así decía el señor con las manos alzadas y envuelto en una nube de incienso. De pronto enmudeció y cayó hacia atrás, en los brazos de los sacerdotes que lo asistían.

Había muerto.

La noticia de la muerte del faraón recorrió como un rayo el palacio. La servidumbre abandonó sus quehaceres, los guardianes dejaron de vigilar a los esclavos, se avisó a la guardia y se cubrieron todas las entradas.

En el patio principal comenzó a apilarse la gente: los cocineros, los despenseros, los caballerizos, las mujeres de su santidad y sus hijos. Unos preguntaban si era verdad, otros se asombraban de que el sol aún alumbrara el firmamento y todos gritaban a la vez:

—¡Oh, señor!... ¡Oh, padre nuestro!... ¡Oh, amado!... ¿Es posible que ya nos hayas abandonado?... ¡Ay, es verdad, ya se va hacia Abydos!... ¡Al oeste, al oeste, a la tierra de los justos!... ¡El lugar que has amado gime y llora por tu ausencia!...

Una enorme gritería resonaba por todos los patios, por todo el parque; rebotaba desde las montañas del este y sobre las alas del viento atravesó el Nilo y aterró a la ciudad de Menfis.

Mientras tanto, los sacerdotes, entre rezos, colocaron el cuerpo del muerto dentro de una suntuosa litera cerrada. Ocho de ellos se situaron al lado de las varas, cuatro tomaron en sus manos los abanicos de plumas de avestruz, otros llevaban el incienso y todos se prepararon para salir.

En ese momento llegó corriendo la reina Nikotris y, al ver el cadáver dentro de su litera, se arrojó a los pies del muerto.

—¡Ay, mi esposo! ¡Ay, hermano mío! ¡Oh, amado mío! gritaba, llorando con espasmos—. Ay, amado, quédate con nosotros, quédate en tu casa, no te alejes de este lugar de la tierra en el cual permaneces...

—En paz, en paz, hacia el oeste —cantaban los sacerdotes—, oh, gran soberano, ve en paz hacia el oeste...

—¡Desdichada de mí! —decía la reina—, te apresuras por llegar a la embarcación que ha de llevarte a la otra orilla. Oh, sacerdotes, oh, profetas, no os deis prisa, dejadlo; porque vosotros regresaréis a vuestras casas, pero él irá hacia el reino de la eternidad...

—¡En paz, en paz, hacia el oeste!... —cantaba el coro sacerdotal—. Si la voluntad de Dios así lo quiere, cuando llegue el día de la eternidad te veremos de nuevo, oh soberano, porque te vas hacia el reino que une entre sí a toda la gente.

A una señal dada por su dignidad Herhor, las sirvientas arrancaron a su señora de los pies del faraón y se la llevaron por la fuerza hacia sus habitaciones.

La litera, portada por los sacerdotes, avanzaba; dentro iba el monarca, que estaba vestido y adornado como cuando vivía. A la derecha y a la izquierda, delante y detrás de él marchaban los generales, los tesoreros, los jueces, los grandes escribas, el portador del hacha simbólica y del arco y un grupo de sacerdotes de diferentes rangos.

En el patio exterior la servidumbre cayó a tierra gimiendo y llorando mientras el ejército presentaba armas y sonaban las trompetas como para dar la bienvenida al rey viviente.

Y realmente el señor, como si estuviera vivo, era conducido hacia el embarcadero. Y cuando alcanzaron el Nilo, los sacerdotes introdujeron la litera en una nave dorada, bajo un baldaquino de púrpura, igual que cuando el faraón tenía vida.

Entonces la litera fue cubierta con flores frescas y, frente a ella, se colocó una estatua de Anubis; la barca real partió hacia la otra orilla del Nilo, despedida por el llanto de la servidumbre y las mujeres de palacio.

A dos horas de distancia del mismo, detrás del Nilo, tras el canal, después de los fértiles campos y bosquecillos de palmeras, entre Menfis y la «Meseta de la Momia», se encontraba un barrio muy original. Todas sus edificaciones estaban consagradas a los muertos y habitadas solamente por los destripadores y los embalsamadores de cadáveres.

Este lugar era como la antecámara de la propia necrópolis, un puente que unía a la sociedad viviente con el sitio del descanso eterno. Aquí se traía a los fallecidos que iban a ser momificados; aquí las familias acordaban con los sacerdotes el precio de las ceremonias funerarias. Aquí se preparaban los libros sagrados y brazaletes, los ataúdes, los objetos y accesorios, y también las estatuas para los muertos.

Este barrio, distante a unos cuantos miles de pasos de Menfis, se hallaba rodeado por una larga muralla interrumpida, aquí y allá, por las puertas de acceso. La corte que transportaba el cadáver del faraón se detuvo delante de la más ostentosa y uno de los sacerdotes llamó a ella.

—¿Quién? —se preguntó desde adentro.

—Osiris Mer amen Ramsés, el señor de ambos reinos, viene hacia vosotros y ordena que lo preparéis para el viaje eterno —respondió el sacerdote.

—¿Es posible que se haya apagado el Sol de Egipto?... ¿Que haya muerto quien por sí mismo era el aliento y la vida?...

—Tal fue su voluntad —contestó el sacerdote—. Recibid al señor con el respeto debido y prestadle todos los servicios que se merece, a fin de que no caiga sobre vosotros ningún castigo en la vida presente y futura.

—Haremos como dices —dijo la voz desde adentro.

Entonces los sacerdotes depositaron la litera en el suelo, al pie de la puerta, y se alejaron apresuradamente para que no los envolviera el vaho impuro de los cadáveres amontonados en aquel lugar. Sólo se quedaron los funcionarios civiles al mando de un juez y el tesorero supremo.

Tras larga espera, la puerta se abrió y salieron por ella más de diez personas. Llevaban vestiduras sacerdotales e iban encapuchadas.

Al verlas, el juez dijo:

—Os entregamos el cuerpo de nuestro y vuestro señor. Haced con él lo que dictan las disposiciones religiosas y no descuidéis nada, para que este insigne muerto no sufra zozobras en el otro mundo.

A su vez el tesorero añadió:

—Emplead el oro, la plata, la malaquita, el jaspe, las turquesas, las esmeraldas y las fragancias más exquisitas en este señor, para que nada le falte y para que tenga de todo y de la mejor calidad. Esto os digo yo, el tesorero. Y si hubiera algún canalla que en vez de metales preciosos quisiera sustituirlos con míseras falsificaciones, y en vez de gemas legítimas engarzara vidrio fenicio, que recuerde que se le sacarán los ojos y se le cortarán los brazos con el hacha.

—Se hará tal como mandáis —respondió uno de los sacerdotes.

Luego los que lo acompañaban alzaron la litera y entraron en el interior de la Ciudad de los Muertos cantando:

¡Te diriges en paz hacia Abydos!... ¡Así llegues en paz al oeste tebano!... ¡Al oeste, al oeste, a la tierra de los justos 35!...

La puerta se cerró y el juez supremo, el tesorero y los funcionarios que los acompañaban regresaron al embarcadero y al palacio.

Mientras tanto, los sacerdotes encapuchados llevaron la litera a un enorme edificio, donde sólo se embalsamaban los cadáveres reales y los de los funcionarios de mayor rango que habían merecido la gracia excepcional del faraón. Se detuvieron en el zaguán, donde se encontraba una barca dorada y comenzaron a sacar de la litera al difunto.

—Mirad —exclamó uno de los encapuchados—, ¿serán ladrones?... El faraón murió en la capilla de Osiris, por lo tanto debería vestir un traje de gala... Y aquí, ¡ay!... En vez de brazaletes de oro, unos de cobre; la cadena también es de cobre y las piedras de las sortijas son engarces falsos...

—Verdad es —dijo otro—. Me gustaría saber quién lo ha arreglado así: ¿habrán sido los sacerdotes o los escribas?

—Seguramente los sacerdotes... ¡Ay, ojalá se os sequen las manos, malditos!... Y después semejantes canallas se atreven a advertirnos que pongamos en el difunto todo de la mejor calidad...

—No han sido ellos quienes lo pidieron, sino el tesorero...

—Todos son unos ladrones...

Conversando así, los embalsamadores despojaron al muerto de su túnica de lino real, lo vistieron con una túnica tejida con hebras de oro y trasladaron el cadáver a la barca.

—Gracias a los dioses —dijo uno de los encapuchados— ya tenemos un nuevo señor. Este pondrá orden en el clero... Lo que cogieron con las manos tendrán que devolverlo con la cabeza...

—¡Huy!... Se comenta que será un monarca rígido —aseveró otro de los encapuchados—. Tiene amistad con los fenicios, le gusta andar en compañía de Pentuer, quien, por cierto, no es un sacerdote de casta, sino que proviene de pobres como nosotros... Y se dice que el ejército se dejaría quemar y hacer picadillo por el nuevo faraón..

—Y además, en estos días venció gloriosamente a los libios...

—¿Dónde estará el nuevo faraón?... —preguntó otro—. ¡En el desierto!... Temo que le ocurra alguna desgracia antes de que llegue a Menfis...

—¡Quién le va a hacer nada, si tiene a todo el ejército de su parte! Que no vea un entierro honesto si el nuevo señor no hace con los sacerdotes lo mismo que el búfalo con el trigo...

—¡Ay, qué tonto eres! —exclamó el embalsamador que hasta entonces se había mantenido callado—. ¡El faraón poder con los sacerdotes!...

—¿Y por qué no?...

—¿Acaso has visto alguna vez que un león devore a una pirámide?...

—¡Boberías! ...

—¿O que un búfalo la pueda destruir?

—Por supuesto que no.

—Y el viento ¿la puede destruir?

—Pero ¿qué cosas se te ocurre preguntar?...

—Bueno, pues yo te digo que un león, un búfalo o el viento destruirá una pirámide, antes que un faraón venza a los sacerdotes... Aunque el faraón fuese el león, el búfalo y el viento todo junto.

—¡Eh, vosotros! —se dejó oír una voz desde arriba—. ¿Está listo el muerto?

—Ya..., ya... Sólo que se le está cayendo la quijada —se le respondió desde el zaguán.

—No importa, da igual... Traedlo rápido aquí porque Isis tiene que ir a la ciudad dentro de una hora.

Tras un momento, la barca áurea con el cadáver fue izada por medio de sogas hasta un balcón interior.

Del zaguán se pasaba a una gran sala pintada de azul con estrellas amarillas. A lo largo de toda la sala hasta una de las paredes estaba fijado algo semejante a un toldo en forma de arco, cuyos extremos se elevaban a la altura de un piso y su parte central a la de un piso y medio.

La sala tenía el aspecto de una bóveda celeste y el toldo, el camino del Sol en el firmamento; el faraón muerto sería Osiris, es decir, el Sol que se traslada desde el este hacia el oeste.

En la sala había un grupo de sacerdotes y sacerdotisas que en espera del acto solemne se entretenían conversando acerca de cosas sin importancia.

—¡Está listo!... —se dejó oír desde el balcón.

Las conversaciones se interrumpieron. Arriba resonó el triple golpe de una plancha de cobre y en el balcón apareció la áurea barca solar en la cual yacía el cadáver.

Abajo resonó el himno en honor del Sol:

Aquí está; aparece envuelto en una nube para separar el firmamento de la tierra y luego unirlos.

Siempre oculto en cada objeto, el único siempre vivo, en el cual perduran secularmente todas las cosas...

La barca se desplazaba poco a poco en dirección al arco y finalmente se detuvo en el punto superior.

Entonces en la parte baja del arco apareció una sacerdotisa vestida como la diosa Isis, y, acompañada de su hijo Horus, comenzó a ascender con igual lentitud. Era la imagen de la luna, que se desplaza tras el sol.

Entonces la barca comenzó a descender hacia el oeste desde la cima del arco y de nuevo abajo se escuchó el coro:

El dios encarnado en todas las cosas; el espíritu de Shu en todos los dioses. Él es el cuerpo del ser viviente; el creador del árbol que da las frutas; él es el causante del fecundo desbordarse de los ríos. Sin él nada existe en toda la tierra 36.

La barca desapareció en el extremo oeste del balcón e Isis y Horus se detuvieron en la cúspide del arco. Entonces se acercó corriendo a la barca un reducido grupo de sacerdotes, quienes sacaron el cadáver del faraón y lo depositaron sobre una mesa de mármol, en la misma forma en que se colocaba a Osiris para el sueño después de su cansancio diurno.

Al muerto se acercó un destripador disfrazado de dios Set. En la cabeza llevaba una horrible máscara y una peluca de desagradable color rojizo; en sus espaldas una piel de jabalí y en la mano un cuchillo etíope de piedra.

Con él empezó rápidamente a cortarle las plantas de los pies al muerto.

—¿Qué le haces al durmiente, hermano Set? —le preguntó Isis desde el balcón.

—Raspo los pies de mi hermano, de Osiris, para que no ensucie el cielo con el polvo terrestre —le respondió el destripador disfrazado de Set.

Después de cortarle las plantas de los pies, el destripador cogió un alambre doblado que introdujo en la nariz del muerto y comenzó a extraerle los sesos. A continuación le hizo una incisión en el vientre y a través de la misma le sacó los intestinos, el corazón y los pulmones.

Durante todo ese tiempo los ayudantes de Set trajeron cuatro grandes jarras, adornadas con las cabezas de los dioses: Hape, Emset, Duamutf y Quebhsneuf y en cada una de esas jarras colocaron determinados órganos del muerto 37.

—¿Y qué haces ahora, hermano Set? —le preguntó Isis por segunda vez.

—Limpio a mi hermano Osiris de las cosas terrestres, para que sea más bello —respondió Set.

Junto a la mesa de mármol se encontraba un pequeño estanque con agua y sosa. Los destripadores, después de haber realizado la limpieza del cadáver, lo sumergieron en el estanque donde debía permanecer a lo largo de setenta días.

Mientras tanto, Isis, después de haber caminado a lo largo de todo el balcón, se acercó a la habitación en la que el destripador había abierto y limpiado el cadáver real. Miró la mesa de mármol y, al ver que ésta se hallaba vacía, preguntó asustada:

—¿Dónde está mi hermano?..., ¿dónde está mi divino esposo?...

Entonces resonó un trueno, sonaron las trompetas y las planchas de cobre y Set lanzó una ruidosa carcajada y gritó:

—¡Bella Isis, que conjuntamente con las estrellas alegras la noche, ya no existe tu esposo!... Ya jamás el radiante Osiris se sentará en la áurea barca, ya jamás el Sol aparecerá en el firmamento... ¡Lo hice yo, Set, y lo escondí tan profundamente que ninguno de los dioses ni tampoco todos ellos juntos lo podrán encontrar!...

Al escuchar esas palabras, la diosa se rasgó las vestiduras, comenzó a gemir y a mesarse los cabellos. De nuevo sonaron las trompetas, los truenos y las campanas y entre los sacerdotes y las sacerdotisas se dejó oír un rumor, luego, gritos y maldiciones; de súbito, todos se lanzaron sobre Set mientras gritaban.

—¡Maldito, espíritu de las tinieblas!... ¡Tú, que despiertas los vientos del desierto, embraveces al mar y enturbias la luz diurna!... Así caigas en un abismo del que ni tan siquiera el propio padre de los dioses te pueda salvar... ¡Maldito!... ¡Set maldito!... ¡Que tu nombre sea el terror y el asco!...

Maldiciendo así, todos se lanzaron con puños y palos sobre Set y el dios pelirrojo comenzó a huir y al cabo salió de la sala.

De nuevo retumbó tres veces la plancha de cobre y el rito terminó.

—¡Bueno, basta! —gritó el sacerdote más viejo, dirigiéndose al grupo que ya comenzaba a pelearse entre sí—. Tú, Isis, ya puedes irte a la ciudad y el resto que vaya a ver a los otros muertos que esperan... No descuidéis a los muertos comunes, porque no se sabe cómo nos van a pagar por éste...

—¡Poco, con toda seguridad! —interrumpió un embalsamados—. Se dice que el tesoro está vacío y que los fenicios amenazan con no seguir prestando si no reciben nuevos derechos.

—¡Que la muerte acabe con ellos!... Pronto tendrá uno que pedirles limosna para una torta de cebada; se han apropiado de todo...

—Pero si ellos no le dan dinero al faraón, no recibiremos nada por el funeral...

Las conversaciones decayeron gradualmente y los presentes abandonaron la sala azul. Sólo junto al pequeño estanque donde estaba el cadáver se quedaba un guarda.

Toda aquella ceremonia que representaba la leyenda de la muerte de Osiris (el Sol) por Set (el ídolo de la Noche y del Mal) servía para abrir y limpiar el cadáver del faraón y de esa manera prepararlo para el verdadero embalsamamiento.

A lo largo de setenta días permanecía el muerto en el agua saturada de sosa; al parecer recordando que el malévolo Set ahogó el cuerpo de su hermano en los Lagos Amargos. Durante todos aquellos días, por la mañana y por la noche, la sacerdotisa vestida de Isis iba a la sala azul. Allí, gimiendo y mesándose los cabellos, les preguntaba a los presentes si alguno de ellos no había visto a su divino esposo y hermano.

Pasado ese tiempo de duelo, en la sala apareció Horus, el hijo y sucesor de Osiris, junto con su séquito, y entonces fueron ellos quienes se dieron cuenta de la existencia del estanque con agua.

—¿No deberíamos buscar aquí el cadáver de mi padre y hermano? —preguntó Horus.

Así lo hicieron. Buscaron y hallaron; y en medio de una enorme alegría por parte de los sacerdotes y acompañados por el tañer de las músicas sacaron del reconfortante baño el cuerpo del faraón.

Este fue introducido en un tubo de piedra a través del cual pasaba aire caliente y después de haberse secado fue trasladado a la sección de los embalsamadores.

Entonces comenzaron las ceremonias más importantes, que fueron llevadas a cabo por los sacerdotes de mayor rango de la Ciudad de los Muertos.

El cuerpo del difunto, con la cabeza dirigida hacia el sur, fue lavado con agua purificada y su interior con vino de palmas. Sobre el suelo embaldosado y cubierto de cenizas se sentaron las plañideras, que arrancándose el pelo y arañándose las caras, lloraban al muerto. Alrededor del lecho mortuorio se agruparon los sacerdotes vestidos como diferentes dioses. Por consiguiente, se encontraba Isis, completamente desnuda, con la corona faraónica; el juvenil Horus, Anubis con su cabeza de chacal, Tot con la cabeza de ibis y las tablillas que sostenía en sus manos y muchos otros.

Bajo la custodia de tan honorable grupo, los especialistas comenzaron a rellenar el interior del muerto con hierbas medicinales de fuerte aroma, serrín, vertiendo incluso resinas bituminosas 38; todo lo cual ocurría acompañado de rezos. Luego se le colocó, en lugar de los suyos, unos ojos de vidrio engarzados en bronce.

A continuación el cuerpo fue espolvoreado con sosa en polvo.

Otro sacerdote explicó a los presentes que el cuerpo del muerto era el cuerpo de Osiris y que sus propiedades eran las propiedades de Osiris. «Las propiedades encantadas de su sien izquierda eran las propiedades de la sien del dios Tum; su ojo derecho era el ojo del dios Tum, cuyos rayos atravesaban las tinieblas. Su ojo izquierdo el de Horus, que exterminaba todas las criaturas vivientes; su labio superior, Isis y el inferior, Nefthys. El cuello del muerto era una diosa, las manos eran las almas divinas y los dedos, las serpientes celestes, los hijos de la diosa Selkit. Sus costados eran dos plumas de Amón, su columna, la columna de Sibu; en cambio, el vientre era el dios Nue 39.»

Otro sacerdote decía: «Se me ha dado la boca para hablar, las piernas para andar, las manos para poder derribar a mis enemigos. He resucitado, existo, abro el cielo; hago lo que se me ordenó en Menfis» 40.

Mientras tanto, del cuello del cadáver se colgó la imagen de un escarabajo hecho con una piedra preciosa, sobre la cual se veía la inscripción: «¡Ay corazón mío, corazón que me dio mi madre y yo llevé siempre mientras vivía en la tierra, ay corazón, no te alces contra mí!... No des mala opinión de mí en el día del juicio» 41.

Ahora cada mano y pierna, y cada uno de los dedos por separado era envuelto por los sacerdotes con tiras de tela sobre las que estaban escritos rezos y conjuros. Estas tiras se pegaban con cierta sustancia y bálsamos. En cambio, en el pecho y en el cuello se ponía toda una serie de manuscritos del Libro de los Muertos con los siguientes pensamientos, que sobre el difunto recitaban los sacerdotes en voz alta:

Soy aquel ante quien ningún dios levanta obstáculos.

¿Quién es?...

Él es Tum sobre su escudo, él es Ra sobre su escudo, el que se eleva al este del cielo.

Soy el Ayer y conozco el Mañana.

¿Quién es?

Ayer, ése es Osiris; Mañana, es Ra en el día en que terminará con los enemigos del Señor, que está por encima de todo, cuando sacrifique a su hijo Horus. En otras palabras: el día en que el padre Ra encuentre el ataúd de su hijo Osiris. Él vencerá a los dioses por orden de Osiris, el dueño de la montaña Amenti.

¿Qué es eso?

Amenti es la creación de las almas de los dioses por orden de Osiris, el dueño de la montaña de Amenti. Con otras palabras: Amenti es la agitación propiciada por Ra; cada uno de los dioses que llega allí tiene que luchar. Conozco al gran dios que allí habita.

Yo soy de mi país, llego de mi ciudad, destruyo el mal, aparto lo que no sirve, alejo la suciedad de mí mismo. Penetro en el reino de los moradores del firmamento, entro por la gran puerta.

Oh, vosotros, compañeros, dadme la mano, ya que seré uno de vosotros 42.

Cuando cada uno de los miembros del difunto fue vendado con las tiras de los rezos inscritos y equipado con amuletos, cuando ya disponía de una suficiente provisión de pensamientos que le permitirían orientarse en el reino de los dioses, llegó el momento de pensar sobre el documento que le facilitaría la entrada a dicho reino.

Pues entre la tumba y el cielo esperan al muerto cuarenta y dos terribles jueces 43, quienes bajo el mando de Osiris analizan su vida en la Tierra. Por último, cuando el corazón del difunto, puesto en la balanza de la justicia, equivalga al de la diosa de la verdad; cuando el dios Dutes, que apunta en las tablillas las hazañas del muerto, las considere buenas, entonces será cuando Horus tome de la mano el alma y la conduzca ante el trono de Osiris.

Precisamente para que el muerto pudiera justificarse ante el tribunal había que envolver su momia en papiros, en los cuales estaba escrita la confesión general. Durante la envoltura del muerto con este documento, los sacerdotes lo decían con nitidez y énfasis, para que el muerto no se olvidase de nada:

Dueños de la verdad, os traigo la pura verdad.

Yo no he hecho nada malo ni a traición a ningún ser humano. No he hecho daño a ninguno de mis semejantes. No he cometido ningún acto obsceno ni he pronunciado palabras mal intencionadas en la casa de la verdad. No he sido malintencionado. No he hecho mal. Como superior, no he ordenado a mis súbditos trabajar por encima de sus fuerzas. No he obrado de forma tal que por mi culpa nadie se haya vuelto temeroso, pobre, doliente ni infeliz. No he hecho nada que puedan despreciar los dioses. No he martirizado al esclavo. No lo he matado de hambre No le he arrancado lágrimas. No he matado. No he ordenado matar a traición. No he mentido. No he robado las ofrendas de los templos. No he robado los bienes de los dioses. No me he apoderado ni del pan ni de las vendas de las momias. No he cometido pecado contra el sacerdote de mi distrito. No le he arrebatado ni disminuido sus propiedades. No he usado pesa alterada. No le he quitado al lactante el pecho de su nodriza. No he llegado a la bestialidad. No he apresado en las redes a los pájaros consagrados a los dioses. No he perturbado la crecida de las aguas. No he desviado el curso de los canales. No he apagado el fuego en hora impropia. No he robado las ofrendas de los dioses, que ellos mismo han escogido. Yo soy puro. Yo soy puro... Yo soy puro 44.

Cuando el difunto ya sabía, gracias al Libro de los Muertos, arreglárselas en el reino eterno y, ante todo, cuando sabía de qué manera se podría justificar ante el tribunal de los cuarenta y dos jueces, entonces los sacerdotes aún lo proveían de la introducción de ese Libro y le explicaban oralmente su inmensa importancia.

Con este fin los embalsamadores que rodeaban la momia fresca se apartaban y entonces se acercaba el sumo sacerdote de aquel barrio y le susurraba al muerto en el oído:

Sabe que al poseer este Libro vas a pertenecer a los vivos y adquirirás gran importancia entre los dioses. Sabe que gracias a él nadie se atreverá a contrariarte. Los propios dioses se acercarán a ti y te abrazarán, pues vas a ser uno de ellos.

Sabe que este Libro te facilitará conocer qué hubo al principio. Ningún ser humano lo ha pregonado, ningún ojo lo ha visto; ningún oído lo ha escuchado. Este Libro es la pura verdad, pero nadie jamás lo ha conocido. Que el mismo sea visto solamente por ti y por quien te lo entregó. No le hagas comentarios que pudiera sugerirte tu memoria o tu indignación. Él mismo se escribe totalmente en la sala donde embalsaman a los muertos. Éste es un gran secreto que no conoce ninguna persona corriente en el mundo.

Este libro será tu alimento en el reino inferior de los espíritus, suministrará a tu alma los medios de permanencia en la tierra, te otorgará la vida eterna y hará que nadie tenga poderes sobre ti 45.

Los despojos reales fueron vestidos con costosas ropas, se le puso una máscara de oro sobre su rostro, se adornaron con sortijas y brazaletes sus manos y sus brazos, que fueron colocados de forma tal que se cruzaban sobre el pecho. Debajo de la cabeza se le puso el soporte de marfil que hacía las veces de almohada, sobre el que usualmente dormían los egipcios. Al fin, se encerró el cuerpo dentro de tres ataúdes: el de cartón decorado con inscripciones religiosas y con la representación de la vida y hechos del difunto; el de cedro chapado en oro y el de mármol. La forma de los dos primeros correspondía fielmente a la forma del cuerpo del difunto; incluso la cara tallada se le parecía, con la diferencia de que ésta sonreía.

Después de tres meses de estancia en la Ciudad de los Muertos, la momia del faraón estaba lista para su solemne entierro. Por lo tanto, de nuevo fue trasladada al palacio real.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CUATRO

Durante los setenta días que el insigne cadáver permaneció en agua con sosa, Egipto estuvo de duelo.

Los templos se hallaban cerrados y no se celebraban procesiones. Calló cualquier tipo de música; no se efectuaban banquetes; las bailarinas se convertían en plañideras y en vez de bailar, se arrancaban el pelo, lo que también les traía ganancias.

No se bebía vino ni se comía carne. Los más altos funcionarios andaban descalzos y vestían rudimentarias vestiduras. Nadie se afeitaba (a excepción de los sacerdotes) y los más fervorosos ni tan siquiera se aseaban, sino que embadurnaban sus rostros con fango y cubrían sus cabellos con ceniza.

Desde el mar Mediterráneo hasta la primera catarata del Nilo, desde el desierto libio hasta la península del Sinaí, reinaban el silencio y la tristeza. Se había apagado el Sol de Egipto, ido hacia el oeste; el señor había abandonado a sus siervos, el señor vivificante, dispensador de la alegría.

En los más altos círculos de la sociedad, las conversaciones de moda se relacionaban con el duelo popular, que inclusive se transmitía a la naturaleza.

—¿No te has fijado —le decía un dignatario a otro— que los días son más cortos y oscuros?

—No me atrevía a confesártelo —respondía el otro—; pero en verdad es así. Incluso he observado que de noche brillan menos estrellas, que el plenilunio ha sido más breve y que la luna nueva ha durado más tiempo de lo habitual.

—Los pastores dicen que el ganado en los pastizales no quiere comer, sino que muge...

—Y yo he oído de los cazadores que los leones llorosos ya no se lanzan sobre los venados, porque no quieren comer carne.

—¡Horrible tiempo!... Pásate esta tarde por casa, y beberemos unos vasos de la bebida funeraria que ha ingeniado mi despensero.

—Lo sé; seguramente tienes cerveza negra de Sidón...

—¡Válgame dios, ahora bebemos bebidas reanimadoras! La bebida que ha inventado mi despensero no es una cerveza... La compararía más bien con vino saturado de almizcle y aromáticas hierbas medicinales.

—Una bebida muy apropiada en estos momentos, cuando nuestro señor permanece en la Ciudad de los Muertos, por encima de la cual se eleva constantemente el aroma del almizcle y de las hierbas medicinales embalsamadoras.

De cosas así se preocupaban los dignatarios a lo largo de los setenta días.

La primera sacudida de alegría que recorrió Egipto fue cuando desde la Ciudad de los Muertos se anunció que el cuerpo del monarca había sido sacado del baño sódico y que los embalsamadores y los sacerdotes ya llevaban a cabo los ritos apropiados.

Ese día por primera vez se adecentaron pelos y barbas, se quitó el barro de las caras y quien quiso se pudo lavar. Ya no había motivo de aflicción, pues Horus había encontrado el cadáver de Osiris; el monarca de Egipto, gracias al arte de los embalsamadores, recuperaba la vida y gracias a los rezos de los sacerdotes y al Libro de los Muertos se convertía en semejante a los dioses.

Desde aquel momento, el difunto faraón Mer amen Ramsés pasó a llamarse Osiris; aunque extraoficialmente ya se le llamaba así desde el mismo instante de su muerte.

La alegría innata del pueblo egipcio comenzó a reemplazar al duelo; sobre todo entre el ejército, los artesanos y los campesinos. Esta alegría a veces adquiría formas indecentes entre el populacho.

Habían comenzado a circular, no se sabía cómo, rumores de que el nuevo faraón —al que todo el pueblo ya amaba instintivamente— quería mejorar la suerte de los campesinos, de los obreros e incluso de los esclavos.

Por esta causa, ¡cosa inaudita!, los albañiles, los carpinteros y los alfareros, en vez de beber tranquilamente y charlar de cosas de su oficio o de sus asuntos familiares, se atrevían en las tabernas no tan sólo a quejarse de los impuestos, sino incluso a murmurar del poder de los sacerdotes. Por su parte, los labradores, en vez de consagrar su tiempo libre de trabajo a los rezos y al recuerdo de sus antepasados, hablaban de lo bien que estaría que cada uno de ellos poseyera unos cuantos bancales de tierra propia y pudiera descansar cada séptimo día.

En lo que respecta al ejército, y sobre todo a los regimientos extranjeros, no hace falta ni mencionarlo. Esta gente se imaginaba que representaba la mejor clase de Egipto y si todavía no lo era, no tardaría en serlo después de cierta guerra victoriosa que pronto estallaría.

En cambio, los nomarcas, la nobleza residente en las haciendas rurales y ante todo los sumos sacerdotes de los diversos templos celebraban con solemnidad el duelo por el señor muerto, independientemente de que hubiera motivos para alegrarse, puesto que ya se había convertido en Osiris.

Analizando las cosas con exactitud, hasta entonces el nuevo soberano no le había hecho daño a nadie; por lo tanto, la causa de la tristeza de los dignatarios eran sólo los mismos rumores, que precisamente llenaban de alegría a la gente sencilla. A los nomarcas y a la nobleza les inquietaba pensar que su labrador pudiera holgazanear durante cincuenta días al año y, lo que es peor, poseer tierra propia, aunque ésta fuese de dimensiones tan pequeñas que le alcanzase únicamente para construirse su tumba. Los sacerdotes palidecían y apretaban los dientes considerando el gobierno de Ramsés XIII y la manera como éste los trataba.

En el palacio real se produjeron, en efecto, grandes cambios. El faraón trasladó su vivienda a una de las edificaciones laterales, en donde casi todos los aposentos fueron ocupados por los generales. En los sótanos alojó a los soldados griegos; en las habitaciones del piso superior acomodó a la guardia y en las que se encontraban a lo largo de la muralla, a los etíopes. Los centinelas de alrededor del palacete eran asiáticos y, vecinos al faraón, se acuartelaban los soldados que lo habían acompañado durante la persecución de Tehenna a través del desierto.

Lo peor de todo: su santidad, a pesar de la reciente rebeldía de los libios, les reintegró su benevolencia; no castigó a ninguno de ellos y, por el contrario, les demostraba su confianza.

Verdad era que la clase sacerdotal que residía en el palacio principal permanecía en él y efectuaba sus oficios religiosos bajo el mando de su dignidad Sem. Pero debido a que los sacerdotes no acompañaban al faraón durante su desayuno, almuerzo y cena, la alimentación de los mismos llegó a ser bastante sencilla.

En vano los santos varones recordaban que tenían que alimentar a los representantes de las diecinueve dinastías y a gran cantidad de dioses. El tesorero, comprendiendo las intenciones del faraón, les respondía que para los dioses y antepasados bastaban las flores y los perfumes y que los propios profetas, como indicaba la moral, debían contentarse con comer tortas de cebada y beber agua o cerveza. Para justificar sus rudimentarias teorías, el tesorero invocaba como ejemplo al sumo sacerdote Sem, que vivía como un penitente y lo que es más, les decía que su santidad, junto con los generales, comía como soldado.

Por consiguiente, los sacerdotes de palacio empezaron a meditar en silencio si no sería mejor abandonar la austera morada real y trasladarse a los refugios junto a los templos, donde tendrían deberes más ligeros y el hambre no les revolvería las tripas.

Y tal vez lo hubieran hecho así enseguida si Herhor y Mefres no les hubiesen ordenado mantenerse en sus puestos.

Pero tampoco la posición de Herhor al lado del nuevo señor se podría llamar privilegiada. El hasta hacía poco omnipotente ministro, que casi nunca abandonaba las habitaciones reales, estaba actualmente relegado a su palacete y a veces no veía al nuevo faraón en decenas de días. Era aún ministro de la guerra, pero ya casi no desempeñaba sus funciones El faraón se ocupaba personalmente de todos los asuntos militares. Él mismo leía los informes de los generales, él mismo decidía en cuestiones de importancia y sus ayudantes le traían del ministerio de la guerra los documentos necesarios.

Si su dignidad Herhor era llamado por el soberano, lo era únicamente para oír algún reproche.

Por todo ello, los dignatarios afirmaban que el nuevo faraón trabajaba mucho.

Ramsés XIII se levantaba antes del amanecer, se bañaba y quemaba incienso delante de la estatua de Osiris. Inmediatamente escuchaba los informes del juez supremo, del escriba supremo de los graneros y los establos de todo el país, del tesorero supremo y, finalmente, del administrador de sus palacios. Este último era quien peor lo pasaba, pues no había día que el señor no le dijera que el mantenimiento de la corte costaba demasiado y que ésta se componía de demasiadas personas.

Efectivamente, en el palacio real vivían unos cuantos cientos de mujeres del difunto faraón, con el correspondiente número de hijos y sirvientes. El administrador de la corte, continuamente amonestado, echaba día tras día a unas cuantas personas y a las otras les limitaba los gastos. A consecuencia de ello, al cabo de un mes, todas las damas de la corte fueron corriendo entre llantos y gritos a las habitaciones de la reina Nikotris para suplicarle ayuda.

La gran señora se encaminó enseguida hacia las habitaciones del monarca y, cayendo de rodillas ante él, le pidió que se apiadara de las mujeres de su padre y no les permitiera morir en la pobreza.

El faraón la escuchó con el entrecejo fruncido y ordenó al administrador de la corte que no pusiera limitaciones en este aspecto. Sin embargo, al mismo tiempo le dijo a la digna señora que después de los funerales de su padre las mujeres serían sacadas de palacio y repartidas por las haciendas.

—Nuestra corte —explicó— cuesta alrededor de treinta mil talentos al año, o sea, una mitad más que todo el ejército. No puedo gastar semejante suma sin arruinarme a mí mismo y al país.

—Haz como quieras —le respondió la reina—. Egipto es tuyo. Sin embargo, temo que las personas expulsadas de palacio se conviertan en tus enemigos.

Al escuchar esto, el señor, sin decir palabra, cogió a su madre de la mano, la condujo hacia la ventana y le mostró el bosque de espadas de la infantería, que hacía ejercicios militares en las afueras de palacio.

Ese acto del faraón provocó una reacción inesperada. Los ojos de la reina, que un instante antes estaban llenos de lágrimas, centellearon de orgullo. De pronto se inclinó y besó a su hijo en la mano, diciendo con voz emocionada:

—En verdad eres hijo de Isis y de Osiris y he hecho muy bien cediéndote a la diosa... ¡Por fin Egipto tiene quien le mande!...

A partir de aquel momento, la digna señora jamás, ni por ningún motivo, fue a interceder ante su hijo. Y cuando le pedían protección, respondía:

—Soy una sierva de su santidad y os aconsejo que cumpláis sus órdenes sin resistencia. Pues todo lo que él hace proviene de la inspiración de los dioses y ¿quién se opone a los dioses?...

Después del desayuno, el faraón se ocupaba de los asuntos del ministerio de la guerra y del tesoro; alrededor de las tres de la tarde, rodeado de gran séquito, salía a caballo al encuentro de las tropas acampadas en los alrededores de Menfis y observaba su entrenamiento.

Realmente, los cambios más importantes habían ocurrido en las cuestiones militares del país.

A lo largo de apenas dos meses, el joven faraón formó cinco nuevos regimientos, o más bien resucitó aquellos que habían sido disueltos durante el reinado de su padre. Eliminó a los oficiales que se daban a la bebida y a una vida licenciosa, así como también a los que maltrataban a los soldados.

En las oficinas del ministerio de la guerra, donde trabajaban los propios sacerdotes, introdujo a sus más hábiles ayudantes, quienes con rapidez dominaron los importantes documentos relacionados con las tropas. Ordenó que se hiciese un censo de todos los hombres que en el país pertenecían al ejército, pero que desde hacía años no cumplían en él ninguna obligación, sino que solamente se dedicaban a sus asuntos. Abrió dos nuevas escuelas de oficiales para niños desde los doce años y restauró la costumbre, ya en desuso, de que la juventud militar recibiera su desayuno después de realizar primero una marcha de acondicionamiento de tres horas de duración, formando en filas y columnas.

Y por último a ningún destacamento militar se le permitió vivir en las aldeas, sino en el cuartel o en el campamento. Cada pelotón tenía asignada una plaza para sus ejercicios, y pasaban días enteros lanzando piedras con honda o disparando flechas a discos situados a unos cien o doscientos pasos de distancia. También dispuso que los hombres se ejercitasen en el lanzamiento de proyectiles, bajo la supervisión de oficiales del ejército regular. La orden se llevó a cabo inmediatamente; como consecuencia, Egipto, a sólo dos meses de la muerte de Ramsés XII, semejaba un campamento militar.

Pues incluso los niños, tanto del campo como de la ciudad y que hasta este momento jugaban a los escribas y a los sacerdotes, en lo sucesivo —imitando a los mayores— comenzaron a jugar a los soldados. Así pues, en cada plaza y en cada jardín, desde la mañana hasta la noche, silbaban las piedras y los proyectiles de los arcos; y los juzgados estaban inundados a causa de demandas por daños físicos.

Egipto estaba como cambiado y, a pesar del duelo, reinaba en él un gran movimiento; y todo debido al nuevo faraón. Él mismo se sentía lleno de orgullo al ver que el país entero se aplicaba a su real voluntad.

Sin embargo, hubo un momento en que se sintió abatido.

El mismo día en el que los embalsamadores sacaron el cadáver de Ramsés XII del baño sódico, el gran tesorero, rindiendo el acostumbrado informe, le dijo al faraón:

—No sé qué hacer... Resulta que tenemos en el tesoro dos mil talentos y para los funerales del soberano muerto harán falta por lo menos mil...

—¿Cómo que dos mil?... —se asombró el monarca—. Cuando llegué al trono dijiste que teníamos veinte mil...

—Hemos gastado dieciocho...

—¿En dos meses?...

—Tuvimos enormes gastos...

—Verdad es —afirmó el faraón—; sin embargo, día tras día entran ingresos por los impuestos...

—Los impuestos —repitió el tesorero— no sé por qué han disminuido nuevamente y no entran en las cantidades que calculé. Aun éstos se han esfumado... Ten la bondad, señor, de recordar que tenemos cinco nuevos regimientos. Así pues, alrededor de ocho mil personas dejaron sus labores y ahora viven a costa del país...

El faraón se quedó pensativo.

—Tenemos que —dijo— pedir un nuevo préstamo. Entiéndete con Herhor y con Mefres para que nos lo otorguen los templos.

—Ya les hablé acerca de eso. Los templos no nos darán nada.

—¡Los profetas se han ofendido! —se sonrió el faraón—. En ese caso tendremos que mandar llamar a los infieles... Mándame a Dagon.

Al caer la noche llegó el banquero fenicio. Se dejó caer sobre el suelo ante el señor y le presentó una copa de oro, cuajada de piedras preciosas.

—¡Ahora ya me puedo morir!... —exclamó Dagon—; pues ya mi benévolo señor ocupó el trono...

—Pero antes de que te mueras —le dijo el faraón al arrodillado—, búscame unos cuantos miles de talentos.

El fenicio se puso lívido, o quizás solamente fingía gran turbación.

—Prefiero que su santidad me ordene buscar perlas en el Nilo —respondió—, ya que pereceré enseguida y mi señor no me acusará de malas intenciones... ;Pero hallar semejante suma actualmente!...

Ramsés XIII se asombró.

—Pero ¿cómo?... —preguntó—. ¿Los fenicios no tienen dinero para mí?...

—Entregaríamos a vuestra santidad la sangre y la vida nuestra y de nuestros hijos —dijo Dagon—. Pero el dinero... ¿De dónde sacaremos el dinero?... Antes los templos nos concedían préstamos al quince o veinte por ciento anual. Pero desde que vuestra santidad, siendo todavía heredero del trono, estuvo en el templo de Hathor, allí, cerca de Pi Bast, los sacerdotes se negaron categóricamente a darnos crédito... Ellos, si pudieran hacerlo, ya nos hubieran expulsado de Egipto, y con más ganas nos exterminarían... ¡Ay, cómo sufrimos por culpa de ellos!... Los labriegos trabajan como les da la gana y cuando les da la gana...; el impuesto que pagan lo pagan cuando quieren... Cuando se le pega a alguno enseguida se rebela, pero cuando un infeliz fenicio se encamina al juzgado para pedir ayuda, o pierde la causa o tiene que pagar una barbaridad... ¡Nuestras horas en esta tierra están contadas!... —finalizó Dagon, sollozando.

El faraón se ensombreció.

—Me ocuparé de esas cosas —contestó—; y los juzgados os sentenciarán con justicia. Mientras tanto, necesito alrededor de cinco mil talentos...

—¿De dónde los sacaremos, señor?... —gimió Dagon—. Indícanos los compradores y les venderemos todos nuestros inmuebles y otros bienes materiales con tal de cumplir tus órdenes... Pero ¿dónde se encuentran tales compradores?... Únicamente los sacerdotes, que tasarían nuestros bienes en casi nada y, además, no los pagarían al contado.

—Mandad mensajeros a Tiro, a Sidón... —intervino el señor—. Cada una de esas ciudades podría prestar no ya cinco, cien mil talentos...

—¡Tiro y Sidón!... —repitió Dagon—. Hoy toda Fenicia acumula oro y alhajas para poder pagar a los asirios... Ya circulan por nuestro país los emisarios del rey Assar, quienes pregonan que con tal de contribuir anualmente con un suculento tributo, tanto el rey como los sátrapas no sólo no nos tiranizarán sino todo lo contrario, nos proporcionarán mejores ganancias que las que hoy tenemos por parte de vuestra santidad y Egipto...

Ramsés palideció y apretó los dientes. El fenicio se percató de la situación y agregó deprisa:

—Finalmente, ¿por qué te voy a robar el tiempo, señor, con mi tonta charla? Está aquí, en Menfis, el príncipe Hiram. Tal vez sea él quien mejor te pueda explicar todo, pues es un gran sabio y miembro del consejo supremo de nuestras ciudades.

Ramsés se animó.

—Rápido, traedme aquí a Hiram —contestó—. Porque tú, Dagon, hablas conmigo no como un banquero, sino como una plañidera fenicia.

El fenicio golpeó otra vez con su frente el embaldosado y preguntó:

—Su dignidad Hiram ¿puede venir aquí ahora mismo?... La verdad es que ya no es muy temprano... Pero él le tiene tanto temor a los sacerdotes que preferiría rendir homenaje a vuestra santidad de noche...

El faraón se mordió los labios, pero aceptó su propuesta. Incluso mandó con el banquero a Tutmosis, para que éste condujera a Hiram al palacio a través de las entradas secretas.

CAPÍTULO CINCUENTA Y CINCO

Alrededor de las diez de la noche, Hiram, que vestía un oscuro ropaje de mercader de Menfis, se presentó ante el faraón.

—¿Por qué vienes a escondidas, dignidad?... —le preguntó el soberano, ofendido—. ¿Acaso mi palacio es un calabozo o tal vez una leprosería?...

—¡Ay, dueño nuestro! —clamó el viejo fenicio—. Desde el momento en que ocupaste el trono de Egipto son criminales los que pueden llegar hasta ti y no informan después de las cosas que tuviste la bondad de hablar...

—¿Ya quién tendrías que informar sobre lo que yo hablara? —preguntó el señor.

Hiram alzó los ojos y las manos.

—¡Vuestra santidad conoce a sus enemigos!... —respondió.

—Bueno, eso no tiene importancia ahora —dijo el faraón—. Dignidad, ¿sabes para qué te he mandado llamar? Quiero pedir prestado unos cuantos miles de talentos...

Hiram se tambaleó tanto sobre sus pies que el soberano le permitió sentarse en su presencia, lo que era la máxima expresión de gracia.

Después de haberse acomodado y de descansar un poco, Hiram dijo:

—Para qué vuestra santidad va a pedir un préstamo, si puede conseguir grandes tesoros...

—Lo sé; cuando me apodere de Nínive —lo interrumpió el faraón—. Eso va para largo y el dinero lo necesito hoy mismo...

—No hablo de guerra —contestó Hiram—. Hablo de un asunto que le proporcionaría al tesoro inmediatamente sumas de dinero y unos ingresos anuales permanentes...

—¿De qué manera?

—Que su santidad nos permita cavar con su ayuda un canal que una el mar Mediterráneo con el mar Rojo...

El faraón se levantó bruscamente de su sillón.

—¿Estás bromeando, anciano?... —gritó—. ¿Quién realizaría semejante trabajo y quién desearía poner a Egipto en peligro?... El mar lo inundaría todo...

—¿Qué mar?... Porque no sería ni el mar Mediterráneo ni el mar Rojo —le respondió con tranquilidad el fenicio—. Yo sé que los sacerdotes ingenieros egipcios han estudiado este asunto y calculado que es un excelente negocio, el mejor del mundo... Sólo que prefieren hacerlo ellos mismos, o mejor dicho, no quieren que el faraón lo haga.

—¿Tienes pruebas de ello? —preguntó Ramsés.

—Yo no tengo pruebas, pero le enviaré a vuestra santidad un sacerdote que le explicará todo este asunto basándose en planos y cálculos...

—¿Quién es ese sacerdote?...

Hiram se quedó pensativo y después de un rato dijo:

—¿Tengo la promesa de vuestra santidad de que nadie, excepto nosotros, sabrá acerca de él?... Él, señor, te brindará mejores servicios que yo mismo... Él conoce muchos secretos y... muchas vilezas sacerdotales...

—Lo prometo —contestó el faraón.

—Ese sacerdote es Samentu... Sirve en el templo de Set, en los alrededores de Menfis... Es un gran sabio; pero necesita dinero y es muy ambicioso. Debido a que los sumos sacerdotes lo menosprecian, él mismo me ha dicho que si vuestra santidad quisiera, entonces él..., entonces él aboliría la clase sacerdotal... Porque él conoce muchos secretos... ¡Pero muchos!

Ramsés permanecía sumido en profundas meditaciones. Comprendía que ese sacerdote era un gran traidor, pero también valoraba cuán importantes servicios le podría brindar.

—Está bien —dijo el faraón—; pensaré sobre ese Samentu. Y ahora supongamos por un momento que en verdad se puede construir semejante canal: ¿qué obtendría del mismo?

Hiram alzó su mano izquierda y con sus dedos empezó a contar:

—Ante todo —dijo—, Fenicia le devolvería a vuestra santidad cinco mil talentos de los tributos atrasados... Segundo: Fenicia le pagaría a su santidad cinco mil talentos anuales por el derecho a la realización de la obra... Tercero: cuando se iniciasen los trabajos de construcción pagaríamos mil talentos de impuesto anual y, además, tantos talentos como decenas de obreros nos proporcionase Egipto. Cuarto: por cada uno de los ingenieros egipcios le daríamos a vuestra santidad un talento al año... Quinto: cuando terminasen los trabajos, su santidad nos entregaría en arriendo el canal por cien años y nosotros pagaríamos por ello mil talentos anualmente. ¿Son pocas ganancias ésas?... —preguntó Hiram.

—Y ahora, hoy mismo —dijo el faraón—, ¿me darías los cinco mil talentos de los tributos atrasados?...

—Si hoy se llegara a sellar el convenio, daremos diez mil y aún añadiremos unos tres mil como tributos anticipados por tres años...

Ramsés XIII se quedó pensativo. Los fenicios algunas veces habían propuesto a los soberanos de Egipto la construcción de dicho canal, pero siempre encontraban la resistencia inflexible de los sacerdotes. Los sabios egipcios explicaban a los faraones que tal canal expondría a Egipto a ser inundado por los mares Mediterráneo y Rojo.

¡Pero Hiram aseguraba de nuevo que no ocurriría semejante desgracia y que los sacerdotes lo sabían muy bien!...

—Prometéis —dijo el faraón tras una larga pausa—, prometéis pagar mil talentos anuales a lo largo de cien años. Decís que dicho canal, excavado en los arenales, es el mejor negocio del mundo. Yo no entiendo de eso y reconozco, Hiram, que sospecho...

Al fenicio se le iluminaron los ojos.

—Señor —replicó—, te lo diré todo, pero te suplico, por tu corona..., por la sombra de tu padre..., que ante nadie descubras este secreto... ¡Es el máximo secreto de los sacerdotes caldeos y egipcios e incluso de Fenicia... ¡De él depende el futuro del mundo!...

—¡Bueno, bueno..., Hiram!... —exclamó el faraón, sonriéndose.

—A ti, soberano —prosiguió el fenicio—, los dioses te dotaron de sabiduría, energía y nobleza; así pues, tú eres de los nuestros... Tú, el único de los monarcas terrestres, puedes ser partícipe de este secreto, porque eres el único que puede realizar grandes hazañas... Por eso alcanzarás un poder tan enorme, como todavía no lo ha podido alcanzar ninguno de los mortales...

El faraón sintió en su corazón el dulzor de la vanidad, pero se dominó.

—No me adules —pidió— por lo que no hice aún; en cambio, dime: ¿qué clase de provechos afluirán a Fenicia y a mi país por realizar ese canal?

Fliram se acomodó en la butaca y empezó a hablar en voz baja:

—Debes saber, señor, que al este, al sur y al norte de Asiría y Babilonia no hay ni desierto ni ciénagas habitadas por singulares monstruos, sino que existen enormes..., inmensos países y reinos... Estos países son tan enormes que la infantería de vuestra santidad, famosa por sus marchas, tendría que caminar casi dos años, siempre hacia el este, hasta poder alcanzar sus fronteras.

Ramsés alzó las cejas como una persona que permite que le mientan, pero que es consciente de ello.

Hiram movió un poco sus hombros y siguió diciendo:

—Al este y al sur de Babilonia, a las orillas de un inmenso mar, viven más o menos unos cien millones de personas que tienen poderosos reyes, sacerdotes más sabios que los egipcios, libros antiguos, habilidosos artesanos... Estos pueblos no sólo saben producir tejidos, objetos de uso cotidiano, muebles y alfarería tan bellos como los que elaboran los egipcios, sino que además poseen, desde tiempos remotos, templos tanto subterráneos como sobre la tierra, más grandes, más lujosos y más suntuosos que los que posee Egipto.

—¡Continúa hablando..., continúa!... —le interrumpió el señor. Pero de su rostro no se podía deducir si estaba interesado en la descripción u ofendido por la mentira.

—En tales países hay perlas, piedras preciosas, oro y cobre... Existen los más extraordinarios cereales, flores y frutos... Además, hay bosques por los cuales se puede vagar meses enteros entre árboles más gruesos que las columnas de tus templos y más altos que las palmeras... Los habitantes de estos parajes son sencillos y dóciles... Y si vuestra santidad enviara en barcos a dos de sus regimientos, podría conquistar un territorio más grande que todo Egipto, más rico que el tesoro del Laberinto... Mañana, si lo permite vuestra santidad, mandaré muestras procedentes de allá: telas, maderas y bronces... También enviaré dos semillas de bálsamos divinos que, después de ingeridas, abren las puertas de la eternidad y permiten experimentar una felicidad tal como sólo pueden experimentar los mismos dioses...

—Te agradecería las muestras de los tejidos y de los objetos —intervino el faraón—. ¡Con respecto a los bálsamos..., eso no tiene tanta importancia!... Ya nos contentaremos con la eternidad y con los dioses después de la muerte...

—En cambio, lejos, muy lejos hacia el este de Asiria —prosiguió Hiram—, se hallan todavía países más grandes, que cuentan con una población de unos doscientos millones...

—¡Qué fácilmente sacas tú los millones!... —se sonrió Ramsés.

Hiram se llevó la mano al corazón.

—¡Juro —dijo— por los espíritus de mis antepasados y por mi honor que estoy diciendo la verdad!...

El faraón se movió en su asiento, pues le hizo pensar mucho este juramento tan serio.

—Sigue hablando..., sigue... —pidió.

—Estos países —añadió el fenicio— son muy raros. Están habitados por gente de ojos oblicuos y tez amarilla. Esos pueblos tienen un soberano, que se llama el Hijo del Cielo y los gobierna mediante sabios que, sin embargo, no son sacerdotes y no gozan de tanto poder como los de Egipto... Además, esos pueblos son semejantes a los egipcios... Veneran a los antepasados muertos y se preocupan mucho de sus cadáveres. Emplean una escritura que se asemeja a la vuestra, a la de los sacerdotes... Pero visten largas túnicas de un tejido desconocido por vosotros; calzan sandalias que se parecen a unos pequeñísimos banquitos y se cubren las cabezas con cónicas cajitas... También los tejados de sus casas son picudos y elevados en los bordes... Esos extraordinarios pueblos poseen cereales más fértiles que el trigo egipcio y también fabrican una bebida más fuerte que el vino. Además, siembran una planta cuyas hojas proporcionan vigor a los miembros, alegría a la mente y que incluso les permite prescindir del sueño. Tienen una especie de papiro que saben adornar con dibujos multicolores y poseen un barro que después de la acción del cocido trasluce como si fuese vidrio y emite un sonido que semeja al del metal... Mañana, siempre que vuestra santidad lo permita, os mandaré artículos de ese pueblo...

—Cuentas cosas extrañas, Hiram... —dijo el faraón—. Sin embargo, no veo qué tienen que ver tales excentricidades con el canal que deseas cavar...

—Responderé brevemente —contestó el fenicio—. Cuando haya canal, toda la flota fenicia y egipcia navegará hacia el mar Rojo y desde allí más lejos, y después de unos cuantos meses alcanzará esos ricos países, hacia los cuales casi es imposible llegar por tierra firme. ¿Y acaso vuestra santidad —prosiguió con ojos chispeantes— no ve los tesoros que encontraremos allí?... El oro, las piedras preciosas, los cereales, las maderas... Te juro, señor —añadió con exaltación—, que entonces te será más fácil conseguir oro que hoy cobre, las maderas serán más baratas que la paja y el esclavo, que una vaca... Sólo permite, señor, cavar el canal y alquílanos cincuenta mil de tus soldados...

Ramsés se enardeció:

—Cincuenta mil soldados —repitió—. Y ¿cuánto me daréis por eso?...

—Ya le dije a vuestra santidad... Mil talentos anuales, por el derecho de las obras de construcción y cinco mil por los obreros, a los que nosotros mismos vamos a alimentar y remunerar...

—¿Y me los vais a matar con el exceso de trabajo?...

—¡Que los dioses nos libren!... —exclamó el fenicio—. No es ningún negocio que mueran los obreros... Los soldados de vuestra santidad no trabajarán más en la construcción del canal que lo que hoy en día trabajan construyendo las fortificaciones o los caminos... Y además, ¡qué fama obtendrán, señor!... ¡Qué ingresos para el tesoro!... ¡Qué ganancia para Egipto!... El labriego más pobre podrá tener una cabaña de madera, unas cuantas cabezas de ganado, muebles y quizás hasta un esclavo... Ningún faraón engrandeció tanto el país ni realizó tan magna hazaña... Porque, ¿qué cosa serán las muertas e inútiles pirámides en comparación con el canal, que facilitará el tráfico de los tesoros de todo el mundo?...

—Además —agregó el faraón—, cincuenta mil soldados en la frontera del este...

—¡Naturalmente!... —exclamó Hiram—. Con esa fuerza, cuyo mantenimiento no le costará nada a vuestra santidad, Asiría no osará levantar su mano contra Fenicia...

El plan era tan esplendoroso y prometía tantas ganancias que Ramsés XIII se sentía aturdido. Sin embargo, se dominaba.

—Hiram —dijo—, haces espléndidas promesas... Tan espléndidas que temo si detrás de las mismas no escondes algunas consecuencias menos afortunadas. Por eso tendré que analizar el asunto profundamente y pedirle consejo a los sacerdotes.

—¡Ellos jamás asentirán voluntariamente! —exclamó el fenicio—. Aunque..., que los dioses me perdonen la blasfemia, estoy seguro de que si hoy el máximo poder pasase a manos de los sacerdotes, dentro de unos cuantos meses ellos mismos nos llamarían para que realizáramos esa obra...

Ramsés lo miró con un frío desprecio.

—Anciano —dijo—, déjame a mí la preocupación por la obediencia de los sacerdotes; lo que tienes que hacer es presentar las pruebas de que todo lo que has contado es cierto. Sería un soberano incapaz si no pudiera eliminar los obstáculos que surjan entre mi voluntad y los intereses del país.

—Realmente, eres un gran soberano, señor —susurró Hiram, inclinándose hasta el suelo.

Ya era entrada la noche. El fenicio se despidió del faraón y, en compañía de Tutmosis, abandonó el palacio. Al día siguiente mandó por medio de Dagon una caja con muestras de los tesoros de los países desconocidos.

El faraón encontró en ella estatuillas de dioses, tejidos y sortijas indias, pequeños trocitos de opio y en otro compartimiento, un puñado de arroz, hojuelas de té, unas cuantas tacitas de porcelana adornadas con pinturas y más de diez dibujos realizados sobre un material extraño con tinta y pintura.

Todo eso lo examinó con mucha atención y reconoció que semejantes artículos le eran desconocidos. Ni el arroz, ni el papel, ni los dibujos con las imágenes humanas de ojos oblicuos que cubrían sus cabezas con sombreros de pico.

Ya no dudaba de la existencia de un nuevo país, en el que todo era diferente a como lo era en Egipto: los montes, los árboles, las casas, los puentes, los barcos...

«Y semejante país existe seguramente desde hace siglos —pensaba—; nuestros sacerdotes saben acerca de él, conocen sus riquezas, pero no nos lo nombran... Claro, son unos traidores que quieren limitar y empobrecer el poder de los faraones para arrojarlos después del trono...

»Pero... ¡oh, antepasados y sucesores míos! —dijo animándose—, os invoco como testigos de que mantendré a raya a esos miserables. Ensalzaré la sabiduría, pero exterminaré la hipocresía y le daré a Egipto tiempos de prosperidad.»

Pensando todo eso, el señor alzó la vista y advirtió la presencia de Dagon, que aguardaba sus órdenes.

—Tu caja es muy interesante —le dijo al banquero—, pero... No es eso lo que yo quería de vosotros.

El fenicio se acercó y al prosternarse ante el faraón, le susurró:

—Cuando vuestra santidad tenga la bondad de firmar el convenio con su dignidad Hiram, tanto Tiro como Sidón pondrán a tus plantas todos sus tesoros...

Ramsés frunció el entrecejo. No le gustó la arrogancia de los fenicios, que se atrevían a dictarle condiciones. Por lo tanto, respondió fríamente:

—Lo pensaré y le daré la respuesta a Hiram. Puedes retirarte, Dagon.

Después de la salida del fenicio, Ramsés se sumió de nuevo en sus pensamientos. Su alma comenzó a reaccionar.

«Esos comerciantes —se decía a sí mismo— me consideran uno de los suyos...; ¡hum!...; se atreven a mostrarme desde lejos un saco de oro para obligarme a firmar el contrato... No sé si alguno de los faraones les permitió alguna vez semejante confianza...

»Tengo que cambiar esto. La gente que cae de rodillas ante los emisarios de Assar no puede decirme: firma y recibirás... ¡Estúpidos ratones fenicios, que al infiltrarse en el palacio real lo consideran su cueva!»

Mientras más lo pensaba, mientras con más detalles recordaba el comportamiento de Hiram y de Dagon, más fuerte era la ira que se apoderaba de él.

«¿Cómo se atreven...? ¿Cómo se atreven a ponerme condiciones?»

—¡Eh!..Tutmosis... —gritó.

Enseguida se presentó ante él su favorito.

—¿Qué me ordenas, mi señor?

—Manda a alguno de los oficiales de menos rango a casa de Dagon para que le informen de que deja de ser mi banquero. Es demasiado tonto para ocupar un cargo tan alto.

—¿Y para quién, santidad, tienes reservada tamaña dignidad?

—No lo sé en este momento... Habrá que encontrar a alguien entre los mercaderes egipcios o griegos. En último término, consultaremos a los sacerdotes.

La noticia recorrió los palacios reales y antes de que transcurriese una hora llegó a Menfis. En toda la ciudad se contaba que los fenicios habían caído en desgracia ante el faraón, y con la llegada de la noche el pueblo empezó a destrozar las tiendas de los odiados extranjeros.

Los sacerdotes respiraron aliviados. Herhor incluso visitó al sagrado Mefres, y le dijo:

—Mi corazón sintió que nuestro señor daría la espalda a esos paganos que beben la sangre del pueblo. Creo que debemos mostrarle nuestra gratitud...

—¿Y tal vez abrirle la puerta de nuestras arcas...? —preguntó con brusquedad el sagrado Mefres—. No tengas prisa, dignidad... He descubierto ya a este jovencito, y pobres de nosotros si permitimos que se alce por encima de nuestras cabezas...

—¿Y si rompiese con los fenicios...?

—El mismo ganaría con ello, pues no les pagaría la deuda —contestó Mefres.

—En mi opinión —habló Herhor después de reflexionar unos instantes—, éste es el momento en que podemos recuperar la gracia del joven faraón. Colérico en la ira, sabe, sin embargo, mostrarse agradecido... Yo mismo lo he experimentado...

—¡En cada palabra hay un error! —le interrumpió el implacable Mefres—. Primero, porque este príncipe aún no es faraón, puesto que no se ha coronado en el templo... En segundo lugar, jamás será un auténtico faraón, pues desprecia la ordenación archisacerdotal...

»Y, finalmente, no somos nosotros quienes necesitamos de su gracia, sino él de la gracia de los dioses, ¡a los que ultraja a cada paso!...

Falto de aliento por la indignación, Mefres descansó y luego siguió hablando:

—Permaneció un mes en el templo de Hathor, escuchó la máxima sabiduría y, justo después, se alió con los fenicios. ¡Más aún! En repetidas ocasiones visitó el santuario de Astarté y se llevó de allí a una sacerdotisa, lo que ofende los principios de todas las religiones...

»Después se burló públicamente de mi devoción..., conspiró con frívolos como él y, con ayuda de los fenicios, robó secretos de Estado... Y cuando ha subido al trono, ¿qué digo?, apenas si ha pisado los primeros peldaños del trono, presenta como odiosos a los sacerdotes, exhorta a la rebelión al campesinado y a la soldadesca, y renueva los juramentos con sus amigos fenicios...

»¿Acaso, venerable Herhor, te has olvidado de todo esto? Y si lo recuerdas, ¿es que no comprendes los peligros que nos amenazan por parte de ese jovenzuelo?... Si él tiene en la mano el remo de la nave del Estado, que se desliza entre las rocas y los remolinos, ¿quién me podrá asegurar que este loco que ayer mandó llamar a los fenicios y hoy se pelea con ellos, no hará mañana algo que pueda llevar al país a la perdición?...

—Entonces..., ¿qué? —preguntó Herhor, lanzándole una mirada penetrante a los ojos.

—Que no tenemos motivo para mostrarle agradecimiento y, en realidad, debilidad. ¡Y puesto que quiere dinero a toda prisa, no le daremos dinero!...

—Y..., y luego ¿qué? —preguntó otra vez Herhor.

—Luego gobernará y ampliará el ejército sin dinero —respondió Mefres, irritado.

—¿Y si ese ejército, hambriento, quisiera saquear los templos? —siguió preguntando Herhor.

—¡Ja..., ja..., ja!... —Mefres estalló en carcajadas.

De pronto se puso serio y, haciendo una reverencia, dijo con tono irónico:

—Eso ya le corresponde a vuestra dignidad... Una persona como tú, que durante tantos años gobernó el país, debería haberse preparado para situación semejante.

—Supongamos —dijo Herhor, despacio—, supongamos que yo encontrara medios para combatir los peligros que amenazarían al país. ¿Acaso tú, dignidad, que eres el máximo sacerdote, podrías evitar el ultraje a la clase sacerdotal y a los templos?...

Por un momento ambos se miraron fijamente a los ojos.

—¿Preguntas que si podría? —dijo Mefres—. ¿Que si puedo?... Ni siquiera llegaría a suceder. Los dioses han depositado en mis manos un rayo que destruye a cualquier infiel.

—¡Pst! —susurró Herhor—. Ojalá sea así...

—Con el permiso o sin el permiso del consejo supremo sacerdotal —agregó Mefres—. Cuando una barca se vuelca, no hay tiempo para hablar con los remeros.

Se separaron, ambos con el ánimo sombrío. Precisamente ese mismo día, por la noche, el faraón los mandó llamar.

Llegaron a la hora señalada, cada uno por separado. Hicieron una profunda reverencia ante el soberano y ambos se mantuvieron alejados, sin mirarse.

«¿Se habrán peleado?... —pensó Ramsés—. Pero eso no tiene importancia.»

Un momento después entraron el santo Sem y el profeta Pentuer. Entonces Ramsés se sentó en un estrado, les indicó a los cuatro sacerdotes bajos taburetes frente a él y dijo:

—¡Sagrados padres! No os mandé llamar hasta este momento para pediros consejo debido a que todas mis órdenes se referían exclusivamente a asuntos militares...

—Estabas en tu derecho, santidad —dijo Herhor.

—También hice lo que pude durante tiempo tan breve para fortalecer las fuerzas defensoras del país. Formé dos nuevas escuelas de oficiales y puse en pie cinco regimientos disueltos...

—Estabas en tu derecho, señor —dijo Mefres.

—Sobre otras mejoras en el aspecto militar no voy a hablar, porque a vosotros, personas santas, esas cosas no os interesan.

—Tienes razón, señor —dijeron a la vez Mefres y Herhor.

—Pero hay otro asunto —prosiguió el faraón, contento por el asentimiento de unos dignatarios de los que esperaba oposición—. Se acerca el día del entierro de mi divino padre, pero el tesoro no dispone de suficientes fondos...

Mefres se levantó del sillón.

—Osiris Mer amen Ramsés —dijo— fue un justo soberano que aseguró a su pueblo paz por muchos años y gloria a los dioses. Permite por lo tanto, santidad, que los funerales de este fiel faraón se lleven a cabo a costa de los templos.

Ramsés XIII se asombró y conmovió con el homenaje rendido a su padre. Calló por un momento, como si no pudiera encontrar respuesta, y finalmente dijo:

—Os estoy muy agradecido por el homenaje expresado al semejante de los dioses, mi padre. Consiento en que se realicen dichos funerales y de nuevo os agradezco mucho...

Se interrumpió, apoyó la cabeza sobre una mano y meditó como si librara una batalla consigo mismo. De pronto levantó la cabeza: su rostro estaba reanimado y sus ojos centelleaban.

—Estoy conmovido —dijo— con esta muestra de cordialidad, dignos padres. Si su memoria puede seros tan querida, no podéis estar predispuestos contra mí...

—¿Acaso lo duda vuestra santidad? —exclamó el sumo sacerdote Sem.

—Verdad dices —siguió el faraón—; sospechaba injustamente que teníais mala disposición hacia mí... Pero quiero reparar esto y, por lo tanto, seré sincero con vosotros...

—¡Que los dioses bendigan a vuestra santidad!... —dijo Herhor.

—Seré sincero. Mi divino padre, a causa de la edad, de la enfermedad y tal vez de las obligaciones sacerdotales, no podía dedicar a los asuntos del Estado tantos esfuerzos y tiempo como yo. Yo soy joven y libre, estoy sano, quiero gobernar solo y lo haré. Al igual que un jefe guerrero tiene que conducir a sus ejércitos bajo su responsabilidad y según sus propios planes, así dirigiré yo los destinos del Estado. Ésta es mi voluntad, y no la cambiaré.

»Comprendo, sin embargo, que aunque tuviese la mayor de las experiencias, no puedo prescindir de fieles servidores y sabios consejeros. Y por eso, en ocasiones, consultaré vuestro parecer sobre algunos asuntos...

—No por otra razón es por la que constituimos el máximo consejo del trono de su santidad —hizo un inciso Herhor.

—Deseo mejorar las condiciones de vida del pueblo egipcio. Pero como en esta clase de asuntos la precipitación sólo puede provocar daños, de momento le daré algo nimio: después de seis días de trabajo, el séptimo de descanso...

—Las cosas han funcionado de esa forma a lo largo del reinado de ocho dinastías. Esta ley es tan antigua como el propio Egipto —habló Pentuer.

—El descanso cada séptimo día dará una cifra de cincuenta días al año por obrero, lo que para su amo supondrá una pérdida de cincuenta dracmas. Y por un millón de obreros, el Estado perderá unos diez mil talentos al año... —dijo Mefres—. ¡Ya lo habíamos calculado en los templos! —añadió.

—Es cierto —se apresuró a contestar Pentuer—, sí que habrá pérdidas, pero sólo en el primer año, pues cuando el pueblo afiance sus fuerzas con el descanso, en los años siguientes lo recuperará todo con creces.

—Es verdad lo que dices —respondió Mefres—, pero, en cualquier caso, hay que tener esos primeros diez mil talentos para ese primer año. Más aún: creo que veinte mil no estarían de más.

—Tienes razón, venerable Mefres —tomó la palabra el faraón—. Para los cambios que quiero introducir en mi Estado veinte mil o incluso treinta mil talentos no constituyen una suma demasiado alta.

»Por eso —añadió deprisa—, santos varones, necesitaré de vuestra ayuda...

—Estamos dispuestos a apoyar todos los propósitos de vuestra santidad con oraciones y procesiones —dijo Mefres.

—Por supuesto, orad y exhortad al pueblo a que también lo haga. Pero aparte de eso dad al Estado treinta mil talentos —contestó el faraón.

Los sumos sacerdotes permanecían en silencio. El señor esperó un rato y, finalmente, se dirigió a Herhor:

—¿Callas, dignidad?

—Tú mismo has dicho, nuestro amo y señor, que las arcas no tienen fondos ni siquiera para el funeral de Osiris Mer amen Ramsés. De ahí que no me atreva ni a adivinar ¡de dónde sacaríamos treinta mil talentos!...

—¿Y el tesoro del Laberinto?...

—Se trata del tesoro de los dioses que sólo se podría tocar en momentos de la máxima necesidad para el Estado —respondió Mefres.

Ramsés XIII temblaba de ira.

—Si no los campesinos —exclamó descargando un puñetazo sobre el brazo del sillón—, ¡soy yo quien necesita esta suma!

—Vuestra santidad —respondió Mefres— puede conseguir en un año más de treinta mil talentos, y Egipto, el doble...

—¿De qué manera?

—Muy sencillo —continuó Mefres—. Ordena, amo y señor, expulsar a los fenicios...

Por un instante pareció que el señor se iba a abalanzar sobre el osado archisacerdote: palideció, los labios le temblaban y los ojos se le salieron de las órbitas. Pero supo dominarse enseguida y dijo en un tono sorprendentemente tranquilo:

—Bueno, ya basta... Si sólo sabéis darme consejos como éste, prescindiré de ellos... ¡Pero si los fenicios tienen nuestras firmas avalando que les pagaremos religiosamente todas las deudas contraídas...! ¿No se te ha ocurrido pensarlo, Mefres?

—Perdóname, santidad, pero en este momento mis pensamientos corrían por otros derroteros. Tus antepasados, señor, no en papiros, sino en bronce y piedra, dejaron escrito que los donativos hechos por ellos a los dioses y a los templos pertenecían y siempre pertenecerían a los dioses y a los templos.

—Y a vosotros —dijo, sarcástico, el faraón.

—A nosotros —respondió el osado sacerdote—, en la misma medida en que el Estado te pertenece a ti, soberano. Vigilamos estos tesoros y los multiplicamos, pero no tenemos derecho a despilfarrarlos...

Lleno de ira, el señor abandonó la reunión y se dirigió a su gabinete. Su situación se le presentaba cruelmente diáfana.

Ya no dudaba del odio que le profesaban los sacerdotes. Eran los mismos dignatarios ebrios de vanidad que el año anterior le habían negado el regimiento de Menfis y que sólo lo nombraron gobernador cuando se les antojó que él había cumplido un acto de humildad al retirarse de palacio. Los mismos que controlaban todos sus movimientos, que lo denunciaban en sus informes y que a él, heredero del trono, ni siquiera le habían informado del tratado con Asiria. Los mismos que lo habían engañado en el templo de Hathor y que en los Lagos Amargos, habían asesinado a los prisioneros a los que él había prometido clemencia.

El faraón se acordó de las reverencias de Herhor, de las miradas de Mefres y del tono de voz de ambos. Debajo de apariencias amables emergía a cada momento su orgullo y desdén hacia su persona. El necesitaba dinero y ellos le prometían rezos, ¡je!..., se atrevían a decirle que no era el único dueño de Egipto.

El joven señor se sonrió inconscientemente, pues se imaginó unos pastores contratados que le dijesen al dueño del rebaño que no tenía derecho a hacer con él lo que le viniera en gana...

Pero junto al aspecto cómico estaba también el aspecto amenazador. En el tesoro había quizás unos mil talentos, que según el actual ritmo de gastos podrían alcanzar para unos siete o diez días. Y después ¿qué?... ¿Cómo se comportan unos empleados, una servidumbre y, sobre todo, un ejército que no tan sólo no recibe su soldada, sino que sencillamente está hambriento?...

Los sumos sacerdotes conocían la situación del faraón y si no lo auxiliaban, entonces era que querían perderlo. Es más, perderlo en unos pocos días, incluso antes de los funerales de su padre.

Ramsés se acordó de un incidente de su niñez.

Había sucedido en la escuela sacerdotal, cuando para la fiesta de la diosa Nut, entre otros juegos, se trajo al bufón más famoso de Egipto.

Este artista representaba a un infeliz héroe. Cuando ordenaba, no se le obedecía y a sus enfados se respondía con risas; cuando para castigar a quienes se burlaban de él empuñó un hacha, ésta se le partió en las manos.

Finalmente se soltó un león y cuando el indefenso héroe comenzaba a huir, resultó que no era un león lo que lo perseguía, sino un cerdo cubierto con una piel de león.

Los alumnos y los maestros se reían hasta las lágrimas con esas aventuras, pero el pequeño príncipe se sintió abatido: a él le daba lástima el hombre que se lanzaba a grandes empresas, pero sucumbía cubierto por la burla y el escarnio.

Esta escena y el sentir que experimentó entonces revivían ahora en la memoria del faraón.

«¡Quieren hacerme igual!», se dijo a sí mismo.

Lo invadió la desesperación, porque sintió que simultáneamente, con el gasto del último talento, se terminaría su poder y junto con éste, su vida.

Sin embargo, en ese momento sus sentimientos experimentaron un repentino cambio. Se detuvo en el centro de la habitación y meditó:

«¿Qué me puede suceder?... Sólo la muerte... Me encontraré con mis gloriosos antepasados, con Ramsés el Grande... Pero a ellos de ninguna manera les podré decir que sucumbí sin defenderme... Tras las desgracias de la vida terrenal, encontraría la ignominia eterna...»

¿Cómo era posible que él, el héroe de los Lagos Amargos, retrocediera ante un puñado de hipócritas con los que un solo regimiento asiático no tendría problemas?... ¿Porque Mefres y Herhor quisieran gobernar Egipto y al faraón, sus tropas tenían que pasar hambre y un millón de labradores no recibir la gracia del descanso?...

¿Acaso no fueron sus antepasados quienes erigieron los templos?... ¿Acaso no fueron ellos quienes los llenaron de botines de guerra?... ¿Y quién ganaba las batallas?, ¿los sacerdotes o los soldados?... Entonces, ¿quién tenía derecho a los tesoros?, ¿los sacerdotes o el faraón y su ejército?

El joven señor se encogió de hombros y mandó llamar a Tutmosis. A pesar de lo avanzado de la noche, el favorito apareció inmediatamente.

—¿Sabes? —dijo el faraón—, los sacerdotes me han negado un préstamo, a pesar de que el tesoro se halla exhausto.

Tutmosis se irguió.

—¿Ordenas, santidad, conducirlos al calabozo?... —preguntó.

—¿Lo harías?...

—En Egipto no existe un oficial que titubeara en cumplir la orden de nuestro señor y jefe.

—En ese caso... —dijo lentamente el faraón—, en ese caso... no hay necesidad de encarcelar a nadie. Tengo demasiado poder en mí y desprecio por ellos. A la carroña que se encuentra en el camino no se la guarda, sino que se la evita.

—Pero a la hiena sí se la encierra en la jaula —susurró Tutmosis.

—Todavía es demasiado pronto —respondió Ramsés—. Tengo que ser benévolo con esa gente, por lo menos hasta los funerales de mi padre. Pues de otra manera son capaces de hacerle alguna canallada a su venerable momia y perturbar la paz de su alma... Y ahora ve mañana a casa de Hiram y dile que me mande a ese sacerdote del que hablamos.

—Así será. Sin embargo, debo recordar a vuestra santidad que hoy el pueblo agredió las casas de los fenicios en Menfis...

—¿Sí?... Eso ha sido una inutilidad.

—También me parece —prosiguió Tutmosis— que desde que ordenaste a Pentuer investigar la situación de los campesinos y de los obreros, los sacerdotes sublevan a los nomarcas y a la nobleza... Dicen, señor, que quieres arruinar a la nobleza a favor de aquéllos...

—¿Y la nobleza cree eso?

—Hay quien se lo cree. Pero también hay quien contesta sin vacilar que se trata de una intriga de los sacerdotes contra vuestra santidad.

—¿Y si yo de veras quisiese mejorar la vida de los campesinos? —pregunto el faraón.

—Haréis, señor, lo que os plazca —respondió Tutmosis.

—¡Ésta sí que es una respuesta! —exclamó alegremente Ramsés XIII—. No te preocupes y diles a los nobles que no sólo no perderán nada si cumplen mis órdenes, sino que, además, crecerán en bienes e importancia. Las riquezas de Egipto por fin tienen que arrancarse de las manos de los indignos para ser entregadas a servidores fieles.

El faraón despidió al favorito y, contento, se dirigió a sus aposentos a descansar. Su momentánea desesperación ahora se le antojaba ridícula.

Al día siguiente, alrededor del mediodía, anunciaron a su santidad que acababa de personarse una delegación de mercaderes fenicios.

—¿Acaso quieren quejarse de los ataques a sus casas? —preguntó el faraón.

—No —respondió el ayudante—, quieren rendiros homenaje.

En efecto, habían venido con regalos una veintena escasa de fenicios, capitaneados por Rabsun. Cuando el señor apareció ante ellos se postraron en el suelo, tras lo cual Rabsun dijo, solemne, que, de acuerdo con una antigua costumbre, osaban poner una ínfima ofrenda a los pies del soberano que les daba vida a ellos y seguridad a sus riquezas.

Luego se comenzaron a amontonar sobre las mesas fuentes de oro, cadenas y copas repletas de joyas. Rabsun, a su vez, depositó en los peldaños del trono una bandeja que contenía un papiro en el que los fenicios se comprometían a dotar al ejército de lo que éste necesitase por valor de dos mil talentos.

Se trataba de un regalo respetable: el valor de todo lo que habían traído los fenicios alcanzaba la suma de tres mil talentos.

El señor respondió a los fieles mercaderes en un tono muy amable y les prometió su protección. Se despidieron de él más que contentos, felices.

Ramsés XIII respiró con alivio: la bancarrota de las arcas y, por consiguiente, la necesidad de usar medidas drásticas contra los sacerdotes se aplazaba por otros diez días.

Por la tarde, de nuevo acompañado por Tutmosis, se presentó en la cámara de su santidad el digno Hiram. Esta vez no se quejó del cansancio, sino que, postrado de bruces y gimoteando, maldijo al estúpido de Dagon.

—Me he enterado —dijo— de que ese granuja osó recordar a vuestra santidad nuestro acuerdo sobre el canal del mar Rojo... ¡Que se pudra!, ¡que lo roa la lepra!, ¡que sus hijos acaben siendo porqueros y sus nietos, judíos!...

»Pero tú, soberano, no tienes más que dar una orden para que cuantas riquezas posea Fenicia, las deposite a tus pies sin ningún recibo ni contrato. ¿Acaso somos asirios o... sacerdotes —añadió en un susurro— para que no nos baste con sólo la palabra de tan poderoso soberano?

—¿Y si yo, Hiram, realmente os exigiera una gran suma? —preguntó el faraón.

—¿Cómo cuánto?

—Por ejemplo... treinta mil talentos.

—¿Pagaderos de inmediato?

—No, en un año.

—La tendréis, santidad —respondió Hiram sin titubear.

El señor se sorprendió ante tamaña generosidad.

—Pero tendré que daros una garantía...

—Sólo para guardar las formas —respondió el fenicio—; vuestra santidad nos dará las minas como garantía, para no despertar las sospechas de los sacerdotes... Si no fuera por ellos, Fenicia entera se os entregaría sin garantías ni recibos.

—¿Y el canal? ¿Debo firmar el tratado ahora mismo? —preguntó el faraón.

—En absoluto. Vuestra santidad firmará el tratado con nosotros cuando lo desee...

Ramsés experimentaba una sensación como de verse elevado a lo más alto. Sólo en este momento conoció la dulzura del poder real. Y la conocía ¡gracias a los fenicios!

—Hiram —dijo sin poderse dominar por más tiempo—. Hoy mismo os doy a vosotros, los fenicios, el permiso para construir el canal que una el Mediterráneo con el mar Rojo...

El anciano se tiró a los pies del faraón.

—¡Eres el soberano más grande de cuantos se han visto en la Tierra! —exclamó.

—De momento no debes decirle nada a nadie, pues no duermen los enemigos de mi gloria. Pero, para tu seguridad, te doy este anillo real mío...

Y quitándose el anillo, adornado con una piedra mágica y con el nombre Horus grabado en él, se lo puso en un dedo al fenicio.

—¡La fortuna de Fenicia entera está a tu disposición! —repetía sin cesar Fliram, profundamente conmovido—. Realizarás, señor, una obra que cantará tu nombre hasta que se apague el sol...

El faraón abrazó la blanca cabeza del anciano y le ordenó sentarse.

—Entonces, somos aliados —dijo el señor tras un momento—; y tengo la esperanza de que de esto salga la prosperidad para Egipto y Fenicia...

—¡Para el mundo entero! —lo interrumpió Hiram.

—Sin embargo, príncipe, dime: ¿por qué tienes tanta confianza en mí?...

—Conozco el carácter noble de vuestra santidad. Si no fueras faraón, señor, después de haber pasado unos cuantos años te convertirías en el más excelente comerciante fenicio y superior de nuestro consejo...

—Supongamos —contestó Ramsés—. Pero yo, para poder cumplir estas promesas, tengo que derrotar primeramente a los sacerdotes. Es una batalla y el resultado de la misma no es seguro...

Hiram se sonrió.

—Señor —dijo—, si fuéramos tan viles que te abandonásemos hoy, cuando tu tesoro está vacío y los enemigos al acecho, perderías la lucha. Porque la persona privada de medios pierde fácilmente el coraje y del rey empobrecido se aparta tanto su ejército como los vasallos y dignatarios... Pero si tú, señor, dispones de nuestro oro y de nuestros agentes, de tu ejército y de tus generales, entonces tu problema con los sacerdotes será semejante al del elefante con el escorpión. Apenas les coloques un pie encima serán aplastados...

»Por lo demás, esto no es cosa mía. En el jardín aguarda el sumo sacerdote Samentu, a quien vuestra santidad le ordenó venir. Yo me retiro; ahora le toca a él... Pero del suministro del dinero yo no me retiro de ninguna manera y hasta la cifra de los treinta mil talentos puede vuestra santidad disponer de él.

Hiram se tendió de nuevo a los pies del monarca y salió, después de prometer que inmediatamente enviaría a Samentu.

Media hora después apareció el sumo sacerdote. Este no se afeitaba su barba rojiza ni su abundante cabellera, como correspondía a un adorador de Set; su semblante era severo, pero sus ojos resplandecían de sabiduría. Hizo una reverencia sin excesiva sumisión y sostuvo apaciblemente la penetrante mirada del faraón, que se adentraba hasta las profundidades del alma.

—Siéntate —ordenó el señor.

El sumo sacerdote se sentó sobre el piso embaldosado.

—Me caes bien —dijo Ramsés—. Tienes la postura y la fisonomía de un hicso, y ellos son los soldados más valientes de mi ejército. —De repente le preguntó—: ¿Fuiste tú quien le habló a Hiram sobre el tratado de nuestros sacerdotes con los asirios?

—Yo —respondió Samentu sin desviar su mirada.

—¿Participaste en esa vileza?

—No, escuché a escondidas ese tratado... En los templos, al igual que en los palacios de vuestra santidad, las paredes están perforadas por medio de canales mediante los cuales se puede oír, incluso desde las cimas de los pilonos, lo que se está conversando en los subterráneos...

—¿Y desde los subterráneos se les puede hablar a las personas que ocupan las habitaciones superiores?... —lo interrumpió el faraón.

—E imitar los consejos de los dioses —agregó el sacerdote, con seriedad.

El faraón se sonrió. Por consiguiente, su sospecha de que no había sido el espíritu de su padre quien le había hablado a él y a su madre, sino que eran los sacerdotes no resultaba infundada.

—¿Por qué has confiado a los fenicios ese gran secreto de Estado? —preguntó Ramsés.

—Porque quise impedir el vergonzoso tratado que nos perjudica tanto a nosotros como a los fenicios.

—Pudiste prevenir a alguno de los egipcios de mayor linaje...

—¿A quién?... —preguntó el sacerdote—. ¿Acaso a los que le temen a Herhor o a los que me acusarían ante él y me expondrían a una muerte entre tormentos?... Se lo dije a Hiram porque él se relaciona con nuestros dignatarios, a los que yo no veo jamás.

—¿Y por qué Herhor y Mefres aceptaron semejante tratado? —inquirió el faraón.

—A mi juicio, son gente de cabeza débil a los que asustó Beroes, el gran sacerdote caldeo. Él los convenció de que por encima de Egipto, y a lo largo de diez años, estarían suspendidos aires de mal agüero y que si en ese lapso comenzábamos la guerra con Asiria, seríamos derrotados.

—¿Y ellos lo creyeron?

—Parece que Beroes les mostró varios prodigios... Incluso se elevó por encima del suelo... Indudablemente eso es una cosa extraña; pero nunca he podido comprender por qué teníamos que perder Fenicia porque Beroes supiese volar por encima del suelo.

—Entonces ¿tú tampoco crees en los prodigios?...

—Depende de cuáles —respondió Samentu—. Al parecer, Beroes de verdad realiza cosas extraordinarias, pero nuestros sacerdotes solamente engañan, tanto al pueblo como a los gobernantes.

—¿Odias a la clase sacerdotal?

Samentu abrió los brazos.

—Ellos tampoco me soportan y, lo que es peor, me menosprecian; creo que porque sirvo a Set. ¿Qué clase de dioses son esos que hay que moverles la cabeza y las manos con cuerdas?... O, ¿qué clase de sacerdotes son esos que fingiéndose religiosos y castos tienen diez mujeres cada uno, gastan casi veinte talentos al año, roban las ofrendas depositadas en el altar y son un poco más sabios que los alumnos de la escuela superior?

—Pero tú sí aceptas dádivas de los fenicios, ¿verdad?

—¿Y de quién si no podría cogerlas? Sólo los fenicios adoran a Set de verdad en su temor a que les hunda los barcos. En nuestro país, en cambio, sólo lo respetan los pobres. Si me limitara a sus óbolos, me moriría de hambre; yo y mis hijos.

El faraón pensó que aquel sacerdote no era mala persona, aunque revelara los secretos de los templos. Y, además, parecía sabio y decía la verdad.

—¿Has oído algo —volvió a preguntarle el señor— del canal que ha de unir el Mediterráneo con el mar Rojo?

—Conozco ese asunto. Hace cientos de años que nuestros ingenieros elaboraron este proyecto.

—Y hasta ahora ¿por qué no se ha llevado a cabo?

—Porque los sacerdotes tienen miedo de que a Egipto lleguen en masa pueblos extraños que podrían socavar nuestra religión y, junto con ella, sus ingresos.

—¿Y es verdad todo lo que dice Hiram de los pueblos que viven en el lejano oriente?

—Total y absolutamente cierto. Hace mucho tiempo que sabemos de ellos y nunca pasan más de diez años sin que recibamos de aquellos países alguna joya, dibujo o manufactura.

El faraón volvió a ensimismarse y luego preguntó de pronto:

—¿Me servirás fielmente si te nombro mi consejero?

—Serviré a vuestra santidad con la vida y con la muerte. Pero..., si me convirtiera en consejero del trono, se indignarían los sacerdotes que me odian.

—¿No crees que es posible derrocarlos?

—¡Y sin ninguna dificultad! —repuso Samentu.

—¿Cuál sería tu plan si tuviese que quitármelos de encima?

—Primero tendríamos que hacernos con el tesoro del Laberinto —contestó el sacerdote.

—¿Encontrarías el camino?

—Tengo muchas indicaciones ya, y las demás... las encontraré porque sé dónde buscarlas.

—¿Y el paso siguiente? —preguntó el faraón.

—Habría que incoar un proceso judicial a Herhor y a Mefres por traición al Estado, efecto de sus relaciones secretas con Asiria...

—¿Y las pruebas?

—Las encontraremos con ayuda de los fenicios —repuso el sacerdote.

—¿No se presentaría ningún peligro para Egipto como consecuencia?

—Ninguno. Hace cuatrocientos años el faraón Amenhotep IV abolió el poder de los sacerdotes e impuso la fe en un único dios, Ra Harmachis. Se entiende que, aprovechando la ocasión, se apoderó de los tesoros de los templos de los otros dioses... Y resultó que nadie, ni el pueblo, ni el ejército, ni la nobleza, salió en defensa de los sacerdotes... Y no digamos hoy, cuando la antigua fe se ha debilitado tanto...

—¿Y quién ayudó a Amenhotep? —preguntó el faraón.

—Ey, un simple sacerdote.

—Pero que tras la muerte de Amenhotep IV se convirtió en heredero de su trono —dijo Ramsés, lanzando una mirada penetrante a los ojos del sacerdote.

Sin embargo, Samentu le contestó tranquilo:

—Este extremo prueba que Amenhotep fue un soberano inepto que velaba más por la gloria de Ra que por el Estado.

—Eres un auténtico sabio, ¡de veras! —dijo Ramsés.

—Al servicio de vuestra santidad.

—Te nombro consejero mío —siguió hablando el faraón— Y, siendo así, no puedes visitarme a hurtadillas. Te trasladarás a vivir conmigo.

—Perdona, señor, pero antes de que los miembros del consejo supremo no den con sus huesos en la cárcel por sus pactos con los enemigos del Estado, mi presencia en palacio haría más mal que bien...

»De modo que seguiré sirviendo y aconsejando a vuestra santidad, pero... a hurtadillas...

—¿Y encontrarás el camino al tesoro del Laberinto?

—Espero conseguir resolver este asunto antes de vuestro regreso de Tebas, señor. Y cuando hayamos trasladado el tesoro a vuestro palacio, cuando el tribunal condene a Herhor y a Mefres, a los cuales vuestra santidad puede indultar posteriormente, entonces, con vuestro permiso, saldré a la luz... Y dejaré de ser ese sacerdote de Set que no hace sino alejar de sí a la gente.

—¿Y crees que todo irá bien?

—¡Apuesto la vida! —exclamó el sacerdote—. El pueblo ama a vuestra santidad, de modo que no será difícil amotinarlo en contra de los dignatarios traidores... El ejército os es obediente como a ningún faraón desde los tiempos de Ramsés el Grande. De manera que ¿quién se va a oponer? Y, por si fuera poco, vuestra santidad cuenta con los fenicios y el dinero, ¡la fuerza más poderosa del mundo!

Cuando Samentu se despedía del faraón, el señor le permitió que le besara los pies, y le regaló una pesada cadena de oro y una pulsera adornada con zafiros.

No todos los dignatarios, con años y años de servicio, recibían tamañas pruebas de gracia.

La visita y las promesas de Samentu llenaron el corazón del faraón con una nueva esperanza.

¿Sería posible conseguir el tesoro del Laberinto?... Con una ínfima parte del mismo se podría liberar a la nobleza de las deudas fenicias, mejorar el destino de los campesinos y recobrar los bienes empeñados.

¡Y con qué clase de edificaciones se enriquecería el país!...

Sí, los fondos del Laberinto podrían eliminar todas las preocupaciones del faraón. Porque, ¿qué importaba que los fenicios le hicieran un gran préstamo? Tendría que pagar el préstamo algún día conjuntamente con los intereses y empeñar más tarde o más temprano el resto de los bienes reales. El préstamo era tan sólo el aplazamiento de la ruina, pero no la impedía.

CAPÍTULO CINCUENTA Y SEIS

A mediados del mes de Famenut (enero) comenzó la primavera. Todo Egipto reverdecía con el trigo que germinaba y sobre las negras parcelas serpenteaban grupos de campesinos sembrando altramuces, habas, judías y cebada. En el aire permanecía suspendido el olor a azahar. El nivel del agua bajaba considerablemente y día tras día descubría nuevos pedazos de tierra cultivable.

Los preparativos para los funerales de Osiris Mer amen Ramsés ya habían finalizado.

La honorable momia del rey ya estaba encerrada en una caja blanca, cuya parte superior reproducía fielmente los rasgos del difunto. El faraón parecía mirar con sus ojos esmaltados y su divino semblante expresaba una apacible tristeza, no por el mundo que había abandonado, sino por la gente condenada aún a los problemas de la vida terrenal.

En la cabeza, la imagen faraónica llevaba el klaft de rayas blancas y azul zafiro; de su cuello pendían sartas de joyas; en su pecho lucía una imagen que representaba un hombre arrodillado con los brazos extendidos y en sus piernas imágenes de los dioses, aves sagradas y ojos no engarzados en ningún rostro, como si se asomaran en el espacio.

Envueltos de esta manera, los restos del faraón descansaban sobre un suntuoso lecho en una pequeña capilla construida con cedro y cuyas paredes estaban cubiertas de inscripciones que pregonaban la vida y las obras del difunto. Por encima de sus restos se elevaba un divino gavilán con cabeza humana y junto al lecho hacía su guardia, día y noche, un sacerdote disfrazado de Anubis, el dios de los funerales, con su cabeza de chacal.

Además de todo esto, se preparó un pesado sarcófago de basalto, que componía la parte exterior de la caja mortuoria de la momia. El sarcófago también tenía los rasgos y contornos del faraón fallecido, y se hallaba cubierto con inscripciones e imágenes de personas que rezaban, aves sagradas y también escarabajos.

El diecisiete de Famenut, la momia, junto con su capilla y sarcófago, fue trasladada del barrio de los muertos al palacio real, donde fue colocada en la sala más grande.

Dicha sala se llenó enseguida de sacerdotes que cantaban himnos fúnebres, de cortesanos y servidores del rey muerto, y, sobre todo, de sus mujeres, que gemían en voz tan alta que sus gritos se oían al otro lado del Nilo.

—¡Oh, señor!, ¡oh, señor nuestro! —gritaban—. ¿Por qué nos abandonas? Tú, tan bello, tan bondadoso... tú, que tan gustoso charlabas con nosotras, ahora guardas silencio, ¿por qué? Siempre te ha agradado nuestra compañía y ahora estás tan lejos de nosotras...

Mientras, los sacerdotes cantaban:

Coro I: «Yo soy Tum y soy el único...

Coro II:»Yo soy Ra en su primer brillo...

Coro I:»Soy un dios que se crea a sí mismo...

Coro II:»Que se da nombre a sí mismo, y nadie detiene entre los dioses...

Coro I:»Conozco el nombre del gran dios que está allí...

Coro II:»Porque yo soy el pájaro Benu que prueba todo lo que hay 46.»

Después de dos días de lamentos y servicios religiosos, llegó hasta palacio un carro enorme en forma de barco. Sus extremos aparecían adornados con cabezas de carneros y con abanicos de plumas de avestruz, y por encima del costoso baldaquín se elevaban un águila y una serpiente ureus, símbolo del poder del faraón.

Sobre dicho carro se colocó la sagrada momia, a pesar de la violenta resistencia de las mujeres de la corte. Unas se aferraban al féretro, otras imploraban a los sacerdotes que no les arrebataran al señor bueno, otras se arañaban el rostro y se arrancaban los cabellos, e incluso golpeaban a los hombres que portaban el cuerpo.

El ruido era espantoso.

Finalmente, tras recibir el cuerpo divino, el carro empezó a abrirse camino entre la multitud, que llenaba el inmenso espacio entre el palacio y el Nilo. Aquí también había gente manchada de barro, arañada y cubierta de sudarios que se lamentaba a voz en cuello. Y, junto a ella, de acuerdo con el ritual fúnebre, numerosos coros se veían esparcidos a lo largo de todo el camino.

Coro I: «Al oeste, hacia la morada de Osiris, al oeste vas tú, que eras el mejor de los hombres, que detestabas la mentira.

Coro II:»¡Al oeste! Ya no florecerá el hombre que tanto amó la verdad y tanto repudió la mentira.

Coro de carreteros:»¡Al oeste, bueyes que arrastráis el carro fúnebre, al oeste! Vuestro señor va tras vosotros.

Coro III:»Al oeste, al oeste, a la tierra de los justos. El lugar que amaste gime y llora tu partida.

La multitud:»¡Ve en paz a Abydos! ¡Ve en paz a Abydos! ¡Que llegues en paz al oeste de Tebas!

Coro de plañideras:»Oh, nuestro señor, oh, nuestro señor, mientras tú te vas al oeste, lloran los dioses mismos. Coro de sacerdotes:»Él es feliz, el más estimado de entre los hombres, porque el destino le permite descansar en la tumba que él mismo se ha preparado.

Coro de carreteros:»¡Al oeste, bueyes que arrastráis el carro fúnebre, al oeste! Vuestro señor va tras vosotros.

La multitud:»Ve en paz a Abydos. Ve en paz a Abydos, ¡hacia el mar del oeste 47.»

Cada doscientos pasos estaba apostado un regimiento del ejército que saludaba la llegada del señor con gran estrépito de tambores y que lo despedía con un estruendo de trompetas espantoso. No era un entierro, sino una marcha triunfal al país de los dioses.

A una cierta distancia del carro lo seguía a pie Ramsés XIII, rodeado de un numeroso cortejo de generales, y, tras él, la reina Nikotris, que se apoyaba en dos damas de la corte. Ni hijo, ni madre lloraban pues sabían (lo que ignoraba el pueblo llano) que el señor muerto ya se encontraba junto a Osiris y que estaba tan contento de hallarse en la patria de la felicidad que no querría volver a la tierra.

Tras varias horas de un desfile incesantemente acompañado de gritos, el cuerpo se detuvo en la orilla del Nilo.

Aquí lo bajaron del carro en forma de nave y lo trasladaron a una nave auténtica, dorada, esculpida, cubierta de pinturas y provista de velas blancas y púrpura.

Las mujeres de la corte una vez más intentaron arrebatar la momia a los sacerdotes; una vez más sonaron todos los coros y todas las músicas marciales. Luego subieron a la nave portadora de la momia real la señora Nikotris y una veintena de sacerdotes, el pueblo comenzó a lanzar ramilletes y coronas de flores frescas y chasquearon los remos...

Ramsés XII se alejó por última vez de su palacio navegando por el Nilo, rumbo al sepulcro en Tebas. Pero por el camino, como solícito soberano, se detendría en todos los sitios importantes para despedirse de ellos.

El viaje se dilataba mucho. Hasta Tebas había por lo menos unas cien millas y se navegaba contra la corriente del río, a lo largo de cuya ruta la momia debía visitar más de diez templos y participar en solemnes ceremonias sagradas.

Unos cuantos días después de la partida de Ramsés XII hacia su eterno descanso salió tras él Ramsés XIII, para resucitar con su presencia los corazones muertos de pesar de sus súbditos, recibir homenajes y hacerles ofrendas a los dioses.

Al señor muerto lo seguían, navegando cada uno en su propio navío, todos los sumos sacerdotes, muchos sacerdotes superiores, los más acaudalados terratenientes y la mayor parte de los nomarcas. Por eso el nuevo faraón pensaba, no sin amargura, que su comitiva sería poco numerosa.

Sin embargo, resultó lo contrario. Junto a Ramsés XIII se hallaron todos los generales, muchos funcionarios, numerosos miembros de la pequeña nobleza y todo el clero menor, lo que más que alegrar asombró al faraón.

Esto para empezar. Porque cuando la nave del joven señor emprendió viaje, frente a él aparecieron tal cantidad de embarcaciones grandes y pequeñas, pobres y ricas, que casi cubrieron la superficie del agua. En ellas se encontraban semidesnudas familias de campesinos y artesanos, comerciantes bien engalanados, llamativos fenicios, habilidosos navegantes griegos e incluso asirios e hititas.

No era gritar sino aullar lo que hacía aquel gentío; no se alegraba sino que enloquecía. A cada momento llegaba a la nave real alguna delegación para besar la cubierta que habían pisado los pies del soberano y ofrendar sus presentes: un puñado de trigo, un pedazo de tela, una simple vasija de barro, una pareja de pajaritos y, sobre todo, un ramillete de flores. Por eso, antes de que el faraón se alejara de Menfis, varias veces hubo que descargar los regalos para evitar que la nave se hundiera.

Los jóvenes sacerdotes comentaban entre sí que aparte de Ramsés el Grande, ningún faraón había sido saludado son tanto fervor.

De semejante manera se realizó todo el viaje desde Menfis hasta Tebas, y el frenesí del pueblo iba en aumento en vez de disminuir. Los campesinos abandonaban sus campos y los artesanos sus talleres para alegrarse con la imagen del nuevo faraón, sobre cuyos propósitos ya se habían forjado leyendas. Se esperaban grandes cambios, aunque nadie sabía en qué consistirían. Sólo era seguro que la severidad de los funcionarios se había moderado, que los fenicios recaudaban los impuestos con menos intransigencia y que el pueblo egipcio, por lo general sumiso, empezaba a levantar la cabeza frente a los sacerdotes.

—Solamente hace falta que el faraón lo permita —se comentaba en las tabernas, en los campos y en los mercados—; y enseguida pondremos en su sitio a los santos varones... ¡Ellos son los culpables de que paguemos grandes impuestos, de que las llagas jamás sanen sobre nuestras espaldas!...

A unas siete millas al sur de Menfis se encontraba, entre la ramificación de los montes libios, el país de Piom o Fayum, cuya peculiaridad consistía en que había sido creado por manos humanas.

En otros tiempos, en aquel lugar se extendía el desierto; una cuenca rodeada por un anfiteatro de montes desnudos. Hasta que el faraón Amenhemat, 3.500 años antes de Cristo, se propuso realizar un proyecto atrevido: convertirlo en un terreno fértil.

Con este fin separó del resto la parte este de la cuenca y rodeó este pedazo con un poderoso dique que tenía la altura de una casa de dos pisos, el grosor de su base unos cien pasos y su longitud más de cuarenta kilómetros.

De esta manera se formó un depósito que poseía la capacidad de retener unos tres mil millones de metros cúbicos, o sea, tres kilómetros cúbicos de agua, cuya superficie ocupaba alrededor de trescientos kilómetros cuadrados. Este depósito servía para la irrigación de doscientas mil hectáreas de tierra apta para el cultivo; además de esto, en época de crecida del río absorbía el exceso de agua y protegía una parte bastante grande de Egipto contra una repentina inundación.

Llamaban lago Moeris a esta enorme acumulación de agua y se incluía entre las maravillas del mundo. Gracias al mismo, el valle desértico se convirtió en la fértil región de Piom, donde vivían con bienestar alrededor de doscientos mil habitantes. En dicha región, al lado de las palmeras y del trigo, se cultivaban las más hermosas rosas, cuyo aroma se esparcía por todo Egipto y fuera de sus fronteras.

La existencia del lago Moeris estaba relacionada con otra maravilla del trabajo de los ingenieros egipcios; con el Canal de José.

Este canal, cuyo ancho alcanzaba unos doscientos pasos, se extendía a lo largo de varias decenas de millas por el lado oeste del Nilo. Distante a dos millas del río, servía para la irrigación de las tierras de cultivo que lindaban con las montañas libias y conducía el agua hasta el lago Moeris.

Alrededor del país de Piom se levantaban unas cuantas pirámides viejas y un montón de tumbas menores. Allí, en su frontera este, cerca del Nilo, se erguía el famoso Laberinto (Lope ro hunt). También había sido construido por Amenhemat y tenía la forma de una enorme herradura que ocupaba un buen trozo de terreno: mil pasos de longitud y seiscientos de anchura.

Este edificio constituía la mayor tesorería de Egipto. En él descansaban las momias de muchos faraones famosos, de ilustres sacerdotes, caudillos y constructores. También habían sido depositados los cuerpos de animales venerados, sobre todo, de cocodrilos. Y finalmente, se guardaban, acumuladas durante siglos, las riquezas del Estado egipcio, de las que es difícil hacerse una idea hoy.

El Laberinto no era inaccesible desde el exterior, ni siquiera estaba excesivamente vigilado. Velaba por él un pequeño destacamento del ejército sacerdotal y varios sacerdotes de honradez probada. La seguridad del tesoro consistía precisamente en que, aparte de estas pocas personas, nadie sabía dónde buscarlo en lo intrincado del edificio, que se dividía en dos plantas: una a ras de tierra, y otra subterránea, y, contando cada una de ellas con mil quinientas cámaras...

Cada faraón, cada sumo sacerdote y, finalmente, cada gran tesorero y cada juez supremo, al tomar posesión de su cargo, tenía la obligación de ver con sus propios ojos la riqueza del Estado. Pero a pesar de ello, ninguno de los dignatarios no sólo sería incapaz de encontrar el camino que llevaba a él, sino que ni siquiera tendría idea de dónde se encontraba el tesoro: si en la nave principal o si en una de las alas, si a ras de tierra o debajo de ella.

Había quienes pensaban que el tesoro, en realidad, se encontraba bajo tierra, mucho más allá de la superficie del Laberinto propiamente dicho. Tampoco faltaban quienes creían que el tesoro estaba depositado debajo del fondo del lago, para poderlo inundar en caso de necesidad. Finalmente, ningún dignatario del Estado quería ocuparse de este asunto sabiendo que atentar contra las riquezas de los dioses terminaba por perder al sacrílego.

Aunque, a lo mejor, los que no estaban en el secreto podrían descubrir el camino, si su pensamiento no se viera paralizado por el miedo. Dos muertes, terrenal y eterna, se cernían sobre el hombre —y su familia— que con mente impía osara descubrir semejante secreto.

Al llegar a estos parajes, Ramsés XIII visitó en primer lugar la provincia de Fayum, que recordaba el interior de un enorme cuenco cuyo fondo era el lago y los bordes, las colinas. Allá donde dirigiera la mirada encontraba un verde intenso de hierba salpicada de flores, pequeños palmares, bosques de higueras y tamarindos, en medio de los cuales, desde el alba hasta la puesta del sol, sonaban el trino de los pájaros y las alegres voces de los humanos.

Seguramente era el rincón más feliz de Egipto.

El pueblo recibió al faraón con gran entusiasmo. Tanto a él como a su séquito las gentes los cubrieron de flores, y a él le regalaron varias jarras del perfume más caro y oro y piedras preciosas por valor de diez talentos.

El señor permaneció dos días en región tan deleitosa y en donde la alegría parecía florecer en los árboles, planear en el aire, mirarse en el lago. Pero no tardaron en recordarle que debía visitar el Laberinto.

Abandonó Piom con un suspiro y, ya en camino, se volvió varias veces para contemplarla. Sin embargo, pronto atrajo su atención un enorme edificio gris que se extendía, majestuoso, sobre una colina.

Junto a la entrada del Lope ro hunt le dio la bienvenida un grupo de sacerdotes de aspecto ascético y un minúsculo destacamento cuyos soldados aparecían rapados al cero.

—¡Estos hombres tienen aspecto de sacerdotes! —exclamó Ramsés.

—Porque cada uno de ellos ha recibido órdenes menores y mayores los centuriones —le respondió el sumo sacerdote del edificio.

Después de contemplar con más atención las fisonomías de aquellos extraños soldados, que no comían carne y vivían en celibato, el faraón adivinó en ellos inteligencia y serena energía. También se dio cuenta de que su santa persona no causaba ninguna impresión en aquel lugar.

«Me gustaría saber cómo se las arreglará Samentu para llegar hasta aquí», se dijo el señor para sus adentros.

Comprendía que a aquellos hombres no se les podía ni amenazar ni sobornar. Irradiaban tanta seguridad en sí mismos como si cada uno de ellos tuviera a su disposición invencibles regimientos de espíritus.

«Ya veremos —pensó—, si estos hombres piadosos amedrentan a mis griegos y asiáticos. Por suerte son tan salvajes que no sabrán ver la solemnidad de estos rostros.»

Satisfaciendo el deseo expreso de los sacerdotes, el séquito de Ramsés XIII se quedó ante la puerta, como custodiado por los soldados de las cabezas afeitadas.

—¿También debo dejar mi espada? —preguntó el faraón.

—No nos molestará en absoluto —respondió el guardián mayor...

El joven señor sintió deseos de por lo menos apalear al sacerdote por semejante respuesta. Pero se contuvo.

A través de un enorme patio, por entre dos hileras de esfinges, el faraón y los sacerdotes entraron en el cuerpo principal de la edificación. Aquí, en un zaguán muy espacioso pero algo tenebroso, había ocho puertas y el guardián preguntó:

—¿Por cuál de las puertas quiere llegar al tesoro vuestra santidad?

—Por la que más rápidamente nos conduzca a él.

Cada uno de los cinco sacerdotes cogió dos manojos de teas, pero sólo encendió la luz uno de ellos. Junto a éste se colocó el guardián principal, llevando en sus manos una larga sarta de cuentecillas sobre las cuales estaban grabadas ciertas marcas. Detrás de ellos caminaba Ramsés, acompañado por los tres sacerdotes restantes.

El sumo sacerdote que sostenía las cuentas se dirigió hacia la derecha y entró en una gran sala, cuyas paredes y columnas estaban cubiertas por inscripciones y figuras. De allí se dirigieron a un pasadizo estrecho, en ascenso, y se encontraron en otra sala, que se caracterizaba por una enorme cantidad de puertas. Ante ellos cedió una placa en el piso y de esa manera se abrió un agujero a través del cual descendieron y otra vez caminaron a través de un estrecho pasillo, hasta una habitación que no tenía puertas.

Pero el guía tocó con su mano uno de los jeroglíficos y ante ellos se abrió una de las paredes.

Ramsés quiso saber la dirección en que caminaban, pero pronto perdió la orientación. Solamente sabía que atravesaban apresuradamente grandes salas, pequeñas habitaciones, pasillos estrechos, que ascendían o descendían, que algunas salas poseían muchas puertas y que otras estaban desprovistas por completo de ellas. Al mismo tiempo notó que el guía, después de contemplar cada una de las nuevas entradas, deslizaba una cuenta de su larga sarta y a veces, con la ayuda del resplandor de la antorcha, comparaba las señas que había en las cuentas con las que se veían en las paredes.

—¿Dónde nos encontramos ahora —preguntó de repente el faraón—, en el subterráneo o encima de él?...

—Nos encontramos en poder de los dioses —respondió su vecino inmediato.

Después de varias curvas y pasadizos, el faraón tomó de nuevo la palabra:

—¡Pero nosotros ya hemos pasado por aquí, por lo menos dos veces!...

Los sacerdotes callaban, sólo el que portaba la antorcha alumbró sucesivamente las paredes y Ramsés, al fijarse bien, tuvo que reconocer que por allí no habían pasado antes.

En una pequeña habitación, sin puertas, la antorcha descendió y el faraón pudo advertir que en el piso yacían varios despojos humanos envueltos en una tela putrefacta, resecos y negros.

—Eso —dijo el guardián de la edificación— es el cadáver de un fenicio que durante el reinado de la dinastía dieciséis trató de introducirse en el Laberinto y llegó hasta aquí.

—¿Lo mataron? —preguntó el faraón.

—Murió de hambre.

Llevaban ya caminando por lo menos media hora cuando el sacerdote de la antorcha alumbró el marco de un pasadizo donde igualmente había unos despojos humanos desecados.

—Esto —señaló el guardián— es el cadáver de un sacerdote nubio que durante el reinado del abuelo de vuestra santidad trató de entrar aquí...

El faraón no preguntó qué le había ocurrido. Tenía la impresión de que se hallaba en un profundo abismo y que la edificación lo aplastaba con su peso. Sobre la posibilidad de orientarse en medio de cientos de pasillos, salas y habitaciones ya ni se molestaba en pensar. Y ni siquiera deseaba explicarse por qué milagro se abrían ante él las paredes de piedra o se hundían los pisos embaldosados.

«¡Samentu no podrá hacer nada!... —se decía para sus adentros—. O perecerá como aquellos dos, cosa de que incluso debería informarle.»

Jamás había experimentado antes semejante abatimiento, semejante sensación de impotencia y de insignificancia. Hubo momentos en que le pareció que los sacerdotes lo dejarían en una de esas poco espaciosas habitaciones desprovistas de puertas. Entonces la angustia se apoderaba de él: tocaba su espada y estaba dispuesto a descuartizarlos a todos. Pero enseguida recordaba que sin su ayuda no podría salir de allí y bajaba la cabeza.

¡Si al menos pudiera ver por un momento la luz del día!... ¡Qué terrible debía de ser la muerte entre aquellas tres mil habitaciones inundadas por la penumbra o la oscuridad total!...

Las almas heroicas tienen momentos de profunda tortura, que una persona corriente es incapaz de imaginar.

La marcha duraba ya cerca de una hora cuando finalmente entraron en una sala baja, apoyada sobre unos pilares octogonales. Tres de los sacerdotes, los que rodeaban al faraón, se dispersaron y Ramsés observó que uno de ellos se abrazaba a uno de los pilares y a continuación parecía desaparecer en su interior.

Al cabo de un instante, en una de las paredes se descubrió una estrecha abertura, los sacerdotes regresaron a sus sitios y el guía mandó encender cuatro antorchas. Luego, todos se dirigieron hacia la abertura y con sumo cuidado se introdujeron por ella.

—He aquí las cámaras —dijo el guardián del edificio.

Los sacerdotes se apresuraron a encender las antorchas fijadas en las columnas y paredes, y Ramsés vio una serie de salas inmensas, repletas de los más variados objetos de valor incalculable. Había engrosado esta colección cada dinastía, cuando no cada faraón, con lo más preciado y extraordinario que poseían.

De modo que allí había carros, barcas, lechos, mesas, baúles y tronos de oro macizo o chapados en oro con incrustaciones de marfil, nácar y maderas preciosas, y todo tan adornado y elaborado que los artistas artesanos debían de haber trabajado en aquellos objetos durante decenas de años. Había armaduras, cascos, escudos, aljabas relucientes de piedras preciosas. Además, jarros de oro macizo, fuentes y cucharas, exquisitas vestiduras y baldaquines.

Gracias a la sequedad y pureza del aire todo aquello se había conservado sin mella durante siglos.

Entre otras maravillas, el faraón vio el modelo en plata del palacio de Asiría, regalado a Ramsés XII por Sargón. Mientras explicaba al faraón de quién provenía cada regalo, el sumo sacerdote no quitaba ojo de su fisonomía. Pero, en lugar de admiración, sólo veía descontento.

—Dime, dignidad —preguntó de pronto el faraón—, ¿qué provecho aportan estos tesoros, cerrados en las profundidades?

—Suponen una gran fuerza en caso de que Egipto se encontrase en peligro —contestó el interpelado—. Por un par de estos cascos, carros o espadas podemos comprarnos el favor de todos los sátrapas asirios. Y, tal vez, ni siquiera se resistiría el mismo rey Assar, si le enviásemos objetos para su sala del trono o su armería.

—Creo que ellos preferirían arrebatárnoslo todo por las armas que ganar un poco con el favor que nos dispensaran —dijo el señor.

—¡Que lo intenten! —exclamó el sacerdote.

—Comprendo... Está claro que tenéis muchas maneras de destruir el tesoro. Pero, en este caso, ya nadie más podría aprovecharlo.

—Eso no es de mi incumbencia —respondió el guardián superior—. Vigilamos lo que se nos ha encomendado y hacemos lo que se nos manda.

—¿Y no sería mejor usar una pequeña parte de estos tesoros para engrosar las arcas del Estado y así sacar a Egipto de la miseria en que está sumido? —preguntó el faraón.

—Esto no depende de nosotros.

El faraón frunció el ceño. Durante un tiempo siguió contemplando los objetos, por cierto, sin gran entusiasmo, y, finalmente, volvió a preguntar:

—De acuerdo. Estos objetos tan exquisitos pueden servir para ganarnos el favor de los dignatarios asirios. Pero si estallase una guerra con Asiría, ¿con qué les arrancaríamos los cereales, los hombres y las armas a unos pueblos que no entienden de exquisiteces?

—Abrid el tesoro —dijo el sumo sacerdote.

También en esta ocasión, los sacerdotes se dispersaron: daba la impresión de que dos de ellos desaparecían en el interior de las columnas, mientras que otro subía por una escalera hasta lo alto de la pared y, una vez allí, manejaba algo junto a una pequeña escultura.

Una vez más cedió una puerta oculta y Ramsés entró en el tesoro propiamente dicho.

También en este caso se trataba de una sala grande, repleta de objetos de un valor incalculable. Había en ella barricas llenas de polvo dorado, lingotes de oro colocados como ladrillos y barras también de oro atadas como en gavillas. Las piezas de plata, que estaban apiladas junto a una pared, formaban una especie de muro, de varios codos de ancho y de alto hasta el techo.

En los vanos y sobre mesas de piedra, se veían piedras preciosas de todos los colores: rubíes, topacios, esmeraldas, zafiros, diamantes y, finalmente, perlas, grandes como nueces o, incluso, como huevos de ave. Con no pocas de estas joyas se podría comprar una ciudad entera.

—He aquí nuestra fortuna en caso de una desgracia —dijo el sacerdote guardián.

—¿Qué más desgracias estáis esperando? —preguntó el faraón—. El pueblo vive en la miseria, la nobleza está endeudada, el ejército reducido hasta la mitad, el faraón no tiene dinero... ¿Ha habido acaso algún tiempo en que Egipto se encontrase en una situación peor?

—Lo hubo: cuando lo conquistaron los hicsos.

—Dentro de algo más de diez años —respondió Ramsés— nos conquistarán hasta los israelitas, si es que no se les adelantan los libaneses y los etíopes. Y entonces estas hermosas piedras servirán para adornar sandalias de judíos y de negros...

—No te preocupes, santidad. En caso de necesidad no sólo el tesoro sino el mismo Laberinto desaparecerán sin dejar rastro junto con sus guardianes.

Ramsés comprendió definitivamente que ante sí tenía a fanáticos que sólo pensaban en una cosa: no permitir que nadie se apoderase del tesoro.

El faraón se sentó sobre un montón de ladrillos de oro y dijo:

—¿Entonces este tesoro se conserva para los malos tiempos de Egipto?

—Así es, misericordioso señor.

—Bien. Pero ¿quién os convencería a vosotros, los guardianes, de que semejantes tiempos habían llegado, si así fuera en realidad?

—Para esto debería convocarse una asamblea extraordinaria de puros egipcios en la cual participarían el faraón, trece sacerdotes de la máxima jerarquía, trece nomarcas, trece representantes de la nobleza, trece oficiales del ejército y trece comerciantes, trece artesanos y trece campesinos.

—¿A una asamblea semejante entregaríais los tesoros? —preguntó el faraón.

—Daríamos la suma necesaria; si la asamblea en su totalidad decidiese como un solo hombre que Egipto se hallaba en peligro y...

—¿Y qué?

—Y si la estatua de Amón en Tebas confirmaba esta decisión.

Ramsés bajó la cabeza para ocultar un gesto de gran satisfacción. Ya tenía un plan.

«Una asamblea semejante la sabré reunir y conducir a la unanimidad... —se dijo para sus adentros—. También me parece que la divina estatua de Amón confirmará la decisión cuando rodee a sus sacerdotes con mis asiáticos»...

—Os agradezco, honorables varones —dijo en voz alta—, haberme enseñado estos objetos tan preciosos, cuyo inmenso valor no son óbice para que sea el más pobre de los reyes del mundo. Y ahora os pido que me saquéis de aquí por un camino más corto y cómodo.

—Deseamos a vuestra santidad —respondió el guardián— que pueda añadir otro tanto a las riquezas del Laberinto... Pero por lo que hace al camino de la salida, existe solamente uno y por ese mismo tenemos que regresar.

Uno de los sacerdotes le dio a Ramsés unos dátiles y otro, una botella de vino preparado con una sustancia estimulante. Después de eso, el faraón recuperó las fuerzas y caminó alegre.

—¡Cuánto daría —exclamó riéndose— por poder comprender todas las curvas de este singular camino!...

El sacerdote guía se detuvo.

—Te aseguro, santidad —dijo—, que nosotros mismos no comprendemos ni recordamos este camino aunque cada uno de nosotros lo ha recorrido más de diez veces...

—Entonces ¿de qué manera podéis llegar hasta aquí?

—Utilizamos ciertas indicaciones. Pero si se diera el caso de que en este momento se perdiera alguna de ellas, moriríamos de hambre...

Finalmente salieron al portal.

El faraón lo primero que hizo fue mirar a su alrededor y respirar con fuerza varias veces.

—¡Ni por todos los tesoros del Laberinto quisiera cuidar de ellos! —exclamó—. El miedo se me agarra al pecho cuando pienso que se puede morir en esas oscuras cámaras de piedra...

—Sin embargo, también puede uno tomarles cariño —respondió el sumo sacerdote, sonriéndose.

El faraón le dio las gracias a cada uno de sus guías y finalizó:

—Me sentiría contento de poder concederos alguna gracia, así que pedid lo que queráis...

Pero los sacerdotes lo escucharon con indiferencia y su jefe dijo:

—Perdona, señor, la osadía, pero... ¿qué pudiéramos desear?... Nuestros higos y dátiles son tan dulces como los que provienen de tu jardín, nuestra agua es tan buena como la de tu pozo. En cambio, si nos sedujeran las riquezas ¿acaso no tenemos muchas más que todos los reyes juntos?...

«A éstos no los podré sobornar con nada —pensó el faraón—, pero... les daré la decisión de la asamblea y la sentencia de Amón.»

CAPÍTULO CINCUENTA Y SIETE

Después de abandonar Piom, el faraón y su séquito prosiguieron un viaje de más de una decena de días hacia el sur, a lo largo del Nilo, siempre rodeados por enjambres de barcas, vitoreados e inundados de flores.

A ambos lados del río, sobre un fondo de campos verdes, se extendía sin interrupción una fila continua de chozas de barro de los campesinos, de bosques de higueras, de palmeras. A cada hora aparecía un grupo de blancas casas de algún poblado o toda una ciudad con edificaciones multicolores y los pilones de sus templos.

Por la parte del oeste, el muro de montañas libias no se dibujaba muy nítido; en el este, en cambio, la cadena arábiga cada vez más se acercaba al río. De ahí que pudieran contemplarse abruptas y desgarradas rocas de color oscuro, amarillo o rosa, cuyas formas recordaban a ruinas de fortalezas o templos erigidos por gigantes.

En medio del Nilo había islotes que parecían haber emergido del agua sólo el día anterior y que al siguiente ya se habían cubierto de gran frondosidad y proporcionado morada a infinitas bandadas de aves. Cuando se acercaba el tumultuoso séquito del faraón, los asustados pájaros levantaban el vuelo y, girando por encima de los barcos, unían su griterío a la potente voz del pueblo. Y todo ello bajo un cielo infinitamente transparente y una luz tan llena de vida que en su chorro la tierra, negra, cobraba brillo y las piedras, colores de arco iris.

De modo que el faraón pasaba el tiempo divertido. Al principio lo irritaban un poco los incesantes gritos, pero más tarde se acostumbró tanto a ellos que no les prestaba atención. Podía dedicarse a leer documentos, reunirse con sus consejeros e, incluso, dormir.

A treinta o cuarenta millas de Piom, en la margen izquierda del Nilo, estaba situada la gran ciudad de Siut, en la que Ramsés XIII se detuvo unos días para descansar. Los buenos modales obligaban incluso a aquella parada, dado que la momia del rey muerto aún permanecía en Abydos, donde, junto al sepulcro de Osiris, se seguían recitando solemnes oraciones.

Siut era una de las ciudades más ricas del Alto Egipto. Aquí se manufacturaban las famosas vasijas de barro blanco y negro; aquí estaba el mercado principal, al que se traían productos de los oasis diseminados por el desierto. Aquí, finalmente, estaba el famoso templo de Anubis, el dios con cabeza de lobo.

Al segundo día de su estancia en este lugar acudió a su santidad el sacerdote Pentuer, jefe de la comisión encargada de investigar la situación del pueblo.

—¿Traes alguna nueva? —preguntó el señor.

—La nueva es que todo Egipto bendice a vuestra santidad. Todos aquellos con quienes he hablado se muestran llenos de esperanza y dicen que el país renacerá bajo tu reinado...

—Deseo —contestó el faraón— que mis súbditos sean felices y que el pueblo deje de vivir agobiado. Deseo que, como tiempo ha, Egipto tenga ocho millones de habitantes y que recupere las tierras que le arrebató el desierto. Deseo que el hombre trabajador descanse uno de cada siete días y que cada agricultor tenga un terruño en propiedad...

Pentuer se postró en el suelo ante el bondadoso señor.

—Levántate —le dijo Ramsés—. Te diré sin ambages que he pasado horas de gran tristeza. Veo la desgracia de mi pueblo, deseo sacarlo de ella, y me dicen, al mismo tiempo, que el tesoro está vacío. Tú mismo sabes mejor que nadie que, sin tener varias decenas de miles de talentos contantes y sonantes, no puedo ni soñar con conseguir semejantes mejoras.

»Pero hoy ya estoy tranquilo: tengo medios para sacar los fondos necesarios del Laberinto...

Pentuer miró al soberano con asombro.

—El guardián del tesoro me ha explicado qué es lo que tengo que hacer —siguió el faraón—. Debo convocar una asamblea con representantes de todos los estamentos, a razón de trece hombres por cada uno de ellos. Y si los mismos declaran que Egipto se halla en estado de necesidad, el Laberinto me proporcionará parte de su tesoro...

»¡Dioses! —añadió—, por un par, por una sola de las joyas que allí hay, se puede dar al pueblo cincuenta días de descanso al año... Jamás podrían emplearse mejor...

Pentuer agitó la cabeza.

—Señor —dijo—, seis millones de egipcios, y yo y mis amigos antes que nadie, no tendremos nada en contra de que hagas uso del tesoro... Pero... ¡no te engañes, santidad...! Los cien más altos dignatarios del Estado se negarán a aceptarlo, y entonces el Laberinto no dejará salir nada...

—¿Entonces ellos quieren que me convierta en un mendigo a la puerta de un templo?... —estalló Ramsés.

—No —respondió el sacerdote—. Ellos tendrán miedo de que se vacíe el tesoro una vez tocado. Ellos sospecharán de los más fieles servidores de vuestra santidad por su participación en las ganancias que fluyan de esa fuente... Y entonces la envidia les aconsejará: ¿por qué vosotros no sacaríais también algún provecho?... No la aversión hacia ti, señor, sino la desconfianza mutua, la avaricia, los empujarán a la resistencia...

El señor, después de haber oído esto, se tranquilizó e incluso se sonrió.

—Si es así como dices, querido Pentuer, sosiégate entonces —afirmó—. En este momento he comprendido exactamente con qué fin Amón dispuso el poder del faraón y lo dotó de facultades sobrehumanas... Como ves: para que ni los cien canallas más prominentes puedan perder al país. —Ramsés se levantó de la silla y agregó—: Dile a mi pueblo que trabaje y que tenga confianza... Dile a los sacerdotes que me son fieles que sirvan a los dioses y practiquen la sabiduría, que es el sol del mundo. Y déjame a mí a esos dignatarios desconfiados y tercos... Pobres de ellos si enojan mi corazón.

—Señor —contestó el sacerdote—, soy tu fiel servidor...

Pero cuando se retiró, en su semblante se reflejaba la preocupación.

A unas quince millas de Siut, río arriba, las salvajes rocas arábigas casi tocan el Nilo; en cambio, las montañas libias se alejan tanto de él que este valle es muy probablemente el más ancho de Egipto.

Precisamente en este lugar, a poca distancia la una de la otra, se encontraban dos ciudades honorables: Tinis y Abydos. Allí nació Menes, el primer faraón de Egipto; allí, unos cien mil años antes, fueron colocados en su tumba los sagrados despojos del dios Osiris, asesinado traidoramente por su hermano Set.

Allí, finalmente, en conmemoración de estos grandiosos sucesos, el memorable faraón Seti construyó un santuario que frecuentaban los peregrinos de todo Egipto. Todo creyente tenía, aunque fuera una vez en su vida, que tocar con su frente aquella tierra bendita. Pues realmente feliz debiera sentirse aquel cuya momia pudiera realizar el viaje hacia Abydos y, aunque fuera de lejos, situarse a los pies de los muros del santuario.

La momia de Ramsés XII se hospedó allí por espacio de varios días; fue éste un monarca que se había caracterizado por su religiosidad y no era de extrañar que Ramsés XIII comenzara su reinado, rindiendo homenaje al sepulcro de Osiris.

El templo de Seti no era ni de los más antiguos ni de los más maravillosos de Egipto, pero se caracterizaba por la pureza del estilo egipcio. Su santidad Ramsés XIII lo visitó y depositó en él sus ofrendas, en compañía del sumo sacerdote Sem.

Las tierras de cultivo que pertenecían al templo abarcaban una extensión de ochenta hectáreas: había en ellas estanques con peces, jardines con flores, árboles frutales, huertas y también las casas o más bien los palacetes de los sacerdotes. En todas partes crecían palmeras, naranjos, higueras, álamos y acacias, dispuestos bien en senderos, que formaban avenidas en todas las direcciones, bien en llanuras de árboles sembrados regularmente y que poseían casi todos la misma altura»

Incluso el mundo vegetal, bajo el ojo vigilante de los sacerdotes, no se desarrollaba según su propio arbitrio, sino que creaba pintorescos conjuntos irregulares; se formaba según líneas rectas, líneas paralelas o se aglomeraba según figuras geométricas.

Las palmeras, los tamarindos, los cipreses y los mirtos parecían soldados que formaban en fila o columna. La hierba era una alfombra esquilada y adornada con pinturas de flores y no de un color cualquiera, sino del que era necesario. El pueblo, que miraba desde arriba los pintorescos céspedes de los templos, veía cuadros florecientes de dioses o de animales sagrados; el sabio encontraba aforismos escritos en jeroglíficos.

La parte central de los jardines estaba ocupada por un rectángulo, cuya longitud era de unos novecientos pasos y su anchura de unos trescientos. Este rectángulo se hallaba cerrado por una muralla no muy elevada y estaba provisto de una puerta de acceso visible, además de diez pequeñas entradas secretas. A través de esta puerta el pueblo creyente entraba en el patio que rodeaba las propiedades de Osiris.

Por último, en el centro del patio, cuyo suelo aparecía embaldosado con piedra, se encontraba el santuario: una edificación rectangular de cuatrocientos cincuenta pasos de largo y ciento cincuenta de ancho.

Desde la puerta conducía al templo una avenida de esfinges con cuerpo de león y cabeza humana. Estaban dispuestas en dos hileras: diez en cada una y se miraban mutuamente a los ojos. Entre ellas sólo podían pasar los dignatarios más distinguidos.

Al final de la avenida de las esfinges, siempre frente la puerta principal, se alzaban dos obeliscos; o sea, unas columnas de granito finas y altas, de sección cuadrada, en donde se había grabado la historia del faraón Seti.

Justo detrás de los obeliscos se levantaba la imponente puerta del templo, flanqueada a ambos lados por enormes edificios en forma de pirámides truncadas, llamados propileos. Se trataba de una especie de torreones macizos en cuyas paredes aparecían pinturas que representaban las victorias de Seti o las dádivas que había ofrecido a los dioses.

Era una puerta vedada para los campesinos; podían franquearla tan sólo burgueses ricos y clases privilegiadas. Conducía al peristilo, es decir, una especie de claustro rodeado por un pasillo apoyado en un sinnúmero de columnas. El peristilo podía dar cabida, al menos, a diez mil fieles.

Desde el peristilo, representantes de la nobleza también podían penetrar en la primera sala, el hipóstilo, cuyo techo se apoyaba sobre dos filas de altas columnas y capaz de contener, al menos, dos mil participantes en el servicio. La sala en cuestión era el último lugar permitido a los laicos. Incluso los más altos dignatarios, si no habían recibido las órdenes sagradas, sólo tenían derecho a orar aquí y a contemplar desde este lugar la estatua tapada del dios, la cual se alzaba en la sala de la «aparición divina».

Detrás de la sala de la «aparición» estaba situada la cámara de las «mesas de sacrificio», donde los sacerdotes colocaban las ofrendas que los fieles traían para los dioses. La siguiente era la cámara del «reposo», donde descansaba el ídolo antes o después de ir en procesión, y la última, la capilla, o santuario, donde vivía.

La capilla, como de costumbre, era muy pequeña y oscura, a veces tallada en un solo bloque de piedra. Por todas partes la rodeaban capillitas igual de pequeñas, repletas de vestiduras, utensilios, vajillas y joyas del dios, que, oculto en su inaccesible refugio, dormía, se bañaba, se ungía con perfumes, comía y bebía, y parece que incluso recibía visitas de mujeres jóvenes y guapas.

En el santuario sólo entraban el sumo sacerdote y el faraón reinante, siempre que hubiera recibido las órdenes sagradas. Un mortal cualquiera, si penetraba allí, podía perder la vida.

Las paredes y las columnas de todas las salas estaban cubiertas de inscripciones y pinturas explicativas. En el pasillo que rodeaba el claustro (el peristilo) se hallaban los nombres y los retratos de todos los faraones, desde Menes, el primer soberano de Egipto, hasta Ramsés XII. En el hipóstilo, o sala de la nobleza, se había representado de manera divulgativa la geografía y la estadística tanto de Egipto como de los pueblos conquistados. En la sala de la «aparición» se hallaba el calendario y los resultados de las observaciones astronómicas; en la cámara de las «mesas de sacrificio» y en la del «reposo» había pinturas referentes al culto religioso, y en el santuario, recetas de cómo hacer venir a seres de fuera de la tierra y de cómo dominar los fenómenos de la naturaleza.

Este último género de sabiduría sobrehumana se mantenía en oraciones tan enrevesadas, que ni siquiera los propios sacerdotes de los tiempos de Ramsés XII las comprendían. Sería el caldeo Beroes quien resucitase esta sabiduría en extinción.

Después de descansar dos días en el palacio de gobierno de Abydos, Ramsés XIII emprendió la visita al templo. Vestía una túnica blanca, una coraza de oro, un delantal de rayas azules y naranjas; llevaba una espada de acero ceñida a la cintura y un casco de oro en la cabeza. Montó en el carro, cuyos caballos, adornados con plumas de avestruz, eran conducidos por nomarcas y lentamente se dirigió, rodeado por su séquito, a la morada de Osiris.

Por dondequiera que mirara: en los campos, en el río, en los tejados de las casas e incluso en las ramas de las higueras y de los tamarindos, por todas partes se apiñaba la multitud y resonaba su grito incesante, que semejaba el rugido de la tormenta.

Después de haber llegado al templo, el faraón detuvo los caballos y se bajó al pie de la puerta de acceso público, lo que gustó mucho al pueblo y alegró otro tanto a los sacerdotes. Atravesó a pie la avenida de las esfinges y, saludado por los sagrados varones, quemó incienso ante las estatuas de Seti, colocadas a ambos lados de la gran entrada.

En el peristilo, el sumo sacerdote llamó la atención de su santidad sobre los primorosos retratos de los faraones e indicó el lugar designado para su imagen. En el hipóstilo le explicó la significación de los mapas geográficos y las pizarras estadísticas. En la habitación de la «divina aparición», el faraón quemó incienso ante la enorme estatua de Osiris y el sumo sacerdote le mostró los postes consagrados a los planetas: Mercurio, Venus, Luna, Martes, Júpiter y Saturno. Éstos se encontraban alrededor de la estatua del dios del Sol; eran siete en total.

—Me dices —preguntó Ramsés— que hay seis planetas y, sin embargo, veo siete postes...

—El séptimo representa a la Tierra, que también es un planeta —susurró el sumo sacerdote.

El sorprendido príncipe exigió explicaciones, pero el sabio callaba e indicaba por señas que para ulteriores explicaciones tenía la boca sellada.

En la habitación de las «mesas de las ofrendas» sonó una apagada, pero bellísima música, durante la cual un coro de sacerdotisas ejecutó una danza solemne. El faraón se despojó de su casco y de su coraza de oro, que poseían un gran valor, y entregó ambas a Osiris; pero pidió que estas ofrendas permanecieran en el tesoro del dios y no fueran llevadas al Laberinto.

En reciprocidad por su generosidad, el sumo sacerdote le hizo don al monarca de la más linda de las bailarinas, de quince años de edad, que parecía estar muy contenta con su destino.

Cuando el faraón se encontró en la sala del «descanso», se sentó en el trono y su sustituto religioso, Sem, con el acompañamiento de la música y entre el humo del incienso, entró en el templo para sacar de allí al dios.

Media hora después, en medio del ensordecedor tañido de las campanas, apareció en la penumbra de la habitación una barca de oro cubierta por cortinas que a veces se movían como si tras ellas se encontrase una criatura viviente.

Los sacerdotes cayeron cara al suelo y Ramsés clavó con más ahínco su mirada en los cortinajes. Uno de ellos se entreabrió y el faraón vio a un niño de una belleza extraordinaria. Éste miró al faraón con una expresión tan inteligente en los ojos que el rey de Egipto casi sintió espanto.

—Es Horus —susurraban los sacerdotes—. Horus, el Sol poniente... Él es hijo y padre de Osiris y esposo de su madre, que a la vez es su hermana.

Comenzó la procesión, pero sólo en el interior del templo. Primeramente iban los arpistas y las bailarinas, seguidos del buey blanco con un disco de oro colocado entre las astas. Luego dos coros de sacerdotes y sumos sacerdotes que portaban al dios, después de nuevo coros y finalmente el faraón, en una litera llevada por ocho sacerdotes.

Cuando la procesión recorrió todas las salas y pasillos, el dios y Ramsés regresaron a la habitación del «descanso». Entonces las cortinas que cubrían la barca sagrada se entreabrieron otra vez y el hermoso niño le sonrió al faraón.

Después, tanto la barca como el dios fueron llevados por Sem hacia la capilla.

«¿Por qué no hacerme sumo sacerdote?», pensó el monarca, a quien el niño le había gustado tanto que le hubiera alegrado poderlo ver lo más a menudo posible.

Pero cuando salió del templo, vio el sol y una inmensa multitud radiante y reconoció para sí que no comprendía nada. ¿De dónde había salido aquel niño, que no se parecía a ninguno de los egipcios? ¿De dónde aquella inteligencia tan sobrehumana en la mirada? ¿Qué significaba todo aquello?...

De repente le vino a la mente la idea de que su asesinado hijito hubiera podido ser igualmente bello y el soberano de Egipto lloró ante los ojos de cien mil personas.

—¡Convertido!... ¡El faraón cree!... —exclamaban los sacerdotes—. ¡Apenas entró en los aposentos de Osiris y he aquí cómo se le conmovió el corazón!...

Ese mismo día un ciego y dos paralíticos que rezaban detrás del muro del templo recuperaron la salud. Así pues, el consejo sacerdotal determinó incluir este día entre los divinos y en la pared exterior del edificio pintar un cuadro que representase al faraón llorando y a los inválidos curados.

Ya bien entrada la tarde, Ramsés regresó a su palacio para oír los informes. Y cuando todos los dignatarios abandonaron el salón del señor, Tutmosis entró y dijo:

—El sacerdote Samentu desea rendir homenaje a vuestra santidad.

—Bien, que entre.

—El te suplica, señor, que lo recibas en la tienda de campaña, en medio del campamento militar afirma que los muros del palacio son aficionados a escuchar...

—Estoy curioso por saber lo que quiere... —dijo el faraón y anunció a los palaciegos que pasaría la noche en el campamento.

Antes de la puesta del sol, el señor se dirigió a caballo, acompañado por Tutmosis, hacia su fiel ejército y encontró allí la tienda de campaña real, donde por orden de Tutmosis los asiáticos montaban guardia.

Por la noche llegó Samentu, que vestía una capa de peregrino y al saludar solemnemente a su santidad le susurró:

—Me parece que durante todo mi camino venía tras de mí un hombre que se detuvo en las proximidades de la divina tienda de campaña. ¿Puede ser un emisario de los sacerdotes?...

Por orden del faraón, Tutmosis salió corriendo y descubrió efectivamente a un oficial de otro regimiento.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Soy Eunana, del regimiento de Isis... El infeliz Eunana; ¿vuestra dignidad no se acuerda de mí?... Hace poco más de un año, durante las maniobras en los alrededores de Pi Bast, descubrí los escarabajos sagrados...

—¡Ah, eres tú!... —lo interrumpió Tutmosis—. Tu regimiento ¿no está acampado en Abydos?

—El agua de la verdad fluye de tu boca. Acampamos en un sitio miserable, cerca de Mena, donde los sacerdotes nos han ordenado arreglar el canal, como si fuésemos labradores o judíos...

—¿Y cómo te encuentras aquí?

—Solicité a mis superiores varios días de descanso —respondió Eunana— y al igual que el venado sediento corre hacia la fuente, yo llegué hasta aquí gracias a la rapidez de mis piernas.

—¿Y qué quieres?

—Quiero misericordia de su santidad frente a los cabezas afeitadas, que me niegan el ascenso porque soy sensible a los sufrimientos de los soldados.

Tutmosis regresó taciturno a la tienda de campaña y le repitió al faraón toda la conversación con Eunana.

—¿Eunana? —repitió el señor—. Es cierto, lo recuerdo... Nos causó un problema con esos escarabajos, pero también recibió de Herhor cincuenta palos por el favor. ¿Y dices que se queja de los sacerdotes?... ¡Tráemelo aquí!...

El faraón le ordenó a Samentu que se retirase a otra habitación y con su favorito mandó a llamar a Eunana.

Pronto apareció el infeliz oficial. Cayó boca abajo y luego, de rodillas y suspirando, dijo:

—Todos los días le rezo a Ra Harmachis a su salida y a su puesta y a Amón y a Ra y a Ptah y a los demás dioses y diosas: ¡Que ojalá siempre tengas salud, soberano de Egipto! ¡Que ojalá tengas siempre vida! ¡Que ojalá tengas ventura y ojalá pueda yo mirar aunque sea el resplandor de tus talones!...

—¿Qué quiere él? —le preguntó el faraón a Tutmosis, cumpliendo por primera vez con el protocolo.

—Su santidad se digna preguntar qué quieres —repitió Tutmosis.

El hipócrita Eunana, que seguía de rodillas, se volvió hacia el favorito y dijo:

—Eres, dignidad, los ojos y los oídos del señor, que nos brinda alegría y vida; por lo tanto, te responderé como en el juicio de Osiris:

»Sirvo en el regimiento sacerdotal de la divina Isis desde hace ya unos diez años y luché seis años en las lejanías del este. Mis contemporáneos ya tienen altos cargos y yo sigo siendo nada más que jefe de centuria y siempre recibo palizas por orden de los sacerdotes.

»¿Y por qué se comete conmigo tanta injusticia?

»Por el día dirijo mi corazón hacia los libros y leo por la noche; porque es tonto aquel que abandona los libros con tanta prisa como una gacela en fuga; resulta de una mentalidad vil y es igual al asno que recibe palizas y al sordo que no oye y al que se le debe hablar por medio de señas. A pesar de mi empeño por la sabiduría, no estoy engreído con mis propios conocimientos sino que acudo al consejo de todos, porque de cada uno se puede aprender algo y rodeo con mi respeto a los estimados sabios...

El faraón se agitó inquieto, pero siguió escuchando pues sabía que un verdadero egipcio considera la locuacidad como su máximo deber para con sus superiores.

—Así soy —prosiguió Eunana en su parloteo—. En casa ajena no miro a las mujeres, a los obreros les doy la comida que les corresponde, pero en lo que a mí atañe, no riño durante su reparto. Siempre tengo el rostro alegre y con respecto a los superiores me comporto correctamente y no tomo asiento si una persona anciana permanece de pie. No soy impertinente y si no soy invitado, no entro en las casa de los demás. Callo sobre lo que mi ojo percibe, porque sé que somos sordos para quienes emplean muchas palabras.

»La sabiduría enseña que el cuerpo de un humano semeja a un granero, lleno de diferentes respuestas. Por eso siempre escojo la buena y digo la buena, y la mala la oculto encerrada en mi cuerpo. Tampoco repito las calumnias ajenas y en lo que respecta a los encargos, siempre los cumplo lo mejor que puedo 48...

»¿Y qué obtengo con eso?... —finalizó Eunana en voz alta—. Sufro hambre, visto andrajos y no puedo acostarme de espaldas, de lo molidas que las tengo. Leo en los libros que la clase sacerdotal remuneraba la valentía y la prudencia. Seguramente debía de ser así en otros tiempos y hace muchos años. Porque los sacerdotes de hoy no quieren saber nada de los prudentes y espantan la valentía y la fuerza de los huesos de los oficiales...

—¡Me voy a dormir oyendo a este hombre! —exclamó el faraón.

—Eunana —agregó Tutmosis—, has convencido a su santidad de que eres un experto en los libros y ahora di lo más brevemente posible qué deseas.

—La flecha no llega tan rápidamente a su blanco como mi petición llegará a los divinos talones de su santidad —respondió Eunana—. Me ha disgustado tanto el servir a los cabezas afeitadas, los sacerdotes han llenado mi corazón de tanta amargura, que si no soy trasladado al ejército del faraón me atravesaré con mi espada, ante la cual más de una vez temblaron los enemigos de Egipto. Prefiero ser un soldado raso del faraón que oficial en los regimientos sacerdotales. ¡Un puerco o un perro les puede servir, pero no un egipcio digno!...

Eunana expresó estas últimas frases con tanto enojo que el faraón le dijo en griego a Tutmosis:

—Tómalo en la guardia. Un oficial que no simpatiza con los sacerdotes nos puede ser útil.

—Su santidad, el señor de ambos mundos, ha decidido aceptarte en su guardia —repitió Tutmosis.

—Mi salud y mi vida pertenecen a nuestro señor Ramsés... ¡Que eternamente viva! —exclamó Eunana y besó la alfombra que se hallaba bajo los pies del rey.

Cuando el feliz Eunana se retiraba de la tienda de campaña caminando de espaldas, cayendo cara al suelo cada pocos pasos y bendiciendo al soberano, el faraón dijo:

—En la garganta me hacía cosquillas su charlatanería... Tengo que enseñar a los soldados y oficiales egipcios a que se expresen brevemente, no como lo hacen los doctos escribas.

—¡Ojalá que sea ése su único defecto!... —murmuró Tutmosis, a quien Eunana le había causado una mala impresión.

El señor mandó llamar a Samentu.

—Puedes estar tranquilo —le dijo al sacerdote—. El oficial que te seguía no te espiaba. Es demasiado tonto para cumplir semejante tipo de misiones... ¡Pero puede tener una mano pesada en caso de necesidad!... Bueno —agregó—, ahora di: ¿qué te ha llevado a tomar tantas precauciones?

—Casi conozco ya el camino al tesoro oculto en el Laberinto —contestó Samentu.

El señor meneó la cabeza.

—Es una cosa difícil —susurró—. Durante una hora erré por diferentes pasadizos y salas, como un ratón perseguido por un gato. Y debo confesar que no sólo no entiendo ese camino, sino que no lo emprendería solo. La muerte a pleno sol puede resultar alegre, pero en esas cuevas donde hasta un topo se perdería... ¡brr!...

—Y, sin embargo, tenemos que encontrar y dominar ese camino —dijo Samentu.

—¿Y si los mismos guardianes nos entregan lo que necesitamos del tesoro?... —preguntó el faraón.

—No lo harán mientras vivan Mefres, Herhor y sus partidarios. Créeme señor, que a esos dignatarios les interesa envolverte en pañales, como a un recién nacido...

El faraón palideció de indignación.

—¡Todo será que no los envuelva yo en cadenas!... ¿De qué manera quieres descubrir el camino?

—Aquí, en Abydos, en el sepulcro de Osiris, encontré el plano completo del tesoro —dijo el sacerdote.

—¿Y cómo sabías que estaba aquí?

—Me enteré por las inscripciones que hay en mi templo de Set.

—¿Cuándo hallaste el plano?

—Cuando la momia del eternamente viviente padre de su santidad permanecía en el templo de Osiris —respondió Samentu—. Acompañé los honorables restos y estando de guardia nocturna en la sala del «descanso», entré en el templo propiamente dicho.

—¡Mereces ser general y no sumo sacerdote!... —exclamó Ramsés, riéndose—. ¿Y sabes ya el camino del Laberinto?...

—Ya lo entendía desde hace tiempo, pero ahora he reunido las indicaciones necesarias para orientarme.

—¿Puedes explicarme eso?

—¡Claro!; incluso aprovechando la ocasión le mostraré a su santidad el plano. Este camino —siguió Samentu— pasa en zigzag cuatro veces por todo el Laberinto; comienza por el piso superior y termina en el subterráneo y, además, tiene un sinfín de curvas. Por eso resulta tan largo.

—¿Y cómo te las arreglarás para pasar de una sala a otra, habiendo tantas puertas?...

—En cada una de las puertas que conducen al objetivo hay un fragmento de la siguiente oración: «Pobre del traidor que trate de conocer el secreto supremo del país y extender su mano sacrílega sobre la propiedad de los dioses. Su cadáver será como carroña y su espíritu no conocerá la paz, sino que errará por lugares tenebrosos, desgarrado por sus propios pecados»...

—¿Y a ti no te asusta esa inscripción?

—¿Y a su santidad lo asusta la imagen de una lanza libia?... Las amenazas son buenas para la plebe, no para mí, que hubiera sabido escribir maldiciones aún peores...

El faraón permaneció pensativo.

—Tienes razón —dijo—. La lanza no perjudicará al que la sepa hacer rebotar y el camino falso no engaña al sabio que conoce la palabra de la verdad... No obstante, ¿cómo harás para que se abran las piedras en las paredes y las columnas se conviertan en puertas de entrada?...

Samentu movió los brazos con desprecio.

—En mi templo —contestó— también existen entradas invisibles que incluso ceden con más dificultad que las del Laberinto. Quien conoce la palabra secreta llegará a todas partes, como con razón ha dicho vuestra santidad.

El faraón apoyó la cabeza sobre su mano y siguió meditando.

—Lamentaría mucho —dijo— que encontrases la desgracia en ese camino...

—En el peor de los casos encontraré la muerte y ¿acaso ella no amenaza incluso a los faraones?... Por otra parte, vuestra santidad ¿no marchaba intrépidamente hacia los Lagos Amargos sin estar seguro de regresar vivo de allí?...

»Tampoco pienses, señor —continuó el sacerdote—, que tendré que hacer todo el recorrido que realizan los visitantes del Laberinto. Encontraré los puntos más cercanos y tardaré en llegar lo que dura una oración a Osiris, mientras que tú hubieras podido rezar treinta oraciones semejantes...

—¿Acaso hay allí otras entradas?

—Seguro que las hay, y tendré que encontrarlas —respondió Samentu—. Pues yo no entraré, ciertamente, como vuestra santidad, ni de día ni por la entrada principal...

—Y entonces ¿cómo?...

—En el muro exterior hay unos portillos invisibles que yo conozco y que los sabios guardianes del Laberinto jamás custodian... En el pórtico los guardas nocturnos son poco numerosos y confían tanto en la protección de los dioses, o, tal vez, en el terror de la plebe, que casi siempre están dormidos... Además, tres veces entre la puesta y la salida del sol los sacerdotes se dirigen a sus oraciones en el templo y sus soldados realizan los sagrados oficios a cielo raso... Antes de que termine el oficio sagrado ya estaré dentro del edificio.

—¿Y si te pierdes?...

—Tengo un plano.

—¿Y si el plano es falso? —preguntó sin poder ocultar su preocupación el faraón.

—¿Y si su santidad no se apodera del tesoro del Laberinto?... ¿Y si los fenicios, cambiando de opinión, no le otorgaran el préstamo prometido?... ¿Y si el ejército se queda hambriento y las esperanzas de la plebe se ven frustradas?...

»Dígnate creer, mi señor —continuó el sacerdote—, que yo, en medio de los pasillos del Laberinto, estaré más seguro que tú en tu país...

—¡Pero la oscuridad..., la oscuridad!... Y los muros impenetrables y la profundidad y los cientos de caminos que una persona tiene para perderse... ¡Créeme, Samentu, que la lucha con la gente es un juego, pero la batalla contra las sombras y la ignorancia es una cosa terrible!...

Samentu se sonrió.

—Vuestra santidad —respondió— desconoce mi vida... Cuando tenía veinticinco años de edad fui sacerdote de Osiris...

—¿Tú?... —se asombró Ramsés.

—Sí. Y enseguida te diré por qué pasé a los servicios de Set. Resulta que se me envió a la península del Sinaí para construir allí una pequeña capilla para los mineros. La construcción se prolongó seis años y yo, debido a que tenía mucho tiempo libre, vagaba por las montañas y visitaba aquellas grutas.

»Qué de cosas vi allí... Pasillos tan largos que tomaba unas cuantas horas recorrerlos; estrechos pasadizos que para cruzarlos había que reptar sobre el vientre; recintos tan espaciosos que en cada uno de ellos cabría fácilmente un templo completo. Contemplé ríos subterráneos y lagos, edificios de cristal, grutas totalmente oscuras, en las cuales no se veía ni la propia mano y algunas con tanta claridad como si en ellas brillase un segundo sol...

»¡Cuántas veces me perdí en incontables pasadizos, cuántas veces se me apagó la antorcha, cuántas veces rodé hacia un precipicio invisible!... Y ocurrió que por espacio de unos cuantos días tuve que permanecer en los subterráneos, alimentándome de cebada asada al fuego y lamiendo la humedad de las rocas, sin la seguridad de regresar al mundo.

»De este modo adquirí experiencia; mi vista se aguzó e incluso llegué a encariñarme con aquellos diabólicos parajes. Y hoy, cuando me pongo a pensar sobre los infantiles escondites del Laberinto, tengo deseos de reír... Las edificaciones humanas son galerías de topos comparadas con las edificaciones alzadas por los callados e invisibles espíritus de la tierra.

»Sin embargo, una vez me encontré con una cosa terrible, que influyó sobre mi futuro.

»Al oeste de la península hay una encrucijada de barrancos y montañas, dentro de las que a menudo se dejan oír truenos subterráneos, la tierra tiembla y a veces se ven llamas. Lleno de curiosidad me dispuse a dedicarle a aquello cierto tiempo, busqué y, gracias a una grieta insignificante, descubrí toda una cadena de inmensas cuevas bajo cuyas bóvedas pudiera caber la pirámide más grande.

»Estando en esto, me llegó un olor muy fuerte a putrefacción, tan molesto que me entraron ganas de salir corriendo. Vencido el asco entré en la cueva de donde provenía y vi...

»Ten la bondad, señor, de imaginarte a un hombre que tuviese sus brazos y piernas la mitad más cortos que nosotros, pero gruesos y deformes y terminados en garras. Agrega a esto una ancha cola aplastada por los lados y aserrada en su parte central, como la cresta de un gallo; añade un cuello muy largo, rematado en una cabeza de perro. Por último, cubre a este monstruo con una coraza, cuajada en el lomo de espinas curvas... Ahora piensa, señor, que ese personaje estaba de pie, apoyado con sus manos y pecho contra una roca...

—Algo sumamente feo —interrumpió el faraón—. Yo lo hubiera matado enseguida...

—No era feo aquello —dijo el sacerdote mientras sacudía su cuerpo—. Porque piensa, señor, que este monstruo era tan alto como un obelisco...

Ramsés hizo un gesto de descontento.

—Samentu —dijo—, a mí me parece que visitaste tus cuevas en sueños...

—¡Te juro, señor, por la vida de mis hijos —exclamó el sacerdote—, que digo la verdad!... Así mismo es; ese monstruo con piel de reptil y cubierto con una coraza espinosa mediría por lo menos cincuenta pasos si estuviera tendido... A pesar del miedo y del asco, varias veces regresé a su gruta y lo miré detenidamente...

—Entonces, ¿estaba vivo?

—No. Ya era un cadáver, muy antiguo, pero se conservaba como nuestras momias. Lo había mantenido así la gran sequedad del aire y quizás ciertas sales de la tierra que me son desconocidas.

»Ése fue mi último descubrimiento —prosiguió Samentu—. Ya no volví a entrar en las cuevas, pero aquello me dio mucho que pensar. Osiris me decía crea grandes criaturas: leones, elefantes, caballos..., en cambio, Set pare a la serpiente, al murciélago, al cocodrilo... El monstruo con el que me topé seguramente era una creación de Set y debido a que sobrepasaba a todo lo que conocemos bajo el sol, Set era un dios más fuerte que Osiris.

»Entonces me convertí en sacerdote de Set y al regresar a Egipto me instalé en su templo. Y cuando les conté a los sacerdotes mi descubrimiento, me explicaron que ellos conocían otros muchos monstruos semejantes.

Samentu descansó y continuó:

—Si alguna vez vuestra santidad quiere visitar nuestro templo le enseñaré en sus tumbas extraños y terribles seres: gansos con cabezas de lagarto y alas de murciélago; lagartijas semejantes a cisnes, pero más grandes que los avestruces; un cocodrilo tres veces más largo que los que habitan en el Nilo y una rana del tamaño de un perro.

»Son las momias o los esqueletos encontrados en cuevas, y que se conservan en nuestras tumbas. El pueblo piensa que nosotros les rendimos homenaje, mientras que nosotros únicamente investigamos su anatomía y los protegemos contra la putrefacción.

—Te creeré cuando los vea con mis propios ojos —respondió el faraón—. Pero dime, ¿de dónde pudieron salir semejantes seres en las cuevas?...

—Mi señor —contestó el sacerdote—, el mundo sobre el que vivimos experimenta grandes cambios. Ya incluso en el propio Egipto encontramos ruinas de ciudades y templos profundamente ocultos en la tierra. Hubo un tiempo que el lugar del Bajo Egipto lo ocupaba un brazo de mar y el Nilo fluía por todo lo ancho de nuestro valle. Antiguamente aquí, donde se halla nuestro país, había mar... Nuestros antepasados habitaban un terreno que hoy está ocupado por el desierto occidental...

»Todavía mucho antes, hace decenas de miles de años, no existía gente como nosotros, sino seres semejantes a monos que, sin embargo, sabían construirse sus chozas, mantener el fuego y luchar con clavas y piedras. Entonces no había ni caballos ni bueyes, pero sí elefantes, rinocerontes y leones que sobrepasaban en tamaño tres o cuatro veces a los animales de hoy, que aún conservan la misma forma.

»Pero tampoco los inmensos elefantes son los monstruos más antiguos. Pues mucho antes que ellos vivían inverosímiles reptiles que volaban, nadaban o caminaban. Antes de esos reptiles, en este mundo existían solamente moluscos y peces, y antes que ellos solamente plantas, pero como ésas, ya no existen...

—¿Y antes aún?... —preguntó Ramsés.

—Antes la tierra estaba vacía y desolada y el Divino Espíritu se elevaba sobre las aguas...

—Algo he oído acerca de eso —dijo el faraón—; pero no lo creeré hasta que no me enseñes las momias de los monstruos que tienen en tu templo.

—Con el permiso de vuestra santidad, terminaré lo que comencé —continuó Samentu—, Así que, cuando vi en la cueva del Sinaí a aquel enorme cadáver, me invadió un miedo tal que a lo largo de varios años no hubiera entrado en ninguna caverna. Pero cuando los sacerdotes de Set me explicaron de dónde habían surgido esos seres tan singulares, mi miedo desapareció y mi curiosidad aumentó. Y hoy no existe para mí un juego más placentero que vagar por los subterráneos y buscar caminos en la oscuridad. Por eso el Laberinto no me causará mayores dificultades que un paseo por el jardín real.

—Samentu —dijo el señor—, admiro mucho tu valentía e inteligencia sobrehumana. Me has contado tantas cosas interesantes que realmente me has infundido deseos de visitar las cuevas y quizás algún día iré contigo al Sinaí. No obstante, me preocupa que no puedas con el Laberinto y, por si acaso, ordenaré reunir la asamblea de egipcios para que me autorice a utilizar el tesoro.

—Eso no estará de más —respondió el sacerdote— Pero mi trabajo no será menos necesario, porque Mefres y Herhor no consentirán que se entregue el tesoro.

—¿Y estás seguro de que tendrás suerte?... —insistió el faraón.

—Desde que Egipto es Egipto —argumentó Samentu—, no ha habido nadie que poseyera tantos medios como yo para poder vencer en esta batalla, que para mí ni siquiera lo es, sino un juego. A unos los asusta la oscuridad, cosa que a mí me gusta y hasta veo en ella. Otros no saben orientarse en los numerosos pasillos y habitaciones, y yo lo hago con facilidad. Algunos desconocen los secretos para abrir las puertas disimuladas, con lo que yo estoy familiarizado. Aunque no poseyera más que lo que he mencionado, en un mes o tal vez dos descifraría los caminos del Laberinto. Pero tengo además un plano detallado de esos pasadizos y conozco las palabras que me conducirán de sala en sala. Entonces, ¿qué se me puede poner por delante?...

—Y, sin embargo, en el fondo de tu corazón anida la duda, pues te asustó el oficial que parecía seguirte...

El sacerdote se encogió de hombros.

—Yo no le temo a nada ni a nadie —respondió tranquilamente—; pero soy precavido. Lo preveo todo e incluso estoy preparado para la eventual posibilidad de que me atrapen...

—¡Terribles tormentos te esperarían!... —susurró Ramsés.

—Ninguno. Directamente desde los subterráneos del Laberinto me abriré la puerta del reino donde impera la luz eterna.

—¿Y no me guardarás rencor?...

—¿Por qué?... —le preguntó el sacerdote—. Si tengo éxito alcanzaré un objetivo muy grande: quiero ocupar el lugar de Herhor...

—¡Te juro que lo ocuparás!...

—Siempre y cuando yo no perezca —contestó Samentu— Pero para alcanzar las cimas de las montañas hay que escalar precipicios; si en el trayecto resbalo y caigo, ¿qué puede importar? Tú, señor, te ocuparás del destino de mis hijos.

—Entonces ve —dijo el faraón—. Eres digno de ser mi ayudante en jefe.

CAPÍTULO CINCUENTA Y OCHO

Después de abandonar Abydos, Ramsés XIII navegó, siempre río arriba, hacia las ciudades de Tan-ta-ren (Dendera) y Kaneh, que se encontraban casi frente a frente: la primera, en la orilla este del Nilo y la segunda, en la orilla oeste.

En Tan ta ren existían dos lugares famosos: un estanque donde se criaban cocodrilos y el templo de Hathor, que disponía de una escuela superior. Allí se enseñaba medicina, canto religioso, modos de llevar a cabo los oficios sagrados y, finalmente, astronomía.

El faraón recorrió todos los lugares. Se irritó cuando le dijeron que quemara incienso ante los cocodrilos sagrados, a los que consideraba unos reptiles estúpidos y apestosos. Y cuando uno de ellos se acercó demasiado durante la ceremonia y cogió con sus dientes un pedazo de la vestimenta del señor, Ramsés le dio tal golpe con un cucharón de bronce que el reptil por un momento cerró los ojos, entreabrió las patas y luego retrocedió y se metió en el agua, como comprendiendo que al joven rey le disgustaba el exceso de confianza, aunque fuera por parte de los dioses.

—¿Tal vez cometí algún sacrilegio? —le preguntó al sumo sacerdote.

El dignatario miró de reojo, para ver si alguien escuchaba, y respondió:

—Si yo hubiera sabido, santidad, que lo homenajearías de esa forma, te habría dado una estaca y no incienso. Este cocodrilo es la bestia más insoportable de todo el templo... Una vez raptó a un niño...

—¿Y se lo comió?

—¡Los padres se sintieron muy orgullosos!... —dijo el sacerdote.

—Dime —preguntó el faraón después de pensar un rato—, ¿cómo es que vosotros, personas inteligentes, podéis homenajear a animales que incluso apaleáis cuando no hay nadie delante?...

El sumo sacerdote echó todavía otra mirada a su alrededor y, al ver que no había nadie cerca, respondió:

—Seguramente que tú, rey, no pensarás que entre los creyentes del Dios Único exista el culto a la santidad de los animales... Esto que se hace, se hace para el vulgo... El toro Apis, al que aparentemente adoran los sacerdotes, es el toro más hermoso de todo Egipto y mantiene nuestra raza de ganado. Los ibis y las cigüeñas limpian de carroña nuestros campos; gracias a los gatos, las ratas no acabarán con nuestras reservas de cereales y gracias a los cocodrilos tenemos excelente agua en el Nilo; sin la ayuda de ellos esa agua nos hubiera envenenado... Sin embargo, la plebe torpe y frívola no comprende la utilidad de estos animales y los habría exterminado en un solo año si nosotros no hubiéramos protegido su existencia por medio de las ceremonias religiosas. Este es el secreto de los templos destinados al culto de los animales y de nuestro culto a ellos. Incensamos lo que el pueblo debe respetar, porque saca utilidad de ello.

En el templo de Hathor, el faraón recorrió con rapidez los patios de la escuela de medicina y escuchó sin mucho interés las predicciones que le hacían los astrólogos. Pero cuando el sumo sacerdote astrónomo le enseñó una tablilla de oro en la cual estaba grabado el mapa del cielo, el señor preguntó:

—¿Con qué frecuencia se cumplen las predicciones que leéis en las estrellas?

—A veces se cumplen.

—Y si en vez de leer en las estrellas leyerais los presagios en los árboles, las piedras o según la corriente del agua, ¿éstos también se cumplirían?

El sumo sacerdote se quedó perplejo.

—Santidad, no quieras considerarnos como impostores. Nosotros le predecimos a la gente el futuro porque les importa y la verdad es que entienden tanto de astronomía como...

—Y vosotros, ¿qué entendéis?

—Conocemos —continuó el sacerdote— la conformación de la bóveda celeste y el movimiento de los astros...

—¿Y qué utilidad hay en ello?

—No han sido pocos los servicios que le hemos prestado a Egipto. Nosotros señalamos las direcciones según las cuales se deben levantar las edificaciones y excavarse los canales. Sin ayuda de nuestra ciencia los navíos que navegan por el mar no podrían alejarse de las orillas. Y por último, somos nosotros los que componemos el calendario y calculamos los futuros fenómenos en el cielo. Pronto tendremos un eclipse...

Pero Ramsés ya no lo oía; le dio la espalda y se alejó.

«¿Cómo se puede —pensaba el faraón— construir templos para un juego tan infantil y encima grabar sus resultados en tablillas de oro?... ¡Los santos varones ya no saben a qué recurrir en su ociosidad!...»

Tras su breve permanencia en Tan ta ren, el rey desembarcó en la otra orilla del Nilo, en la ciudad de Kaneh.

Allí no había templos famosos, ni cocodrilos incensados ni tablillas de oro con estrellas. En cambio, florecían la alfarería y el comercio. De allí salían dos vías hacia los puertos del mar Rojo: Koseir y Berenice, y también un camino real hacia las montañas de pórfido, de donde procedían las estatuas y grandes bloques de material para la construcción.

En Kaneh pululaban también los fenicios, que con gran entusiasmo dieron la bienvenida al soberano y le hicieron diferentes presentes por un valor de diez talentos.

A pesar de ello, el faraón sólo permaneció un día allí, pues le llegó la noticia desde Tebas que la honorable momia de Ramsés XII ya se hallaba en el palacio de Luxor y en espera de los funerales.

En aquella época, Tebas era una ciudad inmensa y ocupaba alrededor de doce kilómetros cuadrados de superficie. En ella se encontraba el templo más grande de Egipto, el de Amón; también innumerables edificaciones públicas y privadas. Las calles principales eran anchas, rectas y revestidas con placas de piedra; las orillas del Nilo estaban, a su vez, revestidas con ladrillos y las casas ostentaban cuatro y cinco pisos de altura.

Debido a que cada uno de los templos y el palacio poseían enormes puertas de entrada con pilonos, a Tebas se le llamaba «la ciudad de las cien puertas». En realidad, era una ciudad por una parte muy industrial y comercial, y, por otra, una especie de umbral hacia la eternidad. Pues en la orilla occidental del Nilo, en las montañas y entre las montañas había incontable número de tumbas sacerdotales, de magnates y de reyes.

Tebas debía su magnificencia a dos faraones: Amenofis III o sea, Memnon, quien halló una «ciudad de arcilla y dejó una de piedra» y Ramsés II, quien terminó y completó las edificaciones comenzadas por Amenofis.

En la orilla este del Nilo, en la parte sur de la ciudad, había todo un distrito completo de inmensas edificaciones reales: palacios, mansiones y templos sobre cuyos escombros hoy día se yergue el poblado de Luxor. En este lugar, el cadáver del faraón esperaba las últimas ceremonias.

Cuando Ramsés XIII llegó, todos los tebanos salieron a la calle para darle la bienvenida; en las casas se quedaron solamente los ancianos y los inválidos y en sus escondrijos, los ladrones... Aquí, por primera vez, el pueblo desenganchó los caballos del coche real y tiró de él. Aquí también por primera vez el faraón oyó gritos y maldiciones proferidas contra los sacerdotes, lo que lo alegró muchísimo, como también las peticiones a gritos para que cada séptimo día fuese feriado, lo cual le dio qué pensar al monarca. El deseaba otorgarle semejante regalo al Egipto trabajador, pero no se imaginaba que sus propósitos ya se habían convertido en un hecho real y que el pueblo esperaba su cumplimiento.

El recorrido, de unas cuantas millas, llevaba ya un par de horas entre la apiñada muchedumbre. El coche real tenía que detenerse a menudo ante ella y no arrancaba hasta que la guardia de su santidad conseguía levantar a los que, tirados en el suelo, interceptaban el camino.

Al llegar, por fin, a los jardines del palacio, donde ocupó una de las residencias más pequeñas, el faraón se sentía tan cansado que ese día no se ocupó de los intereses del país. En cambio, al día siguiente quemó incienso ante la momia de su padre, que permanecía en la principal edificación real, y le dijo a Herhor que sus restos podían ser conducidos a la zona de las tumbas.

Sin embargo, esto no se hizo inmediatamente.

Desde el palacio se trasladó la momia al templo de Ramsés, donde permaneció descansando veinticuatro horas. Luego, con enorme fausto, se la llevó al de Amón Ra.

Los pormenores del ritual funerario fueron exactos a los de Menfis, aunque en proporciones incomparablemente mayores.

Los palacios reales, que en la orilla derecha del Nilo se encontraban en la parte sur de la ciudad, y el templo de Amón Ra, que se hallaba en su parte norte, estaban unidos por un camino único en su especie. Era éste una extensa alameda de unos dos kilómetros de largo, muy ancha y sembrada a ambos lados no tan sólo con inmensos árboles, sino además con una doble hilera de esfinges. Algunas tenían en sus cuerpos leoninos cabezas humanas y otras, cabezas de carnero. Había unos cuantos cientos de tales estatuas a lo largo de este camino.

A ambos lados de la alameda se apiñaba una gran multitud procedente tanto de Tebas como de sus alrededores y el cortejo funerario se desplazaba por el centro. Iban bandas de música de diferentes regimientos, grupos de plañideras, coros de cantantes, todas las representaciones de artesanos y comerciantes, delegaciones de varias docenas de nomos con sus dioses y estandartes, delegaciones de más de diez naciones que mantenían relaciones con Egipto... Y más música, más plañideras y más coros sacerdotales.

También esta vez la momia real viajaba en una nave de oro, pero incomparablemente más lujosa que la de Menfis. El carruaje que la trasladaba era tirado por ocho pares de blanquísimos bueyes, tenía como dos pisos de alto y casi desaparecía bajo las pilas de coronas y ramos de flores frescas, plumas de avestruz y telas costosísimas. Lo envolvían las densas volutas del incienso, lo que daba la impresión de que Ramsés XII aparecía ya ante su pueblo como un dios envuelto entre nubes.

Desde los pilonos de todos los templos tebanos se dejaban oír ecos semejantes a truenos, al igual que los poderosos pero lastimeros sonidos de los instrumentos de viento.

Al cortejo le tomó unas tres horas cubrir los dos kilómetros que separaban los palacios de los templos de Amón, a pesar de que la alameda de las esfinges estaba despejada y era ancha y la marcha se realizaba bajo el mando de generales egipcios, o sea, en el mayor orden.

Mientras la momia de Ramsés XII era trasladada al templo desde el palacio, apareció Ramsés XIII en un carruaje de oro tirado por un par de soberbios corceles. El pueblo, que estaba parado a lo largo de la alameda y que durante el cortejo se portaba con tranquilidad, al ver al amado monarca explotó en una exclamación tan poderosa que en ella se diluyeron los truenos y los sonidos provenientes de las cimas de los templos.

Hubo un momento en que la plebe, exaltada por el entusiasmo, quiso irrumpir en medio de la alameda y rodear a su señor. Pero Ramsés, con un gesto de la mano, contuvo la avalancha viviente y evitó el sacrilegio.

Durante unos cuantos minutos el faraón atravesó la alameda y se detuvo al pie de los pilonos del más maravilloso templo de Egipto.

Así como Luxor era el distrito de los palacios reales en la parte sur, así Karnak era la zona de los dioses en la parte norte de la ciudad. El lugar más importante de Karnak era el santuario de Amón Ra.

La propia edificación en sí abarcaba dos hectáreas de superficie y los jardines y los estanques que la rodeaban, alrededor de veinte. Delante del templo se encontraban dos pilonos, cuya altura alcanzaba unos diez pisos. El patio, rodeado por una galería de columnas, se extendía con la amplitud de una hectárea y la sala de las columnas, en la que se reunían las clases privilegiadas, tenía una extensión de media hectárea de superficie. Esto ya no era un edificio, sino sencillamente una región.

Aquella sala, es decir, el hipóstilo, tenía más de ciento cincuenta pasos de largo y setenta y cinco de ancho y su techo se apoyaba sobre ciento treinta y cuatro columnas. ¡Una docena de ellas, las centrales, tenían unos quince pasos de diámetro y unos cinco o seis pisos de altura!...

Las estatuas colocadas en el templo, junto a los pilonos y en los alrededores del sagrado estanque, eran de proporciones semejantes.

En la gigantesca puerta principal esperaba al faraón su dignidad Herhor, sumo sacerdote de este templo. Rodeado por todo el Estado Mayor de los sacerdotes, Herhor saludó al rey casi con orgullo y mientras quemaba incienso ante él no lo miró. Luego, atravesando el patio, condujo al faraón al hipóstilo y ordenó que se dejase entrar a las delegaciones dentro del área de la muralla perteneciente al templo.

En el centro del hipóstilo estaba la barca con la momia del rey muerto y a ambos lados, frente a frente, dos tronos de igual altura. En uno de ellos se sentó Ramsés XIII, rodeado por los generales y los nomarcas, y en el otro Herhor, rodeado por los sacerdotes. Luego el sumo sacerdote Mefres le entregó a Herhor la ínfula de Amenhotep y el joven faraón vio por segunda vez en la cabeza de Herhor el ureus de oro, símbolo del poder real.

Ramsés se puso pálido de indignación y pensó:

«¡Ojalá que no tenga que quitarte el ureus junto con la cabeza!...»

Pero callaba, sabiendo que en éste, el más grande templo egipcio, Herhor era el señor —que igualaba a los dioses y al soberano — y resultaba quizás más poderoso que el propio faraón.

Mientras el pueblo llenaba con su presencia el patio y tras la cortina purpúrea que separaba de los mortales el resto del templo se dejaban oír las arpas y los cantos a media voz, Ramsés observaba la sala. El bosque de monumentales columnas cubiertas de arriba abajo con pinturas, la iluminación siniestra, el techo suspendido tan lejano, cerca del cielo, todo, le causaba una impresión abrumadora.

«¿Qué significa —pensaba— ganar la batalla de los Lagos Amargos?... ¡Construir una edificación semejante, eso sí que es una hazaña!... Y la realidad es que ellos la construyeron...»

En ese momento percibió el poder de la clase sacerdotal. ¿Acaso él, su ejército e incluso todo el pueblo hubieran sabido cómo derribar aquel templo?... Y si resultaba tan difícil enfrentarse a un edificio, ¿acaso sería más fácil dar fin a sus constructores?...

De estas desagradables meditaciones lo sacó la voz del sumo sacerdote Mefres:

—Santidad —decía el anciano—, ¡tú, el más digno confidente de los dioses —aquí le hizo una reverencia a Herhor—, vosotros, nomarcas, guerreros y pueblo! Su dignidad, el sumo sacerdote de este templo, Herhor, nos ha mandado llamar para que nosotros, según la vieja costumbre, juzguemos los actos terrenales del faraón muerto y le otorguemos o neguemos el derecho a los funerales...

La ira se le subió a la cabeza al faraón. No bastaba que lo menospreciaran a él en este lugar, ¡sino que además se atrevían a discutir los hechos de su padre y decidir sobre sus funerales!...

Pero se calmó. Lo dicho era tan sólo una formalidad y finalmente, tan antigua como las dinastías egipcias. En resumidas cuentas: en realidad no era ninguna especie de juicio, sino más bien una alabanza al muerto.

A una señal dada por Herhor, los sumos sacerdotes se sentaron en bancos. Pero ni los nomarcas ni los generales que rodeaban el trono de Ramsés se sentaron, porque para ellos no había asientos.

El faraón se daba cuenta de este insulto también, pero ya conseguía dominarse tanto que no era posible saber si se había dado cuenta del desaire hecho a sus allegados.

Mientras tanto, Mefres reflexionaba acerca de la vida del rey fallecido.

—Ramsés XII —decía— no cometió ninguno de los cuarenta y dos pecados; así pues, el juicio de los dioses le otorgará benévola sentencia. Y como la momia real, gracias al excepcional cuidado de los sacerdotes, está provista con todos los amuletos, rezos, prescripciones y conjuros, no cabe duda de que el difunto faraón ya se encuentra en la morada de los dioses, se sienta al lado de Osiris y él mismo es Osiris. La divina naturaleza de Ramsés XII se manifestaba ya en su vida terrenal. Reinó más de treinta años; le proporcionó al pueblo una paz duradera y construyó o terminó de construir muchos templos. Además, él mismo fue sumo sacerdote y sobrepasó en piedad a los demás píos sacerdotes. En su reinado ocupó el primer lugar la devoción a los dioses y el ensalzamiento del sagrado estado sacerdotal. Por esto también fue amado por los poderes celestes y uno de los dioses tebanos, Chonsu, a petición del faraón tuvo la bondad de dirigirse al país de Buchten y expulsar al espíritu maligno de la hija del rey.

Mefres descansó y después siguió su discurso:

—Al demostraros, dignatarios, que Ramsés XII fue un dios, preguntaréis: ¿con qué fin este ser sobrenatural descendió al suelo egipcio y pasó sobre él unas cuantas decenas de años?

»Pues con el fin de mejorar el mundo, que está muy corrompido a causa de la pérdida de la fe.

»Porque: ¿quién se ocupa hoy de la devoción, quién piensa en cumplir la voluntad de los dioses?

»En el lejano norte vemos a la gran nación asiría, que únicamente cree en la fuerza de la espada y en vez de cultivar la sabiduría y la fe se ocupa de la conquista de los pueblos. Más cerca de nosotros se hallan los fenicios, para quienes dios es el oro y la santidad, la impostura y la usura. Y por último, los otros pueblos, como los hititas en el este, los libios en el oeste, los etíopes en el sur y los griegos en el mar Mediterráneo, son unos bárbaros y saqueadores. En vez de trabajar, roban; en vez de ejercitarse en la sabiduría, beben, juegan a los dados o duermen con pereza, como bestias extenuadas.

»En el mundo existe sólo un pueblo verdaderamente devoto y sapiente: el egipcio; pero fijaos ¿qué está ocurriendo aquí?

»Como consecuencia del flujo de extranjeros desprovistos de fe, la religión ha decaído en nuestro país. La nobleza y los dignatarios, entre jarros de vino, se mofan de los dioses y de la vida ultraterrena y el pueblo lanza barro sobre las estatuas sagradas y no lleva ofrendas a los templos.

»El lugar de la devoción lo ha ocupado el lujo y el de la sabiduría, el libertinaje. Todo el mundo quiere usar enormes pelucas, untar su cuerpo con perfumes, poseer túnicas y delantales tejidos con oro, adornarse con cadenas y brazaletes cuajados de piedras preciosas. Ya no le basta con una torta de trigo, quiere pasteles finos con leche y miel; se lava los pies con cerveza y en cambio sacia su sed con vinos extranjeros.

»El resultado de todo esto: la nobleza está endeudada, el pueblo apaleado y sobrecargado de trabajo y aquí y allá estallan revueltas. ¿Qué digo aquí y allá?... De un tiempo a esta parte, cuan largo y ancho es Egipto, y gracias a misteriosos rebeldes, oímos el grito: “ ¡Dadnos descanso cada seis días!... ¡No nos golpeéis sin juzgarnos!... ¡Regaladnos un bancal de tierra para que sea de nuestra propiedad!...”

»Éste es el anuncio de la ruina de nuestro país, contra la cual hay que hallar un remedio. Porque la salvación está únicamente en la religión, que nos enseña que al pueblo le corresponde trabajar; los sabios sacerdotes, por ser los conocedores de la voluntad de los dioses, deben indicarle el camino, y el faraón y sus dignatarios deben cuidar de que este trabajo sea realizado cabalmente.

»Esto es lo que nos enseña la religión; según estos principios gobernaba el país el semejante a los dioses, Osiris Ramsés XII. Nosotros, los sumos sacerdotes, teniendo en cuenta su devoción, grabaremos sobre su tumba y en los templos la siguiente inscripción: “Horus buey, Apis poderoso que unió las coronas del reino, el áureo gavilán que gobierna con la espada, vencedor de nueve naciones, rey del Alto y Bajo Egipto, señor de ambos mundos, hijo del Sol, Amen mer Ramessu, amado por Amón Ra, señor y dueño de Tebaida, hijo de Amón Ra, ahijado de Horus y engendrado por Hormach, rey de Egipto, dueño de Fenicia, soberano de las nueve naciones 49”.

Cuando esta propuesta fue aceptada por aclamación, de detrás de las cortinas salieron corriendo unas bailarinas y ejecutaron ante el sarcófago una danza ritual y los sacerdotes quemaron incienso. Seguidamente se sacó la momia de la barca, que fue trasladada al templo de Amón, donde Ramsés ya no tenía derecho a entrar.

Pronto terminó la ceremonia sagrada y los reunidos abandonaron el templo.

De regreso al palacio de Luxor, el joven faraón iba tan entregado a sus pensamientos que casi no se daba cuenta de la inmensa muchedumbre ni escuchaba sus ovaciones.

«No puedo engañar a mi propio corazón —se decía Ramsés— Los sumos sacerdotes me menosprecian, lo que hasta ahora no le sucedió a ninguno de los faraones y por si fuera poco, hasta me indican de qué manera puedo recuperar su benevolencia. Ellos quieren gobernar el país y yo tengo que cuidar de que se cumplan sus órdenes...

»Pues será de otra forma: yo doy las órdenes y vosotros tendréis que cumplirlas. O perezco o sobre vuestros lomos apoyaré mi real pie.»

Durante dos días la honorable momia de Ramsés XII permaneció en el templo de Amón Ra, en aquel rincón tan divino que con excepción de Herhor y Mefres ni tan siquiera los sacerdotes podían pisar. Delante del muerto alumbraba solamente una lámpara cuya llama, alimentada de manera prodigiosa, jamás se extinguía. Por encima del muerto se elevaba el símbolo del espíritu: un gavilán de cabeza humana. ¿Se trataba de un artificio o tal vez de un ser vivo? Eso nadie lo sabía. Pero lo que sí era seguro es que cuando los sacerdotes más atrevidos alzaban la vista a hurtadillas hacia la cortina veían que ese ser se mantenía suspendido en el aire, sin necesidad de ningún apoyo y movía los labios y los ojos.

Continuando las ceremonias fúnebres, la nave áurea transportó al muerto a la otra orilla del Nilo. Pero antes, rodeada por una enorme cohorte de sacerdotes, plañideras, ejército y pueblo, y en medio del incienso, la música, el llanto y el canto, desfiló por la avenida principal de Tebas.

Era ésta probablemente la avenida más hermosa en todo el país egipcio: ancha, lisa y sembrada de árboles. Las casas que había a sus lados, de unos cuatro y hasta cinco pisos de altura, estaban revestidas de abajo arriba de mosaicos o bajorrelieves de colores. Parecía como si estas edificaciones estuviesen cubiertas por inmensas alfombras o colosales pinturas que representaban las labores de los mercaderes, los artesanos, los navegantes, y también paisajes de países lejanos y sus habitantes.

En una palabra: aquella calle no era propiamente una calle, sino una gigantesca galería de pinturas, bárbaras desde el punto de vista del dibujo y deslumbrantes desde el punto de vista del colorido.

El cortejo fúnebre se desplazó alrededor de unos dos kilómetros desde el norte hacia el sur. Más o menos en el centro de la ciudad se detuvo y luego puso rumbo a oeste, hacia el Nilo.

En este lugar, en medio del río, se encontraba una gran isla a la que conducía un puente construido sobre barcas. Para evitar accidentes, los generales que dirigían el cortejo lo reorganizaron, colocando cuatro personas por fila y ordenándoles desplazarse poco a poco para evitar que las pisadas fuesen acompasadas. Con este objetivo, las bandas de músicos que iban al frente entonaban cantos, con diferentes ritmos.

Tras un par de horas, la procesión pasó el primer puente, luego la isla, después el otro puente y por fin se halló en la otra orilla del Nilo, en la occidental.

Si a la mitad este de Tebas se la podía llamar la ciudad de los dioses y de los reyes, la occidental era el reino de los templos y sepulcros conmemorativos.

El cortejo se desplazó desde el Nilo hacia la región de las montañas a través del camino central. Hacia el sur de este camino había, sobre una elevación, un templo que conmemoraba las victorias de Ramsés III; sus paredes estaban cubiertas de imágenes de los pueblos conquistados; hititas, amorreos, filisteos, etíopes, árabes y libios. Un poco más lejos se erguían dos monumentos colosales de Amenhotep II, cuya altura, a pesar de su pose sentada, correspondía a unos cinco pisos. Una de estas estatuas se caracterizaba por una propiedad divina; cuando se posaban sobre ella los rayos del sol naciente, el monumento desprendía sonidos semejantes a los de un arpa cuando se le parten las cuerdas.

Aún más cerca del camino, tomando siempre a la izquierda, se hallaba situado el bellísimo, aunque no muy grande, templo de Ramsés II. Su vestíbulo estaba custodiado por cuatro estatuas que sostenían en sus manos las insignias reales. En el pórtico también se alzaba la de Ramsés II, con una altura que alcanzaba unos cuatro pisos.

El camino siempre seguía ascendiendo con suavidad y por momentos se podía vislumbrar con más claridad unos montes, abruptos y agujereados como esponjas: eran los sepulcros de los dignatarios egipcios. A la entrada a los mismos, entre las escarpadas rocas, se encontraba el original templo de la reina Hatasu. Este edificio tenía unos cuatrocientos cincuenta pasos de largo. Desde el patio, rodeado por una muralla, se subía por las escaleras hacia el pórtico, debajo del cual estaba el templo subterráneo. Desde el pórtico, subiendo otras escaleras, se entraba al templo excavado en la roca misma, debajo del que también había otros subterráneos.

De esta forma, el templo poseía dos pisos: uno inferior y otro superior; y cada uno de ellos se dividía en otro superior e inferior. Las escaleras eran monumentales y en vez de barandas poseían dos hileras de esfinges; la entrada a cada una de las escaleras estaba custodiada por dos estatuas sentadas.

A partir del templo de Hatasu se iniciaba un lúgubre desfiladero que conducía desde las tumbas de los dignatarios hasta las de los reyes. Entre estas dos zonas se había cavado en la roca el sepulcro del sumo sacerdote Retemenof. Las habitaciones y los pasillos que lo componían ocupaban alrededor de una hectárea de superficie subterránea.

El camino en el desfiladero se volvía tan pendiente que la gente tenía que ayudar a empujar la nave fúnebre, que era tirada por bueyes. El cortejo se desplazaba por algo semejante a una cornisa cavada en la ladera de la roca y por fin se detuvo en una amplia plaza que se hallaba a más de diez pisos de altura por sobre el fondo del barranco.

Aquí estaban las puertas que conducían a la tumba subterránea que el fallecido faraón se había estado construyendo a lo largo de treinta años de reinado. La tal tumba era todo un palacio completo, con habitaciones para el señor, su familia y su servidumbre; con su comedor, dormitorio y baño; con capillas asignadas a los diferentes dioses y finalmente como un pozo, en cuyo fondo había una pequeña cámara donde por siglos descansaría la momia del faraón.

Al resplandor de las antorchas se veían todas las paredes cubiertas con pinturas y oraciones sagradas que reproducían las ocupaciones y las diversiones del difunto: las cacerías, la construcción de templos y de canales, las marchas triunfales, los festines realizados en homenaje a los dioses, las batallas de los ejércitos con los enemigos, el trabajo del pueblo...

No bastaba con esto: las habitaciones no sólo estaban equipadas con muebles, utensilios cotidianos, carruajes, armas, flores, carne y vino y pasteles, sino que también había en ellas infinidad de estatuas: eran las numerosas imágenes de Ramsés XII, sus sacerdotes, ministros, mujeres, soldados y esclavos. Porque el señor, en el otro mundo, tampoco podía prescindir de los objetos costosos, la exquisita alimentación y su fiel servidumbre.

Cuando la nave fúnebre se detuvo a la entrada de la tumba, los sacerdotes sacaron la momia real del sarcófago y la colocaron en el suelo, apoyándola con la espalda sobre la roca. Entonces Ramsés XIII quemó incienso delante de los restos de su padre, y la reina Nikotris, al abrazar a la momia por el cuello, comenzó a decir llorando:

—Yo soy tu hermana, tu esposa Nikotris; no me abandones, ¡oh, muy grande! ¿Acaso quieres realmente que me retire, buen padre? Y si yo me voy y te quedas solo, ¿habrá alguien contigo? 50...

Entonces el sumo sacerdote Herhor quemó incienso ante la momia y Mefres repartió vino y dijo:

—A tu doble le ofrendamos esto, Osiris Mer amen Ramsés, monarca del Alto y Bajo Egipto, cuya voz es justa ante el gran dios...

Luego se dejaron oír las plañideras y los coros de los sacerdotes:

Coro I: «Gemid, gemid; llorad, llorad sin cesar y tan alto como podáis...

Las plañideras:»¡Oh, noble viajero que diriges tus pasos hacia el reino de la eternidad, cuán rápido te alejas de nosotros.

Coro II:»¡Cuán bello es lo que le sucede! ¡Debido a que él amó tanto a Chonsu de Tebas, dios le permitió alcanzar el occidente en el mundo de las generaciones de sus siervos!

Las plañideras:»¡Ay, tú, que estabas rodeado por tantos siervos, ahora te irás a la tierra que exige soledad!... ¡Tú, que tenías delicados ropajes y te agradaba la ropa interior limpia, ahora yaces vestido como ayer!...

Coro I:»En paz, en paz hacia occidente, ay, señor nuestro, ve en paz... Te veremos nuevamente cuando llegue el día de la eternidad, pues te diriges al reino que une a toda la gente 51.»

Comenzaban las ceremonias postreras.

Se trajo un buey y un antílope que debía haber matado Ramsés XIII, pero que mató su representante en los ritos religiosos: el sumo sacerdote Sem. Los sacerdotes de menor rango desollaron y descuartizaron rápidamente los animales y luego Herhor y Mefres cogieron los cuartos traseros de la víctima y los acercaron sucesivamente a la boca de la momia. Pero la momia no quería comérselos, pues todavía no había resucitado y su boca permanecía cerrada.

Para poder eliminar este obstáculo, Mefres la lavó con agua sagrada y quemó perfume y alumbre mientras decía: —Aquí se encuentra de pie mi padre, Osiris Mer amen Ramsés. Yo soy su hijo, soy Horus, vengo a ti para purificarte y revivirte... Compongo de nuevo tus huesos, uno lo que se ha separado porque yo soy Horus, el vengador de mi padre. Ocupas el trono de Ra y les das órdenes a los dioses, pues tú eres Ra mismo, que proviene de Nut y pare a Ra cada madrugada y pare a Mer amen Ramsés diariamente, al igual que a Ra 52.

Diciendo así, el sumo sacerdote tocaba con amuletos la boca, el pecho, las manos y los pies de la momia.

Otra vez se dejaron escuchar los coros.

Coro I: «Osiris Mer amen Ramsés, desde ahora podrá comer y beber todo lo que comen y beben los dioses. Ocupa el lugar de los mismos, se siente saludable y fuerte, al igual que ellos.

Coro II:»Posee vitalidad en todos sus miembros y odia que sintiendo hambre no pueda comer y que estando sediento no pueda beber.

Coro I:»¡Oh, dioses, dad a Osiris Mer amen Ramsés miles de miles de cántaros de vino, miles de vestimentas, de panes y de bueyes!...

Coro II:»¡Oh, vosotros, los que vivís en la tierra, los que vais a pasar por aquí; si es que amáis la vida y la muerte os es repulsiva, si deseáis que vuestra nobleza pase a vuestra prole, rezad esta oración a favor del difunto sepultado aquí!...

Mefres:»¡Ay de vosotros los grandes, los profetas, los príncipes, los escribas y los faraones, vosotros, los que vengáis después de mí; si alguno de vosotros en lugar de mi nombre pusiese el suyo, los dioses lo castigarán con la aniquilación de su persona en esta tierra... 53»

Después de este conjuro, los sacerdotes encendieron antorchas, cogieron a la momia real y de nuevo la depositaron en la caja y ésta en el sarcófago de piedra, que a grandes rasgos tenía forma humana. Luego, a pesar de los gritos, desesperación y resistencia de las plañideras, trasladaron el enorme peso al sepulcro.

Después de haber cruzado a la luz de las antorchas unos cuantos pasillos y cámaras, se detuvieron en aquella donde estaba el pozo. En este agujero depositaron el sarcófago y tras él también descendieron ellos, dirigiéndose hacia los subterráneos inferiores. Una vez allí, fue colocado en una cámara de pequeñas dimensiones y rápidamente tapiaron la abertura de tal forma que ni la vista más diestra hubiese encontrado la entrada de la tumba. A continuación volvieron a subir y con el mismo esmero hicieron otro tanto con la entrada del pozo.

Todo eso lo realizaron los mismos sacerdotes, sin testigos y con tanta precisión que la momia de Ramsés XII todavía descansa en su misteriosa morada, protegida tanto de los ladrones como de la curiosidad contemporánea. A lo largo de veintinueve siglos se han violado muchas tumbas reales, pero ésta sigue intacta.

Mientras el grupo de sacerdotes ocultaba los restos del piadoso faraón, otro grupo, alumbrando las habitaciones subterráneas, invitó a los que vivían a un banquete.

Entraron en el comedor Ramsés XIII, la reina Nikotris, los sumos sacerdotes Herhor, Mefres y Sem, y también unos cuantos dignatarios, tanto civiles como militares. En el centro de la sala se hallaban las mesas, servidas con comida, vino y flores y cerca de la pared la estatua sedente y tallada en pórfido del difunto señor. Parecía observar a los presentes y con sonrisa melancólica invitarlos a que comieran.

El banquete comenzó con una danza ritual a la que acompañaba el canto de una de las sacerdotisas de mayor rango jerárquico.

Gozad de los días de felicidad, porque la vida dura solamente un momento... ¡Gozad de la felicidad, porque cuando entréis en la tumba allí os quedaréis por los siglos, día a día 54!...

Seguidamente, tras la sacerdotisa, intervino un profeta, quien con acompañamiento de arpa declamó con voz melodiosa:

El mundo es un continuo cambio y una renovación continua. Es inteligente la disposición del destino, determinación de Osiris digna de admiración el que en la medida en que el cuerpo, a causa del paso del tiempo, se somete a la destrucción y desaparece, queden en su lugar otros...

Los faraones, aquellos dioses que han existido antes que nosotros, descansan en sus pirámides; las momias y sus dobles han quedado, aunque los palacios que construyeron no se encuentran ya en los lugares antiguos y ya no existen en absoluto...

No te desesperes, pues, sino entrégate a tus deseos y a la felicidad y no desgastes tu corazón hasta que te llegue el día en que suplicarás y Osiris, el dios, cuyo corazón ya dejó de latir, desee escuchar tus ruegos y súplicas...

Los pesares de todo el mundo no le devolverán la felicidad al humano que yace en la tumba; por lo tanto, goza de los días felices y no seas perezoso en la alegría. ¡En verdad, no existe nadie que haya podido llevarse consigo sus bienes al otro mundo; en verdad, no existe la persona que allí marchó y haya vuelto 55!...

El banquete terminó y la selecta reunión, después de haber quemado incienso otra vez ante la estatua del muerto, se encaminó de regreso a Tebas. En el templo funerario quedaron sólo los sacerdotes con el fin de poder hacerle regularmente las ofrendas al señor; también permanecieron los guardas que custodiaban el sepulcro contra las sacrílegas tentaciones de los ladrones.

A partir de aquel momento Ramsés XII se quedó sólo en su misteriosa mansión. La penumbra apenas penetraba a través de una pequeña abertura oculta en la roca. En vez de las plumas de avestruz, por encima del señor susurraban las alas de los gigantescos murciélagos; en vez de música, por la noche resonaban desde lejos los aullidos quejumbrosos de las hienas y de cuando en cuando el poderoso rugido del león saludaba desde su desierto al faraón en su tumba.

CAPÍTULO CINCUENTA Y NUEVE

Después de los funerales del faraón, Egipto retornó a su tren de vida ordinario y Ramsés XIII, a los asuntos del país. El nuevo rey visitó en el mes de Epifi (abril mayo) las ciudades situadas más allá de Tebas, a lo largo del Nilo. Estuvo pues en Sni, ciudad muy industrial y comercial, donde se encontraba el santuario de Kneph, o sea «el alma del mundo». Visitó Edfu, cuyo templo con pilonos de diez pisos de altura tenía una inmensa biblioteca de papiros y sobre las paredes, escrita y pintada, una especie de enciclopedia de la geografía contemporánea, de la astronomía y de la teología. Pasó por las canteras de piedra en Chennu; en Nubia, o sea, en Kom Ombo, hizo ofrendas a Horus el dios de la luz y a Sebek, el espíritu de las tinieblas. Estuvo en la isla de Aa, que entre las rocas negruzcas semejaba una esmeralda, daba los mejores dátiles y se llamaba la capital de los elefantes, pues allí se concentraba el comercio del marfil. Finalmente, llegó a la ciudad de Sunn, situada en las cercanías de la primera catarata del Nilo, y visitó las inmensas canteras de granito, también las de sienita, en donde se partían las rocas con la ayuda de cuñas empapadas en agua y se tallaban obeliscos de unos nueve pisos de altura.

Dondequiera que aparecía el nuevo señor de Egipto, sus súbditos lo saludaban con un fervor loco. Incluso los delincuentes que trabajaban en las canteras, cuyos cuerpos estaban cubiertos de heridas sin cicatrizar, supieron lo que era la felicidad, pues el faraón ordenó exonerarlos del trabajo por tres días.

Ramsés XIII podía sentirse contento y orgulloso; ningún faraón, ni siquiera durante un retorno triunfal, había sido recibido como él en su pacífico recorrido. Por eso, tanto los nomarcas como los escribas y los sumos sacerdotes, al ver la entrega sin límite del pueblo a su nuevo señor, se doblegaban ante su poder y cuchicheaban entre sí.

—El vulgo es como una manada de toros y nosotros como las ahorradoras y laboriosas hormigas. Veneremos pues al nuevo señor, contentándonos con la salud y protegiendo nuestras casas contra la destrucción...

De modo que la oposición de los dignatarios, muy fuerte todavía meses atrás, calló y le cedió el lugar a una sumisión ilimitada. Toda la aristocracia, toda la clase sacerdotal cayó de bruces ante Ramsés XIII; únicamente Mefres y Herhor permanecieron inflexibles.

El mismo día en que el faraón regresó de Sunn a Tebas, el gran tesorero le comunicó dos malas noticias:

—Todos los templos —le dijo — le han negado créditos al tesorero y suplican además, humildemente, a vuestra santidad que en el transcurso de dos años ordenéis liquidar las deudas que se han contraído con ellos...

—Comprendo —respondió el monarca—. ¡Esto es obra de Mefres!... ¿Cuánto les debemos?

—Unos cincuenta mil talentos.

—¡Tenemos que devolver cincuenta mil talentos en dos años!... —repitió el faraón—. Bueno, ¿y qué más?

—Los impuestos llegan con mucha lentitud —añadió el tesorero—. Desde hace tres meses apenas recibimos una cuarta parte de lo que nos corresponde...

—¿Y qué ha sucedido?...

El tesorero estaba en un aprieto.

—Me han dicho que cierta gente le dice a los labradores que durante el reinado de vuestra santidad pueden dejar de pagar los impuestos...

—¡Vaya, vaya!... —exclamó riéndose Ramsés—. Esa cierta gente me recuerda a su dignidad Herhor... Bueno; ¿acaso me quiere matar de hambre?... ¿Con qué cubres los gastos actuales? —preguntó.

—Por orden de Hiram, los fenicios nos prestan —contestó el tesorero—. Ya recibimos ocho mil talentos.

—¿Y les entregáis los pagarés a ellos?

—Tanto los pagarés como las garantías... —suspiró el tesorero—. Ellos dicen que esto es una simple formalidad, pero no obstante se instalan en las haciendas de vuestra santidad y les quitan a los labradores todo lo que pueden...

Embriagado por la recepción popular y la humildad de los poderosos, el faraón ya ni siquiera estaba enfadado con Herhor y Mefres. Ese tiempo había pasado; había llegado el momento de actuar y aquel mismo día Ramsés trazó un plan.

A la mañana siguiente mandó llamar a su gente de más confianza: al sumo sacerdote Sem, al profeta Pentuer, al favorito Tutmosis y al fenicio Hiram. Y cuando ya estaban reunidos, dijo:

—Seguramente sabéis que los templos han exigido que se les reintegren los fondos que le prestaron a mi padre, eternamente vivo. Toda deuda es sagrada; sin embargo, me sentiría contento si pudiera pagar primero la que corresponde a los dioses. Pero mi tesoro está vacío, porque incluso los impuestos se reciben irregularmente... Por esta razón estimo que el país se encuentra en peligro y estoy obligado a recurrir a los tesoros depositados en el Laberinto...

Los dos sacerdotes se movieron inquietos.

—Sé —continuó el faraón— que según nuestras sagradas leyes un decreto mío no bastaría para lograr que se nos abran los sótanos del Laberinto. Pero los sacerdotes de aquel lugar me explicaron lo que debía hacer. Es, en resumidas cuentas, reunir a los representantes de todos los estamentos de Egipto, a razón de trece personas por cada uno de ellos, y obtener de los mismos la ratificación de mi voluntad... —Al llegar aquí, el faraón se sonrió y concluyó—: Hoy os he mandado llamar para que me ayudéis a convocar esa asamblea y he aquí lo que os ordeno: tú, digno Sem, me escogerás los trece sacerdotes y los trece nomarcas... Tú, piadoso Pentuer, me traerás de los diferentes nomos los trece agricultores y los trece artesanos... Tutmosis seleccionará los trece oficiales y las trece personas de la nobleza, y el príncipe Hiram se ocupará de escoger los trece mercaderes. Mi deseo es que esta asamblea se convoque lo más pronto posible en mi palacio de Menfis; y que sin perder el tiempo en vanas palabras reconozca que el Laberinto le debe suministrar los fondos a nuestro tesoro...

—Me atrevo a recordar a su santidad —interrumpió el sumo sacerdote Sem— que en esta asamblea general deben estar presentes su dignidad Herhor, su dignidad Mefres y que los ampara la ley e incluso tienen el deber de oponerse a la violación del tesoro del Laberinto.

—¡Por supuesto; estoy completamente de acuerdo con eso! —respondió con énfasis el faraón—. Ellos expondrán sus motivos y yo los míos. Pero la asamblea juzgará si es posible que pueda existir un país sin dinero y si es razonable mantener escondidos los tesoros en unos sótanos cuando al Estado lo amenaza la bancarrota.

—¡Con unos cuantos zafiros que hay en el Laberinto se hubieran podido pagar todas las deudas contraídas con los fenicios!... —exclamó Hiram—. Yo me voy enseguida a ver a los mercaderes y conseguiré no sólo trece, sino trece mil que votarán a favor de las órdenes de vuestra santidad...

Y diciendo esto, el fenicio cayó al suelo y se despidió del monarca.

Cuando salió Hiram, el sumo sacerdote Sem tomó la palabra:

—No sé si ha estado acertado que en esta reunión estuviera presente ese extranjero...

—¡Tenía que estar!... —exclamó el faraón—. Porque él no sólo tiene una enorme influencia sobre nuestros comerciantes, sino lo que es más importante: él es quien nos está suministrando el dinero actualmente... Quise convencerlo de que no me olvido de lo que le debemos y que tengo los medios para poder cubrirlo...

Se hizo un silencio que aprovechó Pentuer para decir:

—Si su santidad lo permite, partiré enseguida para ocuparme de reunir a los agricultores y a los artesanos. Todos votarán a favor de nuestro señor, pero entre todos hay que escoger a los más inteligentes.

Se despidió del faraón y salió.

—¿Y tú, Tutmosis?... —preguntó Ramsés.

—Mi señor —dijo el favorito—, yo estoy tan seguro de tu ejército y de tu nobleza, que en vez de hablar de ellos me atreveré a presentarte una petición personal...

—¿Quieres dinero?...

—Nada de eso. Quiero casarme...

—¿Tú?... —exclamó el faraón—. ¿Cuál es la mujer a la que los dioses han otorgado semejante dicha?

—Es la hermosa Hebron, la hija del muy noble nomarca tebano Antef... —respondió Tutmosis, riéndose—. Si su santidad tuviera la bondad de representarme ante esa honorable familia... Quería decir que mi afecto hacia ti aumentaría... Pero me callo, porque esto sería mentir...

El faraón le dio unas palmaditas en el hombro.

—¡Bueno..., bueno!... Sólo que no me asegures lo que yo tengo por seguro —dijo—. Mañana mismo iré a ver a Antef y, por los dioses, me parece que antes de que pasen unos cuantos días celebraremos boda. Y ahora ya puedes ir a ver a tu Hebron...

Al quedarse solo con Sem, su santidad preguntó:

—Tu semblante está lúgubre... ¿Acaso dudas que haya trece sacerdotes dispuestos a cumplir mis órdenes?

—Estoy seguro —respondió Sem— de que casi todos los sacerdotes y los nomarcas harán lo necesario para lograr la felicidad de Egipto y poder contentar a su santidad... Sin embargo, ten la bondad, señor, de no olvidar que en lo que respecta al tesoro del Laberinto, la última decisión depende de Amón...

—¿La estatua de Amón, en Tebas?...

—Sí.

El faraón hizo un ademán displicente con la mano.

—Amón —dijo— es Herhor y Mefres... Sé muy bien que ellos no estarán de acuerdo; pero tampoco pienso sacrificar al país por la terquedad de dos personas.

—Vuestra santidad se equivoca —contestó Sem con seriedad—. Verdad es que con frecuencia las estatuas de los dioses hacen lo que quieren sus sumos sacerdotes, pero..., ¡no siempre!... En nuestros templos, señor, a veces ocurren cosas extraordinarias y misteriosas... Las estatuas de los dioses a veces actúan y hablan según su propio albedrío...

—En ese caso estoy tranquilo —lo interrumpió el faraón—. Los dioses conocen el estado en que se halla el país y leen en mi corazón... Deseo que Egipto sea feliz y como lo que únicamente quiero es alcanzar este objetivo, ninguno de los sabios y benévolos dioses me lo obstaculizará.

—¡Ojalá se cumplan las palabras de su santidad!... —susurró el sumo sacerdote.

—Tú quieres decirme algo más —dijo Ramsés al ver que Sem demoraba su despedida.

—Así es, señor. Tengo el deber de recordarte que cada uno de los faraones, inmediatamente después de ocupar el trono y sepultar a su antecesor, debe pensar en la construcción de dos edificaciones: su propia tumba y un templo para los dioses.

—¡Exactamente! —exclamó el señor—. En numerosas ocasiones he pensado en ello, pero como no tengo dinero no me apresuro en dar las órdenes. Porque comprenderás —añadió con viveza— que si construyo algo, tendrá que ser imponente, algo que haga que Egipto me recuerde por mucho tiempo...

—¿Su santidad quiere tener una pirámide?...

—No. Es seguro que no podré construir una pirámide mayor que la de Keops, ni un templo más grande que el de Amón en Tebas. Mi país está demasiado débil para realizar grandes obras... Así que tendré que hacer algo totalmente nuevo, pues nuestras edificaciones ya me aburren. Todas se parecen como la gente entre sí y se diferencian sólo por el tamaño, como las personas adultas de los niños.

—¿Entonces?... —preguntó el sumo sacerdote, asombrado.

—Estuve conversando con el griego Dion, que es el arquitecto más eminente del país, y éste elogió mi plan —dijo el faraón—. Para mi tumba quiero construir una torre redonda, con escaleras exteriores, semejante a la que hay en Babilonia... También levantaré un templo y no para Osiris o Isis, sino para el Único, en el que creen todos: los egipcios, los caldeos, los fenicios y los judíos... Quiero que ese templo se parezca al palacio del rey Assar, cuyo modelo Sargón le trajo a mi padre...

El sumo sacerdote sacudió la cabeza.

—Son unos propósitos muy loables, mi señor —respondió—, pero no es posible realizarlos... Las torres de Babilonia, a causa de su forma, son poco duraderas y se caen fácilmente; por el contrario, nuestras edificaciones han de perdurar siglos... No se le puede construir un templo al Dios Único, debido a que Él no necesita vestir, comer ni beber y a que el mundo entero es Su morada. ¿En qué templo podría Él caber totalmente?; ¿qué sacerdote se atrevería a donarle ofrendas?...

—Bueno, en ese caso construiremos la morada para Amón Ra —dijo el faraón.

—Claro, con tal de que no sea como el palacio del rey Assar. Esa es una edificación asiria y a nosotros, los egipcios, no nos corresponde imitar a los bárbaros...

—No te entiendo... —lo interrumpió el soberano, algo irritado.

—Escúchame, señor mío —prosiguió Sem—. Fíjate en los caracoles, cada una de las especies posee diferentes conchas: unos las tienen enroscadas pero planas, otros también las tienen enroscadas, pero alargadas; todavía hay otros que las tienen que parecen cajitas... Así mismo, cada nación construye diferentes edificaciones, según su sangre y su idiosincrasia. Dígnate también recordar que las edificaciones egipcias son tan diferentes de las asirías como diferentes son los egipcios de los asirios.

»En nuestro país la forma primordial de toda edificación es la pirámide truncada, que es la forma más duradera de todas, al igual que Egipto es el país más perdurable de todos. En cambio, en Asiria la forma fundamental es el cubo, que fácilmente se echa a perder y se destruye.

»El asirio, vanidoso e irreflexivo, coloca sus cubos uno encima de otro y de esa manera construye un edificio de varios pisos de altura, bajo cuyo peso cede la tierra. En cambio, el egipcio, humilde y prudente, coloca sus pirámides truncadas una detrás de la otra. De esta manera en nuestras construcciones nada queda suspendido en el aire, sino que cada una de las partes de la edificación se apoya sobre la tierra. El resultado es que nuestras edificaciones son largas y perdurables y las asirías, altas y frágiles como su país, que hoy se encumbra rápidamente, pero del que después de unos cuantos siglos quedarán solamente ruinas.

»El asirio es un ser bullicioso que se alaba a sí mismo y por eso en sus construcciones lo expone todo hacia el exterior: las columnas, las pinturas y las esculturas. En cambio, el modesto egipcio esconde bien en los interiores de los templos las más bellas esculturas y columnas, al igual que un sabio, que esconde en el corazón sus más sublimes pensamientos, impresiones y deseos y no adorna con ellos su pecho o sus espaldas. En nuestro país todo lo que es bello se encuentra oculto y en el de ellos todo se hace para exhibirlo. Si el asirio pudiera, se abriría el estómago para enseñarle al mundo cuán singulares manjares digiere...

—¡Habla..., sigue hablando!... —dijo Ramsés.

—Me queda poco por decir —prosiguió Sem—. Sólo quiero todavía, señor, dirigir tu atención sobre la forma general de nuestras edificaciones y las de los asirios. Cuando hace unos años estuve en Nínive observé las torres asirías, que con tanta arrogancia saltan por encima de la tierra, y tuve la impresión de mirar caballos desenfrenados que al romper las riendas se encabritaban pero que, de pronto, se desplomarían, o a los que quizás se les partirían las patas.

»En cambio pruebe vuestra santidad a echar una ojeada desde cualquier punto elevado a un templo egipcio. ¿Qué le recuerda?... Pues a una persona que reza acostada sobre el suelo.

»Los dos pilonos son las dos manos alzadas hacia el cielo. Los dos muros que rodean al pórtico, los brazos. La sala “de las columnas o celestial”, la cabeza; las habitaciones de “la aparición divina” y de “las mesas de ofrendas”, el pecho y la misteriosa morada del dios, el corazón del devoto egipcio.

»Nuestro templo nos enseña cómo deberíamos ser: ¡Oh egipcio! ¡Que tus manos sean poderosas como los pilonos, nos dice, y tus brazos fuertes como las murallas! ¡Que en tu cabeza tu mente sea tan espaciosa y rica cual el vestíbulo del templo; tu alma tan límpida como las habitaciones de la “aparición” y de las “ofrendas” y que en tu corazón, se albergue dios!

»En cambio, las edificaciones asirías arengan a su pueblo: ¡Asirio! ¡Yérguete por encima de la gente, alza la cabeza más alto que los demás!... No harás nada grandioso en este mundo, pero al menos dejarás bastantes escombros.

»¿Acaso, señor, tendrías el valor —finalizó el sumo sacerdote— de construir aquí edificaciones asirías, de imitar al pueblo por el que Egipto siente asco y desprecio?...

Ramsés se quedó pensativo. A pesar de la charla de Sem, tenía el convencimiento de que los palacios asirios eran más lindos que los egipcios. Pero tanto odiaba a los asirios que su corazón comenzó a vacilar.

—En este caso —contestó— por ahora no ordenaré la construcción del templo ni de mi tumba. En cambio, vosotros, los sabios, que sois benévolos conmigo, trazad los planos de edificaciones que puedan transmitir mi nombre a las generaciones futuras más remotas.

«¡Un orgullo sobrehumano llena el alma de este joven!...», dijo para sí el sumo sacerdote y, triste, se despidió del faraón.

CAPÍTULO SESENTA

Mientras tanto, Pentuer preparaba su regreso al Bajo Egipto para, por una parte, encontrar los trece delegados de la representación campesina y artesana para el faraón y, por otra, para incitar al pueblo trabajador a que reclamara las concesiones que había prometido el nuevo rey. Pues en su criterio, el asunto más importante para Egipto era aniquilar las injusticias y los abusos a los que sometían a las clases trabajadoras.

Era indudable que Pentuer era un sacerdote y no sólo no deseaba el fracaso de la clase sacerdotal, sino que tampoco deseaba romper los lazos que lo unían a ella.

Por eso, para confirmar su fidelidad, Pentuer visitó a Herhor con el fin de despedirse de él.

El otrora poderoso dignatario lo recibió con una sonrisa.

—Qué visita tan inesperada... —exclamó— Desde que te convertiste en el consejero de su santidad te has olvidado de mí... ¡En verdad que no eres el único!... Pero sea como sea, no me olvidaré de tus servicios; aunque me esquivaras aún más.

—Ni soy consejero de nuestro señor, ni esquivo a vuestra dignidad, a cuya benevolencia agradezco lo que hoy soy —respondió Pentuer.

—¡Lo sé, lo sé! —lo interrumpió Herhor—. No has aceptado más altos rangos para no trabajar en pro de la perdición de los templos. ¡Lo sé, lo sé!... ¡Aunque quizás sea una lástima que no hayas sido consejero del mocoso desenfrenado que aparentemente nos gobierna!... Con toda seguridad no le hubieras permitido rodearse de los traidores que lo llevarán a la perdición...

Pentuer, no queriendo hablar de tan delicados asuntos, le contó a Herhor para qué iba al Bajo Egipto.

—Bueno —contestó Herhor—; que Ramsés XIII reúna la asamblea de todos los estamentos... Tiene derecho a hacerlo. Pero —agregó de pronto — es una lástima que te mezcles en esto... ¡Se han producido grandes cambios en ti!... ¿Recuerdas lo que le decías a mi ayudante durante aquellas maniobras en las cercanías de Pi Bailos?... Te lo voy a recordar: decías que había que limitar los abusos y el libertinaje de los faraones. Y hoy..., tú mismo apoyas las pretensiones infantiles del libertino más grande que ha tenido Egipto.

—Ramsés XIII —lo interrumpió Pentuer— quiere mejorar el destino del pueblo. Por lo tanto, sería un tonto e infame si yo, hijo de labradores, no sirviera a esa causa.

—Sin embargo, no te preguntas si esto no nos perjudicará a nosotros, a los sacerdotes...

Pentuer se asombró.

—¡Pero si vosotros mismos concedéis grandes ventajas a los campesinos que trabajan para los templos! —exclamó—. Además, tengo vuestro permiso...

—¿Qué?... ¿Cuál?... —preguntó Herhor.

—Recuerda, dignidad, la noche en la cual dimos la bienvenida en el templo de Set al ilustrísimo Beroes. Mefres decía entonces que Egipto iba a menos a causa de la decadencia de la clase sacerdotal y yo afirmaba que la miseria del pueblo era la causa de la desdicha del país. A lo que tú, si bien recuerdo, respondiste: «Que Mefres se ocupe de fortalecer a los sacerdotes y Pentuer de mejorar el destino de los campesinos... Yo, en cambio, me ocuparé de evitar la guerra destructora entre Egipto y Asiría»...

—Ya ves —lo interrumpió de nuevo el sumo sacerdote—; por lo tanto, tienes el deber de actuar con nosotros y no con Ramsés.

—¿Acaso desea él una guerra con Asiría?... —respondió enérgicamente Pentuer—. ¿Acaso molesta a los sacerdotes en su adquisición de sabiduría?... El quiere dar al pueblo el séptimo día para el descanso y después a cada familia campesina un pequeño pedazo de tierra de cultivo... Y no me digas, dignidad, que el faraón quiere algo malo, porque en las haciendas de los templos se ha podido comprobar que un campesino libre, y que posee su propio terreno, trabaja mucho mejor que un esclavo.

—¡Pero si yo no tengo nada en contra de la mejoría de la plebe! —exclamó Herhor—. Yo tan sólo estoy convencido de que Ramsés no hará nada por el pueblo.

—Con toda seguridad que no hará nada, si le negáis el dinero...

—Aunque le hubiésemos dado una pirámide de oro puro y plata, y otra llena de joyas, no haría nada; porque es un muchacho atolondrado, a quien el enviado asirio Sargón jamás ha llamado de otra manera que mocoso...

—El faraón está muy capacitado...

—¡Pero no sabe nada; nada sabe hacer! —exclamó Herhor—. Apenas pasó por la escuela superior, de la que huyó lo más rápidamente posible. Por eso hoy en lo relacionado con los asuntos del Estado es como un ciego; igual que un niño que sin vacilación mueve las fichas, pero que no tiene idea del juego en sí.

—Y, sin embargo, está gobernando...

—¡Qué clase de gobierno es éste, Pentuer! —contestó el sumo sacerdote con una sonrisa—. Abrió nuevas escuelas militares, multiplicó el número de regimientos, está armando a todo el pueblo, promete días de descanso a la plebe... Pero ¿de qué manera llevará esto a cabo?... Tú te encuentras bastante lejos de él, pero yo te aseguro que da órdenes sin tan siquiera pensar en: ¿quién hará esto?, ¿hay medios?, ¿cuáles serán las consecuencias?...

»A ti te parece que él gobierna. Soy yo quien gobierna, yo sigo gobernando, yo, a quien él expulsó de su cercanía... Yo hago que hoy entren menos impuestos en el tesoro, pero yo soy también quien impide la sublevación del campesinado, que ya hace tiempo hubiera estallado; yo hago que no se detengan los trabajos en los canales, los diques y los caminos. Yo, por último, he contenido dos veces ya a Asiria, que quería declararnos la guerra que este demente provoca por medio de sus proclamas militares...

»¡Ramsés gobierna!... Él sólo provoca el desorden. Tuviste pruebas de su administración en el Bajo Egipto: bebía, andaba de juerga, buscaba constantemente nuevas mujeres y en apariencia se ocupaba de la administración de los nomos; pero nada, no entendía completamente nada de nada. Y lo que es peor: se enredó con los fenicios, con la nobleza en bancarrota y con traidores de todo tipo que lo empujan hacia la perdición...

—¿Y la victoria en los Lagos Amargos? —preguntó Pentuer.

—Le reconozco energía y conocimiento del arte militar —contestó Herhor—. Es lo único que sabe. Pero, dime tú mismo si hubiera ganado esa batalla de no haber contado con tu ayuda y la de los otros sacerdotes... Yo sé muy bien que lo informaban sobre cada movimiento del ejército libio... Y ahora piensa si Ramsés, incluso con vuestra ayuda, hubiera podido ganarle una batalla, por ejemplo, a Nitager... Nitager es un maestro; en cambio, Ramsés es apenas un aprendiz.

—Entonces ¿cómo acabará tu odio? —preguntó Pentuer.

—¡Odio!... —repitió el sumo sacerdote—, ¿Acaso puedo odiar a un inexperto que además se halla tan acosado como un venado rodeado por los cazadores en un barranco? Sin embargo, tengo que reconocer que su gobierno es tan dañino para Egipto que si Ramsés tuviese un hermano o si Nitager fuese más joven, ya lo hubiésemos desplazado...

—¡Y vuestra dignidad sería su sucesor!... —explotó Pentuer.

Herhor no se molestó en absoluto.

—Curiosamente te has atontado, Pentuer —dijo encogiéndose de hombros—; desde que practicas la política por tu cuenta. Se entiende que en caso de que faltase el faraón, yo tendría el deber de sustituirlo como sumo sacerdote de Amón en Tebas y jefe del supremo consejo sacerdotal. Pero ¿de qué me serviría eso? ¿Acaso desde hace más de diez años no poseo un poder mayor que el de los propios faraones?... Ahora mismo yo, un ex ministro de Guerra, ¿no hago en el país lo que estimo conveniente?... Los mismos sumos sacerdotes, tesoreros, jueces, nomarcas e incluso los generales que ahora me evitan, tienen que cumplir cada una de las órdenes secretas del consejo supremo, que llevan mi sello lacrado. ¿Existe alguna persona en Egipto que no cumpla semejantes órdenes?... En fin, tú mismo ¿te atreverías a oponerte a ellas?...

Pentuer bajó la cabeza. Si a pesar de la muerte de Ramsés XII se mantenía el supremo, secreto consejo sacerdotal, entonces o Ramsés XIII tendría que doblegarse ante él o combatir en una lucha a vida o muerte.

El faraón tenía a su favor a todo el pueblo, a todo el ejército, a muchos de los sacerdotes y a la mayoría de los dignatarios civiles. El consejo podía contar apenas con unos cuantos miles de partidarios, con sus tesoreros y con una organización increíblemente eficiente. Fuerzas, indudablemente disparejas; un resultado de la lucha, muy dudoso.

—Entonces, ¿tenéis decidido perder al faraón?... —susurró Pentuer.

—De ninguna manera. Solamente queremos salvar al país.

—Y en ese caso, ¿qué debería hacer Ramsés XIII?...

—¿Qué hará él?... No lo sé —contestó Herhor—. Pero sé qué hacía su padre. Ramsés XII también comenzó su reinado desde la ignorancia y el libertinaje; pero en cuanto le faltó dinero y sus más fervorosos seguidores comenzaron a menospreciarlo, se volvió hacia los dioses. Se rodeó de sacerdotes, aprendió de ellos y, por si fuera poco, hasta se casó con la hija del sumo sacerdote Amenhotep... Y después de unos cuantos años, hasta llegó a ser él también sumo sacerdote y no tan sólo devoto, sino que además muy sabio.

—¿Y si el faraón no le prestara oídos a este consejo? —preguntó Pentuer.

—Prescindiríamos de él —respondió Herhor.

Después de un momento siguió:

—Óyeme, Pentuer. Yo sé no tan sólo lo que hace, sino incluso lo que piensa este faraón tuyo que, por cierto, no ha celebrado aún la solemne coronación y por lo tanto no es nada para nosotros. Yo sé que él quiere convertir a los sacerdotes en sus siervos y a sí mismo en único dueño de Egipto. Pero semejante propósito es una tontería y hasta una traición. No fueron los faraones, cosa que bien sabes, quienes crearon Egipto, sino los dioses y los sacerdotes. No son los faraones los que anuncian la crecida del Nilo y regulan sus inundaciones; no fueron los faraones quienes enseñaron al pueblo a sembrar, cosechar los frutos de la tierra, criar el ganado. No son los faraones los que curan las enfermedades de los habitantes y velan por la seguridad del país contra los enemigos externos...

»Por lo tanto, ¿qué sucedería, dilo tú mismo, si nuestra clase sacerdotal dejara a Egipto a merced de los faraones? El más inteligente de ellos posee una experiencia que data de unas cuantas decenas de años, pero la clase sacerdotal ha investigado y estudiado a lo largo de decenas de miles de años... El rey más poderoso posee tan sólo un par de ojos y manos: que lleva consigo mismo; mientras que nosotros poseemos miles de ojos y manos en todos los nomos e incluso en los países extranjeros... ¿Acaso la actividad del faraón se puede comparar con la nuestra?, y en caso de diferencia de opiniones, ¿quién debería ceder, nosotros o él?...

—Y yo, ¿qué debo hacer ahora? —dijo Pentuer.

—Haz lo que te ordena ese jovenzuelo, con tal de que no traiciones los secretos sagrados. Y el resto..., déjalo al tiempo... Deseo de todo corazón que este joven llamado Ramsés XIII se reprima y supongo que lo haría si... Si no se uniera con asquerosos traidores, sobre los cuales ya está suspendida la mano de los dioses.

Pentuer se despidió del sumo sacerdote lleno de tristes presentimientos. Sin embargo, su ánimo no decayó pues sabía que si lograba cualquier cosa que mejorara la existencia del pueblo, ésta perduraría, aunque el faraón tuviese que doblegarse ante el poder de los sacerdotes.

«En el peor de los casos —pensaba— debemos hacer lo que podamos y lo que nos corresponda. Algún día mejorarán las relaciones y la siembra actual producirá sus frutos.»

No obstante, a pesar de todo, decidió renunciar a agitar al pueblo. No se puede negar que estaba dispuesto a tranquilizar a los impacientes con tal de que no le proporcionaran más problemas al faraón.

Unas cuantas semanas más tarde, Pentuer cruzaba las fronteras del Bajo Egipto, buscando por el camino a los labradores y los artesanos más juiciosos entre los que se pudiera escoger a los delegados para la asamblea convocada por el faraón.

En todas partes encontraba indicios de la máxima efervescencia: tanto los campesinos como los artesanos reclamaban que se les concediera el séptimo día de descanso y que se les pagara por cualquier tipo de obras públicas, como se hacía anteriormente. Y sólo a las advertencias de los sacerdotes de diferentes templos había que agradecer el que no explotara la rebelión general y también que no se dejara de trabajar.

Al mismo tiempo, le llamaron la atención unos cuantos fenómenos de los que no se había percatado anteriormente.

Ante todo, el pueblo se había dividido en dos grupos: unos eran partidarios del faraón y enemigos de los sacerdotes; otros se rebelaban contra los fenicios. Unos alegaban que los sacerdotes deberían entregarle al faraón los tesoros del Laberinto; los otros murmuraban que el faraón favorecía demasiado a los extranjeros.

Sin embargo, lo más singular era el rumor, surgido no se sabía de dónde, de que Ramsés XIII presentaba los mismos síntomas de locura que su hermanastro mayor, que había sido separado del trono por tal motivo. Este rumor era comentado por los sacerdotes, los escribas e incluso los campesinos.

—¿Quién os cuenta semejantes mentiras?... —le preguntó Pentuer a uno de los ingenieros que conocía.

—No es una mentira —respondió el ingeniero—, sino una triste verdad. En los palacios tebanos se vio cómo el faraón corría desnudo por los jardines... Y una noche su santidad trepó a un árbol bajo las ventanas de la reina Nikotris y conversó con ella desde allí.

Pentuer le aseguró que no hacía más de quince días que había visto al faraón, quien gozaba de magnífica salud. Sin embargo, se dio cuenta rápidamente de que el ingeniero no lo creía.

«¡Esto es, sin duda, cosa de Herhor!... —pensó—. Sí, solamente los sacerdotes podrían tener tan rápidas noticias desde Tebas...»

Por un momento perdió el ánimo para ocuparse de la selección de los delegados, pero enseguida recobró la energía mientras se repetía siempre a sí mismo que lo que hoy adquiriera el pueblo no lo perdería mañana... ¡A no ser que ocurrieran sucesos extraordinarios!

Detrás de Menfis, al norte de las pirámides y la Esfinge se erguía, ya en la misma frontera de los arenales, el pequeño templo de la diosa Nut. Allí vivía el anciano sacerdote Menes, máximo conocedor egipcio de los astros e ingeniero a la vez.

Cuando había necesidad de construir una gran edificación o un nuevo canal, Menes señalaba el sitio y la dirección. Aparte de eso, vivía humildemente y solitario en su templo; observaba de noche los astros y trabajaba de día con la ayuda de extraños instrumentos.

Hacía unos cuantos años que Pentuer no pasaba por aquel lugar y por eso le asombró el abandono y la miseria. El muro de ladrillos se desmoronaba, en el jardín se habían secado los árboles y en el patio merodeaban una escuálida chiva y unas cuantas gallinas.

En los alrededores del templo no había nadie. Finalmente, cuando Pentuer comenzó a llamar, un anciano se asomó desde un pilono. Estaba descalzo, en la cabeza llevaba una capucha sucia, semejante a la que usaban los labradores, y en la espalda tenía una raída piel de pantera. A pesar de ello, su postura era de nobleza y su semblante, de inteligencia. Observó penetrantemente al recién llegado y dijo:

—Me parece..., ¿o tal vez realmente eres Pentuer?...

—Lo soy —respondió el recién llegado y abrazó al anciano cordialmente.

—¡Vaya..., vaya!... —exclamó Menes, pues era él—. Veo que te has pasado a ilustres suelos bien pavimentados. Tienes la piel lisa, tus manos son más blancas y de tu cuello pende una cadena de oro. ¡Por un adorno semejante tiene que esperar mucho tiempo la diosa del océano celeste, la madre Nut!...

Pentuer quiso quitarse la cadena, pero Menes lo retuvo riéndose.

—Deja —dijo— Si supieras qué clase de joyas tenemos en el cielo, no te apresurarías a ofrecer tu oro... Y qué, ¿vienes por aquí para establecerte?...

Pentuer negó con la cabeza.

—No —respondió—. Vine tan sólo para saludarte a ti, maestro divino.

—¿Y luego otra vez a la corte? —se rió el anciano—. ¡Ay, vosotros, vosotros!..., si supierais lo que os estáis perdiendo dando de lado la sabiduría por permanecer en los palacios os sentiríais la gente más triste del mundo...

—¿Estás solo, maestro?

—Como una palmera en el desierto; sobre todo hoy, en que mi sordomudo se ha ido con su canasta a Menfis, para pedir algo de limosna para la madre Ra y su sacerdote.

—¿Y no te da pena?...

—¿A mí?... —exclamó Menes—. ¡Durante el tiempo que no nos hemos visto, arrebaté a los dioses unos cuantos secretos que no entregaría ni por ambas coronas de Egipto!...

—¿Un secreto?... —preguntó Pentuer.

—¡Y qué clase de secreto!... Hace un año terminé las mediciones y los cálculos relacionados con las dimensiones de la tierra...

—¿Qué significa eso?

Menes echó una ojeada alrededor y bajó la voz:

—Tú sabes bien —explicó— que la tierra no es plana como una mesa, sino que es una bola colosal, sobre cuya superficie se encuentran los mares, los países y las ciudades...

—Eso es sabido —afirmó Pentuer.

—No por todos —dijo Menes—. Y no se sabía cuán grande podía ser esta bola...

—¿Y tú lo sabes? —preguntó Pentuer, casi asustado.

—Lo sé. Nuestra infantería marcha durante el día alrededor de trece millas egipcias 56. Resulta que la esfera terrestre es tan inmensa que nuestras tropas hubieran tardado cinco años en darle la vuelta.

—¡Dioses!... —exclamó Pentuer—. ¿No temes pensar en cosas semejantes?

Menes se encogió de hombros.

—Medir el tamaño; ¿qué hay de terrible en eso? —respondió—. Medir la magnitud de una pirámide o de la tierra es lo mismo. Hice cosas más difíciles, porque calculé la distancia desde nuestro templo al palacio del faraón, sin necesidad de cruzar el Nilo...

—¡Espanto!... —susurró Pentuer.

—¿Por qué espanto?... He descubierto algo que, realmente, os dará miedo... Pero acerca de esto no le hables a nadie. ¿Sabes?, en el mes de Paofi (julio agosto) tendremos eclipse de Sol... Durante el día se hará de noche... Y que me muera de hambre si me he equivocado en el cálculo en más de una vigésima parte de hora...

Pentuer tocó el amuleto que le pendía en el pecho y rezó. Luego dijo:

—He leído en los libros sagrados que ya en varias ocasiones, para desgracia de la gente, a mediodía se hizo de noche. Pero no entiendo qué cosa pueda ser.

—¿Ves las pirámides? —preguntó Menes de repente, señalando hacia el desierto.

—Las veo.

—Y ahora colócate la mano delante de los ojos... ¿Ves ahora las pirámides?... No las ves. Sencillamente, el eclipse de Sol es lo mismo: entre el Sol y nosotros se coloca la Luna, tapando al padre de la luz y se hace de noche...

—¿Y eso es lo que nos va a pasar? —preguntó Pentuer.

—En el mes de Paofi. Le escribí esto al faraón, pues pensé que a cambio donaría alguna ofrenda para nuestro abandonado templo. Pero después de haber leído la carta se mofó de mí y le ordenó a mi mensajero llevarle la noticia a Herhor...

—¿Y Herhor?

—Nos dio treinta medidas de cebada. Es la única persona en Egipto que respeta la sabiduría; el joven faraón es un frívolo.

—No seas severo con él, padre —dijo Pentuer—. Ramsés XIII quiere mejorar el destino de los campesinos y artesanos: les dará descanso cada siete días, prohibirá golpearlos sin juzgarlos primero y quizás les ceda alguna tierra...

—Y yo te digo que es una persona atolondrada —afirmó Menes, irritado—. Hace unos dos meses le envié un gran proyecto para aliviar el trabajo de los campesinos y... ¡también se burló de mí!... Sencillamente, es ignorante y muy vanidoso.

—Estás mal dispuesto, padre... Pero dime tu proyecto y tal vez pueda contribuir a llevarlo a cabo.

—¡Proyecto!... —repitió el anciano—. Ya no es un proyecto sino una cosa...

Se levantó de su banco y ambos se encaminaron hacia un estanque que había en el jardín y en cuyas aguas se miraba un cenador, muy bien oculto por las plantas trepadoras.

En esta edificación se encontraba una gran rueda montada sobre un eje horizontal, con una gran cantidad de cubos sujetos en su circunferencia. Menes entró en la rueda y comenzó a mover los pies. La rueda giraba y los cubos cogían el agua del estanque y la vertían en un depósito que estaba a un nivel superior.

—¡Es un instrumento interesante! —exclamó Pentuer.

—¿Puedes adivinar qué le puede aportar al pueblo egipcio?

—No...

—Entonces imagínate que esta rueda sea cinco o diez veces más grande y que en su interior, en vez de un hombre, camine un par de bueyes...

—Algo..., algo me parece que... —dijo Pentuer—; pero todavía no lo comprendo bien.

—¡Con lo sencillo que es! —contestó Menes—. Con ayuda de esta rueda, tanto los bueyes como los caballos podrían coger agua del Nilo y verterla en los canales que se hallan a un nivel superior... De esta manera medio millón de personas que actualmente trabajan acarreando cubos podrían descansar... ¿Te das cuenta, ahora, de que la inteligencia puede contribuir más a la felicidad humana que los faraones?

Pentuer meneó la cabeza.

—Cuánta madera haría falta para eso —dijo—; ¡cuántos bueyes, cuánto pasto!... Me parece, padre, que tu rueda no sustituirá al séptimo día de descanso.

—Veo —respondió Menes encogiéndose de hombros— que no te ha hecho bien la posición de dignatario. Pero aunque has perdido la sagacidad que admiraba en ti, te mostraré todavía algo... A lo mejor algún día vuelves a la sabiduría y cuando yo muera quizás quieras trabajar en el perfeccionamiento y divulgación de mis descubrimientos.

Regresaron al pilono y Menes echó un poco de combustible debajo de una pequeña caldera de cobre. Avivó la llama soplando y en breve el agua que contenía la caldera comenzó a calentarse.

De la caldera salía un tubo vertical tapado con una pesada piedra. Cuando en la caldera siseó el agua, Menes dijo:

—Ponte en ese hueco y mira...

Movió una manivela adosada al tubo y, en un momento, la pesada piedra voló disparada al aire y la habitación se llenó de vapor.

—¡Qué asombroso!... —gritó Pentuer. Pero enseguida se calmó y preguntó—: Bueno, y ¿cómo mejorará esta piedra la existencia del pueblo?

—La piedra, en nada —contestó el sabio, un poco irritado—. Pero eso sí, te aseguro que llegará el tiempo en que el caballo y el buey sustituirán el trabajo humano y el agua hirviendo sustituirá al caballo y al buey.

—Pero ¿qué beneficio sacarán los campesinos de eso? —insistía Pentuer.

—¡Pobre de mí! —gritó Menes, agarrándose la cabeza—. No sé si estás hecho un viejo o te has vuelto imbécil, pero los campesinos te han tapado el mundo entero; te han enturbiado el cerebro. ¡Si los sabios tuvieran sólo en consideración a los campesinos, deberían dejar a un lado los libros y los cálculos y convertirse en pastores!...

—Cada cosa debe tener alguna utilidad —dijo Pentuer, intimidado.

—¡Vosotros, la gente de palacio —dijo Menes con amargura—, a menudo hacéis uso de dos medidas! Cuando el fenicio os trae un rubí o un zafiro no preguntáis qué beneficios reportan, sino que compráis la piedra preciosa y la guardáis en un joyero. Pero cuando un sabio llega hasta vosotros con un descubrimiento que pudiera cambiar la faz del mundo, enseguida preguntáis: ¿qué beneficio reporta?... Al parecer os infunde miedo que el investigador no reclame un puñado de cebada por un objeto que vuestra mente no puede entender.

—¿Estás enfadado, padre?... ¿Crees que he querido causarte un disgusto?...

—No estoy enfadado, sino dolorido. Hará unos veinte años que éramos cinco los que trabajábamos en este templo en el descubrimiento de nuevos misterios. Hoy quedo yo solo y, ¡por los dioses!, no tan sólo no puedo encontrar un sucesor, sino ni tan siquiera a una persona que me comprenda.

—Con toda seguridad, padre, me quedaría aquí hasta la muerte para poder conocer tus divinas ideas —dijo Pentuer—. Pero, dime si en la actualidad puedo encerrarme en un templo, cuando se están decidiendo los destinos del país, la felicidad del pueblo y cuando mi participación...

—¿Influirá sobre los destinos del país y de unos cuantos millones de personas?... —lo interrumpió Menes con sorna—. ¡Ay de vosotros, niños grandes con ínfulas y cadenas de dignatarios! Por el mero hecho de que se os ha permitido coger un poco de agua del Nilo, ya os parece que podéis contener la crecida o el reflujo de un río. ¡Eso mismo cree la oveja que caminando detrás de la manada se imagina que es ella quien la conduce!

—¡Pero piensa aunque sólo sea esto, maestro!, que el joven faraón tiene un corazón lleno de nobleza y quiere proporcionarle al pueblo un séptimo día de descanso, juicios justos e incluso tierra...

Menes sacudió la cabeza.

—Todo eso —dijo— son cosas insignificantes. Los faraones jóvenes envejecen y en lo que respecta al pueblo... El pueblo tuvo en alguna ocasión un séptimo día de descanso y tierra, luego perdió una cosa y otra... ¡Ay, y si fuese solamente eso lo único que cambió!... Desde hace tres mil años cuántas dinastías y sacerdotes no han pasado por Egipto, cuántas ciudades y templos no se han convertido en ruinas, ¡Sí!, incluso se han acumulado nuevas capas de tierra... Todo ha cambiado, con la excepción de que dos y dos son cuatro, de que un triángulo es la mitad de un rectángulo, de que la Luna puede eclipsar al Sol y de que el agua hirviendo puede lanzar por los aires una piedra...

»En este insignificante mundo sólo dura y perdura la sabiduría. ¡Y pobre de aquel que por cosas pasajeras como nubes abandona las permanentes! Su corazón jamás conocerá la paz y su cerebro zozobrará como una barca en medio de un vendaval.

—Los dioses hablan por tu boca, maestro —respondió Pentuer, tras pensar un rato—; pero apenas una persona entre millones puede convertirse en recipiente de conocimientos... Y es bueno que así sea. Pues ¿qué sería si los labradores observaran los astros por noches enteras, los soldados se dedicaran a los cálculos y los dignatarios y el faraón, en vez de gobernar, se ocuparan en lanzar piedras con la ayuda del agua hirviendo? Antes de que la Luna recorriera la Tierra, todos morirían de hambre... Pues ninguna rueda ni caldera defendería el país contra la invasión de los bárbaros, ni tampoco impartiría justicia a los perjudicados. Por lo tanto —finalizó Pentuer—, aunque la sabiduría es como el Sol, la sangre y el aliento, no todos podemos ser sabios.

Menes ya no respondió nada a estas palabras.

Pentuer pasó unos cuantos días en el templo de la divina Nut, encantado con la vista del mar de arena o con la fértil llanura del Nilo. Junto con Menes observaba los astros, miraba la rueda para coger el agua y a veces se dirigía hacia las pirámides. Admiraba la pobreza y el genio de su maestro, pero por dentro pensaba:

«Indudablemente Menes es un dios reencarnado en un humano y por eso no lo preocupa la vida terrestre. Su rueda para coger el agua no se adoptará en Egipto, porque, primero, nos falta la madera y segundo, para poder accionar semejantes ruedas habría que tener por lo menos cien mil bueyes. Y ¿dónde está el pasto para ellos, aunque fuese en el Alto Egipto?»

CAPÍTULO SESENTA Y UNO

Mientras Pentuer recorría el país escogiendo a los delegados, Ramsés XIII permanecía en Tebas y casaba a su amigo Tutmosis.

Ante todo, el rey de ambos mundos, rodeado de una espléndida corte, se dirigió en un carruaje dorado al palacio de su alta dignidad Antef, nomarca de Tebas. El magnate corrió hasta la entrada y quitándose de los pies unas lujosas sandalias, de rodillas, ayudó a bajarse a Ramsés.

Como recompensa, el faraón le alargó su mano para que se la besara y declaró que desde ese momento Antef se convertía en su amigo y tenía derecho a estar calzado incluso hasta en la sala del trono.

Y en cuanto se encontraron en una inmensa habitación del palacio de Antef, el señor dijo en presencia de toda la corte:

—Sé, noble Antef, que al igual que tus antepasados viven en los sepulcros más hermosos, tú, descendiente de aquellos, eres el más prominente de los nomarcas de Egipto. Seguramente te es conocido también que en mi corte y en el ejército, al igual que en mi real corazón, el primer lugar lo ocupa Tutmosis, mi amigo y jefe de la guardia. Según la opinión de los sabios, obra mal el rico que no engarza su piedra preferida en la sortija más bella. Y puesto que tu estirpe, Antef, me es la más preciada y Tutmosis mi más caro amigo, he pensado uniros, lo que se puede fácilmente llevar a cabo si tu hija, la bella e inteligente Hebron, toma por esposo a Tutmosis.

A esto su dignidad Antef respondió:

—¡Santidad, dueño de este mundo y del eterno! Todo lo que hay en Egipto entero te pertenece, también esta casa y todos sus moradores son de tu propiedad. Ya que deseas con tu corazón que mi hija Hebron se convierta en la esposa de tu amigo predilecto, Tutmosis, que así sea...

Entonces el faraón le explicó a Antef que Tutmosis disponía de una renta anual de veinte talentos, pagados directamente del tesoro del país, y bastantes propiedades en diferentes nomos. A lo que su dignidad Antef declaró que su hija dispondría al año de cincuenta talentos, como también del derecho al usufructo de los bienes paternos en aquellos nomos en que más tiempo se detuviera la casa real.

Y como Antef no tenía hijo varón, toda su inmensa herencia, libre de deudas, pasaría a Tutmosis, junto con el cargo de nomarca de Tebas, siempre y cuando esto coincidiera con la voluntad de su santidad.

Después de cerrar estos tratos, Tutmosis entró y agradeció a Antef primero el hecho de que le entregara su hija a un pobre como él y segundo, que la hubiera criado con tanto esmero. Se pusieron de acuerdo en que la ceremonia de los esponsales se celebraría unos cuantos días después. Tutmosis, por ser jefe de la guardia, no tenía tiempo para las solemnidades previas.

—Te deseo felicidad, hijo mío —terminó Antef con una sonrisa—; y también gran paciencia, pues mi amada hija Hebron ya tiene veinte años, es la más elegante de Tebas y está acostumbrada a hacer su voluntad... ¡Por los dioses!..., te diré que mi poder en Tebas siempre se termina al cruzar la puerta de los jardines de mi hija. Y temo que tu cargo de general no le causará mayor impresión.

Seguidamente, el noble Antef invitó a sus huéspedes a un magnífico banquete, durante el cual apareció la bella Hebron rodeada por muchas amigas.

En el salón había numerosas mesitas para dos y cuatro personas; y una mesa más grande colocada sobre un estrado para el faraón. Con objeto de honrar a Antef y a su favorito, su santidad se acercó a Hebron y la invitó a su mesa.

Hebron era realmente bella y, además, daba la impresión de ser una persona con experiencia, lo que en Egipto no resultaba una rareza. Ramsés se dio cuenta enseguida de que la novia apenas prestaba atención a su futuro esposo, sino que enviaba elocuentes miradas en su dirección.

Esto tampoco era nada que asombrara en Egipto.

Cuando los huéspedes ocuparon sus puestos en las mesitas y se dejó oír una música y unas bailarinas comenzaron a repartir entre los comensales vino y flores, Ramsés tomó la palabra:

—Mientras más te miro, Hebron, más me asombro. Si entrara aquí algún desconocido te tomaría por una diosa o una sacerdotisa, pero jamás por una novia feliz.

—Te equivocas, señor —le respondió—. En este momento soy feliz, pero no debido a mi noviazgo...

—¿Cómo puede ser eso?... —la interrumpió el faraón.

—El casamiento no me tienta y con toda seguridad preferiría convertirme en suma sacerdotisa de Isis antes que en esposa...

—Entonces, ¿por qué te casas?

—Lo hago por mi padre, quien por encima de todo desea tener un heredero de su renombre... Pero fundamentalmente porque tú lo quieres así, señor...

—¿Es que no te gusta Tutmosis?

—No digo eso. Tutmosis es guapo; es el más elegante de Egipto, canta muy bien y gana premios en los juegos. Además, su cargo de jefe de la guardia de vuestra santidad es de los más importantes del país. A pesar de eso, si no fuese porque me lo pide mi padre y tu orden, señor, jamás sería su esposa... Aunque independientemente de esto, ¡tampoco lo seré!... A Tutmosis le bastará con mis bienes y los títulos que heredará de mi padre y el resto lo encontrará en las bailarinas.

—¿Y él tiene conocimiento de su propia desgracia?

Hebron se sonrió.

—Él sabe desde hace mucho tiempo que aunque yo no fuera la hija de Antef, sino del último embalsamador, tampoco me hubiera entregado a un hombre a quien no amase. Y amar, sólo podría amar a alguien que fuera más que yo.

—¿Lo dices de verdad?... —se asombró Ramsés.

—Ya tengo veinte años, por consiguiente desde hace unos seis me rodean los adoradores. No tardé sin embargo en conocer su valor... Y hoy prefiero escuchar la conversación de los sabios sacerdotes antes que los cantos y declaraciones de la juventud frívola.

—Yo no debería estar sentado a tu lado, Hebron, porque ni tan siquiera soy un hombre elegante y con respecto a la sabiduría sacerdotal, no la poseo en absoluto...

—Tú, señor, eres algo más grande... —respondió la muchacha, ruborizándose bastante—. Tú eres el jefe que alcanzó la victoria... Eres impetuoso como un león y sagaz como un gavilán. Ante ti millones de personas se prosternan y tiemblan las naciones... ¿Acaso desconocemos cuánto terror despierta tu nombre en Tiro y Nínive? Los dioses podrían envidiar tu poder...

Ramsés estaba desconcertado.

—¡Ay, Hebron, Hebron!... ¡Si supieras qué intranquilidad estás sembrando en mi corazón!...

—Por eso consiento en casarme con Tutmosis —prosiguió—. Estaré más cerca de vuestra santidad y aunque sea solamente algún día que otro podré verte, señor...

Diciendo esto, se levantó de la mesa y se alejó.

Antef se dio cuenta de su proceder y, asustado, se acercó corriendo a Ramsés.

—¡Ay, señor! —exclamó—. ¿Mi hija dijo algo impropio?... Es una impulsiva leona...

—Tranquilízate —le respondió el faraón— Tu hija está llena de sabiduría y seriedad. Se ha retirado al advertir que el vino de tu casa alegra en demasía a los comensales.

Realmente, en el salón reinaba un gran bullicio, tanto más cuanto que Tutmosis, dejando su papel de segundo anfitrión, se había convertido en el comensal más animado.

—En confianza le diré a vuestra santidad —le susurró Antef— que el pobre Tutmosis tendrá que vigilar mucho a Hebron...

Este primer banquete se prolongó hasta la mañana. Aunque el faraón se marchó enseguida, otros se quedaron, al principio, sentados en las sillas pero luego en el mismísimo suelo... Hasta que al final Antef tuvo que expedirlos en carruajes a sus casas, como bultos inanimados.

Unos cuantos días después se celebró la ceremonia del casamiento.

En el palacio de Antef se presentaron los sumos sacerdotes Herhor y Mefres, los nomarcas de los nomos vecinos y los más altos dignatarios de la ciudad de Tebas. Después llegó en un carro de dos ruedas Tutmosis, rodeado por los oficiales de la guardia, y finalmente Ramsés XIII.

Lo acompañaban el gran escriba, el jefe de los arqueros, el jefe de la caballería, el juez supremo, el gran tesorero, el sumo sacerdote Sem y los principales generales.

Cuando todo este selecto grupo se encontró en la sala de los antepasados del dignísimo Antef, apareció Hebron vestida de blanco, con una cohorte numerosa de amigas y sirvientas. Entonces su padre, después de quemar incienso ante Amón, la estatua de su padre y Ramsés XIII, que estaba sentado sobre un estrado, declaró que liberaba a su hija Hebron de su tutela y le entregaba la dote, dándole en una cajita de oro el acta correspondiente, escrita en papiro ante el juzgado.

Tras un breve brindis, la novia subió a una lujosa litera portada por ocho funcionarios del nomo. Delante iban la música y los cantantes, a su alrededor los dignatarios y tras ellos una gran multitud de personas. Toda esta comitiva se desplazaba en dirección al templo de Amón, atravesando las más hermosas calles de Tebas entre una muchedumbre casi tan numerosa como la de los funerales de Ramsés XII.

En el templo, el pueblo permaneció extramuros y los novios, el faraón y los dignatarios entraron en la sala de las columnas. Aquí Herhor quemó incienso ante la estatua cubierta de Amón; las sacerdotisas ejecutaron un baile ritual y Tutmosis leyó en un papiro el siguiente texto:

—Yo, Tutmosis, jefe de la guardia de su santidad Ramsés XIII, te tomo a ti, Hebron, hija del nomarca tebano Antef, por esposa. En este acto te entrego la suma de diez talentos porque aceptaste ser mi esposa. Para tu vestuario te asigno tres talentos anualmente y para los gastos domésticos un talento al mes. De los hijos que tendremos, el primogénito será el heredero de los bienes que hoy poseo y de los que podré alcanzar en el futuro. Si no viviera contigo, me divorciara de ti y me casara con otra, que sería mi esposa, estaré obligado a pagarte cuarenta talentos, cuya suma garantizo con mis propiedades. Cuando nuestro hijo herede mis bienes estará obligado a pagarte quince talentos anualmente. En cambio, los hijos engendrados con otra mujer no tendrán derecho a los bienes de nuestro primogénito 57.

Entonces apareció el juez supremo y en nombre de Hebron leyó el documento en que la novia se comprometía a alimentar bien y vestir a su esposo, preocuparse por su hogar, su familia, su servidumbre, el ganado y esclavos y le confiaba al cónyuge la administración de los bienes que había recibido y recibiría en el futuro de su padre.

Después de terminada la lectura, Herhor ofreció a Tutmosis una copa de vino.

El novio bebió la mitad, la novia se mojó los labios y luego ambos quemaron incienso delante de la cortina púrpura.

Después de abandonar el templo de Amón tebano, los esposos y su magnífico cortejo se dirigieron al palacio real a través de la avenida de las esfinges. Grandes grupos de gente y de soldados los saludaban con ovaciones lanzando flores en la avenida.

Tutmosis hasta entonces había vivido en las habitaciones del faraón. Pero en el día de su boda el señor le regaló un precioso palacete situado al fondo de los jardines, rodeado por un bosque de higueras, mirtos y baobabs, donde los jóvenes esposos podrían pasar días de felicidad ocultos a las miradas ajenas, como si estuviesen separados del mundo. En este rincón tan tranquilo la gente aparecía con tan poca frecuencia que ni los pájaros huían al verla.

Cuando los recién casados y los invitados se reunieron en la nueva morada, prosiguió la última ceremonia de la boda.

Tutmosis tomó de la mano a Hebron y la condujo hasta el fuego que ardía ante la estatua de Isis. Entonces Mefres echó sobre la cabeza de la novia un poco de agua; Hebron tocó con su mano la llama del fuego y Tutmosis compartió con ella un pedacito de pan y le puso en un dedo su sortija, como señal de que desde ese momento se convertía en dueña de sus bienes, servidumbre, ganado y esclavos.

Durante todo ese tiempo los sacerdotes cantaron himnos nupciales y recorrieron con la estatua de la divina Isis toda la casa. Por su parte, las sacerdotisas ejecutaron sus bailes rituales.

Ese día terminó con diversos espectáculos y un gran banquete, durante el cual todo el mundo pudo ver que Hebron acompañaba continuamente al faraón y que Tutmosis se mantenía lejos de ella, ocupándose sólo de atender a los invitados.

Cuando aparecieron las primeras estrellas, Herhor abandonó el banquete y tras él no tardaron en ausentarse unos cuantos de los más importantes dignatarios. Cerca de la medianoche, en los subterráneos del templo de Amón, se reunieron las siguientes personalidades: los sumos sacerdotes Herhor, Mefres y Mentezufis, el juez supremo de Tebas, así como también los nomarcas de Aa, Horti y Emsuch.

Mentezufis examinó las gruesas columnas, cerró la puerta y apagó las luces, dejando únicamente en la baja habitación una lámpara que ardía delante de la estatuilla de Horus. Los dignatarios se sentaron en tres bancos de piedra y el nomarca de Aa dijo:

—Si se me ordena definir el carácter de su santidad Ramsés XIII ciertamente, no sabría hacerlo...

—¡Un loco! —lo interrumpió Mefres.

—Si es un loco, no lo sé —contestó Herhor—. De todas formas, es una persona muy peligrosa. Asiría ya nos ha recordado dos veces el tratado definitivo y hoy, por lo que oigo, comienza a intranquilizarse por los preparativos militares de Egipto...

—Eso no es tan importante —opinó Mefres—. Peor es que ese impío en verdad piensa violar los tesoros del Laberinto...

—Yo estimaría —tomó la palabra el nomarca de Emsuch— que peores son las promesas hechas a los campesinos. Los ingresos del país y los nuestros mermarán decisivamente si la plebe de cada siete días tiene uno de fiesta... Y si, encima, el faraón le otorga tierra para el cultivo...

—Él es capaz de hacerlo —susurró el juez supremo.

—¿Lo será realmente?... —preguntó el nomarca de Horti—. A mí me parece que lo que él quiere es sólo dinero. ¿Y si se le cediera algo de los tesoros del Laberinto?...

—No se puede —intervino Herhor—. Al país no lo amenaza ningún peligro; solamente al faraón y eso no es lo mismo. En segundo lugar, al igual que un dique es fuerte mientras no se le escape ni siquiera un pequeño chorro de agua, así mismo el Laberinto está seguro mientras no se saque de él el primer lingote de oro. Después del primero, vendrá el resto... Por último, ¿a quién reforzaremos con los tesoros de los dioses y del país?... Pues a un mancebo que desprecia la fe, humilla a los sacerdotes y subleva al pueblo. ¿Acaso no es peor que el rey Assar?... Porque este último, aunque en realidad es un bárbaro, no nos hará daño.

—Es indecoroso que el faraón de manera tan manifiesta corteje a la esposa de su favorito, incluso desde el día de la boda... —dijo el juez, pensativo.

—¡La misma Hebron lo provoca! —exclamó el nomarca de Horti.

—La mujer juega con el hombre —respondió el nomarca de Emsuch—. Pero para eso el hombre está dotado de cerebro, para no cometer pecados...

—¿Acaso el faraón no es el esposo de todas las mujeres de Egipto? —susurró el nomarca de Aa—. Además, el juicio de los pecados les corresponde a los dioses y a nosotros únicamente nos incumbe el país...

—¡Peligroso!... ¡Peligroso!... —decía el nomarca de Emsuch, sacudiendo la cabeza y las manos—. No existe duda alguna de que la plebe está ya alborotada y en cualquier momento estallará la rebelión. Y entonces ningún sumo sacerdote ni nomarca estará seguro, no sólo de su poder y de sus bienes, ni siquiera de su vida...

—Yo tengo un remedio contra la rebelión —dijo Herhor.

—¿Cuál?

—Ante todo —dijo Mefres—, se puede evitar la rebelión si convencemos a los más juiciosos de la plebe de que quien les promete grandes cosas es un demente...

—¡La persona más sana bajo los rayos del sol! —susurró el nomarca de Horti—. Habría que interpretar qué es lo que realmente quiere...

—¡Un demente!, ¡un demente!... —repetía Mefres—. Su hermanastro imita ya a los monos y bebe con los destripadores, y él no tardará en hacerlo cualquier día de estos...

—Es un medio vil y absurdo acusar de loco a una persona en sus cabales —tomó de nuevo la palabra el nomarca de Horti—. Porque en cuanto el pueblo se dé cuenta del embuste, dejará de creernos y entonces nada podrá detener la revuelta.

—Si yo digo que Ramsés está loco es porque tengo pruebas de ello —afirmó Mefres—. Y ahora escuchad.

Los dignatarios se movieron en sus bancos.

—Decidme —prosiguió Mefres— si una persona de entendimiento sano, siendo heredero del trono, se atrevería a luchar públicamente con un toro en presencia de unos cuantos miles de asiáticos. Si un príncipe juicioso, un egipcio, se encaminaría de noche a un templo fenicio... Si, sin causa alguna, degradaría al nivel de esclava a su primera mujer, lo que incluso causó su muerte y la de su hijo...

Un murmullo de horror se levantó entre los presentes.

—Todo eso —dijo el sumo sacerdote— lo hemos visto en Pi Bast y tanto Mentezufis como yo hemos sido testigos de las bacanales, en las que, ya semienloquecido, el sucesor del trono blasfemaba de los dioses e insultaba a los sacerdotes...

—Así es —apoyó Mentezufis.

—Y ¿qué opinaríais —subrayó Mefres, encolerizado— de la cabeza de una persona que siendo el jefe supremo abandona a su ejército para perseguir por el desierto a unos cuantos bandoleros libios? Omito muchas cosas de menor importancia, como por ejemplo, la idea de otorgar a los labradores días de descanso y tierra, pero en cambio os pregunto: ¿puedo llamar consciente a una persona que ha cometido tantos disparates sin causa ninguna, sencillamente porque sí?...

Los presentes callaban; al nomarca de Horti se le veía preocupado.

—Habrá que pensarlo bien —intervino el juez supremo—; para que no se cometa una injusticia contra la persona...

En ese momento Herhor dijo:

—El santo Mefres le hace un favor —dijo con tono firme— al considerarlo demente. Pues de otra manera tendríamos que considerar a Ramsés como un traidor...

Los presentes se movieron inquietos.

—Sí, la persona llamada Ramsés XIII es un traidor: porque no solamente escoge a espías y ladrones para que descubran el camino al Laberinto, no sólo rechaza el tratado con Asiría, que tanto necesita Egipto...

—¡Graves acusaciones! —exclamó el juez.

—Pero seguid escuchándome: pacta con los viles fenicios para excavar un canal entre el mar Mediterráneo y el mar Rojo. ¡Este canal es la máxima amenaza para Egipto, porque nuestro país en un instante puede ser anegado por las aguas!... Aquí ya no se trata de los tesoros del Laberinto, sino de nuestros templos, de nuestras casas, de nuestros campos, de seis millones de personas que, aunque tontas, son inocentes y, finalmente, de la vida, tanto nuestra como la de nuestros hijos...

—Si es así... —suspiró el nomarca de Horti.

—Su dignidad Mefres y yo garantizamos que así es y que esa persona ha acumulado en sus manos tantos peligros como jamás en ninguna otra época amenazaron a Egipto... Por eso os reunimos, ilustres varones, para idear los medios de la salvación... Pero tenemos que actuar con premura, porque los designios de esa persona siguen su curso como un vendaval en el desierto y... ¡ojalá que no nos entierre!...

Por un momento en la oscura habitación reinó el silencio.

—Bueno; no hay nada que aconsejar —dijo el nomarca de Emsuch tomando la palabra— Nosotros permanecemos en los nomos, lejos de la corte y, en fin, no tan sólo desconocíamos los propósitos de este demente, sino que ni siquiera los suponíamos; es más, casi nos cuesta trabajo creerlo... Por eso estimo que lo más indicado es dejarte este asunto a ti, digno Herhor, y a Mefres. Vosotros habéis descubierto la enfermedad, así que ahora buscad la medicina y usadla... Y si os intranquiliza el peso de la responsabilidad, apoyaos en la ayuda del juez supremo...

—¡Sí!, ¡sí!... ¡Bien dicho!... —confirmaron los dignatarios, excitados.

Mentezufis encendió una antorcha y colocó en la mesa, ante la estatua del dios, un papiro en el cual se registró el acta, con el siguiente texto: «En vista de los peligros que amenazan al país, el poder del consejo secreto pasa a manos de Herhor, a quien ayudarán Mefres y el juez supremo».

Esta acta, rubricada por los dignatarios allí presentes, se guardó en una cajita de metal y se depositó en un escondite debajo del altar.

Además, cada uno de los siete participantes se comprometió, bajo juramento, a cumplir todas las órdenes de Herhor y a alistar diez dignatarios en la conspiración. Herhor les prometió presentar las pruebas de que Asiría insistía en el tratado y que el faraón no quería firmarlo, pues pactaba con los fenicios sobre la construcción del canal, y de que de manera traidora quería penetrar en el Laberinto.

—Mi vida y mi honra están en vuestras manos —afirmó Herhor—. ¡Si lo que os he dicho es una mentira, condenadme a muerte y que mi cuerpo sea reducido a cenizas!...

Ahora ya nadie dudaba de que el sumo sacerdote decía la pura verdad. Pues ningún egipcio arriesgaría su cuerpo a la incineración, o sea, a la pérdida de su alma.

Pocos días después de su boda Tutmosis se trasladó en compañía de Hebron al palacete que le fuera regalado por su santidad. Pero todas las noches iba al cuartel de la guardia, donde en compañía de los oficiales y las bailarinas pasaba el tiempo muy alegremente.

De tal comportamiento sus compañeros deducían que Tutmosis había desposado a Hebron únicamente por su dote, lo que no sorprendía a nadie.

Al cabo de cinco días, Tutmosis se presentó ante el faraón y le dijo que ya podía reincorporarse al servicio. Como consecuencia de ello, visitaba a su esposa sólo a la luz del día y por la noche cuidaba la habitación del señor.

Una noche, el faraón le dijo:

—Este palacio posee tantos rincones propicios para escuchar y mirar a escondidas que cada acto mío está vigilado. Incluso a mi honorable madre les están llegando las voces misteriosas que ya se habían callado en Menfis, cuando dispersé a los sacerdotes... De esta manera —añadió el señor— no puedo recibir a nadie en mi casa, sino que tengo que abandonar el palacio y deliberar con mis servidores en lugares seguros...

—¿Debo acompañar a vuestra majestad? —preguntó Tutmosis, al ver que el faraón buscaba con la vista su capa.

—No. Debes quedarte aquí y cuidar de que nadie entre en mi alcoba. No dejes entrar a nadie, aunque fuese mi propia madre; ni tan siquiera a la sombra de mi inmortal padre... Dirás que duermo y que no quiero ver a nadie.

—Será como dices —respondió Tutmosis, mientras ayudaba al faraón a ponerse la capa.

Luego apagó la luz en el dormitorio y el faraón salió por los pasillos laterales.

Al encontrarse en el jardín, Ramsés se detuvo y miró con atención a su alrededor. Después comenzó a caminar rápidamente en dirección al palacete que le regalara a Tutmosis.

Después de unos minutos de marcha por una avenida densamente arbolada, alguien surgió frente a él y preguntó:

—¿Quién va?...

—Nubia —respondió el faraón.

—Libia —dijo el que preguntaba y de repente retrocedió como asustado.

Era un oficial de la guardia. El rey, después de reconocerlo, exclamó:

—¡Eh!, ¡si es Eunana!... ¿Qué haces aquí?

—Estoy recorriendo los jardines. Lo hago cada noche varias veces, porque a veces entra algún ladrón.

El faraón se quedó pensativo y le dijo:

—Obras juiciosamente. Pero recuerda que el primer deber del centinela es callar... Al ladrón, échalo; pero si encuentras en tu camino a alguna persona de alcurnia, no la molestes y calla, siempre calla... Aunque la misma fuese... el mismísimo sumo sacerdote Herhor...

—¡Ay, señor! —exclamó Eunana—, por lo que más quieras no me ordenes rendir de noche homenaje a Herhor o a Mefres... No sé si tan sólo de verlos mi espada se saldría sola de su vaina...

Ramsés se sonrió.

—Tu espada es mi espada —contestó—, y sólo puede salir de la vaina cuando yo lo ordene...

Le hizo una señal con la cabeza a Eunana y siguió su camino. Después de un cuarto de hora de errática caminata debido a las equívocas sendas se encontró por fin en la proximidad de un cenador oculto por las plantas. Le pareció haber oído un murmullo y preguntó en voz baja:

—¿Hebron?...

Salió corriendo hacia él una figura que también vestía una capa oscura. Se lanzó contra Ramsés y se le colgó al cuello, susurrando:

—¿Eres tú, señor?..., ¿de verdad que eres tú?... ;Ay, cuán larga ha sido mi espera!...

El faraón sintió que Hebron se desmayaba; la levantó en sus brazos y así la llevó al cenador. En ese momento se le deslizó de los hombros la capa. Ramsés, trató de conservarla, pero finalmente desistió y la dejó caer.

Al día siguiente la honorable señora Nikotris mandó llamar a Tutmosis. El favorito del faraón se asustó al verla. La reina estaba terriblemente pálida, tenía los ojos hundidos y casi ausentes.

—Siéntate —dijo y le indicó una pequeña banqueta al lado de su sillón.

Tutmosis titubeó.

—Siéntate... y... júrame que a nadie repetirás lo que te voy a decir...

—Por el alma de mi padre... —dijo.

—Oye —dijo la reina—: fui una madre para ti... Así que si traicionaras el secreto, los dioses te castigarían... No... Ellos tan sólo dejarían caer sobre tu cabeza una parte de las desgracias que penden sobre mi estirpe...

Tutmosis la escuchaba asombrado.

«¿Estará loca?...», pensó con terror.

—Mira por la ventana —siguió—, ese árbol... ¿Sabes a quién he visto anoche en ese árbol, tras la ventana?...

—¿Acaso vino a Tebas el hermanastro de su santidad?...

—No era él —susurró entre sollozos—. ¡Era él mismo..., mi hijo..., mi Ramsés!...

—¿En el árbol?..., ¿anoche?...

—¡Sí!... La luz de la antorcha le daba directamente en la cara y en el cuerpo... Vestía una túnica a rayas blancas y azules..., tenía una mirada enajenada... Se reía salvajemente, al igual que su infeliz hermanastro, y decía: «Mira, madre, ya sé volar, lo que no pudieron hacer ni Seti, ni Ramsés el Grande, ni Keops... ¡Mira qué clase de alas me están creciendo!»... Extendió su mano hacia mí y yo, inconsciente por el dolor, toqué a través de la ventana sus manos y su rostro, bañado por el frío sudor... Después se bajó del árbol y se fue corriendo...

Tutmosis la oía aterrado. De pronto se dio una palmada en la frente.

—¡Ése no era Ramsés! —respondió con firmeza—. Era una persona que se le parece mucho, Lykon, el vil griego, el que mató a su hijo y hoy se encuentra en poder de los sacerdotes... ¡Ése no era Ramsés!... Eso es una fechoría de esos infames, Herhor y Mefres...

En el semblante de la reina se encendió la esperanza, pero sólo por un instante.

—¿No iba yo a reconocer a mi propio hijo?...

—Lykon debe de ser extraordinariamente parecido a Ramsés —dijo Tutmosis—. Eso es cosa de los sacerdotes... ¡Miserables!... La muerte es poco castigo para ellos...

—¿Entonces el faraón durmió anoche en casa? —preguntó la reina de repente.

Tutmosis se turbó y bajó la vista.

—¿Así que no durmió?...

—Durmió... —contestó el favorito con voz insegura.

—¡Mientes!... Pero por lo menos dime si vestía una túnica a rayas blancas y azules...

—No recuerdo... —susurró Tutmosis.

—De nuevo estás mintiendo... ¿Y la capa?... Dime que esta capa no es la de mi hijo... Mi esclavo la encontró debajo de ese mismo árbol...

La señora se levantó bruscamente y sacó de un cofre una capa oscura. Al mismo tiempo, Tutmosis recordó que el faraón había regresado después de la medianoche sin ella e incluso le dijo que se le había extraviado en alguna parte del jardín...

Titubeó, pensó y al fin respondió con firmeza:

—No, reina. Esa persona no era el faraón... Ése era Lykon y un delito de los sacerdotes, del que habrá que informar enseguida a su santidad...

—¿Y si era Ramsés?... —preguntó otra vez la señora, aunque en sus ojos se veía una nueva chispa de esperanza.

Tutmosis se sentía confuso. Su sospecha respecto a Lykon era sensata y podría ser acertada, pero no faltaban pruebas de que la reina había visto a Ramsés, ya que éste había vuelto a su habitación después de la medianoche, vestía una túnica a rayas blancas y azules y había perdido la capa... Su hermanastro era un loco y por último, ¿en trance semejante hubiera podido equivocarse el corazón de una madre?...

Y, de súbito, en el alma de Tutmosis se despertaron torcidas y enredadas sospechas, semejantes a un nido de serpientes venenosas.

Por suerte, mientras él titubeaba, el corazón de la reina cobraba ánimos.

—Me alegro de que me hayas recordado a ese Lykon... ¡Ya recuerdo!... Por causa de él, Mefres acusó a Ramsés del infanticidio y hoy tal vez utiliza a ese miserable para difamar a su señor... De todas maneras, por el momento ni una palabra a nadie de lo que te he confiado... Si Ramsés..., si realmente Ramsés tuviese esa desgracia, puede que sea una cosa pasajera... ¡Cómo es posible humillarlo pregonando semejantes noticias e incluso informarlo del asunto!... En cambio, si se trata de un crimen de los sacerdotes tenemos que ser igualmente cautos. Aunque gente que recurre a tales embustes no puede ser fuerte...

—Yo averiguaré eso —la interrumpió Tutmosis—; pero en cuanto me convenza...

—Pero no le digas nada a Ramsés; ¡te lo suplico por las sombras de tus antepasados!... —exclamó la señora, juntando las manos—. El faraón no los perdonaría, los sometería a juicio y entonces tendría que ocurrir una de estas dos desgracias: o condenar a muerte a los sacerdotes más ilustres del país o que el tribunal los absolviese... Y luego, ¿qué?... En cambio, persigue a Lykon y mátalo sin piedad, como a una fiera..., como a una víbora venenosa...

La reina se tranquilizó bastante y Tutmosis se despidió de ella, aunque sus aprensiones iban en aumento.

«Si ese vil griego vive todavía, a pesar de la prisión sacerdotal —pensaba—, en vez de trepar a los árboles y aparecer ante la reina, preferiría huir... Yo mismo le habría facilitado la huida y lo colmaría de riquezas si me confesara la verdad y buscara protección contra esos infames... Pero ¿de dónde salieron la capa y la túnica?... ¿Por qué iba a equivocarse su madre?»

Desde ese momento, Tutmosis esquivaba al faraón y no se atrevía a mirarlo a los ojos. Y debido a que Ramsés tampoco se mostraba expansivo con él, parecía como si sus cordiales relaciones se hubieran enfriado.

Sin embargo, una noche, el señor mandó llamar de nuevo a su favorito.

—Tengo necesidad de hablar con Hiram de asuntos muy importantes y, por lo tanto, voy a salir. Vigila mi dormitorio y si alguien quisiera verme, no les permitas entrar...

Cuando Ramsés desapareció por los pasadizos secretos de palacio, la inquietud se apoderó de Tutmosis.

«Tal vez —pensaba— los sacerdotes lo están envenenando con algún brebaje y él, al sentir que se acerca la crisis de su enfermedad, huye de casa... Bueno, ya veremos.»

Y sí vio. El faraón regresó a sus habitaciones bastante después de medianoche y aunque lo hizo con una capa puesta, no era la suya sino una militar.

Tutmosis se sentía atemorizado y no se durmió hasta llegada la mañana, esperando que pronto sería llamado por la reina. Sin embargo, no fue así. En cambio, durante la revista matutina de la guardia, el oficial Eunana le pidió una breve entrevista...

Cuando ambos se encontraron en una habitación aislada, Eunana cayó a los pies de Tutmosis y le suplicó que no le repitiera a nadie lo que le iba a confiar.

—¿Qué pasa?... —preguntó Tutmosis, sintiendo frío en el corazón...

—Jefe —dijo Eunana—, ayer, sobre la medianoche, dos de mis soldados atraparon en el jardín a un hombre que corría desnudo y vociferaba con voz inhumana. Me lo trajeron y, jefe..., ¡mátame!... —Eunana cayó nuevamente a los pies de Tutmosis—. Esa persona desnuda..., ese... No lo puedo decir...

—¿Quién era?... —preguntó Tutmosis, asustado.

—No diré nada más... —gimió Eunana—. Me quité la capa y cubrí su sagrada desnudez... Quise acompañarlo al palacio, pero..., pero el señor me ordenó quedarme y callar..., callar...

—¿Y adonde se fue?

—No lo sé..., no me fijé ni les permití a los soldados mirar... Desapareció en alguna parte, entre los matorrales del jardín... Le advertí a mi gente que... nada habían visto..., nada habían oído... Y que si alguno de ellos había visto u oído algo, sería estrangulado en el acto.

Entre tanto, Tutmosis había logrado dominarse.

—No sé —dijo fríamente—; no sé ni comprendo nada de lo que me has contado. Pero acuérdate de una sola cosa; yo mismo corrí desnudo una vez que tomé demasiado vino y recompensé generosamente a los que no se dieron por enterados de mi presencia. Los campesinos, Eunana, los campesinos y los obreros andan siempre desnudos. Los grandes, sólo cuando les da la gana. Y si a mí o a cualquier otro dignatario le viniese en ganas ponerse cabeza abajo, un oficial inteligente y fiel no debería asombrarse de eso.

—Comprendo —contestó Eunana, mirando resueltamente a los ojos del jefe—. Y no tan sólo se lo repetiré a mis soldados, sino que incluso ahora, esta misma noche, voy a andar desnudo por los jardines para que se sepa que los de mayor rango tienen el derecho de hacer lo que quieran...

Sin embargo, independientemente del escaso número de personas que habían visto al faraón o quizás a su doble en tal estado de locura, la noticia de tan singulares sucesos se extendió con gran rapidez. Unos cuantos días después, todos los habitantes de Tebas, desde los destripadores y cargadores de agua hasta los comerciantes y escribas, murmuraban que Ramsés XIII estaba afectado por la desgracia que había separado del trono a sus hermanos mayores.

El temor y el respeto hacia el faraón eran tan grandes que se temía hacer comentarios en voz alta, sobre todo ante extraños. Pero, no obstante, todo el mundo estaba enterado del asunto, a excepción del propio Ramsés.

Lo más chocante fue, empero, que el rumor recorrió todo el país con tremenda rapidez, lo que demostraba que se propagaba a través de los templos. Pues sólo los sacerdotes conocían la manera de comunicarse en unas cuantas horas desde un extremo al otro de Egipto.

A Tutmosis nadie le informó directamente de estas sucias noticias. Pero el jefe de la guardia faraónica sentía a cada paso su presencia. Por el comportamiento de las personas con las que mantenía relaciones adivinaba que la servidumbre, los esclavos, los soldados y los proveedores de mercancías hablaban de la locura del faraón, callándose únicamente en el momento en que los podían oír sus superiores.

Finalmente, Tutmosis, impaciente y asustado, decidió ponerse en contacto con el nomarca tebano.

Al llegar a su palacio encontró a Antef acostado sobre un diván, en una habitación cuya mitad semejaba una especie de jardín repleto de exóticas plantas. En el centro manaba una fuente con agua de rosas, en las esquinas se encontraban estatuas de dioses y en las paredes había pinturas que representaban las hazañas de aquel ilustre nomarca. Un esclavo negro situado detrás de la cabeza de su amo abanicaba a éste con un abanico confeccionado con plumas de avestruz; sobre el suelo embaldosado estaba sentado el escriba del nomo leyendo un informe.

A Tutmosis se le notaba tan preocupado que el nomarca despidió inmediatamente al escriba y al esclavo, y después de levantarse del diván echó una ojeada a todos los rincones de la habitación para asegurarse de que nadie escuchara a escondidas.

—Estimado padre de mi esposa, la señora Hebron —dijo Tutmosis—, por tu comportamiento veo que adivinas acerca de lo que te quiero hablar...

—El nomarca de Tebas debe ser siempre prudente —le respondió Antef—. También me imagino que el jefe de la guardia de su santidad no me hace el honor de visitarme por un asunto insignificante.

Por un momento ambos se miraron a los ojos. Finalmente, Tutmosis se sentó al lado de su suegro y le susurró:

—¿No has oído los viles rumores que los enemigos del país propagan sobre nuestro soberano?...

—Si se trata de mi hija Hebron —contestó rápidamente el nomarca—, te declaro que ahora eres tú su señor y, por lo tanto, no puedes guardarme rencor...

Tutmosis hizo un ademán displicente con la mano.

—Ciertas personas indignas —dijo el yerno— andan pregonando que el faraón está loco... ¿Has oído algo sobre esto, padre?...

Antef asentía y negaba con la cabeza, lo que podía significar tanto afirmación como negación. Finalmente dijo:

—La estupidez es tan inmensa como el mar: todo puede caber en ella.

—Eso no es una estupidez, sino una fechoría de los sacerdotes, quienes disponen de una persona que se parece a su santidad y lo utilizan para llevar a cabo viles acciones.

Y le contó al nomarca la historia del griego Lykon, así como también el crimen cometido en Pi Bast.

—He oído acerca de Lykon que mató al hijo del príncipe heredero —respondió Antef—. Pero ¿dónde tienes la prueba de que Mefres apresó a Lykon en Pi Bast, de que lo trajo a Tebas y de que lo suelta en los reales jardines para que allí finja ser el faraón demente?...

—Precisamente por eso pregunto a vuestra dignidad qué se podría hacer... Yo soy el jefe de la guardia. Tendré, entonces, que velar por el honor y la seguridad de nuestro señor.

—¿Qué se podría hacer?..., ¿qué se podría hacer? —repetía Antef—. ¡Ya!, ante todo cuidar de que esas impías noticias no lleguen a oídos del faraón...

—¿Por qué?...

—Porque ocurriría una gran desgracia. Si nuestro señor se enterase de que Lykon finge locura en su nombre se encolerizaría... ¡se encolerizaría muchísimo!... Por supuesto, se dirigiría contra Herhor y Mefres. A lo mejor solamente los insultaría, tal vez los apresara, o quizás hasta los matara... Cualquier cosa que hiciera, la haría sin prueba alguna y entonces ¿qué?... A Egipto ya no le gusta hacer ofrendas a los dioses, pero aún se pondría de parte de los inocentes sacerdotes agraviados... Y entonces, ¿qué?... Porque yo pienso —agregó acercando su boca al oído de Tutmosis— que eso sería el fin de la dinastía...

—Entonces ¿qué se puede hacer?...

—¡Siempre lo mismo! —exclamó Antef—. Encuentra a ese Lykon, demuestra que Mefres y Herhor lo escondieron y le ordenaron fingir demencia... Eso sí lo puedes hacer, si quieres mantener la gracia del señor. Pruebas; ¡mientras más pruebas, mejor!... No vivimos en Asiría; aquí no se les puede hacer daño a los sacerdotes sin someterlos previamente al tribunal supremo y ningún juez los condenará sin pruebas fehacientes... En fin, ¿tienes la seguridad de que al faraón no se le ha dado habilidosamente algún veneno o droga?... Esto sería más sencillo que enviar por la noche a una persona que no conoce las contraseñas, ni el palacio ni el jardín... Te lo digo: sobre Lykon he oído cosas por una boca de toda confianza, o sea, por Hiram. Pero no entiendo de qué manera Lykon puede aquí, en Tebas, organizar semejantes excentricidades.

—¡Bien, bien!... —lo interrumpió Tutmosis—. Pero ¿dónde está Hiram?

—Inmediatamente después de tu boda se fue a Menfis y actualmente estará ya en Hiten.

Tutmosis se sintió de nuevo consternado.

«Aquella noche —pensaba—, cuando a Eunana le llevaron la persona desnuda, el faraón dijo que iba a entrevistarse con Hiram. Y como Hiram no se encontraba en Tebas, entonces ¿qué?... ¡Que su santidad ya a aquella hora no sabía lo que se decía!»

Tutmosis regresó aturdido a su domicilio. Ahora no sólo ignoraba lo que se podría hacer en aquella inaudita situación, sino que tampoco sabía qué pensar de la misma. Pues si en la conversación con la reina Nikotris estuvo seguro de que en los jardines había aparecido Lykon, enviado por los sumos sacerdotes, ahora sus dudas aumentaban.

Y si esto sucedía con Tutmosis, el favorito que veía a Ramsés constantemente, ¿qué no estaría sucediendo en los corazones de otras personas?... ¡Los más fervorosos partidarios del faraón y de sus propósitos podrían tambalearse oyendo por todas partes que el rey estaba loco!

Éste fue el primer golpe que los sacerdotes le dieron a Ramsés XIII. Insignificante en sí mismo, acarreaba consecuencias incalculables.

Tutmosis no sólo vacilaba, también sufría. Bajo frívola apariencia poseía un carácter noble y enérgico. Así que en unos momentos en que se atentaba contra la dignidad y el poder de su señor, la impotencia devoraba su corazón. ¡Le parecía que era el comandante de una fortaleza asediada por el enemigo y que contemplaba aquello inactivo!...

Este pensamiento martirizó tanto a Tutmosis, que bajo su influjo se le ocurrió una idea audaz y fue una vez en que, al encontrarse con el sumo sacerdote Sem, le dijo:

—Dignidad, ¿has oído los rumores que circulan acerca de nuestro señor?...

—El faraón es joven y, por lo tanto, sobre él pueden circular rumores muy diversos —respondió Sem mientras miraba de una manera muy particular a Tutmosis—. Pero semejantes asuntos no me incumben; sustituyo a su santidad en lo que respecta al servicio de los dioses, cumplo esto de la mejor manera que puedo y el resto no me interesa.

—Sé que vuestra dignidad es un fiel servidor de Ramsés XIII —dijo Tutmosis—, y no tengo ningún propósito de inmiscuirme en los secretos sacerdotales. Sin embargo, tengo que llamar tu atención sobre una pequeñez... Me enteré, con toda seguridad, de que Mefres retiene a un tal Lykon, un griego sobre quien pesan dos delitos: el de asesino del hijo del faraón y, además, parecerse mucho a su santidad... Así pues, que su dignidad Mefres no atraiga la deshonra sobre la honorable clase sacerdotal y entregue al asesino a los tribunales lo más pronto posible. Pues sí, por el contrario, somos nosotros quienes encontramos a Lykon, juro que Mefres no tan sólo perderá su cargo, sino la cabeza. ¡En nuestro país no se puede proteger impunemente a los criminales y ocultar a gentes que se parecen al mandatario supremo!...

Sem, en cuya presencia Mefres rescató a Lykon de la policía, se turbó; quizás por el temor a que sospecharan su complicidad. No obstante, respondió:

—Haré todo lo posible para advertir a Mefres acerca de las sospechas que se le atribuyen. Sin embargo, ¿sabe vuestra dignidad a qué deben atenerse las personas que acusan a alguien por cometer un crimen?

—Lo sé y acepto la responsabilidad. Estoy tan seguro de lo que digo que no me preocupo por las consecuencias de mis sospechas. La inquietud se la dejo a Mefres y le deseo que yo no tenga que pasar de las advertencias a los hechos.

La conversación tuvo sus consecuencias: desde ese momento nadie vio ni una sola vez más al doble del faraón.

Pero los rumores no se acallaron y Ramsés XIII los desconocía. Porque incluso Tutmosis, que temía de su señor violentas represalias contra los sacerdotes, no lo informó de nada.

CAPÍTULO SESENTA Y DOS

A principios del mes de Paofi (julio agosto) la reina Nikotris y la corte regresaron de Tebas al palacio cercano a Menfis.

Casi al concluir el viaje, que también se realizaba por el Nilo, a Ramsés XIII se le veía a menudo meditabundo y una vez le dijo a Tutmosis:

—Observo un fenómeno extraño... El pueblo se agrupa a ambas orillas del río con tanta o tal vez mayor densidad que cuando navegábamos en dirección contraria. Pero las ovaciones son mucho más débiles; detrás nos escolta menor número de barcas y no lanzan tantas flores...

—Divina verdad es la que fluye de tu boca, señor —respondió Tutmosis—. Realmente, el pueblo parece como si estuviera muy cansado, debido seguramente a los tremendos calores...

—¡Has dicho algo sensato!... —lo elogió el faraón y su semblante se aclaró.

Pero Tutmosis no creía en sus propias palabras. El sentía, y lo que era peor, lo sentía toda la corte, que el amor de las gentes hacia su señor se había enfriado algo.

¿Sería consecuencia de la noticia de la desgraciada enfermedad de Ramsés, o quizás se debiera a otras causas? Eso Tutmosis no lo sabía. Sin embargo, estaba seguro de que en ese enfriamiento habían influido los sacerdotes.

«¡Chusma estúpida! —pensaba, dando rienda suelta a su desprecio—. Hace poquísimo tiempo se ahogaban con tal de poder ver el rostro de su santidad y hoy se arrepienten de sus gritos... ¿Acaso ya se han olvidado del séptimo día de descanso, y de la tierra en propiedad?»

Inmediatamente después de llegar al palacio, el faraón ordenó reunir a los delegados que debían decidir acerca de la utilización de los tesoros del Laberinto. Al mismo tiempo, encomendó a su gente de confianza y a la policía que iniciaran una campaña de agitación contra los sacerdotes y en pro del séptimo día de descanso.

Poco tiempo después, el Bajo Egipto comenzó a bullir de nuevo, como si fuese una colmena. Los campesinos reclamaban no tan sólo los días festivos, sino también que se les pagase al contado por los trabajos públicos. Los artesanos en las tabernas y en las calles maldecían a los sacerdotes por querer limitar el sagrado poder del faraón. El número de delitos se incrementó; pero los delincuentes no querían declarar ante los tribunales. Los escribas se volvieron más humildes y ninguno de ellos se atrevía a pegarle a una persona sencilla sabiendo que encontraría respuesta. A los templos se les entregaba ofrendas con menos frecuencia y los dioses que cuidaban de las fronteras de los nomos eran golpeados con piedras y barro cada vez más a menudo e incluso a veces derribados.

El miedo se apoderó de los sacerdotes, de los nomarcas y de sus seguidores. En vano los jueces proclamaban en mercados y caminos que según el derecho antiguo, un agricultor, un artesano y hasta un comerciante no debía ocuparse de chismes que lo distrajeran de un trabajo fructífero, pues la plebe, entre risas y gritos, lanzaba contra los cocheros verdura podrida y huesos de dátil.

Viendo esto, la aristocracia comenzó a reunirse en el palacio y, prosternada ante el faraón, a implorar su auxilio.

—¡Sentimos —gritaban— como si la tierra cediera bajo nuestros pies..., como si el mundo se estuviese acabando!... ¡Los elementos están confundidos, las mentes perplejas y si no nos salvas tú, señor, nuestras horas de vida están contadas!...

—Mi tesoro está vacío, el ejército es poco numeroso, la policía desde hace mucho tiempo no percibe su paga —contestó el faraón—. Por consiguiente, si queréis tener una paz duradera y seguridad, debéis proporcionarme fondos. Sin embargo, debido a que mi corazón real se siente agobiado por vuestra inquietud, haré lo que pueda y abrigo la esperanza de que tendré la suerte de restablecer el orden.

Entonces su santidad ordenó hacer venir a la gente de armas y la situó en los más importantes puntos del país. Al mismo tiempo mandó una orden a Nitager para que dejara a su ayudante al mando de las tropas de la frontera oriental y con los cinco regimientos mejores se dirigiera a Menfis.

Así obró el señor, no tanto para proteger a la aristocracia contra el populacho, como para tener al alcance de su mano grandes fuerzas en el caso de que los sacerdotes quisieran sublevar al Alto Egipto y a la milicia perteneciente a los templos.

El día diez de Paofi, en el palacio real y sus alrededores reinaba un gran ajetreo. Se reunían los delegados que iban a reconocer el derecho del faraón a recurrir al tesoro del Laberinto; y también una gran multitud de personas que por lo menos querían ver el lugar donde se efectuaría tan inusitada solemnidad.

El desfile de los delegados se inició a primera hora. Al frente marchaban los labradores, desnudos y con blancas caperuzas en la cabeza y bandas sobre las caderas; cada uno de ellos llevaba en sus manos una gruesa tela, para poder cubrirse la espalda en presencia del faraón. Detrás de éstos se desplazaban los artesanos, que vestían como los labradores, con la diferencia de que sus telas eran más finas y de que lucían unos estrechos delantalitos cubiertos con bordados multicolores.

Seguidamente iban los mercaderes; algunos usaban pelucas y todos vestían largas túnicas y capas. Aquí ya se podía ver que sus brazos y sus piernas estaban adornados con ricas argollas y sus dedos con sortijas. Luego venían los oficiales, con gorros altos y túnicas de rayas negras y amarillas, blancas y azules, azules y rojas. Dos de ellos, en vez de túnicas, lucían sobre sus torsos pectorales de latón.

Tras una pausa, aparecieron los trece nobles, con altas pelucas y túnicas blancas hasta el suelo. Detrás de ellos caminaban los nomarcas portadores de coronas sobre sus cabezas y cuyos mantos estaban ribeteados de púrpura. Cerraban la marcha sacerdotes de cabeza y rostro totalmente afeitados, que vestían pieles de pantera.

Los delegados entraron en la enorme sala de los faraones, donde había siete largos bancos situados uno detrás de otro; el de menor altura estaba destinado a los labradores y el más alto, a la clase sacerdotal.

No tardó en aparecer su santidad Ramsés XIII, sobre una litera, ante cuya presencia los delegados cayeron al suelo en una reverencia. Cuando el señor de ambos mundos tomó asiento en un alto trono, permitió que sus fieles servidores se levantaran y ocuparan su lugar en los respectivos bancos. Seguidamente hicieron su entrada los sumos sacerdotes Herhor y Mefres, que se sentaron en tronos de menor altura que el del faraón; también entró el guardián del Laberinto, con un joyero en sus manos. Una exquisita corte de generales rodeó al faraón, y dos altos dignatarios se colocaron detrás con grandes abanicos hechos de plumas de pavo real.

—¡Fieles egipcios! —el señor de ambos mundos tomó la palabra—: Bien sabéis que mi corte, mi ejército y mis funcionarios se encuentran en un estado de necesidad que no se puede remediar sólo con el empobrecido erario real. De mis gastos personales no voy a hablar, ya que como y me visto como un soldado y cualquiera de los generales o grandes escribas posee más servidumbre y mujeres que yo.

Entre los reunidos se dejó oír un susurro de aprobación.

—Hasta ahora se acostumbraba —continuó Ramsés—, cuando el tesoro necesitaba fondos, cargar con mayores impuestos a la plebe trabajadora. Sin embargo yo, que conozco a mi pueblo y su miseria, no sólo no quisiera sobrecargarlo de nuevo sino que me sentiría muy contento de poder proporcionarle ciertas mejoras...

—¡Que vivas eternamente, señor nuestro! —se dejó escuchar desde unos cuantos de los bancos bajitos.

—Por suerte para Egipto —prosiguió el faraón—, nuestro país posee tesoros con ayuda de los cuales se podría mejorar el ejército, remunerar a los empleados y funcionarios, colmar al pueblo e incluso pagar todas las deudas que debemos ya a los templos, ya a los fenicios. Ese tesoro, acumulado por mis gloriosos antepasados, descansa en los sótanos del Laberinto. Pero sólo puede ser tocado en el caso de que vosotros, unánimemente, consideréis que el país tiene tal necesidad que yo, el faraón, poseo el derecho a administrar los tesoros de mis antecesores...

—¡Así lo consideramos!... ¡Suplicamos que tomes, señor, cuanto haga falta!... —gritaron de todos los bancos.

—Ilustre Herhor —el faraón se dirigió a él—, ¿quiere la clase sacerdotal decir algo con relación a este asunto?...

—Muy poco —respondió el sumo sacerdote levantándose—. Según leyes que datan de tiempos inmemoriales, el tesoro del Laberinto puede ser tocado sólo en el caso de que el país no poseyera otros medios... Pero no es eso lo que ocurre en la actualidad. Pues si se anularan las deudas fenicias, surgidas a causa de una vil usura, no sólo se llenarían las arcas de vuestra santidad, sino que también la plebe que hoy trabaja para los fenicios gozaría de un respiro tras su ruda labor...

En los bancos se dejó oír de nuevo un susurro de aprobación.

—Tu consejo, sabio varón, está lleno de sabiduría —dijo el faraón sin inmutarse—; pero es peligroso. Si mi tesorero, los ilustres nomarcas y la nobleza dieran por nulas las deudas pendientes, no las pagarían hoy a los fenicios; pero mañana pudieran olvidarse de las correspondientes al faraón y a los templos. ¿Quién me puede asegurar que incluso la plebe misma, alentada por el ejemplo de los superiores, no pensará que también tiene derecho a olvidarse de sus deberes con relación a nosotros?...

El golpe fue tan fuerte que su dignidad Herhor hasta se inclinó en su sillón.

—Y tú, máximo guardián del Laberinto, ¿quieres añadir algo? —le preguntó el faraón.

—Tengo aquí un cofrecito —contestó— con piedrecitas blancas y negras. Cada uno de los delegados recibirá dos de uno y otro color y echará una sola en un recipiente. Quien desee que su santidad disponga del tesoro del Laberinto, echará la piedrecita negra; quien prefiera que no se toque la propiedad de los dioses, echará la blanca.

—No aceptes eso, señor —susurró el tesorero al faraón—. Mejor será que cada uno de los delegados diga claramente lo que siente en el fondo de su alma...

—Respetemos las costumbres antiguas —dijo Mefres.

—Bien, que echen las piedrecitas —decidió el señor—. Mi corazón es puro y sus propósitos, inquebrantables.

Los sumos sacerdotes Mefres y Herhor intercambiaron miradas.

El guardián del Laberinto, en compañía de dos generales, comenzó a recorrer los bancos y a repartir dos piedrecitas a cada uno de los delegados: una negra y otra blanca. Los hombres de la clase más humilde estaban muy desconcertados al ver ante ellos a tan altos dignatarios. Algunos campesinos caían al suelo, no se atrevían a tomar las piedrecillas y con gran dificultad entendían que debían tirar al jarrón solamente una de ellas: o la negra o la blanca.

—Yo quisiera complacer tanto a los dioses como a nuestro señor... —susurró un viejo pastor.

Finalmente, los dignatarios pudieron explicar y los labradores entender lo que se pretendía de ellos. Por tanto, empezó la votación. Cada uno de los delegados llegaba al recipiente e introducía su piedrecita de manera que los otros no vieran de qué color era la que echaba.

Durante todo este tiempo, el gran tesorero, que estaba arrodillando detrás del trono, le susurraba al soberano:

—¡Todo está perdido!... Si se votara de manera manifiesta, tendríamos unanimidad; ¡pero ahora, que se me seque la mano si no aparecen depositadas por lo menos veinte piedrecillas blancas!...

—Tranquilízate, fiel siervo —le respondió Ramsés con una sonrisa—. Tengo al alcance de mi mano más regimientos que los votos que habrá contra nosotros.

—Pero ¿para qué esto?..., ¿para qué?... —suplicó el tesorero—. Porque sin unanimidad no nos abrirán el Laberinto...

Ramsés seguía sonriéndose.

Terminó el desfile de delegados. El guardián del Laberinto levantó el recipiente y vació su contenido sobre una bandeja de oro.

Por las noventa y una personas votantes, había ochenta y tres piedrecitas negras y sólo ocho blancas.

Los generales y los funcionarios temblaron de miedo y los sumos sacerdotes miraron triunfalmente a la asamblea, pero enseguida los invadió la inquietud: el semblante de Ramsés se veía alegre.

Nadie se atrevía a anunciar en voz alta que el proyecto de su santidad había sido derrotado. Pero el faraón tomó la palabra con toda desenvoltura:

—¡Fieles egipcios, buenos servidores míos! Habéis cumplido mi orden y mi gracia os acompaña. Durante dos días seréis huéspedes de mi casa. En cuanto recibáis los presentes, regresad a vuestras familias y deberes. Que la paz y felicidad sea con vosotros.

Diciendo esto, el señor abandonó la sala seguido de su séquito; los sumos sacerdotes Herhor y Mefres se miraron con espanto.

—No está en absoluto preocupado —susurró Herhor.

—¿No decía yo que es un animal rabioso?... —respondió Mefres—. No retrocederá ante la violencia y si no le tomamos la delantera...

—Los dioses nos protejan a nosotros y a nuestras propiedades...

Por la noche se reunieron en el aposento de Ramsés XIII sus servidores más fieles: el gran tesorero, el gran escriba, Tutmosis y Kalipos, el jefe máximo de los griegos.

—¡Ay, señor! —se quejó el tesorero—; ¿por qué no obraste al igual que tus inmortales antepasados?... ¡Si los delegados hubieran votado en voz alta, ya tendríamos derecho al tesoro del Laberinto!...

—Verdad dice su dignidad —intervino el gran escriba.

El faraón hizo un gesto de negación con la cabeza.

—Os equivocáis. Aunque todo Egipto gritara: ¡entregad al Faraón el tesoro del Laberinto!, los sumos sacerdotes no lo entregarían...

—Entonces ¿para qué los hemos inquietado reuniendo a los delegados?... La celebración de la asamblea agitó y enardeció a la plebe, que hoy está como una crecida de las aguas...

—No le temo a la crecida —dijo el señor—. Mis tropas serán su dique... Sin embargo, he podido comprobar algo más importante, pues se me demostró la impotencia de mis adversarios: ¡ochenta y tres piedrecitas a favor nuestro, y ocho a favor de ellos!... Eso significa que por cada cuerpo con que puedan contar ellos, yo cuento con diez...

»No os hagáis ilusiones —prosiguió el faraón—. Entre los sacerdotes y yo ya ha comenzado la guerra. Ellos son una fortaleza a la que retamos para que se entregara. Se negaron y, por lo tanto, habrá que tomarla por asalto.

—¡Vida eterna a ti!... —exclamaron Tutmosis y Kalipos.

—¡Ordena, señor! —pidió el gran escriba.

—Esta es mi voluntad —dijo Ramsés—. Tú, tesorero, repartirás cien talentos entre la policía, los oficiales del ejército que cuidan las escuadras de trabajo y los alcaldes de los nomos Seft, Neha Ment, Neha Peju, Sebet Het, Aa, Ament, Ka... En estos mismos lugares distribuirás a los mesoneros y taberneros la cebada, el trigo y el vino disponibles para que la plebe tenga gratis comida y bebida. Todo eso lo harás inmediatamente, para que hasta el día veinte de Paofi haya reservas donde haga falta.

El tesorero hizo una reverencia hasta el suelo.

—Tú, escriba, redacta y ordena que mañana se proclame en las calles de las capitales de los nomos que los bárbaros del desierto occidental quieren asaltar con grandes fuerzas la divina provincia de Fayum...

»Tú, Kalipos, enviarás cuatro destacamentos griegos al sur. Dos de ellos acamparán en las cercanías del Laberinto y otros dos se desplazarán hasta Hanes. Si la milicia sacerdotal saliera de Tebas, la rechazaréis y no permitáis que se acerque a Fayum. Y cuando el pueblo, indignado con los sacerdotes, amenace al Laberinto, que lo ocupen tus griegos...

—¿Y si los guardianes del Laberinto se opusieran? —preguntó Kalipos.

—Eso sería una rebelión —respondió el faraón y siguió diciendo—: Y tú, Tutmosis, mandarás tres regimientos a Menfis y los situarás en las proximidades de los templos de Ptah, Isis y Horus. Cuando el pueblo enfurecido quiera asaltarlos, los jefes de los regimientos abrirán las puertas, sin admitir que la plebe se acerque a los lugares sagrados, y protegerán a los sumos sacerdotes contra el ultraje. Tanto en el Laberinto como en los templos de Menfis se encontrarán con los sacerdotes, quienes se pondrán frente al ejército con ramitas verdes. Los jefes de los regimientos les preguntarán la contraseña y les pedirán consejos...

—¿Y si alguien se atreve a presentar resistencia? —inquirió Tutmosis.

—Únicamente los rebeldes incumplirán las órdenes del faraón —le contestó Ramsés—. Los templos y el Laberinto tienen que ser ocupados por la tropa el día veintitrés del mes de Paofi —siguió el faraón mientras se dirigía al gran escriba—. Así pues, el pueblo, tanto en Menfis como en Fayum, puede reunirse ya el día dieciocho; al principio en pequeños grupos y luego cada vez en mayor número. Si alrededor del día veinte comenzaran ya pequeños disturbios, no es necesario reprimirlos. Sin embargo, los asaltos a los templos no deben efectuarse hasta el día veintidós y veintitrés. Y cuando el ejército ocupe esos puntos, todo debe calmarse.

—¿No sería mejor apresar inmediatamente a Herhor y a Mefres? —preguntó Tutmosis.

—¿Para qué?... A mí no me importan ellos, sino los templos y el Laberinto, para cuya ocupación el ejército todavía no está preparado. Además, Hiram, que interceptó las cartas de Herhor a los asirios, no regresará hasta alrededor del día veinte... Por consiguiente, el día veintiuno del mes de Paofi vamos a tener en nuestras manos las pruebas de que los sumos sacerdotes son unos traidores; y así se lo proclamaremos al pueblo.

—¿Entonces, salgo para Fayum?... —inquirió Kalipos.

—Oh, no. ;Tú y Tutmosis os quedaréis conmigo con destacamentos escogidos!... Sin duda hay que tener reservas en caso de una posible eventualidad; pues los sacerdotes pudieran atraer a su causa a una parte del pueblo.

—Señor, ¿no temes alguna traición? —preguntó Tutmosis.

El faraón hizo un gesto despreocupado con la mano.

—La traición siempre se filtra, al igual que el agua en un barril rajado. Lo cierto es que los sumos sacerdotes adivinan algo en relación con mis intenciones, pero yo también conozco las suyas... Sin embargo, gracias a que les he tomado la delantera en la acumulación de fuerzas, serán los más débiles. No se forman regimientos en un par de días...

—¿Y los encantamientos?... —preguntó de nuevo Tutmosis.

—¡No existen encantamientos que un hacha no pueda deshacer!... —exclamó Ramsés, riéndose.

Tutmosis hubiera querido en ese momento contarle al faraón las artimañas de los sumos sacerdotes con el griego Lykon. Pero lo contuvo la reflexión de que si el señor se enfurecía demasiado, perdería la calma que ahora lo hacía tan poderoso.

El jefe antes de la batalla no puede pensar en otra cosa que no sea ella. Y en lo relacionado con el asunto de Lykon, habría tiempo en cuanto los sacerdotes estuvieran en la cárcel.

A una señal de su santidad, Tutmosis se quedó en la habitación mientras los tres restantes dignatarios, luego de prosternarse ante el rey, salieron.

—Por fin —suspiró el gran escriba cuando se halló junto con el tesorero en el vestíbulo—, por fin se acabará el poder de los cabezotas afeitadas...

—Ya era tiempo —agregó el tesorero—. A lo largo de los últimos diez años cualquier profeta significaba más que un nomarca de Tebas o Menfis.

—Yo creo que Herhor se está preparando secretamente para huir antes del veintitrés de Paofi —intervino Kalipos.

—¡No le pasará nada! —dijo el escriba—. Su santidad hoy terrible, los perdonará en cuanto se humillen...

—E incluso a petición de la reina Nikotris les dejará los bienes —completó el tesorero—. De todas formas, en el país habrá cierto orden, que últimamente había empezado a faltar.

—Sólo me parece que su santidad efectúa preparativos de demasiada envergadura —añadió el escriba—. Yo me conformaría con los destacamentos griegos, sin tocar a la plebe...

—Es joven...; le gusta el movimiento, el bullicio... —agregó el tesorero.

—¡Qué bien se ve que no sois soldados! —exclamó Kalipos—. Cuando se trata de una lucha se deben reunir todas las fuerzas, porque siempre hay sorpresas.

—Sin duda sería así si no tuviéramos a la plebe de nuestra parte —dijo el escriba—. Pero con ella, ¿qué sorpresa puede haber?... Los dioses no bajarán para defender al Laberinto.

—Hablas así, dignidad, porque estás tranquilo —comentó Kalipos— pues sabes que el máximo jefe vigila y trata de preverlo todo. De no ser así, tal vez se te pondría la carne de gallina.

—No espero sorpresas —se obstinaba el escriba—. Probablemente los sacerdotes pregonen otra vez la noticia de que el faraón está loco...

—Ellos acudirán a diferentes subterfugios —intervino el gran tesorero, bostezando—; pero la verdad es que no tendrán suficientes fuerzas... De todas maneras, doy gracias a los dioses porque se me ha destinado al campamento real... Bueno, vamos a dormir...

En cuanto se retiraron los dignatarios, Tutmosis abrió una puerta oculta en una de las paredes de la habitación del faraón y entró Samentu. El señor recibió al sumo sacerdote de Set con alegría, le alargó su mano para que se la besara y le abrazó la cabeza.

—La paz sea contigo, buen servidor —dijo el monarca—. ¿Qué me traes?

—He estado dos veces en el Laberinto —respondió el sacerdote.

—¿Y ya conoces el camino?

—Lo conocía desde antes, pero ahora he descubierto una cosa. El Laberinto puede derrumbarse, matar a la gente y destruir los tesoros, que son su máxima riqueza...

El faraón frunció el entrecejo.

—Por eso —prosiguió Samentu— dígnate, señor, preparar unas cuantas personas de confianza. Con ellas entraré en el laberinto durante la noche que precede al asalto y las situare en las salas que lindan con el tesoro... Sobre todo en la superior...

—¿Los harás entrar?

—Sí. Aunque de nuevo iré solo al Laberinto para comprobar definitivamente si podré prevenir la catástrofe sin necesidad de ayuda ajena. Los hombres, aun los más fieles, resultan inseguros; y su introducción puede llamar la atención de aquellos perros guardianes.

Si es que ya no te vigilan... —añadió el faraón.

—Créeme, señor —respondió el sacerdote llevándose la mano al pecho—, que para poder vigilarme se necesitaría un milagro. La fatuidad de esa gente es casi infantil. Presienten que alguien quiere penetrar en el Laberinto, pero los muy tontos redoblan la guardia en las entradas principales. Y mientras, yo mismo, durante un mes, encontré tres entradas ocultas de las que ellos se han olvidado o tal vez ni saben que existen. Únicamente algún espíritu los podría avisar que ando por el Laberinto o señalar la habitación en la que voy a estar. Entre tres mil habitaciones y pasillos, eso es imposible.

—Dice verdad el ilustre Samentu —intervino Tutmosis—. Quizás hemos colocado demasiado alto la prudencia de esas víboras de sumos sacerdotes.

—No digas eso, jefe —dijo el sacerdote—. Sus fuerzas, al lado de las de su santidad, son como un puñado de arena en comparación con el desierto, ¡pero Herhor y Mefres son muy listos!... Y puede ser que empleen contra nosotros tales armas y artimañas que nos pasmemos de asombro... Nuestros templos están llenos de misterios que intrigan incluso a los sabios y trituran el alma de la plebe.

—Cuéntanos algo acerca de eso —le dijo el faraón.

—Digo por anticipado que los soldados de vuestra santidad encontrarán cosas asombrosas en los templos. A veces se les apagarán todas las luces, otras veces los rodearán las llamas y unos monstruos repugnantes... Algún muro se les interpondrá en el camino o bajo sus pies se abrirá un precipicio. En ciertos pasillos los inundará el agua y en otros, manos invisibles les lanzarán piedras... ;Y qué clase de truenos, qué clase de voces oirán a su alrededor!...

—En cada uno de los templos hay sacerdotes que simpatizan conmigo y en el Laberinto vas a estar tú —afirmó el faraón.

—Y nuestras hachas —dijo Tutmosis—. Poco vale un soldado que retrocede antes las llamas o los espíritus o pierde el tiempo en escuchar voces misteriosas.

—¡Bien dicho, jefe! —exclamó Samentu—. Si solamente se ocupan en avanzar valerosamente, los espíritus desaparecerán, las voces callarán y las llamas dejarán de quemar. Ahora, una última palabra, señor —el sacerdote se dirigió a Ramsés—. Si muriera...

—¡No hables así!... —lo interrumpió vivamente Ramsés.

—Si muriera —continuó Samentu con una triste sonrisa— llegará a su santidad un joven sacerdote del templo de Set con mi sortija. Que en ese caso el ejército ocupe el Laberinto y expulse a los guardianes; y que no abandone el edificio, porque ese joven sacerdote, tal vez en un mes o quizás antes, encontrará el camino a los tesoros con ayuda de las indicaciones que le dejaré... Pero, señor —dijo y se arrodilló—, te suplico una cosa: cuando venzas, véngame y ante todo, no perdones a Herhor ni a Mefres. ¡Tú ni te imaginas qué clase de enemigos son ellos!... Si ellos vencieran perecerás no sólo tú, sino también tu dinastía...

—¿Acaso el vencedor no debe ser generoso?... —preguntó, sombrío, el monarca.

—¡Ninguna generosidad!..., ¡ninguna piedad!... —gritó Samentu—. Mientras ellos vivan, a ti y a mí, señor, nos amenaza la muerte, la ignominia e incluso el ultraje de nuestros cadáveres. Se puede lograr acariciar a un león, comprar a un fenicio, amarrar a un libio y a un etíope; se puede ablandar a un sacerdote caldeo porque éste, como el águila, se suspende en las alturas y es inmune a las flechas... Pero a un profeta egipcio que saboreó el lujo y el poder, no te lo ganarás con nada. Y sólo la muerte de ellos o la tuya podrá finalizar la lucha.

—Verdad dices, Samentu —corroboró Tutmosis—. Por suerte no su santidad, sino nosotros, los soldados, vamos a decidir la eterna contienda entre los sacerdotes y el faraón.

CAPÍTULO SESENTA Y TRES

El doce de Paofi se difundieron inquietantes noticias desde varios templos egipcios.

En el transcurso de los últimos días se había volcado el altar en el templo de Horus y en el de Isis la estatua de la diosa lloró. En el templo de Amón tebano y en el sepulcro de Osiris en Tan ta ren se habían producido presagios de muy mal agüero. De estas infalibles señales los sacerdotes sacaron la conclusión de que a Egipto lo amenazaba una gran desgracia antes de que pasara un mes.

En consecuencia, los sumos sacerdotes Herhor y Mefres ordenaron realizar procesiones alrededor de los templos y hacer sacrificios a los dioses en cada casa.

Enseguida, al día siguiente, trece de Paofi, se celebró en Menfis una gran procesión: el dios Ptah salió de su templo y la diosa Isis del suyo. Ambas imágenes avanzaban hacia el centro de la ciudad, acompañadas por escasos fieles, en su mayoría mujeres. Sin embargo, tuvieron que retroceder pues los habitantes de la ciudad se mofaban de ellas y los que profesaban otras creencias se atrevían a lanzar piedras contra las sagradas barcas de los dioses.

La policía se mostró pasiva frente a estos abusos e incluso algunos de sus miembros participaron en tan desvergonzadas bromas. A partir del mediodía, varios desconocidos comenzaron a contarle a la muchedumbre que la clase sacerdotal no quería mejoras para los trabajadores y deseaba organizar una rebelión contra el faraón.

Al anochecer se reunieron delante de los templos grupos de trabajadores que silbaban y maldecían a los sacerdotes. Al mismo tiempo, se lanzaban piedras a las puertas y un delincuente desnarizó públicamente a Horus, cuidador de su templo.

Pocas horas después del crepúsculo se reunieron en el templo de Ptah los sumos sacerdotes y sus más fieles partidarios. Eran: su dignidad Herhor, Mefres, Mentezufis, tres nomarcas y el juez supremo de Tebas.

—¡Terribles tiempos! —exclamó el juez—. Sé con toda segundad que el faraón quiere sublevar a la chusma para invadir los templos...

—He oído —dijo el nomarca de Sebes— que se le ha enviado una orden a Nitager para que se presente lo más pronto posible con nuevas tropas, ¡como si las que ya hay no fueran suficientes!...

—La comunicación entre el Bajo y Alto Egipto está interrumpida desde ayer —agregó el nomarca de Aa—. En los caminos se encuentra el ejército y los navíos de su santidad registran todas las embarcaciones que navegan por el Nilo...

—Ramsés XIII no es «santidad» —intervino secamente Mefres—; porque no ha recibido las coronas de las manos de los dioses.

—Todo eso serían minucias —tomó la palabra el juez supremo—. Lo peor es la traición... Tengo indicios de que muchos de los sacerdotes de menor rango simpatizan con el faraón y le informan de todo...

—Los hay incluso que se encargan de facilitarle al ejército la ocupación de los templos —agregó Herhor.

—¿El ejército piensa ocupar los templos?... —exclamó el nomarca de Sebes.

—Por lo menos, ésa es la orden que tiene para el día veintitrés —respondió Herhor.

—¿Y su dignidad lo dice tan tranquilo?... —preguntó el nomarca de Ament.

Herhor se encogió de hombros y los nomarcas comenzaron a mirarse unos a otros.

—¡Eso sí que no lo entiendo! —dijo el nomarca de Aa, casi con enojo—. Los templos disponen apenas de unos cuantos cientos de soldados, los sacerdotes traicionan, el faraón nos aísla de Tebas y subleva al pueblo y su dignidad Herhor habla de todo eso como si nos invitara a un banquete... O nos defendemos si es que todavía hay tiempo o...

—¿Nos entregamos a su santidad?... —preguntó Mefres irónicamente—. ¡Para eso siempre tendréis tiempo!...

—Pero nosotros quisiéramos saber algo sobre los medios de defensa... —dijo el nomarca de Sebes.

—Los dioses salvarán a sus fieles —contestó Herhor.

El nomarca de Aa se retorcía las manos.

—Hablando con el corazón en la mano, a mí también me extraña vuestra indiferencia —subrayó el juez supremo—. Casi toda la plebe está en contra de nosotros...

—La plebe, al igual que la cebada en el campo, camina detrás del viento —afirmó Herhor.

—¿Y el ejército?

—¿Qué ejército no se prosternará ante Osiris?

—Lo sé —interrumpió el nomarca de Aa con impaciencia—; pero no veo ni a Osiris ni al viento que nos atraerá a la plebe... Mientras tanto, el faraón ya la tiene sujeta hoy con promesas y mañana saldrá con regalos...

—El terror es más fuerte que las promesas y los regalos —respondió Herhor.

—¿Y a qué le van a temer ellos?... ¿Acaso a los trescientos soldados que tenemos?

—Le temerán a Osiris.

—Pero ¿dónde está él? —preguntó el nomarca de Aa, irritado.

—Ya lo veréis todos. Y se considerará feliz el que pueda volverse ciego ese día.

Herhor pronunció estas palabras con tan imperturbable calma, que se hizo el silencio entre los reunidos.

—Pero, por fin, ¿qué haremos? —preguntó el juez supremo después de un rato.

—El faraón —dijo Herhor— quiere que el pueblo ocupe los templos el día veintitrés. En cambio, nosotros tenemos que hacer todo lo posible para que lo haga el día veinte de Paofi.

—¡Dioses inmortales! —exclamó de nuevo el nomarca de Aa, levantando las manos—. Y ¿para qué vamos a atraer la desgracia sobre nuestras cabezas y, por añadidura, dos días antes?

—Escuchad a Herhor —ordenó Mefres con voz firme—; y, de todas maneras, haced todo lo posible para que la invasión tenga lugar el día veinte de Paofi, por la mañana.

—¿Y si de verdad nos destruyen? —preguntó el juez, confuso.

—Si no hacen efecto los conjuros de Herhor, entonces seré yo quien invoque a los dioses para que nos auxilien —respondió Mefres y en sus ojos centelleó un fuego siniestro.

—¡Eh!, vosotros, los sumos sacerdotes, tenéis secretos que .1 nosotros no nos está permitido compartir —dijo el juez supremo—. Por lo tanto haremos lo que nos ordenáis y provocaremos el asalto el día veinte... Pero recordad que tanto nuestra sangre como la de nuestros hijos caerá sobre vuestras cabezas...

—¡Que caiga!

—¡Que así sea!... —exclamaron al mismo tiempo ambos sumos sacerdotes.

Luego Herhor añadió:

—Hace diez años que gobernamos el país y durante todo este tiempo a ninguno de vosotros os ha ocurrido nada malo y hemos cumplido cada promesa hecha por nosotros. Por eso sed pacientes y fieles todavía unos cuantos días más, y así podréis ver el poder de los dioses y recibir la recompensa.

Los nomarcas se despidieron de los sumos sacerdotes, sin esforzarse en ocultar su tristeza y ansiedad. Sólo Herhor y Mefres se quedaron.

Tras un largo silencio, el primero tomó la palabra:

—Sí, ese Lykon fue útil mientras se hizo pasar por loco. Pero ¿podrá sustituir a Ramsés?

—Si la propia madre no lo reconoció —respondió Mefres—, entonces en realidad debe de ser muy parecido... Y sentarse en el trono y decirle unas cuantas palabras a los que le rodean seguramente lo podrá hacer. En fin, nosotros, estaremos a su lado...

—¡Estúpido bufón!... —exclamó Herhor, frotándose la frente.

—Es más inteligente que muchos millones de personas, porque tiene un don que le puede rendir enormes servicios al país...

—Vuestra dignidad siempre me habla de ese don —dijo Herhor—. Que me convenza yo mismo de eso...

—¿Quieres?... —preguntó Mefres—. Entonces vamos... Pero por los dioses, Herhor, no menciones lo que veas ni tan siquiera a tu propio corazón...

Bajaron a los subterráneos del templo de Ptah y se encontraron en un espacioso sótano alumbrado por una lamparilla de aceite. Al débil resplandor de la luz, Herhor distinguió a un hombre que comía sentado a una mesa. El hombre vestía una túnica de la guardia del faraón.

—Lykon —dijo Mefres—, el supremo dignatario del país quiere convencerse de las habilidades con que te dotaron los dioses.

El griego apartó la vasija con la comida y comenzó a murmurar:

—¡Maldito sea el día en que las plantas de mis pies pisaron tu tierra!... Preferiría trabajar en las minas y ser apaleado...

—Para eso siempre habrá tiempo —sentenció Herhor, severamente.

El griego se calló y de repente comenzó a temblar al ver en las manos de Mefres una bolita de cristal oscuro. Palideció, su vista se volvió turbia y su rostro se perló de gotas de sudor. Sus ojos estaban entornados y miraban a un solo punto, como si estuviesen pegados a la bola de cristal.

—Ya está dormido —afirmó Mefres—. ¿No es curioso?

—Si no finge.

—Pellízcalo..., pínchalo..., e incluso quémalo... —dijo Mefres.

Herhor sacó de su blanca túnica un puñal y levantó la mano, como si fuera a clavárselo entre los ojos. Pero el griego no se movió; ni tan siquiera parpadeó.

—Mira aquí —pidió Mefres y le acercó a Lykon la bola de cristal—. ¿Ves al que raptó a Kama?...

El griego se levantó bruscamente de la silla con los puños cerrados y saliva en la boca.

—¡Soltadme!... —gritó con voz ronca—. Soltadme para que pueda beber su sangre...

—¿Dónde se encuentra ahora? —preguntó Mefres.

—En el palacio, en la parte del jardín más cerca del río... Con él está una mujer muy bella... —susurró Lykon.

—Se llama Hebron y es la esposa de Tutmosis —completó Herhor—. Reconoce, Mefres —agregó—, que para saber eso no hace falta ningún don sobrenatural...

Mefres apretó sus delgados labios.

—Si eso no convence a vuestra dignidad te mostraré algo mejor —respondió—. Lykon, encuentra ahora al traidor que busca el camino al Laberinto...

El griego dormido fijó más su vista en el cristal y después de un momento dijo:

—Lo veo... Viste como un mendigo...

—¿Dónde está?...

—Se halla acostado en el patio de una taberna, la última antes de llegar al Laberinto... Por la mañana estará en el lugar...

—¿Cómo es?...

—Tiene pelirrojos la barba y el pelo... —contestó Lykon.

_¿Y ahora qué? —preguntó Mefres a Herhor.

—Vuestra dignidad tiene una buena policía —afirmó Herhor.

—¡Pero en cambio, los guardianes del Laberinto lo custodian mal! —exclamó Mefres encolerizado—. Hoy mismo por la noche me acercaré allí con Lykon para prevenir .1 los sacerdotes locales... Pero en cuanto salve el tesoro de los dioses, ¿me permitirás, dignidad, que yo sea su guardián?...

—Como lo desees, dignidad —respondió Herhor con indiferencia.

Pero para sí se dijo:

«Finalmente el sabio Mefres comienza a enseñar los dientes y las garras... ¡Quiere convertirse en guardián del Laberinto y hacer faraón a su discípulo Lykon!... La verdad es que para saciar la codicia de mis ayudantes, los dioses tendrían que crear unos diez Egiptos.»

Cuando ambos dignatarios abandonaron los subterráneos, Herhor regresó a pie en medio de la noche al templo de Isis, donde tenía su vivienda, y Mefres ordenó que se le preparara un par de literas tiradas por caballos. En una de ellas unos cuantos sacerdotes jóvenes depositaron a Lykon, que estaba dormido y con la cabeza cubierta por un saco, y en la otra montó el propio sumo sacerdote, que acompañado por un puñado de jinetes se dirigió a galope en dirección a Fayum.

En la noche del catorce al quince del mes de Paofi, el sumo sacerdote Samentu, según la promesa hecha al faraón, entró en el Laberinto por el pasadizo que sólo él conocía. Llevaba en sus manos un haz de antorchas, de las cuales sólo ardía una y sobre su espalda cargaba una pequeña cesta con utensilios.

Samentu pasaba con mucha facilidad de una sala a otra y de pasillo en pasillo apartando con sólo tocarlas las losas de piedra en las columnas y paredes, donde se hallaban las puertas ocultas. A veces vacilaba, pero entonces leía los misteriosos signos de las paredes y los comparaba con los signos de las cuentas que le pendían del cuello.

Tras una caminata de media hora se encontró en el tesoro cuando al levantar una baldosa del suelo penetró en la sala que había debajo. Se trataba de una sala baja pero espaciosa, cuyo techo se apoyaba sobre un gran número de rechonchas columnas.

Samentu dejó la cesta en el suelo y, luego de encender dos antorchas, empezó a leer con la ayuda de la luz las inscripciones murales.

«A pesar de mi vil imagen —decía una de ellas— soy un verdadero hijo de los dioses, porque mi ira es terrible.

»Libre, me convierto en un pilar de fuego y provocó el relámpago. Encerrado, soy trueno y destrucción y no existe edificio que se resista a mi poder.

»Sólo me puede aplacar el agua sagrada, que deshace mi poder. Pero mi ira nace tanto de una llama como de la más diminuta chispa.

»En mi presencia todo se retuerce y desploma. Soy como Set, que derriba el árbol más alto y levanta las piedras.»

—¡En fin, cada uno de los templos tiene su secreto, que desconocen los otros!... —se dijo Samentu.

Abrió una columna y sacó de ella una gran vasija. Tenía ésta una tapa pegada con cera, así como también un agujero por donde pasaba una cuerda larga y fina, que no se sabía dónde terminaba dentro de la columna.

Samentu cortó un pedazo de la cuerda, la pegó a la antorcha y vio que se quemaba con gran rapidez, emitiendo un siseo.

Entonces, con el cuchillo, quitó con cuidado la tapa y vio dentro de la vasija una especie de arena y unas piedrecitas de color grisáceo. Sacó unas cuantas y, apartándose un poco, les acercó la antorcha. Al instante se produjo una gran llamarada y las piedrecitas desaparecieron, dejando tras de sí un humo denso y un olor acre.

Samentu sacó otro poco de aquella arena grisácea, la vertió al suelo, puso en medio de ella un trozo de la cuerda hallada al lado de la vasija y tapó todo con una pesada piedra. Acercó la antorcha, la cuerda empezó a arder y, después de mi momento, la piedra saltó hacia arriba, en medio de las llamas.

—¡Ya tengo a ese hijo de los dioses!... —dijo Samentu con una sonrisa—. El tesoro no se hundirá...

Comenzó a caminar de una columna a otra desplazando las losas y sacando de su interior los ocultos recipientes. Junio a cada uno de ellos había la cuerda correspondiente que Samentu cortaba, colocando las vasijas a un lado...

—Bueno —dijo el sacerdote—, su santidad bien pudiera regalarme la mitad de estos tesoros o por lo menos... ¡hacer de mi hijo un nomarca!... Y lo hará con toda seguridad, porque es un rey generoso... En cuanto a mí, por lo menos me corresponde el templo de Amón en Tebas...

Asegurada de esa manera la sala de abajo, Samentu regresó al tesoro y de allí subió a la sala superior. En ella también había inscripciones en las paredes, numerosas columnas y en éstas los recipientes con las piedrecitas que explotaban al contacto del fuego.

Samentu cortó las cuerdas con el cuchillo, sacó las vasijas de las columnas, envolvió en un paño un poquito de la arena grisácea y formó un pequeño atadijo.

Luego se sentó, fatigado. Se le habían consumido seis antorchas; la noche seguramente se aproximaba a su fin.

«¡Jamás hubiera supuesto —se dijo a sí mismo— que los sacerdotes dispusieran de tan extraño material!... ¡Pero si con él se pueden destruir las fortalezas asirías!... Bueno, tampoco nosotros se lo enseñamos todo a nuestros alumnos.»

Agotado, comenzó a soñar. Ahora estaba seguro de que ocuparía el cargo más importante del país, más importante que el que ocupaba Herhor.

¿Qué haría entonces?... Muchísimo. Les aseguraría la sabiduría y el bienestar a sus descendientes. Se esforzaría por arrancar los secretos a todos los templos, lo que afirmaría ilimitadamente su poder y garantizaría a Egipto su supremacía sobre Asiria.

El joven faraón se burlaba de los dioses; eso le facilitaría implantar la fe en un solo dios, por ejemplo, en Osiris y unir a fenicios, judíos, griegos y libios en un solo país, con Egipto.

Simultáneamente, iniciaría los trabajos de construcción del canal que uniría el mar Rojo con el mar Mediterráneo. Cuando a lo largo del canal se construyeran fuertes y se concentraran muchas tropas, todo el comercio con los pueblos desconocidos del este y del oeste pasaría a manos de los egipcios.

Habría también que disponer de una flota propia y navegantes de origen egipcio... Y antes que nada se tendría que aplastar a Asiria, que cada año se volvía más peligrosa... Habría que limitar los lujos y la avaricia de los sacerdotes... Que fueran sabios, que vivieran en la abundancia, pero que sirvieran al país en vez de explotarlo para su beneficio propio como sucedía entonces...

«¡Ya en el mes de Hathor —se confirmó a sí mismo— seré un jerarca!... Al joven señor le gustan demasiado las mujeres y el ejército para que se pueda ocupar en gobernar... Y si no tiene hijos, entonces mi hijo, mi hijo...»

Volvió en sí. Una antorcha más había dejado de alumbrar y ya era hora de abandonar los subterráneos.

Se levantó, recogió su cesta y abandonó la sala superior del tesoro.

«No necesito ayudantes... —pensaba, sonriéndose—. ¡Yo sólo lo salvé todo..., yo solito, el despreciado sacerdote de Set!»

Había atravesado ya unas cuantas decenas de salas y pasillos cuando se detuvo de repente... Le pareció que en el piso embaldosado de la sala a la que había entrado se veía una tenue franja de luz...

En un instante se apoderó de él un terror tan horrible, que apagó la antorcha. Pero entonces el haz luminoso desapareció también.

Samentu aguzó el oído, pero sólo escuchaba el latido de su pulso en su propia cabeza.

¡Me habré imaginado!... —dijo.

Con manos temblorosas sacó de la cesta el pequeño recipiente donde lentamente se consumía la mecha y encendió otra vez la antorcha.

«¡Tengo mucho sueño!», pensó.

Miró a su alrededor y se acercó a la pared en la que se encontraba la puerta oculta. Presionó la clavija, pero la puerta no cedió. Presionó por segunda vez..., por tercera... y nada.

—¿Qué significa esto? —se dijo, asombrado.

Ya se había olvidado de la franja luminosa en el suelo. Le pareció que tenía lugar un nuevo e inaudito incidente. Tantos cientos de puertas ocultas había abierto en su vida, tantas abrió en el Laberinto, que realmente no podía comprender aquella resistencia.

De súbito, el miedo lo invadió de nuevo. Comenzó a correr de pared a pared, tratando de abrir las puertas ocultas. Por fin cedió una de ellas. Samentu respiró profundamente y entro en una enorme sala repleta de columnas, como de costumbre. Su antorcha iluminaba apenas una ínfima parte del espacio circundante, cuya inmensa mayoría desaparecía envuelta en una densa penumbra.

La oscuridad, el bosque de columnas y, ante todo, el hecho de desconocer esta sala le infundió ánimos. En el fondo de su terror se despertó la chispa de una ingenua esperanza: le pareció que debido a que él no conocía este lugar, nadie lo conocía tampoco; nadie podría encontrarse con él.

Se tranquilizó algo y sintió que se le doblaban las piernas. Entonces, se sentó. Pero de nuevo se levantó bruscamente y comenzó a mirar alrededor suyo como si quisiera verificar si en realidad lo amenazaba el peligro y por dónde... ¿De cuál de aquellos oscuros rincones saldría para lanzarse sobre él?

Samentu, como nadie en Egipto, estaba acostumbrado a los subterráneos, a la oscuridad y a perderse... También había pasado por diferentes trances en su vida. Pero lo que experimentaba ahora era totalmente distinto, y tan terrible, que el sacerdote temía mencionarlo por su nombre.

Por último, y con gran esfuerzo, ordenó sus pensamientos y se dijo:

«Si yo hubiera visto realmente la luz... Si alguien realmente me hubiese cerrado las puertas, entonces es que me han traicionado... Y en ese caso, ¿qué?»

«¡La muerte!», le susurró una voz escondida en alguna parte del fondo del alma.

¡¿La muerte?!

El sudor le invadió el rostro y se le cortó la respiración. De repente lo invadió la locura del miedo. Comenzó a correr por la sala y a golpear las paredes para buscar la salida. Olvidó dónde se hallaba y de qué forma había llegado hasta allí; había perdido el sentido de la orientación e incluso la posibilidad de orientarse por medio de las cuentecitas.

Al mismo tiempo, sintió que dentro de él había dos personas: una casi enloquecida y la otra, reposada e inteligente. La inteligente se explicaba que todo podía ser una ilusión, que nadie lo había descubierto, que nadie lo buscaba y que saldría de allí con tal de que recapacitara un poco. Pero la primera persona, la demente, no escuchaba la voz de la razón; es más, con cada minuto que pasaba le iba tomando la delantera a su antagonista interno.

¡Ay, si se pudiera esconder en alguna de las columnas!... Entonces ya podían buscarlo... Aunque seguramente nadie lo buscaría ni lo encontraría y él, después de haber dormido lo suficiente, podría recuperar el dominio de sí mismo.

«¿Qué me puede suceder aquí? —se dijo, encogiéndose de hombros—. Con tal de que me calme, me pueden perseguir por todo el Laberinto... Pues para interceptarme todos los caminos hacen falta unos cuantos miles de personas y para dar con la sala en que estoy, ¡únicamente un milagro!... Bueno, pero supongamos que estuvieran a punto de atraparme... Y ¿qué?... Tomo este frasquito, me lo llevo a los labios y en un momento huyo de tal forma que nadie podrá alcanzarme... Ni tan siquiera los mismos dioses...»

Pese a esas divagaciones de nuevo se apoderó de él un miedo tan espantoso que por segunda vez apagó la antorcha y, temblando y castañeteándole los dientes, se apretó contra una de las columnas.

«¿Cómo pude..., cómo se me ocurrió entrar aquí?... —se preguntaba—. ¿Acaso no tenía para comer..., algo sobre lo que apoyar mi cabeza?... Es evidente que me han descubierto... El Laberinto posee un sinnúmero de guardianes, vigilantes como perros, y sólo un niño o un idiota pudiera pensar en engañarlos...»

«¡La fortuna..., el poder!... ¿Dónde hay un tesoro por el que valga la pena entregar un solo día de vida?... Y yo, una persona en la flor de la edad, expuse mi...»

Le pareció oír un golpe sordo. Se levantó bruscamente y en la profundidad de la sala divisó un resplandor.

Era un resplandor real, no una ilusión... En la pared distante, allá al final, había una puerta abierta de par en par, a través de la cual en ese momento entraban cautelosamente unas cuantas personas armadas y portando antorchas.

Al ver aquello, Samentu sintió escalofríos en las piernas, en el corazón, en la cabeza... Ya no dudaba de que no tan sólo había sido descubierto, sino que estaba siendo perseguido y rodeado.

¿Quién pudo traicionarlo?... Por supuesto, únicamente una persona: el joven sacerdote de Set, a quien él confió, con bastantes detalles, sus planes. Al traidor, actuando solo, le hubiera costado por lo menos un mes hallar el camino en el Laberinto; pero en el caso de aliarse con los guardianes podía encontrar su rastro en sólo un día...

En ese momento el sumo sacerdote experimentó las sensaciones que les son conocidas sólo a las personas que se encuentran en presencia de la muerte. Dejó de sentir miedo, ya que sus temores imaginarios se desvanecieron ante la presencia de las antorchas reales... Y no sólo recuperó el dominio sobre sí, sino que además se sintió infinitamente superior a todo lo viviente... ¡Pronto ya no le amenazaría ningún... ningún peligro!...

Los pensamientos cruzaban por su cerebro con la velocidad y la claridad del relámpago. Repasó toda su existencia: los trabajos, los peligros, las esperanzas, las ambiciones; y todo eso le pareció una menudencia. Porque..., ¿para qué le serviría ser en aquel momento incluso un faraón o el dueño de todos los tesoros del mundo?...

Todo era una nimiedad: polvo e incluso peor aún, porque era una ilusión. Sólo había una cosa grande y real: la muerte...

Mientras tanto, las personas con antorchas que miraban cuidadosamente las columnas y los recovecos habían llegado ya a la mitad de la inmensa sala. El sacerdote veía las puntas centelleantes de sus lanzas y se dio cuenta de que titubeaban, de que avanzaban con miedo y pocos deseos. Unos cuantos pasos detrás de ellos venía otro grupo, alumbrado por una sola antorcha.

Samentu ni siquiera sentía aversión hacia ellos, sino curiosidad: ¿quién había podido traicionarlo? Pero este asunto tampoco era el primero que ocupaba ahora su mente, pues le parecía mucho más importante otra pregunta: ¿Por qué el ser humano tenía siempre que morir? y ¿para qué nacía?... Porque en relación con el hecho de la muerte, toda la vida se reducía a un solo momento, a un doloroso momento, aunque se tratase de la vida más larga y rica en experiencias.

—¿Para qué todo esto?... ¿Para qué sirve esto?...

Lo hizo volver en sí la voz de uno de los hombres armados.

—¡Aquí no hay nadie, ni puede haber nadie!...

Los hombres se detuvieron. Samentu sintió que amaba a aquellas personas que no querían seguir adelante, y su corazón comenzó a latir.

Poco a poco se acercó el segundo grupo, que discutía.

—¿Cómo a vuestra dignidad se le ocurre tan siquiera suponer que alguien haya entrado aquí?... —decía una voz, vibrante por la ira—. Pero si todas las entradas están vigiladas, ahora más que de costumbre. Y aunque alguien penetrara a hurtadillas, sería para morir de hambre...

—Y, sin embargo, dignidad, mira el comportamiento de Lykon —dijo otra vez—. El durmiente sigue reaccionando como si sintiera el enemigo muy cerca...

«¿Lykon?... —pensó Samentu—. Ah, sí, ése es el griego que se parece al faraón... ¿Qué veo? ¡Mefres lo ha traído a este lugar!»

En ese momento el griego, dormido, se lanzó hacia delante y se detuvo ante la columna detrás de la cual se ocultaba Samentu. Los hombres armados corrieron tras él y el resplandor de sus antorchas alumbró la oscura figura del sacerdote.

—¿Quién está aquí? —gritó con voz ronca el jefe.

Samentu se adelantó. Su aparición causó una impresión tan fuerte, que las personas con antorchas retrocedieron. Hubiera podido pasar por delante de los aterrados hombres y nadie lo hubiese detenido, pero el sacerdote ya no pensaba en la fuga.

—Bueno, ¿y qué, se equivocaba mi vidente?... —gritó Mefres, tendiendo la mano—. ¡Aquí está el traidor!...

Samentu se acercó a él y con una sonrisa le dijo:

—Te reconocí por ese grito, Mefres. Cuando no puedes ser farsante, eres solamente un tonto...

Los presentes estaban petrificados; Samentu continuó con una tranquila ironía:

—Aunque la verdad es que en este momento eres tanto un farsante como un tonto. Eres un farsante, porque tratas de persuadir a los guardianes del Laberinto de que ese villano posee dones sobrenaturales y un tonto, porque piensas que te lo van a creer. Más vale que les digas la verdad; que en el templo de Ptah se encuentran planos detallados del Laberinto...

—¡Eso es mentira!... —gritó Mefres.

—Pregúntale a esa gente a quién creerán: ¿a ti o a mí? Yo estoy aquí porque hallé los planos en el templo de Set; tú llegaste aquí por la gracia del inmortal Ptah... —terminó Samentu, riéndose.

—¡Atad a ese traidor y mentiroso!... —gritó Mefres.

Samentu retrocedió unos cuantos pasos. Rápidamente sacó del interior de su túnica un frasquito y, llevándoselo a los labios, dijo:

—Mefres, hasta la muerte, serás un estúpido... Sólo posees ingenio cuando se trata de dinero...

Pegó el frasquito a sus labios y cayó sobre las baldosas del suelo.

Los hombres armados se lanzaron sobre él y lo levantaron, pero ya se les iba de las manos.

—Que se quede aquí; igual que los demás... —dijo el guardián del Laberinto.

Todos los presentes abandonaron la sala y el guardián cerró cuidadosamente la puerta oculta. Pronto salieron de los subterráneos del Laberinto.

Cuando su dignidad Mefres se encontró en el patio ordenó a sus sacerdotes preparar las literas tiradas por caballos y enseguida, junto con el dormido Lykon, partió hacia Menfis.

Los guardianes del Laberinto, aturdidos por los extraordinarios sucesos, se miraban tanto unos a otros como a la escolta de Mefres, que ya desaparecía envuelta en amarilla polvareda.

—No puedo creer —dijo el sumo sacerdote y guardián principal que exista en nuestros días una persona capaz de penetrar en los subterráneos...

—Vuestra dignidad olvida que hoy ha habido tres de ellos —intervino uno de los sacerdotes más jóvenes, lanzándole una mirada aviesa.

—¡Ah..., ah..., es verdad!... —respondió el sumo sacerdote— ¿Habrán los dioses enturbiado mi razón?... —añadió frotándose la frente y apartando un amuleto que le pendía del pecho.

—Y dos han escapado —dijo el joven sacerdote—: el comediante Lykon y el reverendo Mefres.

—¿Por qué no me llamaste la atención allí..., en el subterráneo? —estalló el superior.

—No sabía cómo se iban a desarrollar las cosas...

—¡Pobre de mi cabeza!... —gritó el sumo sacerdote—. No jefe, sino portero de este edificio debería ser... Se nos avisó que alguien trataría de penetrar en el Laberinto y no preví esto... Y dejé entrar a los dos más peligrosos, que traerán aquí a quien les dé la gana... ¡Ay, qué desgracia!...

—Vuestra dignidad no debe desesperarse —dijo otro sacerdote—. Nuestra ley es clara... Por lo tanto, mande vuestra dignidad a Menfis a cuatro o seis de nuestra gente y provéalos con sentencias. El resto dependerá de ellos...

—¡Pero si he perdido la razón! —se quejaba el sumo sacerdote.

—Lo que pasó, pasó —lo interrumpió con ironía el sacerdote joven—. Sólo una cosa es segura: que las personas que no sólo pudieron llegar a los subterráneos, sino que incluso los recorrieron, como si estuviesen en sus casas, no deben seguir viviendo...

—Entonces, escoged a seis personas de nuestra guardia...

—¡Claro está!... Hay que terminar con esto... —confirmaron los sacerdotes guardianes.

—Quién sabe si Mefres no actuó en combinación con el reverendísimo Herhor —susurró alguien.

—Basta —gritó el sumo sacerdote—. Cuando encontremos a Herhor en el Laberinto actuaremos según la ley. Pero no nos está permitido sospechar de nadie ni acusarlo... Que los escribas preparen las sentencias para Mefres y Lykon, que los elegidos emprendan viaje tras ellos lo más pronto posible y que se multipliquen las guardias. También hay que investigar el interior del edificio y descubrir por dónde entró Samentu... Aunque estoy seguro de que no tendrá imitadores de momento...

Unas cuantas horas después, seis personas partían hacia Menfis.

CAPÍTULO SESENTA Y CUATRO

El día dieciocho de Paofi estalló el caos en Egipto. La comunicación entre el Bajo y Alto Egipto quedó interrumpida, cesó el comercio y por el Nilo circulaban sólo naves con soldados; los caminos estaban totalmente ocupados por la tropa, que avanzaba hacia las ciudades donde se hallaban los templos más importantes.

En los campos trabajaban sólo los labradores de los sacerdotes. En cambio, en las propiedades de la nobleza, de los nomarcas y, sobre todo, del faraón, el lino no fue recogido, el trébol permaneció sin tocar y no había nadie para la recolección de la uva. Los campesinos no hacían nada, sino que, vagando en pandillas, cantaban, comían, bebían y amenazaban ya a los sacerdotes, ya a los fenicios.

En las ciudades, las tiendas estaban cerradas y los artesanos, privados de su oficio, debatían durante días enteros los cambios que se producían en el país. Este escandaloso espectáculo no era nada nuevo para Egipto, pero ocurría en proporciones tan peligrosas que los que tenían a su cargo la recaudación de impuestos, e incluso los jueces, comenzaron a ocultarse; pues el ejército reaccionaba de manera muy pasiva ante los excesos de la plebe.

Además, otra cosa llamaba la atención, a saber: la abundancia de comida y bebida. En las tabernas y figones, sobre todo fenicios, tanto en Menfis como en los nomos, podía comer y beber quien quisiera y cuanto quisiera por una módica suma e incluso gratis.

Se decía que su santidad ofrecía a su pueblo un banquete que duraría todo un mes.

Debido a las dificultades en las comunicaciones, a veces por completo interrumpidas, las ciudades no estaban muy bien informadas de lo que pasaba en las vecinas. Y sólo el faraón y, todavía mejor, los sacerdotes estaban al tanto de la situación general del país.

Esta situación se caracterizaba ante todo por la división entre el Alto Egipto o sea, el de Tebas, y el Bajo Egipto o sea, el de Menfis. En Tebas predominaba el bando de los sacerdotes y en Menfis, el del faraón. En Tebas se decía que Ramsés XIII se había vuelto loco y que deseaba vender Egipto a los fenicios; en Menfis se divulgaba que los sacerdotes querían envenenar al faraón y traer al país a los asirios.

El pueblo rústico, tanto el del norte como el del sur, sentía una atracción instintiva hacia Ramsés. Pero el pueblo era una fuerza pasiva y vacilante. Cuando hablaba el agitador del gobierno, los labradores estaban dispuestos de inmediato a asaltar los templos y golpear a los sacerdotes; pero cuando aparecía el desfile de sacerdotes y dioses caían de bruces al suelo y temblaban al oír las profecías sobre algunas calamidades que ya incluso ese mismo mes amenazaban a Egipto.

La aterrada nobleza y sus nomarcas fueron a Menfis para pedir al faraón auxilio contra los campesinos que se sublevaban. Pero debido a que Ramsés XIII les recomendaba paciencia y no se ponía en contra de la plebe, los magnates se pusieron en contacto con el bando sacerdotal.

La verdad es que Herhor callaba o también recomendaba paciencia, pero otros sumos sacerdotes persuadían a los señores de que Ramsés estaba loco y sugerían apartarlo del trono.

En torno a la propia Menfis circulaban dos tendencias. La de los ateos, que bebían, hacían ruido, lanzaban fango contra las murallas de los templos e incluso contra las estatuas; y la de los devotos, generalmente ancianos y mujeres, que rezaban por las calles, anunciaban en voz alta desgracias e imploraban el auxilio de los dioses. Todos los días los ateos cometían algún abuso; entre los creyentes, todos los días recuperaba la salud algún enfermo o inválido.

Pero sucedía algo curioso: ambos bandos, a pesar de las desbordadas pasiones, no se hacían daño recíprocamente y menos aún acudían a la violencia. Esto se debía a que cada uno de ellos sembraba el desorden bajo la dirección y según el plan ideado por las esferas superiores.

El faraón, al no tener reunidos todavía a todos sus ejércitos ni las pruebas contra los sacerdotes, no daba la señal para un ataque firme contra los templos; los sacerdotes parecían esperar algo. Sin embargo, era ostensible que últimamente ya no se sentían tan débiles como en los primeros días que siguieron a la votación. Incluso el propio Ramsés XIII permanecía pensativo cuando de todas partes le llegaban informes acerca de que los campesinos de los sacerdotes, casi sin excepción, no tomaban parte en estos hechos, sino que trabajaban.

«¿Qué significará eso? —se preguntaba el faraón—. ¿Acaso los cabezas afeitadas creen que no me atreveré a tocar los templos, o tal vez poseen algunos medios de defensa que me son desconocidos?»

El diecinueve de Paofi, la policía informó al soberano de que la noche anterior el pueblo había empezado a destruir los muros que rodeaban el templo de Horus.

—¿Les habéis ordenado hacerlo? —preguntó el faraón al jefe.

—No. Se lanzaron por su propio impulso.

—Detenedlos sin violencia..., detenedlos —ordenó el señor—. Dentro de unos cuantos días podrán hacer lo que les dé la gana. Pero que todavía no actúen con demasiada violencia...

Ramsés XIII, como jefe y vencedor de los Lagos Amargos, sabía que en cuanto la muchedumbre se lanzaba al ataque ya nada podía detenerla: tenía que derrotar o ser derrotada. Si los templos no se defendían, la plebe daría razón de ellos; pero ¿y si se proponían defenderse?...

En tal caso el pueblo huiría y en su lugar tendría que mandar tropas que, a decir verdad, eran muchas, pero no tantas como se necesitaba según cálculos del faraón.

Además, Hiram aún no había regresado de Pi Bast con las cartas que atestiguaban la traición de Herhor y Mefres. Y lo que era todavía más importante: los sacerdotes que simpatizaban con el faraón no ayudarían al ejército hasta el día veintitrés de Paofi. Por consiguiente, ¿cómo se les podría avisar en tantos templos, tan distantes unos de otros? Y de otra parte, ¿acaso la prudencia no indicaba esquivar unos contactos que podrían traicionarlos?

Por estas razones, Ramsés XIII no quería que se efectuara antes de tiempo el ataque del pueblo a los templos.

Mientras tanto, en contra de la voluntad del faraón, la rebelión crecía. Cerca del templo de Isis fueron muertos unos cuantos creyentes que anunciaban desgracias para Egipto o que habían recuperado la salud milagrosamente. Alrededor del templo de Ptah el populacho se abalanzó sobre una procesión, apaleó a los sacerdotes y destruyó la sagrada barca en que viajaba la estatua del dios. Casi simultáneamente llegaron noticias de las ciudades de Sochem y Anú: la gente irrumpía en los templos; y en Cherau incluso había profanado el lugar más sagrado.

Cerca del anochecer llegó casi en secreto al palacio de su santidad una delegación de sacerdotes. Los reverendos profetas se postraron llorando a los pies del señor y suplicaron a gritos que éste protegiera a los dioses y a los templos.

Este suceso, totalmente imprevisto, llenó el corazón de Ramsés de una gran alegría y de un orgullo aún mayor. Ordenó levantarse a los delegados y les dijo con amabilidad que sus tropas estaban siempre dispuestas a proteger los templos, con tal de que fueran introducidas en los mismos.

—No dudo —dijo— que los alborotadores retrocederán al ver las moradas de los dioses ocupadas por el ejército.

Los delegados vacilaban.

—Vuestra santidad sabe —respondió el más anciano de ellos— que el ejército no puede traspasar ni tan siquiera las murallas de los templos... Por tanto, tendremos que consultar con los sumos sacerdotes...

—Está bien, discutid eso —aceptó el señor—. No sé hacer milagros y desde mi palacio no podré defender los templos.

Los delegados se despidieron entristecidos del faraón, quien después de la salida de los mismos convocó una reunión secreta. Estaba convencido de que los sacerdotes iban a doblegarse a su voluntad y ni se le pasó por la mente que tal delegación fuera una jugarreta ideada por Herhor para inducirlo a error.

Cuando en la habitación real se reunieron los dignatarios civiles y militares, Ramsés, lleno de orgullo, tomó la palabra:

—Quería —dijo— esperar hasta el día veintitrés de Paofi para ocupar los templos de Menfis... Sin embargo, estimo que mejor sería hacerlo mañana.

—Nuestras tropas todavía no se han agrupado —intervino Tutmosis.

—Y no tenemos las cartas de Herhor para Asiría —agregó el gran escriba.

—¡No importa! —exclamó el faraón— Que el pueblo mañana mismo se entere de que Herhor y Mefres son unos traidores y a los nomarcas y a los sacerdotes les enseñaremos las pruebas dentro de unos cuantos días, cuando Hiram regrese de Pi Bast.

—La nueva orden de vuestra santidad cambia mucho el plan anterior —opinó Tutmosis—. Mañana no ocuparemos el Laberinto... Y si en Menfis los templos se atrevieran a ofrecer resistencia, ni tan siquiera disponemos de arietes con que derrumbar las puertas...

—Tutmosis —dijo el señor—, podría no explicar mis órdenes... Pero quiero convenceros de que mi corazón evalúa con profundidad el curso de los acontecimientos... Si el pueblo —prosiguió— ataca hoy los templos, mañana seguramente querrá entrar en ellos. Si no los apoyamos, será rechazado y por lo menos durante tres días no se sentirá con ánimo para acometer ninguna empresa atrevida.

»Y si hoy los sacerdotes han enviado una delegación tiene que ser porque se sienten débiles. Mientras que dentro de unos cuantos días puede aumentar el número de sus partidarios entre el pueblo... El entusiasmo y el miedo son iguales que el vino en la jarra: a medida que se desborda va disminuyendo y sólo podrá beber quien en el momento oportuno acerque su vaso. Por lo tanto, si hoy el pueblo está preparado para el asalto y los enemigos asustados, aprovechémoslo, pues como os digo, la suerte puede abandonarnos dentro de unos cuantos días, si es que no se pone en contra de nosotros...

—Y los víveres se están acabando —intervino el tesorero—. Dentro de tres días la plebe habrá de regresar a su trabajo, porque no tendremos con qué alimentarla gratuitamente...

—¡Ah, ves!... —dijo el faraón a Tutmosis—. Yo mismo ordené al jefe de la policía que contuviera al populacho. Pero ya que no puede apaciguarlo, hay que aprovechar el impulso. Un marino experimentado no lucha contra la corriente ni el viento, sino que logra que lo lleven en la dirección elegida por él mismo...

En ese momento entró un mensajero con la noticia de que el pueblo se había lanzado contra los extranjeros. Había atacado a los griegos, a los asirios y, sobre todo, a los fenicios... Muchas tiendas habían sido saqueadas y muertas unas cuantas personas.

—¡He ahí la prueba —exclamó el soberano indignado— de que la muchedumbre no se debe desviar del camino, una vez elegido!... Que mañana estén los ejércitos en las cercanías de los templos... Y que enseguida los ocupe si el pueblo comienza a entrar en ellos o... O si comenzara a retroceder debido a la resistencia... La verdad es que la uva se debe recoger en el mes de Paofi. Pero ¿habrá algún campesino que al ver que la fruta maduró un mes antes la deje en las ramas?

»Repito: quise retrasar el movimiento de la plebe hasta que finalizaran por completo nuestros preparativos. Pero ya que no es posible posponerlo, aprovechemos entonces el viento propicio y despleguemos las velas... Mañana Herhor y Mefres deben ser detenidos y traídos a palacio. Y con el Laberinto terminaremos en unos cuantos días.

Los miembros del consejo reconocieron que la decisión del faraón era acertada y se separaron, no sin admirar su firmeza e inteligencia. Incluso los generales eran de la opinión que mejor sería aprovechar la ocasión que había surgido que agrupar las fuerzas cuando dicha ocasión hubiese pasado.

Ya era de noche. A todo correr llegó otro mensajero desde Menfis con la noticia de que el ejército había logrado dar protección a los extranjeros, pero que el pueblo se encontraba furioso y no se sabía hasta dónde podría llegar al siguiente día.

A partir de aquel momento se fueron sucediendo los mensajeros. Unos traían noticias de que enormes masas de labradores, procedentes de todas partes y armadas con hachas y palos, se dirigían hacia Menfis. De otros sitios las noticias que llegaban eran que el pueblo de los alrededores de Peme, Sochem y On huía hacia los campos gritando que el día siguiente sería el fin del mundo. Otro mensajero trajo una carta de Hiram anunciando que pronto llegaría. Otro comunicó el paso de las tropas sacerdotales hacia Menfis y lo que era más importante: que desde el Alto Egipto avanzaban numerosos destacamentos del ejército y del pueblo que odiaban a los fenicios e incluso a su santidad.

«Antes de que lleguen ésos —pensó el faraón— ya tendré en mis manos a los sumos sacerdotes y hasta los destacamentos de Nitager... ¡Con tal de que se retrasen unos días!...»

Finalmente se informaba que aquí y allá, por los caminos, el ejército había atrapado a sacerdotes disfrazados que trataban de penetrar en el palacio de su santidad, seguramente con aviesos propósitos.

—Que me los traigan —pidió el faraón, riendo—. ¡Quiero ver a los que han tenido el atrevimiento de intentar llevar a cabo malas acciones contra mi persona!...

Alrededor de la medianoche, la honorable reina Nikotris pidió audiencia a su santidad.

La respetada señora estaba pálida y temblorosa. Ordenó que los oficiales se retirasen de la habitación real y al quedarse a solas con el faraón dijo, llorando:

—Hijo mío, te traigo muy malos augurios.

—Preferiría, reina, oír los pormenores acerca de la fuerza y las intenciones de mis enemigos...

—Esta noche la estatua de la divina Isis, en mi capilla, se volvió cara a la pared y el agua en el sagrado recipiente enrojeció, como si fuera sangre...

—Eso demuestra —respondió el faraón— que dentro de palacio tenemos traidores. Sin embargo, no son demasiado peligrosos si lo único que saben hacer es ensuciar el agua y girar las estatuas.

—Toda nuestra servidumbre —siguió la señora—, todo el pueblo está convencido de que en cuanto tus tropas penetren en los templos caerá sobre Egipto una gran desgracia...

—Peor desgracia —dijo el señor— es la osadía de los sacerdotes. Una vez introducidos en palacio por mi inmortal padre, piensan que se han convertido en sus dueños... Pero, ¡por los dioses!, ¿qué será de mí frente a su prepotencia?... ¿Y acaso no me es permitido reclamar mis derechos reales?

—Por lo menos..., por lo menos... —balbuceó la señora tras una reflexión— sé misericordioso... Sí, tienes que recuperar los derechos; pero no permitas que tus soldados violen los lugares sagrados o hagan daño a los sacerdotes... Recuerda que los piadosos dioses envían a Egipto la alegría, y que los sacerdotes, a pesar de sus defectos, ;y quién no los tiene!, brindan insustituibles servicios a este país... Sólo tienes que pensar que si los empobrecieras y expulsaras, destruirías la sabiduría que elevó a nuestra nación por encima de otros pueblos...

El faraón tomó a su madre por ambas manos, la besó y le respondió mientras reía:

—¡Las mujeres siempre tienen que exagerar!... Tú, madre, me hablas como si yo fuera el jefe de los salvajes hicsos y no el faraón. ¿Crees que yo quiero hacer daño a los sacerdotes?... ¿Crees que odio su sabiduría, aunque sea tan inútil como la observación de la rotación de los astros, que sin nosotros también andan por el cielo sin proporcionarnos ni un uten? No me irrita su sabiduría ni su devoción, sino la miseria de Egipto, que por dentro enflaquece de hambre y por fuera teme cualquier amenaza asiria. Mientras tanto, los sacerdotes, a pesar de su inteligencia, no sólo se niegan a ayudarme en mis propósitos, sino que se oponen de la manera más descarada. Entonces permíteme, madre, que los convenza de que no son ellos, sino yo, el dueño de mi herencia. No sabría ensañarme con los humildes, pero aplastaré el lomo de los atrevidos. Ellos lo saben, pero no lo conciben; y como carecen de fuerzas reales quieren intimidarme anunciándome no se sabe qué calamidades. Esa es su última arma y la huida... Al final, cuando comprendan que no tengo miedo, se humillarán y de esa manera no caerá ni una piedra de sus templos y sus tesoros no disminuirán ni en un anillo. ¡Yo los conozco!... Hoy están envalentonados, porque estoy lejos de ellos. Pero cuando extienda mi mano se arrojarán al suelo todo este desbarajuste terminará con la paz y la dicha general.

La reina abrazó las piernas del soberano y salió sosegada, no sin antes suplicarle a Ramsés que respetara a los dioses y tuviera compasión de sus siervos.

Tras la retirada de su madre, el faraón mandó llamar a Tutmosis.

—Bien; mañana —dijo el señor— mis tropas ocuparán los templos. Sin embargo, advierte a los jefes que sepan bien que mi voluntad es que los lugares y edificaciones sagradas son inviolables, y que nadie ose levantar la mano sobre los sacerdotes...

—¿Ni tan siquiera sobre Mefres y Herhor? —preguntó Tutmosis.

—Ni tan siquiera sobre ellos —contestó el faraón—. Bastante castigo tendrán ya cuando, expulsados de sus cargos actuales, se establezcan en los antiguos templos para rezar y dedicarse a la sabiduría sin obstáculos...

—Será como lo manda vuestra santidad... Aunque...

Ramsés levantó el dedo en señal de que no deseaba oír nada más sobre el asunto. Luego, para cambiar el tema de la conversación, dijo con una sonrisa:

—¿Te acuerdas, Tutmosis, de las maniobras en las cercanías de Pi Bailos?... ¡Ya han pasado dos años!... Cuando entonces me indignaba de la osadía y avaricia de los sacerdotes, ¿podías pensar acaso que tan rápidamente saldaría las cuentas con ellos?... Y la pobre Sara... Y mi hijo... Qué lindo era...

Dos lágrimas se deslizaron por el rostro del faraón.

—La verdad es —añadió— que si no fuera hijo de dioses, que son piadosos y magnánimos, mis enemigos vivirían mañana horas muy duras... Cuántas humillaciones me proporcionaron... ¡Cuántas veces el llanto cubrió mis ojos por su culpa!

CAPÍTULO SESENTA Y CINCO

El día veinte de Paofi, la ciudad de Menfis parecía celebrar una solemne fecha. Cesaron las actividades de cualquier tipo e incluso los peones no trabajaban. El pueblo inundó las calles y las plazas o se agrupaba en las proximidades de los templos. Principalmente en torno al templo de Ptah, que era el más fortificado y donde se había reunido la elite sacerdotal y civil, presidida por Herhor y Mefres.

Por los alrededores de los sagrados recintos, las tropas no estaban formadas para que los soldados pudieran conversar con el pueblo.

Entre la plebe y el ejército circulaban numerosos vendedores con canastas de pan, jarras y pellejos de vino. Los vendedores convidaban al pueblo gratuitamente. Cuando alguien les preguntaba que por qué no cobraban, unos respondían que era su santidad quien convidaba a sus súbditos y otros decían:

—¡Comed y bebed, fieles egipcios, quién sabe lo que nos espera mañana!...

Estos vendedores eran enviados por los sacerdotes.

Circulaban muchos agitadores. Unos trataban de convencer en voz alta a quienes los escuchaban, de que los sacerdotes se habían sublevado contra el señor e incluso de que querían envenenarlo, debido a que había prometido al pueblo un séptimo día de descanso. Otros murmuraban que el Faraón había enloquecido y que como consecuencia de ello había pactado con los extranjeros la perdición de los templos y de Egipto. Los primeros infundían ánimo al pueble» para que invadiera los templos, donde los sacerdotes y los nomarcas conspiraban para oprimir a los artesanos y los labradores. Los segundos expresaban el temor de que si se invadían los templos, pudiera ocurrir una gran desgracia...

A pesar de esto y no se sabe de dónde, bajo la muralla del templo de Ptah aparecieron unas cuantas pilas de piedras y enormes vigas. Mercaderes de Menfis, de grave aspecto, y que se paseaban por entre la muchedumbre, no tenían la menor duda de que el desorden popular no era espontáneo. Los escribas de menor rango, los soldados, los capataces y algunos oficiales superiores del ejército ya ni se molestaban en ocultar su condición de funcionarios, ni en disimular que querían empujar al pueblo a que ocupara los templos. Por otra parte, los embalsamadores, los mendigos, los siervos de los templos y los sacerdotes menores no podían ocultar, y cualquier persona juiciosa lo sabía, que ellos también animaban a la plebe a la violencia...

Por eso los habitantes acomodados de Menfis estaban asombrados por semejante proceder del bando eclesiástico y en el pueblo comenzaba a enfriarse el entusiasmo. Los egipcios de nacimiento no podían comprender qué sucedía en realidad y quién era en verdad el que provocaba los disturbios. El caos crecía a causa de que perturbados santones corrían desnudos por las calles flagelándose hasta hacerse sangre y gritando:

—¡Pobre Egipto!... ¡El ateísmo ha rebasado los límites y se acerca la hora del juicio!... ¡Los dioses demostrarán su poder sobre la impía osadía!...

El ejército se comportaba pasivamente, esperando que el pueblo empezara a irrumpir en los templos. Por una parte, esa orden había salido del palacio real y, por otra, los oficiales preveían trampas en los templos y preferían que pereciera el pueblo en vez de los soldados. Estos, de todas formas, tendrían bastante quehacer.

Pero el populacho, a pesar de los gritos de los agitadores y del vino gratis, titubeaba. Los labradores miraban a los artesanos, los artesanos a los labradores y todo el mundo esperaba algo.

De pronto, sobre la una de la tarde, por las calles laterales se dirigió hacia el templo de Ptah una pandilla borracha, armada con hachas y estacas. Estaba compuesta por pescadores, marineros griegos, pastores, pordioseros libios e incluso presidiarios de las minas de Turra. Al frente de la pandilla iba un obrero de gran estatura con una antorcha. Se paró frente a la entrada del templo y, con estentórea voz, comenzó a hablar al pueblo:

—¿Sabéis, oh fieles egipcios, qué discuten aquí los sumos sacerdotes y los nomarcas?... Pues quieren obligar a su santidad Ramsés a que le quite a cada obrero una torta de cebada diaria y a que imponga un nuevo impuesto a los labradores, de una dracma por cabeza... ¡Por eso os digo que cometéis una tontería y una infamia permaneciendo ahí con los brazos cruzados!... ¡Hay que atrapar a las ratas del templo y ponerlas en manos del faraón, nuestro señor, en cuyo perjuicio conspiran los sin dios!... Porque si nuestro soberano tuviera que doblegarse al consejo sacerdotal, entonces ¿quién estaría de parte del pueblo honrado?...

—¡Dice verdad!... —Se dejó oír en la muchedumbre.

—El señor ordenó que se nos diera un séptimo día de descanso...

—Y nos otorgará la tierra...

—¡Siempre tuvo un corazón piadoso para los pobres!... ¿Recordáis que hace dos años liberó a los labradores enviados al tribunal por asaltar la hacienda de la judía?...

—Yo mismo vi cómo apaleó a un escriba que pedía a los Libradores un impuesto injusto...

—¡Viva nuestro señor, Ramsés XIII, protector de los oprimidos!...

—Fijaos —se dejó oír una voz en la lejanía—: el ganado está regresando de los pastos, como si se acercara la noche...

—¡Qué importa el ganado!... ¡Acabemos con los sacerdotes!

—¡Eh, vosotros! —vociferó el gigante ante la entrada del templo— Abrid voluntariamente, para que podamos comprobar qué discuten los sacerdotes con los nomarcas!

—¡Abrid!... ¡O echaremos la puerta abajo!

—¡Qué cosa más rara —decían a lo lejos—, los pájaros se van a dormir... Y estamos casi en pleno día...

—¡Algo malo ocurre en el aire!...

—¡Dioses!, ya empieza a anochecer y yo aún no he recogido la verdura para el almuerzo... —exclamó asombrada una muchacha.

Pero estos comentarios fueron ahogados por la gritería de la pandilla borracha y el estrépito de las vigas que ya golpeaban la puerta de cobre del templo.

Si la atención de la multitud hubiera estado menos ocupada en la violencia de los asaltantes, habría advertido que en la naturaleza ocurría un fenómeno extraordinario. El sol alumbraba, en el cielo no había ni una nubecilla, y, a pesar de todo, la claridad diurna comenzaba a disminuir y soplaba un aire frío.

—¡Traed otra viga más!... —gritaban los asaltantes del templo—. ¡La puerta está cediendo!...

—¡Duro!... ¡Otra vez!...

La muchedumbre espectadora rugía como una tormenta. Aquí y allá comenzaron a separarse de ella pequeños grupos y a unirse a los asaltantes. Finalmente, toda la masa del pueblo se desplazó poco a poco en dirección a las murallas del templo.

En torno a ellos, a pesar de que era mediodía aumentaba la oscuridad; en los jardines del templo de Ptah empezaron a cantar los gallos. Pero la ira de la muchedumbre era tan grande que apenas unos cuantos se daban cuenta del fenómeno.

—¡Mirad! —gritó un mendigo—; se acerca el último día... Dioses...

Quiso seguir, pero alguien le dio con un palo en la cabeza.

Varias siluetas desnudas, pero armadas, comenzaron a escalar las murallas del templo. Los oficiales llamaban a los soldados para que formaran, pues pronto tendrían que contener el ataque de la plebe.

—¿Qué significa esto?... —murmuraban los soldados, fijándose en el cielo—. No hay nubes y todo tiene el aspecto de cuando va a haber tormenta.

—¡Adelante!... ¡A romper!... —gritaban los de la puerta.

El estruendo de las vigas se dejaba oír con más frecuencia.

En ese momento, en la terraza que había sobre la entrada del templo, apareció Herhor, rodeado por una cohorte de sacerdotes y dignatarios civiles. El sumo sacerdote vestía una casulla dorada y lucía el gorro de Amenhotep.

Herhor contempló la inmensa muchedumbre allí congregada e inclinándose hacia la pandilla asaltante, dijo:

—¡Quienesquiera que seáis, creyentes o infieles, os digo en el nombre de los dioses que dejéis el templo en paz!...

La gritería del pueblo cesó de súbito y sólo se escuchaba el estruendo de las vigas que golpeaban el portalón de cobre. Pero pronto los golpes cesaron también.

—¡Abrid la puerta! —gritó desde abajo el gigante—. Queremos convencernos de que no conspiráis contra nuestro señor...

—Hijo mío —respondió Herhor—, arrójate al suelo y suplica a los dioses que te perdonen tal sacrilegio...

—¡Pide a los dioses que te protejan!... —gritó el jefe de la pandilla y, tomando una piedra, la lanzó contra el sumo sacerdote.

Al mismo tiempo, desde una ventana del pilono, se proyectó un diminuto chorrito de líquido sobre el rostro del gigante. El facineroso se tambaleó, aleteó con las manos y cayó.

Sus más allegados lanzaron un grito de terror en respuesta al cual las personas más alejadas, sin saber lo que había ocurrido, respondieron con risas y blasfemias.

—¡Derribad la puerta!... —gritaron a lo lejos, y una granizada de piedras fue lanzada hacia Herhor y su comitiva.

Herhor alzó ambas manos. Y cuando el gentío volvió a hacer silencio, el sumo sacerdote exclamó con potente voz:

—¡Dioses!, pongo bajo vuestra protección los sagrados templos, contra los que se lanzan los traidores y los blasfemos...

Un instante después, por encima del templo, se dejó oír una voz sobrenatural:

—Aparto mi rostro del pueblo maldito y que sobre la tierra caiga la oscuridad...

Y sucedió una cosa terrible: mientras la voz hablaba, el sol perdía su brillo. Y junto con la última palabra cayó una oscuridad tal como si fuera de noche. En el cielo centellearon las estrellas y en lugar del sol se veía un disco negro rodeado por una aureola de llamas.

Un inmenso grito se escapó de cien mil pechos. Los que hablaban de forzar la puerta tiraron las vigas, los labradores cayeron en tierra...

—¡Ha llegado el día del juicio y de la muerte!... —exclamó una voz lastimera en un extremo de la calle.

—¡Dioses!..., ¡Piedad..., varón santo, impide la catástrofe!... —gritó la muchedumbre.

—¡Pobres de las tropas que cumplan las órdenes de jefes infieles!... —gritó una potente voz desde el templo.

Todo el pueblo ya se hallaba con el rostro pegado a tierra y en los dos regimientos que estaban formados más cerca del templo cundió el pánico. Las filas se rompieron, los soldados empezaron a tirar sus armas y a huir aterrados en dirección al río. Unos, corriendo como ciegos, chocaban en la oscuridad contra las paredes de las casas; otros caían al suelo y morían atropellados por sus compañeros. En unos minutos, en vez de compactas columnas de tropas, se veían en la plaza, tiradas en desorden, las lanzas y las hachas, y en las bocacalles se apilaban montones de heridos y cadáveres.

Ninguna batalla terminó jamás con semejante revés.

—¡Dioses!..., ¡dioses!... —gemía y lloraba el pueblo—. Tened piedad de los inocentes...

—¡Osiris!... —gritó Herhor desde la terraza—, apiádate y deja ver tu rostro al pueblo infeliz...

—Por última vez haré caso a la súplica de mis sacerdotes, porque soy misericordioso... —respondió la voz ultraterrena desde el templo.

En ese mismo instante, la oscuridad se disipó y el sol recuperó su resplandor.

Nuevos gritos, nuevos llantos, nuevos rezos se dejaron oír entre la muchedumbre. La gente, borracha de alegría, daba la bienvenida al Sol resurrecto. Los desconocidos se abrazaban, unas cuantas personas yacían muertas y todos, arrodillados, reptaban hacia el templo para poder besar sus murallas sagradas.

En la cima de la entrada, de pie, se encontraba su dignidad Herhor; tenía la vista clavada en el cielo mientras dos sacerdotes sostenían sus divinas manos, con las cuales había disipado la oscuridad y salvado a su pueblo del exterminio.

Escenas parecidas, con alguna variación, tuvieron lugar en todo el Bajo Egipto. En cada una de las ciudades, el pueblo se había concentrado desde temprano en las proximidades de los templos y en cada uno de ellos, alrededor del mediodía, una pandilla atacó la sagrada puerta. En todas partes, sobre la entrada y alrededor de la una del mediodía, hizo acto de presencia el sumo sacerdote del templo con su cortejo y maldijo a los infieles. Entonces el sol desapareció. Y cuando la muchedumbre huía despavorida o caía en tierra, los sumos sacerdotes rezaban a Osiris para que dejara ver su rostro y la claridad diurna volvía a la tierra.

De esta manera, gracias al eclipse de sol, el sapiente bando sacerdotal menguó la importancia de Ramsés XIII incluso en el Bajo Egipto. En unos cuantos minutos, el gobierno del faraón se encontró, sin tan siquiera saberlo, al borde del abismo. Sólo lo podría salvar una gran inteligencia y un detallado conocimiento de la situación. Sin embargo, eso fue lo que faltó en el palacio real, donde precisamente en ese duro momento inició su gobierno omnipotente la casualidad.

El veinte de Paofi, el faraón se había levantado justo al alba y, para poder estar más cerca del teatro de los acontecimientos, se había trasladado del edificio principal a una villa distante una hora de camino de Menfis. Esa villa tenía por un lado el cuartel de los ejércitos asiáticos y por el otro, el palacete de Tutmosis y su esposa, la bella Hebron.

Junto con el faraón llegaron sus fieles dignatarios y el primer regimiento de la guardia, en la cual el rey depositaba una confianza sin límites.

Ramsés XIII estaba de excelente humor. Se bañó, desayunó con gran apetito y comenzó a escuchar los informes de los mensajeros, quienes llegaban de Menfis cada cuarto de hora.

Eran informes idénticos hasta el aburrimiento. Los sumos sacerdotes y unos cuantos nomarcas, bajo el mando de Herhor y Mefres, se habían encerrado en el templo de Ptah. El ejército se mostraba animoso y el pueblo, agitado. Todos bendecían al faraón y aguardaban la orden de ataque.

A las nueve, cuando el cuarto mensajero repitió las mismas palabras, Ramsés frunció el entrecejo.

—¿A qué esperan?... —preguntó el señor— Que ataquen inmediatamente.

El mensajero respondió que todavía no se había agrupado la banda principal, que debía atacar el templo y derribar la puerta de cobre.

Esa explicación no gustó al faraón. Sacudió la cabeza y mandó un oficial a Menfis para que acelerara el ataque.

—¿Qué significa esta demora?... —preguntó—. Pensé que mi ejército me despertaría con la noticia de la ocupación del templo... En casos semejantes, la rapidez de las operaciones es la clave del éxito.

El oficial partió, pero nada cambió en el templo de Ptah. El pueblo esperaba algo y a la plaza no había llegado aún la cuadrilla principal.

Parecía como si una voluntad contraria retrasara la ejecución de las órdenes.

A las nueve de la mañana llegó la litera de la reina Nikotris a la villa ocupada por el faraón. La honorable señora, casi con violencia, irrumpió en la habitación de su hijo y, sollozando, cayó a los pies del señor.

—¿Qué deseas, madre? —preguntó Ramsés mientras ocultaba su impaciencia con dificultad—. ¿Acaso has olvidado que en un campamento no hay lugar para mujeres?...

—¡Hoy no me moveré de aquí, no te abandonaré ni por un instante!... —gritó— Es cierto que eres hijo de Isis y ella te rodea con su protección... Pero, a pesar de eso, me moriría de inquietud.

—¿Qué me amenaza? —inquirió el faraón encogiéndose de hombros.

—El sacerdote que estudia los astros —dijo entre sollozos la reina— dijo a una de sus servidoras que si hoy..., si el día de hoy transcurre para ti felizmente, vivirás y reinarás cien años.

—¡Vaya!... ¿Y dónde está ese conocedor de mi destino?

—Huyó a Menfis... —respondió la señora.

El faraón se quedó pensativo y luego dijo, riéndose:

—Los libios me lanzaron sus dardos en los Lagos Amargos y hoy el clero lanza sus amenazas de la misma forma... ¡Tranquilízate, madre! La habladuría, aunque provenga de los sacerdotes, es menos peligrosa que las flechas y las piedras.

De Menfis llegó a todo correr un nuevo mensajero con la noticia de que todo estaba bien, pero que la banda principal todavía no se encontraba preparada.

En el bello rostro del faraón surgieron síntomas de enfado. Queriendo tranquilizar al rey, Tutmosis tomó la palabra:

—La plebe no es el ejército. No sabe reunirse a la hora señalada; caminando se estira como la arcilla y no obedece órdenes. Si se hubiera encomendado a los regimientos la toma de los templos, eso ya estaría resuelto...

—Pero Tutmosis, ¿qué estás diciendo?... —exclamó la reina—. Acaso sería posible que el ejército egipcio...

—Olvidaste —agregó Ramsés— que, según mis órdenes, el ejército no debe atacar, sino proteger los templos contra el asalto de la plebe...

—Por eso se están retrasando las actividades —contestó Tutmosis, intranquilo.

—¡Estos son los consejeros reales!... —explotó la reina—. El señor hace muy bien actuando como defensor de los dioses y vosotros, en vez de apaciguarlo, lo incitáis a la violencia...

A Tutmosis la sangre le subió a la cabeza. Por suerte, un ayudante lo sacó de la habitación para comunicarle que en la entrada se había dado el alto a un anciano que quería hablar con su santidad.

—Hoy —murmuró el ayudante— todo el mundo insiste en ver al señor, como si el faraón fuera el dueño de una taberna...

Tutmosis pensó que durante el gobierno de Ramsés XII nadie se hubiera atrevido a expresarse así acerca del rey... Pero fingió no darse cuenta.

El anciano que había sido detenido por la guardia era el príncipe fenicio Hiram. Vestía una túnica militar cubierta de polvo y se le veía cansado e irritado.

Tutmosis ordenó que se dejara pasar al príncipe y, cuando ambos se encontraron a solas en el jardín, le dijo:

—Creo que vuestra dignidad se bañará y cambiará de ropa antes de solicitar una entrevista con el faraón.

A Hiram se le erizaron sus canosas cejas y sus ojos se inyectaron aún más de sangre.

—Después de lo que he visto —respondió con aspereza—, puedo incluso no desear esa entrevista...

—Pero es que tenéis las cartas de los sumos sacerdotes a los asirios...

—¿Para qué queréis esas pruebas, si habéis hecho la paz con los sacerdotes?...

—¿Qué dice vuestra dignidad? —respondió Tutmosis.

—¡Yo sé lo que me digo!... —exclamó Hiram—. Habéis sacado a los fenicios decenas de miles de talentos, al parecer para liberar a Egipto del yugo sacerdotal, y hoy en cambio nos estáis robando y asesinando... Mira lo que está pasando desde el mar hasta la primera catarata: en todas partes vuestro pueblo persigue a los fenicios como si fuesen unos perros, porque ésa es la orden de los sacerdotes...

—¡Te has vuelto loco, Hiram!... En este momento nuestro pueblo está tomando el templo de Ptah en Menfis...

Hiram hizo un movimiento brusco con la mano.

—¡No lo tomará! —contestó—. Nos estáis engañando o vosotros mismos sois los engañados... Antes que nada, ibais a apoderaros del Laberinto y su tesoro; además, eso no sucedería hasta el día veintitrés de Paofi... Entre tanto, hoy malgastáis las fuerzas en el templo de Ptah y el Laberinto está perdido... ¿Qué está pasando?... ¿Qué sentido tiene esto?... —continuó el fenicio, alterado—. ¿Para qué asaltar edificios vacíos?... Los asaltáis únicamente con el objetivo de que se redoble la vigilancia en el Laberinto.

—El Laberinto también lo tomaremos —interrumpió Tutmosis.

—¡No tomaréis nada, nada!... El Laberinto lo podía tomar sólo una persona, lo que le será obstaculizado por los disturbios actuales en Menfis...

Tutmosis se detuvo.

—¿Cuál es tu problema?... —preguntó brevemente a Hiram.

—El desbarajuste que reina aquí... Que ya no seáis un gobierno, sino un montón de oficiales y dignatarios a quienes los sacerdotes conducen adonde quieren y cuando quieren... Desde hace tres días, en todo el Bajo Egipto reina un caos tan terrible que la plebe nos está destruyendo a nosotros, los fenicios, vuestros únicos amigos... ¿Y por qué sucede así?... Porque las riendas del gobierno se os han escapado de las manos y han ido a parar a las de los sacerdotes.

—Hablas así porque desconoces la situación —aseguró Tutmosis—. La verdad es que los sacerdotes nos entorpecen y organizan ataques contra los fenicios. Pero el poder permanece en manos del faraón y el transcurso general de los acontecimientos se desarrolla según sus órdenes...

—¿Y el asalto al templo de Ptah? —preguntó Hiram.

—Yo mismo estuve presente en la reunión secreta donde el faraón ordenó tomar los templos hoy en vez del día veintitrés...

—Bueno —interrumpió Hiram—, entonces te anuncio, jefe de la guardia, que estáis perdidos... Porque yo sé, con toda seguridad, que el asalto de hoy fue decidido en la asamblea de los sumos sacerdotes y los nomarcas que se celebró en el templo de Ptah el día trece de Paofi.

—¿Para qué iban a decretar un asalto contra ellos mismos? —preguntó Tutmosis en tono irónico.

—Tendrán en eso algún interés. Y bien me he podido convencer de que ellos defienden mejor sus intereses que vosotros.

La conversación fue interrumpida por un ayudante, quien solicitaba la presencia de Tutmosis ante su santidad.

—¡Un momento!..., ¡un momento!... —agregó el fenicio—. Vuestros soldados han detenido por el camino al sacerdote Pentuer, que debe decir algo importante al faraón...

Tutmosis se echó las manos a la cabeza e inmediatamente ordenó a los oficiales que buscaran a Pentuer. Luego se fue corriendo a ver al faraón; pero poco después regresó y ordenó al príncipe fenicio que lo siguiera.

Cuando Hiram entró en la habitación encontró en ella a la reina Nikotris, al gran tesorero, al gran escriba y a unos cuantos generales. Ramsés XIII, irritado, caminaba rápidamente por la sala.

—¡Aquí está la desgracia del faraón y de Egipto! —exclamó la reina, señalando al fenicio.

—Honorable señora —respondió Hiram, imperturbable, mientras hacía una reverencia—, el tiempo demostrará quién ha sido fiel y quién ha sido un mal servidor del faraón.

De repente, Ramsés XIII se detuvo ante Hiram.

—¿Tienes las cartas de Herhor a Asiria?... —preguntó.

El fenicio sacó de debajo de su manto un pequeño paquete y en silencio se lo entregó.

—¡Esto es lo que necesitaba! —gritó con júbilo el soberano—. Hay que anunciar enseguida al pueblo que los sumos sacerdotes han traicionado al país...

—Hijo mío —dijo la reina con voz implorante—, por el alma de tu padre..., por nuestros dioses, te suplico, aplaza unos cuantos días ese anuncio... Con los obsequios de los fenicios hay que estar muy alerta...

—Vuestra santidad —dijo Hiram— puede incluso quemar esos mensajes. Yo no tengo ningún interés en ellos.

El faraón permaneció pensativo un instante y luego guardó el fajo en el interior de su túnica.

—¿Qué has oído en el Bajo Egipto? —preguntó el soberano.

—En todas partes se ensañan con los fenicios —contestó Hiram—. Nuestras casas son destruidas, lo que hay en ellas, robado, y unas cuantas decenas de personas han muerto.

—¡Lo sé!... Es obra de los sacerdotes —dijo el faraón.

—Di mejor, hijo mío, que son las consecuencias de la infidelidad y codicia de los fenicios —intervino la reina.

Hiram se volvió hacia la señora y siguió diciendo:

—Desde hace tres días se encuentra en Menfis el jefe de la policía de Pi Bast con dos ayudantes, quienes están tras la pista del asesino y estafador Lykon...

—¡Que se crió en los templos fenicios! —exclamó la reina Nikotris.

—... Lykon —prosiguió Hiram—, a quien el sumo sacerdote Mefres sustrajo a la policía y a los tribunales... Lykon, que en Tebas, haciéndose pasar por vuestra santidad, corría desnudo por el jardín fingiéndose loco...

—¡Qué dices!... —gritó el faraón.

—Pregunte vuestra santidad a su honorable madre, ya que ella lo vio... —respondió el fenicio.

Ramsés, confuso, miró a la reina.

—Sí —afirmó ésta—, vi a ese miserable, pero no dije nada para ahorrarte el dolor... Sin embargo, quiero decir que nadie tiene pruebas de que el asunto de Lykon fuera tramado por los sacerdotes, puesto que igualmente lo hubieran podido hacer los fenicios...

Hiram sonrió, burlón.

—¡Madre..., madre!... —exclamó Ramsés con reproche—. ¿Acaso en tu corazón los sacerdotes son mejores que yo?...

—Tú eres mi hijo y señor más querido —dijo la reina con exaltación—, pero no puedo permitir que una persona extraña..., un infiel..., difame a la sagrada clase sacerdotal de la que ambos provenimos...¡Ay, Ramsés!... —gritó arrodillándose—, expulsa a los malos consejeros que te empujan a profanar los templos, a levantarle la mano al sucesor de tu abuelo, Amenhotep... Todavía hay tiempo para hacer las paces..., para la salvación de Egipto...

De súbito entró en la habitación Pentuer, con la túnica hecha jirones.

—Bueno, y tú, ¿qué tienes que decir? —preguntó el faraón con extraña tranquilidad.

—Hoy, tal vez enseguida —exclamó alterado el sacerdote—, habrá eclipse de sol.

El faraón no pudo por menos de retroceder a causa del asombro.

—¿Qué me importa un eclipse de sol en este momento?...

—Señor —prosiguió Pentuer—, yo pensaba igual hasta que leí en las crónicas antiguas la descripción de un eclipse... Ese fenómeno es tan aterrador, que sería bueno poner en guardia a todo el pueblo...

—¡Así pues, era eso!... —interrumpió Hiram.

—¿Por qué no nos avisaste antes?... —preguntó Tutmosis al sacerdote.

—Los soldados me han tenido preso dos días... Ya no podremos prevenir al pueblo pero, por lo menos, se debe avisar a los soldados de palacio para que al menos ellos no sean presa del pánico.

El faraón dio una palmada.

—¡Ay, qué mal que eso suceda!... —susurró y agregó en voz alta—: ¿Cómo y cuándo ocurrirá?...

—El día se hará noche... —explicó el sacerdote—. Al parecer, el fenómeno durará el tiempo que lleva caminar unos quinientos pasos... Y comenzará al mediodía... Así me lo dijo Menes...

—¿Menes? —repitió el faraón—. Conozco ese nombre, pero...

—Él escribió una carta acerca de esto a vuestra santidad... Pero apresuraos en prevenir al ejército.

Pronto se escucharon las trompetas. La guardia y los soldados asiáticos formaron y el faraón, rodeado por su corte, informó al ejército sobre el eclipse; luego agregó que no lo temieran, pues la oscuridad pronto pasaría y él se encontraría junto a ellos.

—¡Que eternamente vivas! —respondieron las filas armadas.

Al mismo tiempo, enviaron los mejores jinetes a Menfis.

Los generales se pusieron a la cabeza de sus respectivas columnas; el faraón caminaba pensativo por el patio; los dignatarios civiles cuchicheaban en voz baja con Hiram, y la reina Nikotris, al quedarse sola en la habitación, se prosternó ante la estatua de Osiris.

Ya era más de la una y, en verdad, la luz solar había comenzado a disminuir.

—¿De verdad se hará de noche? —preguntó el faraón a Pentuer.

—Sí, pero por muy breve tiempo...

—¿Dónde se meterá el Sol?

—Se esconderá tras la Luna.

—Tengo que devolver mi gracia a los sabios que investigan los astros... —se dijo el señor.

La oscuridad aumentaba con rapidez. Los caballos de los asiáticos comenzaron a dar señales de inquietud y bandadas de pájaros cayeron sobre el jardín y con estridentes gorjeos se acomodaron en todos los árboles.

—¡A cantar! —gritó Kalipos a los griegos.

Sonaron los tambores, silbaron las flautas y con ese acompañamiento el regimiento griego entonó una vivaracha canción sobre la hija de un sacerdote, tan miedosa, que sólo podía dormir en el cuartel.

De repente, en las doradas elevaciones libias se posó una sombra maléfica y con la velocidad de un rayo cubrió Menfis, el Nilo y los jardines palaciegos. La noche envolvió la Tierra y en el cielo apareció una bola negra como el carbón, rodeada por una corona de llamas.

Una inmensa gritería ensordeció la canción del regimiento griego. Eran los asiáticos, que emitían su grito guerrero, soltando hacia el cielo una nube de flechas para asustar al espíritu malévolo que quería devorar al Sol.

—¿Dices que ese disco negro es la Luna? —preguntó el faraón a Pentuer.

—Eso dice Menes.

—¡Gran sabio!... Y la oscuridad, ¿terminará pronto?...

—Seguro...

—¿Y si esa Luna se desprendiera del cielo y cayera sobre la Tierra?

—Eso no puede suceder...¡Bueno, ya está aquí el Sol!... —gritó Pentuer con alegría.

Todos los regimientos agrupados lanzaron un grito en honor de Ramsés XIII.

El faraón abrazó a Pentuer.

—La verdad es —dijo el soberano— que hemos visto un extraño fenómeno... Pero no me gustaría contemplarlo por segunda vez... Creo que si no fuera soldado, el terror se hubiera apoderado de mi corazón.

Hiram se acercó a Tutmosis y le susurró:

—Dignidad, envía enseguida mensajeros a Menfis; me temo que los sumos sacerdotes hayan hecho algo malo...

—¿Crees?...

Hiram asintió con la cabeza.

—No hubieran podido gobernar tanto tiempo al país —opinó—, no hubieran enterrado a diecinueve dinastías si no supieran aprovecharse de fenómenos semejantes al que ha ocurrido ahora...

Después de dar las gracias a las tropas por su buen comportamiento ante el insólito fenómeno, el faraón regresó a la villa. Seguía pensativo, hablaba con tranquilidad e incluso apaciblemente, pero en su bello rostro se dibujaba la inseguridad.

En efecto, en el alma de Ramsés se desarrollaba una gran batalla. Comenzaba a comprender que los sacerdotes tenían en sus manos fuerzas que él no tan sólo no había tomado en cuenta, sino que ni siquiera les había prestado atención ni querido saber de ellas.

Los sacerdotes que observaban los movimientos de los astros habían crecido inmensamente ante sus ojos en unos cuantos minutos. Y el faraón se decía a sí mismo que debía conocer sin falta esa sabiduría extraña, que turbaba de manera tan terrible los designios humanos.

Mensajero tras mensajero, eran despachados urgentemente del palacio hacia Menfis para averiguar qué había ocurrido allí durante el eclipse de Sol. Pero los mensajeros no regresaban y por encima de la corte la incertidumbre extendió sus negras alas. Nadie dudaba de que en el templo de Ptah había sucedido algo adverso, pero nadie se atrevía a sacar sus propias conclusiones. Parecía que tanto el faraón como sus confidentes estaban contentos de que los minutos pasaran sin recibir noticias ciertas.

Mientras tanto, la reina Nikotris, sentada al lago de su hijo, le susurraba:

—Permíteme actuar, Ramsés... Las mujeres han brindado a nuestro país no pocos servicios. ¡Sólo tienes que recordar a la reina Nikotris durante la sexta dinastía o a Makara, que formó la flota del mar Rojo!... A nuestro sexo no le falta ni inteligencia ni energía y, por tanto, permíteme actuar... Si el templo de Ptah no ha sido tomado y los sacerdotes no han sido perjudicados, lograré que tú y Herhor hagáis las paces. Tomarás por esposa a su hija y tu reinado será glorioso... Recuerda que tu abuelo, el sabio Amenhotep, también fue sumo sacerdote y sustituto del faraón, y que tal vez tú no estuvieras sentado en el trono si los sacerdotes no hubieran deseado tener sangre propia en el poder... ¿Así es como les agradeces el trono?...

El faraón la escuchaba, pero seguía pensando que la inteligencia de los sacerdotes suponía una enorme fuerza y que la lucha contra ellos era muy difícil...

Finalmente, a las tres llegó el primer mensajero de Menfis. Era el ayudante del regimiento que se encontraba en los aledaños del templo, y contó al faraón que éste no había sido tomado debido a la cólera de los dioses; que el pueblo había huido, que los sacerdotes habían triunfado y que incluso en el ejército se había producido un gran desorden durante esa terrible, aunque breve, noche.

Luego, apartando a Tutmosis a un lado, le dijo sin rodeos que las tropas estaban desmoralizadas y que, a consecuencia de la huida despavorida, había tantos heridos y muertos como después de una batalla.

—¿Qué sucede ahora con el ejército? —preguntó Tutmosis, lívido.

—Claro está —respondió el ayudante— que hemos podido arreglárnoslas para reagrupar y formar a los soldados. Pero de utilizarlos contra los templos no se puede ni hablar... Sobre todo ahora, cuando los sacerdotes se están ocupando de curar a los heridos. En estos momentos un soldado, al ver una cabezota afeitada y la piel de pantera, es capaz de desplomarse y tendrá que pasar mucho tiempo antes de que alguno se atreva a cruzar la puerta sagrada...

—¿Y los sacerdotes?

—Bendicen a los soldados, los alimentan, les dan de beber y les hacen creer que el ejército no es culpable del asalto al templo, sino que tal cosa ha sido un sucio trabajo de los fenicios.

—¿Y permitís esa desmoralización de la tropa?... —exclamó Tutmosis.

—Pero ¡si su santidad nos ordenó defender a los sacerdotes de la plebe!... —respondió el ayudante—. Si a nosotros se nos hubiera encomendado ocupar los templos, estaríamos dentro de ellos desde las diez de la mañana y los sumos sacerdotes se encontrarían en sus sótanos.

En ese momento, un oficial de la guardia anunció a Tutmosis que un sacerdote recién llegado de Menfis deseaba entrevistarse con su santidad.

Tutmosis miró al recién llegado. Era éste un hombre todavía bastante joven, con un rostro que parecía tallado en madera. Dijo que venía a ver al faraón de parte de Samentu.

Ramsés enseguida recibió al sacerdote, quien, después de caer de rodillas, entregó al soberano una sortija, ante la cual el faraón palideció.

—¿Qué significa esto?... —preguntó el soberano.

—Samentu ha muerto... “Contestó el emisario.

Ramsés, por un momento, no pudo articular palabra. Al fin dijo:

—¿Cómo sucedió?...

—Al parecer —explicó el sacerdote— Samentu fue descubierto en una de las cámaras del Laberinto y él mismo se envenenó para ahorrarse el tormento... También parece ser que fue descubierto por Mefres, con la ayuda de cierto griego que se parece mucho a vuestra santidad...

—¡De nuevo Mefres y Lykon!... —exclamó Tutmosis indignado—. Señor —se dirigió al faraón—, ¿acaso nunca te librarás de esos traidores?...

Ramsés convocó de nuevo una reunión secreta en su habitación. En la misma participó también Hiram, así como el sacerdote que trajo la sortija de Samentu. Pentuer no quiso estar presente y la honorable reina Nikotris acudió por su propia voluntad.

—Veo —susurró Hiram a Tutmosis— que tras la expulsión de los sacerdotes serán las mujeres quienes comiencen a gobernar en Egipto...

Cuando estuvieron reunidos los dignatarios, el faraón dio la palabra al emisario de Samentu. El joven sacerdote no quiso hablar nada acerca del Laberinto. En cambio, comentó extensamente que al templo de Ptah no lo defendía nadie y que bastaría con unas cuantas decenas de soldados para poder atrapar a todos los que se escondían en él.

—¡Este hombre es un traidor!... —gritó la reina—. Un sacerdote os induce a la violencia contra otros sacerdotes...

Pero el rostro del emisario permaneció impasible.

—Honorable señora —respondió—, Mefres ha perdido a mi protector y maestro, Samentu, y yo sería un perro si no buscara la venganza. Muerte por muerte...

—¡Me gusta este joven! —susurró Hiram.

Realmente, en la reunión se dejó percibir algo así como una brisa fresca. Los generales se irguieron, los dignatarios civiles miraron con curiosidad al sacerdote e incluso el rostro del faraón se reanimó.

—¡No le escuches, hijo mío!... —suplicó la reina.

—¿Qué crees —preguntó repentinamente el faraón al joven sacerdote— que haría ahora el sabio Samentu, si viviera?...

—Estoy seguro —contestó el sacerdote con energía— de que Samentu entraría en el templo de Ptah y quemaría incienso ante los dioses, pero castigaría a los traidores y asesinos...

—¡Y yo repito que tú eres el peor traidor!... —gritó la reina.

—Sólo cumplo con mi deber —respondió el sacerdote, imperturbable.

—Verdaderamente este hombre es discípulo de Samentu... —opinó Hiram—. El único que ve muy bien lo que nos queda por hacer...

Los dignatarios, tanto militares como civiles, dieron la razón a Hiram y el gran escriba agregó:

—Puesto que hemos comenzado la lucha contra los sacerdotes, tenemos que terminarla; además, poseemos el testimonio que atestigua que Herhor pacta con los asirios, lo cual es una gran traición al país...

—Él lleva a cabo la política de Ramsés XII —dijo la reina.

—¡Pero yo soy Ramsés XIII! —respondió el faraón con impaciencia.

Tutmosis se levantó de la silla y habló:

—Señor, permíteme actuar. Es peligroso seguir dilatando el estado de inseguridad que reina en el gobierno; sería un crimen y una tontería no aprovechar la ocasión. Ya que este sacerdote dice que el templo no está protegido, permíteme que vaya allí con un puñado de hombres que yo mismo escogeré...

—Iré contigo —dijo Kalipos—. Según mi experiencia, el enemigo ahora triunfante es el más débil. Si caemos enseguida sobre el templo de Ptah...

—No tenéis que caer sobre él, sino entrar allí como ejecutores de las órdenes del faraón, quien os manda detener a los traidores —explicó el gran escriba—. Para eso ni tan siquiera se necesitan fuerzas... Cuántas veces un solo soldado no se arroja sobre una banda de ladrones y atrapa los que quiere...

—Mi hijo —dijo la reina— cede bajo la presión de vuestros consejos... Pero él no quiere violencia, os prohíbe...

—Bueno, si es así —interrumpió el joven sacerdote de Set—, entonces te diré, señor, una cosa más.

Tomó aire unas cuantas veces, pero a pesar de esto dijo con voz ahogada:

—Por las calles de Menfis, los partidarios de los sacerdotes dicen que...

—¿Qué, qué?... Habla sin temor —pidió el faraón.

—Que vuestra santidad está loco, que no ha recibido las órdenes del sumo sacerdote, ni siquiera las reales, y que... se le puede despojar del trono.

—Eso temo, precisamente —dijo la reina.

El faraón se levantó bruscamente del sillón.

—¡Tutmosis! —gritó con una voz en la que se sentía la energía recuperada—. Toma cuantos soldados quieras, ve al templo de Ptah y tráeme aquí a Herhor y a Mefres, acusados de alta traición. Si se justifican, les devolveré mi gracia; en caso contrario...

—¿Has reflexionado?... —le interrumpió la reina.

Esta vez el ofendido faraón no le respondió y los dignatarios empezaron a gritar:

—¡Muerte a los traidores!... ¿Desde cuándo en Egipto el faraón sacrifica a sus más fieles servidores para mendigar la benevolencia de los villanos?...

Ramsés XIII entregó a Tutmosis el legajo con las cartas de Herhor a Asiría y dijo con voz solemne:

—Traspaso mi poder al jefe de la guardia, Tutmosis, hasta que la rebelión de los sacerdotes haya sido liquidada. A partir de ahora debéis obedecerle y tú, madre honorable, dirígete a él con tus observaciones.

—¡Sabia y justamente obra el señor!... —exclamó el gran escriba—. No es conveniente que el faraón se ocupe de aplastar la rebelión y la falta de una actuación enérgica puede perdernos...

Todos los dignatarios se inclinaron ante Tutmosis. La reina Nikotris cayó gimiendo a los pies de su hijo.

Tutmosis, en compañía de los generales, salió de la villa. Ordenó la formación del primer regimiento de la guardia y dijo:

—Hacen falta unas cuantas decenas de soldados que estén dispuestos a perecer por la gloria de nuestro señor...

Dieron un paso al frente más soldados y oficiales de los que eran necesarios y Eunana a la cabeza de ellos.

—¿Estáis dispuestos a morir? —preguntó Tutmosis.

—¡Señor, moriremos contigo por su santidad!... —gritó Eunana.

—No moriréis; por el contrario, venceréis a los viles criminales —respondió Tutmosis—. Los soldados que participan en esta misión serán oficiales y los oficiales ascenderán dos grados, os lo digo yo, Tutmosis, jefe supremo por la voluntad del faraón.

—¡Que eternamente vivas!...

Tutmosis ordenó que engancharan veinticinco carros de dos ruedas y que subieran en ellos los voluntarios. Entonces, al igual que Kalipos, montó a caballo y pronto todo el grupo, dirigiéndose hacia Menfis, desapareció en la polvareda.

Viendo todo aquello desde la ventana de la villa, Hiram se inclinó ante el faraón y le susurró:

—Ahora me convenzo de que vuestra santidad no conspiró con los sumos sacerdotes...

—¿Te has vuelto loco?... —estalló Ramsés.

—Discúlpame, soberano, pero el asalto de hoy al templo fue planeado por los sacerdotes. Pero no comprendo de qué forma involucraron en esto a vuestra santidad.

Ya eran las cinco de la tarde.

CAPÍTULO SESENTA Y SEIS

En aquel mismo momento, el sacerdote que vigilaba desde un pilono del templo de Ptah en Menfis avisó a los sacerdotes y los nomarcas, que estaban reunidos en una sala, que del palacio del faraón se enviaban ciertas señales.

—A lo que parece, su santidad quiere hacer la paz con nosotros —dijo uno de los nomarcas, riéndose.

—¡Lo dudo!... —respondió Mefres.

Herhor subió al pilono, pues a él se dirigían las señales del palacio. Pronto regresó y dijo a los reunidos:

—Nuestro joven sacerdote cumplió muy bien su tarea... En este momento Tutmosis se acerca con unas cuantas decenas de voluntarios para apresarnos o matarnos.

—¿Y tú aún te atreverás a defender a Ramsés?... —gritó Mefres.

—Tengo que defenderle y voy a defenderle, ya que se lo prometí a la reina... Si no fuera por la honorable hija del sabio Amenhotep, nuestra posición sería diferente a la que tenemos ahora.

—¡Bueno, pero yo no juré!... —exclamó Mefres y abandonó la sala.

—¿Qué querrá hacer? —preguntó uno de los nomarcas.

—¡Está chocheando!... —contestó Herhor, encogiéndose de hombros.

Antes de las seis de la tarde, el destacamento de la guardia, sin encontrar ningún obstáculo, se acercó al templo de Ptah. El jefe llamó a la puerta, que enseguida se abrió. Allí estaba Tutmosis con sus voluntarios.

Cuando el jefe supremo entró en el peristilo del templo, se asombró al ver frente a él a Herhor, el cual apareció con la ínfula de Amenhotep y rodeado sólo por sacerdotes.

—¿Qué deseas, hijo mío? —preguntó el sumo sacerdote al jefe, quien se hallaba confuso ante tal situación.

Pero Tutmosis se recuperó rápidamente y dijo:

—¡Herhor, sumo sacerdote de Amón tebano! Debido a las cartas que escribiste a Sargón, el sátrapa asirio, y que tengo como pruebas, estás acusado de alta traición y debes justificarte ante el faraón...

—Si el joven señor —respondió Herhor con tranquilidad— quiere enterarse de los objetivos de la política del inmortal Ramsés XII, que se presente ante nuestro consejo supremo y recibirá las debidas explicaciones.

—Te pido que me acompañes inmediatamente, si no quieres que te obligue a ello —gritó Tutmosis.

—Hijo mío, ruego a los dioses que te protejan contra la violencia y el castigo que mereces...

—¿Vienes? —preguntó Tutmosis.

—Espero aquí a Ramsés —contestó Herhor.

—Bien; ¡quédate aquí, farsante!... —gritó otra vez Tutmosis.

Sacó la espada y se abalanzó sobre Herhor. En ese momento Eunana, que estaba detrás de su jefe, alzó su hacha y la descargó con todas sus fuerzas contra su cuello y la clavícula derecha; la sangre brotó con fuerza en todas direcciones. El favorito del faraón cayó al suelo, casi seccionado por la mitad.

Unos cuantos soldados con sus lanzas corrieron hacia Eunana, pero cayeron muertos tras una breve lucha con sus compañeros. Las tres cuartas partes de estos voluntarios estaban pagadas por los sacerdotes.

—¡Viva el misericordioso Herhor, nuestro señor! —gritó Eunana blandiendo en el aire el hacha ensangrentada.

—¡Que eternamente viva! —repitieron los soldados y los sacerdotes; todos se prosternaron ante Herhor.

Su dignidad alzó los brazos y los bendijo.

Luego de abandonar el peristilo del templo, Mefres bajó a los subterráneos donde vivía Lykon. El sumo sacerdote, todavía en el umbral, sacó de entre sus ropajes la bola de cristal, ante cuya presencia se encendió la ira del griego.

—¡Ojalá os trague la tierra!... ¡Ojalá vuestros cadáveres no conozcan la paz!... —maldecía Lykon, con voz cada vez más débil.

Finalmente se calló y se durmió.

—Toma este puñal —dijo Mefres dándole al griego una estrecha hoja de acero— Toma este puñal y ve al jardín del palacio... Espera allí, junto a las higueras, al que raptó y sedujo a Kama...

Lykon apretó los labios presa de una ira impotente.

—Y cuando lo veas, despierta —concluyó Mefres.

Después echó sobre los hombros del griego un manto de oficial, le dio la contraseña y lo condujo desde los subterráneos, a través de un pasadizo oculto, hasta la calle desierta.

Enseguida Mefres, con la agilidad de un joven, corrió hacia la cima del pilono y tras tomar en sus manos unas cuantas banderitas de colores comenzó a transmitir señales en dirección al palacio del faraón. Al parecer lo divisaron y lo comprendieron, porque sobre el rostro apergaminado del sumo sacerdote se esparció una desagradable sonrisa.

Mefres dejó las banderitas, abandonó la terraza del pilono y poco a poco empezó a descender. Entonces, cuando ya estaba en el primer piso, lo rodearon unas cuantas personas que vestían pardos mantos que ocultaban sus túnicas de rayas negras y blancas.

—Este es su dignidad Mefres —dijo uno de ellos.

Los tres se arrodillaron ante el sumo sacerdote, quien maquinalmente alzó la mano como para impartir la bendición. Pero de pronto la dejó caer y preguntó:

—¿Quiénes sois vosotros?

—Guardianes del Laberinto.

—¿Por qué os interponéis en mi camino? —preguntó y, al mismo tiempo, comenzaron a temblarle las manos y los descarnados labios.

—No necesitamos recordarte, sabio varón —dijo uno de los guardianes, los cuales seguían arrodillados—, que unos cuantos días atrás estuviste en el Laberinto, del que conoces el camino tan bien como nosotros, aunque no eres uno de los nuestros... Eres demasiado inteligente para desconocer nuestras leyes en casos semejantes...

—¿Qué significa esto?... —exclamó Mefres en voz alta—. Sois asesinos enviados por Her...

No terminó. Uno de los agresores lo agarró por las manos, otro le cubrió la cabeza con un pañuelo y el tercero le roció el rostro con un líquido incoloro. Mefres se agitó unas cuantas veces y luego cayó. Otra vez lo rociaron con el líquido y cuando expiró, los guardianes lo metieron en un hueco de la pared, le pusieron un papiro en la inerte mano y desaparecieron por los pasadizos del pilono.

Tres personas igualmente vestidas espiaban a Lykon casi desde el instante en que se encontró en la desértica calle.

Estos hombres se ocultaban cerca de la entrada, por la cual había pasado el griego, y al principio lo dejaron ir libremente. Pero pronto uno de ellos se percató de algo sospechoso en sus movimientos y todos empezaron a seguirlo.

¡Cosa asombrosa!, el hipnotizado Lykon, como si presintiera la persecución, dobló de súbito por una calle muy concurrida, luego hacia una plaza donde circulaba muchísima gente y después, en la calle de los Pescadores corrió hacia el Nilo. Aquí, en un callejón, halló una pequeña barca, saltó a ella y con una rapidez increíble se dirigió a la otra orilla del río.

Ya se había alejado unos cuantos cientos de pasos de la orilla cuando tras él partió otra barca con un barquero y tres pasajeros. Apenas éstos comenzaron a navegar cuando apareció una tercera: con dos barqueros y tres pasajeros.

Las dos perseguían a Lykon.

En la que tenía un solo remero iban los guardianes del Laberinto, que observaban cuidadosamente a sus competidores. El crepúsculo invadía con velocidad la tierra.

—¿Quiénes serán ésos?... —cuchicheaban entre sí los primeros—. Desde hace tiempo merodean alrededor del templo y hoy persiguen a Lykon... ¿Querrán protegerlo?...

La diminuta barca de Lykon atracó en la otra orilla; el griego saltó a tierra y con paso ligero se encaminó hacia los jardines del palacio. A veces se tambaleaba, se detenía y se agarraba la cabeza, pero tras un momento caminaba de nuevo, como si fuese llevado por una fuerza sobrenatural.

Los guardianes del Laberinto atracaron también en la otra orilla, pero habían quedado rezagados con respecto a sus rivales.

Y comenzó una competición, única en su género: Lykon corría hacia el palacio real como si fuese una gacela; siguiendo sus pasos, corrían los tres desconocidos y, al final, los tres guardianes del Laberinto.

A unos cuantos cientos de pasos de distancia del jardín, ambos grupos de perseguidores se toparon. Ya era de noche, pero aún había claridad.

—¿Quiénes sois? —preguntó uno de los guardianes del Laberinto a los desconocidos.

—Soy el jefe de la policía de Pi Bast y con mis dos ayudantes persigo a un gran criminal...

—Nosotros somos los guardianes del Laberinto y también perseguimos a ese hombre...

Ambos grupos se observaban, con las manos en las espadas o los puñales.

—¿Qué queréis hacer con él? —preguntó al cabo el jefe de la policía.

—Tenemos contra él una sentencia...

—¿Y dejaréis el cadáver?

—Con todo lo que lleva encima —respondió el guardián de más edad.

Los policías cuchichearon entre sí.

—Si decís la verdad —dijo por fin el jefe de la policía—, nosotros no os vamos a estorbar. Eso sí, os lo prestaremos un momento en cuanto caiga en nuestras manos...

—¿Lo juráis?

—Lo juramos...

—Entonces podemos ir juntos...

Así lo hicieron, pero el griego había desaparecido.

—¡Maldición!... —gritó el jefe de la policía—. Otra vez escapó...

—Ya lo encontraremos —afirmó uno de los guardianes del Laberinto—, y hasta puede que vuelva él mismo por aquí.

—¿Para qué se dirigirá al jardín real? —preguntó el jefe de la policía.

—Los sumos sacerdotes lo utilizan para algunas de sus cosas, pero él tendrá que regresar al templo. ¡Regresará!... —explicó un guardián.

Por consiguiente, determinaron aguardar y actuar conjuntamente.

—¡Una tercera noche echada a perder! —exclamó uno de los policías, bostezando.

Se envolvieron en sus mantos y se acostaron en la hierba.

Inmediatamente después de la partida de Tutmosis, la honorable señora Nikotris, callada y con los labios apretados por la indignación, abandonó las habitaciones de su hijo. Y cuando Ramsés quiso tranquilizarla lo interrumpió de manera tajante:

—Me despido del faraón y pido a los dioses que me permitan saludarlo mañana como tal...

—¿Dudas de eso, madre?

—¡De todo se puede dudar con una persona que hace caso a los consejos de dementes y traidores!...

Ambos se separaron enojados.

No tardó Ramsés en recuperar el buen humor y tuvo una charla animada con los dignatarios. Pero ya hacia las seis comenzó a invadirle la inquietud.

—Tutmosis debería mandarnos un mensajero... —dijo el soberano—. Porque estoy seguro de que el asunto, de una manera o de otra, está decidido...

—Eso no lo sé —respondió el gran tesorero—. Quizás no han podido encontrar embarcaciones... Es posible que el templo haya presentado resistencia...

—Pero ¿dónde está ese joven sacerdote?... —preguntó Hiram de repente.

—¿El sacerdote?... ¿El mensajero del difunto Samentu?... —repetían los dignatarios, confundidos—. Es verdad, ¿dónde puede estar?...

Se envió a soldados para que lo buscaran por el jardín. Los soldados recorrieron todos los senderos, pero el sacerdote no apareció.

Este incidente influyó negativamente sobre los dignatarios. Todos se mantenían sentados, callados y entregados a intranquilas cavilaciones.

A la puesta del sol entró en la habitación un esclavo del faraón y le susurró que la señora Hebron estaba gravemente enferma e imploraba que Ramsés tuviera la bondad de visitarla.

Los dignatarios, que conocían las relaciones que unían al soberano con la bella señora Hebron, se miraron entre sí. Pero cuando el faraón les anunció su propósito de salir al jardín no protestaron. El jardín, gracias al elevado número de centinelas, era tan seguro como el palacio. Nadie consideraba tampoco conveniente cuidar del faraón, ni aunque fuese de lejos, pues sabían que a éste no le gustaba que se ocuparan de su persona en determinados momentos.

Cuando el señor desapareció en el pasillo, el gran escriba dijo al tesorero:

—El tiempo se arrastra como las carretas en el desierto. ¿Tendrá Hebron noticias de Tutmosis?...

—En este momento —respondió el tesorero — su incursión al templo de Ptah, con sólo unas cuantas decenas de personas, me parece una locura inconcebible...

—¿Acaso fue más razonable el faraón en los Lagos Amargos, cuando persiguió a Tehenna durante toda una noche? —preguntó Hiram—. El valor significa más que el número.

—¿Y ese joven sacerdote?... —inquirió el tesorero.

—Llegó sin nuestro conocimiento y se marchó sin decir nada —dijo Hiram—. Cada uno de nosotros actúa como un conspirador.

El tesorero movió unas cuantas veces la cabeza.

Ramsés atravesó rápidamente la distancia que separaba su villa del palacete de Tutmosis. Cuando entró en la habitación, Hebron se le lanzó al cuello llorando.

—¡Me muero de miedo!... —gritó.

—¿Temes por Tutmosis?

—¿Qué me importa él? —respondió Hebron, haciendo una mueca de desprecio con los labios—. Tú eres el único que me importa..., sólo en ti pienso... Temo por ti...

—Bendito sea tu temor, que al menos por un rato me libera del aburrimiento... —dijo el faraón, riéndose— ¡Dioses!, qué duro ha sido el día de hoy... ¡Si hubieras oído nuestras reuniones, si hubieras visto las caras que ponían mis consejeros!... Y para colmo la honorable reina se dignó honrar nuestras sesiones con su presencia... Jamás hubiera podido imaginar que ser faraón llegaría a mortificarme tanto...

—No lo digas demasiado alto —le previno Hebron—. ¿Qué harás si Tutmosis no puede adueñarse del templo?

—Le quitaré la jefatura suprema, guardaré mi corona en un cofre y me pondré el casco de los oficiales —contestó Ramsés—. Estoy seguro de que en cuanto aparezca personalmente a la cabeza del ejército, la rebelión se vendrá abajo...

—¿Cuál?... —preguntó Hebron.

—¡Ah, es verdad que tenemos dos rebeliones! —dijo riéndose Ramsés—. La del pueblo contra los sacerdotes y la de los sacerdotes contra mí...

Tomó a Hebron entre sus brazos y la condujo hacia el lecho mientras susurraba:

—¡Qué bella estás hoy!... Cada vez que te veo, me pareces totalmente diferente y siempre más hermosa...

—¡Suéltame!... —murmuró Hebron—. A veces temo que me muerdas...

—Morder..., no...; pero pudiera matarte a besos... No sabes tan siquiera cuán bella eres...

—Después de los ministros y generales... Bueno, suelta.

—Cuando estoy junto a ti quisiera convertirme en un granado... quisiera tener tantos brazos como raíces tiene ese árbol, para poder abrazarte. Tantas manos cuantas hojas tiene y tantas bocas como flores posee para poder besar al mismo tiempo tus ojos, tu boca, tus pechos...

—Tienes pensamientos demasiado atrevidos para ser un rey cuyo trono está amenazado...

—En el lecho, el trono no me importa —la interrumpió—. Mientras tenga la espada, tendré el poder.

—Tu ejército está disperso —dijo Hebron defendiéndose.

—Mañana llegarán fuerzas de refresco y reuniré a los dispersos... Te repito que no te preocupes por naderías... Un rato de caricias vale más que todo un año de poder.

Una hora después de la puesta del sol, el faraón abandonaba el palacio de Hebron y regresaba despacio a su villa. Estaba soñador, cansado y pensaba que los sacerdotes eran grandísimos tontos al ofrecerle resistencia. Desde que Egipto existía como tal, no había tenido jamás un soberano mejor que él.

De pronto, por entre los grupos de higueras, salió un hombre que vestía un manto oscuro y que se interpuso en el camino del faraón. El rey, para poder verlo mejor, acercó su cara a la cara del desconocido y de súbito exclamó:

—¡Ah, miserable, eres tú!... Atrévete a luchar...

Aquel hombre era el griego. Ramsés lo agarró por el cuello y Lykon lanzó un gruñido y cayó de rodillas en el suelo. Al mismo tiempo, el faraón sintió un punzante dolor en el lado izquierdo de su vientre.

—¿Todavía picas? —gritó Ramsés. Con ambas manos apretó fuertemente el cuello del griego y cuando oyó el crujido de las vértebras lo soltó con asco.

Lykon cayó con los estertores de la muerte.

El faraón se alejó unos cuantos pasos. Tocó su vientre y palpó el mango del puñal.

—¿Me habrá herido?

Extrajo de su costado la fina hoja de cobre y apretó la herida. «Quisiera saber —pensó— si alguno de mis consejeros tendrá un emplasto.»

Sintió náuseas y aceleró el paso.

Cerca de la villa le salió al camino uno de los oficiales, gritando:

—Tutmosis ha muerto... ¡Lo mató el traidor de Eunana!...

—¿Eunana? —repitió el faraón—. ¿Y los otros?...

—Casi todos los voluntarios que fueron con Tutmosis estaban vendidos a los sacerdotes.

—¡Tengo que acabar de una vez con todo esto! —exclamó Ramsés—. Tocad la trompeta para que los regimientos asiáticos...

Se dejó oír la trompeta y los asiáticos salieron del cuartel, tirando de sus caballos.

—Traedme un caballo a mí también —pidió el faraón. Pero sintió un fuerte vértigo y agregó—: No, la litera... Estoy tan cansado... —De pronto se tambaleó y cayó en los brazos de los oficiales—. Por poco me olvido... —añadió con voz apagada—. Traedme el casco y la espada..., esa, la..., la espada de los Lagos... Vamos a Menfis...

De la villa salieron corriendo los dignatarios y la servidumbre con antorchas. El faraón, sostenido por los oficiales, tenía el rostro grisáceo y los ojos cubiertos por una nube. Extendió la mano como si buscara el arma, movió los labios y, en medio de un total silencio, dejó de respirar el dueño de ambos mundos; el de los vivos y el de los muertos.

CAPÍTULO SESENTA Y SIETE

Desde la muerte de Ramsés XIII hasta el día de sus funerales gobernó el país, como sumo sacerdote del templo de Amón tebano, el sucesor del difunto rey, su dignidad San amen Herhor.

Su gobierno en esos meses fue muy beneficioso para Egipto. Herhor pacificó el país y, como se hacía en los antiguos tiempos, permitió que la gente trabajadora pudiera descansar cada séptimo día. Introdujo una severa disciplina entre los sacerdotes; garantizó la seguridad a los extranjeros, sobre todo a los fenicios, y firmó un tratado con Asiria, sin abandonar a Fenicia, que siguió vasalla de Egipto.

Durante ese período la justicia se aplicó rápidamente pero sin crueldad; y ninguna persona se atrevía a golpear a un labrador egipcio, que podía quejarse ante los tribunales si tenía suficiente tiempo y testigos.

Herhor también se ocupó del pago de las deudas que gravitaban sobre las propiedades del faraón y del país. Con este objetivo persuadió a los fenicios para que renunciaran a una parte de la suma que se les adeudaba y, para poder cubrir el resto, extrajo del Laberinto unos treinta mil talentos.

Gracias a estas medidas, en un lapso de tres meses, el país alcanzó la tranquilidad y el bienestar y la gente decía:

—¡Bendito sea el gobierno del sustituto San amen Herhor! Realmente, los dioses lo destinaron para ser el soberano que librara a Egipto de las calamidades que le ocasionó Ramsés XIII, ese frívolo mujeriego...

Bastaron unas cuantas semanas para que el pueblo se olvidara de que todas las obras de Herhor no eran más que el cumplimiento de los propósitos del joven y noble faraón.

En el mes de Tobi (octubre noviembre), una vez que la momia de Ramsés XIII hubo sido depositada en las cavernas reales, en el templo de Amón tebano se reunió una gran asamblea de las personas más prominentes. Se encontraban allí casi todos los sumos sacerdotes, los nomarcas y los generales del ejército y, entre ellos, el más glorioso, el anciano venerable comandante de las tropas del este, Nitager.

En la misma inmensa sala de columnas donde medio año atrás se habían juzgado las acciones de Ramsés XII y demostrado su poca disposición a Ramsés XIII, en el mismo lugar, se reunían hoy los dignatarios para que, bajo la presidencia de Herhor, se decidiera el asunto más importante del país. Así pues, el día veinticinco de Tobi, al mediodía, Herhor, con la ínfula de Amenhotep, se sentó en el trono y los demás lo hicieron en sillas. Se inició la asamblea.

Ésta fue extraordinariamente breve, como si su resultado hubiese estado previsto de antemano.

—¡Sacerdotes, nomarcas y jefes! —comenzó Herhor—. Nos hemos reunido aquí por un asunto triste y muy importante. Conjuntamente con la muerte de Ramsés XIII, eternamente vivo, cuyo gobierno, breve y tormentoso, finalizó de manera tan desgraciada...

Aquí Herhor suspiró.

—... Junto con la muerte de Ramsés XIII, no sólo se apagó el faraón, sino también la gloriosa XX dinastía...

Entre los reunidos se dejó oír un murmullo.

—La dinastía no se ha extinguido —dijo casi con aspereza el poderoso nomarca de Menfis—. Pues vive la honorable reina Nikotris y, por lo tanto, el trono le corresponde a ella...

Tras un breve silencio, Herhor le respondió:

—Mi dignísima esposa, la reina Nikotris...

Entonces se dejó oír no un murmullo, sino una gritería que duró por espacio de varios minutos. Cuando todos se calmaron, Herhor prosiguió con tranquilidad y lentamente:

—Mi dignísima esposa, la reina Nikotris, inconsolable ante el dolor por la muerte de su hijo, ha renunciado al trono...

—¡Permitidme!... —gritó el nomarca de Menfis—. Su dignidad el sustituto menciona a la reina como su esposa... Tal noticia es totalmente nueva y primero se debe verificar...

A una señal de Herhor, el supremo juez de Tebas sacó de un cofrecillo de oro el acta de la boda contraída, dos días antes, entre el honorabilísimo sumo sacerdote de Amón, San amen Herhor y la reina Nikotris, viuda de Ramsés XII y madre de Ramsés XIII, y la leyó en voz alta.

Después de esta aclaración se hizo un silencio sepulcral, pero Herhor continuó:

—Debido a que mi esposa y única heredera del trono ha renunciado a sus derechos, finalizando de esta manera el reinado de la XX dinastía, tenemos que elegir un nuevo faraón... Este faraón —añadió Herhor— debe ser una persona madura, enérgica y diestra en el gobierno. Por esto os propongo, dignatarios, que para el cargo máximo escojáis a...

—¡Herhor!... —gritó alguien.

—... que escojamos al glorioso Nitager, el comandante de las tropas del este —finalizó Herhor.

Nitager se mantuvo sentado por un largo rato con los párpados semicerrados, sonriendo. Finalmente, se levantó y dijo:

—Posiblemente nunca faltarán personas dispuestas a ostentar el título de faraón. Quizás tendríamos más de las necesarias. Por suerte, los mismos dioses, eliminando a los competidores peligrosos, nos han dejado ver a la persona más digna de asumir el poder. Y me parece que obro razonablemente si en vez de aceptar el honor que con tanta benevolencia se me ha brindado, digo: ¡Viva eternamente su santidad San amen Herhor, primer faraón de la nueva dinastía!...

Los presentes, con pocas excepciones, repitieron el grito y simultáneamente el juez supremo trajo en una bandeja de oro dos coronas: una blanca, del Alto Egipto, y una roja, del Bajo Egipto. El sumo sacerdote de Osiris tomó una corona, el sumo sacerdote de Horus la otra y se las entregaron a Herhor, quien, después de besar la serpiente de oro, se las colocó en la cabeza.

Seguidamente empezó la ceremonia durante la cual los presentes rindieron homenaje a Herhor; ésta se prolongó a lo largo de varias horas. Luego se firmó el acta donde los participantes en la elección pusieron sus rúbricas y desde ese momento San amen Herhor se convirtió en faraón legítimo, dueño de ambos mundos, como también de la vida y de la muerte de sus vasallos.

Casi al caer la noche, el nuevo faraón regresó cansado a sus habitaciones, todavía sacerdotales, y allí encontró a Pentuer. El sacerdote había adelgazado y en su enjuto rostro se dibujaban el abatimiento y la tristeza.

Cuando Pentuer cayó de bruces, el faraón lo levantó y le dijo sonriente:

—No firmaste mi elección, no me homenajeaste y me preocupa que tenga que llegar a sitiarte algún día en el templo de Ptah... Bueno, ¿has decidido ya quedarte conmigo? ¿O prefieres a Menes?...

—Perdóname, santidad —respondió el sacerdote—, pero la vida de la corte me ha cansado tanto que mi único deseo actual es conocer la sabiduría.

—¿No puedes olvidar a Ramsés? —preguntó Herhor—. Y, sin embargo, lo conociste muy poco tiempo, mientras que conmigo has trabajado varios años.

—No me censures, santidad... Pero Ramsés XIII fue el primer faraón que sintió el sufrimiento del pueblo egipcio...

Herhor sonrió.

—¡Ay, vosotros, los sabios!... —exclamó meneando la cabeza—. Pero si fuiste tú quien llamó la atención de Ramsés hacia la situación del pueblo. Y ahora llevas luto por él en tu corazón, aunque nada hizo por el pueblo... Lo hiciste tú y no él... Eres divertido, a pesar de poseer un cerebro tan poderoso —prosiguió Herhor—. Igual que Menes... Ese sacerdote se considera la persona más tranquila de Egipto, aunque fue él quien acabó con la dinastía y me abrió el camino hacia el poder...

»Si no hubiera sido por su carta, donde se refería al eclipse de sol del día veinte de Paofi, tal vez ahora el difunto Mefres y yo estuviéramos rompiendo bloques de piedra en las canteras... Bueno, vete, vete ya y saluda a Menes de mi parte. También recuerda que sé ser agradecido, lo que constituye uno de los grandes secretos del poder. Dile a Menes que satisfaré cada una de sus peticiones con tal de que, por ejemplo, no me pida que renuncie al trono... Tú también debes regresar a mí cuando descanses; yo te reservaré un cargo importante.

Y tocó con su mano la cabeza del sacerdote, humildemente inclinada.

EPÍLOGO

En el mes de Mechir (noviembre diciembre), Pentuer llegó al templo donde Menes llevaba a cabo sus grandes trabajos sobre el cielo y la tierra.

El sabio anciano, absorto completamente en sus pensamientos, tampoco reconoció esta vez a Pentuer. Pero al darse cuenta de quién era, lo abrazó y le preguntó:

—Y qué, ¿te diriges otra vez a soliviantar a los labradores para fortalecer el poder del faraón?...

—He venido para quedarme contigo y servirte —respondió Pentuer.

—Vaya, vaya... —gritó Menes, observándolo atentamente— Vaya, vaya... ¿De verdad que te has cansado ya de la vida palaciega y de los cargos?... ¡Bendito sea este día!... Cuando desde la cima de mi pilono comiences a observar el mundo, te convencerás de cuán pequeño y horrible es.

Como Pentuer no le respondió nada, Menes volvió a sus investigaciones. Sin embargo, cuando regresó, después de unas cuantas horas, halló a su discípulo sentado en el mismo lugar donde lo dejara, con la vista clavada en el punto donde, en la lejanía, se dibujaba débilmente el palacio de los faraones.

Menes le ofreció una torta de cebada y una jarra de leche, y lo dejó en paz.

Así sucedió por espacio de varios días. Pentuer comía poco, hablaba menos, a veces se despertaba sobresaltado por las noches y pasaba los días inmóvil, mirando Dios sabe dónde.

Ese tipo de vida no gustaba a Menes. Por eso, una vez, sentándose en un sitial de piedra junto a Pentuer, le dijo:

—¿Te has vuelto completamente loco o quizás los espíritus de las tinieblas sólo se han apoderado temporalmente de tu corazón?...

Pentuer lo miró con ojos turbios.

—Mira a tu alrededor —dijo el anciano— Estamos en la más hermosa estación del año. Las noches son largas y estrelladas, los días, frescos, la tierra está cubierta de flores y de hierba nueva. El agua es más transparente que el cristal de roca, el desierto está tranquilo, pero, en cambio, el aire se llena de trinos, cantos y zumbidos... Si la primavera puede realizar tales milagros en la tierra muerta, ¡cuán petrificada debe de estar tu alma para que no perciba semejantes maravillas!... Te digo que vuelvas en ti, porque pareces un cadáver en medio de la naturaleza viva. Bajo este sol pareces un montón de fango desecado y casi apestas entre los narcisos y las violetas.

—Tengo el alma enferma —contestó Pentuer.

—¿Y qué te pasa?

—Mientras más lo pienso, con más seguridad sé que si no hubiera abandonado a Ramsés XIII, si le hubiera brindado mis servicios, el más noble de todos los faraones aún viviría. ¡Lo rodeaban cientos de traidores, pero ni una buena persona le indicó los medios de salvación!...

—¿De verdad te parece que pudiste haberlo salvado? —preguntó Menes—. ¡Ay, vanidad de sabio a medias!... Toda la inteligencia del mundo no hubiera podido salvar a un halcón enredado entre una bandada de cornejas; y tú, cual un dios, pretendes cambiar el destino de un ser humano...

—¿Acaso Ramsés tenía que morir?...

—Estoy seguro. Ante todo, era un faraón guerrero y el Egipto de hoy tiene miedo a los guerreros. Prefiere un brazalete de oro en vez de una espada, aunque ésta fuese de acero; prefiere un buen cantante o bailarín en vez de un intrépido soldado; prefiere la ganancia y la sabiduría en vez de la guerra.

»Si en el mes de Mechir madurase una oliva o floreciera una violeta en el mes de Tot, una y otra tendrían que perecer, porque son prematuras o tardías. Tú, en cambio, quieres que en la época de los Amenhotep y los Herhor reine un faraón propio de la época de los hicsos. Cada cosa tiene su tiempo: en una madura y en la otra, muere. Ramsés XIII surgió en una época equivocada y, por tanto, tenía que renunciar.

—¿Y piensas que nada lo hubiera podido salvar? —preguntó Pentuer.

—Así lo creo. Él no tan sólo no se llevaba bien con su época ni con su situación, sino que además brotó en el tiempo de la caída del país, y fue como una hoja joven sobre un árbol carcomido.

—¿Cómo puedes hablar con tanta tranquilidad de la caída del país? —se asombró Pentuer.

—La veo desde hace varias decenas de años y la veían mis antecesores en este mismo templo... ¡Uno acaba por acostumbrarse!

—¿Tenéis poderes sobrenaturales?

—En absoluto —afirmó Menes—; pero tenemos fe. Por las ondulaciones de una banderita deducirás qué viento sopla; el pozo del Nilo dice si el río crece o baja... Y a nosotros desde hace siglos esa Esfinge nos indica la debilidad del país...

Y señaló con la mano en dirección de las pirámides.

—No sé nada acerca de eso... —murmuró Pentuer.

—Lee las viejas crónicas de nuestro templo y te convencerás de que siempre que Egipto florecía, su Esfinge se encontraba entera y se elevaba altaneramente por encima del desierto. Pero cuando el país se dirigía hacia su caída, la Esfinge se agrietaba, se desmoronaba y los arenales le llegaban hasta las patas. Y hoy, y desde hace unos cuantos siglos, la Esfinge se desmorona. Y mientras más se eleva la arena a su alrededor, mientras más profundas son las grietas que aparecen en su cuerpo, tanto más el país decae...

—¿Y perecerá?

—Nada de eso —respondió Menes—. Al igual que después de la noche llega el día y tras las bajadas llegan las crecidas del Nilo, de la misma manera tras los períodos de decadencia llegan los tiempos de florecimiento. ¡La eterna historia!... En algunos árboles caen las hojas en el mes de Mechir, pero para brotar de nuevo en el mes de Pachono... Y, realmente, Egipto es un árbol milenario y las dinastías son sus ramas. Ante nuestros ojos comienza a crecer la rama veintiuno y, por tanto, ¿por qué sentirse triste?... Aunque sus gajos caen, la planta sigue viviendo...

Pentuer permaneció pensativo, pero sus ojos adquirieron una expresión de mayor claridad.

Pasados unos cuantos días, Menes dijo a Pentuer:

—Se nos están acabando los víveres. Tenemos que ir a orillas del Nilo y proveernos allí para un cierto tiempo.

Ambos cargaron a cuestas sendas canastas y muy temprano comenzaron a recorrer los poblados situados a orillas del río. Generalmente se detenían delante de las chozas de los labradores, entonaban cantos religiosos y luego Menes tocaba en las puertas y decía:

—¡Almas piadosas, egipcios creyentes, dad limosna a unos siervos de la diosa de la Sabiduría!...

Les regalaban (las mujeres con mayor frecuencia) aquí un puñado de trigo; allí, de cebada; más allá una torta o un pescado curado al sol. Otras veces, sin embargo, los atacaban los perros o los hijos de los infieles los apedreaban o les tiraban barro.

Era muy peculiar la situación de esos humildes mendigos: uno de ellos había influido durante varios años en el destino del país y el otro, debido a sus conocimientos sobre los más profundos secretos de la naturaleza, había cambiado el curso de la historia.

En las aldeas ricas se les recibía mejor y en una casa donde se celebraba una boda se les dio comida y cerveza, y se les permitió pernoctar en algún lugar entre las dependencias de la finca.

Ni las cabezas ni los rostros afeitados, ni la deteriorada piel de pantera gustaban a los moradores. La población del Bajo Egipto, mezcla de diferentes religiones, no se caracterizaba por ser muy religiosa y desdeñaba por completo a unos sacerdotes de la diosa de la Sabiduría de los que el país no se preocupaba.

Estando acostados en el cobertizo, sobre haces de caña fresca, Menes y Pentuer oían la música de la boda, las exclamaciones de los borrachos y a veces las disputas de los invitados que se divertían.

—Es tremendo —dijo Pentuer—. Apenas han pasado unos cuantos meses desde la muerte del señor, que era el bienhechor de los labradores, y ya lo han olvidado... En verdad, muy breve es el agradecimiento humano.

—¿Y qué quieres?, ¿que la gente se cubra de ceniza la cabeza por los siglos de los siglos? —preguntó Menes—. Cuando un cocodrilo atrapa a una mujer o a un niño, ¿crees acaso que se detienen las aguas del Nilo?... Ellas siguen su curso, independientemente de los cadáveres e incluso independientemente de la bajada o la crecida del río.

»Lo mismo sucede con la vida de los humanos. Ya sea si se termina una dinastía y se inicia otra; ya sea si el país es sacudido por las rebeliones o las guerras o si florece la prosperidad, el pueblo tiene que comer, beber, dormir, casarse y trabajar al igual que un árbol crece, independientemente de si llueve o hay sequía. Por consiguiente, permíteles saltar si tienen las piernas sanas o llorar y cantar cuando sus pechos desborden de sentimiento.

—Sin embargo, confiesa que su alegría resulta extraña en relación con esa decadencia de la que tú mismo me has hablado —dijo Pentuer.

—Nada extraño; porque precisamente ellos son el país y su vida es la vida del país. La gente siempre se entristece o alegra y no existe hora en que algunos no suspiren o rían. Todo el desarrollo de la historia ciertamente consiste en que cuando hay más alegría entre la gente decimos que el país florece, y cuando con más frecuencia corren las lágrimas, a esto lo llamamos decadencia. Uno no se debe dejar llevar por las palabras, sino mirar a la gente. En esta casa hay alegría; entonces aquí el país florece, así que no tienes derecho a suspirar por su decadencia. Sólo te es permitido esforzarte para que cada vez en mayor cantidad de casas haya alegría.

Cuando los sabios regresaron al templo, una vez terminado su mendigar, Menes llevó a Pentuer a la cima del pilono. Le mostró una gran esfera de mármol sobre la cual, por medio de puntos dorados, había marcado la posición de unos cuantos centenares de estrellas, y ordenó a Pentuer que durante la mitad de la noche observara la Luna.

Pentuer se dedicó de buena gana al trabajo, y esa noche, por primera vez en su vida, comprobó con sus propios ojos que en el espacio de unas cuantas horas la bóveda celeste había girado aparentemente hacia occidente, pero que la Luna se había deslizado, entre las estrellas, hacia el este.

Estos fenómenos tan sencillos le eran conocidos a Pentuer, pero únicamente de oídas. Por lo tanto, cuando por primera vez vio con sus propios ojos el movimiento del cielo y la silenciosa andadura de la Luna, sintió tal emoción que cayó al suelo y lloró. Ante su alma se descubría un mundo nuevo, cuya belleza podía apreciar con mayor intensidad porque ya era un gran sabio.

Nuevamente transcurrieron unos cuantos días; de pronto se presentó ante ellos un rico propietario para proponerles que, como que eran sabios, le indicaran en su tierra dónde se podría excavar y construir un canal.

A cambio les ofreció como pago la alimentación por el tiempo que durara el trabajo y una cabra con su cabritilla.

Como en el templo faltaba leche, Menes aceptó. Ambos se pusieron a trabajar.

Nivelaron la tierra, trazaron la dirección del canal y cavaron.

Pentuer se reanimó con la pesada labor e incluso conversaba cuando estaba a solas con Menes. Sólo al contacto con la gente perdía el humor; sus risas y cantos parecían aumentar su pena.

Menes no bajaba por la noche al pueblo; dormía en el campo, al lado de Pentuer. Desde allí podían contemplar las florecientes campiñas y escuchar los ecos de la alegría humana, sin participar en ella.

Un anochecer interrumpieron las labores agrícolas más temprano que de costumbre, pues a la aldea había llegado un humilde sacerdote con un muchacho. Caminaban de casa en casa pidiendo limosna. El muchacho tocaba en la flauta una triste melodía; cuando dejaba de tocar, el sacerdote cantaba con poderosa voz un canto medio profano y medio religioso.

Menes y Pentuer, acostados sobre una elevación, observaban el cielo envuelto en llamaradas, sobre cuyo fondo dorado se destacaban intensamente los triángulos negros de las pirámides, así como los pardos troncos y las ramas verdes de las palmeras.

Mientras tanto, el sacerdote iba de casa en casa y cantaba su canción, descansando bastante tiempo después de concluir cada estrofa:

¡Cuán tranquilo está aquel príncipe justo!

La hermosa predicción se ha cumplido.

Desde los tiempos de Ra,

los viejos cuerpos se van y en su lugar vienen los jóvenes.

Cada mañanita sale el sol y cada anochecer se pone en occidente.

Los hombres procrean, las mujeres paren,

cada pecho respira con la brisa fresca.

Pero todos los que nacieron, sin excepción,

van al lugar que ha sido destinado al humano 58.

—¿Y para qué todo eso?... —preguntó Pentuer de pronto—. Aunque fuese verdad que se ha creado la vida con el objetivo de que aumente la virtud y la gloria de los dioses, no sucede así. Un cruel astuto, una madre que llega a ser la esposa del asesino de su hijo, una amante que en el momento de las caricias piensa en la traición: a esa gente es a quien le sonríe la fortuna y el poder. Y los sabios se secan en la ociosidad y los valientes y nobles perecen, tanto ellos como su memoria.

El sacerdote seguía cantando:

Oh, príncipe, regálate un día alegre, ya que pocos has tenido.

Proporciónate ungüentos e inciensos para tu nariz

y coronas de lotos para tus miembros y para el cuerpo de tu hermana,

quien mora en tu corazón y está sentada a tu lado.

Que toquen y canten.

Dejad a un lado las preocupaciones y gozad de la alegría,

porque pronto amanece el día

en el que uno viaja al reino donde impera el silencio.

—¡Ungüentos para la nariz, coronas de lotos para los miembros y luego..., el silencio!... —exclamó Pentuer—. La verdad es que un bufón que imita a un guerrero tiene más sentido que este mundo, en el cual todos fingimos algo sin ninguna utilidad para nosotros mismos. ¡Y si por lo menos este sueño terrenal fuese una continuada alegría!... Pero, ¡qué va!... Aquel a quien el hambre no le retuerce los intestinos tiene el corazón envenenado por la codicia o la inquietud. Y cuando alguna vez se llega a tener un momento de calma, entonces de sus profundidades emerge el pensamiento del reino del silencio eterno que desgarra el alma.

¡Celebra el día alegre, oh Nefarhotep, varón de manos límpidas!

Yo sé todo lo que sucedió a tus antepasados:

sus murallas se desmoronaron, ya no existen las ciudades

y ellos mismos existen como si jamás hubiesen existido.

Nadie regresa de allí; nadie ha podido decirnos cómo se encuentran.

Y así será hasta que vosotros mismos os acerquéis

al lugar donde ellos permanecen.

—¿Has visto tú alguna vez un mar apacible?... —preguntó Menes a Pentuer—. Verdad que es aburrido, como la imagen de un sueño donde no se sueña nada. Pero cuando el viento ara la plana superficie, cuando una ola cae en el abismo y la otra se eleva, cuando en su superficie juguetean las luces y desde la profundidad se dejan oír las voces terribles o quejumbrosas, entonces el mar se vuelve bello. Así mismo sucede con el río. Mientras fluye siempre en una sola dirección parece muerto; pero cuando gira a izquierda y a derecha adquiere encanto. Y lo mismo sucede con las montañas: la elevación uniforme es monótona, pero las cimas disparejas y los barrancos profundos son hermosos...

Cantaba el sacerdote:

Echa mirra sobre tu cabeza,

vístete con delicadas telas y ponte ungüentos divinos.

Vístete tan bellamente como puedas

y no permitas a tu corazón desanimarse.

Vive para el placer mientras te encuentres en la tierra;

no entristezcas tu alma antes de que llegue el día de los pesares.

—Otro tanto sucede con la vida humana —continuó Menes—. Los placeres son como las olas y las cimas de los montes; los sufrimientos, como las profundas quebradas y los abismos. Y todos ellos hacen que la vida sea bella, ya que la esculpen como a la desgarrada cadena de montañas del este, a las que miramos con admiración.

Pero aquel cuyo corazón ya no late

no sólo no oye las penas

sino que ni siquiera se entristece con el dolor ajeno.

Entonces venera con rostro esclarecido los días alegres y

multiplica su número.

—¿Oyes? —preguntó Pentuer señalando la aldea—. Aquel cuyo corazón ya no late, no sólo no se entristece con el dolor ajeno, sino que ni siquiera se alegra con su propia vida, aunque ésta esté bellamente esculpida... ¿Para qué entonces esas tallas por las que debemos pagar con dolor y lágrimas de sangre?...

Caía la noche. Menes se envolvió en su manto y dijo: —Cuantas veces te persigan pensamientos semejantes, ve a alguno de nuestros templos y observa sus paredes cubiertas de pinturas de personas, animales, árboles, ríos y estrellas: idénticas al mundo en que vivimos. Para un ignorante, tales figuras no poseen ningún valor y quizás no fueron pocos los que preguntaron: ¿para qué sirven?..., ¿para qué les dedican tanto trabajo?... Pero un sabio se acerca con respeto a esas imágenes y tras abarcarlas con la vista, lee en ellas la historia de los antiguos tiempos, o los secretos de la sabiduría.

2 V 1895, a las tres de la tarde

Notas

¹ Simboliza la divinidad y la realeza, considerada como un don de los dioses. Expresa, quizás, el poder sobre la muerte que poseía el faraón. (N. del E.)<<

² Coleóptero idolatrado en el Antiguo Egipto como símbolo de la fuerza creadora del dios del Sol; se usaban amuletos con su efigie. (N. del T.)<<

³ El autor se refiere probablemente a las catapultas. (N. del T.)<<

⁴ La charlatanería del labrador es auténtica. (N. del A.)<<

⁵ Tomado de un documento auténtico. (N. del A.)<<

⁶ Entre los hebreos, kosher significa, ritualmente, «puro, permitido para el uso». (N. del T.)<<

⁷ Canción auténtica. (N. del A.)<<

⁸ Canto auténtico. (N. del A.)<<

⁹ Los espíritus de la parte norte y este del mundo. (N. del A.)<<

¹⁰ Júpiter. (N. del A.)<<

¹¹ Saturno. (N. del A.)<<

¹² Conjuro de los hechiceros. (N. del A.)<<

¹³ Dios con cabeza de cocodrilo. (N. del E.)<<

¹⁴ Ashtoreth en Fenicia y Astarté en Egipto. Diosa del cielo en numerosos pueblos semíticos; también se la conocía con los nombres de Istar, Atar, etcétera. (N. del T.)<<

¹⁵ Este himno es auténtico. (N. del A.)<<

¹⁶ Esta primera estrofa es auténtica. (N. del A.)<<

¹⁷ Oración auténtica. (N. del A.)<<

¹⁸ Oración auténtica. (N. del A.)<<

¹⁹ Venus. (N. del A.)<<

²⁰ Mercurio. (N. del A.)<<

²¹ Una mina es igual a 1,5 kilogramos. (N. del A.)<<

²² Región que estaba situada en el Egipto medio. (N. del E.)<<

²³ Leyenda auténtica. (N. del A.)<<

²⁴ El autor se refiere a un afluente que nace en Canopo, ciudad del antiguo Egipto en el delta del Nilo. (N. del T.)<<

²⁵ Estrella Polar. (N. del T.)<<

²⁶ Descripción auténtica. (N. del A.)<<

²⁷ Epitafio de la tumba del faraón Horem-hepa; año 1470 a.d.C. (N. del A.)<<

²⁸ Es curioso que la teoría de las «almas», sobre la cual se basaba probablemente la excepcional preocupación de los egipcios por los muertos, resucitara en nuestros tiempos en Europa. La expone de manera muy amplia Adolfo d’Assier en su libro Essai sur l'humanité posthume et le spiritisme, par un positiviste. (N. del A.)<<

²⁹ Inscripciones funerarias. (N. del A.)<<

³⁰ La corona blanca, del Ato Egipto; la corona roja, del Bajo Egipto. Colocándose ambas en la cabeza se componía la corona doble o pechent. (N. del T.)<<

³¹ Narración auténtica. (N. del T.)<<

³² Las ofrendas de Ramsés II a los templos eran incomparablemente mayores. (N. del A.)<<

³³ Himno auténtico. (N. del A.)<<

³⁴ Himno auténtico. (N. del A.)<<

³⁵ Himno auténtico. (N. del A.)<<

³⁶ Himno auténtico. (N. del A.)<<

³⁷ Las vísceras, cuidadosamente lavadas y espolvoreadas con especias, se guardaban en cuatro vasijas llamadas canopas. (N. del T.)<<

³⁸ Momia parece un derivado de la palabra mumia, que significa «betún». (N. del T.)<<

³⁹ Maspéro, Gastón (1846-1916), egiptólogo francés. (N. del A.)<<

⁴⁰ Himno auténtico. (N. del A.)<<

⁴¹ Himno auténtico. (N. del A.)<<

⁴² Libro de los Muertos. (N. del A.)<<

⁴³ Cuarenta y dos jueces: símbolo de otros tantos pecados y que Maspéro consideraba como encarnación de las cuarenta y dos ciudades que reconocieron la autoridad de Osiris. (N. del T.)<<

⁴⁴ Capítulo setenta y cinco del Libro de los Muertos. Éste es uno de los documentos más sublimes que dejó la Antigüedad. (N. del A.)<<

⁴⁵ Cuarenta y dos jueces: símbolo de otros tantos pecados y que Maspéro consideraba como encarnación de las cuarenta y dos ciudades que reconocieron la autoridad de Osiris. (N. del T.)<<

⁴⁶ El Libro de los Muertos. (N. del A.)<<

⁴⁷ Expresiones auténticas. (N. del A.)<<

⁴⁸ Máximas antiguas de Egipto. (N. del A.)<<

⁴⁹ Esquela funeraria auténtica (N. del A.)<<

⁵⁰ Invocación auténtica. (N. del A.)<<

⁵¹ Plegarias auténticas. (N. del A.)<<

⁵² Plegarias auténticas. (N. del A.)<<

⁵³ Plegarias auténticas. (N. del A.)<<

⁵⁴ Invocación auténtica. (N. del A.)<<

⁵⁵ Invocación auténtica. (N. del A.)<<

⁵⁶ Tres millas geográficas. (N. del A.)<<

⁵⁷ Contrato nupcial auténtico. (N. del A.)<<

⁵⁸ Himno auténtico. (N. del A.)<<