Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2014 Linda Duke Duncan

© 2015 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Familia al instante, n.º 35 - diciembre 2015

Título original: Second Chance Family

Publicada originalmente por Mills & Boon®, Ltd., Londres.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-7295-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

TRAVIS Oak contemplaba el atestado pasillo de la Escuela Elemental Orange Blossom, en el que seiscientos niños charlaban y reían en el cambio de clase. Apoyó un hombro en el hormigón rosado de la pared cuando vio a la señora Edwards abrir la puerta de la clase de sexto. Una nueva oleada de críos avanzó hacia él. Unos cuantos se separaron para dirigirse a su siguiente clase; otros, atraídos por el aroma a patatas fritas que emanaba de la cafetería, apretaron el paso. Y un chiquillo de expresión avispada se le acercó.

–Hola, entrenador. ¿A qué hora son las pruebas el sábado?

–A las nueve en punto, bateador –le respondió, mientras se recordaba que tendría que reclutar a algún padre o madre de los niños de su equipo que estuviera dispuesto a trabajar como asistente y ocuparse de responder las preguntas que surgían a diario–. Toda la información está en el dossier que os dimos a principio de temporada. ¿Has practicado esas bolas con cambio de velocidad que te enseñé?

–Sí, entrenador. Cuando mi padre vuelve a casa por las noches, practico con él antes de ir a batear.

Travis notó el ligero cambio que se había producido en los ojitos castaños de Tommy Markham, y supo que acababa de contarle una trola. No es que dudara de que practicase con su padre; como la mayoría, Thomas Markham tenía grandes planes para su hijo en la liga profesional.

–No estarás lanzando bolas curvas, ¿verdad?

Tommy enrojeció, y Travis se pasó una mano por el pelo, que se había dejado crecer un poco más ahora que ya no se pasaba doce horas al día sudando en un campo de béisbol. En un par de años, el brazo de Tommy tendría la fuerza suficiente para poder lanzar esa clase de bolas, pero hasta que llegase ese momento, intentarlo era pedir a gritos una lesión.

–Vamos a ver: concéntrate en puntería y velocidad; nada de bolas curvas hasta que cumplas los trece. Tu codo te lo agradecerá más adelante.

–¡Pero entrenador, tendría que ver cómo me sale!

Recordando la simetría absoluta de un lanzamiento perfecto, Travis se dejó ir: la textura del cuero blanco y frío en la palma de la mano, el índice palpando la costura. Brazo arriba, los pies alineados con el home plate, toda su energía volcada en el poderoso lanzamiento. Un golpe rápido. La continuación del movimiento. El fantasma de un dolor en el costado rompió su concentración. Parte de su trabajo consistía en evitar que los niños se hiciesen daño.

–No hay nada más bonito que una curva bien hecha, pero limítate a las bolas rápidas y con cambio de velocidad, o te pasarás la temporada calentando banquillo.

Tommy arrastró un pie por el suelo.

–Sí, señor. Nos vemos en el entrenamiento.

Travis se quedó mirando cómo el niño se fundía con el resto de chicos de sexto. El corazón y el amor que sentía por aquel juego hacían del chiquillo el sueño de cualquier entrenador, pero más tarde o más temprano, tanto Tommy como su padre tendrían que admitir el hecho de que Tom Jr. haría mejor concentrándose en sus deberes del colegio. Hacía falta más que un brazo fuerte y un buen bate para jugar en la liga profesional.

¿Acaso no era él prueba viviente de ello? A pesar de poseer ambas cosas, nunca había conseguido jugar con los grandes. Nunca había oído a los espectadores corear su nombre.

Se acercaba la hora de inicio de la siguiente clase cuando sonó su busca. Sin detenerse para hablar, contestó:

–Oak.

–Señor Oak, la señora O’Donnell dice que hay problemas en el pasillo, delante de su despacho –un zumbido ahogaba la voz de la secretaria–. ¿Podría ir a ver qué ocurre?

–¿Ha dicho de qué se trata, Cheryl?

Un «problema» podía ser desde que un pájaro se hubiera colado en el pasillo hasta un intruso armado.

–Una pelea.

–Voy para allá.

Apretó el paso y llegó enseguida al pasillo C. En las contadas ocasiones en que lo llamaban para que interviniera en una pelea, con que plantara ante los participantes su metro noventa de estatura conseguía que se separaran de inmediato y se dispersaran. Pero en aquella ocasión no fue así. Había un círculo de estudiantes rodeando a los contendientes, y de ellos salían gritos de ánimo:

–¡Dale, Dylan! ¡Dale!

Travis caminó aún más rápido.

–¡Abrid paso!

El círculo de estudiantes se abrió para dejarlo pasar, y agarrando a cada muchacho por un hombro, puso firme la voz para decir:

–¡Basta, caballeros! ¡Ya es suficiente!

Los chavales seguían con los puños en alto e intentaban soltarse de él. Al más alto lo conocía de las clases de educación física de sexto, y lo miró a los ojos.

–Dylan Jonson, he dicho que ya está bien.

Dylan bajó los brazos y Travis se volvió hacia el otro muchacho. Bastó con verle las mejillas enrojecidas bajo una melena despeinada de pelo rubio para saber que el recién llegado al quinto curso de Orange Blossom seguía muy enfadado.

–Hijo, ya basta.

Aquel chaval había llegado a mitad de curso, y dado que ninguno de los dos había conseguido que un solo puñetazo impactase con su contendiente, bastaría con echarles una buena bronca.

–¡Yo no soy su hijo! –espetó, lanzando un brazo.

El golpe fue a estrellarse contra las costillas de Travis, en el punto en el que precisamente se habían roto hacía ya tres años, dando al traste con sus sueños de profesional en el béisbol. Miró al muchacho con mayor respeto y preparó su tono más intimidatorio.

–Una tontería más y los dos vais al despacho del director.

El miedo y la vergüenza aparecieron por primera vez en los ojos azules del ofensor, que aún tenía los puños apretados, aunque había bajado los brazos. Los enemigos dieron un paso atrás y Travis respiró hondo. No quería tener que enviarlos al despacho del director, así que se volvió a los espectadores:

–Todo el mundo a clase.

El timbre sonó en aquel instante, y los muchachos se desperdigaron por el corredor como las hojas empujadas por una ráfaga de viento. Dylan aprovechó el ruido para decir algo que Travis no pudo oír, y el nuevo, lanzando un grito, se tiró a él. Aquella vez consiguió darle un puñetazo.

–¡Eh! –lo agarró por un brazo antes de que pudiera volver a usar los puños–. ¿Quieres meterte en líos? Porque me parece que acabas de comprarte unos cuantos boletos.

–Es que ha dicho que… que…

–¡Está loco, tío! –respondió Dylan.

Travis miró al de quinto. Llevaba una vieja camiseta que le colgaba de los hombros sobre un pecho demasiado delgado para la anchura de los hombros, y el borde desgastado de sus pantalones cortos rozaba unas piernas bien conformadas. El borde de goma de las deportivas que llevaba se había separado del material con que estaban hechas, y parecían al menos un número menor del que le haría falta. Desde luego, tenía que reconocer que era valiente. No muchos se atreverían a plantarle cara a un oponente un año mayor y con diez kilos más de peso.

–¿Cómo te llamas? –le preguntó. No le había visto por el campus.

–Josh. Josh Smith –respondió, limpiándose la nariz con la manga.

–Bueno, Josh, ¿quieres decirme cuál es el problema?

–Pregúntele a él –respondió, cruzándose de brazos y señalando a Dylan con un gesto de la cabeza–. Él ha empezado.

–Ya.

Miró a Dylan. Todo en él, desde su sonrisa cargada de prepotencia hasta el modo en que se apoyaba contra la pared, parecía gritar que había sido él quien había provocado el altercado.

–¿Qué tienes que decir?

El aludido se encogió de hombros.

–Nada. Estábamos hablando de béisbol y cosas así, y de repente se me ha tirado encima.

Travis los miró a ambos. Un ronchón rojo bajo el ojo de Dylan se empezaba a hinchar, lo cual era una pena porque significaba que no iba a poder dejarles ir con tan solo una amonestación.

–Está bien –suspiró–. Dylan, tú a la enfermería. Josh, tú conmigo al despacho del director.

–¡No es justo! –protestó el chico, con los ojos llenos de lágrimas–. Si empezó él, ¿por qué soy yo el que acaba en el despacho del director?

–Los dos estáis metidos en un lío, pero Dylan es el que tiene el ojo morado, así que le toca ir a la enfermería, y a ti, amigo, conmigo.

–No soy su amigo –espetó–. Y tampoco soy su hijo.

–Lo tendré en cuenta.

Echaron a andar, y no pudo pasar por alto el hecho de que los músculos que notaba bajo la mano que llevaba en el hombro del muchacho temblaban. Sintió lástima por él, pero las reglas eran muy claras: las peleas no estaban permitidas en el colegio, y cuanto antes le entrara eso en la cabeza, mejor le iría. Dejaron a Dylan en la enfermería y Travis hizo que el muchacho de quinto se sentara en un banco delante del despacho de la secretaria para que se serenase un poco. Cheryl asintió haciéndole saber que lo vigilaría y Travis entró en el despacho del director.

Un dolor ya familiar se le extendió por el costado al sentarse frente a su mesa. Esperó a que Bob Morgan hiciese una anotación en un expediente y lo dejara a un lado de su mesa de caoba. Bajo unas cejas escasamente pobladas, la mirada cansada y gris del director conectó con la suya.

–Jamás se te ocurra meterte en administración –le dijo su jefe y anterior compañero de equipo–. El papeleo y las responsabilidades te harán viejo antes de tiempo.

–Lo tendré en cuenta –contestó. No es que se lo hubiera planteado alguna vez, porque su trabajo en la liga de niños y como profesor de Educación Física en Orange Blossom eran solo labores temporales para mantener activa su mente hasta lograr su trabajo soñado: volvería a los profesionales, pero aquella vez, como entrenador.

–Así que dos de nuestros alumnos han encontrado un camino inaceptable para solventar sus diferencias, ¿eh?

Travis sonrió de medio lado.

–Pues desgraciadamente, sí –contestó, y le hizo un breve resumen–. Creía que iba a bastar con una amonestación, pero Josh Smith ha estado de suerte y ha conseguido que uno de sus puñetazos conectara con la cara de su contrincante.

Bueno, dos. Se llevó la mano al costado. El muchacho tenía buenos puños.

Bob frunció el ceño.

–Con esta es la tercera vez que Josh se mete en líos desde que llegó a principios del semestre, aunque las otras dos no fueron tan serias. He hablado con él, he enviado notas a su casa, pero no parece estar encajando aquí –presionó el botón del intercomunicador–. Cheryl, tráeme el expediente de Smith. Y llama a su madre. Dile que necesito verla lo antes posible –una luz se encendió en su teléfono y miró a Travis–. Perdona. Es el superintendente. Más recortes en el presupuesto… otra de las maravillas de mi trabajo.

Travis se levantó, pero con un gesto Bob le pidió que volviera a sentarse.

–Es solo un minuto –dijo, tapando el auricular con la mano.

Cuando su secretaria asomó la cabeza, Bob se había dado la vuelta y estaba de espaldas a la puerta. Cheryl miró a Travis.

–Yo se lo doy –se ofreció, y recogió el expediente azul. Echó un vistazo a las notas de Josh de su otro colegio y luego leyó una evaluación inicial en la que se declaraba que el muchacho iba por detrás de sus compañeros de clase. Su tutor había decidido quitarle las clases de Educación Física y sustituirlas por horas de estudio, lo que seguramente no le había hecho ningún favor al muchacho. ¿Toda esa energía, y ninguna forma de darle rienda suelta? Tenía que ser duro.

Mientras Bob seguía hablando, pasó a la página de información personal. En la casilla en la que debería figurar el nombre de su padre, se leía «fallecido». Eso explicaría en parte por qué Josh no estaba consiguiendo encajar en su nuevo colegio.

Bob colgó por fin.

–Retiro lo que he dicho antes del papeleo: lo peor de mi trabajo es ajustarme al presupuesto. Y tampoco está mal lo de decirle a un padre que vas a tener que expulsar a su hijo.

Travis hizo una mueca. Echar a Josh del Orange Blossom tampoco solucionaría los problemas del chico.

–Mira –dijo, señalando la hoja de información personal–. Aquí dice que el padre falleció hace un año en accidente de tráfico. ¿No crees que eso explica en parte la actitud del muchacho?

–Seguramente sí, pero nuestras normas son muy claras en estos casos.

–¿Aunque no haya sido él quien empezó? Estoy seguro de que ha sido Dylan. Ni siquiera se ha molestado en negarlo.

–Entonces, ¿crees que deberíamos darle a Josh otra oportunidad?

–No puedo ni imaginarme lo que debe ser perder a tu padre o a tu madre, pero yo no era mucho mayor que este crío cuando los míos se divorciaron, y fue muy duro. Tú sabes bien en qué líos me metí hasta que las cosas se arreglaron. Menos mal que tenía el béisbol. Josh ni siquiera tiene eso. Si yo estuviera en su lugar, también me liaría a puñetazos con el mundo.

–Entonces, ¿tienes un plan para él?

–¿Yo? –preguntó, parpadeando varias veces y descruzando las piernas. Él era profesor de Educación Física, no director. Ese crío no era su responsabilidad.

–Tú eres el que quiere que siga en el colegio –continuó Bob–. Encuentra el modo de canalizar su frustración, o la próxima vez que se meta en una pelea, no tendré otra opción.

–Dicho así…

Se quedó pensativo un momento. A juzgar por el físico del chaval, no era de los que se pasaba el día sentado delante de la tele. Y la pelea había sido por algo relacionado con el béisbol, lo cual indicaba que se interesaba por ese deporte. El embrión de una idea empezó a crecer y asintió.

–De acuerdo. Las pruebas para la liga infantil de béisbol son el sábado. ¿Qué te parece si lo pruebo para mi equipo? A lo mejor soy capaz de canalizar toda esa agresividad en la competición.

–Mucha carambola es esa, ¿no?

–Si no recuerdo mal, tú eras una buena pieza antes de que el entrenador Marsden te prometiera echarte del equipo de una patada en el trasero si hacías pellas una sola vez más.

–Eso es cierto. Liga infantil, ¿eh? –Bob se frotó la barbilla–. Podemos intentarlo, siempre que Josh y su madre estén de acuerdo.

–Ok.

Por supuesto que la madre diría que sí. ¿Qué madre no quería que un antiguo profesional del béisbol fuera el entrenador de su hijo? No solo tenía ojo para el talento, sino que la experiencia le había enseñado cómo sacar lo mejor de los niños. Su equipo había ganado los play-off del distrito en la temporada anterior, y dado que la mayoría de sus jugadores seguirían aquella temporada, esperaba llegar más lejos aún. En el campeonato estatal. Puede que incluso en el regional.

Bob carraspeó, y la imagen de un trofeo se esfumó.

–Ya sabes cuánto detesto tirar la toalla con un niño, y más aún cuando existen circunstancias atenuantes como la muerte de un familiar. Pero no podemos permitir ni una sola pelea más en el colegio, Travis.

Se echó mano a las costillas doloridas. Ni una más.

En la pequeña oficina del Coffee on Brevard, Courtney Smith contemplaba a la pequeña Addie. Aunque se movía inquieta en su cuna portátil, su niñita de un año se había quedado dormida.

–Por fin –suspiró, mientras se rehacía la cola de caballo, la retorcía para hacer un moño y lo sujetaba en su sitio.

Le estaba saliendo un diente a la pobre, lo que la tenía muy desazonada, algo que a Courtney le había hecho desear, como en otras ocasiones, tener aún una niñera a la que poderle confiar a su hija un rato.

Pero no. Las ocasiones en que alguien se ocupaba de sus hijos en su lugar, y que ella podía pasarse la mañana en el spa y las tardes en el parque de bolas, los días en que su vida se definía en función del impacto que tuviera en la carrera de su marido habían terminado. Lo mismo que las incontables lágrimas que había vertido antes y en los nueve meses que habían pasado desde el accidente que lo había cambiado todo.

Enderezó por última vez su moño. Ya era hora de pasar página, de construir un futuro para sus hijos y para ella.

Aún no estaba preparada para perdonar a Ryan por cómo había destrozado sus vidas, pero había cambiado encantada el torbellino que envolvía la vida de un jugador de béisbol de primera división por la paz, la tranquilidad y el anonimato que ofrecía Cocoa Village. Por supuesto había cosas que añoraba de su vida anterior. Se miró una mano y separó los dedos. Daría lo que fuera por una manicura, pero ¿qué sentido tendría ir a hacérsela todas las semanas si el barniz saltaría a la primera cafetera que tuviese que fregar?

Y más le valía empezar cuando antes a fregar, si quería seguir teniendo un techo sobre su cabeza y la de los niños. El mal humor de Addie la había retrasado, pero se colocó el transmisor en el bolsillo y salió del despacho sin hacer ruido.

Echó un vistazo al café. Transformar aquel local vacío en un oasis acogedor había sido un riesgo importante, pero los resultados se lo estaban pagando con creces. El papel a rayas verdes y rosas confería al local la alegría de Florida y quedaba estupendamente con el zócalo de madera verde oscuro. Cada mesa quedaba iluminada con una lámpara que colgaba del techo, y las había vestido con manteles blancos almidonados y flores frescas. El suelo de madera completaba el ambiente, pero lo mejor de todo era el rincón que había creado en una esquina. Allí los clientes se sentaban a leer el libro de su elección, escogido entre los que ella ofrecía de su colección, y acomodado en el sofá disfrutaba de la lectura y de una deliciosa taza de café.

Si, para rematar, era capaz de generar el negocio suficiente para mantenerse a flote, todo iría bien.

Pero hacerse con una clientela fiel requería tiempo. Por lo menos eso era lo que le habían enseñado sus profesores de universidad. Apenas dos meses después de haber abierto sus puertas, el negocio había adquirido ya cierta estabilidad. Aún no llegaba para alcanzar el final de mes sin sobresaltos, pero si a la gente empezaba a gustarle la sopa y el sándwich que había añadido a la oferta de comida, podría al menos acallar el miedo que no la dejaba dormir por las noches. El miedo a terminar durmiendo en el coche con sus dos hijos.

Pasó al otro lado del mostrador de granito para mover el caldo que había puesto para que fuera haciéndose antes de que Josh se marchara a la escuela. El olor de crema de espárragos se mezclaba con la mezcla de la vainilla y las almendras, ingredientes del especial del día.

Al otro lado de la calle, dos mujeres salieron de una de las tiendas de regalos que había en la calle principal del pueblo, con unas abultadas bolsas bajo el brazo. A juzgar por los zapatos de tacón y el pelo de peluquería, Courtney las identificó. No es que supiera sus nombres, o cómo se ganaban la vida sus maridos, pero reconoció su tipo. Un año antes ella llevaba una vida muy parecida a la suya, pero el precio que se había visto obligada a pagar había sido demasiado alto.

Respiró hondo. El pasado era pasado. Ahora tenía que concentrarse en que aquel día del mes de febrero, bastante cálido para la época del año, atrajera a los clientes.

Esperando que así fuera, abrió tres latas grandes de atún blanco y lo puso en un colador. Luego troceó huevos cocidos y apio en una cantidad tres veces superior a lo que estipulaba la receta de su abuela. Había medido la cantidad necesaria de mahonesa cuando sonó el teléfono. Descolgó el auricular y se le borró la sonrisa al ver de quién se trataba.

–Coffee on Brevard, le atiende Courtney.

Lentamente dejó el tarro de mahonesa sobre el mostrador, con la preocupación creciendo por su hijo. ¿Se adaptaría alguna vez a su nuevo colegio, o nunca la perdonaría por haberlo arrancado de su antigua vida en Orlando?

–Señora Smith, soy Cheryl Lewis, la secretaria de Orange Blossom.

Courtney se quedó inmóvil.

–Dígame, señora Lewis.

–Me temo que ha habido un problema. El director quiere que venga en cuanto le sea posible.

Se le hizo un nudo en la garganta.

–¿Josh… está bien?

–Ha participado en una pelea. ¿Puede venir cuanto antes?

El miedo se transformó en pánico al pensar que su hijo podía haber sufrido algún daño habiendo pasado tan poco tiempo desde el accidente que les había destrozado la vida.

–Ahora mismo voy –dijo, y colgó.

Apagó el fuego de la sopa, entró en el despacho, tomó en brazos a Addie, que seguía dormida, se colgó de un hombro su bolsa y el bolso y salió a todo correr no sin antes poner el cartel de «cerrado» en la puerta.

Quince minutos después entraba en el abarrotado aparcamiento, sacaba a Addie de su sillita y entraba a toda prisa en el colegio. Con el pulso golpeándole las sienes, se presentó en administración. Inmediatamente vio a Josh sentado en un banco, bajo un colorido mural. No parecía herido. Enfadado, quizás, pero no herido.

El alivio que sintió fue tan grande que los ojos se le llenaron de lágrimas y temblándole las piernas, se acercó a él con mil preguntas en la cabeza.

–Josh, hijo, ¿qué ha pasado? ¿Te has peleado? ¿Estás bien?

Al oír su voz, su hijo se irguió y se cruzó de brazos.

–¿Por qué has tenido que venir? –espetó, en el tono acusador que había perfeccionado en el tiempo que había transcurrido desde la muerte de su padre.

Courtney miró a su hijo a los ojos y sintió que el corazón se le encogía. Desde la noche en que perdieron a Ryan, no había podido dejar de temer también por él. Josh creía que había sido ella quien había tomado la decisión de poner punto final a sus largas tardes en el parque, donde eran tratados casi como si pertenecieran a la realeza. Que había sido ella quien había decidido abandonar su casa, dejando atrás juguetes y amigos.

Conocería la sórdida historia más tarde o más temprano. De hecho, sospechaba que Josh ya sabía más de lo que ninguno de los dos quería admitir, pero hasta que se revelase la verdad, al menos podrían seguir juntos. Aún se querían. Aún eran una familia. ¿Es que su hijo no se daba cuenta?

Addie se despertó y comenzó a protestar, y Courtney hizo una mueca. «¡De uno en uno, por favor!»

–Calla, mi niña.

No tendría por qué haberse preocupado, porque en cuanto los ojitos azules de Addie localizaron el mural de colores que había en la pared, se quedó contemplándolo encantada y emitiendo grititos.

Entonces se volvió a su hijo, decidida a obtener algunas respuestas, por muy enfadado que estuviera.

Al otro lado de un mostrador que separaba la zona de espera de los despachos, la secretaria la llamó:

–Señora Smith, el director la espera.

–Enseguida voy –dijo Courtney, sin dejar de mirar a su hijo–. Luego hablamos.

Su expresión cambió.

–Lo siento, mamá. Yo no he empezado. Te lo prometo, mamá.

Al oírle disculparse sintió ganas de arrodillarse y abrazarlo, pero se contentó con acariciar su pelo rubio, tan parecido al de su padre.

–Gracias, Josh. Me alegro de saberlo.

Aún había esperanza. A lo mejor seguía teniendo la posibilidad de transformar su café en un buen negocio. A lo mejor podía ayudar a Josh a dejar atrás el pasado para que volviera a ser el niño dulce y adorable que había sido antes de la muerte de su padre. A lo mejor podía llegar a ser una madre lo suficientemente buena para compensar a sus hijos de haber perdido a su padre.

Quizás. Pero era mucho más probable que todos sus sueños se desmoronaran a su alrededor.

Respiró hondo y dejando atrás el mostrador, se dirigió al despacho que tenía en la puerta una placa en la que se leía «Robert Morgan, director». Acomodó a la niña en la cadera y no pudo dejar de sentir que ella, y no su hijo, estaba metida en un buen lío.

–Conté diez ojeadores en el campeonato del año pasado. Uno de ellos era amigo mío, Frank Broker. Es un tío con contactos.

Travis se recostó en su silla. Aunque los Sluggers lo habían hecho bien, los ojeadores habían mostrado más interés en él que en ninguno de sus jugadores. Cuando los Norfolk Cannons buscasen asistente del entrenador, su nombre aparecería en la lista de candidatos, algo que Frank le había confirmado con la tercera cerveza.

–¿Lo echas de menos? Jugar al béisbol, quiero decir –preguntó Bob.

Nada se podía comparar con la sensación de dejar fuera de juego al mejor lanzador del otro equipo, un sentimiento que esperaba volver a experimentar cuando entrenase a los novatos.

Seguramente no era eso lo que su amigo quería oír, así que le dio una versión distinta de la verdad.

–Algunas cosas más que otras.

Por supuesto jugar en las ligas menores tenía sus inconvenientes, como por ejemplo pasarse la noche en un autobús intentando pegar ojo mientras un montón de tíos se consumían de ansiedad por lograr ascender. A punto estuvo de confesarle lo mucho que disfrutaba de despertarse cada mañana en su habitación, aunque no hubiese encontrado a nadie lo bastante especial con quien compartir la cama.

Bob alzó un dedo en el aire.

–No pierdas ese pensamiento –dijo, y le pidió a Cheryl que hiciese pasar a la visita–: Momento estelar.

Travis abandonó la relajación que le había proporcionado aquellos veinte minutos de hablar de su deporte favorito, y compuso su máscara de los partidos.

No sabía qué debía esperar, pero aquella mujer rubia, pequeña y delgada con un bebé en la cadera y la desesperación palpable en sus tristes ojos azules no era lo que se había imaginado. Con la densa melena sujeta en un moño y la cara lavada, la señora Smith parecía demasiado joven para tener ya un niño de diez años. La curiosidad le hizo mirarla detenidamente. La blusa que llevaba por dentro delineaba su figura y, consciente de que estaba pasándose de la raya, bajó la mirada a sus pies, enfundados en unos zapatos resistentes que eran cualquier cosa menos elegantes.

El bebé se retorció incómodo y se echó mano al pañal.

–Quieta, cariño –le susurró la madre.

Travis se deshizo del interés que le había despertado inicialmente aquella mujer con la misma facilidad que dejaría caer en tierra un bate después de haberlo usado. Una viuda con un bebé y un preadolescente problemático era demasiado complicada para un tipo que estaba decidido a intentar escalar los puestos hasta llegar a ser entrenador de primera. Sin embargo, no fue capaz de ignorar por completo sus ojazos azules, en los que la pena y el miedo brillaban como faros.

Bob Morgan se levantó para recibirla.

–Señora Smith, gracias por venir.

–Courtney, por favor –contestó ella, ofreciéndole la mano.

–Siento que nos tengamos que conocer en estas circunstancias.

La barbilla de Courtney tembló.

–He hablado con Josh, y creo que no ha resultado herido. ¿Y el otro chico?

Travis miró sorprendido a Bob. La mayoría de padres se lanzaban a ofrecer montones de excusas que disculparan a sus hijos, y no solían preocuparse por los de los demás.

Bob se aclaró la garganta.

–Le enfermera del colegio ha dicho que, aparte de un ojo morado, Dylan está bien.

Courtney parpadeó rápidamente para deshacerse de las lágrimas que se le habían acumulado en los ojos.

–Siento mucho que mi hijo se haya comportado así. Estoy segura de que él dirá lo mismo. ¿Sabe qué fue lo que provocó la pelea?

–El entrenador Oak fue quien los separó. Travis, dile a la señora Smith lo que me has contado a mí.

Travis se levantó y se llevó la mano a la visera de la gorra de béisbol.

–Señora Smith –la saludó con una sonrisa, un esfuerzo que no pareció tener efecto en la madre de Josh–. Ninguno de los dos chicos me ha dado explicaciones, pero por lo poco que he podido reunir, ha tenido algo que ver con el béisbol.

El bebé gimoteó y Courtney, sin decir palabra, sacó un biberón de la voluminosa bolsa que llevaba en un hombro. Bob esperó a que hubiese acomodado a la pequeña antes de lanzarse a explicar la política de la escuela contra la violencia.

Travis solo escuchaba a medias sus palabras. Tenía la atención puesta en aquella mujer que decía «sí», o «entiendo» a las explicaciones del director sin apartar la mirada del bebé, lo que le hizo recordar las mil noches que su madre atendía sus demandas y las de su hermano mientras ponía la mesa. Debería enviarle unas flores. Criar a dos hijos sin ayuda debía haber sido mucho más duro de lo que él se podía imaginar, pero al menos su padre había esperado a que Cal y él fuesen algo más mayores antes de separarse de su madre. Los desafíos a los que Courtney Smith debía enfrentarse intentando criar a un bebé y a un chavalillo de diez años tenían que ser mucho mayores.

–Sé que este año ha sido muy duro –dijo Bob por fin, y en su mirada había compasión–, tanto para usted como para el resto de su familia. En condiciones normales me vería obligado a expulsar a Josh, pero el entrenador Oak ha encontrado una solución que creemos que ayudará a su hijo a quedarse en el colegio.

Travis preparó su mejor sonrisa.

–Señora Smith…

–Courtney.

–Courtney –hizo una pausa, esperando ver el interés que solía despertar en el sexo opuesto, pero su confianza experimentó un duro revés cuando los ojos azules más bonitos que había visto en mucho tiempo permanecieron indiferentes–. Tengo entendido que, en su anterior colegio, no tenían las mismas elevadas expectativas que tenemos aquí en el OBE, y que le asignaron clases de refuerzo en lugar de tener Educación Física.

Courtney se mordió el labio inferior con unos dientes blancos y perfectos. Un gesto encantador. Luego asintió.

–Yo me atrevería a sugerir que cambiemos eso –dijo, mirando por el rabillo del ojo al director. En Orange Blossom, lo académico era siempre lo primero–. Estoy seguro de que es consciente de lo importante que es el ejercicio y el deporte para los jóvenes. Su hijo parece ser un apasionado del béisbol, y me gustaría tener la oportunidad de intentar canalizar esa fascinación en algo que no le deje tiempo de meterse en líos.

Tuvo la sensación de que el interés de Courtney se despertaba al mencionar el deporte al que él había dedicado su vida, así que continuó.

–Este fin de semana son las pruebas de selección. Si lleva a Josh, lo enrolaré en mi equipo, los Sluggers. El espíritu deportivo y la camaradería lo ayudarán a que cambie de actitud.

Frunció el ceño al ver que Courtney negaba con la cabeza.

–¿Béisbol? No, gracias. Se lo agradezco, pero no.

Travis contuvo el deseo de rascarse la cabeza. ¿Qué podía tener contra el béisbol? Iba a responder, pero Bob le ganó por la mano.

–Le aseguro, señora Smith, que el señor Oak cuidará bien de su hijo. Le conozco desde hace muchos años, y aunque lleva solo tres con nosotros, ya se ha ganado el respeto de todo el colegio y la comunidad. Sabe cómo motivar a los chicos para que desarrollen su potencial, y nadie en Cocoa Village sabe más de béisbol que él. De hecho, estaría en las filas de Norfolk Cannons de no ser porque el año pasado de rompió dos costillas.

Como representante, Bob no tenía precio. Tendría que invitarlo a unas cervezas. Pero alzó la mano para detener el torrente de cumplidos y redirigir el tema a Josh, que era lo que importaba.

–Josh no juega a deportes de equipo –insistió ella con frialdad, mirando a Travis como si tuviese una enfermedad contagiosa–, y menos aún a béisbol.

¿Nunca? ¿Nunca había lanzado una bola? ¿Nunca había corrido a una base?

Travis apretó los dientes. Cualquiera de sus jugadores había empezado a lanzar bolas con seis años, además de haber pasado al menos dos o tres en las categorías inferiores antes de que él los reclutara. Josh Smith estaría con ellos como pez fuera del agua, e iba a decirle a Bob que había cambiado de opinión, pero le bastó comprobar la palidez del rostro de Courtney para renovar su determinación de hacer lo que le parecía mejor para su hijo.

–El año pasado, mi equipo ganó el torneo del distrito, y este año esperamos hacerlo todavía mejor, lo cual se vería dificultado si enrolo a un jugador que no tiene experiencia –hizo una pausa para dejar que apreciara el sacrificio que todos iban a hacer por su hijo–. Pero creo que el béisbol podría aportarle a Josh pasión por el juego y un entretenimiento saludable. Por lo que he visto, es un chico fuerte. ¿Quién sabe? –preguntó, dispuesto a colocar la zanahoria ante la que ningún padre era capaz de resistirse–. A lo mejor, es una estrella esperando a ser descubierta.

A juzgar por el color que cubrió las mejillas de Courtney, Travis supo que había anotado un home run, y esperó el agradecimiento que le mostraban cada vez que elegía a un chaval para su equipo.

Pero Courtney apretó los labios y se irguió. La temperatura de la estancia debió descender unos grados cuando la miró a los ojos.

–De ninguna manera –repitió casi entre dientes–. No permitiré que mi hijo tenga nada que ver con la liga de béisbol, o con usted.

El bebé rompió a llorar.

Capítulo 2

El despacho quedó en silencio. Detrás de la mesa de madera descascarillada, el director Morgan miraba sin poder dar crédito, y el tío grande aquel, Travis Oak, se había quedado como un bateador que acabara de fallar el golpe definitivo para su equipo e intentase esconder lo mucho que le escocía. Y le estaba bien empelado por ser tan… examinó posibles adjetivos y frunció el ceño al darse cuenta de qué naturaleza eran los que se le venían a la punta de la lengua. Tenía que volver a echarle un vistazo.

Hombros anchos, piernas fuertes, la clase de hombre de los que asumen el mando, de esos a los que les gusta ganar. La clase de hombre que los demás respetan. De los que están acostumbrado a que las mujeres estén siempre de acuerdo con lo que dicen.

¿Guapo?

Sí, tenía que reconocer que sí, desde el pelo oscuro que rozaba el borde de la camiseta hasta las piernas bien trabajadas que hacían que los pantalones holgados que llevaba le quedasen de maravilla. Bajo la visera de la gorra de béisbol, los planos bronceados de su cara se cerraban con una mandíbula firme. Debía rondar los treinta y cinco, a pesar de tener una boca de labios generosos que parecían otorgarle un aspecto más juvenil, en oposición a las finas líneas que partían de sus ojos castaños y que sugerían una sabiduría mayor que la que presagiaban sus años.

Si fuera solo un profesor, le habría agradecido de verdad el interés por su hijo. Si enseñase Historia, o Lengua, o Matemáticas, le habría preguntado si no podría ser su tutor. Pero no podía ignorar los hechos: había sido profesional del béisbol. Strike uno.

Era entrenador de un equipo de categoría inferior. Strike dos. Habiendo fracasado en su intento de alcanzar un equipo de los grandes, andaba buscando a un crío que pudiera llevarlo a la espalda. Strike tres. Descalificado.

El béisbol ya le había robado a su marido, al padre de sus hijos, dejándolos a los tres ante un futuro incierto. No iba a permitir que echase a perder también la vida de su hijo.

–Disculpe, pero creo que no lo ha comprendido.

Fue el director quien rompió el silencio.

–¿Qué hay que entender? No voy a permitir que Josh juegue al béisbol. De hecho, no voy a dejarle jugar a deportes organizados. Y menos con un jugador de segunda como entrenador.

Travis se cruzó de brazos.

–¿Está diciendo que no soy lo bastante bue…?

«Atletas y sus frágiles egos».

–No, no es eso –cortó con un suspiro–. Estoy convencida de que es usted un gran entrenador. Pero tiene que haber otra salida.

El director se aclaró la garganta.

–Señora Smith, nuestras reglas son claras, y estoy intentando forzarlas al máximo para hacer una excepción porque su hijo es nuevo en el colegio, pero me temo que Josh no tiene otra opción. Si no accede, me veré obligado a expulsarlo.

La tensión se apoderó de la situación. El director se equivocaba con su hijo. Josh no era un niño malo, y no se merecía que lo expulsaran. Era cierto que había tenido algunos problemas, sí. El año anterior había perdido tantos días de clase que se había quedado retrasado. En su lucha por aceptar todos los cambios que habían sobrevenido en su vida, había desafiado a sus profesores, o llegaba tarde a las clases. Eso le había costado dejar de ver la televisión durante un mes, pero aun así, teniendo en cuenta todo lo que había tenido que pasar, cierta rebeldía era de esperar, ¿no? Si el director supiera la verdadera razón de…

No la sabía. Nadie lo sabía.

Un año antes, ella era la esposa de Ryan Smith, y sus hijos llevaban una existencia de cuento de hadas. Se pasó la mano por el recogido que había adoptado poco después de descubrir que para ella se habían acabado los salones de belleza caros. Sorprendida por la cantidad de dinero que solía gastar antes en ropa, cuando las prendas que compraba ahora en Walmart servían igual, se tiró del bajo de la falda. Sí, aún le quedaban unos zapatos de tacón de vértigo al fondo del armario, pero había cambiado sus Jimmy Choo por otro calzado de más utilidad.

¿Era de extrañar que en Cocoa Village nadie hubiera hecho la conexión entre una viuda decidida a ganarse la vida con sus dos hijos, y la mujer de una súper estrella?

La verdad acabaría por revelarse, y pensar en lo que ocurriría cuando se supiera la hizo encogerse. Tras el accidente de tráfico, los paparazzi la habían localizado en su casa, y periodistas de todo el mundo habían acampado en el jardín delantero. En su búsqueda de una historia, la que fuese, sobre el chico malo del béisbol, la habían expuesto al huracán del ojo público, culpándola de la afición de Ryan por las mujeres, de su drogadicción, de su ludopatía. Habían hecho público cada uno de sus movimientos, o los de sus hijos, hasta que metió lo que quedaba de su familia en un viejo coche, el único que se podía permitir, y escapó en plena noche.

No podía volver a someter a Josh a esa notoriedad, al menos hasta que se hubiera acostumbrado a su nueva vida. Al menos hasta que el negocio que había emprendido con el último dinero que había sido capaz de reunir les proporcionara un respaldo sólido. Hasta entonces, tendría que mantener su pasado en secreto. Por el bien de su hijo más que por el suyo propio.

–Tiene otras opciones –dijo, golpeando la mesa con el bolígrafo–. Hay varias escuelas privadas en esta zona.

–No puedo permitírmelas.

–Podría enseñarle usted en casa.

Al ver cómo lo miraba ella frunciendo el ceño, el director le mostró las palmas de las manos.

–También está el Centro de Aprendizaje Alternativo.

–Ese centro es para delincuentes juveniles –contestó, palideciendo.

–Eso es cuanto le puedo ofrecer, señora Smith.

Se arriesgó a mirar de nuevo al entrenador y percibió lo que estaba pensando. Si algo sabía de los hombres que se ganaban la vida en un campo de deporte, era su determinación por ganar a toda costa. Como atleta profesional, aunque en aquel momento no estuviera entre la élite, Travis Oak era su mejor aliado a la hora de mantener a Josh fuera de su equipo.

–¿Me está diciendo que si Josh se presenta a las pruebas, le dejarán volver a la escuela?

–No, señora Smith. Lo que estoy diciendo es que tiene que jugar toda la temporada –aclaró el director.

–¿Y si no es lo bastante bueno para integrarse en el equipo?

Aunque era posible que Ryan se ganase un lugar en el Salón de la Fama, nadie iba a otorgarle una medalla al mejor padre, así que Josh y él nunca habían jugado a la pelota en el jardín. El mejor bateador del campeonato ni siquiera había enseñado a su hijo a sostener un bate. La idea de que Travis fuese a aceptar al niño en su equipo era ridícula.

–Le haré jugar pase lo que pase –la voz profunda de Travis llenó el despacho–. Tiene mi palabra.

Había leído correctamente su naturaleza competitiva.

–¿Está seguro? Si no me equivoco, todos los chicos tienen que jugar en cada partido.

–Vaya. Así que sabe un par de cosas sobre béisbol –sonrió–. Pero no quiere que su hijo lo juegue.

Decidida a no permitir que aquel hombre le afectase, buscó alguna respuesta que lo pusiera en su sitio, pero las palabras murieron en sus labios cuando se encontró con sus ojos. Durante un segundo se quedó paralizada, incapaz de mirar hacia otro lado aunque se dijera una y mil veces que era eso lo que quería. Una emoción que no consiguió identificar del todo brilló en ellos, y decidió dar un paso atrás.

Cuando Bob Morgan dejó caer sobre la mesa el bolígrafo que llevaba en la mano aprovechó para bajar la mirada. A lo mejor se imaginaba que la entendía. A lo mejor solo pretendía ser amable con la nueva viuda que había llegado a vivir allí. Fueran cuales fuesen sus intenciones, daba igual. Iba a mantener las distancias.

–Señora Smith –dijo el director–, ¿qué decide? ¿Expulsión o béisbol?

El estómago se le encogió. ¿Cómo iba a elegir?

–Tengo que pensarlo. He de hablarlo con mi hijo.

Ni el uno ni el otro se esforzó por disimular su desilusión.

–Hoy es jueves –dijo el director–. Puedo esperar hasta el lunes. Mientras, Josh está en suspenso. Si se presenta a las pruebas, podrá volver al colegio la semana que viene. Si no, y me da igual por qué razón –puntualizó, mirándola fijamente–, lo expulsaré.

–Entiendo.

Sacó el biberón de la boca de Addie y se colocó a la niña en el hombro, y tras mirar al entrenador con animadversión por haberla puesto entre la espada y la pared, hizo acopio de dignidad para salir del despacho.

La niña comenzó a balbucear nada más salir.

–Calla, Addie –le susurró, pero fue como si le hablara a la pared, porque si acaso su hija subió el volumen. Josh se levantó al verla salir.

–¿Qué te ha dicho el director, mamá? ¿Le has dicho que lo siento? No voy a volver a pelearme.

Miró al niño y respiró hondo. Ser padre no era para los débiles de espíritu.

–Josh, recoge tus cosas. Nos vamos a casa.

No iba a hablar de ello donde pudieran oírles.

–Pero si aún no he comido –adujo el niño, confuso–. Y me voy a perder la clase de música.

Courtney tragó saliva.

–Lo sé, pero no puedes quedarte. Tenemos que irnos a casa ya. Luego hablamos.

Vio que los ojos se le llenaban de lágrimas y respiró hondo. Su día no era el único que no había salido como estaba planeado. Ella tendría que estar detrás del mostrador de Coffee on Brevard, sirviendo una alegre sonrisa además de sopa, sándwiches y café, pero había abierto un negocio que no se podía permitir perder. Y para colmo, la única posibilidad que tenía su hijo de poder quedarse en la escuela pasaba porque jugase al único deporte con el que había jurado no tener nunca nada que ver.

Deseaba poder decirle a su hijo que todo iba a salir bien, pero ¿cómo decirle tal cosa si no estaba convencida de que fuera cierta?

Travis contuvo las ganas de mirar a la mujer mientras salía del despacho. Había perdido la batalla.

–Desde luego no ha salido como yo esperaba –la silla de Bob chirrió contra el suelo–. ¿Hay algo entre la señora Smith y tú que yo deba saber?

Travis se quitó la gorra para pasarse la mano por el pelo, y se sorprendió al ver que salía mojada. Debía haber mucha humedad en el ambiente.

–No la había visto en mi vida –contestó, aunque estaba claro que algo la había puesto claramente en su contra. No recordaba la última vez que lo habían rechazado de un modo tan contundente. Excepto el instante en que sus miradas se habían cruzado, no le había visto mostrar el más mínimo interés. Ni siquiera su éxito en las ligas inferiores la había impresionado. De hecho, tenía la impresión de que su periplo en la liga profesional había actuado en su contra, lo cual la hacía única entre un millón, aunque su apellido fuese el más corriente del país.

Cierto era que nunca había conseguido llegar a los equipos principales, pero hubo un tiempo en que bastaba con un gesto para llevarse algo suave y bien dispuesto a su cama. En aquel tiempo, cuando se negaba a tener algo con alguna de las chicas que los seguían a los bares tras los partidos, sus compañeros lo tacharon de monje, y él había soportado con paciencia sus pullas porque el hogar del que provenía era un hogar roto, y sabía lo mucho que eso afectaba a un niño, por lo que se había jurado que él jamás haría pasar por algo así a un hijo suyo. Para asegurarse había puesto el listón muy alto, y aunque eso significaba que se pasaba las noches solo, era un precio que estaba dispuesto a pagar.

Sin embargo, últimamente, cuando veía a sus compañeros de equipo, o a los profesores del colegio con sus familias, había empezado a preguntarse si acabaría o no encontrando a la mujer adecuada.

Courtney Smith, menuda y de carácter… esa sí que era una mujer que reunía lo que él buscaba. Un hombre podía perderse en esos ojazos azules. Tenía la cantidad perfecta de curvas en los sitios adecuados, y se imaginó cómo sería soltarle el pelo y que le cayera sobre los hombros. Si hubiera mostrado el más mínimo interés en él, podría haberla invitado a tomar algo, de no ser por un par de escollos casi insalvables.

Miró hacia la puerta y vio a Courtney colocándose al bebé, escollo número uno, en la otra cadera, antes de ponerle la mano en la cabeza al escollo número dos, que la miró con incredulidad y se apartó bruscamente.

Respiró hondo. Si había una mujer que necesitase ayuda, era ella. Sin embargo, había rechazado su ofrecimiento antes de que pudiese tan siquiera explicarse.

¿Qué viuda con dos niños no apreciaría su gesto?

Esperó a verla desaparecer tras la puerta de la secretaría y se dejó llevar por la curiosidad:

–¿Qué sabes de ella?

–No mucho –contestó Bob, encogiéndose de hombros–. Según el expediente de Josh, hace poco que viven aquí. Hace un par de meses, abrió ese café nuevo que hay en el pueblo. Yo no he estado, pero mi mujer dice que lo ha puesto muy bonito. Es pequeño, así que seguramente lo hará ella todo.

–Imagino que sí –respondió Travis, y al imaginarse a sí mismo en su situación, el estómago se le encogió–. Tengo que irme a clase –dijo, levantándose.

–Ya me contarás qué tal el sábado. Estoy seguro que, cuando haya podido pensárselo mejor, la señora Smith se dará cuenta de que jugar al béisbol es la mejor solución para su chico.

–Yo no contaría con ello –respondió, sonriendo de medio lado.

La expresión de Bob cambió.

–Te he visto funcionar, Travis, y sé que no hay mujer en esta casa a la que no manejes con el dedo meñique, incluida Cheryl –señaló con un gesto de la cabeza a la secretaria de cabello blanco–. Si de verdad quieres ayudar a ese chico, podrías pasarte a tomar un café después del colegio. Regálale un poco de tu encanto a la madre, y estoy convencido de que la señora Smith no se te resistirá. ¿Y quién sabe lo que puede salir de ahí?

–Tengo que admitir que me apetece mucho un poco de cafeína –respondió sonriendo–. Me gustaría poder incluir al chaval en mi equipo y ver si soy capaz de trabajar un poco con su actitud. Pero su madre… no es mi tipo.

Podría definírsela como un bombón, y su resolución era refrescante, pero un hombre decidido a entrenar a los equipos profesionales no podía permitirse una mujer con las necesidades que ella tenía: una joven viuda criando a un bebé y a un muchacho con un grave problema de comportamiento…

–¿Puedo ir al parque, mamá?

«¿Es que estás tonto, hijo?»

Courtney se condecoró a sí misma con una medalla de oro al conseguir contener esa respuesta. El parque era un sitio estupendo, con mucha sombra gracias a los árboles, pero estaba a un par de manzanas de distancia y Josh sabía que no iba a permitirle ir solo. Y para remate, estaba metido en un buen lío.

Sin decir una palabra, aparcó en la parte trasera del Coffee on Brevard, contó hasta cinco y se volvió hacia el asiento de atrás, dispuesta a dejarle bien claro a su hijo que estaba castigado.

Nada de parque, ni de videojuegos, ni de televisión hasta… hasta que se jubilara.

Pero bastó con ver los ojos azules de su hijo, en los que no brillaba la hosca actitud con que últimamente la trataba, y su resolución se vino abajo.

–Luego –concedió–. Ahora tenemos que echar a tu hermana para que duerma la siesta –la niña se había quedado profundamente dormida en el camino–. Y después me vendría bien tu ayuda en el café.

–¡Pero mamá…!

–Hoy te has peleado en el colegio –le recordó sin perder los nervios–. Y es un acto que tiene consecuencias.

El silencio llenó el coche y su hijo se volvió a mirar por la ventanilla. Aunque apretaba los dientes, Courtney vio el brillo de las lágrimas en sus ojos y respiró hondo. Bajo esa coraza exterior estaba el chiquillo que se subía en sus rodillas para que le leyera cuentos antes de dormir.

¿Volvería a verlo alguna vez?

Había leído varios libros sobre la educación de los niños intentando encontrar la respuesta, y todos decían básicamente lo mismo: que un día Josh acabaría superando aquella fase. Que solo necesitaba tiempo. Tiempo, amor y paciencia.

De las últimas dos cosas tenía a montones, y de la primera, gracias a su comportamiento en el colegio, parecía que iban a tener en abundancia aquellos días. Cruzó los dedos. Ojalá los expertos tuvieran razón.

–Espérame en tu habitación. Iré en cuanto haya acabado con Addie.

Mientras subía las escaleras hacia su apartamento, consideró cuál sería el mejor modo de llegarle al niño. Una larga charla serviría de poco. Ya lo había hecho un montón de veces y no había conseguido ningún cambio.

Por enésima vez, deseó poder tener a alguien con quien compartir la carga y las alegrías de criar a sus dos hijos. Era lo que más echaba de menos de los primeros tiempos con Ryan, pero una vez le llegó la fama de la mano del béisbol, comenzó a tratar a su familia más como una carga que como una bendición. Respiró hondo. Hurgar en el pasado no iba a solventar sus problemas del presente.

La puerta del cuarto de Josh se cerró de un portazo. Addie se sobresaltó, pero no se despertó, y pudo dejarla en su cuna. Temiendo la charla que necesariamente iba a tener con su hijo, llamó a la puerta y dado que era su madre, entró sin esperar a ser invitada y se acercó a la pequeña figura que se había acurrucado en la cama.

–¿Qué ha pasado en el colegio? ¿Por qué os habéis peleado?

Durante un instante temió que su hijo no le contestara, que no se volviera siquiera a mirarla, pero al final, con un suspiro, Josh se dio la vuelta y se quedó contemplando el techo abuhardillado un momento.

–Dylan y otros chicos estaban discutiendo –le contó por fin–. Dylan decía que Manny Ramírez era el mejor jugador que ha existido, y otro de los chicos dijo que era papá. Entonces Dylan se echó a reír y dijo que papá estaba acabado mucho antes de…

Desde la muerte de Ryan, Josh rara vez hablaba de su padre, de modo que el hecho de que se hubiera metido en una pelea por él, resultaba sorprendente.

–Ha debido dolerte, lo comprendo. A mí también me duele cuando la gente dice cosas así sobre tu padre.

–Papá era un idiota, pero no podía dejar que Dylan dijera algo así –como desafiándola a llevarle la contraria, cruzó los brazos sobre el pecho–. Entonces… lo empujé, y él me empujó a mí. Entonces apareció el señor Oak. Quería que nos estrecháramos las manos y olvidáramos lo que había pasado, pero entonces Dylan dijo que…

Josh se incorporó para sentarse.

–¿Qué dijo?

La lista de acusaciones que se habían lanzado contra su marido era larga, y la mayoría eran ciertas, pero temió que Dylan hubiera elegido las que los tabloides publicaban, las más llamativas.

La barbilla de su hijo tembló.

–Dijo que papá había sido el peor jugador de béisbol de los Twister, y que estaban mejor sin él.

Courtney tragó saliva y estudió la expresión de su hijo, las pequitas que asomaban en la piel de sus mejillas, bajo unos ojos demasiado mayores para su edad. Seguramente sabía más de las circunstancias que habían rodeado la muerte de su padre de lo que debería saber cualquier niño de diez años, pero al parecer, no era el caso de Dylan. Menos mal que, de momento, esa conversación no iba a tener que mantenerla aún con su hijo.

–¿Y fue entonces cuando le diste el puñetazo? –preguntó, poniendo la mano en su brazo.

–Sí. Dylan también lanzó el puño, pero he sido yo el que ha tenido que ir al despacho del director. Él solo ha tenido que ir a ver a la enfermera. No es justo. Empezó él.

–El director se ocupará de Dylan, no te preocupes. Yo de quien quiero hablar es de ti. Sabes que no ha estado bien que lo empujaras, y menos aún que le pegaras. Tendrías que haberte dado media vuelta.

Josh volvió a apretar los dientes.

–Papá también se enfadaba muchas veces. Discutía con los árbitros y se metía en peleas.

–Sí, pero lo que tú no sabes es que tenía que pagar multas por meterse en esas peleas. Cada vez que lo expulsaban de un partido, o que discutía con un árbitro, tenía que pagar una buena multa.

–¿En serio?

–En serio –repitió, y respiró hondo–. Ahora tú vas a tener que pagar también. Te han expulsado por unos días, pero es posible que sea definitivamente –el niño arrugó el entrecejo–. ¿Sabes lo que eso significa?

Josh pellizcó el edredón de la cama.

–No exactamente.

–El director ha dicho que no puedes volver a Orange Blossom. Has roto una regla muy importante, y es posible que tengan que enviarte al Centro Alternativo.

Las arrugas del rostro de su hijo le confirmaron que incluso él había oído hablar de aquel centro.

–¡Pero ahí es donde van los más malos! –protestó.

–Y tú eres demasiado bueno para ir a parar ahí –le aseguro–. A partir de ahora, seré yo quien te dé clases. Prepararemos una mesa aquí, en tu cuarto.

–¿No voy a ir al colegio?

Josh abrió los ojos de par en par.

Courtney mantuvo sin expresión su rostro, a pesar del torbellino que sentía por dentro. Recurriría la decisión del director, por supuesto, pero hasta que alguien más arriba en la cadena de mando revocase su decisión, que Josh estudiase en casa era la mejor alternativa.

El niño miró las paredes de su cuarto como si fueran las de una celda.

–¡Eso no es justo! –gritó–. ¡Odio este sitio, y te odio a ti por obligarnos a venir aquí! –agarró la almohada y la lanzó contra la pared–. Echo de menos mis juguetes, y a mis amigos. Y mi colegio de antes. ¿Por qué nos has obligado a marcharnos?

Aquella explosión fue para Courtney como una patada en el estómago. Aunque sabía que lo que había dicho era solo por la intensidad del momento, le costó una enormidad no doblarse por la cintura.

Se levantó de la cama para ganar tiempo y fue a cerrar la puerta de la habitación con la sensación de que el corazón le pesaba una tonelada. Cada una de las lágrimas que rodaban por las mejillas enrojecidas de su hijo era un peso más que le aplastaba el pecho.

–No importa lo que digas, Josh –le contestó, poniendo una mano en su pierna–. Te quiero.

El niño se limpió la cara y con la voz ahogada le preguntó:

–¿Por qué, mamá? ¿Por qué nos obligaste a venir aquí?

No quería echar más culpas sobre la memoria de su padre, que de eso ya se había encargado suficientemente la prensa. Pero ya era hora de que su hijo supiera que incluso los adultos tenían que tomar decisiones difíciles, aunque debía encontrar el modo de que un niño de diez años pudiera entenderlo y aceptarlo.

–Una casa tan grande como la que teníamos es cara de mantener –le resumió–. Sin el dinero que ganaba papá jugando al béisbol, no nos llegaba para seguir viviendo en ella. Este apartamento y el café es cuanto podemos permitirnos.

–¿Nunca vamos a poder volver a nuestra casa?

–¿Es eso lo que pensabas, hijo? ¿Qué algún día volveríamos allí?

El niño asintió.

Parte de la rabia y la frustración que su hijo había mostrado en aquellos últimos meses le resultaron de repente mucho más fáciles de comprender, si estaba esperando que las cosas volvieran a la normalidad. Más que nada quería que comprendiera, que comenzase a aceptar su nueva vida. Tanto si les gustaba como si no, aquella iba a ser su vida.

–Tu hermana y tú sois las dos cosas más importantes del mundo para mí, Josh. Quiero que seáis felices. Y ahora que ya sabes que no vamos a poder volver a Orlando, ¿crees que podrás trabajar aquí conmigo? ¿Intentarás con un poco más de ahínco ser un buen chico?

Creyó que había conseguido hacerle comprender. Josh miraba las paredes de su cuarto como si las viera por primera vez.

–Mamá –dijo al fin–. Mamá, no puedo estudiar en casa. No hay sitio para poner una mesa –señaló los muebles que abarrotaban la pequeña habitación–. ¿No puedes decirle al director Morgan que lo siento? Yo… –inspiró–. Yo se lo diré a Dylan. Y al señor Oak.

El niño tenía razón. Aunque había intentado con todos los medios a su alcance conseguir que aquel pequeño espacio bajo las ramas de los árboles resultase acogedor, apenas había sitio para la cama, el armario y la librería. Abajo tampoco podría ser. Ya era bastante complicado tener que repartir el tiempo entre Addie y sus clientes para añadir a un niño de diez años. Sería el desastre para su negocio. Además, Josh necesitaba estar con niños de su edad.

El corazón se le encogió. Podía darle lo que necesitaba, pero haciendo lo único que había jurado que no volvería a hacer.

Una temporada, se dijo. Solo una temporada.

–Hay otra posibilidad. El director ha dicho que si juegas en la liga menor con el entrenador Oak, te permitirá volver al colegio el lunes.

La esperanza brilló en sus ojos.

–¡Por favor, mamá! Me portaré mejor.

–¿Estudiarás más? Ya sabes que tus notas tienen que mejorar.

–Sí, mamá. Haré lo que sea. ¡Lo que sea!

–¿Cualquier cosa? –sonrió, y le hizo cosquillas–. Tengo que bajar a recoger el lío que dejé cuando me fui esta mañana, y mientras tú –le apartó el pelo de la cara–, tú tienes que limpiar esta habitación.

Josh se levantó de la cama y para cuando ella estaba en la puerta, ya había recogido unas cuantas prendas que tenía en el suelo, pero miró a su alrededor como si no tuviera ni idea de dónde ponerlas.

–¿En la cesta? –sugirió, preguntándose si lo de no saber dónde se dejaba la ropa sucia iba marcado en el código genético de los chicos.

No es que su cooperación fuese a solucionarle gran cosa, pero el cambio de actitud era de agradecer.

Bajó la escalera y entró en la cocina. ¿De verdad podía dejar a Josh jugar al béisbol?

Iba contra todo lo que quería para él. Conocía a muchos jugadores de béisbol y no había uno que no fuera egoísta, egocéntrico y arrogante. Vivían, soñaban, respiraban su deporte, pero ella sabía de primera mano que eso no era siempre así. Sí, Ryan había estado siempre decidido a llegar a lo más alto, pero cuando consiguió llegar a los profesionales, no volvió a ser el mismo. El béisbol lo había cambiado.

¿Cambiaría a Josh del mismo modo?

Gran parte dependería de su entrenador. Aquel hombre iba a tener una enorme influencia sobre su hijo. Repasó mentalmente lo que sabía de Travis Oak. Alto, atractivo como un demonio, seguro de sí mismo, pero su decisión de sacrificarse poniendo a Josh en su equipo no terminaba de encajar en el molde de jugador de primera división. Aun así, no terminaba de confiar en él.

En cuanto percibiera un solo síntoma de que el béisbol estuviera teniendo una influencia negativa en Josh, lo sacaría de inmediato del equipo. Como madre, sería su deber vigilar atentamente al entrenador. Y si por casualidad disfrutaba haciéndolo, ¿qué tenía de malo?

Capítulo 3

EL SÁBADO por la mañana, Travis rodeaba la tercera base en dirección al home plate empujando el carrito con la tiza que caía dibujando una línea gruesa y recta. Al otro lado del diamante, un padre estaba anclando la segunda base en su lugar. Más padres acarreaban largas mesas hasta una carpa donde los voluntarios irían fijando números a las camisetas y anotando los nombres de los chicos en las listas. Otros recorrían el campo en busca de botellas rotas u objetos peligrosos, pisando el campo de hierba recién segada mientras entrenadores y padres terminaban con los preparativos para las pruebas.

Terminó el último metro de línea y se limpió las manos chocándolas la una contra la otra, y una nube de polvo blanco se mezcló con el olor a perritos calientes y palomitas. Aunque nunca lo admitiría, el olor era una de las cosas que más le gustaba del béisbol.

Cuando los primeros monovolúmenes empezaron a entrar en el Parque McLarty, buscó un buen punto de observación desde el que evaluar a los posibles candidatos para la plantilla de su equipo, descartando de entrada a los novatos a los que no se les ocurría otra cosa que no fuera presentarse en pantalones cortos y deportivas. Centró su atención en los chicos que llevaban pantalones de béisbol bien gastados en las rodillas y botas de tacos que tenían en su cuero un par de temporadas. Una diminuta princesa con su tutú pasó con una varita en la mano casi más grande que ella, y le dedicó una sonrisa antes de anotar mentalmente una docena más o menos de posibles candidatos a los que observar.

¿Necesitaba tres jugadores nuevos, o cuatro?

La respuesta estaba en función de si Josh Smith se presentaba o no, y con la mirada recorrió todas las familias que habían llegado ya.

Ni rastro de una preciosa rubia cargando con un bebé y un jovencito lánguido siguiéndola detrás.

Casi había perdido la esperanza cuando vio a Courtney al lado de un viejo sedán. Los objetos que fue sacando del maletero acabaron con la fantasía que se empezaba a crear en su cabeza, pero cuando vio todo lo que acababa teniendo a los pies, le pareció que era demasiado, y sus buenos modales le empujaron a acercarse para echarle una mano.

De camino fue viendo algunos movimientos de los candidatos, ninguno particularmente bueno. Llegaba ya casi al coche cuando vio a Josh bajarse del asiento de atrás.

–Hola, Josh –lo saludó, y con un rápido vistazo a los pantalones cortos y holgados que llevaba el chico, además de las zapatillas deportivas, le bastó para decirse que aquel crío iba a necesitar mucha ayuda–. ¿Listo para las pruebas?

Mientras Courtney daba la vuelta al coche para colocarse al lado de su hijo, el muchacho metió la mano en un guante de adulto.

–Hay muchos chicos, entrenador. ¿Todos van a jugar?

Por el modo en que contemplaba la actividad que se estaba desarrollando, debía ser la primera vez que se acercaba a un campo de béisbol de la liga infantil.

–Sí. Hoy todos estos chicos y chicas quedarán divididos en dos grupos que se integrarán en las ligas mayores y menores. En los menores, los jugadores más jóvenes aprenden y van acumulando experiencia para pasar al siguiente nivel. Los mayores y los que tienen más habilidad, pasan directamente a las mayores. Yo entreno a los Sluggers –dijo, señalando su jersey verde brillante–. Estamos en la liga mayor.

–Yo no creo que sea lo bastante bueno para estar en su equipo –se adelantó el muchacho, colorado.

En la expresión de Courtney había la misma incertidumbre.

–No te preocupes –dijo, con la intención de que le oyeran los dos–. Tendremos un mes para entrenar antes del primer partido.

Cambió la dirección de su mirada cuando Courtney se estiró dentro del coche para sacar a la niña. ¿Cómo demonios podía evitarse mirar unas piernas bien torneadas?

La respuesta salió del coche apoyada en la cadera de su madre, que le secó una gotita de baba de la barbilla antes de mirarlo a él.

–¿Cuál es el… plan de juego?

Por un instante se perdió en las pecas que salpicaban con suavidad la naricilla respingona de Courtney, en sus labios llenos y sonrosados… y rápidamente comenzó con las explicaciones, consciente de que se había quedado mirando. Luego, deseoso de poner tierra de por medio, le dijo que la vería más tarde.

Pero vio a Josh y se detuvo. El crío miraba hacia el campo en el que los padres y sus hijos calentaban lanzamientos, y sintió que la garganta se le cerraba. ¿Cómo se le había ocurrido pensar que podía dejar que un crío inexperto se las arreglara solo?

–Con tantas prisas, aún no he tenido tiempo de calentar –dijo, trazando círculos con el hombro derecho, y volviéndose a Courtney, añadió–: Addie y tú podríais apuntarle mientras Josh y yo lanzamos un poco.

–Sí, claro. Si a Josh le parece bien.

–Sí –dijo el niño, respirando hondo, a medias aliviado, a medias deseoso de comenzar–. Sí, mamá.

Cuando vio aparecer un atisbo de sonrisa en la boca de la madre, Travis le dio una palmada en el hombro al muchacho, y sonriendo también, condujo al chico a una porción de hierba que nadie había ocupado aún, y diciéndose que solo pretendía asegurarse de que Courtney sabía dónde debía acudir, se volvió a mirarla.

–Listo, entrenador –lo llamó Josh, y Travis volvió a la realidad.

–Empecemos viendo qué tal te manejas con la bola –dijo, cruzando mentalmente los dedos con la esperanza de que el chiquillo conociera el menos los rudimentos del deporte.

Josh flexionó las rodillas y plantó los pies a la anchura de los hombros. De no ser por aquel guante tan grande para su talla, parecía un jugador de primera, pero Travis le lanzó una bola lenta. El chaval la atrapó y se la devolvió como si hubiera estado jugando a aquello toda su vida.

–No es la primera vez que lo haces, ¿verdad? –comentó cuando la bola se detuvo en su guante con más fuerza de la que se imaginaba. Para que el chiquillo supiera que había tirado bien, se quitó el guante y sacudió la mano exageradamente. Volvió a lanzar, en aquella ocasión con un poco más de efecto, y vio que Josh la atrapaba con facilidad.

–¿Te enseñó tu padre?

–No. El señor David y yo jugábamos a veces en el jardín.

La bola describió un arco perfecto para llegar al guante de Travis. Le lanzó otra bola y otra pegunta, a pesar de que sabía que no debía hacerlo.

–¿Y viene el señor David a veros ahora que os habéis trasladado aquí?

–No. Trabajaba para mi padre. Ya… no.

No tenía que haberle preguntado, pensó, levantando la mano. Pop. La bola golpeó su guante. Devolvió el lanzamiento con algo más de fuerza y movió la cabeza sorprendido al ver que Josh medía la velocidad y cambiaba de posición para interceptarla.

–Bien hecho –le dijo.

Durante unos minutos estuvieron haciendo su calentamiento habitual, y Josh no falló ni una bola. De hecho, lo hizo tan bien que Travis empezó a pensar que el trabajo con Bob Morgan había sido perfecto. Con un gesto llamó al muchacho y con la bola metida en el guante, se lo colocó bajo el brazo, sonriendo.

–Se te da bien –le dijo, y aunque Courtney no habría tenido razón para mentirle, le preguntó–: ¿Seguro que no has jugado nunca? Aunque fuera en escuela de béisbol, o equipos de aficionados.

–No, entrenador –el niño se detuvo a colocarse mejor el guante que, imitando a Travis, se había colocado bajo el brazo–. Una vez fui con mi madre a ver a los Orlando Twisters jugar, pero nunca había estado en un campo como este –miró a su alrededor–. Es más pequeño, pero me gusta.

Su expresión se veía tan abierta y sincera que tuvo que creerle. Debía haber tenido la suerte de tropezarse con un diamante en bruto, y tenía una ganas locas de ver si sabía batear, pero antes de que pudieran ir a las jaulas, una música atronó por los altavoces.

–Eso significa que las pruebas están a punto de empezar –le dijo–. Tengo que ayudar a los demás entrenadores con la organización, así que acércate rápidamente a tu madre y dile que te ponga el dorsal en la espalda de la camiseta. Ella te dirá dónde tienes que ir, ¿vale?

Por primera vez desde que habían empezado a calentar, Josh parecía inseguro.

Travis intentó recordar su primera prueba. Era mucho más pequeño que aquel niño, pero recordó que se sentía asustado y entusiasmado al mismo tiempo. Trató de recordar lo que le había dicho su padre en aquella ocasión, pero nada le vino a la memoria.

–Yo… eh… –respiró hondo–. Mira, es posible que no lo hagas tan bien como otros chicos, pero todo el mundo tiene que aprender, incluso los mejores. Hazlo lo mejor que puedas y diviértete.

Desde luego, aquel no había sido su mejor discurso, pero ver que Josh recuperaba el color de la cara le produjo una sensación cálida en el pecho.

–No tienes de qué preocuparte –añadió, y enderezándole la gorra, señaló hacia los árboles. Fue entonces cuando se dio cuenta de que Courtney los había estado observando todo el tiempo. La vio levantarse y sonreír, y ver su complacencia le aceleró el pulso. La figura del niño obstruyó su campo de visión y cuando volvió a verla, abrazaba a su hijo.

¿En qué estaba pensando?

Courtney Smith sentía el mismo interés por él que el que sentía él por una mujer a la que no le gustaban los deportes. Sí, era guapa y tenía un par de piernas increíbles, pero él estaba decidido a ser entrenador, y últimamente su equipo, los Norfolk Cannons, habían mostrado mucho interés. Cuando lo llamaran, seguramente a final de verano, volvería a lanzarse a la carretera, otra razón más de una larga lista por la que debía mantenerse a distancia de Courtney.

Durante el resto del día, Travis se esforzó por mantener centrada la atención. Fue anotando nombres y números de al menos una docena de buenos jugadores. Habló con sus padres y decidió a quiénes elegiría si tenía ocasión, y en todo el tiempo apenas se permitió mirar un par de veces a la mujer que se sentaba entre el público bajo los árboles. La veía seguir las evoluciones de su hijo, pero hubo un par de ocasiones en las que habría podido jurar que también lo observaba a él.

En cuanto a Josh, cuanto más lo veía, más confuso se sentía. El muchacho tenía intuición, sin duda. Cuando los demás entrenadores le lanzaban pelotas rasas, Josh, sabía dónde iban a ir a parar y llegaba a tiempo de recogerlas. Atrapaba lanzamientos altos tan bien como muchos de los demás, y aun mejor que algunos. Cuando le tocó el turno de batear, Travis no podía por más que rascarse la cabeza preguntándose cómo un crío que no había pisado nunca un campo de béisbol podía haber atraído la atención de todos los entrenadores. Cuando pisó el plato, estaban todos pegados a la valla.

Contuvo el aliento. El primer lanzamiento fue bajo y escorado, y un murmullo de sorpresa se alzó entre los entrenadores cuando el bate se escurrió por el aire vacío. El niño movió la cabeza y se preparó para el siguiente. Aquella vez consiguió darle a la bola, aunque supo que había sido pura suerte, porque tenía los ojos cerrados cuando impactó en el bate.

Uno a uno, el resto de entrenadores fueron perdiendo interés y se alejaron a medida que Josh iba dejando pasar bolas fáciles e intentaba pegarle a las malas. Los espectadores y los padres siguieron observándolo, y uno de ellos se burló cuando el chiquillo intentó pegarle a una bola que iba tan alta que habría necesitado una escalera para alcanzarla.

La rabia sofocó de inmediato la cara de Josh, tiró el bate al suelo y salió corriendo del campo.

Mirando ceñudo al ofensor, Travis salió tras él. Lo alcanzó cuando llegaba al banquillo. Lágrimas de rabia le caían por la cara, y apoyó la espalda contra la pared de hormigón.

No era la primera vez que se tenía que enfrentar a chicos enfadados, o a padres fuera de control. Todos los entrenadores lo hacían. Pero por razones que no terminaba de comprender, hacerle llegar a aquel sus palabras le parecía más importante que nunca.

–Lo has hecho muy bien –comenzó–. De hecho, lo has hecho tan bien que te voy a contar un secreto: me alegro de que no hayas estado acertado con el bate hoy.

Josh levantó la cara bruscamente.

–Eso es mentira –espetó–. Necesita buenos bateadores en el equipo, y yo no sé hacerlo.

El chiquillo le recordaba tanto a sí mismo que el corazón se le derritió.

–No, es la verdad. De hecho, confiaba en que no brillases mucho hoy. Así no tengo que preocuparme porque otro entrenador te eche el guante antes de que yo haya podido reclutarte para los Sluggers esta noche. Te quiero en mi equipo, Josh.

Se incorporó. Que lo que acababa de decir fuese la pura verdad le sorprendió incluso a él.

Una mezcla de sentimientos cruzó por la cara de Josh.

–¿De verdad?

–De verdad –le aseguró, y esperó a que el chiquillo le creyera–. Sé cómo podemos ayudarte a batear mejor, pero ya hablaremos de ello. Pero de momento nada de andar tirando el bate así, ¿eh?

Josh arañó la hierba con la deportiva.

–Perdón. No volveré a hacerlo.

Travis no se engañaba. El muchacho tenía dificultades, y no bastaría con una charla bienintencionada para que se solucionasen. Pero por el momento, una disculpa y una promesa estaban bien. Tiró suavemente de su visera y le dijo que se uniera al resto del grupo para las pruebas de lanzamiento que cerrarían al día.

Y mientras se felicitaba por haber hecho un trabajo bastante satisfactorio con el muchacho, se dijo que se había ganado otra miradita a la madre. Pero lo que no se esperaba era encontrársela allí mismo, al final del diamante, con los brazos en jarras. Dios… si las miradas pudieran matar, aquella mujer sería un asesino despiadado.

Y lo peor de todo era que el destinatario era él.

Courtney estaba esperándolo, dispuesta a dedicarle unas palabritas por permitir que quedase impune el comportamiento de Josh. Había comprobado de primera mano el daño que la ira podía causar cuando se le daba rienda suelta en un campo de béisbol. Personas que resultaban heridas. Carreras truncadas. Vidas irrevocablemente cambiadas. Por convencido que pudiera estar de tener en sus manos la posibilidad de enfrentarse a las explosiones de Josh, seguro que no había considerado el peligro que entrañaba dejar un garrote en manos de un niño enfadado.

¿Y si llegaba a oídos del director? Si le expulsaba, ¿qué sería de su hijo?

Ella tenía que ser la fuerte de la historia. Tenía que ponerle fin antes de que ocurriese algo peor, así que mantuvo su posición, los pies clavados en el suelo de grava y polvo rojo.

Pero fue ver la sonrisa confiada de Travis y su resolución flaqueó.

–Hola. ¿De dónde has salido? ¿Dónde está Addie?

–Con Melinda Markham –señaló hacia los árboles–. He venido corriendo a recoger a Josh para llevármelo a casa, pero… –las lágrimas le atenazaron la garganta–. ¿He oído bien? ¿Sigues queriendo que esté en el equipo?

–¿Y por qué no iba a querer? Nada ha cambiado.

–Pero él… ha perdido los papeles –protestó. Si un profesional hacía algo por el estilo, se llevaba severas penalizaciones.

–No ha ocurrido nada grave –contestó, encogiéndose de hombros–. Ha aprendido algo, y la próxima vez, se lo pensará mejor antes de permitir que lo que pueda decir el público le afecte mientras esté bateando.

La reacción de Travis fue tan distinta de lo que ella se esperaba que lo miró boquiabierta.

–Sé que estás preocupada por él, pero no es de los peores con los que he tenido que lidiar, créeme. Lo conseguirá.

Encontrarse con alguien que opinaba de su hijo lo mismo que ella desató las lágrimas que había estado reteniendo demasiado tiempo, y mientras caían sin tapujos por sus mejillas, no se dio cuenta de que Travis se movía y se colocaba entre ella y el público para que no pudieran ver lo que pasaba, tan cerca que percibió un poco del perfume de su loción junto con el olor almizclado de un hombre que se había pasado la mayor parte del día al sol. Le tocó los brazos y Courtney se quedó sin respiración.

El calor partió de las yemas de sus dedos y le subió por los brazos.

Lo miró a los ojos y lo que vio en ellos le extendió un delicioso calor por el vientre.

–Mira, todos los chicos se enfadan de vez en cuando. Aprender a controlar su temperamento y la frustración es parte del juego.

El juego. El béisbol.

Las chispas que el contacto con Travis había generado se apagaron. Un vago apetito desapareció, y cruzando los brazos, dio un paso atrás. Travis no estaba interesado en ella, y había sido una tonta pensando otra cosa. Ningún hombre, ninguno, querría asumir el equipaje que portaba. O cargar con sus secretos.

–Será mejor que vuelva por si Addie me necesita. Yo… bueno, ya hablaremos luego.

Hacer una retirada digna fue difícil, teniendo en cuenta cómo se le quejaban las piernas a cada paso que la alejaba de él. No hubiera querido hacerlo, pero se volvió a mirar: el entrenador seguía donde lo había dejado, mirándola con expresión divertida.

¿Cómo no? Sus emociones estaban sobre la mesa. Debía parecerle una idiota, y no dejaba de ser una pena. Travis, el fuerte, el impresionante Travis, tenía unos brazos en los que cualquier chica podría perderse, y durante un momento ella había querido acurrucarse en aquel pecho. Y, siendo sincera, quería algo más.

No es que se hubiera planteado la posibilidad de tener una aventura, porque se conocía demasiado bien, y para ella lo de tener una relación casual quedaba fuera de toda posibilidad. Además, el interés de Travis estaba con su hijo, y no con ella. Eso era lo que quería, ¿no?

Respiró hondo y volvió junto al resto de madres.

–Te has ido tan rápido que a Addie no le ha dado tiempo a darse cuenta de que no estabas –dijo la madre de Tommy, Melinda Markham–. ¿Josh está bien?

–Sí. Travis ha hablado con él.

–Sabe sacar lo mejor de los chicos. Esta va a ser la tercera temporada de Tommy con él, y nunca le he oído alzar la voz –y acercándose a ella añadió en voz baja–: si no fuera por mi Tom, ese hombre podría dejar sus botas debajo de mi cama siempre que quisiera.

Courtney se echó a reír a carcajadas.

–No es mi tipo –le contestó, también en voz baja.

El grupo que se había reunido bajo la sombra de los árboles fue reduciéndose poco a poco, a medida que las familias se iban marchando cuando sus hijos acababan las pruebas. Cuando los entrenadores le dieron a Josh la bola, Courtney lo miró muy seria. El muchacho tenía la esbeltez de su padre, y al parecer también su talento. Se había pasado la vida conviviendo con jugadores de béisbol, y creía tener ojo para reconocer ese talento.

¿Habría heredado también el pronto de su padre, o su afición a las faldas?

Apartó sus temores cuando el chiquillo tomó posiciones para lanzar. Sus tiros fueron erráticos, pero tenía fuerza. Con práctica y el entrenamiento adecuado, sería capaz de dirigirlos a la zona de bateo.

¿Y luego, qué?

–Mamá, ¿me has visto? El entrenador me ha dicho que lo he hecho muy bien.

La veneración por el héroe seguía brillando en los ojos de su hijo cuando las pruebas ya habían terminado.

–Es cierto –corroboró Travis, dándole una palmada en la espalda–. Y lo harás todavía mejor la próxima vez. Y la siguiente –sonrió de lado a lado–. Creo que tu hijo tiene las cualidades necesarias para ser un campeón.

Con una brillante sonrisa en los labios por el bien de su hijo, Courtney ahogó un gemido. Las palabras de Travis eran, precisamente, las que menos quería oír.

Una temporada. A cambio de mantener su plaza en el colegio, le había prometido dejar jugar a Josh una temporada. Ni siquiera el mejor entrenador podría afinar su talento natural en tan poco tiempo, ¿no?

Pero algo en su interior le dijo que, si había alguien capaz de lograrlo, era Travis Oak.

–Tengo una condición –dijo con firmeza, y se preparó para la oposición que sin duda iba a tener–: dejaré que Josh juegue para los Sluggers, pero solo si yo puedo presenciar todos los entrenamientos y todos los partidos.

En cuanto percibiera que Travis tenía en mente algo más que una temporada de béisbol, lo sacaría del equipo con o sin su autorización.

La sonrisa fácil de Travis la pilló desprevenida.

–¡Genial! –exclamó–. Estaba buscando a una madre que quisiera asistirme con las cosas del equipo, y dado que tú quieres estar presente de todos modos, podrías aceptar el puesto.

–¿Qué tendría que hacer?

Demasiado tarde se dio cuenta de que aquello parecía una trampa.

–Pues… ya sabes –respondió, moviendo un pie sobre la hierba–. Ayudar con los horarios y los tentempiés. Anotar las alineaciones. Organizar las fotos. Hay más, pero repasaremos los detalles más adelante.

–Da la impresión de que tendríamos que trabajar codo con codo.

¿Sería capaz de mantener las distancias si tenía que trabajar con él varias veces por semana?

–No es problema, ¿no? –preguntó, quitándose la gorra y pasándose la mano por el pelo.

Consciente de que Josh estaba con ellos, no podía admitir en voz alta por qué sí era un problema.

–No –respondió con la boca seca y la voz casi inaudible.

–Bien. ¿Empezamos mañana por la tarde? –preguntó, colocándose de nuevo la gorra.

Iba a objetar algo, pero el entrenador se le adelantó.

–No te preocupes por Josh y Addie. Yo me paso el día con críos –y mirando a la niña, añadió–: además, eres una monada –dijo, pellizcándole la barbilla.

Entusiasmada, su hija alzó los bracitos para que la tomara en brazos. Travis sonrió, pero no hizo nada.

–Mejor no –explicó, señalándose el jersey–. La mancharía. ¿Mañana, entones?

Courtney tragó saliva.

–Addie suele echarse la siesta hacia las dos. Pásate a esa hora. Podemos reunirnos abajo, en el café.

–A las dos. Bueno, me voy –dijo, señalando a los demás entrenadores y voluntarios que estaban recogiendo–. Hablaré contigo luego –le dijo a Josh.

Viendo cómo se alejaba a pasos largos, Courtney temió haber cometido el mayor error de su vida.

Capítulo 4

LAS señales de stop estratégicamente colocadas y la estrechez de las calles ralentizaban el tráfico en Cocoa Village, mientras los escaparates coloristas y los bancos a la sombra invitaban al visitante a quedarse. Travis frenó para dejar salir a un coche poco antes de llegar a Coffee on Brevard, y maniobró para aparcar su Jeep en el espacio que había dejado libre.

Tomó una caja de zapatos llena en exceso que llevaba en el asiento de al lado. Con un poco de suerte, le pasaría aquel montón de tareas a Courtney en cuestión de minutos, con lo que le quedaría toda la tarde para deshacerse de aquel escozor inexplicable que le asediaba yendo a batear. Aunque le fastidiara admitirlo, llevaba sintiéndose raro desde que la madre de Josh se presentó en el despacho del director.

¿Por qué se le habría metido de esa manera bajo la piel?

Daba igual. Abrió la puerta del coche y bajó despacio, decidido a mantenerse concentrado en lo que debía pensar, nada más.

Ya en la acera, respiró hondo el aire frío del invierno.

–¡Eh, Travis! Me alegro de verte, tío. ¿Crees que el brazo de Lester hará que los Cannon ganen los play-off este año?

Travis miró hacia la esquina, donde un hombre flaco como un galgo vigilaba revistas y periódicos detrás de un quiosco.

–Hola, Manny –lo saludó–. Norfolk está jugando bien. Y sobre lo de Lester, pregúntamelo otra vez en octubre.

Manny volvió a sonreír.

–Si tú estuvieras con ellos, se lo llevarían de calle. ¿Te acuerdas de aquel partido en que no anotaron ni un punto los… –Manny se detuvo para tirar de la visera de su gorra y saludar a alguien–. ¿Quiénes eran? ¿Los Biloxi Tides, o los Columbia Pines?

En realidad habían sido los dos.

–Perdona, Manny, pero es que hoy tengo prisa –contestó, dejando una moneda en la pila más cercana de revistas–. Tengo que ver a la madre que se va a ocupar de los Sluggers, y ya llego tarde –dijo, señalando el café.

Las llamadas que había tenido que hacer a los jugadores nuevos le habían llevado más tiempo del que se esperaba.

–¿La señora Smith? –Manny se guardó el dinero en el delantal grasiento que le colgaba de las caderas–. Es muy callada. De vez en cuando me manda una taza de café. Muy bueno, por cierto.

–Si tú lo dices, lo probaré. Nos vemos.

Bajo el garboso anuncio del café, Travis dejó atrás veladores de hierro y delicadas sillas, y retuvo abierta la puerta para que salieran dos clientas, mujeres ambas vestidas con estilo que dejaron de charlar al pasar junto a él, y a las que Travis saludó con una leve inclinación de cabeza y su habitual sonrisa.

El olor a café que saturaba la sala le recordó a su casa de la niñez. Las sólidas mesas que se habían distribuido en el comedor hacían que incluso un hombre de su talla se sintiera cómodo.

–¿En qué puedo ayudarlo?

Travis se volvió hacia la barra, donde una adolescente con un delantal verde oscuro lo miraba de arriba abajo.

–Nicole –dijo, tras mirar brevemente la chapa que llevaba prendida de la camiseta–, ¿está la señora Smith? Habíamos quedado aquí.

Mientras la sonrisa de la joven perdía algunos vatios, se oyó el rascar de una silla en el suelo, al fondo de la sala.

–Entrenador –lo llamó una voz conocida.

Travis siguió el sonido hasta una mesa abarrotada de libros escolares.

–Hola, Josh. Tenía que dejarle todo esto a tu madre.

Unos ojos azules muy parecidos a los de Courtney siguieron la caja de cartón que Travis se pasó de una mano a la otra.

–Voy… voy a buscarla –se ofreció el chico, pero cuando llegó al pie de la escalera, se detuvo–. Esto… entrenador.

–¿Sí?

–Gracias por meterme en su equipo.

–No hay de qué –le contestó con una sonrisa–. El primer entrenamiento será el martes a las cinco. Quiero que estés allí media hora antes para que trabajemos con el bate.

La cara de Josh se iluminó.

–Claro, entrenador.

Y subió las escaleras a todo correr.

Travis pidió un café y se acomodó en una de las mesas. Cinco minutos habían pasado cuando oyó un crujido en lo alto de la escalera, y se preparó una sonrisa desenfadada que le costó un triunfo mantener en su sitio cuando Courtney apareció en el descansillo.

Habría jurado que compartían un lazo, una chispa, una conexión, pero al verla supo que aquella atracción era solo suya. No es que se considerara una perita en dulce, pero normalmente las mujeres se esforzaban por ganar su atención.

Courtney, no.

Llevaba el pelo descuidadamente recogido en una coleta, una camisa suelta y unos pantalones anchos que no le hacían justicia a su figura, pero si pretendía esconder sus encantos, el tiro le había salido por la culata, porque aquel aspecto tan desaliñado la hacía parecer tremendamente vulnerable, y a él desear subir las escaleras y pasarle un brazo protector por encima de los hombros. Pero ni necesitaba su ayuda y seguramente no la apreciaría, así que se agarró al borde de la mesa.

–Courtney, me alegro de verte –dijo cuando bajó.

Josh bajó detrás de ella.

–Travis.

La delicada mano que puso en la suya le provocó una descarga que le subió por el brazo, y estudió su cara seguro de que, en aquella ocasión, encontraría la misma sorpresa que había sentido él al contacto con ella. Pero ella soltó su mano como si quemara, y mirando hacia otro lado, se acercó a la barra.

–Nicole, ¿unos cruasanes de almendra?

–Los hemos vendido todos. Nos quedan galletas.

–Ponnos unas pocas y… ¿quieres otro café, Travis?

Aunque había intentado disimularlo, percibió un temblor en los ojos azules que lo miraron. Sintió que las tripas se le retorcían, sin duda porque no había comido. No tenía nada que ver con ella. Nada en absoluto.

–Más café, no, pero unas galletas…

Comerse una no sería mala distracción, y llevárselas a casa sería todavía mejor. Consciente de que Josh les observaba, le mostró la caja que había llevado.

–Ten –le dijo, entregándosela.

Courtney la miró frunciendo el ceño.

–¿Qué es esto? –quiso saber, asomándose bajo algunos papeles.

–Es lo que la madre de Marty me dio al acabar la temporada.

La verdad es que no tenía ni idea de qué contenía. La anterior madre había tenido ya tres hijos jugando al béisbol, con lo que se había ocupado de todo sin que él tuviera que preocuparse de nada, y esperaba que Courtney hiciera algo parecido. Pero le bastó con mirarla a la cara para saber sin sombra de duda, que no iba a ser posible.

–Tenemos que organizarnos –dijo ella, sentándose mientras hojeaba los papeles.

Travis percibió su angustia y mentalmente calculó el tiempo que necesitaría para ponerla al corriente de las actividades que la liga había planeado. Cuando terminaran, iba a ser demasiado tarde para irse a batear. En fin, que tendría que empezar a acostumbrarse a la tensión que iba a sentir cada vez que aquella rubia anduviera cerca.

–Vale, pero que sepas que yo no trabajo gratis.

Y eligió una galleta bien cargadita de nueces del plato que Nicole había colocado entre ambos. En un momento, un montón de papeles abarrotaba la mesa, además de algunas migas.

–Son las tres, señora Smith –anunció Nicole cuando llevaban ya una hora trabajando.

–Es hora de cerrar.

Travis consultó su reloj.

–Cierras temprano, ¿no?

–Abro a las siete para la gente que va a trabajar, pero a media tarde ya no suele venir casi nadie. A estas horas, nadie necesita cafeína –explicó sonriendo.

Travis soltó el aire que había estado conteniendo cuando ella se levantó a echar la llave tras Nicole y a poner el cartel de «cerrado». También tuvo que flexionar los dedos de las manos para deshacerse de las ganas de acariciar sus brazos o el dorso de sus delicadas manos.

Al volverse le pilló flexionándolos y dijo:

–¿Suficiente por hoy?

Travis ocupó las manos en cuadrar la pila de papeles que habían organizado.

–No, estoy bien. Mejor lo acabamos.

Cuanto antes estuviera todo organizado, antes podría irse al gimnasio, o a correr, o a lo que fuera que pudiera librarle de aquella tensión.

–Tendremos que dejarlo cuando Addie se despierte de la siesta –explicó, señalando el intercomunicador que había sobre una mesa–. A ver… cada padre tiene que trabajar en el puesto de comida y enviar un tentempié dos veces. ¿Eso es todo?

Travis revisó la lista. Quedaban algunas cosas que aún no habían tratado y que por lo tanto no estaban allí.

–Bueno, solo necesitamos el tentempié para los entrenamientos. La liga de béisbol les regala un cono de helado después de los partidos.

–Estupendo. Esta misma noche llamaré a todo el mundo y…

Los ruiditos típicos de los bebés acabaron la frase por ella, y se volvió al chiquillo que había estado haciendo los deberes sin una sola queja.

–¿Podrías echarle un ojo a tu hermana mientras el señor Oak y yo terminamos? –le pidió, y luego se volvió a él–. Nos queda poco, ¿verdad?

–Sí.

–¿Podemos ir luego al parque, mamá? –preguntó el chico.

–¿Has terminado todos los deberes? Quiero que lo tengas todo al día cuando vuelvas mañana a clase.

–Lo he dejado todo en la mesa para que puedas verlo –contestó, subiendo ya las escaleras.

–Genial. Ahora sus deberes son mis deberes –suspiró.

–No tiene fin, ¿verdad? –le preguntó, sin molestarse en ocultar el respecto que le inspiraba cualquier persona capaz de conjugar la apertura de un nuevo negocio con la crianza de dos niños.

–La verdad es que no –respondió, y tomó un sorbo de café que tenía que estar helado.

Más consciente de lo que le gustaría del hecho que la marcha de Josh los dejaba solo por primera vez aquel día, Travis se preguntó qué debía hacer. Marcharse ya sería lo más inteligente, pero seguía quedando lo del muchacho. Josh podía ser el crío con más talento de cuantos había conocido, pero el problema era que además de serlo, debía parecerlo. Y por el momento no era así.

Respiró hondo.

–Josh va a necesitar pantalones y botas de béisbol para el primer entrenamiento.

Courtney dejó de escribir.

–Creía que la liga les proporcionaba el equipo.

–Así es: bates, bolas y el equipo del catcher. También aportan los cascos, pero el resto, no. Pantalones con relleno para evitar que se arañe cuando se deslice, botas que le protejan los tobillos y que le proporcionen mejor tracción. Jugar sin ello es peligroso.

Courtney tomó nota.

–¿Cuánto crees que podrían costar?

–En Walmart and Target los tienes, y no deberían costarte más de cincuenta pavos. Puedes pagar más, mucho más de hecho, pero no es necesario.

Dudó. Si no estaba malinterpretando los signos, Courtney no parecía andar muy sobrada de dinero, lo cual dificultó aún más el siguiente asunto que debían abordar. Pero el béisbol ayudaría a Josh a solucionar sus problemas.

–Hablemos del guante. Era de su padre, ¿verdad?

Courtney levantó la cabeza tan inesperadamente que el lápiz se le cayó de la mano.

–¿Por qué lo preguntas?

Travis atrapó el lápiz antes de que se cayera de la mesa y la miró, sorprendido. La tensión marcó las líneas que de otro modo apenas se insinuaban en su piel, pero la preocupación que apareció en sus iris azules le llenó de incomodidad.

–Perdona –retrocedió–. En su expediente escolar he leído que perdió a su padre el año pasado. No pretendía parecer curioso.

–No me gusta hablar de ello –dijo, e inspiró hondo–. Ha sido duro.

–No puedo imaginarme lo duro que ha tenido que ser para todos.

Parecía tan abatida que puso su mano sobre la de ella, pero la apartó.

–Ahórrate la compasión –replicó, aunque con suavidad–. El padre de Josh no paraba mucho por casa, y cuando estaba, digamos que la familia no era precisamente el número uno en su lista.

Travis sabía que su expresión se había endurecido, pero no pudo evitarlo. La idea de que Courtney y sus hijos tuvieran que conformarse con ocupar un segundo puesto, e incluso un tercero, a juzgar por su expresión, le revolvió el estómago.

–Si le pidiera a Josh que dejase ese guante en una estantería en su habitación, ¿crees que le supondría algún problema? No es adecuado para la categoría en la que va a jugar, y menos aún para su mano.

–No hay problema. Apenas conocía a su padre –respondió con frialdad.

El estómago volvió a revelarse. Él, por su parte, esperaba ser un marido y un padre lo bastante bueno para que su recuerdo les fuese querido. Una vez más volvió a desear abrazar a aquella mujer tan delicada y demostrarle cómo era sentirse querida.

«Céntrate», se dijo.

–No estoy segura de poderme permitir un guante en este momento –añadió, y se mordió el labio.

Con su pasado no podía hacer gran cosa, pero aquella carga sí podía aligerársela.

–No hay problema. Yo tengo un par de ellos de sobra en casa. Le dejaré uno, a ver si le está bien.

Courtney puso ambas manos sobre la mesa.

–No te estaba pidiendo caridad.

–Ni yo te la estoy ofreciendo. Solo quiero darle a Josh la mejor oportunidad posible para que lo haga bien. Mira –continuó, frunciendo el ceño–, no tiene sentido gastarse un montón de dinero en algo que puede quedársele pequeño antes de que termine la temporada. Déjale utilizar uno de los míos. Si le gusta este deporte y sigue adelante, podrás comprárselo el año que viene.

La vio pelearse consigo misma y al final, dejar de fruncir el ceño. Daba igual que su mirada no mostrase la gratitud que se podía esperar, pero le bastó con ver que la preocupación desaparecía de sus ojos claros y que una sonrisa se asomaba a su boca.

Había llegado el momento de marcharse, porque si se quedaba, sentiría la tentación de hacer algo que después lamentaría.

Se levantó.

–Me pasaré mañana por la mañana para repasar el resto –dijo, aunque no fuese lo que en realidad deseaba decirle.

–¿Es que hay más? –quiso saber, mirando la lista que ya habían confeccionado.

–Algo. Las fotografías del equipo se harán dentro de tres semanas, y la excursión al Twister Stadium será al final de la temporada, pero tenemos que empezar a organizarlo lo antes posible.

¿Por qué se habría quedado tan pálida?

Courtney sintió que el estómago se le ponía patas arriba. Justo cuando empezaba a ver a Travis como algo más que un fan del deporte, tenía que dejar caer el nombre del Twister Stadium como quien hablase de ir al supermercado. Y ella había jurado no volver a poner el pie en ese lugar jamás

–¿Una excursión? –preguntó, y respiró hondo.

Mientras estaban sentados, ya era mucho más grande que ella, pero ahora de pie, mirándola preocupado, su presencia llenaba la estancia por completo. El antebrazo que había apoyado en la mesa parecía una rama de árbol rematada con una mano que podía abarcarle fácilmente la cintura y que le provocó un estremecimiento muy femenino que tuvo que ahogar de inmediato.

–¿Estás bien? –preguntó él.

–Sí –respondió ella. O lo estaría en cuanto volviese a meter sus emociones en el baúl en que las había escondido desde el día que supo que había pasado demasiados años con el hombre más desleal del planeta.

–¿Qué viaje? –repitió.

Travis la miró un instante más antes de sonreír entusiasmado.

–Te va a encantar. Alquilamos autobuses y nos llevamos a todos los equipos a un campo de béisbol de la liga profesional. Este año vendrán a vernos los Norfolk Cannons, mi antiguo equipo. Llevaré a los chicos al campo y les presentaré a algunos de los jugadores. Para ellos, es una oportunidad única, pero requiere bastante organización. Lo iremos preparando durante toda la temporada.

Por si cabía la posibilidad de que hubiese oído mal, volvió a preguntar:

–¿Y este año la visita es a…?

–Al Twister Stadium en Orlando. Los Twister son el equipo más nuevo de la División Este, y su estadio es espectacular. A los críos les encantará. Y a ti, también.

«No lo creo».

Travis le estaba pidiendo un imposible.

–No puedo hacerlo –contestó.

Desilusión y determinación brillaron a partes iguales en los ojos oscuros que se clavaron en los suyos.

–Sé que no te gustan los deportes, pero ¿no podrías fingir, aunque fuera solo por un día? ¿Por los chicos?

Si hubiera elegido cualquier otro campo del país, podría haberse arriesgado, perderse entre la gente. Pero allí no. No donde la habían traicionado del peor modo posible.

Se levantó sin dejar de mirarlo a los ojos y con los brazos cruzados ladeó la cabeza para decírselo.

Pero inesperadamente enfrentarse a Travis no le pareció que fuera la mejor estrategia posible, sobre todo teniendo en cuenta el estremecimiento que la había recorrido de pies a cabeza. Lo que tenía que hacer era romper aquel contacto. Tenía que mirar hacia otro lado. Pero parecía incapaz de dejar de beberse aquel aroma limpio y masculino, de contemplar aquel rostro de frente despejada, las finas líneas que partían de sus ojos, el plano de su nariz. Le costó un gran esfuerzo subir la mirada, pero no le sirvió de mucho porque en sus ojos castaños encontró un ardiente interés.

Estaba tan perdida en su mirada que se encogió al oír un llanto desesperado en el intercomunicador. La puerta de la habitación de arriba se abrió.

–¡Mamá! ¡Addie se ha hecho caca!

–Ahora mismo voy –dijo, arrancando la mirada de aquel hombre que parecía tan hipnotizado como ella–. Me parece que se nos ha acabado el tiempo, a no ser que quieras ofrecerte como voluntario para cambiar pañales…

–No… no, gracias –balbució, y salió casi disparado hacia la puerta, pero en el último momento se volvió–: no hemos terminado aún –dijo, señalándola con un dedo–. Pasaré mañana por la mañana.

Antes de que ella pudiera decir lo contrario, había salido, y se quedó viendo cómo se alejaba calle abajo. En una cafetería que seguramente estaría llena de clientes, no habría tiempo para charlar con el tío bueno del entrenador de béisbol, por mucho que quisiera. O por mucho que se dijera que no era buena idea.

Aquella noche, mientras acostaba a Josh, el niño le dijo en voz baja al abrazarla:

–Gracias, mamá.

–Has tenido un buen día, ¿eh? –bromeó–. ¿A pesar de haber tenido deberes?

Josh arrugó la nariz.

–Eso no. Pero me alegro de que me hayas dejado jugar al béisbol, y de que el entrenador me haya admitido en su equipo.

–Ha sido él quien ha convencido al director de que te dejase jugar para que pudieras quedarte en el colegio. No tenía por qué hacerlo, pero cree que puedes ser buen jugador. Yo pienso que puedes ser bueno en muchas cosas. Podrías ser médico, o constructor, o incluso vaquero. Hay un mundo de posibilidades ante sí, siempre que vayas bien en el colegio –le dio un beso en la nariz–. Así que céntrate y estudia.

–Vale, mamá –contestó, conteniendo un bostezo, y se colocó boca abajo–. Mamá, ¿por qué los vaqueros tienen que estudiar?

–Porque tienen que saber qué le pasa a su caballo si se pone enfermo. Hasta mañana, tesoro.

Desde la puerta se volvió a mirar al niño que últimamente parecía volver a ser a veces el niño feliz que era antes. La charla que había tenido con él el jueves parecía haberlo ayudado, pero no podía pasar por alto otra verdad. También Travis le había ayudado, y para lograrlo, había hecho más de lo que era su obligación, y le estaba agradecida por ello. Pero por mucho que apreciara el modo en que había cobijado a Josh bajo su ala, pensaba contar con él lo justo.

Ni un ápice más.

Capítulo 5

A las siete de la mañana, los pájaros canturreaban felices en las ramas de los árboles que sombreaban las calles principales de Cocoa Village. Las puertas de los comercios todavía tenían bajado el cierre y las plazas de aparcamiento estaban casi todas vacías cuando Travis giró en la esquina de Coffee on Brevard.

Desde la acera se detuvo a contemplar cómo largaba amarras un bote en el puerto. La proa fue abriéndose paso entre la niebla blanquecina que cubría el río. Respiró hondo. El aire olía más a pescado que el día anterior. Apretó el viejo guante de cuero bajo el brazo y siguió andando.

Nada más entrar, Courtney lo miró. Estaba sirviendo a un cliente, pero se detuvo lo suficiente para dedicarle una breve sonrisa que bastó para provocarle un estremecimiento.

Debería irse. No tendría que estar allí. Pero se guardó las manos en los bolsillos y decidió que debía enfrentarse a la verdad: se había sentido atraído por Courtney desde el instante en que la vio. Los avisos que se había dado sobre cómo debía mantenerse alejado de aquella viuda necesitada y su hijo no habían servido de nada. Nada en ella reclamaba ayuda de ninguna clase. De hecho su independencia y su determinación eran parte de su atractivo.

Eso y un cuerpo que le hacía pensar en pasar de la primera base a la segunda…

No es que pensara que tenía posibilidades de anotarse una carrera, o tan siquiera llegar a batear. Consideró la dulce sonrisa de Addie y la actitud de Josh. Todos estarían mejor con un hombre que buscara una relación a largo plazo… y esa no era su idea.

–Hay bastante gente –comentó, acercándose a la barra, decidido a no caer bajo el hechizo de Courtney–. ¿Es así siempre?

Ella pasó una bayeta por la barra.

–Normal para ser lunes. Ya había gente esperando cuando he abierto esta mañana.

Seguir mirando por la ventana le costó más esfuerzo del que se esperaba, dado que ella, además, sonreía.

–No me imaginaba que pudieras tener tantos clientes siendo el día en que el resto de tiendas cierran.

Se volvió hacia la cafetera y siguió limpiando los grifos.

–Los comerciantes aprovechan el lunes para hacer inventario y reponer mercancía –se volvió con una taza en la mano–. ¿Te apetece una taza? ¿Mezcla de la casa, o moca?

–Cualquiera me vale, gracias. Y algo dulce también –sacó unos dólares de la cartera y se los dejó sobre el mostrador–. No me había parado a pensar cuánto trabajo supone llevar un negocio cuando te pedí que colaborases en el equipo –comenzó–. A lo mejor es demasiado.

–¿Ya te estás echando atrás?

–No, te estoy ofreciendo una salida digna si la necesitas.

Courtney puso la mano sobre el billete.

–Anoche llamé a los padres , y todos han aceptado colaborar en el puesto de comida. Solo quedan un par de huecos vacíos en el calendario. Podré ocuparme yo si no hay voluntarios.

–¿Has hablado con todos? –preguntó, sorprendido. Ni siquiera la madre de Marty había sido tan eficaz.

Courtney colocó dos rollitos de canela en un plato blanco inmaculado.

–Si el martes nos dan todas las tallas de camiseta y pantalón, podremos tener los uniformes a tiempo para las fotografías.

Sopló un poco y tomó un sorbo de café, que se asentó en su estómago con un agradable calor.

–¿Dónde están los niños?

–Addie se está echando una siestecita en la oficina –hizo un gesto señalando una puerta que quedaba al fondo de la sala–, y Josh salió para la parada un momento antes de que llegases.

–Un poco temprano, ¿no?

El timbre de Orange Blossom no sonaría hasta dentro de una hora.

–El autobús recorre el río en ambas direcciones, y con la cafetería me resulta imposible ofrecerme para compartir coche particular.

No es que fuera adicto a la cafeína, pero no le costaría demasiado hacerse a la costumbre de pasar todas las mañanas por el Coffee on Brevard. ¿Estaría bien ofrecerse a llevar al chico al colegio? No, si pretendía mantener las distancias.

Para evitar decir palabras que no tenía que pronunciar, tomó un bocado de un rollito de canela y sintió que el azúcar le explotaba en la boca mientras Courtney lo miraba como si no supiera bien por qué estaba allí. Tragó deprisa y le ofreció el guante.

–He traído esto –dijo. Esperaba habérselo podido dar directamente a Josh para que supiera que había alguien preocupándose por él, igual que el entrenador de béisbol de su instituto había mostrado un interés que le había cambiado la vida después del divorcio de sus padres.

–¿Estás seguro? ¿Y si le pasa algo?

–No es más que un guante viejo, que lleva años en el armario. Mejor que el chico le dé uso.

Por fin se decidió a aceptarlo, y sus manos se rozaron casualmente en el intercambio. El contacto le provocó un estremecimiento muy agradable, y al verla contener el aliento, supo que a ella le había ocurrido lo mismo. La vio darse la vuelta para guardarlo bajo el mostrador, y eso le hizo sonreír.

–Me aseguraré de que lo recuperes. Cuando el negocio esté ya más establecido, le compraré uno. Pero va a estar encantado. Y en cuanto a ti… –hizo una pausa–, el café corre por cuenta de la casa siempre que quieras.

Un vistazo al reloj de la pared le recordó que Josh no era el único que tenía que llegar a tiempo al colegio.

–Pensaba que podríamos haber sentado las bases esta mañana para el viaje al estadio de los Twister, pero tengo reunión de personal. ¿Podemos vernos mañana?

El mismo desmayo que había visto antes en sus ojos, apareció de nuevo.

–En cuanto a eso…

–Lo que sea –dijo, poniendo su mano cuidadosamente sobre la de ella– lo solucionaremos, ¿de acuerdo?

Vio que abría de par en par los ojos, pero en aquella ocasión ninguno de los dos pareció asustarse.

–¿Mañana por la tarde estarás en el entrenamiento?

–Volveré a tomar café antes –respondió.

El viaje requeriría un montón de planificación, pero aparte de eso, tenía la impresión de que una preciosa viuda iba a resultarle más adictiva que la cafeína.

* * *

Era martes, y Courtney se había llevado una silla plegable y una manta grande para colocar sobre la hierba y dejar en ella a Addie. Miró a los otros padres presentes en el entrenamiento. La mayor parte eran madres con otros niños, acomodadas en su mayoría en la gradería, mientras los padres se apoyaban en la valla metálica que cerraba el campo. La brisa le llevaba retazos de su conversación:

–Todas las noches salimos a batear…

–El control de Andy ha mejorado mucho este año…

–¿Has visto a los chicos nuevos?

Courtney dejó de sacar los juguetes de Addie y escuchó con más atención. ¿Aceptarían los otros padres a Josh como a uno más del equipo, o se quejarían de que Travis hubiese enrolado a un crío que nunca había jugado al béisbol?

–¡Sluggers, somos los mejores!

Las voces de una docena de chavales de entre diez y doce años se alzó en un grito unánime en el aparcamiento. Los padres que había en el campo aplaudieron y una horda de chicos y entrenadores bajaron corriendo la cuesta que daba al campo. La tensión desapareció de sus hombros cuando vio a Josh con sus pantalones de béisbol y sus botas nuevas, entre el grupo, como uno más.

Centrada como estaba en su hijo, no se dio cuenta de que Travis se había detenido junto a ella, y cuando lo hizo estaba tan cerca que pudo ver hasta el nacimiento de la barba de sus mejillas. Se había agachado junto a Addie y le hacía cosquillas bajo la barbilla hasta que la niña empezó a reír.

–Vente conmigo, que quiero presentarte como la nueva madre del equipo.

Echó a andar a su lado hacia la carpa.

–Veo algunas caras nuevas y muchas conocidas –dijo, mientras uno de los entrenadores auxiliares iniciaba los ejercicios de calentamiento con los chicos–. Tengo mucha confianza en que esta temporada va a ser buena para los Sluggers.

Un padre al que ella no conocía lanzó un grito de ánimo. Travis alzó una mano para pedir silencio.

–Este año seguimos teniendo las mismas reglas que el año pasado, pero para los que sois nuevos, las voy a repetir: los entrenamientos serán siempre aquí. La puntualidad es muy importante. En los días de partido, tendrán que llegar al McLarty Park una hora antes. Padres, seréis siempre bienvenidos a todas las actividades y a animar al equipo. De hecho, os animo a hacerlo, siempre que vuestros comentarios sean positivos.

No podía estar segura, pero tuvo la impresión de que la mirada de Travis se paraba en dos individuos en concreto.

–Recordad que debéis mostrar la misma deportividad que intentamos inculcar en vuestros hijos. Nada de acosar al otro equipo, a sus jugadores o a sus entrenadores. Y queda totalmente prohibido discutir con los árbitros.

La cálida mano de Travis se apoyó en su hombro.

–Os presento a Courtney Smith y a la dulce Addie –con la mano libre, pellizcó suavemente la mejilla de la niña–. Courtney se ha ofrecido a ayudarnos este año con las labores organizativas del equipo. Os voy a dejar con ella, que yo tengo que seguir con el entrenamiento.

Y tras darle un apretó en el brazo, se alejó.

Ella se volvió a mirar a los padres. Estaba claro que esperaban que dijera algo.

–Hola –se subió a Addie un poco más en la cadera–. Tendréis que perdonarme si aún no puedo encajar nombres y caras. Os agradezco que os hayáis apuntado todos al puesto de comida. Si alguien quiere hacer un turno más, quedan un par de ellos libres. Tengo un calendario impreso, pero está en la bolsa de esta muñequita –dijo, dándole una palmada a su hija en el pañal–. Si podéis pasaros luego, estaré ahí –dijo, señalando hacia los árboles.

Pero, al parecer, nadie se dio cuenta, excepto un par de padres, que asintieron ausentes, y se volvió a ver qué había llamado tan poderosamente su atención.

Como sospechaba, Travis era el culpable.

Se movía en el campo con la ligereza de un atleta, yendo de jugador en jugador, colocándolos. Cuando se agachó delante del catcher para darle instrucciones, juraría que una madre se desmayó. Y en cuanto a los padres… bueno, si para ellos era un héroe al que admirar, ella no estaba dispuesta a apuntarse a su club de fans.

El entrenador podía ser la respuesta a las plegarias de otros padres, pero ella no iba a caer bajo su hechizo porque, por encima de todo, era un jugador de béisbol, y ya había tenido dosis más que suficiente.

De vuelta a su sitio, respiró hondo el olor de su hija y dejó que los recuerdos del año anterior fluyeran. La traición y la pérdida habían sido tan devastadoras que bloquearon eficazmente la atracción que pudiera sentir hacia otro atleta. Las circunstancias que habían rodeado la muerte de Ryan habían estado a punto de volverla loca, y eso es lo que habría ocurrido de no ser porque tenía que cuidar de su hijo y de su hija recién nacida. Y no podía arriesgarse a tener que transitar de nuevo por ese camino.

–¡Mamá! –Addie se revolvió en los brazos de su madre, que la apretaban más de lo normal–. Ju…bar.

–Quieres jugar, ¿eh? –parpadeando para deshacerse de las lágrimas, la besó en la cabeza–. Venga, vamos a cantar –dijo, sentándose y colocándola sobre las rodillas–. A serrín, a serrán, los maderos de san Juan…

Y la iba echando hacia atrás al compás de la música.

Las actividades del campo pasaron a segundo plano mientras jugaba con la niña. Cuando se hubo cansado de juegos y se acurrucó en la sillita con un biberón, Travis estaba en el plato. De espaldas a ella, lanzaba bolas bajas a los chicos que había colocado en las bases mientras sus asistentes trabajaban con otro grupo en otra parte del campo.

Localizó a su hijo en el grupo que practicaba con Travis, entre la segunda y la tercera base. Siendo inexperto, no esperaba que lo iniciara jugando en esa posición, pero esas decisiones eran solo del entrenador, y tendría que confiar en que supiera lo que estaba haciendo.

Ese pensamiento la sorprendió. ¿De verdad confiaba en Travis? ¿En qué sentido?

En parte, sabía que sí. Al fin y al cabo, había sido muy amable desde el principio, y viendo cómo lo trataba en las pruebas de selección había vuelto a confiar en que su hijo pudiera derrotar a sus demonios. Y luego estaba lo del guante. Encontrar el nombre del entrenador en el forro de algodón del guante la había dejado con la boca abierta. ¿Qué clase de hombre le prestaba sus recuerdos de la niñez a un chico al que apenas conocía?

¿Sentiría lástima por un niño que acababa de perder a su padre? ¿O habría algo más? ¿Vería a su hijo como el próximo fenómeno del béisbol?

Experimentó un enorme alivio al ver que Josh dejaba pasar una bola rasa y lenta como no lo haría ninguno de los prodigios que ella había visto, y salió corriendo tras ella.

–Lo siento, entrenador –se disculpó al atrapar la bola para lanzársela a Travis.

–No pasa nada. Tú síguela.

Courtney miró con el ceño fruncido. Había conocido a muchos entrenadores, y todos ellos insistían una y otra vez en los errores de sus jugadores. Pero el hombre que los vigilaba desde el plato alababa sus buenos movimientos y corregía con paciencia sus fallos, con tan buena mano que seguro que el crío aprendía de la experiencia.

–Bueno, vamos a tomarnos un descanso de diez minutos –anunció Travis–. Bebed agua. Luego practicaremos algunas jugadas antes de terminar.

Los chicos salieron del campo y los tacos de sus botas iban haciendo clic clac sobre el suelo de hormigón. En un momento Courtney se vio rodeada de padres que aprovechaban la interrupción para recoger una copia del calendario o pedir información sobre los uniformes. Cuando volvió a levantar la vista, Tommy Markham estaba en el montículo del lanzador.

–No te importa que me siente aquí contigo, ¿verdad? –Melinda abrió su silla sin esperar a que le contestara–. No me gusta estar con los otros padres cuando lanza Tommy. Me pongo demasiado nerviosa, y no sé por qué, porque siempre lo hace bien. Muy bien.

El plástico del asiento crujió bajo su peso.

–Te agradezco la compañía.

Addie se había acabado el biberón, pero parecía contenta de estar en su sillita.

–Seguramente no lo sabes, pero Tommy llegará a los profesionales algún día.

–Es un poco pronto para hacer planes a tan largo plazo, ¿no?

Courtney miró los hombros flacos del muchacho que ni siquiera había llegado aún a la adolescencia. Los chavales tenían todavía que crecer antes de poder participar en las pruebas que convocaban los equipos.

–Mi marido dice que cuanto antes se empiece, mejor. Ya estamos mirando qué universidades tienen el mejor programa de béisbol, pero bueno, eso es solo una posibilidad. Tommy irá directamente del instituto a los profesionales.

–Pues debéis estar haciendo algo mejor que yo, porque no me imagino a Josh haciendo frente a semejante presión con dieciocho o diecinueve años. Y todo ese tiempo que se pasan viajando… es muy duro para los jugadores y para sus familias.

Si Melinda había escuchado algo de lo que le había dicho, no dio signos de ello. Estaba inclinada hacia delante, concentrada en la actuación de su hijo.

–¿Qué has estado haciendo desde las pruebas? –le preguntó por cambiar de conversación.

–Buscando el vestido perfecto –Melinda hizo una mueca cuando el lanzamiento de Tommy salió demasiado alto–. No lo he encontrado aún, pero no pienso renunciar.

–Vaya. ¿Para alguna ocasión especial?

Josh estaba calentando el banquillo de los visitantes.

Melina se volvió a mirarla.

–Para la cena de recaudación de fondos. Tendrás pensado asistir, ¿no?

Courtney se pasó una mano por el pelo.

–No creo que pueda –respondió. Teniendo en cuenta el estado de su cuenta bancaria, la idea de gastar dinero extra era impensable–. No creo que pueda contratar a alguien para que cuide a los niños. Además, entre el equipo de Josh y los demás gastos, estoy sin un duro.

–Eso podemos arreglarlo: compartiremos canguro. Yo ya he contratado a una, y seguro que le encantará quedarse con Addie.

Durante unos segundos, Courtney se permitió un viaje en la memoria. Cuando era la mujer de alguien importante, un evento nocturno significaba un paso por la peluquería, medio día en un spa y la elección de un vestido de diseño. Ahora, solo el más sencillo de esos vestidos colgaba aún en su armario, y no había pasado por la peluquería desde hacía meses. Pero una noche en la que no tuviera que preparar cafés o cuidar de los niños le parecía el paraíso. Además, asistir a algo así podría servirle de publicidad al Coffee on Brevard.

–¿Crees que a alguien le molestaría que repartiese unas tarjetas del café?

–Yo creo que no –respondió, y volvió a prestar su atención al campo–. ¡Mira, Josh va a batear! No te preocupes si no le sale bien. Tiene que empezar por algo.

Courtney miró la mano que le había dado una palmada de consuelo y encogió los dedos. O mucho se equivocaba, o Josh había heredado el talento de su padre. Con un poco de dirección y de práctica, pronto jugaría tan bien como cualquiera de los compañeros del equipo. Puede que incluso mejor.

Como si quisiera corroborarlo, Josh bateó el primer lanzamiento por encima de la cabeza del tercer base.

–¡Fíjate! –exclamó–. Los cazatalentos van a tener que seguir a dos jóvenes promesas en los Sluggers –miró a Courtney–. ¿Qué quiere ser Josh de mayor?

«Cualquier cosa menos jugador de béisbol».

–A esta edad, cambia de planes constantemente. Nunca había jugado antes, así que seguramente se cansará pronto.

–Ya ha terminado el entrenamiento –dijo Melinda poco después, se levantó y plegó la silla–. ¿Te veo el jueves?

–Sí, bien.

En aquel mes, el equipo iba a entrenar casi todos los días. Se agachó a recoger los juguetes de Addie mientras esperaba a Josh.

–Lo ha hecho mejor de lo que yo esperaba.

Al oír la voz de Travis, se incorporó.

–Gracias –contestó, y luego añadió casi sin voz–: o eso creo.

Travis iba sudoroso. Se quitó la gorra y se pasó la mano por el pelo.

–Creo que le gusta. ¿Te parece bien?

–No me queda otro remedio.

Respiró hondo. Había llegado a un acuerdo e iba a mantener su palabra, y esperó a que el entrenador hiciera algo antes de que ella hiciera o dijese alguna torpeza que le diera pie a imaginarse lo mucho que le gustaba. Pero no hubo suerte.

–Eh, Josh, ¿qué tal el guante?

–Es genial, entrenador.

El chico hizo como si una bola hubiera ido a parar a su lado y la atrapase.

–Tal y como te he visto hoy, yo diría que estás mejorando –le alabó, tirándole de la visera de la gorra. A continuación, se volvió a la sillita–: ¿Y qué tal está esta tarde la señorita Addie? –le preguntó, acariciándole la barbilla.

La niña se rio, pero la timidez la venció de pronto y escondió la cara en uno de los laterales de la sillita.

–Bueno, os dejo para que podáis iros a casa –dijo, limpiándose las manos en los pantalones–. Yo voy a batear un poco antes de irme –dijo, señalando un cubo lleno de bolas que le esperaba en el campo–. Además, este caballero debe tener hambre.

Josh se frotó la tripa.

–Mucha, mamá.

El comentario puso a Courtney en movimiento, pero cuando casi llegaba al coche, se volvió para decir:

–Nos vemos en el próximo entrenamiento.

Cuando tuvo a Addie ya colocada en su sillita del coche y estaba guardando el carrito en el maletero, oyó que Travis había empezado a batear, y se negó a quedarse mirando las caderas que se giraban con el movimiento, los músculos que trabajaban. No iba a hacerlo.

Bueno, solo una vez.

Un crujido metálico voló por el aire.

–Mamá, ¿podemos cenar de camino a casa?

–No. Tenemos palitos de merluza para cenar.

Le costó arrancar la mirada del campo, pero fue justo a tiempo para ver a su hijo poner la cara que millones de madres han aprendido a ignorar. Subió al coche, metió la llave en el contacto, giró… y solo obtuvo un clic.

El motor, al contrario que su corazón, se negaba a funcionar.

Travis metió la mano en el cubo y sacó otra bola. Un lanzamiento fuerte y hacia arriba la hizo salir por encima de su cabeza, y esperó el descenso, cimbreando el bate en un movimiento que había perfeccionado mucho tiempo atrás.

Contacto.

La bola salió lejos del alcance del jugador más alto de la defensa. Botó y rodó sobre la hierba hasta la primera base. Demonios… pretendía que fuera al centro del campo. Rotó los hombros y volvió a empezar.

No sabría decir por qué sentía la necesidad de desahogarse con un bate y una pelota. El equipo, que a aquellas alturas de la temporada solía ser su principal preocupación, quedaba lejos de su pensamiento, a pesar de que los chicos habían seguido practicando en verano, e incluso algunos habían ido a campamentos de béisbol.

Tiró otra bola y la lanzó hacia la parte izquierda del campo ¿Habría animado a su equipo a invertir demasiado esfuerzo en el béisbol? No quería despertar falsas esperanzas. Ninguno de ellos llegaría a ser profesional. Solo Josh poseía la rara combinación de talento natural y fuerza física que lo colocaba por encima del jugador medio. Y, sin embargo, no había pisado un campo antes de aquellas pruebas.

¿Qué clase de padre no enseñaba a su hijo a batear?

Josh era un chico extrovertido, deseoso de aprender, apasionado por el béisbol. Un crío al que cualquier hombre llamaría hijo con orgullo. Cualquier hombre digno de llamarse así, claro. Pero según Courtney, el padre de Josh no había mostrado demasiado interés en él.

Al pensar en aquella rubia de elegantes curvas, el bate se movió por el aire frío sin impactar en la bola, y la pelota cayó a sus pies.

¡Mujeres! Soltó el bate junto al guante y fue a recoger las bolas que había conseguido golpear. Una a una fue echándolas al cubo y cuando acabó recogió sus cosas y se dirigió al aparcamiento.

Obligándose a no pensar en nada más que no fuera una buena ducha y la cena, subió la colina y desde allí vio un coche con el capó abierto y la delgada figura de una mujer inclinada sobre el motor. El estómago se le encogió al oír el llanto de un bebé, y recorrió la distancia que lo separaba del coche a grandes zancadas.

–¿Necesitas ayuda?

Courtney se incorporó y con los brazos en jarras, suspiró.

–¿Sabes algo de coches?

–Un poco. Espera que dejo esto –dijo, refiriéndose al cubo.

Del maletero de su Jeep sacó una manta, una linterna y una llave inglesa. También llevaba una nevera con agua y Gatorade.

–¿Quieres algo de beber para los niños? –ofreció.

–¡Sí! –respondió Josh de inmediato.

–Estupendo –añadió Courtney.

Sacó un par de botellas de agua, y mientras Courtney abría una para sus hijos, él estudió el motor.

–Sujeta esto –le dijo cuando volvió a su lado, entregándole la linterna con cuidado de no rozarla–. Ilumina aquí –le pidió, palpando la correa por si se había partido–. Está un poco gastada, pero no rota– revisó los niveles de fluidos y las conexiones–. Por ahora no encuentro nada. ¿Por qué no intentas arrancar otra vez?

El coche se movió un poco al sentarse Courtney. Luego se oyó un clic y, a continuación, silencio.

–Parece la batería –dijo, limpiándose las manos en un trapo.– También podría ser el alternador, pero me inclino por la batería.

Courtney volvió junto a él.

–¿Tengo que llamar a una grúa?

–No necesariamente –contestó él, consciente de su preocupación–. Te empujo yo.

Ella ladeó la cabeza, y unos mechones de pelo le rozaron las mejillas. Travis tuvo que apretar los puños para contener el deseo de apartárselos.

–Seguro que eso se lo dices a todas las chicas –contestó ella en voz baja, de modo que solo él pudiera oírlo.

–A tantas como tú te imaginas, no –respondió. El capó les protegía y la miró a los ojos–. Y hace mucho tiempo de la última vez.

Una necesidad que se esforzó en negar lo abrasó cuando vio que se humedecía los labios. Un gesto, el más mínimo movimiento hacia ella, y podría abrazarla. Apretó la mano que tenía en el capó y dio un paso atrás.

De pie, en mitad de un aparcamiento, con un coche averiado entre las manos y dos críos inquietos en el asiento de atrás. Sí. La mejor ocasión.

–Espera, que llevo pinzas en el coche.

Y utilizó la excusa para intentar controlarse.

Cuando volvió a su lado, había desaparecido la mirada que había transformado su expresión un momento antes. Con el trapo limpió los bornes de la batería, colocó las pinzas, primero la roja, después la negra. Volvió al Jeep y arrancó.

–Vale. Ahora cuando yo te avise, arrancas –gritó, y la vio subirse al coche–. ¡Ya!

El viejo sedán cobró vida.

Bajó del coche y se acercó a la ventanilla.

–Déjalo en punto muerto. El motor tendrá que estar funcionando unos minutos.

Desde detrás del volante, donde se sentía a salvo, lo miró.

–Para ser jugador de béisbol, sabes bastante de coches.

–Pura necesidad. Todo el mundo piensa que si llegas a jugar en la liga profesional, es que ganas mucho dinero. Pero los que no están en primera, no ganan tanto. Para ir subsistiendo, me aprendí qué restaurantes tienen la guarnición más generosa y cómo hacer un mantenimiento de rutina del coche. Todo eso habría cambiado si hubiera conseguido llegar a primera, pero… –se encogió de hombros–. No lo conseguí.

–Bueno, pues gracias por esto. No sé cuánto tiempo habríamos estado aquí tirados.

La mano de Courtney rozó la suya, y la descarga eléctrica que le sacudió no tuvo nada que ver con las pinzas de la batería.

Addie volvió a protestar con tanta vehemencia que Travis se separó del coche.

–Me parece que tiene hambre –dijo, resistiéndose a invitarlos a tomar una hamburguesa.

–¿Ya puedo mover el coche?

¿Qué era lo que había visto en sus ojos azules? En la oscuridad era difícil de decir.

–Te sigo –dijo, sin poder contenerse.

Solo pretendía asegurarse de que el coche no la dejaba tirada en mitad de la calle.

Aun cuando volvió a subirse a su propio coche y estando a cierta distancia de ella, Courtney seguía ejerciendo una atracción imparable. Siguió las luces traseras de su coche sabiéndose condenado. Daba igual que se dijera una y mil veces que era mala idea, porque en el fondo no podía acallar la voz interior que le pedía que le diera una oportunidad a aquella preciosa rubia.

«Ándate con cuidado».

No quería ser el tío que acabara haciéndoles daño cuando se marchara a Norfolk o donde quiera que los Cannons lo enviasen, y menos aún pensando en lo que esos niños ya habían pasado. Su propia madre había tenido un par de novios que, al final, habían acabado desapareciendo, lo cual había sido tan difícil para su hermano y para él como para ella.

Cuando Courtney paró delante del Coffee on Brevard no estaba más cerca de decidir cómo debía proceder que antes. Pero ayudar a los demás estaba en su naturaleza, así que abrió la guantera y sacó una tarjeta.

–Ten –le dijo–. Bill tiene un taller en la U.S.1. Te hará buen precio. Su hijo juega con nosotros.

Y se alejó sabiendo que debería dejar ya que ella se ocupara del resto, pero consciente de que no iba a ser así.

Capítulo 6

–MAMÁ, el entrenador Oak está aquí.

Courtney estaba colocándole un pañal limpio a Addie y levantó la cabeza.

¿Travis?

Rápidamente metió las piernecitas de la niña en unas polainas limpias y la abrazó antes de colocarla en el andador y verla salir corriendo pasillo adelante.

Se miró brevemente. Estaba hecha un asco, con aquellos vaqueros viejos y una camiseta, y una mezcla de curiosidad e indignación se apoderó de ella. Más valía que lo que había llevado a Travis a su puerta en un día de colegio fuese importante.

Con los dedos cruzados, siguió a la niña, pero su paso se detuvo al llegar a la entrada del vestíbulo y ver la escena que tenía ante sí.

En su pequeño recibidor, Travis se había acomodado en un sillón para hablar de béisbol con Josh mientras Addie los miraba maravillada. Siempre había soñado con ver a sus hijos en una escena como aquella, y sintió una oleada de nostalgia por un tiempo que nunca había conocido, ya que estar casada con una súper estrella había acarreado sacrificios y compromisos. Uno de esos sacrificios había sido la vida en familia, y ver en aquel momento a Travis con los niños le provocó una ola de nostalgia de los buenos tiempos que, en realidad, nunca habían llegado a ser.

Un instante después, Travis alzó la mirada y le guiñó un ojo. El gesto la trajo de nuevo a la habitación, y en cuanto su hija oyó el ruido que sus tacones hacían en el suelo, se volvió a mirarla.

–En…tenador –balbució.

–Entrenador –repitió Courtney.

Travis se levantó, y su enorme corpachón pareció adueñarse de la mayor parte del espacio y el oxígeno de la habitación.

–Me he encontrado con Bill Jessup después de clase, y me ha dicho que no le habías llevado el coche, así que me he pasado por si necesitabas que volviera a arrancarlo con las pinzas.

Miró al hombre que tenía que agacharse un poco para evitar darse en la cabeza con el techo inclinado. Podía engañar a los niños, incluso a sí mismo, pero a ella no. Y aunque apreciaba su interés, ¿qué chica no lo haría?, darle esperanzas estaba, sin duda, en la lista de las diez cosas que no se debían hacer.

–Es que aún no estoy lista.

–Ah. Bueno, Bill tiene descuentos ahora, y no vas a conseguir un precio mejor por aquí. Ni mejor servicio.

Se pasó la mano por la camiseta mientras pensaba que ocuparse del coche debería ser una de sus prioridades, de no ser porque su cuenta estaba en números rojos.

–Si vuelve a dejarte tirada, puede que yo no esté cerca para echarte una mano –añadió, haciendo un gesto hacia los niños.

Era difícil encontrarle el fallo a su lógica: necesitaba un medio de transporte. En las ciudades pequeñas como Cocoa Village no había autobús, y los taxis salían caros.

–Tienes razón –suspiró–. Si no te importa esperar un minuto…

–En absoluto.

–Josh –se dirigió a su hijo–. Tráete el libro que estás leyendo para clase –y a su caballero de brillante armadura le dijo–: voy por la bolsa de los pañales de Addie y mi bolso, y nos vamos.

Mientras seguía a Travis por las calles de Cocoa Village en dirección a Merritt Island intentó convencerse de que aceptar su ayuda no tenía nada de extraño. Pero, por otro lado, ¿estaría cometiendo un error mayúsculo permitiéndole acercarse a ella y a sus hijos? Su bienestar emocional era tan importante como su seguridad física. ¿Por qué entonces se empeñaba en seguir pensando en él, siendo un hombre que vivía y respiraba béisbol?

Sin darse cuenta, se habían detenido en el aparcamiento de un taller y le tenía abriéndole la puerta.

Entraron todos en una tienda que olía a goma nueva, aceite y grasa,

–Bienvenidos a Bill’s Dis…

Pero no terminó la frase al ver de quién se trataba.

–¡Travis! ¡Me alegro de verte! ¿Qué puedo hacer por ti?

Un hombre grueso, vestido con un mono lleno de salpicaduras de grasa, se acercó con la mano extendida.

–Bill, te presento a Courtney Smith. Josh, su hijo, es uno de los nuevos jugadores de esta temporada.

–Señora Smith. Josh. ¿Y esta señorita? –preguntó, sonriendo a la niña.

–Addie –contestó Courtney, al tiempo que su hija ocultaba la carita.

–Bienvenidos. ¿Qué puedo hacer por vosotros?

Le gustó que Travis no intentase inmiscuirse. Le explicó el problema y luego preguntó:

–¿Tiene tiempo de echarle un vistazo?

–¡Encantado! –respondió Bill con su voz de trueno–. ¿Me permite las llaves?

Ella las depositó en su palma encallecida.

–Vuelvo en un instante –dijo, y desapareció por una puerta lateral.

En cuestión de minutos, volvió a entrar.

–Es la batería. No produce la corriente suficiente para arrancar el coche. A ver, le voy a enseñar lo que tenemos. La mejor batería que tenemos viene con una garantía de seis meses…

Lo que ella sabía de coches se reducía prácticamente a cero, y para colmo, Addie quería que jugara con ella al escondite mientras Bill hablaba.

–¿Qué tal si yo me llevo a Addie y a Josh al McDonald que hay aquí al lado mientras vosotros habláis?

–Si la niña quiere ir contigo… a veces es un poco terca.

Se la puso en los brazos esperando que se echara a llorar como una loca, pero desde la atalaya de los brazos de Travis, Addie miró a su alrededor como queriendo saber por qué no la habían subido allí antes.

Travis se rio.

–Bueno, me parece que todo va bien –dijo, y le dio una palmada a Josh en el hombro–. ¿Qué te parece?

–Genial –contestó el muchacho–. Mamá, ¿puedo tomarme una hamburguesa? Es que tengo mucha hambre.

Y su estómago rugió.

Courtney iba a decir que no. La batería iba a ser otra dentellada en una cuenta que necesitaba una urgente inyección de dinero.

–Yo también tengo hambre –se adelantó Travis–. ¿Y si invito a Josh a cambio de todos los cafés gratis que tú me has servido estas últimas mañanas?

Apenas habían sido media docena, pero no iba a discutir con él, y menos delante de los niños.

–De acuerdo –accedió, pero advirtiendo a Josh con la mirada.

–¿Addie puede comer patatas?

Courtney suspiró. Ya puestos, podía claudicar del todo.

–Come más ketchup que patatas, pero sí.

Al verlos salir, sintió una aguda punzada de remordimiento. ¿Y si se hubiera casado con un hombre al que le gustaran los niños, que quisiera pasar tiempo con ellos, que pudiera ser un modelo para ellos? Aunque sabía que era una pérdida de tiempo, no pudo evitar preguntarse cómo sería su vida si las cosas hubieran sido de otro modo. ¿Seguiría estando despierta por las noches, preguntándose qué clase de hombre iba a ser su hijo, y si iba a tener que enfrentarse a los mismos demonios que su padre? ¿Y Addie? ¿Cómo le afectaría no haberlo conocido?

Mejor quitarse todo eso de la cabeza.

–Bueno volvamos al coche. Me estaba diciendo que…

Poco después, sacaba la tarjeta de crédito que guardaba para las urgencias. Luego fue a buscarlos al McDonald, y se preparó para resistirse al olor a hamburguesa que le despertaría el apetito. Decidió combatirlo pidiéndose una cola light antes de acercase. Tomó un sorbo. Casi al fondo del establecimiento localizó a Josh, con los restos de un Happy Meal delante. Curiosamente se había tomado la manzana lo primero, y estaba atacando con apetito la hamburguesa. Enfrente de él, Travis le estaba dando pequeños bocaditos de manzana a la niña. Él no había probado aún su comida.

Algo se le puso patas arriba por dentro.

Era innegable que sus hijos necesitaban una influencia masculina en su vida. Y allí estaba Travis, haciendo todo lo que ella jamás esperaría de un hombre que se pasaba la vida en una pista. Respiró hondo, se acercó y se sentó junto a Josh.

–Hola –dijo, quitándole una patata y mojándola en ketchup sin hacer caso de la protesta fingida del niño.

–Gracias por todo, Travis.

Él se encogió de hombros, y Courtney se dejó llevar por la imagen que tenía ante sí. ¿Se imaginaría Travis lo atractivo que resultaba allí sentado dándole de comer a su hija?

Travis empujó una caja de colores hacia ella.

–Esto es de Addie. No sabía si iban a gustarle las hamburguesas. Mis sobrinas eran un poco mayores que ella cuando empezaron a comerlas.

–Ah –abrió la caja. Había una hamburguesa sin abrir y un paquete de patatas, que sacó para compartirlas con ella–. ¿Cuántas sobrinas tienes? ¿Viven cerca?

Travis abrió su hamburguesa, notablemente mayor.

–Mi hermano y su mujer viven en Tampa. Tienen dos niñas de siete y nueve, y un niño que acaba de cumplir tres. Mi madre vive cerca y es la que se dedica a malcriarlos a todos –con un gesto señaló la hamburguesa sin tocar de la niña–. Si tú no la quieres, seguro que Josh sí.

La hamburguesa desapareció de su mano casi antes de que hubiera podido pestañear.

–¿Qué se dice?

–Gracias, mamá. Gracias, entrenador.

Courtney tomó una patata más.

–Debe estar bien tener la familia tan cerca.

–¿Tú no la tienes?

–No. Estamos solos los chicos y yo. Mis padres se separaron cuando yo estaba en la universidad, y ahora viven cada uno en un extremo del país. Mi padre volvió a casarse hace un par de años y su nueva familia lo tiene muy ocupado.

Tanto que se había limitado a asistir al funeral de Ryan.

Vio que Travis apretaba los dientes brevemente.

–¿Y tu madre?

–Digamos que no es de las que se dedican a hacer galletas y tejer jerseys –se obligó a añadir una sonrisa–. Se mudó a Nueva York después de la ruptura. Se pasa el día de compras y la noche… –miró a los niños–. Digamos que sigue buscando la fuente de la eterna juventud.

–Entiendo.

Una mirada cargada de compasión brilló en sus ojos, pero Courtney habría podido decirle que no tenía de qué sentir lástima. No podía culpar a sus padres por intentar vivir sus sueños, del mismo modo que ella tampoco aceptaría críticas por cómo había intentado proteger a su familia tras la muerte de Ryan.

–Mamá, ¿puedo ir a jugar?

En cinco minutos Josh había devorado la cena y estaba dispuesto a pasar a otra cosa.

–¿Dónde está el libro que tienes que leer?

–Me parece que me lo he dejado en el coche.

Courtney suspiró y se volvió a mirar la zona de juegos adosada al restaurante.

–Vale, pero solo hasta que el coche esté terminado –le advirtió y le ofreció otra larga patata a la niña, que se entretuvo en mojarla en una piscina roja de ketchup.

Ya era hora de saber algo más del hombre que se había plantado inesperadamente en su vida.

–¿También juega a béisbol tu hermano?

–Ya no. Jugó, pero se lesionó la espalda y decidió estudiar Medicina. Su mujer y él son enfermeros en el Tampa General.

Courtney se apartó un mechón de pelo. En la zona de juegos, Josh y otro chico trepaban por sendas cuerdas, intentando llegar a lo más alto.

–¿Y tú? ¿Qué te trajo a Orange Blossom?

–Cuando renuncié al sueño, necesité un trabajo, y afortunadamente mi título en enseñanza deportiva incluía un certificado de docencia. Bob, el director Morgan, necesitaba un profesor de Educación Física –tomó otro bocado con aire pensativo–. Tengo que admitir que me gusta más de lo que yo pensaba trabajar con niños.

Estudió al hombre que había mostrado más empatía con su hijo de lo que ella esperaba.

–Parece que hay un pero.

Travis apoyó la espalda y estiró las piernas antes de mirarla a los ojos.

–He estado hablando con los Cannons sobre un puesto de entrenador.

Courtney se mordió el labio, pero una desilusión intensa le atravesó el pecho.

–Vaya. Entonces, te marchas.

–Aún no. A finales de verano, quizás.

–Te queda poco.

Mojó otra patata en el ketchup, intentando pensar en cualquier otra cosa que no fuera en las facciones de aquel hombre que tenía enfrente.

–Estoy segura de que todos aquí te van a echar de menos –dijo, cuando estuvo segura de haber ocultado todos sus sentimientos–. La gente te tiene en mucha estima. El director. Los padres del equipo. Incluso Bill –añadió, mirando hacia el taller.

–Ah, bueno. Muchos de esos padres tienen grandes sueños para sus hijos. Yo he llegado más cerca que muchos de ellos a vivirlo, y por eso conectan conmigo, pero por dentro no soy mejor que el tío que se gana la vida arreglando coches.

Lo miró a los ojos en busca de falsa modestia, pero por mucho que miró, no encontró sombra alguna en sus ojos castaños. Intrigada, no apartó la mirada hasta que la habitación desapareció a su alrededor y no hubo más que Travis y su penetrante presencia.

Tuvo que echar mano de toda su fuerza de voluntad para no tocarlo. No podía arriesgarse a acercarse más, sobre todo ahora que sabía que se iba a marchar. El teléfono sonó para confirmar que el coche estaba listo.

–Gracias por acompañarnos. Y por la cena –se levantó–. El coche está terminado, y ya es hora de llevar a estos dos a casa. Mañana nos espera otro gran día.

Tenía que ser ya. Tenía que interponer distancia entre ellos dos, a pesar de lo poco que deseaba hacerlo.

–Addie –la llamó Courtney–, tienes que darme la mano siempre que estemos fuera.

Había aprendido a dar sus primeros pasos y quería ir andando a todas partes.

–Anda, vamos a buscar a Josh.

Y la niña le dio la mano. Pasito a pasito recorrieron la hierba que las separaba de la zona en que se habían reunido los Sluggers a esperar a que empezase el entrenamiento, y llamó a su hijo con una mano.

–Enséñamelo –le dijo.

–¿El qué? –preguntó Josh con un aire de absoluta inocencia.

–No te hagas el tonto. Quiero ver tu examen de lengua y la nota de la señora Culpepper.

Desde que había sido admitido en el equipo, Josh había respirado, comido y soñado solo con el béisbol, y le preocupaba que sus notas se resintieran, algo que su profesora le había confirmado al mediodía por teléfono.

Josh se quitó la mochila y la dejó junto a su hermana.

–Ahora no puedo, mamá. Tengo que ponerme las botas y ocupar mi sitio en el campo.

–No tan deprisa. Antes quiero ver ese examen.

Josh murmuró algo entre dientes y tieso como un palo, abrió la cremallera de la bolsa, rebuscó en su interior y al final le entregó varias páginas arrugadas.

Courtney respiró hondo al ver la larga fila de cruces en rojo que se alineaban en el margen.

–Josh, no… Esta misma mañana me dijiste que habías estudiado. ¿Cómo es posible que hayas estudiado y luego tengas tantos fallos?

–¡Es que no me ha dado tiempo! El entrenador nos ha puesto unos ejercicios que tenemos que hacer todos los días antes de ir a clase.

Courtney se frotó la frente. Se avecinaba un buen dolor de cabeza. Josh había crecido viendo cómo el universo entero de su padre lo ocupaba el béisbol, y al parecer su hijo había heredado ese mismo rasgo.

Alzó la mirada al cielo azul y las nubes blancas y regordetas con la esperanza de ser capaz de encontrar las palabras adecuadas para ayudar a su hijo a encontrar el equilibrio del que había carecido la vida de su padre, pero lo que vio fue a Travis. A pesar de las mariposas que le revolotearon en el estómago al verlo, se mordió la mejilla por dentro. Travis tenía pensado marcharse de la ciudad, y en caso de que deseara encontrar a alguien que pudiera estar a su lado, ese alguien no podía ser él.

–Esperaba algo mejor de ti –le dijo, agitando los papeles.

–¡Mamá, que tenemos calentamiento! –protestó, e hizo ademán de ir junto a sus compañeros, pero ella le bloqueó el paso.

–No, guapo. Lo que vas a hacer es escucharme. Las notas son más importantes que el béisbol, así que, a partir de ahora, vamos a tener una nueva norma: por cada hora que pases en el campo, tendrás que pasar otra estudiando. ¿Entendido?

–¡Eso no es justo!

–Me da igual. Tienes que mejorar en el colegio.

Josh sacó las botas de la mochila, se quitó los zapatos y se tiró al suelo.

–No puedes obligarme –espetó, y ella sintió que se le partía el corazón.

–¿Hay algún problema?

Era la voz de Travis, y Courtney inspiró hondo.

–Nada por lo que tengas que preocuparte –respondió. No hubiera querido parecer tan cortante, pero tenía que hacerlo.

Josh se levantó y, con un movimiento que esparció polvo en todas direcciones, dio una patada en el suelo.

–¡No, Josh! –protestó Addie.

Travis frunció el ceño, y agachándose para tomar en brazos al miembro más joven de la familia, carraspeó.

–Josh, no voy a tolerar la falta de respeto. Le debes a tu madre una disculpa.

–Perdón –aunque la disculpa fue inmediata, sonó algo forzada–. ¿No puedes hacerle entender que el entrenamiento y los partidos son más importantes que un absurdo examen de lengua?

Courtney sintió que se le cerraba la garganta. No quería meter a Travis en aquello, pero ahora no le quedaba más remedio que dejar bien clara su postura.

–Le estaba explicando a mi hijo que su prioridad tiene que ser el colegio.

Temiendo la respuesta de Travis, siguió su mirada hasta posarla en el chico.

–Tienes mucho potencial –dijo un momento después–. Creo que nunca he visto a un jugador aprender tan rápido como tú. Creo que podría irte bien en este deporte.

–¿Lo ves, mamá? –protestó, cruzándose de brazos.

Courtney soltó el aire que había estado conteniendo. ¿Qué esperaba? ¿Que Travis se pusiera de su lado?

–Pero tu madre tiene razón –continuó Travis, levantando una mano–. Tus estudios son los primero. Por mucho que yo quiera que juegues para los Sluggers, si tus notas se resienten, te quedarás fuera del equipo. ¿Lo entiendes?

Courtney parpadeó. ¿Habría oído bien?

–Sí, entrenador –contestó su hijo, con la mirada clavada en la tierra.

Por encima de su cabeza, Courtney articuló en silencio la palabra «gracias», y la sonrisa temblorosa que le dedicó se volvió firme cuando él le pasó a la niña guiñándole un ojo.

–Bien. Veamos, mamá: ¿puede entrenar hoy, o tiene que irse a casa a estudiar?

Courtney apretó los labios, temiendo que la boca se le quedara abierta de par en par.

–Siempre que se queden hechos todos los deberes… –respondió mirando a su hijo.

–¡Sí, mamá! –exclamó el niño, entusiasmado.

–… y que estudies en serio para el próximo control de lengua del viernes, puedes quedarte a entrenar.

Travis puso una mano en el hombro de Josh.

–Eres un chico listo. No hay razón por la que no puedas sacar buena nota en todos los exámenes.

Cuando los vio alejarse en dirección al campo se dijo que sin duda había juzgado mal a Travis. Había dado por sentado que lo único que le interesaba era el béisbol cuando, al parecer, entendía también la importancia de sacar buenas notas. Y lo mejor de todo era que no le preocupaba utilizar su posición de entrenador para sacar lo mejor de su hijo.

Capítulo 7

TRAVIS contuvo una sonrisa al entrar en la cafetería y encontrarla casi vacía. Sabía que no estaba bien desear tener a Courtney para él solo por las mañanas. Sabía que necesitaba tener cuantos más clientes, mejor, pero no podía negar lo mucho que disfrutaba de pasar unos momentos de tranquilidad a solas. Tres pasos lo llevaron junto al mostrador.

–Lo de siempre.

Los ojos de Courtney eran de un azul tan brillante que un hombre podría perderse en ellos y no lamentar haber perdido el camino de vuelta a casa. Sacó un billete de cinco dólares de la cartera.

–Todas los días estamos con lo mismo. No voy a cobrarte.

–Y yo todos los días te contesto lo mismo. Puedes marcar el café en la caja, o te lo dejo en el bote de las propinas.

Con su taza ya en la mano, se sentó en una de las mesa desde la que podía verla trabajar.

–¿Cómo está Addie hoy? –le preguntó, mientras ella limpiaba el mostrador.

–Aún dormida, gracias a Dios.

Parecía más cansada de lo normal.

–¿Has tenido una mala noche?

–Hemos estado despertándonos cada dos por tres. A ver cuándo le salen de una vez esos dientes.

Se la imaginó en una mecedora con la niña protestando en sus brazos, y su admiración por ella creció al considerar las horas que pasaba en el café seguidas de noches aún más largas. Ser madre soltera era una tarea de gigantes.

La campana que había sobre la puerta sonó, recordándole que aun en los días de menos trabajo, su tiempo con Courtney nunca duraba demasiado. Esperó a que los sirviera, y cuando se marchaban con sus desayunos, fue directo al grano:

–Voy a poner a Josh a jugar en el partido de este fin de semana.

A los chavales les parecía todo un honor figurar en el nueve inicial.

La sonrisa de Courtney se oscureció.

–¿Crees que está preparado?

Lo bastante preparado como para haber contactado con un antiguo amigo para pedirle que fuera a verlo jugar. Nadie sabía más de talento en bruto que Frank Broker.

–Solo hemos practicado durante un mes, pero Josh juega mejor que otros chicos que llevan en el equipo un par de años. ¿Lo ha sacado de ti?

La pregunta le dio la excusa perfecta para repasarla de arriba abajo con la mirada.

–¡Claro que no! –respondió ella, dándole un golpe en el brazo con el trapo de cocina–. A mí me van más los juegos de mesa. Antes iba al gimnasio, pero no he vuelto a ir desde hace… –su risa se apagó y dejó vagar la mirada por la ventana–. Desde que Addie nació, no he tenido tiempo de hacer demasiadas cosas.

Cuando nació la niña fue, poco más o menos, cuando murió su marido, según la información que había en el expediente escolar.

–Y el padre de Josh… ¿practicaba algún deporte? –aprovechó para preguntar, con cautela eso sí.

–Más o menos –respondió, frotando el inmaculado mostrador.

Su tono tenía una aspereza que sabía tan amarga como los posos del café, y aunque era casi la hora de entrar, se levantó a pedir otro.

–Nunca hablas de él –dijo suavemente.

Courtney se quedó inmóvil, contemplándose las manos sin anillos.

–Es porque no hay mucho que contar –una lágrima trazó una línea recta por su mejilla–. Yo sabía que teníamos problemas de pareja. Se había vuelto protestón y distante, y yo pensaba que si nos alejábamos de todo, de su trabajo, de la tensión, podríamos encontrar el camino para reencontrarnos el uno con el otro –sacó una servilleta y se sonó la nariz–. Pero las cosas no salieron como yo esperaba. Cuando me di cuenta de que era imposible arreglarlo, ya estaba embarazada.

–Y te quedaste.

Una sensación angustiosa le apretó el pecho al imaginarla atrapada en un matrimonio si amor.

–Sí, me quedé. No podía quitarle a sus hijos. Entonces, no. Más tarde, cuando la verdad salió a la luz… –los ojos volvieron a llenársele de lágrimas–. Un accidente de tráfico le quitó la vida, pero nuestro matrimonio estaba ya destrozado desde bastante antes.

Cómo deseaba poder secarle aquellas lágrimas que ella se quitaba furiosamente con el dorso de la mano. Luego respiró hondo.

–Me engañó, ¿sabes? No solo una o dos veces, sino muchas.

–¿Qué?

Apretó los puños y no pudo resistirse a estirar el brazo y sujetar su barbilla para que no dejara de mirarle.

–Courtney –le dijo en voz baja–, un hombre tendría que estar loco, o ser un idiota, o ambas cosas, para engañarte.

Sintió que temblaba.

–Pues lo hizo, pero yo estaba demasiado ciega para darme cuenta. Tendría que haberlo sabido.

Por primera vez en la vida, Travis deseó haber sido poeta, o un experto en palabras. No lo era, pero aun así, esgrimió su mejor argumento.

–El ciego era él, si no fue capaz de ver el tesoro que tenía entre las manos. Te merecías algo mejor. Mira lo que has conseguido –dijo, pasando la mano por el mostrador–. El café, tus niños… eres una madre maravillosa y una mujer inteligente.

Courtney intentó sonreír y él apartó la mano, pero la dejó sobre su hombro y con el pulgar comenzó a trazar círculos. Aunque una parte de sí mismo desearía que su marido siguiera vivo para poder inocularle un poco de sentido común aunque fuera a fuerza de golpes, la piel cálida que sentía bajo la mano le obligaba a admitir que otra parte de sí se alegraba de que no pudiera aferrarse a un recuerdo.

«¿Por qué? ¿Porque la quieres para ti?»

La verdad le cayó como una bomba, hasta tal punto que el repiqueteo de las campanillas que anunciaba la presencia de otro cliente no le sorprendió porque había salido a toda prisa del local.

Travis se enderezó la corbata y se miró en el espejo, tocándose el lugar del pecho que le había dolido desde que Courtney le habló del cerdo de su marido. Desde entonces no había logrado quitársela del pensamiento. Quería demostrarle que no todos los hombres engañaban; que él nunca lo haría.

Y estaba tan seguro de ello como de que iba a llegar tarde al evento para recaudar fondos.

Como no podía ser de otro modo, cuando llegó al McLarty Park, el aparcamiento estaba lleno. Un DJ estaba pinchando los últimos éxitos, y atravesó la puerta principal justo cuando Greg Dowling, el presidente de la Liga Amateur daba unos golpecitos en el micrófono, lo que le hizo apresurarse para ocupar su lugar junto al resto de entrenadores, que ya estaban colocados en el podio.

–Qué guapos estamos hoy todos, ¿eh? –dijo Greg, señalando el traje que ocupaba el lugar de los habituales vaqueros–. Seguramente estáis más acostumbrados a ver a estos hombres en pantalones cortos y camisetas, pero os garantizo que tratamos a los jugadores de nuestros equipos con la máxima seriedad. Cada entrenador, cada padre que se pasa los partidos en el bar, o cualquiera de los que invertimos nuestro tiempo en la Liga Amateur solo quiere lo mejor para la juventud de hoy.

–De hecho, no estaríais aquí si no hubierais visto con vuestros propios ojos el valor de lo que hacemos. Os animo a hablar con nuestros entrenadores. Ah, y no olvidéis rascaros el bolsillo. Gracias a todos nuestros patrocinadores…

Mientras el presidente nombraba a varios negocios locales, Travis volvió a pensar en un nombre que no estaba incluido. La liga había centrado sus esfuerzos recaudatorios en los negocios que llevaban mucho tiempo establecidos y no en los recién abiertos, que podían no seguir allí a finales de la temporada. Apartó una imagen del Coffee on Brevard cerrado, y del apartamento del primer piso vacío.

Courtney era una mujer lista, decidida y tenaz. Conseguiría hacer funcionar su negocio.

–Hemos montado un pequeño bar en aquella esquina, por si conseguimos que un refresco os haga soltar la cartera.

El presidente bajó del podio mientras las risas aún se oían por la sala.

A continuación, Travis pasó unos minutos con el propietario de una tienda de deportes, y mientras el DJ pinchaba una canción de baloncesto tras otra, felicitó al propietario de su restaurante italiano favorito por su inminente jubilación. Un poco más allá estaba el bar, y llegó justo a tiempo de oír como caían los cubitos de hielo en una enorme cubitera.

–¿Puedo invitarte a algo? –era el periodista del Florida Today, que le hizo una seña al camarero–. Una cerveza para mí y… ¿qué te apetece, entrenador?

–Una soda, gracias.

Aunque nada sentaba mejor que una cerveza bien fría después de un día largo, aún le quedaba trabajo por hacer.

–Bueno, Travis, ¿qué tal les va a ir a los Sluggers esta temporada? ¿Crees que van a llegar por fin este año?

–¿A las series mundiales?

El periodista apuró más de la mitad de la cerveza mientras Travis ponderaba la respuesta. Sabía tan bien como él que intentar adivinar qué equipo iba a tener una buena temporada era un esfuerzo que no valía la pena hacer. Había demasiadas variables.

–No perderías el tiempo si vinieras a alguno de nuestros partidos. Incluso deberías enviar a un fotógrafo.

El periodista sonrió de oreja a oreja.

–Así lo haré.

Lo que fuera a decir a continuación murió en sus labios al ver a una mujer con un vestido azul que le sentaba como si se lo hubieran hecho a medida. ¿Qué estaría haciendo allí?

–Disculpa –dijo, cuando sus pies ya casi se habían puesto en movimiento. Dejó la soda a un lado y tomó dos copas de una bandeja que pasaba.

Vio a Courtney mirar a su alrededor hasta que lo localizó a él y vio que le sonreía. Se había pintado los labios de un rosa suave.

–Qué sorpresa más agradable –le dijo, y la mínima duda que podía haber tenido no llegó a materializarse al encontrarse con sus ojos–. ¿Quieres tomar algo? –le ofreció la copa de ginger ale.

–Gracias –sus manos se rozaron ligeramente al intercambiar la copa, y lo miró de arriba abajo–. Le sientas de maravilla a ese traje.

Travis se pasó una mano por el cuello, contento de haberse tomado la molestia de enderezarse el nudo de la corbata.

–Tú tampoco estás nada mal –respondió, y habría dicho más, pero tenía miedo de parecer el escolar que se enamora por primera vez.

La verdad era que Courtney estaba tan espectacular que le dolían las manos de las ganas que sentía de tomarla por la cintura y acercársela. El escote era tentador, las caderas deliciosas, y la falda le quedaba justo por encima de la rodilla, dejando sus magníficas piernas al descubierto. En los pies, unas sandalias de finas tiras rematadas en unos encantadores lacitos.

Se estiró de uno de los puños de la camisa y apretó la copa en la mano mientras intentaba encontrar un tema de conversación inofensivo.

–¿Dónde están los niños?

–Con una canguro. Melinda y yo la hemos contratado a medias –tomó un sorbo y una sombra rosa quedó en el borde de la copa–. Su marido y ella insistieron en que viniera. Espero que te parezca bien.

–Más que bien –contestó en voz baja–. Tengo que hablar con algunas personas, y si te apetece, me gustaría que me acompañaras.

–Mucho mejor plan que quedarme aquí sola.

–No creo que lo estuvieras mucho rato –sonrió. La chica más bonita de cuantas había allí no iba a quedar reducida a objeto decorativo. Si él se marchaba, los hombres harían fila a sus pies. No es que hubiera muchos solteros en el evento, pero un par de lobos andaban ya al acecho. Le ofreció el brazo, y el pecho se le llenó de orgullo cuando ella le dio la mano.

Pasó una hora casi sin darse cuenta. Travis había hablado con todos los comerciantes que habían asistido, e incluso había logrado el patrocinio de casi todos ellos cuando el DJ cambió el tema de las canciones y sonaron las primeras notas de Lay Down Beside Me. Miró a la mujer que estaba a su lado y que se había pasado un buen rato charlando de tonterías con personas a las que apenas conocía, de modo que se dijo que necesitaba relajarse un poco.

–¿Te apetece bailar?

Y esperó la respuesta conteniendo el aliento, con la misma atención que habría puesto para lanzar una bola perfecta.

El corazón le latió con más fuerza cuando Courtney lo miró indecisa.

–Es solo un baile…

–¿Por qué no? –se animó por fin.

Con la mano en su espalda la guio hacia un sitio libre antes de que él mismo o ella cambiasen de opinión. Un solo baile no podía significar nada, pero en cuanto la rodeó la cintura con los brazos, supo que estaba perdido. Que no iba a querer dejarla marchar. Envuelto en su aroma a flores, bebió su esencia, incapaz de saciarse de él, de ella.

Desde aquella vez en que la vio entrar en el despacho de Bob Morgan, Travis no encontró razón alguna por la que no debieran explorar sus sentimientos. Los niños ya no eran los obstáculos insalvables que los había considerado en un principio. Addie se lo había ganado sin reservas, y Josh era un chico estupendo que lo sería todavía más. Y aunque a Courtney podía no llegar a gustarle nunca el béisbol, había dejado a un lado sus preocupaciones y sus dudas para ayudar a su hijo.

Bajó la cabeza y su pelo le rozó la barbilla, lo que le despertó el deseo de besar aquellos suaves mechones. Pero sabía que no iba a ser suficiente. Quería… no, necesitaba sentir su boca en sus labios, al menos para saber si ella sentía lo mismo.

La guio despacio hacia las puertas del porche, donde los voluntarios habían colgado guirnaldas de luces entre la hiedra. Antes no había visto el sentido de aquella decoración, pero en aquel momento supo que las luces brillaban para Courtney, y nunca la había visto tan hermosa.

Ella lo miró con una dulce sonrisa en los labios de los que quería apoderarse, pero al engarzarse sus miradas, una emoción completamente distinta oscureció sus ojos azules y Travis contuvo el deseo de gemir.

–Courtney, yo…

La voz le falló.

–Sí, lo sé.

Le acarició la mejilla y él besó la palma de su mano.

–No sé lo que es esto, pero creo que no puedo resistirme más.

No esperó a que respondiera y despacio bajó la cabeza hasta que rozó con los labios la suave piel de su frente. Un apetito desenfrenado le sacudió por dentro, pero se obligó a ir despacio, a darle tiempo de arrepentirse si quería.

Pero Courtney no se resistió, y él bajó un poco más. Y otro poco. Por fin llegó a sus labios, y depositó en ellos una lluvia de delicados besos.

¿Sería su imaginación, o ella también lo estaba besando?

Decidió arriesgarse e imprimió más fuerza, a lo que ella contestó con un leve suspiro, lo que le confirmó que estaba en lo cierto. Incapaz de detenerse, incapaz de querer hacerlo, deslizó la lengua en el interior de su boca. Ella se abrió a él, y el movimiento le provocó un estremecimiento de placer.

Sonrió sin separarse. Una mano la hundió en su pelo, y con la otra la apretó contra él hasta que sus piernas se rozaron. Se derritió en sus brazos acompañado por la música que salía por las puertas abiertas y por la luces que brillaban en la hiedra.

Podría haber seguido así durante horas, perdido en aquel beso, y lo habría hecho de no ser porque la música dejó de sonar y Courtney se separó de pronto.

–Yo… no podemos… no puedo –dijo casi sin aliento, y en un abrir y cerrar de ojos, volvió a entrar al salón y se perdió entre la gente.

Estaba metida en un buen lío.

Cuando los labios de Travis rozaron los suyos, fue como si alguien hubiese activado un interruptor que le había quitado de la espalda la pesada carga que llevaba. Las preocupaciones que la mantenían despierta la mayor parte de las noches se habían desvanecido. Su contacto había encendido una oleada de sensaciones maravillosas que no había vuelto a experimentar desde tiempo inmemorial. Durante unos minutos, se perdió en sus caricias, en la embriagadora mezcla de deseo y fuerza. Ojalá esos sentimientos pudieran durar para siempre.

Pero en cuanto Melinda y la canguro habían bajado por la escalera con el niño de los Markham medio dormido, la realidad volvió a plantársele delante.

Su vida estaba hecha jirones por culpa de un jugador de béisbol. Por distinto que Travis fuera de su difunto marido, su vida estaba consagrada al deporte que había destrozado su matrimonio. Y peor aún: en la primera oportunidad que se le presentara de entrenar a un equipo profesional, se marcharía, y sus hijos, su vida entera, seguirían anclados en Cocoa Village.

Se quedó observando una grieta del techo. No más besos. No más miradas, ni deseos de una segunda oportunidad en el amor. Amistad. Eso era cuanto podía permitirse ofrecerle. Amistad y nada más.

¿Podría hacerlo? ¿Sería capaz de alejarse de él? Estaba claro que seguir adelante con una relación que no tenía futuro era absurdo.

Con ese pensamiento ahuecó la almohada de la cama, cerró los ojos e intentó no moverse aun sabiendo que dormir iba a ser imposible.

–Seis semanas –se dijo a la mañana siguiente, de camino a la ceremonia de apertura de la temporada–. Solo seis semanas.

En ese plazo, concluiría el acuerdo que había cerrado con el director del colegio y no tendría que volver a ver a Travis por las mañanas tomando café, ni volver a mirar a esos ojos que le hacían desear lo imposible.

Seis semanas. Sería capaz de mantenerse fuerte solo ese tiempo, ¿no?

En el Parque McLarty, las notas del Put Me In, Coach salían a todo volumen de los altavoces. Uno a uno, los equipos de chavales fueron saliendo al campo, creando con sus camisetas un caleidoscopio de color sobre sus pantalones de un blanco cegador. Desde la grada vio a Josh, que sacaba media cabeza a sus compañeros. Sonrió y saludó con la mano, decidida a no permitir que su decisión empañase el gran día de su hijo.

Haciendo saltar a Addie sobre las piernas, señaló y dijo:

–¿Ves a Josh, tesoro? Dile hola.

–¡Josh ¡Josh!

Pero los bracitos de su niña se libraron del abrazo que acababa de darle para gritar, aún más fuerte:

–¡Entenao! ¡Entenao!

Courtney se preparó para el llanto que seguro que provocaría en su hija que Travis le diera la espalda, y no es que lo culpase por ello. Al fin y al cabo, estaba en mitad de un campo de béisbol, que no era precisamente el sitio ideal para jugar con un bebé.

Cómo logró identificar la voz de su hija entre todo aquel griterío no podría decirlo, pero así fue. Iba caminando hacia su equipo pero se detuvo, y no pudo creerse que se volviera hacia ellas y fingiera atrapar un beso imaginario de Addie, guardárselo en el bolsillo del pantalón y agitar la mano saludando a la niña antes de reunirse con su equipo.

La sensación de estar en sus brazos le impactó de nuevo y tuvo que contener un gemido. En el amanecer de aquel día, su plan de mantenerse alejada del entrenador tenía todo el sentido del mundo, pero pasarse toda una temporada sin entregarle el corazón iba a ser más duro de lo que se había imaginado.

Poco después de que los equipos salieran del estadio, el número de espectadores comenzó a descender. Por los altavoces una voz anunció que los Hornets jugarían contra los Sluggers. A un lado vio a Travis haciendo con los muchachos sus ejercicios de calentamiento. Poco después un árbitro pitó para que se iniciase el partido.

Conteniendo el deseo de morderse las uñas, Courtney se colocó una brillante sonrisa en los labios, aunque por dentro estaba sintiendo un nerviosismo que jamás había experimentado en un partido profesional. Cuando Josh salió al campo, se inclinó hacia delante, y cuando Tommy Markham lanzó la primera bola, quedó literalmente sentada en el borde de su asiento.

En las dos primeras entradas ninguno de los dos equipos consiguió anotar, pero al final de la tercera, los Hornets habían conseguido colocar jugadores en todas las bases y su entrenador pidió el cambio.

La inquietud se enseñoreó del banquillo de los Sluggers cuando un chico corpulento, de unos diez kilos más que cualquiera de los niños, entró en pista y se colocó en el cajón del bateador, golpeándose las botas con el bate. Toc, toc, toc. El ruido reverberó por las gradas en silencio.

Tommy parecía francamente preocupado y Courtney miró a Travis, pero si el entrenador también lo estaba, lo ocultaba bien, y ella siguió su ejemplo animándolos:

–¡Vamos, Sluggers!

El bateador alzó el bate, sopesándolo, colocándose en el cajón como si fuera de su propiedad.

Tommy se colocó en posición y Courtney contuvo el aliento. Tenía el estómago encogido y contenía la respiración. «Por Dios…», susurró. «¿Por Dios qué? ¿Que Tommy lance su mejor bola? ¿Que acabe esta entrada? ¿Que ganemos el partido?»

Sorprendida por lo mucho que deseaba aquello último, se preparó.

¡Pac!

La bola salió volando del extremo del bate describiendo un globo en dirección a Josh, que levantó su brazo y la atrapó limpiamente con el guante que Travis le había regalado. Sorprendida, Courtney agregó sus gritos de júbilo a los del resto de padres mientras Josh corría hacia el banquillo con el resto de sus compañeros.

El juego se reanudó, pero los Hornets habían perdido su inspiración y los Sluggers ganaron con facilidad. A continuación, los jugadores y sus entrenadores se alinearon junto al home plate para estrechar la mano de los oponentes antes de abandonar el campo. Terminado ya el partido, Courtney sintió una necesidad urgente de interponer distancia entre ella y todo lo relativo al béisbol, en particular con un entrenador alto y muy guapo que personificaba la caballerosidad en el deporte, sin tan siquiera elevar la voz aunque las cosas fuesen mal.

Si Josh tenía que jugar al béisbol, era afortunado de tenerle a él por entrenador.

Aunque ella no lo quisiera para sí. No… tanto.

–¡Habéis hecho un gran partido!

Felicitó a su hijo mientras ponían sus cosas en el maletero.

–¿Has visto mi recepción, mamá? No he conseguido un hit, pero el entrenador ha dicho que no pasa nada, que el otro equipo se ha venido abajo después de mi recepción, y que un jugador solo no puede hacerlo todo –una mezcla de excitación y sudor de niño llenó el coche cuando se sentó en el asiento de atrás junto a Addie–. Tenemos que seguir a los demás, mamá. El entrenador nos va a invitar a pizza a todos. Dicen que lo hace todos los sábados. Mira, allá va –y señaló el Jeep de Travis–. Vamos, mamá, que no quiero ser el último. Tommy me ha dicho que me siente con él.

–¿Ah, sí? –se quitó la gorra y la lanzó al asiento del pasajero–. No sé, hijo.

–¡Tenemos que ir, mamá! ¡Van a estar todos!

Miró a su hijo por el retrovisor, respiró hondo, arrancó y siguió a la fila de coches que iban tras el entrenador en dirección a un restaurante familiar que ella también conocía. No iba a estar sola con él, al fin y al cabo, sino rodeados de padres y otros jugadores. En un grupo de ese tamaño podría mantener las distancias.

O no.

Apretó los dientes cuando Melinda la llamó por señas para que ocupase el asiento que le había dejado reservado, precisamente al lado del hombre al que quería evitar.

–Necesito una trona para Addie –comentó, mirando la larga fila de mesas cubiertas con hules a cuadros rojos y blancos. Jugadores a un lado, padres y entrenadores al otro.

–No hay problema. Yo la traigo.

Antes de que pudiera protestar, Travis desapareció. Minutos más tarde volvía con una trona que colocaba al lado de su sitio.

–Vamos, Addie –dijo, y tomando la niña de brazos de su madre, la acomodó en la silla.

Courtney vio sorprendida la facilidad con que ataba a la niña en la trona.

–He pedido palitos de pan –la sonrisa de Travis resultaba francamente peligrosa–. Y ketchup –añadió, acariciando la cabecita de Addie–. Espero que te parezca bien.

Más que bien, era perfecto. Él era perfecto.

La determinación que tanto trabajo le había costado adquirir se resquebrajó al sentarse a su lado. Miró a su alrededor. Su hija miraba a Travis con sus ojillos desbordados de admiración; frente a él, Josh consideraba a su entrenador la séptima maravilla del mundo. ¿Y ella? ¿Qué pensaba ella?

Pues que debería haber estado más atenta, porque mientras no miraba, Travis le había robado un pedazo del corazón.

Capítulo 8

TRAVIS aminoró la marcha, ya que no podía aminorar la velocidad de sus pensamientos. Debería pararse y dar media vuelta. Meterse en el coche y volverse a casa, al colegio, a una caja de bateo. A donde fuera menos al Coffee on Brevard. Había demasiado en juego. No podía pasar con Courtney de unos cuantos besos robados… robados e increíbles, eso sí. No, a menos que estuvieran dispuestos a iniciar algo de largo recorrido. A menos que él lo estuviera.

¿Qué quería en realidad? ¿Quería tenerlo todo con Courtney? ¿La casa, la valla blanca, dos o tres niños jugando en el jardín?

Josh y Addie no se merecían a un tío Travis en su vida. Un hombre que se pasara por allí solo en breves intervalos. No. Necesitaban un padre de verdad. Alguien que enseñase a Josh a hacer divisiones con un divisor de varias cifras y a lanzar una bola rasa. Que no tuviera miedo de jugar a las muñecas con Addie, y que fuera al mismo tiempo capaz de imbuir el temor de Dios en cualquiera que pretendiese hacerles daño.

¿Quería él ser ese hombre? ¿Quedarse dando clases y entrenando a sus chicos durante el resto de su vida?

Por primera vez la posibilidad de decirles que no a los Cannons no le pareció inquietante sino acertada.

Sorprendido ante aquel pensamiento, Travis se quedó plantado en mitad de la calle, mirando sin ver a las gaviotas que volaban tan bajo sobre el río que casi rozaban el agua.

Inspiró hondo y cuadró los hombros. Era una decisión que tenía que meditar con calma.

Courtney y él tenían un lago camino por delante antes de que él se planteara si quería o no renunciar a su sueño. Aún tenían mucho que saber el uno del otro, y ella tenía que vencer el rechazo que le inspiraba el béisbol. En ese sentido, tenían mucho que mejorar. Cruzó los dedos con el deseo de que el viaje al Twister Stadium pudiera borrar por fin en ella las reservas que le inspiraba el deporte al que él había dedicado su vida.

Volvió a echar a andar. La campanilla que colgaba sobre la puerta sonó al entrar, y el estómago le recordó su vacío en el momento mismo en que percibió un delicioso aroma a café y rollitos de canela recién hechos. Miró a su alrededor. Las mesas estaban vacías y Courtney no estaba tras la barra como solía.

¿Dónde se habría metido?

Recorrió el café hasta ver a Addie dormida como un tronco en el corralito. Estando despierta, no habría podido estar allí sola. Consciente de que mirar a la niña le había puesto una sonrisa bobalicona en la cara, lo que le importaba un bledo, asomó la cabeza al despacho de Courtney.

–Buenos días. ¿Dónde se ha metido todo el mundo?

Levantó la cara del monitor que estaba mirando y el ceño que tenía fruncido se suavizó.

–Te has perdido la hora punta. Ha sido nada más abrir las puertas. Un gran crucero atracó anoche en Port Cañaveral. Hoy van a hacer una excursión a Cocoa Village, así que la mayor parte de las tiendas van a estar abiertas.

–¿Por eso tienes tantos dulces en el mostrador? Podría darle una subida de azúcar a todo el pueblo–. Tenía cara de cansada y se preguntó hasta qué hora habría trabajado la noche anterior, y a qué hora se habría levantado por la mañana para cocinar todo aquello–. Eso te va a ir bien para el negocio.

–Sí, pero… –suspiró y se separó del escritorio–. No me malinterpretes. Me alegro mucho de subir las ventas, pero esta gente estará aquí solo un par de horas antes de desaparecer de nuevo. Lo que de verdad ayudaría sería conseguir clientes de los que puedan repetir.

Miró con preocupación lo que tenía en el monitor.

–¿Todo va bien? –preguntó, echando un ojo a los montoncitos de facturas y recibos.

–No del todo. ¿Te acuerdas de esos dibujos animados que ponían en la tele hace mucho tiempo en los que salía un tío subido a un bote viejo que hacía agua por todas partes, y que él intentaba quitar con una espumadera? Pues esa soy yo.

–¿No va bien el negocio?

–Eso es casi un eufemismo. Muchos días me sale más caro mantener las puertas abiertas que cerradas.

Travis pensó en todo lo que el Coffee on Brevard tenía que ofrecer: un emplazamiento perfecto, comida como la que a su madre le gustaría cocinar y un café magnífico.

–Tienes que aguantar un poco más. En cuanto la gente descubra este lugar, volverán una y otra vez –sonrió–. Como me ha pasado a mí.

Pero Courtney movió la cabeza, apesadumbrada.

–Estamos en primavera. Los residentes de invierno, que constituyen la clientela principal de los bares y restaurantes de la zona, están haciendo las maletas para irse al norte. Según me han dicho los demás comerciantes, Cocoa Village es una ciudad fantasma casi todo el verano, y no sé si podría aguantar hasta el próximo otoño.

–¿Y qué harás?

Le sorprendió darse cuenta de lo poco que conocía de su pasado.

Courtney se encogió de hombros.

–No me gustaría tener que cambiar otra vez a los chicos, sobre todo a Josh, pero tengo pocas posibilidades –dio unos golpecitos con el lápiz sobre la mesa–. Supongo que podríamos irnos a casa de mi padre a Arizona, al menos hasta que vuelva a encontrar el rumbo.

Imaginar que ya no podría pasar por el Coffee on Brevard por las mañanas para tomar su dosis de cafeína y de Courtney fue como si le clavasen un puñal en el vientre. Incluso tuvo que aferrarse al marco de la puerta. En algún momento se había enamorado hasta las trancas de aquella joven viuda y de sus hijos, hasta el punto de que había llegado a plantearse formar una familia para estar con ellos.

Pero ¿y si se marchaban? Aunque no estaba seguro de que fuera a gustarle la respuesta, le preguntó cuándo tendría que tomar una decisión.

El golpeteo del lápiz aceleró.

–Podré aguantar hasta final del curso escolar, no mucho más.

Travis se pasó la mano por la cara. Ed, el dueño del restaurante italiano al que iba con el equipo, había decidido echar el cierre y jubilarse, lo cual significaba que los Sluggers necesitaban un sitio nuevo en el que celebrar sus victorias o sus derrotas después de los partidos.

–¿Hay alguna norma sobre lo que puedes servir o no en el restaurante?

–No puedo servir alcohol, si te refieres a eso.

–¿Te acuerdas del sitio al que fuimos a cenar el sábado? Lo han vendido, y los nuevos dueños quieren transformarlo en un bar de tapas.

–¿Ah, sí?

Su expresión estaba llena de preguntas.

–¿Y si, una vez que haya cerrado Ed, se celebrasen aquí las fiestas del equipo? Yo podría… no sé, ir a comprar las pizzas a algún sitio. O que las trajesen directamente aquí –improvisó–. Los padres podrían hacer lo mismo, y tú pondrías las bebidas. Puede que también algunos postres. Sé que no ganarías mucho, pero a lo mejor de ahí podía salir alguna otra cosa.

Respiró hondo. Tenía que reconocer que no era la mejor idea que había tenido, pero los momentos desesperados acarreaban medidas desesperadas.

–Sabes que tengo un horno de ladrillo, ¿no?

Travis se rascó la cabeza. No sabía bien qué quería decir.

–Hace unas pizzas maravillosas. Cuando las ofrezco en el menú del día, siempre las vendo todas, así que no me sería difícil hacerlas para el equipo… y para los demás –se fue acelerando a medida que iba contemplando su comedor–. Necesitaría más mesas y sillas. Y manteles. Pero eso es barato. Empezaría con algo sencillo, no sé… pepperoni, o queso. Ensalada. Y refrescos.

Ver cómo ella maduraba su idea hizo que un calor agradable se le extendiera por el pecho.

–En la sala de juegos hay mesas largas de sobra. Tú dime cuántas necesitas y yo te las traigo en el Jeep.

–Podría funcionar, Travis. Podría ser justo lo que necesito para lanzar el negocio –sin pensárselo dos veces, se levantó de la silla y se echó en sus brazos–. ¡Es una idea genial! No sé cómo darte las gracias.

Travis bajó la mirada a las facciones que la felicidad hacía brillar. Había mil formas en que podía darle las gracias, pero tenía en mente una en concreto, y antes de decírsela le dio un besito en la nariz.

–Bueno, puedes ayudarme a preparar el viaje de final de temporada al Twister Stadium. Tenemos que empezar a planearlo.

Con la misma rapidez con que ocupó sus brazos, se separó de él.

–Para eso faltan… ¿cuánto? ¿Cinco semanas por lo menos? –su expresión se endureció.– Ya te dije que no iba a ir.

Travis levantó las manos.

–A pesar de que soy un tío grande, entre mi ayudante y yo no vamos a ser capaces de ocuparnos de doce críos en el estadio. La madre ayudante siempre colabora.

–Lo siento –respondió, decidida–. Tendrás que buscarte a otra persona.

–El seguro de la liga solo cubre a los entrenadores y a la madre ayudante, y esa eres tú. Si te echas atrás, tendremos que cancelarlo, y no querrás hacerle eso a los chicos, ¿no? Además, ¿no acabas de decirme que estás en deuda conmigo? Hazlo, y estaremos en paz.

La había puesto entre la espada y la pared y los dos lo sabían. Courtney había puesto la misma cara que alguien que acabase de tragar una buena dosis de amargo jarabe.

–Está bien –accedió a regañadientes.

Estaba claro que había una historia tras su rechazo y Travis estaba decidido a desvelarla, pero la campana de la puerta sonó y no pudo preguntar. Un grupo de turistas entró y Courtney adoptó de inmediato su modo profesional.

Travis salió del café ponderando su reacción, y estaba ya a medio camino del coche cuando recordó que no se había tomado ni siquiera un rollito de canela.

–Josh, ¿llevas el guante? –preguntó Courtney mientras ponía un paquete nuevo de toallitas en la bolsa de Addie.

–Sí: gorra, guante, botas, guante de batear, bate y botella de agua –una sonrisilla de medio lado anunció una broma–. Suspensorios. Ya podemos irnos.

–Gracias por la imagen, chaval.

El niño que creía antes de que ella estuviera preparada cambió el peso de un pie al otro en la puerta de la casa.

–Pisa el freno, que tenemos tiempo de sobra. Además, tenemos que hablar. Ayer me llamó tu profesora.

A Josh se le congeló la sonrisa.

–Voy mejor en el colegio, mamá. De verdad.

–Eso es exactamente lo que me dijo la señora Culpepper –contestó Courtney, dejando la bolsa de la niña junto a la puerta–. Solo quería decirte que estoy muy orgullosa de ti.

Allí de pie, con el uniforme de los Sluggers, no podía negar lo mucho que había cambiado, gracias en parte a Travis y al tiempo extra que había pasado con su hijo. El muchacho amargado y enfadado con el mundo había desaparecido, dejando en su lugar al niño que ella recordaba de tiempos mejores.

–Gracias, mamá –contestó él, dando un paso atrás–, pero soy demasiado mayor para eso.

–¿Desde cuándo eres demasiado mayor para que tu madre te dé un abrazo? –protestó ella, abrazándolo de todos modos.

–Vale, vale… ¿podemos irnos ya?

–¿Por qué tanta prisa?

–El entrenador me ha dicho que hoy voy a lanzar y quiero llegar pronto para calentar.

–¿Y cuándo ibas a compartir la noticia con tu madre?

El estómago se le llenó de mariposas al pensar en la responsabilidad que el lanzador llevaba sobre los hombros.

–Ya te lo acabo de decir.

–Da igual –estropear la confianza del chico cuando estaba a punto de subir al montículo no era lo que pretendía hacer–. Voy a llamar a tu hermana. ¡Addie! Vámonos.

En el Parque McLarty, la arcilla roja y la tiza blanca brillaban al sol de media mañana.

–Allí está el entrenador –exclamó Josh, señalando hacia la valla del campo uno, donde se estaba jugando otro partido.

La duda mordió a Courtney cuando el nivel de excitación en el coche subió un punto. ¿Estaría cometiendo el segundo error más grave de su vida permitiendo que sus hijos se acercasen a Travis? Toda la familia parecía haber desarrollado la enfermedad de la admiración por aquel héroe que se pasaba cada mañana por el Coffee on Brevard y que había resultado ser el hombre estable y digno de confianza que quería como modelo para su hijo. Y a Addie la trataba como a una princesa. Incluso había encontrado una idea que quizás la ayudase a mantener a flote su negocio.

Pero se marcharía de la ciudad. Iba en busca de un trabajo en el deporte que a ellos les había robado al padre de sus hijos. Por un lado creía que debía cortar los lazos que le unían a él ya, antes de que las cosas fuesen demasiado lejos, pero por otro le parecía que era ya demasiado tarde.

Recondujo sus pensamientos cuando se abrió la puerta del coche.

–¡Adiós, mamá!

Sin que tuviera que decírselo, Josh se colgó la bolsa de las cosas de Addie en un hombro, además de los juguetes, y lo dejó todo en el sitio que solían ocupar bajo los árboles.

Mientras los chicos empezaban a calentar, Courtney extendió una manta a la sombra, tomó a Addie sobre las piernas y estaban riendo pasando las hojas de una revista cuando Melinda Markham colocó su silla plegable junto a la manta.

–¿Cómo está la madre de nuestro bateador esta mañana? ¿Estás nerviosa?

–Más de lo que yo me imaginaba.

–¡Mamá, tengo que irme!

El jovencito de pelo color zanahoria dio un golpe en el suelo con el pie.

–Hola, Tommy. ¿Cómo va ese brazo?

–Bien, bien –contestó Melinda por su hijo–. Anda, ve a buscar a Josh, y si nos mete en un agujero, tú tendrás que sacarnos cuando el entrenador te saque.

Un escalofrío le recorrió la espalda al pensar que Melinda podía tener razón: su hijo no estaba preparado para un reto así y que su equipo podía perder por su culpa.

Una mirada a Travis bastó para acallar sus temores. El hombre derramaba confianza a cada paso que daba desde el banquillo. Desde el plato le hizo un gesto a Josh con el pulgar hacia arriba antes de ponerse un chaleco protector y una máscara. Cuando el corazón le latió en el pecho, supo que había sido por culpa de Travis y no de su hijo.

Contuvo el aliento mientras Josh se preparaba. Una bola rápida atravesó la zona de bateo y fue a parar al guante de Travis.

–¡Buena! –le gritó este.

En un movimiento que captó la atención de todas las mujeres presentes y que aceleró el pulso de Courtney, el entrenador se irguió y le devolvió la bola al niño antes de volver a ponerse en posición de catcher.

–Vaya. Pues sí que ha mejorado.

Courtney se centró en su hijo. Josh había cambiado mucho en las semanas que habían pasado desde la selección. ¿Sería lo suficiente?

Josh fue lanzando bolas al plato, y uno tras otro, los bateadores del equipo contrario fueron siendo eliminados y enviados al banquillo. Tras cuatro entradas, los Sluggers iban bastante por delante cuando Travis se acercó a la valla trasera y agarrándose a la malla, dijo:

–Voy a sacar del campo a Josh –dijo, dirigiéndose a Courtney–. Ha hecho un gran trabajo, pero son noventa lanzamientos y eso es suficiente para un jugador nobel.

Más familiarizada con la cuenta de lanzamientos que muchos de los que conocía, se limitó a asentir.

–Lo ha hecho mejor de lo que yo esperaba –comentó Melinda cuando el entrenador se alejó–. No sé por qué no habrá puesto a Tommy –se preguntó, mirando con el ceño fruncido al niño que había reemplazado a Josh en el montículo.

–Este partido está prácticamente en el saco –ofreció Courtney. Llevaban ocho carreras de ventaja, así que con dos más podrían irse a casa con otra victoria en el bolsillo–. Seguro que el entrenador ha querido reservarlo para el próximo partido. No tiene sentido que arriesgue la recuperación del brazo si no hay necesidad.

–¿Se puede saber qué intentas hacer? ¿Acabar con las posibilidades de mi hijo?

–¿Qué? –balbució.

Aunque estaban lejos de las gradas, Melinda se le acercó para decirle:

–Llevas aquí muy poco tiempo para saber que el riesgo de una lesión puede dañar las posibilidades de un jugador de llegar a los profesionales.

Se equivocaba de lado a lado, y tuvo que contener las ganas de reír. Seguramente sabía más de béisbol que la mayoría de los que había allí, Travis incluido. Podría escribir un libro sobre los dolores, las molestias, las torceduras que padecían todos los jugadores de la liga. Y en cuanto al hijo de Melinda…

–¿Tú crees que Tommy…?

–Estoy segura de ello. Y el entrenador, también. Por eso quería a mi Tommy en su equipo. Y a Josh –añadió, frunciendo el ceño–. Jugar en los Sluggers le da al muchacho, a los dos, la oportunidad de demostrar lo que valen. El entrenador hará correr la voz, y los ojeadores vendrán. Así pasarán al siguiente nivel.

Courtney se pasó la mano por la coleta. Que un niño de entre los mil doscientos que jugaban en las ligas menores llamase la atención de un ojeador requería algo más que la recomendación de un entrenador. Requería habilidad física y talento, además de suerte. Ninguna de aquellas cosas estaba bajo el control de los jugadores o de su entrenador.

–A esta edad, nuestros chicos tienen que practicar un deporte para pasárselo bien.

–Oh, no. Tenemos que dar los pasos ahora si queremos tener una oportunidad. Mi marido practica todas las noches con el niño, y ya han empezado a trabajar las bolas curvas. Tenemos una jaula de bateo y una lanzadora automática en el jardín, y hemos apuntado a Tommy a un campamento de béisbol en la Costa Oeste.

–Eso es mucha presión para un niño que aún no ha terminado primaria, ¿no crees?

Se estremeció al imaginar cómo reaccionaría su amiga la primera vez que lo echasen de un equipo. O peor aún: de la selección preliminar. Había visto de primera mano el daño que tanta determinación podía hacerle.

Y con un suspiro se dio cuenta de que no sabía si Travis compartiría la opinión de Melinda o no.

Cuando se reunió con Josh en el coche después del partido, le pasó una mano por el pelo alborotado y le dijo:

–Me ha gustado verte en el campo.

El muchacho sonrió.

–Bobby Jones quiere que me vaya con el en su coche hasta donde las pizzas. ¿Puedo, mamá?

Apenas había pronunciado las palabras cuando un monovolumen se detuvo delante de su coche. La ventanilla del pasajero bajó y Betty Jones hizo un gesto con la mano:

–Vente, Josh. Tenemos sitio de sobra.

La ocasión era perfecta para poder hablar con Travis, así que aceptó, sacó a Addie y su sillita y se dirigió al coche del entrenador.

¿Y si Travis compartía con Melinda la idea de que en la vida de un niño todo tenía que desenvolverse en torno al béisbol? Y de pronto, como si se ocultase tras una puerta y acabara de abrirla, la verdad le pegó en la cara.

Por mucho que se resistiera, por mucho que intentase no olvidar que no iba a quedarse allí, cada día estaba más cerca de enamorarse irremediablemente de Travis.

Pero aún tenía muchas preguntas difíciles que hacerle: tenía que saber si en su corazón había sitio para algo que no fuera una bola blanca y un guante de cuero. Respiró hondo y se preparó para saber la verdad.

Su hija no tenía por qué andarse con reservas, así que en cuanto vio a Travis, alzó los brazos.

–Hola, Addie –la saludó con una sonrisa–. ¿Cómo está mi chica hoy? ¿Vas a venirte en mi coche?

–Si no te parece mal.

Addie tiró de la gorra de Travis hasta que se la quitó y Travis la alzó en el aire.

–¿Y dónde está tu hermano mayor, eh?

–Nos espera en el restaurante –contestó Courtney, con la voz algo temblorosa. Le iba a costar trabajo pronunciar las palabras–. Travis, tengo que… tenemos que hablar.

Le bastó con mirar a Courtney a la cara y reparar en la rigidez de su postura para darse cuenta de que algo iba mal, muy mal.

–¿Hablar? –preguntó, e intentó ganar tiempo colocando las cosas de la niña en el maletero del coche–. Pues adelante, subid.

En apenas dos minutos, dejaron atrás el restaurante de Ed, donde un cartel anunciaba su inminente clausura.

–¿Dónde vamos? –preguntó Courtney.

–He pensado que estaríamos mejor en un sitio más tranquilo, dado que quieres… hablar –suspiró–. No sé qué pensarás tú, pero yo no quiero que todo el equipo esté pendiente de mis palabras. Nadie se va a preocupar si llegamos un poco tarde.

Tomó una carretera estrecha y serpenteante hasta llegar a una zona de robles gigantescos y detuvo el coche en una zona de hierba desde la que se veía el río. Bajó las ventanas y se volvió a mirar a la niña.

Addie se había quedado dormida, la cabecita ladeada apoyada en la silla y una burbujita de saliva en los labios, y el pecho se le contrajo al darse cuenta de que, en función de cómo fuese la conversación, podía no tomar parte en la vida de aquella niña.

Se volvió a mirar a la mujer por la que había perdido la cabeza, y sintió que tenía la lengua pegada al paladar.

–Bueno…

–¿Por qué no has hecho lanzar a Tommy hoy?

–¿Tommy? –de todas las posibilidades que se le habían pasado por la cabeza, ninguna de ellas empezaba con una conversación sobre sus jugadores–. ¿Para eso me has traído aquí?

–Sí –respondió, frunciendo el ceño–. ¿Qué creías?

–Pues, no sé… –se pasó la mano por el pelo–. Normalmente, cuando una mujer dice que quiere hablar, significa que todo ha terminado, lo cual en nuestro caso sería una locura porque apenas nos conocemos. Pero esperaba que, por lo menos, tuviéramos la oportunidad…

Su voz se apagó.

–Yo… es que… de verdad quería hablar de los Markham.

La tensión del pecho aflojó un poco. Pensó de nuevo en el juego e intentó contestar del mejor modo posible.

–A ver: el muchacho ya ha lanzado en dos partidos esta semana. Nos esperan encuentros difíciles, y he pensado que lo mejor sería darle un par de días de descanso.

–Melinda dice que quieres que tus jugadores se centren únicamente en el béisbol, y en nada más. Está convencida de que Tommy va a llegar a los profesionales y que tú estás también de acuerdo. En fin.. yo que sé.

–¡Un momento! Tú me conoces bien.

–Esa es precisamente la cuestión: que no –respiró hondo–. Pero quiero conocerte, y supongo… creo que ya ha llegado el momento de que te explique por qué me resulta tan difícil que Josh juegue al béisbol.

Desde un principio había sabido que había más que una simple animadversión hacia el deporte, y se alegró de que, por fin, confiase lo bastante en él para compartir aquella historia. Pero Courtney se quedó callada tanto tiempo que al final decidió animarla a hablar:

–Está claro que es un tema delicado para ti. ¿Es que te ocurrió algo?

–Mi marido. Mi difunto marido… –la vio replegarse sobre sí misma, pero cuando estaba a punto de abrazarla y decirle que no tenía que contarle nada, volvió a erguirse–. Me engañó… eso ya lo sabes. Pero no fue eso lo peor.

¿Qué más había tenido que pasar?

–Desde el momento en que consiguió su primer empleo, el trabajo se convirtió en su más absoluta prioridad. Tenía que ser el mejor, ganar el sueldo más alto, comprarse los juguetes más caros. Empezó a ser un adicto al trabajo de un nivel tal que yo no le cuestionaba los horarios que tenía, ni los fines de semanas que tenía que viajar… –hizo una mueca–. Si había tenido un mal día, lo pagaba con todos. Conmigo. Con Josh.

Ya que había empezado, las palabras le salían a borbotones.

–Nunca llegó a pegarnos, y desde luego le habría abandonado si lo hubiera hecho. Pero todo su mundo se reducía a eso: tener el coche más moderno, la casa más grande, aguantar el alcohol mejor que nadie y, por supuesto, tener más mujeres. Antes de que yo me diera cuenta de lo mal que se habían puesto las cosas, la policía se presentó en mi casa. Me dijeron que había chocado contra un árbol. Murió en el acto. La chica que le acompañaba tuvo más suerte. Solo estuvo un mes en el hospital.

Travis respiró hondo.

–No tenía ni idea.

Sentía un enorme deseo de abrazarla, pero ella parecía haberse refugiado en la esquina más alejada de él.

–Ese accidente se llevó cuanto tenía, excepto a los niños. Justo después del funeral, supe que se había fundido hasta el último céntimo de nuestros ahorros, todo para impresionar a la última de un larga lista de conquistas. La que lo acompañaba aquella noche lo demandó, y el juicio se llevó cuanto nos quedaba. Por supuesto, yo fui la última en enterarme –suspiró–. Sus jefes. Sus compañeros y sus esposas. Todos le guardaron el secreto.

Travis tuvo la impresión de que solo estaba rayando la superficie; que había otras verdades más dolorosas que aún no estaba preparada para contarle. Tragó saliva. De haber sabido por lo que había tenido que pasar el día aquel que la conoció en el despacho de Bob, habría sido menos duro con ella.

–Entonces decidiste hacer las maletas y traerte aquí a tus hijos.

Courtney asintió.

–Salvé lo que pude antes de que los acreedores se lo quedaran. Me llegó para abrir el café. O casi.

El corazón se le encogió al ver las lágrimas que le rodaban por las mejillas cuando se volvió a mirarlo.

–Me gustas –admitió en un susurro–. Y creo que yo también te gusto a ti.

–Más de lo que te imaginas –contestó, y le acarició el brazo antes de tomar su mano. Ella no se resistió.

–Travis, necesito saber qué piensas de lo de Tommy. Yo ya he andado ese camino, y sé dónde puede llevarte esa determinación, y lo que ahora necesito saber es que tú también eres consciente de ello.

Travis dejó quieta la mano. Él también tenía sus secretos.

–¿Te he contado por qué dejé de jugar al béisbol?

Ella lo miró frunciendo el ceño.

–La verdadera razón no es algo de lo que los jugadores vayan presumiendo en el vestuario.

Muy pocas personas sabían la verdad, y quiso que Courtney fuera una de ellas.

–Estuve a esto de entrar en la elite –puso el pulgar y el índice a un centímetro de distancia–. El mejor jugador de los Cannons se había roto el manguito rotador, y yo sabía que iba a ser solo cuestión de tiempo que me sacaran. Estábamos en Saint Louis y yo sabía que había un ojeador en las gradas al que yo quería impresionar, así que puse cuanto tenía en aquella bola. Lancé con más fuerza y más rápido de lo que lo había hecho nunca… y acabé fracturándome tres costillas.

Ella contuvo el aliento.

–¡Travis! Cuánto lo siento.

Había tanto dolor y empatía en sus ojos que le pareció que sabía que esa lesión era el fin de la carrera de cualquier jugador, pero era ridículo pensarlo conociendo su aversión por los deportes.

–Tuve que tomar una decisión: podía mentir, forrarme a pastillas y seguir lanzando, o renunciar. Estuve un tiempo sin saber qué hacer, pero al final decidí dejarlo. Seguir habría sido hacerme daño yo y hacérselo al deporte que amo.

Los ojos azules de Courtney reflejaban comprensión, y sin pararse a pensar, la abrazó. La necesidad de sentir sus labios, de notarla en el corazón se apoderó de él y, por un momento, se dejó perder en ella y en sus caricias, en la sensación de su piel.

Los dos tenían la respiración acelerada cuando oyeron las risillas de Addie desde el asiento de atrás.

Travis depositó un beso liviano en la naricilla de Courtney y sonrió al ver cómo ella se pasaba la mano por el pelo. Le gustaba ver cómo sus besos le encendían los labios y le alteraban la respiración. Quería ver dónde desembocaba todo aquello pero se recordó que con ella tenía que avanzar pasito a pasito. Satisfecho de ver que el que acababan de dar había dado brillo al futuro, puso el coche en marcha y tomó el camino por el que habían llegado.

Capítulo 9

COURTNEY contuvo el aliento cuando vio que la bola que Josh tenía que atrapar era una pelota que había sido bateada en línea recta y con fuerza. Antes de estirar las piernas tenía el guante ya preparado. Rápidamente la lanzó y el bateador corrió a la primera base. Con un pie en la almohadilla, el primera base atrapó la bola en pleno vuelo.

–¡Estás fuera! –gritó el árbitro–. Así es el juego –añadió, y quitándose la gorra, se secó el sudor de la frente.

Josh miró a su madre y ella le lanzó un beso junto con su más brillante sonrisa antes de tomar en brazos a Addie y salir a toda prisa hacia el coche. Había dejado la masa de las pizzas reposando, preparada para la primera visita del equipo al Coffee on Brevard, y una estupenda ensalada se refrescaba en la nevera. Aun así, rezó para que Nicole tuviese todo lo demás bajo control.

Unos minutos más tarde entraba a toda prisa en el café. Las mesas estaban vestidas, los platos, vasos y cubiertos de plástico dispuestos delante de cada silla. Globos y serpentinas añadían un aire festivo, pero lo mejor de todo era el aroma a deliciosa mezcla de salsa italiana y queso derritiéndose sobre la masa recién horneada. La primera de una docena de pizzas ya estaba en el horno, y otra esperaba ya su turno.

–Hola, Nicole. ¿Algún problema?

–Todo va bien, señora Smith –contestó. Estaba cubriendo otra de pepperoni.

–Voy a ocuparme de Addie y me pongo con las bebidas.

Puso un DVD de Baby Einstein para la niña y estaba acabando de poner jarras con soda y té frío cuando la campanita de la puerta sonó, anunciando las primeras llegadas.

–¡Bienvenidos! –los saludó, y corrió a sacar una bandeja del horno. Mientras padres y jugadores ocupaban sus asientos, fue a echar un vistazo a Addie. La niña seguía pegada a la tele.

Y así siguió hasta que llegaron Travis y Josh.

En cuanto el entrenador apareció, Addie se levantó y fue a su lado.

–¡Entenao! ¡Entenao!

Y mientras el equipo y sus familias comían y bebían, la niña lo contempló todo desde la seguridad de sus brazos.

Courtney pensó que debía rescatarle, pero su preocupación cedió cuando vio a Addie tirar de la visera de la gorra de Travis, quien abandonó de inmediato la conversación que tenía con el padre del catcher para jugar con ella. La imagen le extendió un calor muy agradable por el pecho.

Más tarde, cuando todos los integrantes del equipo y Nicole se habían marchado, Courtney se dejó caer en una silla, agotada. Apenas había rozado el asiento cuando Addie soltó a Travis y con una sonrisa desdentada fue hasta ella.

–Maamaaa –dijo, palmeando su muslo–. Leeche.

–¿Quieres tu bibe, preciosa? –susurró. Había uno preparado en la nevera de arriba, y apenas se había echado hacia delante con intención de levantarse cuando Travis, cargado con platos que había retirado de la mesa, la detuvo.

–Espera –dijo, y se volvió a Josh–. ¿Puedes ir a buscarlo?

El niño acababa de tirarse delante de la tele, pero no dudó y subió a toda prisa.

Cuando se quedaron solos, Courtney se volvió a mirar al hombre que se había ganado la devoción de sus hijos.

–Gracias. Por todo.

Travis fue hasta el cubo de basura y echó los platos y los bordes de pizza que no se habían comido.

–No he oído una sola queja. Más bien, todo lo contrario. Varios padres me han comentado si no podíamos organizarlo siempre así, y yo les he dicho que dependía de ti. ¿Crees que te cuadran los números?

–¡Más que de sobra!

Todos los cuencos, sartenes y fuentes que tenía estaban en el fregadero. La despensa estaba vacía. Tardaría horas en recogerlo todo y un día entero dedicado a la repostería para volver a tener las bandejas repletas de dulces, pero la caja registradora estaba llena.

Mientras se quitaba algunas migas que se le habían quedado pegadas al delantal pensó que, cuando terminase la temporada de béisbol, podría acoger las celebraciones de fútbol, o de baloncesto, e incluso abrir los fines de semana para celebrar cumpleaños. Tenía que revisar los libros, por supuesto, pero su instinto le decía que con un par de eventos al mes, Coffee on Brevard podría olvidarse por completo de los números rojos.

Josh bajaba corriendo las escaleras y cuando le entregó el biberón, ella le apretó el brazo.

–Gracias, tesoro. Has hecho un jugadón al final del partido.

–Me ha salido genial, ¿verdad? –contestó, repitiendo el movimiento.

–Ya lo creo –sonrió. Dos meses atrás, si alguien le hubiera dicho que iba a alabar algo que su hijo hubiera podido hacer en un campo de béisbol, no le habría creído.

Puso el biberón en la boca de Addie, y los ojos de la niña se cerraron como si alguien hubiera accionado un interruptor. Entonces miró al hombre que era responsable de todos aquellos cambios, el que bien podía haber salvado su negocio de la quiebra. Aquel hombretón iba ganándosela cada día un poco más. Poseía todas las cualidades que ella había buscado en un marido, o en el padre de sus hijos. Si no se andaba con cuidado, acabaría enamorándose de él, una posibilidad que ya había dejado de asustarla tanto como antes.

O al menos no le asustaba tanto como contarle que Josh había heredado su talento en el béisbol de su padre.

¿Cómo reaccionaría Travis?

Seguramente saldría corriendo.

Ni un solo periodista había recogido su testimonio cuando explotó el asunto de las aventura de Ryan. Es más: la prensa la había acusado de hacer la vista gorda con sus infidelidades a cambio de su caserón, el dinero y el estilo de vida de los ricos y famosos. Y los compañeros de Ryan y sus esposas, siguieron también la corriente.

No podía soportar la idea de que Travis pudiera tratarla del mismo modo, pero ocurriera lo que ocurriese, había llegado el momento de contárselo. De contarle toda la verdad.

Aunque el resultado de hacerlo fuera que tuviera que continuar su vida en solitario.

–Es el resultado de tu esfuerzo en los entrenamientos –dijo Travis, soltando otro montón de platos en la basura–. Has hecho un gran trabajo anticipándote a esa bola.

–¿Has visto cómo sostuve el guante? Tal y como tú me habías explicado –dijo, remedando el movimiento.

Travis se sonrió.

–Lo he visto. Ahora, ¿qué te parece si ayudamos un poco a tu madre?

El niño miró a su alrededor.

–Empezaré por allí –dijo, señalando la zona en que se encontraba la tele. Había una taza sucia en la mesita, la recogió y puso cara de no saber qué hacer con ella.

–A la basura, Josh.

Mientras subía con la niña en brazos, pensó que algunas cosas nunca cambiaban, y otras, lo hacían demasiado deprisa. No tardaría en echar de menos el peso de su niña en los brazos, la respiración adormecida en su cuello. En la pequeña habitación bajo las ramas de los árboles, colocó a su hija en la cuna.

Cuando volvió a bajar, Travis y Josh lo habían recogido prácticamente todo. Los muebles estaban en su disposición habitual y las mesas plegables que le habían prestado estaban dobladas junto a la pared.

–Las devolveré de camino a casa –se ofreció.

–¿Puedo irme arriba? –preguntó Josh–. En esta tele no sale el canal de deportes.

–¿No quieres quedarte un rato aquí abajo con nosotros?

Josh miró la pila de platos que había en la pequeña cocina. Incluso para él, un muchacho que veneraba a su entrenador, había limites en lo que podía hacer. Y Josh parecía haber alcanzado el suyo.

–Anda, vete. Pero solo hasta que hayamos terminado aquí. Cuando Addie se despierte de la siesta, tenemos que ir a la compra.

–¿Podemos tomarnos luego una hamburguesa?

Courtney pensó en el dinero que habían ganado ese día.

–Creo que podemos permitirnos una hamburguesa. Y puede que patatas fritas, también.

–¡Vale!

La puerta de lo alto de la escalera se cerró un instante después.

Se volvió hacia Travis. Ahora que lo tenía solo para ella, iba a contárselo todo. Pero iba a decir la primera palabra cuando él la abrazó por la cintura y durante varios minutos estuvieron besándose sin que el resto del mundo existiera.

Cuando se separaron, él sonrió. Pero no podía permitir que las cosas siguieran así y bajó los brazos.

–¿No quieres esto? –preguntó él, emocionado.

–Yo… es que…

No sabía cómo terminar la frase. No si no quería que sus ojos se llenaran de desilusión. Guardó las manos en el bolsillo del delantal, donde no pudieran explorar el pecho de Travis.

–No pasa nada. Vamos a ir despacio. Ninguno de los dos puede permitirse cometer un error.

–Entonces, mejor que me ponga a trabajar –dijo ella, señalando la cocina.

–Tú friegas y yo seco –agarró un trapo y lo sacudió en el aire–. ¿Qué? ¿Creías que te ibas a deshacer de mí tan fácilmente? He dicho despacio. Solo despacio.

Ella sonrió. Quizás, si se tomaban las cosas con calma, encontraría el modo de confiarle sus secretos.

–Hola, Manny.

Travis dejó un par de monedas en el mostrador y tomó un ejemplar del periódico local. Miró la página principal. En ella se anunciaba la llegada de otro crucero a Port Cañaveral. Sonrió. Con un buen lote de turistas desembarcando a última hora del día, Courtney y él tendrían el Coffee on Brevard para ellos solos. con Addie, claro. No es que le importase. Tenía que reconocer que le gustaba que la niña se echase en sus brazos nada más verlo.

Manny se guardó las monedas en el delantal.

–Hay un artículo sobre el nuevo pitcher de los Cannons.

–Me interesa más saber cómo les ha ido a los Hornets contra los Muck Dogs.

De la liga profesional estaba bien enterado por la televisión, pero las ligas menores no aparecían en las cadenas nacionales.

–Ganaron los Hornets por tres. También hay un par de fotos de vuestro partido. Creo que el chico de la señora Smith sale en una de ellas –puso sus ojillos reumáticos en el cartel del café–. Había pensado llevárselo dentro de un rato.

–Se te ve el plumero, viejo –se rio–. Tú lo que quieres es que te invite a un café –adivinó mientras abría su periódico sobre una pila de publicaciones.

–No me vendría mal –contestó, mientras Travis buscaba la sección de deportes.

–Te los compro todos.

Imaginando la ilusión que le iba a hacer al chico verse en las páginas de un periódico, sacó la cartera. No se había equivocado con Josh y el béisbol. Cuanto más avanzaba la temporada, más control demostraba el chico, tanto dentro como fuera del campo. El deporte le había sentado bien.

Una sensación cálida se le extendió en el estómago. Había ayudado al niño a encontrar su camino. ¿En qué otros aspectos más importantes de su vida podría influir?

Gracias a su madre, había aprendido a abrirle la puerta a los demás y a contestar educadamente, pero el respeto por las mujeres era algo mucho más profundo que como mejor se aprendía era con el ejemplo. Y luego estaban los coches. Todos los chicos tenían que aprender a cambiar el aceite, a conducir. Se veía a sí mismo enseñando a Josh a cómo dar la mano como era debido.

–Mira a la persona a los ojos –le diría–. Aprieta con firmeza una sola vez.

¿Y Addie?

Recordó cómo la niña se había aferrado a él en la cena. No podía negar que se había sentido más orgulloso que si hubiera lanzado la mejor bola del partido.

Vio su reflejo en el escaparte de una tienda cerrada y se imaginó a sí mismo sometiendo a un tercer grado al crío con el que saliera Addie por primera vez. Esos años pasarían en un abrir y cerrar de ojos, y sintió una aguda necesidad de estar con ellos cada día, cada minuto.

¿Era eso lo que quería? ¿Fundar una familia con Courtney y criar a sus hijos como si fueran propios?

Se detuvo para interrogarse a sí mismo y a punto estuvo de atragantarse cuando se dio cuenta de que no era capaz de imaginarse un futuro sin Courtney. La respiración se le aceleró al imaginarse su melena rizada sobre la almohada. Nada, ni siquiera la posibilidad de entrenar en los profesionales, había hecho que le palpitase el corazón como lo hacía la idea de hacerle el amor, de despertarse abrazándola. De volver a casa al acabar el día y encontrarla llena de risas, de niños y de ella.

Sí. Si ella sentía lo mismo, firmaría para quedarse con el lote.

Pero ¿qué pensaría la interesada?

Se enderezó la gorra. Puede que ella no lo supiera, pero guardaba una sonrisa especial para él y se la ofrecía, brillándole los ojos, cada vez que estaban juntos. Se acoplaba tan maravillosamente a sus brazos que no podía ser de otro modo: tenía que sentir algo por él.

Pero, por otro lado, notaba que le ocultaba algo. Había cosas de su pasado que no había compartido con él. Necesitaba confiar lo suficiente para contárselo todo.

Reanudó el paso y llegó al Coffee on Brevard, donde le saludó su habitual aroma de café, y la presencia de Courtney tras el mostrador, a quien le dedicó su mejor sonrisa. Un segundo después, reparó en la presencia de los padres de su equipo abarrotando las mesas. Sus mañanas de tranquilidad con Courtney se habían terminado sin que nadie lo avisara.

–Creíamos que ya no venía, entrenador. Siéntese a tomar algo.

Larry Olafson, el padre del catcher, tenía el mismo físico fuerte y piel clara que su hijo, y señaló la silla vacía que había en las dos mesas que alguien había juntado.

–¿Cómo le gusta el café? ¿Solo? ¿Con leche? –preguntó Joe, padre del segundo mejor bateador, y estaba ya levantándose de la silla cuando Travis le puso la mano en el hombro.

–No se levante. Ya voy yo.

Courtney lo recibió con una sonrisa sorprendentemente fría.

–¿Piensas abrir un puesto de prensa, Travis?

Dejó los periódicos en la barra.

–Son para ti. La foto de Josh sale en la sección de deportes.

Aunque el café se derramó de la taza que llevaba en la mano, la expresión de Courtney no se inmutó. Terminó de servirle el café y se lo puso delante.

–Gracias por traerlos –dijo, pero los apartó con el codo–. Josh se va a volver loco.

Travis estuvo a punto de rascarse la cabeza. A menos que la policía tuviese algo que ver en el asunto, la mayoría de padres se volvían locos de alegría cuando una foto de sus hijos aparecía en el periódico. La sensación de que había algo que no le estaba diciendo volvió con fuerza.

–¿No quieres verla? –preguntó, frunciendo el ceño.

–Es que ahora estoy liada. Supongo que el sábado se fueron todos tan contentos que han decidido volver a visitarnos –dijo, cambiando deliberadamente de tema.

–Tendría que habérmelo imaginado. El año pasado, durante el torneo, casi acamparon en mi puerta. Sé que te alegras por el negocio, pero… –bajó la voz–, a mí me gustaba estar a solas contigo. ¿Te parece mal?

–Opino lo mismo –respondió, y sus ojos azules brillaron.

Una o dos sillas sonaron contra el suelo.

–Anda, vete –le dijo–. Tus fans se están poniendo nerviosos.

Se volvió. La sonrisa de Courtney había aliviado un poco su preocupación y la desilusión por no haberle podido robar un par de besos.

Se sentó justo cuando Joe preguntaba:

–¿Qué posibilidades cree que tenemos de hacernos con el título esta temporada, entrenador?

Tuvo que echar mano del control que había perfeccionado en los campos para conseguir que su taza no se ladeara y que sus pensamientos no se apartaran del béisbol. Tomó un sorbo, y el líquido abrasador deshizo el nudo que se le había hecho en el cerebro.

–Los jugadores de béisbol somos muy supersticiosos. No hemos perdido ningún partido, pero no quiero gafar a los chicos.

–Eh, claro que no. Todo esto es pura especulación –replicó Joe.

–Solo queremos estar preparados –corroboró Larry, que se hizo cargo de la conversación, tratando todos los aspectos de la temporada de los Sluggers.

Por primera vez desde que fuera al Coffee on Brevard, a Travis le costó un triunfo esperar a ver la ocasión de marcharse.

–Bueno –dijo al fin–, tengo que irme. Nos vemos en el partido del jueves.

Un coro de despedidas le siguió hasta la puerta del café, donde Courtney lo esperaba con una taza para Manny.

–¿Nos vemos esta noche en el entrenamiento?

–Allí estaré. Y después… –la voz bajó–. ¿Te gustaría cenar con los niños y conmigo? –preguntó, sonrojándose–. Es la forma de darte las gracias por lo del sábado –bajó la mirada y vio los periódicos que le había llevado–. Y por eso.

Travis se colocó de espaldas a las miradas curiosas de los padres para tocar la barbilla de Courtney con los dedos.

–Me encantaría –susurró.

Capítulo 10

COURTNEY miró por encima de la barricada de sillas y almohadas que bloqueaban a Addie en el salón. La niña estaba sentada con un libro sobre las piernas, charlando consigo misma. Josh estaba tumbado en el sofá estudiando para un examen que tenía en un par de días. Satisfecha tras comprobar que sus hijos estaban lejos del peligro, se volvió a la cocina.

Una nube de vapor con olor a carne escapó de la cacerola cuando levantó la tapa. Rápidamente dio la vuelta a las costillas y volvió a tapar.

Josh cerró su libro con fuerza.

–Mamá, me muero de hambre –anunció.

–La cena va a estar lista en unos minutos. ¿Qué tal si vas poniendo la mesa?

Josh se levantó del sofá.

–Y pon un cubierto más para el entrenador. Va a venir a cenar.

–¿En serio? –preguntó, abriendo los ojos–. ¿Aquí?

Sus ojillos recorrieron la habitación. No tenía nada que ver con la mansión de diseño que tenían antes, pero tenía sus puntos. Josh podía construir un magnífico fuerte con los gastados muebles que habían dejado los propietarios anteriores, y a Addie le encantaba hundir las manos y los pies en la alfombra amarilla que habían encontrado en las rebajas de una tienda local.

–Ya sabes que cuando alguien hace algo por ti, hay que ser agradecido, ¿verdad? –el niño asintió–. Bueno pues el entrenador nos hizo un favor trayendo al café al equipo, y he pensado que una buena cena casera sería un modo estupendo de darle las gracias.

Sin decir una palabra más, se acercó al armario y anduvo revolviendo en el cajón de los cubiertos. Cuando se volvió a mirarla, ella bajó el fuego de una cacerola en la que hervían los guisantes.

–Mamá, si te casas con el entrenador, ¿qué va a pasar con Addie y conmigo?

¿Casarse con Travis?

–Nadie ha dicho nada de casarse.

Los ojos se le llenaron de lágrimas al niño.

–Cuando la madre de Paul volvió a casarse, él tuvo que irse a vivir con su padre, pero yo no tengo padre.

¿Eso era lo que le preocupaba?

Conteniendo sus propias ganas de llorar, abrazó a su hijo contra su cuerpo. Paul era un vecino de su antigua casa, y sus padres habían tenido un agrio divorcio.

–Tú no tienes que preocuparte por nada de eso. Yo no pasaría un solo día de mi vida sin Addie o sin ti.

Besó a Josh en el pelo y siguió abrazándolo hasta que el niño comenzó a protestar.

–¡Mamá, me estás aplastando!

–Vale… anda, termina de poner la mesa y lávate las manos.

Josh había cambiado mucho desde la pelea en el colegio. Ya no saltaba por cualquier cosa; ni siquiera cuando esas cosas eran importantes, pero ¿y si no estaba preparado aún para que su madre saliera con alguien?

Dejó la paleta sobre el asa de la cacerola. Tenía treinta y dos años, demasiado joven para serle fiel a un fantasma durante el resto de su vida, aun en el caso de que su matrimonio hubiera sido bueno.

El sonido del timbre le produjo un escalofrío.

–Yo voy, mamá.

Secándose las manos en el delantal, salió de la cocina y fue a la puerta. Por encima de la cabeza de Josh, Travis la miró a los ojos, y ella se perdió en su mirada llena de ternura. De pie en el campo de béisbol, con una vieja camiseta y su atuendo de catcher, aquel hombre le aceleraba el pulso, pero en la puerta de su casa, con el pelo aún mojado de la ducha, en vaqueros y un polo, la dejaba sin respiración.

El perfume de unas flores le hizo bajar la mirada para contemplar el ramo que le había puesto en la mano.

–Son para ti –dijo, y a continuación sacó una gorra de béisbol del bolsillo y se la entregó a Josh–. Es del mejor partido que jugué cuando estaba en la Triple A. He pensado que te gustaría.

Josh se la pegó al pecho con la boca abierta.

–¿Qué se dice, hijo?

–Gracias, entrenador –susurró el chiquillo–. ¿Puedo ponerla en mi habitación, mamá?

–Buena idea –contestó Travis, alborotándole el pelo–. Anda, ve.

Josh salió corriendo, y en cuanto giró en el pasillo, se volvió a mirar a Travis. El chiquillo estaba intentando saber en qué situación estaban. Y aunque ella se sentía tan cerca del entrenador como no creía que fuera a estarlo nunca, también era consciente de que él no quería una relación permanente, así que ¿adónde iba a llevarles todo aquello?

Como si quisiera contestar a la pregunta, Travis la abrazó en cuanto Josh se perdió pasillo adelante.

–Voy a besarte aprovechando la ocasión –murmuró, y a pesar de la necesidad que ella vio brillar en sus ojos oscuros, la besó dulcemente en los labios.

Aquella caricia, su mano en la espalda, el latido firme de su corazón le robó la capacidad de pensar.

–Travis… –musitó–, los niños.

–Sí –contestó él, deslizando un dedo por su mejilla–. Pero algún día…

–Tengo… tengo que ponerlas en agua –dijo, escondiendo la cara en las flores.

–¡Entenao!

Addie corrió al borde de la barricada y le tendió los brazos.

–Me parece que no va a aceptar un «no» por respuesta –dijo Courtney, sonriendo.

Travis quitó la mano de su cintura y sonrió del modo que solía cuando su hija andaba cerca.

–Hola, preciosa –la saludó, y pasó por encima de las pilas de almohadas y mantas con la gracia fácil de un atleta, y cuando tomaba a la niña en brazos, sacó una pelota del bolsillo–. ¿Jugamos, Addie?

Mientras Josh seguía aún en su habitación y Travis jugaba con la niña, Courtney dio los toques finales a la cena y lo llevó todo a la mesa.

–Mm… qué bien huele –dijo Travis al colocar a la niña en la trona.

–Es una cena sencilla –protestó Courtney, pero el corazón se le aceleró al ver cómo devoraba la comida con los ojos.

–Siéntate aquí, entrenador –dijo Josh, señalando la cabecera de la mesa y acercando un poco su silla.

Durante unos minutos la conversación decayó mientras los platos pasaban, y cuando Josh acometió el suyo, las alabanzas de Travis le confirmaron lo que ella sospechaba: que aquel hombrón subsistía de comida precocinada y hamburguesas.

–Ten cuidado –le dijo cuando le vio servirse por tercera vez–. A ver si alguien va a pensar que estás buscando una invitación permanente.

La mirada de cervatillo deslumbrado por las luces del coche que ella se esperaba no llegó, y Travis se sirvió en el plato las últimas costillas.

–Si cocinas siempre así, puede que tengas razón –respondió, mirando el cuenco que un momento antes estaba a rebosar de puré de patatas–. Josh, ¿qué tal si rebañamos esto entre tú y yo?

–No, gracias –contestó, palpándose la tripa–. Mamá, ¿podemos tomar ya el postre?

–Dentro de un momento. Mientras, ¿por qué no nos cuentas lo que has hecho hoy en el cole?

Mientras Josh se lanzaba a un relato que comenzaba por el momento que había salido de casa, fue poniendo helado y brownies en platos. Era una historia tan enrevesada que sintió que se perdía, pero Travis lo interrumpió solo para pedirle más detalles. Cuando Addie quiso alcanzar su taza, él se la acercó sin tan siquiera pestañear.

Josh se acabó los dulces en tiempo récord y siguió hablando sin parar, como si le hubieran dado cuerda. El azúcar y los niños era una combinación muy potente, pero la charla de su hijo, la orquesta que Addie había montado golpeando con la cuchara en la bandeja de la trona y las caras que ponía Travis la estaban haciendo sentirse más feliz de lo que lo había estado en mucho tiempo.

–Josh, Addie, es hora de dar las buenas noches.

–¡Jo, mamá! ¡Un poco más!

Courtney miró el reloj del microondas.

–Anda, ve a lavarte los dientes. Ahora voy a taparte.

Sacó a Addie de la trona y la vio despedirse de Travis con la mano, apoyada la cabeza en el hombro de su madre.

–Cómo pueden pasar de estar en la cresta de la ola con el azúcar a quedar agotados en cuestión de segundos es algo que se me escapa –comentó con una trémula sonrisa que nada tenía que ver con las monerías de sus hijos, y no tuvo más remedio que preguntarse cuándo se habría enamorado de aquel hombre. Quizás cuando le dio a Addie su taza de chupar sin tener que mirarla a ella. O quizás cuando le preguntó a Josh sobre cómo le había ido el día para después escuchar atentamente su relato. O quizás fue el primer momento en que lo vio en el despacho del director.

Daba igual cuándo había ocurrido. La cosa era que, contra su buen juicio, se había enamorado desesperadamente de Travis.

Subió un poco más a Addie en la cadera y siguió a Josh por el pasillo antes de que la verdad se le pudiera escapar de los labios.

«No tengas prisa», se dijo Travis. Al fin y al cabo, era la primera vez que Courtney le invitaba a su casa, y aunque pretendía colar como explicación el que estuviera en deuda con él por haber llevado clientes nuevos al café, ambos sabían que era más que eso. Mucho más. A lo mejor la primera de una larga lista de comidas que podían llegar a compartir en aquella misma mesa. Pasó los dedos por una marca que tenía la madera. Era una mesa tan pequeña que casi no cabían ni cuatro personas. Bueno, tendrían que buscarse algo más grande. Una casa con sitio para los niños. Con una espaciosa cocina en la que poderle robar un beso mientras fregaban los platos o preparaban el bocadillo del colegio. Se imaginó un espacioso salón con una pantalla grande en la que Josh y él verían jugar a los Cannons. Una casa en la que no hiciera de asiento para los invitados la caja de los juguetes. Con un dormitorio principal con una cama enorme que Courtney y él sabrían bien cómo usar.

Sí.

Unos pasos por el pasillo detuvieron sus ensoñaciones, y la cara reluciente de Josh apareció en la esquina.

–Entrenador, ¿quieres ver mi habitación?

–¿Le parece bien a tu madre?

El chiquillo asintió con tanta fuerza que los muñecos del pijama bailaron.

–Dice que a lo mejor te gusta ver dónde he puesto la gorra mientras ella baña a Addie.

Una intensa ternura se expandió en su pecho al levantarse de la silla. En la entrada de una habitación del tamaño de un armario, mantuvo la sonrisa en su sitio a pesar de la sensación de claustrofobia acrecentada por los techos abuhardillados. Apretando los dientes, se agachó para dar los dos pasos que lo colocaron delante de una estantería encaramada sobre una cómoda. Allí estaba su gorra, entre otros cuantos recuerdos.

–Queda genial.

–¿Hiciste con ella algún juego sin hit? –preguntó, mientras se metía en la cama.

–Pues claro –sonrió.

Ya con la cabeza en la almohada, le pidió:

–¿Me lo quieres contar?

Travis le subió la ropa hasta el cuello como le hacía a él su madre cuando era niño. Aunque la habitación era tan estrecha que las piernas prácticamente le llegaban a la puerta, se sentó en el borde de la cama.

–A ver: han pasado ya cuatro años. Era martes –se lanzó a contarle una historia que le iba a llenar la cabeza de estrellas–. Volvíamos a estar en la carretera, aquella vez de camino a Newport, en Rhode Island. Cuando me desperté en la habitación del hotel aquella mañana, no tenía ni idea de que iba a ser capaz de…

Cuando terminó de contársela, le alborotó el pelo.

–Noches como esa hacen que años de entrenamiento y trabajo duro valgan la pena –dijo, y dejó vagar la mirada por la habitación.

En un rincón, había un bate en el que no había reparado antes.

–¿Y ese bate?

–Me lo regaló mi padre –Josh ahuecó un poco la almohada–. Iba a llevarme a ver jugar a los Twisters el día de mi cumpleaños, pero como no pudo, consiguió que otros jugadores me firmasen el bate.

¿El día del cumpleaños de su hijo? No era de extrañar que Courtney no quisiera tener que ver con el béisbol. Las prioridades de su marido estaban decididamente torcidas si había asistido al partido sin su hijo, y sintió un tremendo deseo de estrangular a un hombre que formaba parte de la historia de Courtney y de sus hijos.

Él quería formar parte de su futuro. Y que fuese un buen futuro.

Se acercó y lo sopesó en las manos.

–Podríamos hacerle sitio en la estantería si quieres.

–Da igual –dijo, y bostezó–. La gorra queda mejor. Buenas noches.

–Buenas noches, Josh –le contestó, aunque para ello tuvo que tragar saliva, y el pulso se le aceleró cuando vio una figura delgada esperando en la puerta.

–Buenas noches, Josh. Te quiero –susurró Courtney.

–Yo también te quiero, mamá.

El corazón le latió con más fuerza que cuando dejaba atrás la tercera base, rezando por no haber rebasado una línea imaginaria que marcase un límite infranqueable para ella. La vio apagar la luz y cerrar la puerta del dormitorio. A pesar de estar convencido de que no iba a poder mover los pies de donde se le habían clavado, la siguió cuando ella, con un gesto de la mano, lo invitó a seguirla a la cocina.

El corazón se le encogió en cuanto la vio darse la vuelta para mirarlo. Bajo la luz del fluorescente vio brillar las lágrimas en sus mejillas. Había oído lo bastante para que la hubiera hecho llorar.

Dios…

–Discúlpame un minuto, por favor.

Y salió dejándole allí de pie, con los brazos vacíos y un lo siento en los labios. Oyó el ruido del agua al caer y respiró hondo. Intentó sonreír para cubrir la incertidumbre, pero le bastó con verla para saltarse todo a la torera y acercarse a ella.

Deslizó un dedo por su mejilla y se estremeció cuando Courtney se pegó a él. Buscó su boca y, por unos minutos, se perdió en su contacto, en su sabor.

Pero no era suficiente. Por increíble que fuera el beso, no lo era. Nunca lo sería. Tiró de la goma que le sujetaba el pelo y suspiró al ver caer sus bucles sobre los hombros. Hundiendo la mano en ellos fue besando su mejilla, la línea de su mandíbula, el cuello. Ella enredó las manos en su pelo y la oyó susurrar su nombre. Se detuvo un instante para mirarla a los ojos. Nada deseaba más que comérsela a besos desde allí hasta su dormitorio mientras la iba desnudando. Y en sus ojos encontró ese mismo deseo.

El ruido de unas sábanas les llegó por el intercomunicador que estaba colocado en la encimera.

La realidad se impuso.

A regañadientes depositó en sus labios una serie final de besos. Su primera vez no iba a ser aquella noche. Allí no, estando sus hijos, que podían despertarse en cualquier momento. Quería oírla gemir al cubrir sus senos con la boca. Quería dejarla sin aliento. Quería oírla gritar su nombre.

Y volver a empezar.

Una y otra vez, hasta que los dos quedaran completamente saciados, pero no en un apartamento hecho de paredes y puertas de papel.

Ella suspiró, y apoyándose contra la encimera, con una voz más firme que la suya le dijo:

–Lo del bate… Josh intenta esconderlo, pero se quedó destrozado el día en que su padre no lo llevó al partido –su voz fue apenas un susurro–. No puedo permitir que mis hijos vuelvan a sufrir de esa manera, así que, Travis… –hizo una pausa y lo miró con sus ojos de mirada limpia–, tengo que saber si estás aquí para quedarte.

Notó un ligero temblor en su voz y supo que el momento había llegado. Había llegado el instante en que tenía que confesar que se había enamorado de ella y que pretendía quedarse a su lado durante el resto de la vida. Estar allí en los momentos importantes de la vida de Josh y Addie.

–O si solo estás de paso –concluyó.

Todos sus sueños para el futuro se resquebrajaron. Amar a Courtney tendría consecuencias, unas consecuencias que estaba seguro de que quería asumir. Solo la más mínima duda, apenas un uno por ciento, subsistía asomando su fea cara. «Para siempre» significaba que tenía que renunciar a su sueño de entrenar en los profesionales. No conocía todos los detalles de su pasado, pero lo que sabía le bastaba para estar seguro de que no se conformaría con un marido ausente o un padre a tiempo parcial para sus hijos.

¿Y no era eso precisamente lo que él tenía que ofrecer?

–Yo…

Dejó caer los brazos a los lados del cuerpo, y ella frunció el ceño.

–Quiero estar seguro, eso es todo. Te lo mereces. Y ellos –añadió, señalando las habitaciones–, se lo merecen también.

–Pero no lo estás.

No podía soportar verla sufrir, saber que había sido él quien la había herido.

–No eres tú. Soy yo. Pero no…

Courtney levantó una mano para hacerlo callar.

–Pero… –suspiró–. Pero no hay nada más que decir. Esta noche, no. Será mejor que te vayas.

Arremetiendo contra sí mismo por haber puesto en peligro lo mejor que le había pasado en la vida, Travis se obligó a dar los pasos más honorables pero más difíciles de toda su existencia hasta la puerta de su casa.

Capítulo 11

TRAVIS permaneció inmóvil en la zona reservada al entrenador junto a la primera base mientras una línea de sudor le humedecía la frente, pero decidió conscientemente no secársela. Las temperaturas a finales del mes de mayo en Florida podían ser muy altas, pero el calor no era el responsable de que el uniforme se le hubiera pegado al cuerpo como una segunda piel. No. Ese privilegio se lo habían atribuido los Sluggers. Perdían por tres carreras, y la única oportunidad de que el equipo optase a ganar el campeonato descansaba en aquel momento sobre los hombros del muchacho que caminaba hacia el home plate con cara de desear estar en cualquier lugar del mundo menos allí.

Arañó la arcilla roja con el pie. Si cambiaba a Josh, ¿daría al traste con su confianza?

Miró a hurtadillas a la rubia que veía el partido desde la tercera grada y que se estaba pellizcando nerviosamente en labio inferior. Ese gesto le produjo un tipo distinto de sudor. Seguro que Courtney se estaba replanteando en aquel momento todas las decisiones que había tomado en los cuatro últimos meses.

Contuvo las ganas de darse un golpe en la frente. Courtney y sus hijos eran lo mejor que le había ocurrido en la vida, pero por mucho que deseara decírselo, cuando llegaba el momento idóneo, aún no era capaz de elegirla a ella por encima de un futuro con los Cannons.

Un futuro que, según se enteraría en breve, estaba mucho más cerca de lo que se imaginaba.

La noche anterior la oferta que había estado esperando le aguardaba en el contestador automático de su casa cuando volvió de cenar. Los Cannons esperaban su respuesta aquella tarde, y habían enviado a Frank Broker para cerrar el acuerdo. La presencia del hombre que miraba desde el bar lo complicaba todo.

–Los Hornets ganan por tres carreras. Sí, amigos, todo se resolverá ahora. El siguiente bateador en pista es Joooosh Smiiiith –anunció el locutor por los altavoces.

Travis se obligó a centrarse en aquella última entrada de la temporada. Una victoria pondría a los Sluggers en la larga y ardua carrera por los campeonatos mundiales. Si perdían, el equipo habría terminado la temporada. Haría falta un milagro nada menos para darle la vuelta al partido. El muchacho que entraba por primera vez en su vida a batear no sería capaz de mantener la cabeza fría.

La primera bola le llegó baja y fuera de la zona de golpeo. No obstante Josh bateó y falló.

En la grada reservada al equipo visitante, padres y abuelos empezaron a golpear el suelo metálico con los pies. El estruendo era ensordecedor.

Travis le dirigió una sonrisa intentando decirle que no importaba si conseguía impactar con la bola o no.

El pitcher inició el movimiento. Desde el punto en el que se encontraba, pudo ver como el lanzador agarraba la bola y apretó los dientes. La bola curva que lanzó era el sueño de cualquier bateador. Pero Josh sostenía el bate un poco más alto de la cuenta.

Otro intento fallido. Strike dos.

La cara de Josh era de absoluto desconsuelo cuando la bola pasó de largo.

–No te preocupes –le gritó por encima de la barahúnda–. Tranquilo.

Pero el corazón se le desbocó.

Con el reloj en dos, el pitcher podía permitirse lanzar fuera de la zona de golpeo. Como era de esperar, la bola salió alta. Esperaba que Josh intentase golpearla como hacía en los entrenamientos.

–Primer lanzamiento –gritó el árbitro.

Travis abrió los ojos de par en par y se sintió orgulloso del chico, por haberse resistido a la tentación de batear.

–¡Bien hecho! –le gritó.

La siguiente fue centrada, directa a la zona de golpeo.

Un choque seco mandó el corazón de Travis junto con la bola de cuero blanco. Mientras, los jugadores exteriores del equipo contrario contemplaban la trayectoria con la boca abierta, que no inició su curva de descenso hasta mucho más allá de la valla. Josh se quedó paralizado donde estaba, y luego miró asombrado a su entrenador.

–¡Vamos, Josh! –le animó Travis, sonriendo de oreja a oreja y haciendo girar un dedo en el aire, la señal de un home run.

El chiquillo soltó el bate y echó a correr hacia la primera base.

Uno a uno, los Sluggers fueron saliendo para ir pasando de una base a la otra. Una carrera. Dos. La tercera acababa el partido. Cuando Josh llegó al plato para anotar la carrera que les daba la victoria, la grada explotó. Sus compañeros invadieron el campo, chocando unos con otros para intentar darle una palmada al chico que había salvado el día y ganado el campeonato.

Incluso Travis sintió que la compostura lo abandonaba y echó a correr hacia el equipo, abriéndose paso entre los jugadores para llegar hasta él y decirle:

–Recuerda siempre este momento.

Le quitó el casco y lo alzó en alto. Era posible que nunca volviese a anotar el punto decisivo de un partido, o que no fuera capaz de lanzar otra vez la bola fuera del campo, pero saborearía aquel recuerdo durante el resto de su vida.

En el baile del instituto alguien le diría:

–¿Te acuerdas del día que ganamos a los Hornets?

Mucho después de haberse graduado, tomando una cerveza en el bar con los colegas, alguien le recordaría:

–¿Cómo se llamaba nuestro equipo?

El pecho se le hinchió de orgullo por el muchacho que había llegado tan lejos en tan poco tiempo.

Eso era lo que él quería hacer. Lo que debía hacer. Quería guiar a Josh a cada paso del camino hasta la edad adulta, ayudar a todos los jugadores del equipo, a todos los estudiantes de sus clases a alcanzar su máximo potencial.

«¡Eh, tío! ¿Tú sabes lo que estás diciendo?»

Mientras el equipo formaba una fila para estrechar la mano del adversario, sus pensamientos iban a toda velocidad. El puesto para el que había trabajado todos aquellos años estaba a su alcance. ¿De verdad quería dejarlo pasar? ¿Quería cambiar su trabajo soñado por un puesto permanente en Orange Blossom Elementary? ¿Entrenar en la liga de aficionados durante los siguientes treinta años?

Le bastó con ver la sonrisa de Josh para saber la respuesta.

Deseoso de compartir las noticias, buscó a Courtney entre los padres que se habían arremolinado al otro lado de la valla para felicitar al equipo. La vio aparte, sin querer mezclase en la gloria que había logrado su hijo. Mirándola, alzó la mano con la uve de la victoria, a lo que ella contestó alegre con su mano, pero en lugar de dirigirse a él, se encaminó al aparcamiento.

Travis respiró hondo. Le quedaba una tarea por hacer antes de tomar en los brazos a la mujer de sus sueños y prometerle amor eterno.

Buscó con la mirada al hombre que había acudido al partido con dos objetivos en mente y que se iba a volver solo con uno de ellos cumplido.

A la sombra en el bar, Frank Broker le estrechó la mano y le dio la acostumbrada palmada en la espalda.

–No tengo que decirte que el partido ha sido una pasada. Y el golpe, ni te cuento.

Travis se quitó la gorra y la sacudió en la pernera del pantalón.

–Josh tiene todas las condiciones necesarias para llegar a ser un gran jugador.

–¿Y dices que nunca había jugado hasta ahora?

–Así es.

Era comprensible la duda que vio en sus ojos. Engañar al sistema para darle a un niño un año o dos más en la liga infantil no era algo nuevo.

–Es muy terco, eso sí –le dijo–. La mayoría de los grandes jugadores lo son.

Aunque sabía que Frank era consciente de que alcanzar el éxito en el deporte requería una parte de talento y otra de determinación, un recordatorio no estaría mal.

–Además tiene capacidad de aprender. Todos los del equipo la tienen.

–¡Guarda esa frase para cuando los de arriba cuestionen tus decisiones en los profesionales! –sonrió–. Como te dije por teléfono, Jack Madsen ha anunciado su retiro. Lo deja a final de temporada. Queda disponible un puesto de segundo entrenador en los Cannons, que es un honor ofrecerte.

Travis se tomó un instante para hacer acopio de valor. El dinero que ganaba como profesor era mera calderilla comparado con lo que le estaban ofreciendo, pero ¿para qué servía un salario de seis dígitos si con eso no iba a volver a ver nunca iluminarse la cara de un crío como se había iluminado la de Josh un momento antes?

–Lo siento, amigo –le dijo, mirándolo a los ojos–, pero tengo que rechazar tu ofrecimiento.

Por primera vez desde que se conocían, la expresión de Frank era de absoluta incredulidad.

–Estás de broma, ¿no? ¡Pero si esto es por lo que has trabajado desde que te lesionaste!

–Tienes razón, ha sido así. Pero enseñar es para lo que he nacido. Mis días en las grandes ligas han terminado.

–¿No vas a reconsiderarlo? –Frank se dio unos golpecitos con su bloc de notas en la palma de la mano–. Si lo rechazas ahora, tendremos que ofrecérselo a otro.

–No hay problema: hazlo.

Travis contempló el campo. Una vida solitaria en la carretera contra un hogar, una familia y un trabajo que le gustaba. Nunca en toda la vida se había sentido tan seguro de algo. Hizo una pausa. No sabía si su decisión ponía punto final a una larga amistad.

–¿Vas a ver jugar a los Cannons este fin de semana? –preguntó.

Frank asintió.

–El sábado es el día de la liga infantil en el Twister Stadium. Si te parece bien, puedo presentarte a la madre de Josh. Así podrás asegurarte de que comprenda que vas a querer lo mejor para su hijo.

Courtney no iba a permitir que su pasado se interpusiera en el futuro de su hijo en el béisbol, y menos aún cuando supiera que un ojeador honrado a carta cabal había mostrado interés en su hijo.

Frank se ladeó la gorra.

–Me halaga que pienses tan bien de mí, Travis.

–Pues que no se te suba a la cabeza –contestó, empujándolo por un hombro–. Yo también voy a vigilar al chico.

Minutos después, mientras se dirigía a su Jeep, comenzó a considerar cuál debía ser su siguiente paso. Podía volver a estudiar, sacarse un máster y hacerse director. También podía seguir dando clases de Educación Física. Hiciera lo que hiciese, sabía que lograr sacar lo mejor de chicos y chicas iba a ser su esencia, lo mismo que Courtney, Josh y Addie.

No podía esperar a sellar el compromiso al que solo unas semanas antes se había resistido con uñas y dientes.

En cuanto Courtney vio a aquel hombre ya de cierta edad apoyado contra la barra del bar del estadio, el estómago le dio unas vueltas que dejarían en pañales al mejor acróbata del Circo del Sol y tuvo que cambiar el rumbo y dirigirse al coche de Travis en lugar de hacia él. Mientras caminaba en dirección al aparcamiento, se arriesgó a echar un vistazo hacia atrás.

Si duda. Era Frank Broker. Cuando Ryan estaba entre la élite, asistían a las mismas fiestas y se movían en los mismos círculos sociales. Hacía años que no lo veía, pero cualquiera que hubiera tenido algo que ver con el béisbol profesional conocía al cazador de talentos de los Cannons.

¿Qué le habría llevado a un partido de niños?

De espaldas a él, se obligó a recuperar el ritmo normal de la respiración. El hecho de que estuviera en el campo el mismo día que su hijo bateaba la bola de su vida no significaba que hubiera podido hacer la conexión entre Josh y su famoso padre. Aun así, sintió cierta incomodidad ante la posibilidad de que Frank hubiera sido capaz de hacer la conexión que a los demás se les había pasado por alto.

Aunque temía la compasión y la extrañeza que sin duda provocaría su identidad, siempre había sabido que acabaría saliendo a la luz. Pero antes de que ocurriera, quería contarle a Travis todos sus secretos. ¿Cambiarían sus sentimientos cuando lo supiera todo?

Se tiró de la visera de la gorra. No podía estar segura de cuál sería su reacción. No después del modo en que se habían separado la noche anterior.

Apoyada en el coche, se frotó un punto por encima del esternón. Habían acordado tomarse las cosas despacio hasta que los dos estuvieran seguros, pero el pecho le dolía cada vez que se imaginaba el futuro sin él. Recordando el abrazo que le había dado a su hijo en el campo suspiró. Travis era exactamente la persona que quería tener en su vida, en la vida de sus hijos, pero ¿los querría él en la suya?

El ruido de los tacos sobre el pavimento la sacó de su ensimismamiento. Echados los brazos sobre los hombros los unos de los otros, un grupo de Sluggers avanzaba con su hijo en el centro. Josh parecía tan feliz que las lágrimas le ardieron en la garganta, pero no quería avergonzar a su chico delante de los demás, así que levantó la mano con el pulgar en alto.

Un segundo después, tenía que esforzarse para no caer cuando su niño salió corriendo y se abrazó a ella con todas sus fuerzas.

–¿Lo ha visto, mamá? ¿Has visto mi golpe?

–¡Pues claro que lo he visto! –respondió, abrazándolo. El amor y el orgullo le calentaron el corazón al verle la carita–. ¡Ha sido increíble! Estoy muy orgullosa de ti.

Unos meses antes habría sido imposible decirle algo así, así que tuvo que volver a tragarse las lágrimas mientras lo besaba en lo alto de la cabeza.

–¡Hemos ganado!

Josh se separó de ella, pero incapaz de estarse quieto, bailó a su alrededor.

Aunque lo intentaba, los ojos se le llenaron de lágrimas. Aquellos primeros meses después del traslado había pasado tanto miedo por él… pero aquel hosco extraño había desaparecido, dejando en su lugar a un hombrecito feliz y entusiasta que en aquel momento la miraba dando golpecitos con el pie en el suelo.

–Nos vemos en el café dentro de un rato –le dijo, viendo a los chicos que se arremolinaban juntos–. No os comáis toda la pizza. Guardadme un trozo. Y dos al entrenador.

–¡Sí, señora Smith! –contestó un coro.

–Sí, mamá –dijo Josh–. Gracias, mami. Hasta luego.

Viendo a su hijo correr con sus amigos hacia las furgonetas que les esperaban, Courtney se maravilló por lo mucho que sus vidas habían cambiado. El café iba muchísimo mejor, ahora que los padres del equipo lo habían descubierto. Las llamadas de los profesores de su hijo tenían solo que ver con sus progresos y en cuanto a Addie… movió la cabeza. No podía creer que ya casi anduviera sola. Un año más y empezaría en la guardería. Miró el reloj. Estaba en su primera fiesta, jugando con más niños. La recogerían de camino al restaurante.

La decisión de irse a vivir a Cocoa Village había sido acertada.

Mirando hacia las gradas ya casi vacías localizó al hombre que jugaba un papel primordial en la felicidad de su familia y sintió una ola de emociones. Gracias a él, había desarrollado un nuevo aprecio por el béisbol. Le había enseñado que no se basaba únicamente en la competitividad y en las puñaladas traperas. Le había mostrado que la camaradería que sentían los chicos, tanto dentro como fuera del campo, formaba parte esencial del juego. Y si se lo preguntaba, dejaría que Josh jugara siempre que él estuviera dispuesto a entrenarlo. Aún sorprendida, sonrió al hombre que se le acercaba.

–¿Dónde está el héroe del día? ¿Esperando en el coche?

–Se ha ido con los Markham. He llamado a Nicole para advertirle que le llega una horda de chicos hambrientos.

Yendo como iban en el café, había contratado a la hermana de la chica para que les echara una mano en las fiestas semanales del equipo.

–Me ha parecido que lo tenían todo controlado.

Travis aminoró el paso.

–¿Quieres decir que te tengo toda para mí?

No supo qué pensar cuando la rodeó con los brazos a plena luz del día, donde cualquiera podía verlos, y la besó en la boca.

–¡Travis! ¿Y si nos ven?

Pero solo consiguió que la abrazara más aún.

–Que nos vean. Llevo todo el día esperando este momento. ¿Tú no?

Courtney lo miró sorprendida. Era el mismo hombre que la noche anterior había huido ante la posibilidad de un compromiso. Y ahora se comportaba como si no le importase que la ciudad en pleno los viera juntos. El cambio le provocó un escalofrío.

–¿Qué pasa? –preguntó en voz baja.

Él la miró por encima de las gafas de sol.

–Tenemos que hablar, alguien ya me ha robado la frase.

Recordó el día que había pronunciado esas mismas palabras: ya entonces sabía que se estaba enamorando de él. Miró los pocos coches que quedaban ya en el aparcamiento. Si a Travis no le importaba, a ella, menos, así que le besó en la mejilla.

–Dime: ¿qué pasa?

–Frank Broker ha venido a ver el partido. A lo mejor lo has visto. Era un tipo delgado con un sombrero azul marino. Fue él quien me descubrió en el instituto. Llevamos años tratándonos.

–Ah.

Sintió como si el mundo perdiera velocidad, temiendo que le dijera que Frank la había reconocido. O peor aún: que había mostrado interés en Josh.

–Me ha contado que Jack Madsen se retira a finales de verano.

Percibió la nota seria en la voz de Travis y sintió frío en los hombros cuando bajó los brazos. El estómago se le hizo un nudo.

–La marcha de Jack deja abierta la puerta para un segundo entrenador en Norfolk, y Frank me ha ofrecido el trabajo.

–¡Vaya! ¡Eso es…!

El corazón se le cayó a los pies, arrastrando con él sus sueños de un futuro con Travis. Con amor o sin él, no podía arrancar de allí a sus hijos, no cuando ya estaban prácticamente adaptados a su nueva vida. Eso, sin pensar en el Coffee on Brevard. ¿Renunciar a todo lo que tanto trabajo le había costado conseguir para seguir a Travis en una interminable sucesión de ciudades nuevas y trabajos nuevos? ¿Intentar construir una vida juntos cuando él se iba a pasar los meses en la carretera, viajando con el equipo? No podía ser. No estaba dispuesta. Intentó librarse de su abrazo, pero él no se lo permitió.

–Lo he rechazado, Court –dijo, acariciándole la mejilla con un dedo.

–¿Qué? ¿Por qué? –a pesar de que la rodeaba con los brazos, sintió que se caía–. ¡Pero si es el trabajo con el que llevas años soñando!

–Cierto. Siempre había pensado que, si no podía jugar en los profesionales, al menos podría entrenarlos.

Ella frunció el ceño, y las mil razones por las que se había prometido que jamás volvería a enamorarse de un jugador de béisbol acudieron a su mente en tropel.

–Ya sabes lo que yo pienso…

Él levantó una mano para interrumpirla.

–Josh necesita un padre que esté ahí cada día cuando se levante por las mañanas. Para taparle cuando se acueste. Y para las demás horas del día. Josh y Addie, los dos.

Hizo una pausa mientras ella sentía el corazón en la garganta.

–Y yo quiero ser ese hombre.

Sus palabras la encandilaron, pero dio un paso atrás y puso las manos en su pecho, creando un espacio entre ellos.

–No puedo permitir que renuncies a tus sueños, y menos por mí, por nosotros. ¿Y si las cosas no salen como tú te imaginas? Acabarías echándome a mí la culpa, y yo no podría soportarlo.

Travis ocupó el espacio que había entre ellos como si lo empujara una fuerza invisible.

–No te voy a mentir: tú eres la razón fundamental por la que lo he rechazado, pero hay más. Me encanta lo que hago aquí, en Orange Blossom. Me gusta trabajar con los jugadores y ayudarlos a desarrollar su potencial. Y a los niños con los que trabajo en Educación Física intento inculcarles costumbres que les durarán toda la vida.

Ella bajó la mirada.

–Eres muy bueno en lo que haces, y todo el mundo, desde Bob Morgan hasta el último mono dice que eres un gran profesor –señaló el campo– Cualquier crío que haya tenido la suerte de caer en tus manos como entrenador de la liga lo sabe.

–Además –continuó él–, la vida que se lleva entrenando en la liga profesional no es vida para una familia.

Casi temiendo creer lo que estaba oyendo, miró hacia otro lado, y a través de un velo de lágrimas, estudió su semblante.

–¿Estás pensando en transformarte en hombre de familia, Travis?

Aquellos labios hechos para besar dibujaron una sonrisa que limpió el aire y le hizo más fácil respirar.

–Tengo entendido que una rubia preciosa con un hijo un poco terco y una niñita adorable ha abierto proceso de selección, y he pensado presentar mi candidatura –le rodeó la cintura–. Creo que ya tengo un pie metido, pero estoy negociando con la dueña.

–¿No te parece demasiado pronto? –preguntó–. Bueno, es que hace poco que nos conocemos, y…

Supo que era especial desde el momento mismo en que lo vio por primera vez, y todo cuanto había hecho o dicho desde entonces había reforzado esa impresión, pero era demasiado pronto. Demasiado pronto para admitir que se había enamorado de los pies a la cabeza. Tomó la decisión de decirle cuánto le gustaba, pero lo que le salió fue:

–Te quiero, Travis.

Un segundo después, la apretaba contra su pecho.

–Qué ganas tenía de oírte decir eso, porque yo también te quiero. No podría seguir un solo día sin tenerte a mi lado, y quiero demostrártelo de tantas maneras… –contestó, deslizando la mano por sus curvas.

Su contacto fue un fogonazo en su vientre.

–Sí, yo también –susurró.

–Entonces, estamos de acuerdo, ¿no? Me quedaré aquí, en Orange Blossom. Y nos iremos conociendo mejor… ¿mucho mejor? –añadió, besándola en el cuello.

Qué suerte habían tenido encontrándose.

Subieron al coche y Courtney no pudo resistirse al deseo de echarse de nuevo en sus brazos. Pretendía solo robarle un beso, pero fue una docena. Y luego, otra.

Olía a primavera, a aire fresco y a hombre, y se emborrachó de todo ello, abriéndose a él como no se había atrevido a hacerlo antes. Su amor desintegró las reservas que pudieran quedarle, y gimió su nombre cuando sintió sus manos bajo la camiseta. Ella recorrió con las suyas su uniforme y lo besó hasta que no pudo soportar pasar un minuto más sin sentir su piel. Se separó de él casi sin aliento.

Vale. A lo mejor había sido un poco más que un beso. Tenía la respiración alterada y temblaba por dentro, pero deberían estar en otro sitio.

–Deberíamos esperar –dijo Travis como si le hubiera leído el pensamiento–. El equipo y los padres estarán ya todos en el café y no podemos faltar.

–Esta noche Josh ha invitado a un amigo a dormir –dijo ella, lamentándose–, y mañana nos espera un día muy largo en el estadio de los Twister.

–Pero después… –sugirió, acercándose para otro beso.

–Sí. Después –le prometió.

Capítulo 12

COURTNEY se puso unos pantalones cortos con bolsillos laterales y una camiseta de los Sluggers ya gastada tras venir lavándola dos veces por semana, y se miró al espejo. Las mechas que se podía permitir siendo la esposa de una estrella del béisbol habían desaparecido hacía tiempo. Aunque llevaba las uñas arregladas, el barniz rosa lo había comprado en el supermercado. Su figura la moldeaba el trabajo en el Coffee on Brevard, en lugar de un spa. Incluso su cara había cambiado en aquel último año. En lugar de aquella expresión deslumbrada que había perfeccionado siendo la organizadora del Club de Esposas de los Twister, ahora llevaba una auténtica sonrisa.

¿La reconocería alguien en el partido?

Lo dudaba. Pero para asegurarse, se colocó unas gafas de sol enormes y se calzó unas chanclas que la mujer de Ryan Smith no habría llevado ni muerta. Pero Courtney Smith, dueña del café del centro de Cocoa y novia de Travis Oak, no tenía tales pretensiones, y jamás en su vida había sido más feliz.

Aquella misma noche, cuando volvieran del estadio, Travis y ella saldrían en su primera cita de verdad. No podía esperar a pasar la noche en sus brazos.

–Josh, ¿estás listo? –le preguntó.

Se oyeron pisadas en el pasillo y su hijo entró en el dormitorio aún en pijama.

–Mamá, tengo el estómago revuelto.

Miró al niño que, apenas una hora antes, se había tomado tres tortitas y había repetido beicon sin pestañear. No parecía pachucho sino triste, quizás.

–Ven aquí, cariño –le dijo para ponerle la mano en la frente–. No tienes fiebre –dijo, aunque ya se lo imaginaba–. ¿Estás pensando en papá? –le preguntó, abrazándolo.

Josh hundió la cara en su pecho.

–No sé. Supongo.

–Sería difícil no hacerlo en un día como este –le pasó las manos por el pelo. No le vendría mal un corte–. Lo echas de menos, ¿eh?

–Sé que debería, pero él no era como los padres de mis amigos –confesó, abrazándose más a ella–. Siempre estaba gritando por algo.

Era eso…

–No por culpa tuya. Ni mía. Tu padre se presionaba mucho a sí mismo para ser siempre el número uno. Y no es que eso sea malo. En cualquier profesión, si trabajas duro, puedes llegar a ser el número uno durante un tiempo, pero más tarde o más temprano, llegará alguien más joven o más fuerte que tú y te quitará el liderazgo, y eso hay personas que les cuesta aceptarlo. A papá le costó.

Esperó la ola de rabia que siempre se le subía a la garganta cada vez que hurgaba en su pasado con Ryan, pero se llevó la sorpresa de que solo sintió lástima, prueba evidente de que había madurado, que había cambiado lo suficiente para no tener que aferrarse a las viejas heridas. Acarició a su hijo deseándole la misma suerte.

–¿Lo entiendes, hijo?

–Creo que sí –contestó, y la miró para preguntar–: Después de que papá, cuando él… ya sabes… mis amigos ya no querían estar conmigo. ¿Crees que aquí la gente es diferente?

Tuvo que tragar saliva para olvidar los insultos y las traiciones que había sufrido su hijo.

–Creo que tus amigos de ahora te aprecian por quién eres, y no porque seas el hijo de alguien famoso. Creo que el entrenador tiene razón: dice que serán amigos tuyos para siempre.

–Me gustaría que fuera así.

El momento de crisis había pasado, así que le dio un último abrazo antes de decirle:

–Anda, ve a vestirte para que podamos irnos.

El niño salió corriendo pasillo adelante. Él también había madurado mucho últimamente. Unos minutos después, abrazaba a Addie inhalando su olor a bebé mientras repasaba las instrucciones con la canguro. La niña protestaba por volver al suelo y Courtney suspiró. Los días de tenerla en brazos estaban contados.

¿Querría tener otro bebé?

La pregunta la pilló tan desprevenida que le hizo reír.

¿Cuántas noches había pasado yendo y viniendo con Josh? ¿O acunando a Addie hasta el amanecer cuando no podía dormir? ¿De verdad quería volver a pasar por eso? ¿Querría Travis?

La imagen de un tierno recién nacido descansando sobre su pecho acalló las objeciones. A lo mejor tener otro hijo no era tan mala idea. No, teniendo a Travis al lado. Besó la mejilla de Addie y la dejó en el suelo.

–Dale a mamá un beso y un abrazo –le dijo cuando Josh ya bajaba las escaleras. Seguro que convencía a Nicole de que le diera alguna golosina.

–Ayós, mami –se despidió, y volviéndose a sus juguetes, buscó un aro azul y lo lanzó a su pincho de plástico.

Courtney le acarició la cabeza y siguió a Josh.

En el Parque McLarty, casi se tiró del coche en cuanto vio los tres autobuses que esperaban con los motores en marcha. Travis también les estaba esperando, como imaginaba. Dio una palmada a Josh y lo envió al primer autobús.

A pesar de las gafas oscuras, sabía que le brillaban los ojos solo para ella y le vio sonreír de aquel modo tan suyo, el modo que había llegado a esperar siempre que lo miraba.

Allí estaba el hombre junto al que quería pasar el resto de la vida. El hombre al que le había confiado el corazón y su familia.

Pero ¿podría perdonarle por haberle guardado secretos tanto tiempo? Se merecía oír la verdad de sus propios labios y decidió contárselo todo en aquel mismo momento, antes de salir para el estadio.

Abrió la puerta del coche y se echó en sus brazos.

–¿Sigue en pie lo de esta noche? –preguntó él antes de besarla.

–No puedo esperar –contestó–. ¿Tienes un momento?

–Para ti, tengo todo el tiempo del mundo. ¿Qué pasa?

Bastó con echarle un vistazo a los padres y jugadores que habían llegado ya para saber que no era el momento. Tendría que esperar a estar solos.

–Seguramente no será nada, pero Josh me ha dicho que tenía el estómago revuelto.

–Vale. No te preocupes. Nos aseguraremos de que no coma más de tres perritos y dos bolsas de palomitas.

Las dos horas siguientes pasaron en un abrir y cerrar de ojos: Travis y ella repasaban los nombres en las listas, se aseguraban de que cada uno estuviera en su sitio y apaciguaban los ánimos que amenazaban con alborotarse en los sesenta kilómetros que los separaban de Orlando. Entrar en el estadio le provocó otra vez bastante incomodidad, pero mantuvo la cabeza baja mientras los Sluggers recorrían el campo con equipos de todo el Estado. Se mantuvo apartada mientras Travis presentaba a sus jugadores a los Cannons y estos les firmaban autógrafos.

Respiró más tranquila cuando por fin se dirigieron a sus asientos. Durante un rato Travis y ella estuvieron ocupados pasando bolsas de cacahuetes o palomitas, perritos calientes y refrescos. Cuando terminaron, pudieron dedicarse a ver el partido, un partido que, en opinión de Courtney, no podía compararse a la sensación de tener la rodilla de Travis junto a la suya, su cadera, su brazo echado como quien no quiere la cosa sobre el respaldo de su asiento.

Llegó el momento en que a los Twisters les tocó batear y sus fans se lanzaron a animarlos, olvidando casi que iban perdiendo en aquel momento.

Courtney miró los enormes monitores en los que se estaban proyectando diversas imágenes y tiró de la visera de la gorra hacia abajo.

Los amigos de su hijo comenzaron a darle palmadas al ver que la cara de Josh llenaba la pantalla mientras que la voz del locutor vibraba a través de los altavoces, diciendo:

–Damas y caballeros, demos una cálida bienvenida a Josh Smith. Josh está aquí hoy con su equipo, los Sluggers de Cocoa Village, y nos han contado que ayer anotó un tanto que le valió el campeonato a su equipo. Parece que sigue la estela de su padre. Sí, como lo oyen: Josh es hijo del fallecido Ryan Smith, el mejor bateador de la historia del béisbol. ¡Enhorabuena, Josh!

El estadio rugió, aunque no todo el mundo estaba tan contento como el locutor de que el hijo del fallecido jugador estuviera allí. Courtney se quedó paralizada al oír los abucheos y pitos que se dejaban oír por encima de los aplausos. La gente señalaba, hacía preguntas, pero ella no distinguía las palabras, ni podía responder.

Tenía la mirada clavada en su hijo. Rodeado por sus amigos, parecía no darse cuenta de nada. Todos sonreían y sus compañeros hacían chocar sus hombros con los de su hijo y se daban la mano. Cuando los aplausos cesaron, Josh tomó de nuevo su bolsa de palomitas y siguió viendo el partido. Sabía que habría más preguntas, pero llegarían más tarde. Por el momento había manejado su notoriedad como lo haría cualquier niño.

Travis habría oído, como todo el mundo, lo que había dicho el locutor y la reacción de la gente, y habría comprendido por qué había mantenido su pasado en secreto.

Se volvió a él, y lo encontró literalmente convertido en piedra.

–¿Travis? –susurró.

Le vio apretar los dientes y luego preguntar en voz baja:

–¿Ryan Smith? ¿Ese Ryan Smith?

Courtney solo pudo asentir.

Travis se levantó y sin tan siquiera mirar atrás, tomó el túnel que conducía a la planta principal.

Courtney se estremeció de pies a cabeza. Tenía que explicarle que el hecho de que hubiera guardado aquel secreto no tenía nada que ver con él, sino con proteger a su familia de los medios, de las miradas compasivas y de las acusaciones. De la gente que no entendía que antepusiera las necesidades de sus hijos a las propias.

Con un gesto le pidió al segundo entrenador que cuidara de los chicos y salió tras el hombre al que quería tener en su vida para siempre.

En la planta baja vio de refilón su espalda justo antes de que entrase en los lavabos de caballeros. Diez minutos después, seguía esperando, y justo entonces Frank Broker apareció en el pasillo, sonriendo como si acabara de tocarle la lotería. Al parecer las lágrimas que rodaban por las mejillas de Courtney no eran obstáculo para el cazatalentos, que se dirigió a ella con la mano extendida.

–Señora Smith, me alegro de volver a verla. Debe estar muy orgullosa de su hijo. Sé que los Cannons querrán seguir muy de cerca sus evoluciones. Travis sabía lo que decía. El chico es la viva imagen de su padre.

El corazón le dio un salto y se irguió para contestarle.

–¿Qué tiene que ver Travis en esto?

–Ha sido él quien me ha invitado a ver el partido para que tuviera ocasión de ver jugar al chico.

Ya.

Ella no le había contado todo, pero desde luego le había dejado bien claro y desde el principio lo que pensaba del béisbol. Eso sí que no lo había mantenido en secreto.

Una nueva oleada de lágrimas le sofocó los ojos, pero la rabia la ayudó a contenerlas. Fueran cuales fuesen sus motivos, fuera cual fuese su razonamiento, Travis había hecho algo a espaldas suyas sabiendo como sabía que ella opinaba lo contrario.

–Señor Broker, me temo que ha habido un error. Josh no va a jugar al béisbol profesional. Nunca. Si me disculpa…

La barbilla le temblaba, pero se negó a verter una sola lágrimas más. En su lugar, contó las horas que quedaban: una más en el estadio, y dos para meter a todo el mundo en el autobús y volver a Cocoa. Addie estaría dormida ya cuando llegara a casa y Josh iba a quedarse en casa de los Markham. En total tres horas, cuatro a lo sumo. Conseguiría aguantar ese tiempo, pero después…

* * *

¿Courtney y Ryan Smith? ¿Ese Ryan Smith?

La noticia estalló como una granada que hubiera caído entre sus pies. Necesitaba tiempo para asimilar semejante idea, y pensó en la intimidad de los lavabos. Los ruidos del estadio quedaron en la distancia cuando apoyó las dos manos en el lavabo y dejó colgar la cabeza para que ninguno de los hombres que allí había viera sus ojos llorosos.

No era de extrañar que Josh jugase bien al béisbol. Siendo su padre Ryan Smith debía tener más capacidad de juego en el meñique que él en todo su cuerpo. ¡Y había intentado enseñarle! ¡Dale un bate y déjale hacer, idiota!

Y en cuanto a Courtney, las cosas tenían ahora mucho más sentido. Recordar cómo había intentado impresionarla con su destreza en el bateo le hizo gemir. Jamás podría deslumbrarla. Su marido había sido el mejor de los mejores.

Los pensamientos le iban a toda velocidad. Recordó la noche del evento para recaudar fondos y el vestido azul que había llevado para la velada. Le había dado la impresión de que le ceñía las curvas como si lo hubieran hecho a medida, y es que seguramente habría sido así. Alguno de esos diseñadores de Nueva York o de París lo habría creado para que se adaptase a su cuerpo menudo a la perfección.

Seguramente tendría armarios llenos de cosas así.

Al fin y al cabo, había vivido en el mundo de una superestrella. Estaría acostumbrada a la elegancia y a los restaurantes de lujo, mientras que todo lo que él podía ofrecerle eran cenas en una cafetería local.

Apretó los puños. Sentía deseos de golpear algo y apretó los puños, pero pudo detenerse justo antes de estrellarlos en el espejo.

Había más en aquella historia. Si lo que habían contado los periódicos era cierto, Ryan Smith había sido un padre espantoso y un marido detestable. Su mal carácter en el campo era tan legendario como su estadística de bateo. Otro jugador habría pasado a calentar banquillo. Puede que incluso lo hubieran suspendido. Pero en su caso, y según se contaba por los vestuarios, el club había contratado los servicios de una agencia de Relaciones Públicas para que cubriera sus asuntos, su conducción temeraria por culpa del alcohol, su afición al juego.

No era de extrañar que Courtney dudara de que el béisbol pudiera hacer algo bueno por su hijo.

Pero de él también había dudado.

En realidad, ese era el punto sobre el que giraba todo. No había confiado en él lo suficiente para contarle quién era de verdad. Y sin confianza, ¿cómo podía haber amor?

Notó movimiento a su espalda y miró el espejo. El baño se había llenado, como solía ocurrir al final de una entrada. Aunque lo que de verdad quería era irse a su casa y aullar a la luna, era hora de volver con los chicos. Se lavó la cara con agua fría y salió.

Courtney seguía allí, justo donde la había dejado. A pesar de lo que acababa de saber, no se había molestado en seguirlo, sino que continuaba sentada, con los brazos cruzados y las rodillas apretadas, mirando a todas partes excepto a él. Se sentó a su lado con cuidado de no tocarla.

El estómago se le revolvió mientras esperaba que se disculpara, o que al menos le ofreciera una explicación, pero no hizo ninguna de ambas cosas. Es más, se sumió en un hosco silencio. A mitad del último turno de bateo, con los ojos pegados a la acción que se desarrollaba en el campo, le preguntó en voz baja:

–¿Por qué no me lo dijiste?

–¿Qué habría cambiado? –respondió, encogiéndose de hombros–. Ryan ya no está. Además, no soy la única que tiene secretos.

–Tú sabes de mí todo lo que hay que saber.

Ella se volvió a mirarlo, pero las gafas oscuras le ocultaban los ojos.

–Eso creía yo. Confiaba en ti. Te he confiado a mi hijo, y tú nos has traicionado. Le has hablado a Frank de él.

Quiso rechazar la acusación, pero no pudo. Sí que había contactado con Frank, alabando las cualidades del niño. Si hubiera sabido la verdad, habría actuado de otro modo, pero no se podía cambiar el pasado, así que no intentó justificar sus actos, sino que se encogió de hombros.

Alguien tenía que decir las palabras, y ese alguien podía ser él.

–Creo que deberíamos cancelar lo de esta noche.

–Bien –se limitó a decir.

Y con el corazón encogido constató que las cosas entre ellos habían terminado antes incluso de comenzar.

–Cambiaré de sitio con el segundo entrenador para el viaje de vuelta –ofreció, pero pensando en que dentro de una semana el equipo tendría que enfrentarse a su primer partido del nuevo campeonato, añadió–: ¿Busco a otra madre para terminar la temporada con el equipo?

–No voy a dejar colgados a los Slugger –contestó, resignada–. Pero podré ocuparme de los detalles sin tu ayuda.

Capítulo 13

–¿ESTÁ bien? ¿No tiene fiebre, ni ha vomitado?

Estaba hablando con la canguro, mirando por encima del volante del coche al campo en el que los Sluggers iban a jugar su primer partido de la siguiente etapa. ¿Debería volver a casa, o quedarse? La decisión no era fácil, lo que le ocurría desde que Travis y ella lo habían dejado.

–No, señora Smith. Addie ha comido poco, eso sí, pero luego hemos estado jugando y leyendo cuentos hasta la hora de la siesta, y se ha dormido sin problemas.

Pero su instinto le decía que la inquietud de su hija de aquella mañana era el anuncio de algo.

¿O sería quizás una excusa para evitar a Travis?

La idea de volver a verlo, habiendo pasado tan poco tiempo desde el desastroso viaje al estadio de los Twisters, le puso el corazón en caída libre. Sí, tendría que haberle hablado de su famoso marido desde el principio. O al menos desde el momento en que reconoció que la atracción que había entre ellos iba más allá de un simple tonteo, de modo que no le quedaba más remedio que asumir parte de la culpa. No es que la ruptura lo fuera, ni mucho menos, pero por muchas noches que pasara sin dormir intentando dejar atrás el dolor, no podía dar un paso más en una relación que no tenía futuro.

–Estoy a cinco minutos de casa. Llámame si hay algún cambio.

Se bajó del coche y vio a Josh calentando con el resto del equipo. No había ni rastro de Travis, lo cual era bueno.

Tendría que pasar mucho, pero mucho tiempo para que llegara el día en que no añorase apoyarse en sus hombros de atleta, pero hasta que ese momento llegara, tendría que seguir adelante. Y eso significaba, en aquel día, trabajar en el puesto de comida, desde donde podría ver jugar a los Sluggers sin encontrarse cara a cara con su entrenador.

Durante un rato tuvo suficientes clientes como para estar ocupada, tanto que no se dio cuenta de que Travis tenía barba de varios días y parecía pálido. Ni de que los Sluggers perdían por tres puntos en la última entrada de lo que parecía que iba a ser una participación muy corta en los campeonatos. O que los ojeadores que había en las gradas seguían los movimientos de Josh como una bandada de buitres.

Dejó de embolsar palomitas cuando el nombre de Josh sonó por los altavoces. El estómago se le encogió al ver a su hijo de camino al montículo y dirigió la mirada al banquillo de los Sluggers, en busca del hombre al que había evitado todo el partido.

Travis la miró a ella.

–Lo siento –pronunció sin voz.

¿Qué sentía? ¿Contar con su hijo para que salvara el partido, o haber traicionado su confianza?

Se tragó aquellas preguntas sin respuesta cuando Josh empuñó el bate. Su primer lanzamiento voló tan alto que el árbitro no se molestó en cantarlo. Courtney estudió a su hijo buscando algún síntoma de ira, pero el niño se limitó a encogerse de hombros y a concentrarse en su siguiente lanzamiento. En una rápida sucesión lanzó dos strikes antes de que el bateador consiguiera conectar.

De todos modos, cuando llegó el último turno de bateo, los Sluggers perdían por cuatro.

Los seguidores animaban. Las madres con sus jerseys verdes se abrazaban y rezaban. Los padres iban y venían junto a la valla, esperando que sus hijos pudieran obrar el milagro y el equipo pasara a la siguiente fase.

Pero los tres primeros bateadores fueron eliminados y el partido terminó. Todas las esperanzas se desvanecieron.

La desilusión le picaba en la garganta cuando comenzó a preparar granizados mientras los Sluggers, descorazonados, estrechaban la mano de su adversario. A continuación se reunieron bajo la sombra de los árboles donde sin duda Travis los ayudaría a digerir la derrota del mismo modo que procuraba que las victorias no se les subieran a la cabeza.

Había terminado de prepararlos cuando retazos de una conversación le llegaron dispersos, y se quedó parada cuando oyó pronunciar su nombre:

–Te digo que la mujer de Smith sabe bien cómo va esto, y se mudará a Miami si con ello consigue mejores posibilidades de que su hijo llegue a profesional.

–No podrías estar más equivocado –contestó la voz que no la había dejado conciliar el sueño en toda la semana.

Intentó oír mejor lo que decían por encima del ruido de las conversaciones.

–Mira –decía Frank Broker–, no me cabe la menor duda de que el crío tiene madera, pero necesita el programa adecuado. Los dos sabemos que un par de temporadas en esta liga no serán suficientes.

A su espalda, las palomitas estallaban furiosas, ahogando la voz de Travis.

–Déjalo crecer, ¿quieres? Necesita tiempo y estabilidad, y eso lo tiene aquí.

–Lo que necesita es un entrenador que coma y respire béisbol. Solo béisbol. Por cierto, ¿qué tales notas saca?

Courtney prácticamente podía ver a Travis arañando la tierra con la bota antes de contestar.

–Va mejorando. El año que viene le irá mejor.

–En Miami se asegurarán de que apruebe sin esfuerzo. Tendrá todo el tiempo que necesite para concentrarse en lo importante.

¿Cómo se atrevían?

Soltó el vaso que tenía en la mano en el contenedor de la basura. Iba a detener aquella conversación que trataba del futuro de su hijo y respiró hondo.

–Tu plan no funcionará.

Aquella voz contenía la misma firmeza que había transformado a su hijo inexperto en un jugador clave del equipo, y aminoró el paso.

–Josh no quiere jugar al béisbol. Quiere actuar. De hecho he oído que se va a apuntar a clases de teatro el curso que viene.

¿Josh?

Courtney enarcó las cejas. Aun siendo su madre tenía que reconocer que su hijo no sería capaz de declamar ni una línea aunque la vida le fuera en ello. Y Travis lo sabía perfectamente.

Salió rápidamente de detrás de la barra, giró y se encontró con los dos hombres. Vio el gesto firme de Travis y no tuvo más remedio que preguntarse si Frank tendría la más remota idea del fantástico adversario que tenía delante. Un adversario que no renunciaba a las cosas que quería.

Pero ¿seguiría queriéndola a ella?

–Señor Broker –anunció–, tenemos que hablar.

El ojeador frunció el ceño y una tímida sonrisa apareció en los labios de Travis.

–Señora Smith, yo solo…

–Espere –lo interrumpió–. Voy a ser muy clara. Un día, cuando sea lo suficientemente mayor, Josh podrá decidir por sí mismo sobre su futuro. Sobre si quiere o no seguir los pasos de Ryan.

Miró a Travis y este se acercó a susurrarle al oído:

–¿Estás segura, Courtney? No tienes por qué hacer esto. Josh no tiene por qué jugar al béisbol.

Frank intentó interrumpir.

–Solo quiero lo mejor para su hijo. Verá, en Miami…

–No nos vamos a ir a ningún sitio –le cortó–. Ni le vamos a buscar a Josh otro entrenador –miró a Travis a los ojos–. Está decidido.

El rostro de Travis se llenó de la misma añoranza que sentía ella, así que respiró hondo y apartó la mirada. Frank había dado un paso atrás, pero aún estaba lo bastante cerca para oír lo que tenía que decirle:

–Y una cosa más: coméntelo por ahí. El primer representante que se me acerque, a mí o a mi hijo, tendrá una cruz negra junto a su nombre. ¿Me he explicado con claridad?

–Perfectamente. En fin, me parece que tienen los dos otras cosas de las que hablar. Les dejo.

Los gritos de la gente en los puestos, el olor a perritos calientes, mazorcas de maíz y cacahuetes, todo pasó a segundo plano.

–¿Tenemos de qué hablar, Travis?

Travis siguió con la mirada la figura de Frank. Debería acompañarle al coche, pasarle un poco la mano por la espalda. Qué tontería. Se pasó la mano por la barbilla y notó la picazón de la barba que no se había afeitado desde que Courtney y él lo dejaron.

En la mirada de Courtney había pena y algo más que tenía miedo de nombrar. El hecho de que hubiera llegado a considerar, aunque fuera muy remotamente, la posibilidad de que Josh acabara jugando al béisbol de manera profesional, no dejaba de ser sorprendente, pero no era nada comparado con la posibilidad de que siguiera existiendo un futuro para ellos.

Se quitó la gorra y se pasó una mano por el pelo. Sintió que sudaba, pero es que Courtney siempre surtía ese efecto en él. Sus labios se negaban a hacer la pregunta que quería hacer, y buscó un tema más seguro.

–¿Qué tal te va en el café?

–Mejor que nunca –contestó, aunque frunciendo el ceño–. Tenía miedo de que el negocio se resintiera cuando dejaste de venir por las mañanas, pero supongo que he subestimado a las habladurías locales –se rio–. Siempre hay algo sobre lo que hablar, por mal que se pongan las cosas.

–No te estarán dando la tabarra, ¿verdad? Porque si no yo…

No terminó la frase. Hasta que no supiera si el futuro iba a ser de los dos, no podía hacer promesas vanas.

–Nadie ha dicho una palabra, al menos cuando yo estoy delante –sonrió–. Manny y los demás me han hecho saber que si alguien tiene un problema conmigo, lo tiene con todos ellos.

Travis se imaginó al vendedor de periódicos amenazando a alguien. Si le gustara apostar, apostaría por el flaco octogenario.

–Esa es la belleza de la vida en los pueblos como este. Que cuidamos los unos de los otros.

–¿Y eso cómo se nos aplica a nosotros dos?

Directa siempre. Le gustaba ese rasgo de su carácter.

–Courtney, me puse en contacto con Frank hace tanto tiempo que fui yo el primer sorprendido cuando se presentó el otro día, pero fue un error por mi parte llamarlo. Ahora lo sé.

–Él también me lo dijo.

–¿Cuándo?

Courtney miró en la distancia.

–En el estadio de los Twisters. Cuando pusieron la foto de Josh en la pantalla, te seguí. Sabía que tenía que haberte hablado antes de Ryan. De hecho intenté hacerlo esa mañana, ¿recuerdas?

Cerró los ojos. Había sospechado que quería contarle algo más que lo del estómago de Josh, y sintió que un nudo se le deshacía en el pecho. Respiró hondo.

–Fue un mal momento.

–Sí.

–Te decepcioné –dijo, moviendo la tierra con el pie. Quería que el aire quedase limpio entre ellos–. Y lo siento muchísimo.

–No tienes que disculparte –le respondió, y despacio rozó su brazo–. No estoy ciega. Sé que Josh ha heredado el talento de su padre, y su determinación. Y si quieres que te diga la verdad, me da un miedo terrible.

Travis se colgó de los bolsillos con los pulgares para contener las manos.

–No se pueden contar las noches que me pasé sin dormir, preocupada por él, hasta que tú apareciste –lo dijo todo de un tirón, y se secó las lágrimas de las mejillas–. Hay que admitir que significas mucho para Josh y Addie.

Por muchos saltos que le estuviera dando el corazón, por mucho que deseara formar parte permanente de la vida de sus hijos, no era suficiente. Tenía que apostarlo todo.

–Entonces, ¿estarías dispuesta a volver a intentarlo?

–Más que dispuesta –respondió, y los ojos le brillaron de tal modo que creyó ver las profundidades de su alma–. Travis, jamás he querido a nadie como te quiero a ti.

Esa declaración necesitaba un beso, así que dio un paso adelante y… unas pisadas anunciaron la presencia de alguien en la gravilla. El teléfono de Courtney sonó.

Josh apareció ante ellos.

–Entrenador, todo el mundo te está esperando.

La oportunidad, a veces, lo era todo.

–Tengo que hablar con los chicos –le dijo a Courtney.

Ella le enseñó el móvil.

–La canguro.

–Pregúntale si esta noche podría cuidar de Addie y Josh. Me gustaría llevarte a cenar. Y a bailar un rato.

–Lo has hecho muy bien hoy, chaval –le dijo Travis unos minutos después, poniéndole la mano en el hombro a Josh.

–Hemos perdido, entrenador. He perdido el partido.

–Hacen falta nueve jugadores para perder o ganar, hijo– replicó. Le gustaba cómo sonaba esa palabra–. A veces solo hay que esperar a la oportunidad de volver a empezar, y eso es lo que haremos el año que viene.

Es lo que iban a hacer Courtney y él aquella noche: volver a empezar.

Miró hacia donde estaban congregados los jugadores y decidió que había tiempo, de modo que se agachó un poco.

–Hay algo de lo que quiero hablar contigo. De hombre a hombre.

Josh se irguió y Travis habría jurado que incluso sacó pecho.

–Es que… tu madre me gusta. Me gusta mucho.

–Sí, lo sé –Josh lo miró como quien está de vuelta de todo y se detuvo–. Últimamente ha llorado mucho, y ella casi nunca llora. ¿Habéis discutido?

Travis respiró hondo.

–Pues sí, pero ya lo hemos arreglado.

–¿Vais a volver a ser amigos?

No iba a tentar su suerte pidiéndole la mano de su madre a un niño de diez años.

–Bueno… la verdad es que me gustaría ser mucho más que eso. Quiero pasar más tiempo con ella, y contigo y con Addie. ¿Te parecería bien?

Uno de los minutos más largos en la vida de Travis fue aquel en que Josh se frotó la barbilla mientras le daba vueltas al asunto.

–Sí, pero… es que yo ya he tenido un padre.

–Nadie podrá reemplazarlo, Josh. Yo no voy a intentar ocupar su lugar, pero sí me gustaría ser parte de tu vida; de la tuya y de la de tu hermana, si tu madre está de acuerdo.

Josh volvió a andar.

–Addie es demasiado pequeña para acordarse de él.

Travis imaginó el hombre que llegaría a ser aquel niño cuando le vio asentir con solemnidad.

–Creo que necesita un padre –dijo al fin.

«Malditas lágrimas…» Sentía la garganta atascada.

–¿Y tú? ¿Crees que necesitarás a alguien que te respalde en cualquier situación?

–Siempre que mamá vuelva a ser feliz, me parece bien.

Alguien que no conociera al chico habría podido tomar el gesto de encogerse de hombros como que le daba igual, pero Travis vio que los ojitos le brillaban y supo que era mucho más que eso.

–Eres un buen chico –le dijo, dándole una palmada en la espalda.

Y en cuanto a lo de hacer feliz a Courtney, haría cuanto estuviese en su mano.

Más tarde ni siquiera recordaría la charla que le dio al equipo. Sabía que había hablado con cada uno de ellos, alabando lo bueno y disculpando lo peor, pero pidiéndoles que no dejaran de entrenar para mejorar.

Ningún grand slam, ninguna victoria absoluta, ningún triple play le había sabido tan bien como oír a Courtney decir que lo quería tanto como él a ella. Ahora que sabía lo que sentía, no quería esperar, ni para hacerla suya, ni para que el mundo lo supiera.

De camino a casa, soñó con la vida que iban a tener juntos. Con la casa que se comprarían. El jardín con la valla de madera blanca. Los dos niños a los que criarían en equipo. Los otros que llegarían algún día. Al final había llegado a jugar en la primera división.

Se detuvo en el centro del pueblo, y aunque los tacos de sus botas iban dejando marcas de arcilla roja en la moqueta, el joyero sonrió al ayudar a Travis a elegir un diamante en forma de corazón. Con aquel peso en el bolsillo, aún se pasó por la floristería antes de ir a casa.

Tres horas después, afeitado, duchado y con su mejor pantalón y un polo, se presentó en el apartamento de Coffee on Brevard. Una indirecta a Melinda Markham había resultado en una invitación para que Josh pasara la noche en su casa. Travis tuvo que secarse las palmas de las manos en el pantalón. Courtney y él habían reservado para cenar en el Café Margaux, donde el maître les había prometido una mesa tranquila.

¿Le diría que sí?

El papel celofán crujió en su mano. Antes, Courtney habría tenido el número de Tiffany’s en su listín telefónico. Los mejores chefs de la ciudad se ocuparían de la comida de sus fiestas. ¿Lo consideraría un paleto?

«Tranquilo, chico». El pasado era eso, pasado. El futuro se abría ante ellos. Llamó a la puerta.

Cuando Courtney le abrió la puerta vestida con la misma camiseta de los Sluggers que había llevado al partido, Travis parpadeó varias veces.

–Lo siento, Travis –se disculpó, meciendo a la niña que lloraba–. Addie tiene fiebre. Creo que ha pillado algo.

Una bola rápida de las que van a más de cien kilómetros por hora tarda medio segundo en llegar al home plate. En menos tiempo Travis cambió de planes.

–No pasa nada –dijo, soltando las flores en la mesa de la entrada–. Nos quedamos aquí. Yo me ocupo de Addie. Tú tómate un descanso.

–Me vendría bien una ducha. ¿Seguro que no te importa? Estás muy guapo.

–Ya habrá otras noches –dijo, pasándose la mano por la barbilla recién afeitada. El futuro nunca traía garantías ni hacía promesas, pero de algo sí estaba seguro: les esperara lo que les esperase, lo enfrentarían juntos. Sonrió y le ofreció los brazos.

–Vale –contestó ella–. No tardo.

–No hay prisa –sacó el móvil del bolsillo y llamó al restaurante. Una buena propina les llevaría la cena hasta allí–. La cena tardará por lo menos una hora. Mientras Addie y yo nos entretendremos por aquí.

Se acomodó en la mecedora con la niña, que seguía llorando. Intentó darle un biberón, pero ella lo apartó y lloró más fuerte. Suavemente le dio unas palmaditas en el culete, pero no consiguió nada. Por fin se la colocó sobre un hombro y la estuvo consolando mientras pensaba en lo que significaba ser padre.

¿Estaba preparado para serlo?

Más que preparado, se contestó.

El sonido del agua corriendo, la única nana que se sabía de memoria y el movimiento rítmico de la mecedora lograron el milagro. En unos minutos, dormía sobre su hombro, la respiración dándole en el cuello. Esperó a estar seguro de que estaba profundamente dormida y la llevó a la cuna. Volvió al salón con el intercomunicador justo cuando Courtney salía del dormitorio.

Llevaba el pelo mojado y se había puesto el vestido que le gustaba, el que había llevado a la fiesta para recaudar fondos, y al verla descalza, sonrió.

–Llevo tanto tiempo esperando este momento –le dijo, acercándose a ella.

El primer contacto con sus labios despertó una necesidad desbordada. Deslizó la lengua por ellos, y Courtney los abrió para recibirlo. Sabía a menta, y su perfume se mezclaba con la huella que le había dejado el jabón en la piel. Hundió las manos en su pelo, tal y como había soñado hacer desde un tiempo que ya no podía recordar, y gimió su nombre.

Pero necesitaba hacer las cosas bien, así que apaciguó el fuego antes de que lo devorara y de que la incertidumbre que había adivinado en la mirada de Courtney creciera. Tomando su mano puso una rodilla en el suelo y sacó del bolsillo la cajita que llevaba.

–Courtney, no soy el mejor partido del mundo, pero te quiero más que a mi vida. ¿Me harás el honor de ser mi esposa?

Le acometió un repentino ataque de nervios que no formaba parte del plan. El mundo aminoró la marcha y la pequeña caja tembló en su mano mientras esperaba.

Courtney sintió que se le paraba el corazón y con un «sí» apenas audible tiró de él para levantarlo y no esperar un segundo más a sentirse rodeada por sus brazos, a que su boca se fundiera con la suya. Temblándole la mano, recibió el anillo que él le colocó en el dedo anular de la mano izquierda.

–Si no te gusta, puedes…

–Es perfecto –dijo, poniendo la piedra a la luz–, pero tú lo eres aún más.

El tiempo se detuvo en un beso que deseó que fuera eterno.

Una hora después, con la respiración agitada y deseando algo más que besos, seguían abrazados cuando alguien llamó a la puerta.

–¡Entrega! –dijeron desde las escaleras.

Courtney suspiró.

–¿De verdad tenemos que comer?

Travis la besó en la punta de la nariz.

–Vamos, mujer, si esto va para largo, necesito energía.

–Entonces, no hay más que hablar –sonrió, y miró la ropa que había quedado en un rincón.

–Ni te muevas –susurró él antes de ir a la puerta a pagar al muchacho.

Más tarde, mientras intercambiaban bocados de brie asado y champiñones portobello, que eran la especialidad del restaurante, Travis le preguntó:

–¿Has pensado cuándo y dónde te gustaría convertirte en la señora Oak?

Las mejillas se le arrebolaron al pensar en cómo habían pasado la última hora.

–No me has dado mucho tiempo para hacer planes.

–Yo he pensado que estaría bien que lo celebráramos antes de que empezase el colegio en otoño.

–La mitad del pueblo querrá asistir, y la mayor parte de restaurantes se reservan con meses, a veces con años de antelación.

Travis untó el queso en una tostada.

–¿Y qué tal si lo celebráramos en el Parque McLarty? Podríamos subirnos al home plate.

–Hombre, admito que mis sentimientos hacia el béisbol han cambiado, pero tanto como para celebrar allí nuestra boda…

Estaban tan cerca que sintió su risa antes de oírla.

–¡Me estabas tomando el pelo!

Travis la compensó con otro de sus besos.

–Dónde no importa –dijo, mirándola a los ojos–. Al menos a mí. Todo me da igual siempre que estemos juntos, pero no quiero esperar.

–Bueno… yo soy la dueña de un café –respondió, imaginándose el Coffee on Brevard vestido de tules.

–Perfecto –declaró él–, a menos que quieras algo más especial. Una recepción de esas grandes, con camareros de esmoquin y música en directo. Sé que eso es a lo que estás acostumbrada. Podemos organizar algo así, si quieres.

–No necesito nada de todo eso. Solo a ti.

Le maravillaba las sensaciones que provocaban sus manos en la cintura, o la respiración en su cuello cuando la besaba, así que poco después apartaba el plato para disfrutar del abrazo de Travis, más deseable para ella que el menú del mejor restaurante del mundo. Hacía bien poco que tenía todos los adornos con que se acompaña la fama y el dinero, pero esa vida había estado vacía, hueca. Durante unos meses creyó haberlo perdido todo, pero en realidad había acabado encontrando la verdadera felicidad, el amor y una segunda oportunidad para su familia en el pueblo de Cocoa Village.

Con un suspiro, se perdió en el beso de su amor.