Miranda North despierta en un parque sin recordar nada de su pasado. Desorientada, experimenta una misteriosa energía. De pronto una oleada de pánico afecta a todo aquel que se halla cerca. Solo hay una persona a la que no parece afectarle el caos que se ha desencadenado a su alrededor. No tiene otra opción que confiar en el joven desconocido, para el cual lo sucedido no oculta ningún secreto.

Dan Krokos

Falsos recuerdos

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Rocy1991 09.11.14

Título original: False Memory

Dan Krokos, 2012

Traducción: Blanca Jiménez Iglesias

Editor digital: Rocy1991

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Capítulo 1

En la zona de restauración me topo con un vigilante apoyado en una columna. Barre las mesas con la mirada y sus dedos juguetean con el silbato que lleva colgado a la altura del esternón. Con la mano izquierda marca un ritmo sobre uno de sus muslos. Según su placa identificativa, se llama C. Lyle.

Me acerco a él. Pasan cinco segundos antes de que me mire.

—Hola —saludo—. He perdido la memoria. Me preguntaba si podría ayudarme.

—¿Has perdido la memoria?

No sé por qué lo repite. No hay duda de que me ha oído perfectamente.

Se endereza impulsándose contra la columna. En la barbilla le crecen unos cuantos pelillos rubios y tiene la frente llena de acné; una parte de él no ha superado todavía la pubertad.

—¿Cómo te llamas? —pregunta.

—Miranda North.

—¿Y cuántos años tienes?

—Diecisiete.

Cuando sube un solo lado de la boca me percato de que pretende mentir: nadie sonríe así de forma natural. Eso sí que lo recuerdo.

—Por lo visto no la has perdido del todo. Sabes quién eres.

Eso es verdad a medias. Recuerdo mi nombre y mi edad, recuerdo qué es un vigilante jurado, pero no recuerdo nada de mi vida. Espero que eso sea normal en los amnésicos.

La muchedumbre me empuja, me obliga a acercarme a C. Lyle. Intento resistirme; estar expuesta de este modo hace que me pique la piel, no sé por qué.

—No recuerdo nada más —contesto.

Es cierto. Esta mañana me he despertado en un banco, contemplando la Terminal Tower. Como sé que ese edificio está en Cleveland, nada más verlo he pensado que ya era mala suerte despertarse sin memoria en Cleveland. No en San Diego ni en Dallas, donde hace sol más de un par de días al año. La única razón lógica de que me encuentre aquí es que esta ciudad es mi hogar.

Sé que me llamo Miranda North y que tengo diecisiete años y medio. Llevo cuatrocientos dólares en el bolsillo.

—¿Por qué iba a mentir? —inquiero.

—Porque eres una cría y a las crías les gusta vacilar a los vigilantes.

No me imagino por qué. Si quiere que me quede aquí hasta que se vea obligado a atenderme, juguemos.

Después de dar una vuelta por la ciudad encontré un espejo en unos lavabos públicos y no reconocí a la chica que me clavaba los ojos. Bueno, en realidad sí, sabía que esa chica era yo, claro, pero si antes de eso alguien me hubiera preguntado por el color de mi cabello, no hubiera sabido qué responder. Es castaño rojizo, liso, y me llega por debajo de los hombros. Soy musculosa, como si me pasara el día en el gimnasio. La línea de mis abdominales es visible sin contraerlos. No soy corpulenta, pero tampoco blanda, en absoluto. Puede que sea gimnasta. Tengo los ojos del mismo color que el pelo: qué raro.

Estuve dando vueltas hasta que entré en el centro comercial. Al principio me sentía cómoda, no tenía miedo, porque no sabía qué temer. La pérdida de memoria podía ser algo temporal. Sin embargo, al cabo de un rato mis ojos empezaron a buscar cobijo por su cuenta, lugares donde esconderme. Escudriñaba las caras de la gente y juzgaba sus expresiones como amistosas o amenazadoras. Observaba sus movimientos valorando si se preparaban para atacar. Nadie parecía dispuesto.

«Paranoia», pensé. Hice lo posible por aparentar serenidad, aunque solo sentía desasosiego y la mirada se me iba a todas partes en busca de algún asidero tranquilizador.

Al cabo de un rato me harté. Tenía que pedirle ayuda a alguien. Subí por las escaleras mecánicas a la zona de restauración de la segunda planta. Encontré una mesa en una esquina donde descansar y pensar. Fue entonces cuando vi a C. Lyle apoyado en la columna.

—Déjeme utilizar un móvil o algo.

Quizá si sostengo un teléfono mis dedos rememoren lo que mi mente no puede recordar.

Por primera vez C. Lyle me estudia con atención mientras sus cejas se afanan por fundirse sobre sus ojos.

—¿Me tomas el pelo?

Trato de mantener la calma, de parecer razonable, pero el vacío que siento en el pecho se agranda, el miedo a no recordar nunca quién soy se recrudece.

Solo de pensarlo me duelen los ojos, como si hubiera mirado al sol unos segundos. El calambre crece en mi cabeza hasta convertirse en una jaqueca de primera. Lo que me faltaba. Parpadeo varias veces. Al mirar por encima del hombro veo que la cola del restaurante Charley’s describe una espiral.

—No —le contesto—, claro que no. Esperaba recuperar la memoria, esperaba que esto solo fuese temporal, pero no ha sido así, en absoluto. Necesito ayuda.

Él señala la bolsa que llevo en la mano.

—¿Has perdido la memoria pero has tenido tiempo de ir de compras?

Miro la bolsa.

—Llevaba algo de dinero y me he comprado un par de cosas.

Comprar algo en un centro comercial. Para ser normal. Para no vomitar en la papelera más próxima.

Señala el suelo.

—Déjala ahí.

Lo hago.

Se pone en cuclillas, abre la bolsa y levanta una ceja.

—¿Contiene algo que pueda hacerme daño?

—¿Qué? ¡No!

La forma en que me mira, como si fuera una delincuente, me pone la carne de gallina.

—¿Seguro?

El dolor que siento detrás de los ojos se convierte en quemazón, en una lanza ardiente que me atraviesa el puente de la nariz. No parece un dolor de cabeza normal, pero quizá haya olvidado cómo es un dolor de cabeza normal. Tomo un poco de aire y me froto los ojos mientras C. Lyle se inclina sobre la bolsa y rebusca en su interior. Saca el sujetador rojo que me ha costado cuarenta dólares.

—¡Qué cosas! ¿Pierdes la memoria y vas a comprarte sujetadores? —pregunta.

Alguien se tropieza conmigo. Me echo hacia adelante para no encajarle un codazo, lo que, por algún motivo, es mi primera reacción. C. Lyle no me mira; observa la zona de piel lechosa entre los tirantes de mi top negro.

—Tengo todo el tiempo del mundo —contesto—. Ya le he dicho que ignoro dónde tendría que estar.

Me conformaría con una mentira, unas palabras de consuelo. Todo saldrá bien, Miranda.

Comprueba que el resto de lo que llevo en la bolsa es ropa que he comprado para tener algo limpio que ponerme. Si tengo que fingir que he venido a comprar, de paso me hago con unos vaqueros.

Se levanta y se sacude las manos como si se le hubieran ensuciado.

—Ya está bien. Largo de aquí. O te vas tú o te echo yo.

Entreabro la boca. No lo entiendo. Acabo de explicarle que no recuerdo nada y él intenta echarme como si tuviera cosas más importantes que hacer.

—Por favor —ruego—, no sé qué me ha pasado.

Si lo supiera, todo iría bien. Quizá el motivo llenaría en parte el vacío que siento. Quizá no me dolería tanto la cabeza.

El vigilante deja caer la mano sobre mi hombro y aprieta.

Es como si la cuerda de un piano me atravesara de la cabeza a los pies, y esa cuerda se tensa y se rompe. Agarro su brazo con ambas manos y las pego a mi pecho. Mis botas negras chirrían cuando giro hasta darle la espalda sin soltar su brazo. Tiro de él por encima del hombro y apoyo la cadera contra su muslo. Vuela por encima de mí, pateando como si montara una de esas bicicletas acrobáticas.

C. Lyle aterriza bruscamente sobre la espalda exhalando una bocanada de aire y saliva.

Me quedo inmóvil, mirándolo estupefacta. En mi mente destella un letrero luminoso que advierte: «Te has metido en un lío».

Su expresión es un calco de la mía. Excepto por nuestro entorno inmediato, la vida continúa en la zona de restauración. La cola del Charley’s sigue aumentando. Un niño vuelca un vaso y su madre lo regaña con el dedo y le grita. Alguien hace una pelota con un envoltorio, la lanza a una papelera, falla y no la recoge.

C. Lyle manotea el láser tratando de desabrochar la correa de sujeción.

Tengo que detenerlo, tengo que demostrarle que ha sido sin querer. Porque es verdad; no tengo ni idea de por qué lo he hecho. Entre tanto ha conseguido desabrochar la hebilla y sus dedos empuñan el láser. Yo dejo de pensar.

Lanzo la mano hacia delante con la palma hacia arriba.

—¡Espere!

Al decirlo vuelve el dolor de cabeza, peor que nunca. Guiño los ojos con fuerza, pero no cede. Mi cerebro ha sido reemplazado por una enorme brasa ardiente. El dolor, la incandescencia, parecen salir en ondas de mi cabeza y expandirse a mi alrededor.

C. Lyle se queda completamente inmóvil en el suelo, la mano aferrada al láser. Se le desencajan los ojos y todo su cuerpo tiembla. Los espasmos de la mano son tan violentos que le impiden desenfundar el arma, menos mal. La gente cercana se aparta en lugar de ayudarle, luego se quedan paralizados.

A continuación, corren.

C. Lyle rueda sobre la tripa. Intenta levantarse doblando una pierna en la que se apoya, pero se resbala y vuelve a caer. De mi cabeza continúan brotando ondas de calor: cada pulsación es un alivio, cada segundo que pasa me siento algo mejor.

La gente huye de mí, de nosotros. El martilleo de los pies retumba en mis oídos. Aunque lágrimas de dolor me nublan la vista, mis ojos buscan una salida. Sin embargo, en lugar de una vía de escape, solo encuentran rostros de bocas abiertas y ojos desorbitados; ojos de animales presas del pánico.

Pánico. ¿De qué? Me giro con la esperanza de encontrar a alguien cuerdo, alguien que me diga que no pasa nada, que todo va bien. En lugar de eso veo a un hombre que corre, la cabeza vuelta por encima del hombro, ignorante de la barandilla plateada hacia la que se precipita. Sus pies abandonan el suelo, pierde el equilibrio y cae patas arriba, las suelas de los zapatos apuntando hacia el techo. Los gritos no ahogan el golpe sordo de su cuerpo.

Me tapo la boca con la mano. Vuelve a ocurrir. Una mujer se cae pese a la barandilla. Su bolso beis vuela por los aires, unas monedas y unas llaves salen disparadas con un brillo plateado. El bolso, un molinillo que gira en el aire, desaparece abruptamente de la vista.

Cae más gente, así que fijo la mirada en los tragaluces que enmarcan el radiante cielo azul.

Un niño llama a su madre. Su voz me traspasa y me devuelve a la histeria. Grita otra vez: ¡Mamá, MAMÁ!, pero hay demasiado ruido, demasiadas siluetas borrosas para localizarlo. Mis pies, entumecidos, me arrastran hasta el borde, donde me aferro a la fría barandilla de metal que debiera proteger a la gente. Los cuerpos se amontonan abajo, retorcidos, quietos.

Me aparto y vuelvo a la zona central conteniendo las arcadas a duras penas.

Hasta la gente que no me ha visto esquiva a C. Lyle; ellos también corren.

Como una onda que se extiende, una onda que nace de mi cabeza, la gente más alejada de mí se agarrota y después echa a correr. Muchos gritan. Algunos, al igual que yo, se tapan la boca para impedir que los alaridos se escapen. Solo entiendo fragmentos de lo que dicen: «¡Ayúdenme, qué pasa, mamá, dónde estás, por favor, por favor, que alguien me ayude!».

C. Lyle, ya de pie, se tambalea como un borracho, su cinturón tintinea mientras él se dirige dando tumbos hacia las escaleras mecánicas. Está a punto de tropezar y caerse sobre dos personas enredadas en el suelo. Los dos últimos que quedan. Los veo desembarazarse el uno del otro y separarse. Respiran a boqueadas. Uno de ellos se levanta y corre escaleras abajo. El otro gatea arrastrando la pierna derecha. Lo último que veo es una bota de trabajo que araña el borde del escalón superior.

En algún lugar de la zona de restaurantes se cae una bandeja. Una bebida se esparce por el suelo.

Al principio parece que la planta está vacía, excepto por las bolsas y las bandejas que la gente ha dejado atrás.

Pero no estoy sola.

Capítulo 2

Un chaval de mi edad está sentado en el centro de la zona de restauración, entre mesas y sillas descolocadas y dadas la vuelta. Ante él hay un plato de pollo con mango de Ruby Thai. El chico es delgado y ostenta la expresión más seria que he visto en la vida. Tiene cara de ganar siempre los concursos de sostener la mirada. El pelo negro, abundante, se le riza levemente en la nuca. Lleva una camiseta blanca pegada al cuerpo, puro músculo.

Me saluda, como si tal cosa. Lo miro paralizada. A continuación, gira la mano y flexiona el índice para indicarme que me acerque.

Sabe quién soy, tiene que saberlo. De lo contrario no estaría ahí sentado, tan pancho, correría como los otros. Quizá sepa por qué no recuerdo nada, y me explique lo que acaba de pasar; por qué se ha caído la gente, por qué es probable que estén muertos. Me dirá si la culpa es mía.

Consigo llegar hasta él esquivando las sillas volcadas. Una parte de mí se pregunta si no debiera caminar en dirección contraria. Mis ojos no lo pierden de vista, por eso piso un charco de refresco. Cada una de mis pisadas provoca ahora un ruidito hasta que llego a la mesa donde está sentado y me dejo caer en una silla, frente a él.

—Hola —digo aparentando tranquilidad.

No sé si tengo más miedo de averiguar la verdad o de ignorarla. Junto las manos sobre el regazo para mantenerlas quietas.

Detrás y debajo de mí, en la planta baja del centro comercial, la gente sigue corriendo y gritando. Su pánico rebota en el techo.

—Hola —contesta.

Sus ojos azules son asombrosos. Casi falsos. Como pintura azul pálido.

Lo huelo, una mezcla de sudor y jabón y, algo más. ¿Flores? Flores en general no, rosas. Ahora que soy consciente de ese olor me percato de que ha estado ahí desde que empezó la jaqueca.

—¿Llevas colonia? —pregunto.

—Es la energía psíquica. Despista al sistema límbico y por alguna razón hueles a rosa.

Me quedo callada. Espera que reaccione, pero no tengo ni idea de qué decir. Me he perdido en «energía psíquica».

—Es… nosotros lo olemos, y ellos, la gente a quien afecta la energía también lo huele. No es más que un efecto secundario un tanto estrambótico. ¿Qué tal tu cabeza?

—Es como si se me quemara —respondo.

—Va a toda máquina, sí.

Seguimos sentados. Como si no pasara nada. En algún lugar un cristal se rompe y los añicos tintinean al esparcirse por el suelo. Sus ojos me examinan. Da la impresión de que tuviera dos caras: de nariz para abajo parece divertirse, pero me mira con el ceño fruncido.

—¿Te hace gracia? —inquiero.

Su ceño se acentúa.

—Es lo menos gracioso que podría imaginar.

Me muero de hambre y tengo que hacer algo con las manos, así que le quito un pedazo de pollo. Sabe a ceniza. Por primera vez me pregunto si algo de esto es real. Si en este momento un médico de bata blanca me dijera que estoy sufriendo un brote psicótico, me lo tragaría.

—Cuéntame qué ha pasado —le digo.

—Esperaba que pudieras contármelo tú.

—No tengo ni idea.

Vuelvo a verlo: piernas convulsas, brazos que se agitan. Gente que se cae. El bolso de la mujer girando en el aire.

—Esas personas…

Niega lentamente con la cabeza.

—No ha sido culpa tuya.

Su cara dice lo contrario. Parece tranquilo, pero aprieta los labios. Está claro: trata de ocultar su terror. Ahora sé, seguro, que he provocado el ataque de pánico. Sin duda.

—No ha sido culpa tuya —repite como para convencerse.

—¿No?

Tengo las mejillas mojadas. Me enjugo las lágrimas con las yemas de los dedos.

Se inclina hacia delante y aparta la bandeja antes de que pueda coger más pollo.

—¿Qué tal va tu memoria?

Lo sabe, pero ¿cómo? Al pensar en la respuesta siento un escalofrío de excitación que amortigua mi malestar unos instantes.

—Perdida —contesto con voz ronca. Inhalo y aguanto la respiración, quiero que mis manos dejen de temblar.

—Me lo imaginaba.

—¿Ah, sí?

Seguimos sentados un ratito más. El centro comercial se ha quedado tan silencioso como una tumba.

—¿Tienes nombre? —pregunto con brusquedad. No parece dispuesto a soltar información alguna.

—Peter.

—Peter… ¿qué?

—Por ahora, solo Peter —dice.

De pronto caigo en la cuenta de lo enloquecido de la situación. No tanto por lo de hace un momento, sino por estar aquí sentada con «Peter», que habla de pérdida de memoria y de energía psíquica. Siento que la semilla de algo repugnante florece en mi estómago. La verdad está cerca y no sé si estoy preparada para escucharla.

—Me llamo Miranda —contesto. Pongo las manos sobre mis muslos y aprieto para evitar que tiemblen.

—Lo sé.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto.

Se frota la cara con las manos, se pasa una por el pelo y se reclina en el asiento.

—Has liberado una onda de energía psíquica que ha afectado a los cerebros de todas las personas de alrededor, en especial a la amígdala y al córtex prefrontal. La energía ha desatado el pánico en sus mentes, paralizando las demás funciones hasta que solo ha quedado el terror. Antes de que perdieras la memoria eras capaz de controlarlo. Sin embargo, la respuesta ante la amenaza del vigilante ha sido mecánica e inmediata.

—Mentiroso —digo.

No creo que haya una explicación más absurda. Ni siquiera la he entendido. Sin embargo, si no le creyera, no me habría quedado paralizada en esta silla de plástico. Si me hubiera despertado en Boston, no estaría aquí escuchando los disparates de este loco.

Me guiña un ojo, comprensivo.

—Te lo explicaré más adelante. Tenemos que irnos. Ya.

Al levantarme, la silla rechina, un sonido demasiado audible en el gran espacio vacío.

—¿Por qué no me acuerdo de nada?

—Porque no te has tomado tus dosis. O porque tus dosis en realidad no lo eran.

Mis dosis no eran dosis. El chico que huele a rosas y que se llama Peter rodea la mesa y me coge del brazo. Me retuerzo para soltarme y estoy a punto de pegarle un puñetazo en el pecho, pero me contengo. Tiemblo, me siento igual que el instante antes de lanzar al vigilante por los aires.

Me clava los ojos hasta que aparto la mirada.

—Tranquila —dice—. Somos amigos.

—¿Y cómo puedo estar segura de eso? Pierdo la memoria y apareces tú, esperándome pensativo delante de un plato de pollo con mango.

Se encoge de hombros como si eso diera igual. Echa a andar y me llama sin volverse.

—Nos vamos, Miranda.

El aroma a rosas se atenúa según se aleja, como si viniera de él.

Sigo parada un segundo más y me pregunto si debería confiar en él cuando no confío ni en mí misma.

No puedo quedarme aquí. Si sabe algo más sobre mí, solo tengo una opción.

—Si voy contigo, ¿me contarás qué ha pasado?

—Te lo contaré todo —contesta, baja por las escaleras mecánicas y desaparece de mi vista.

Puedo quedarme aquí y no recibir respuesta alguna o puedo aprovechar la oportunidad que me brinda este intrépido demente.

No tengo elección.

Capítulo 3

Los cuerpos aparecen ante nosotros según baja la escalera mecánica. Son cinco y están esparcidos uniformemente por el suelo. El bolso beis de la mujer, próximo a su cabeza, flota en un charco de sangre. El hombre que cayó primero tiene el brazo retorcido bajo el cuerpo; la cara, tumefacta, se aplasta contra el suelo. Todos están inmóviles.

Las escaleras empujan mis tobillos, pero no quiero moverme todavía. No hasta que se me pase el mareo. Parpadeo, pero no cede. Peter sigue andando y escudriña el entorno, igual que yo al llegar.

—¿Los vamos a dejar así…? —la pregunta va dirigida a mí misma, más que a él.

Peter se percata de que me he detenido, regresa y me agarra del brazo con dulzura. Yo me aparto bruscamente y me acerco a los cuerpos.

De nuevo, me agarra el brazo y lo levanta.

—No puedes ayudarlos.

Tira del brazo hacia arriba e impide que me mueva. Su abdomen está expuesto, podría golpearlo y escapar.

Durante una fracción de segundo la dureza de su expresión desaparece. Arruga la frente y cierra los ojos, como si la idea de dejarlos allí le causara un dolor físico. Cuando los abre, su rostro ha recuperado la impasibilidad; el destello de emoción ha sido tan breve que no sé si de verdad ha existido.

—Lo lamento, pero tenemos que irnos.

Asiento, incapaz de articular palabra. Una parte de mí, mi lado cobarde, se alegra de que me aleje de allí. La otra lo odia.

Caminamos deprisa por un centro comercial desolado.

—Bueno, Peter, ¿quién eres? —intento quitarle importancia a la pregunta, pero casi se me quiebra la voz.

—Un amigo.

—Ya, vale, perdona si no me lo trago.

Apretamos el paso.

—A mí me parece que sí cuela —contesta.

—¿Por qué?

Peter toma la delantera.

—Estás siguiéndome, ¿no?

Corre. Lo alcanzo enseguida. Los escaparates pasan a toda velocidad, algunos están vacíos, junto a otros se apiñan refugiados, encogidos de miedo. Vislumbro rostros llenos de arañazos. Oigo sollozos sofocados. Quiero acercarme, pero Peter me agarraría de nuevo. El remordimiento me abruma: si pudiera decirles que no pasa nada: se acabó, la maligna energía psíquica ha desaparecido. Esquivo a un adolescente tumbado en el suelo; gime y se agarra el brazo.

—¿Adónde vamos? —no me rindo, aunque no haya contestado a mi primera pregunta.

—De momento, lejos de aquí. Cada cosa a su tiempo.

Dejo de correr. Peter avanza unos pasos más antes de girarse y echarse las manos a la cabeza:

—¿Y ahora qué pasa?

—No puedes pretender que vaya contigo así sin más. Dime adónde vamos o me largo.

—A casa, Miranda. ¿Te acuerdas de dónde está?

—No…

—No sabía. Venga, vamos.

Quedarme atrás no es una opción. Suspiro y aprieto el paso para alcanzarlo.

Atravesamos una tienda de artículos de deporte. Al salir al débil resplandor del sol vespertino vemos que un coche de policía da la vuelta a la esquina. Viene directo hacia nosotros.

El aparcamiento está repleto de la gente que ha tomado esta misma salida; se agolpan entre los coches. El hombre que tenemos al lado parpadea frenético y se frota los ojos, entrecerrándolos para mirar el cielo. El resto parece que acabara de despertarse de una pesadilla, con una resaca terrible.

El coche de policía frena a pocos metros de nosotros. El agente nos ha escogido como testigos, faltaría más. Supongo que el hecho de que estemos de pie junto a la entrada tiene algo que ver.

Peter me mira con una mezcla de diversión y desprecio.

—Buen trabajo, North.

—Venir por aquí ha sido idea tuya —replico.

El policía abre la puerta y se baja del coche. Imagino que la llamada de socorro no ha facilitado muchos detalles, así que no sabe que yo soy la culpable. No obstante, lleva la mano apoyada en la pistola y está tenso; se planta frente a nosotros.

—¡Quietos ahí! —ordena, aunque no nos hemos movido.

Me recuerda a mi viejo amigo, C. Lyle.

—¿Qué ha pasado? —pregunta con la mano en la culata.

Una pesadilla.

En lugar de eso contesto:

—No sé. La gente ha enloquecido y ha echado a correr. Creo que quedan algunos dentro.

—¿Hay algún herido? —continúa.

Sí. Por mi culpa. Y no solo heridos, destrozados. Muertos.

Duele, pero mantengo una expresión neutra. Si Peter puede, yo también.

—No lo sabemos —responde Peter—. Nos escondimos hasta que todo pasó. Ignoramos qué ha sucedido.

El policía asiente un par de veces, los labios tensos, convertidos en una línea.

—Vale. Quiero que esperéis aquí. Junto al coche. Voy a entrar.

—De acuerdo —afirma Peter.

El poli se da la vuelta y entra en el centro comercial. La puerta se cierra tras él.

Echamos a andar.

Las sirenas de policía que aúllan a lo lejos se oyen cada vez más fuerte. Tenemos veinte segundos, como máximo, hasta que lleguen; no hay ninguna razón por la que un coche de policía se alejaría del lugar de un crimen sobre el que acaban de dar aviso. Con todo, huir a pie es más arriesgado; dependiendo de la información que haya facilitado la llamada, todos nos pararían.

—¿Quieres conducir? —pregunta Peter.

—Claro, por qué no.

No parece preocupado, así que simulo que yo tampoco lo estoy.

Nos colocamos a cada lado del Crown Victoria, cuyo motor sigue encendido, y subimos. Peter cierra el portátil montado sobre el salpicadero y desenchufa los cables.

Huele a café y a sudor. Meto la primera, no estaré segura de si sé conducir hasta que lo haga, así que piso el acelerador.

Conseguimos salir de allí, rodeamos el centro comercial y nos cruzamos con los otros coches de policía a una distancia prudente. Por suerte ninguno de ellos nos persigue.

Peter me indica:

—Gira a la derecha para salir del aparcamiento.

Así lo hago. Nos encontramos al sur de la ciudad, en el extrarradio. Intento recordar cómo he llegado hasta aquí desde el centro, pero soy incapaz. Mis recuerdos a corto plazo no se tornan recuerdos a largo plazo; parece que flotan en mi mente y luego se desvanecen poco a poco.

Sin previo aviso Peter se inclina sobre mí, me clava una jeringuilla y aprieta el émbolo. Yo sigo conduciendo.

—¡Ay!

Quito la mano izquierda del volante y le abofeteo en la nariz. Me saco la aguja del brazo y, durante un segundo, miro el líquido pajizo. Al segundo siguiente le clavo la jeringuilla en la pierna y aprieto el émbolo. Entre tanto, controlo el volante con la rodilla y mantengo la velocidad.

—Yo ya me he chutado mi dosis —dice Peter con las manos ahuecadas sobre la nariz.

—¿Qué dosis?

Mi voz se quiebra. Me impresiona más pensar en cómo le he clavado la jeringuilla mientras conducía. No tengo ni idea de dónde he aprendido eso. Es otra cosa nueva para mí, igual que cuando en el centro comercial busqué automáticamente vías de escape y enemigos. No pensaba, solo actuaba; da miedo. No sé qué significa ni cómo es posible. Ni qué narices contiene la jeringuilla.

Por la muñeca de Peter cae una gota de sangre.

—No me has roto la nariz —señala.

—Lástima.

—No, así es mejor —contesta—. Si no, te la hubiera roto yo a ti.

—¿Pegarías a una chica?

—Nos pasamos el día pegándonos.

Peter se limpia la mano ensangrentada en mi muslo, baja la ventanilla y escupe una flema roja que dibuja un arco y desaparece a la velocidad de la luz.

—Quería ponerte el medicamento enseguida, sin discusiones. Si te lo hubiera dicho, te habrías negado. Y bebérselo es asqueroso.

Se limpia de nuevo la nariz.

—¿Qué medicamento? —pregunto. Me siento mal por haberle pegado. Giro a la derecha sin saber muy bien por qué. Apenas hay tráfico y el cielo está despejado. Me recuerda a los tragaluces y a la gente saltando por encima de la barandilla. La voz de un niño llamando a su madre. Prefiero concentrarme en la doble línea amarilla.

—El que nos ayuda a recordar. Soy como tú, Miranda. Somos iguales.

Quiero creerle, pero sigo sin saber qué quiere decir.

Unos minutos después de conducir en silencio Peter señala un callejón entre dos edificios destartalados. Los ladrillos a ras de suelo están muy deteriorados.

—Allí está bien.

—¿Bien para qué?

—Para parar.

Tomo el callejón aplastando una caja de cartón mojada con la rueda derecha. Espero que no fuera la casa de alguien. Bajamos del coche arañando las puertas contra las fachadas. Peter se acerca a una oxidada escalera atornillada a la pared.

—¿Y ahora qué? —pregunto.

—Subimos antes de que alguien nos vea. Después hablaremos, te lo prometo.

Al principio me quedo quieta; Peter se sujeta a uno de los peldaños y se apoya.

—Por favor. Si no te gusta lo que tengo que contarte, bajamos y nos vamos cada uno por nuestro lado. ¿Hecho?

Es justo. No creo que mi curiosidad me permitiera irme antes aunque quisiera. Si es que puedes llamar curiosidad a la urgencia por averiguar quién eres.

Me reúno con él en la escalera. Él sube primero. Lo sigo; mil preguntas luchan en mi mente por ser la primera, pero puedo esperar un poco más.

La azotea está cubierta de gravilla. Del suelo brotan chimeneas y conductos de ventilación. Entrecierro los ojos y miro hacia el este: la ciudad en la lejanía y detrás el lago. Ahora que ya no hay acción, una tranquilidad familiar se adueña de mí. Aquí arriba me siento segura, aunque no confíe del todo en Peter.

Las piedras crujen a mi espalda. Peter se sienta, las muñecas apoyadas en las rodillas, la espalda contra un pretil de algo menos de un metro de alto.

El sol arroja una luz rojiza sobre la mitad de su rostro, la otra queda en sombras. Golpea el suelo con la mano derecha; parece un poco desinflado, como si se hubiera hecho el fuerte para traernos hasta aquí y se diera cuenta ahora de lo sucedido en el centro comercial. Deja caer los hombros y se aprieta los dos primeros nudillos de la mano izquierda contra el entrecejo. Parpadea un par de veces e intenta sonreír. Como se sonríe cuando se tiene un dolor de muelas.

Siento un escalofrío, una brisa surca el tejado; me froto los brazos desnudos. Tiro de mi top hacia abajo y me acerco a él. Me siento; me he acercado más de lo que pretendía. Noto su calor aunque ni siquiera le rozo. No sé cómo, pero sigo oliendo a rosas cuando estoy cerca de él.

—¿Qué soy? —pregunto.

No dora la píldora:

—Tu cerebro ha sido manipulado para emitir unas ondas que afecten a las personas que te rodean, sobre todo en las áreas responsables de controlar el comportamiento y la respuesta ante el miedo. Eres una versión de alta tecnología de control de masas. Un médico te sacó sangre cuando tenías cuatro años. El análisis reveló una anomalía; sobrevivirías a la manipulación genética necesaria para convertirte en un Rosa. Así nos llamamos nosotros mismos, porque no tenemos nombre.

Me tiemblan las manos. Las junto y aprieto, pero no sirve de nada. Sus palabras dan vueltas en mi cabeza: «ondas que afecten a las personas», «control», «manipulación genética». Debí quedarme en el centro comercial y dejar que la policía me detuviera. Debería estar en la celda de alguna prisión o, mejor aún, en una mazmorra. En un lugar donde no pueda hacerle daño a nadie nunca más. No sé qué esperaba oír, pero no era esto.

Peter se estira y toma mi mano izquierda entre las suyas; están calientes, secas y un poco ásperas. Los callos me hacen cosquillas; un estremecimiento me sube por el brazo y me baja hasta el estómago.

Habla pausadamente, moderándose, con el fin de darme tiempo a procesar sus palabras, aunque no puedo. No de la manera en que deseo. Intento aceptar cada idea como un hecho, pero una y otra vez tengo ganas de levantarme y gritar «¡no!».

—La pérdida de memoria es uno de los efectos secundarios de la terapia. Nuestros cerebros están más conectados, nuestros axones son más gruesos de lo normal. Es decir, tenemos una temperatura corporal superior al resto de la gente, unos 39 grados en reposo. Las dosis evitan que se dañen nuestros recuerdos, impiden que la energía extra nos fría el encéfalo. Ahora que el medicamento ha vuelto a entrar en tu sistema, almacenarás los recuerdos.

Lo suelta y se calla para que yo lo digiera. Las palabras forman un revoltijo en mi cabeza; las últimas aumentan la maraña. «Axones». «Encéfalo».

—¿Recuperaré mis recuerdos?

Peter se queda un momento en silencio.

—No lo sé.

Es mejor que un no a secas, aunque hace que me sienta más agobiada si cabe. Silencio de nuevo. Casi le oigo preguntarse si aguantaré un poco más.

—Alguien ha alterado tus dosis. Sabemos quién ha sido. Dos de nosotros, de nuestros amigos, se han fugado. No sabemos por qué. Están desaparecidos. El doctor Tycast pensó que tú habías huido con ellos, pero yo no lo creí. Quería seguirte el rastro y así lo hice.

De repente, todo me desborda: ¿manipulación genética? ¿Medicamento para la memoria? Amigos que se escapan, amigos que ni siquiera conozco, ¿cuyas caras no recuerdo? Me levanto. Me aparto de Peter.

—¿Quiénes son nosotros? —le interpelo—. ¿Quién es el doctor Tycast?

No son las únicas preguntas que se me ocurren, pero creo que su respuesta será más fácil de procesar.

—Nosotros… somos cuatro. Tú, Noah, Olive y yo. Y la gente que nos entrena. Esos somos nosotros.

—Sabes que eso no significa nada para mí —contesto.

Por otro lado, ignoro si quiero que me lo explique. Cuando estábamos en el centro comercial necesitaba respuestas. Ahora no sé ni qué quiero.

Bajo nosotros, justo al principio de la calle, chirrían las ruedas de unos coches al frenar. Las puertas se abren y se cierran. Es probable que la policía haya rastreado el coche robado mediante el GPS. Aquí arriba estamos seguros, eso creo. Supongo que no se imaginan que el ladrón ha escalado el edificio contiguo al vehículo robado. El jaleo en la calle se torna lejano y pierde importancia.

—¿Qué fin tiene? —insisto—. Nosotros. Lo que acabas de contarme.

Peter cierra los ojos, como si estuviera escogiendo las palabras con sumo cuidado.

—Imagina que estás en una zona de guerra y asustas a todo el mundo hasta que se rinden. Sin muertos. Sin derramamiento de sangre. Un número suficiente de nosotros podría conseguir que una ciudad entera capitulara.

Parece que sus propias palabras le asombraran, como si las hubiera sacado de alguna parte y se diera cuenta ahora de lo falsas que son. ¿Sin muertos? ¿Sin derramamiento de sangre?

Estoy de pie, dándole la espalda. Tengo las manos en las caderas, la brisa me eriza el vello de los brazos. No tiene sentido. Vi el pánico en el centro comercial. ¿A gran escala? Muerte y sangre.

La alternativa son las balas y las bombas.

¿Qué es peor?

Capítulo 4

Abajo, los policías se gritan unos a otros. Los pies retumban en el asfalto.

—¿Dónde están mis padres?

Se pasa la lengua por los labios y contempla la gravilla que rodea sus pies.

—Renunciaron a ti. Por un bien mayor, supongo. Como los míos.

—¿Los conocí?

—No. Eras demasiado pequeña.

Por un bien mayor. Imagino a unos padres sin rostros entregando a su hija para un tratamiento genético. No tiene sentido, como todo lo demás. El vacío de mi pecho ha vuelto.

—¿Cómo sabes que me entregaron sin más? Podrían haberme raptado.

—Ya sabías todo esto y lo aceptaste. Debes hacerlo de nuevo.

No creo que deba hacer nada; a cualquiera, incluso a Peter, le costaría mucho obligarme, de eso no hay duda.

—Somos tu familia —dice—. Lo hemos sido durante años. Desde que éramos niños.

Nosotros. Los cuatro. Familia, dice. No olvidas a tu familia.

Me giro. Mis pestañas atrapan una lágrima y se desembarazan de ella. Se me contraen los músculos del estómago. Poso una mano sobre ellos y trato de relajarme, respiro por la boca. Después de unos minutos vuelvo a sentarme en el suelo. Debo aceptar lo que oigo como cierto; tengo pruebas. He visto el centro comercial vacío. La jaqueca no pudo ser una coincidencia.

—¿Recuperaré los recuerdos? —repito.

Peter no contesta. Lo miro y veo la repuesta dibujada en su rostro.

Intento no darle importancia, pero el vacío en mi interior crece, amenaza con engullirme.

—Supongo que no sé lo que me pierdo, ¿no?

—Todo irá bien, Miranda.

Es exactamente lo que quería oír. Si al menos pudiera creerlo…

No tiene pinta de estar mintiendo, nada indica que esté loco ni que lo esté yo ni que lo estemos los dos. No hay más que calma, una mirada impávida.

—¿Vendrás conmigo? —pregunta.

Pero al igual que antes no tengo alternativa. Sobre todo, si quiero saber más.

Lo que dice a continuación me lo creo y no me lo creo:

—Vamos a atajar saltando por los tejados.

Me lo creo porque no veo otra forma de salir de aquí y porque, físicamente, parezco muy capaz de lograrlo, pero a la vez es una locura.

Sonríe ante mi aprensión.

—Yo iré primero.

Y así lo hace. Corre hasta el borde de la azotea, apoya un pie en el pretil y se catapulta al otro lado de la calle. Derrapa, da un par de pasos sobre el tejado de enfrente, se gira y me hace un gesto para indicarme que lo siga. Lo ha hecho de tal manera que parece tan sencillo como saltar un charco.

Cualquier cosa que haga, yo puedo hacerlo mejor. Eso espero. La única forma de averiguarlo es lanzarse. Me trago el miedo y el sentido común, corro hacia el borde y salto. Miro al frente, mis pies patinan sobre un lago invisible, el viento sopla en mi oídos y entonces caigo de pie en la azotea de Peter. No paro. Corremos, separándonos. No me cuesta ningún trabajo. Saltamos de tejado en tejado, disputándonos la delantera, siguiendo una dirección que ambos parecemos conocer. El miedo y las dudas que acabo de experimentar se han convertido en un recuerdo, un recuerdo desdibujado.

Cuando Peter reduce la velocidad siento los latidos de mi corazón en los ojos y en los oídos. Algunas de las piedrecitas que levanta con los pies me dan en las espinillas. Se para; casi choco contra él. Apoyo la mano en su espalda para no perder el equilibrio. Quiero quitar la mano, pero él simula no darse cuenta y yo no quiero incomodarlo.

—Aquí —dice.

Anochece, el cielo violáceo está blanqueado por líneas de nubes. Me asomo para ver la calle. Desde aquí arriba las bolsas de basura apiladas son como repugnantes cucarachas.

—¿Podrás hacer esto? —me pregunta.

—¿A qué te refieres?

Peter salta desde el borde al muro de ladrillos que está enfrente, metro y medio por debajo. Lo toca con pies y manos; entonces se impulsa y planea sobre la pared del edificio donde me encuentro. Apenas ha hecho contacto cuando repite el movimiento y se desliza al otro lado unos metros más abajo. Lo veo ir y venir, cada vez más pequeño. Cuando llega al final se deja caer sobre una montaña de bolsas de basura.

Rueda; una de las bolsas se rompe y la basura se esparce sobre el asfalto. Echa la cabeza hacia atrás y veo su sonrisa, muy, muy lejos.

—¡Te toca! —grita con las manos ahuecadas sobre la boca.

Suspiro. El miedo ha vuelto, pero supongo que desaparecerá en el momento en que me lance.

Además, la falta de confianza en mí misma tiene compañía: un equilibrio extraño pero bienvenido en el estómago. Me gusta. No sé quién soy, quizá sea una crack. Apoyo la mano en el pretil y salto. Caigo sobre el muro de enfrente, igual que Peter. Me agarro un segundo, me impulso y cruzo la calle.

Calculo mal la distancia. Caigo en picado, el corazón en la garganta. Peter me grita. Choco contra el muro, mis manos y pies lo arañan. Frente a mí pasa una ventana, me aferro al alféizar; clavo los dedos con tal fuerza que me sangran. Durante un segundo me quedo colgada, los dedos me arden.

—¡Buenos reflejos! —exclama Peter desde la calle.

Me arriesgo a echar un vistazo. Estoy a demasiada altura.

—¡Eh, ahí tienes una escalera! —grita Peter de nuevo.

—¿Sí? —inquiero.

Ríe.

—No. Sigue.

Sigo. Me trago la duda e inhalo.

—Puedo hacerlo —susurro, me empujo y giro.

Me aferro a la siguiente ventana de abajo y después a la siguiente. No tardo en llegar al final. Me dejo caer en las mismas bolsas de basura que Peter, ruedo y me planto delante de él. No hay ni rastro de preocupación en sus ojos; estaba convencido de que lo conseguiría.

—¿Cómo lo he hecho? —pregunto—. O, lo que es más importante, ¿por qué soy capaz de esto?

Peter se encoge de hombros.

—Querían que fuéramos excepcionales. El poder mental no bastaba; teníamos que ser capaces de sobrevivir en una situación hostil.

—Querían. ¿Te refieres a nuestros maestros?

Asiente lentamente.

—Sí. A nuestros maestros.

Quiero más; una explicación de mi existencia, una pista de mi pasado. Me pone mala no saber nada. De repente, agradezco la carrera y los saltos. Resulta difícil comerse la cabeza cuando solo piensas en la precisión de tus movimientos.

Peter ha debido de reconocer la expresión en mi cara; su sonrisa se desvanece como la luz. Da un paso al frente y pasa el brazo por encima de mis hombros. Me lleva calle abajo, apretándome contra él.

—Venga, Miranda. Vámonos a casa.

Si por lo menos supiera dónde está.

No tardo en descubrirlo: «casa» es el bosque.

Encontramos un Cavalier con las llaves puestas. Peter me explica que son fáciles de robar, porque nadie se fija. Freno en seco al percatarme de que no tengo ninguna objeción moral que oponer al robo de un coche.

Una vez en el vehículo le pregunto por qué no me siento culpable.

—Tu entrenamiento te ha enseñado a tomar lo que necesitas para completar una misión. En este caso tu misión es llegar sana y salva a casa.

Será eso, supongo.

Nos dirigimos al sur, alejándonos de la ciudad hasta que las calles se convierten en carreteras y los árboles sustituyen a los edificios ruinosos. Pasamos por delante de unas vacas y unos trigales. La arboleda no tarda en espesarse y cubrir el camino. Diez minutos después, Peter se inclina hacia adelante para observar el bosque.

—Aquí —dice cuando nos encontramos con un sendero polvoriento y casi invisible que se adentra en la espesura.

El Cavalier traquetea por encima de piedras, baches y desniveles durante algo menos de un kilómetro. Al final del camino parece haber únicamente bosque cerrado. Pero no. Peter rodea la ilusión óptica y toma una senda oscura que se extiende un kilómetro más. No hablamos mucho; yo me limito a mirar por la ventanilla y a contemplar los árboles. Hasta que su mano suelta la palanca de cambios y roza mi muslo accidentalmente; pego un respingo como si me hubiera pinchado.

—¿Nerviosa? —dice. Me sonríe; sé que intenta quitarle importancia a la situación.

—Supongo.

Lo estoy. No tengo nada que respalde sus palabras. Podría ser una trampa, aunque no sé para qué. Sin embargo, nada en Peter indica que esté mintiendo. Ni miradas furtivas, ni manos temblorosas. No quiere decir que confíe en él, pero basta para que no salte del coche.

Nuestro hogar es un edificio de una planta hecho de hormigón y pintado para mimetizarse con el entorno. El techo está tapado con plantas que lo ocultan de aviones y helicópteros. Peter se dirige a la parte trasera; el edificio no es más que un garaje repleto de coches y motos. Desde el tejado, una torreta automática nos sigue los pasos, emitiendo un ronroneo mecánico. Los cañones parecen lo suficientemente grandes como para partirnos en dos, coche incluido.

—Vivimos bajo tierra —explica Peter.

—Oh, pensé que vivíamos en los coches.

Ni una risa de cortesía; el calor trepa por mi cuello. Peter no debería hacer que me sintiera avergonzada.

—He tenido gracia —protesto.

—Lo sé. Pero no es la primera vez que oigo ese chiste. Supongo que tendré que oírlos todos otra vez.

Eso duele. Peter debe de haberse dado cuenta, porque añade a toda prisa:

—No me importa.

Nos situamos sobre un cuadrado en el suelo de metal.

—Hay cosas peores —afirmo.

—Lo sé —contesta cuando varias bombillas blancas se iluminan en el cuadrado—. Las manos dentro del perímetro, por favor.

El cuadrado desciende con suavidad. En el momento en que las paredes nos rodean, Peter se vuelve hacia mí, me sujeta la nuca y me echa la cabeza hacia atrás para que lo mire a los ojos.

—No sé qué pasará ahí abajo —dice.

Sus dedos me queman. Me debato entre el deseo de apartarme y el de mantener el contacto. Ignoro por qué. Me pregunto si sería capaz de apartarme aunque quisiera, si soy tan fuerte como él.

—¿Qué puede pasar? —digo.

—No lo sé. Escapaste al sistema de control. Te encontré gracias al chip que llevas implantado bajo la piel.

¿Un chip bajo la piel?

Dudo mucho que haya dado mi consentimiento para algo así. Quizá no me conozca, pero creo que no soy de esos que aceptan que los vigilen. No obstante, lo esencial es que me ha encontrado. De lo contrario seguiría dando vueltas por el centro comercial, matando gente.

El ascensor continúa su descenso. Debemos de estar varios pisos bajo tierra.

Peter me acaricia la oreja con el pulgar y me suelta. El sudor me cosquillea en la nuca; puede que meterme en un agujero no haya sido lo más acertado.

—Podrías habérmelo advertido —le increpo.

—¿Hubieras venido conmigo entonces?

Buena pregunta.

—Sí. No. No sé.

—Teniendo en cuenta que Noah y Olive se han largado, es muy posible que Tycast sospeche de ti. Mantén la calma. Yo me quedaré contigo.

Vuelve a sonreír, pero no hay duda de que también está preocupado.

Poco a poco el ascensor revela una gruesa puerta de metal y se detiene. Nuestras respiraciones jadeantes arrancan ecos superpuestos. Es demasiado tarde para volverse atrás. La superficie no es sino un penumbroso cuadrado sobre nuestras cabezas.

Después de un clank, la puerta emite un horrísono chirrido que se prolonga unos segundos. Se oye, por último, un segundo clank.

A continuación, se abre de izquierda a derecha y entonces muchas, pero que muchas armas nos apuntan.

Capítulo 5

La parte más asustadiza de mi mente se apodera de mí. Esa parte que hace que mi cuerpo reaccione antes de pensar. Lo único que veo es amenaza…

Cuatro hombres vestidos de negro, con chalecos blindados y cascos metálicos. Solo sé que podrían ser robots. Los cascos parecen más pequeños que los de moto, no tienen relleno. Estrechos visores negros les cubren los ojos. Van armados con lo que reconozco como subfusiles ametralladores H&K.

Me asombra saber eso.

—Peter, recuerdo algo.

Se hace a un lado para colocarse delante de mí y bloquear la línea de tiro de los guardias. En medio de ellos hay un hombre mayor. No tiene ninguna protección, ni chaleco ni casco. Solo viste una bata blanca de laboratorio con los bolsillos deformados. Lleva el escaso cabello gris peinado hacia atrás y sujeto con una cinta de esas de hacer deporte, aunque de plástico negro en vez de tela. No le conozco, pero siento una oleada de afecto por él.

—¿De qué va esto? —pregunta Peter—. Doctor, Miranda.

El doctor levanta las manos, las palmas hacia nosotros. Los hombres que lo rodean parecen estatuas.

—Abandonó la reserva, Peter. Es por precaución. Estoy seguro de que te lo esperabas.

Peter se queda inmóvil un instante, después asiente. Da unos pasos hacia atrás para ponerse a mi altura. Muy despacio.

El médico entra en el ascensor.

—Miranda, me llamo doctor Tycast. ¿Lo recuerdas?

—No.

Asiente.

—Tenemos que detenerte. ¿Vendrás por propia voluntad?

—Sí —contesto. ¿Qué alternativa tengo? Llegados a este punto, dudo mucho que pueda escapar.

Levanta dos dedos; la mitad de los guardias se separan y se marchan. Sus botas resuenan por el corredor.

El doctor Tycast deja caer la mano sobre el hombro de Peter.

—Gracias por traerla de vuelta. Vete a tu cuarto. Estará contigo enseguida.

—Señor —empieza Peter—, con todos mis respetos, me quedo.

Los ojos del doctor Tycast se entrecierran cuando sonríe.

—¿Con todos tus respetos?

Peter le sostiene la mirada unos segundos más.

—Señor…

—Buenas noches.

Peter suspira y sale del ascensor. Su mano derecha está cerrada en un puño.

Mi corazón late frenético. Confío mucho más en Peter que en cualquier otra persona de aquí. Me siento desnuda sin él.

El doctor Tycast se da cuenta.

—Relájate. Volverás a verlo. Aunque no te lo creas hace un par de días te fiabas de mí incondicionalmente. Ven conmigo.

Me toma del brazo y me saca del ascensor. Los hombres de los subfusiles y los terroríficos cascos nos siguen de cerca.

El corredor es estrecho y no tiene ningún rasgo distintivo; gris, con pequeños focos encastrados en el suelo que nos muestran el camino hacia dondequiera que vayamos. El angosto techo es un panel de luz que brilla homogéneamente e ilumina cada centímetro.

La primera puerta a la derecha es mi celda. Una celda, porque en cuanto entramos quedamos atrapados. La gran puerta de metal se cierra: el cerrojo se encaja profiriendo un zumbido altísimo.

El doctor Tycast saca una de las dos sillas situadas junto a una mesa metálica.

—Siéntate —ordena.

Espero lo suficiente para darle a entender que ya no obedezco de inmediato, aunque antes lo hiciera.

A mi espalda, un gran espejo de pared hace que me sienta observada. También detrás de Tycast la pared es especial: parece cubierta por un plástico transparente y muy fino.

El doctor enlaza las manos y me mira desde el otro lado de la mesa. La silla está fría y me roba el calor de piernas y nalgas.

—¿Puedo quitarme la cinta? —pregunta.

—Por supuesto. Ya no se llevan.

Se ríe a través de la nariz.

—No se te da bien bromear cuando te sientes incómoda, Miranda.

—Supongo que acabo de enterarme —replico. Sin embargo, la curiosidad es más fuerte que yo—. ¿Para qué sirve la cinta? —inquiero, aunque creo saber la respuesta.

—Bloquea tu energía psíquica. No tan bien como los cascos, pero lo suficiente. Uno desarrolla cierta tolerancia después de tanta exposición. Sin embargo, a quienes no están acostumbrados, la simple cercanía de un Rosa les causa desasosiego si se prolonga demasiado. Por la energía residual y demás. Pero no vas a utilizar tu poder sobre mí, ¿verdad que no?

—No.

—Bien.

Cuando se la quita y la deja en la mesa, el artilugio se contrae hasta transformarse en un círculo que cabría en un bolsillo.

Tycast no deja de sonreír, y su sonrisa me resulta familiar. Mis hombros se relajan un poco. Desembarazarse de la cinta ha sido un gesto de confianza. Ahora es vulnerable.

—¿Qué recuerdas? —dice.

¿Qué recuerdo? Buena pregunta. Recuerdo haberme despertado en el banco. Recuerdo haber conocido a Peter, con quien me siento segura, aunque es obvio que sé cuidar de mí misma. Recuerdo el centro comercial. La gente y los gritos. La voz del niño. El primer hombre que cayó. La sangre, los miembros rotos.

¿Cómo lo explicarán las víctimas? Cuando recobren el juicio, ¿qué dirán?

¿Quién hablará con las familias de los fallecidos?

Trago saliva de nuevo, lucho contra la necesidad de vomitar. No quiero hablar de lo que recuerdo.

—Déjame ayudarte —dice el doctor Tycast.

Detrás de él la pared cobra vida. Se trata de una pantalla, una pantalla gigante que reproduce un vídeo. Muestra una habitación, estrecha pero larga. Al fondo se distingue una enorme puerta de acero. En el centro hay literas contra las paredes, dos a la izquierda y otras dos a la derecha. A los pies de cada una descansan pequeños baúles. Entre ellas no hay más que espacio vacío; casi en primer plano se ve una gran mesa rodeada de sillas. Para haber sido grabado por una cámara de vigilancia, la imagen es muy nítida.

Espero sentir algo especial, algún indicio de reconocimiento, pero no veo más que una habitación. Entre las camas hay una alfombra marrón que debe de haber sido la primera cosa que mis pies tocaban cada mañana. No sé si es áspera, ni si la toco con los pies descalzos o duermo con calcetines.

En el vídeo estoy tumbada de lado en la litera de abajo, a la izquierda. Un chico se arrodilla junto a mí. Al principio pienso que es Peter, pero es demasiado delgado. No parece más bajo, solo menos robusto. En vez de negro azabache, su pelo es trigueño y rapado casi al cero. Tiene una mano apoyada en un lado de mi cara. Yo levanto la mía y le doy golpecitos con el índice en la punta de la nariz.

Él se inclina y se detiene cuando sus labios están un centímetro de los míos. Planea sobre mí hasta que sonríe por fin y yo me adelanto y le doy un beso. Los dos nos reímos bajito, porque las otras dos literas están ocupadas. Luego nos besamos de verdad y su boca se desplaza desde mis labios a la barbilla y baja por mi garganta hasta el hueco situado entre las clavículas.

Trago saliva mientras miro y siento cómo el calor nace en mi estómago y se apodera de mí.

El chico me da un último beso, regresa a su litera, se sube a la cama de arriba y se desliza bajo las sábanas. En la pantalla me doy la vuelta y me tapo hasta el cuello.

El vídeo avanza a toda velocidad mientras nuestros cuerpos están inmóviles. Cuatro horas después —según la cinta— el chico baja lentamente de su cama. Camina hasta mí. Coloca su mano en mi rostro, abro los ojos.

—¿Quién eres? —se me oye decir.

Apoya el índice en sus labios.

—Chsss… Miranda, soy yo. Mírame.

Lo observo unos segundos y meneo lentamente la cabeza:

—¿Dónde estoy?

—Ven conmigo —dice ayudándome a levantarme.

Me saca del cuarto. Minutos después una chica de negra melena salta de su cama y se acerca de puntillas a Peter.

Le clava una aguja, él se incorpora pero vuelve a derrumbarse casi de inmediato.

La chica se besa las yemas de los dedos y las oprime contra la sien de Peter. Después sale de la habitación y él se queda solo.

El vídeo se para.

—¿Recuerdas haberte marchado con Noah? —pregunta el doctor Tycast.

Noah. El chico que me había besado.

Reproduzco la imagen de mi cabeza echada hacia atrás para que él tenga más fácil acceso a mi cuello. No sé qué pensar. No recuerdo nada. No recuerdo cómo son sus labios, ni a que huele su piel. Ni qué siento cuando nuestras miradas se cruzan.

—¿Miranda? —insiste el doctor Tycast.

—Lo siento. No, no me acuerdo.

Se quita las gafas y se frota los ojos con tal fuerza que me duele por él.

—Eso se debe a que ha estado manipulando tus dosis de memoria durante días. Supongo que Peter te habrá puesto al corriente de casi todo.

—Sí.

—Sí, bien. Ahora estás recibiendo tu dosis otra vez, así que podrás almacenar nuevos recuerdos. Aunque mucho me temo que lo que has olvidado seguirá en el olvido.

—No importa.

Abre los ojos de golpe.

—¿No? ¿Por qué no?

—Porque no puedo cambiar el pasado.

No sé si lo digo en serio: las palabras han salido de mi boca automáticamente. Distingo algo de verdad en ellas, pero es difícil de aceptar. No puedo recuperar mis recuerdos. Siento frío. Indefensión.

El doctor esboza una sonrisa cansada. La sonrisa de un padre.

—Es cierto. Siempre has sido la que mejor aceptas los cambios. Los demás se aferraban a lo que era en lugar de abrazar lo que es.

Lo asimilo e intento deducir algo sobre mí misma.

—Doctor, ¿por qué recuerdo solo ciertas cosas? ¿Por qué sé lo que es un vigilante de un centro comercial pero no me reconozco en el espejo?

Tycast asiente con la cabeza mientras hablo.

—Hay diferentes clases de recuerdos, Miranda. Las dosis impiden el deterioro de una parte de tu memoria a largo plazo. Te acuerdas de tu nombre, pero no recuerdas la celebración de tu decimocuarto cumpleaños, ni la primera vez que tumbaste a tu instructor de artes marciales.

No tengo nada que decir. Nos quedamos sentados en silencio, un silencio que quizá, en otras circunstancias, podría ser amistoso.

El doctor Tycast se pone de nuevo las gafas.

—Noah y Olive te sacaron de casa. Indujeron un coma en mis hombres para hacerlo. Si recuerdas algo, quiero que me lo cuentes ahora mismo.

—No recuerdo nada. Ojalá pudiera.

—Noah era tu novio —afirma.

—¿Sí? —pregunto casi en susurros. No quiero creérmelo.

La pantalla vuelve a encenderse. En el vídeo estoy sentada a una mesa, contemplando lo que debe de ser una cámara montada en un ordenador portátil. Mis dedos vuelan sobre las teclas, luego se alzan y me tiran del labio inferior. Detrás de mí, Noah estira el brazo y me aparta la mano.

—No hagas eso —dice.

Es guapo. Mis ojos recorren la línea de su mandíbula y se detienen en los labios. Intento recordar cómo es sentirlos sobre los míos, pero es inútil, para variar. Él mira a la cámara, a mí, sentada en esta silla gélida.

—Aquí Miranda y Noah —anuncia—, redactando el informe de la misión.

—Sí —tercio—, somos demasiado perezosos para hacerlo por separado.

—Así que lo hacemos juntos —concluye Noah con una mueca burlona.

Luego hablamos sobre una misión de entrenamiento en la que nos dividimos en equipos y tuvimos que encontrar una bola de cristal de esas con nieve y paisaje navideño siguiendo una serie de pistas por toda la ciudad. Ninguno de nosotros está impresionado. Noah, nuestro jefe de equipo, se mofa de Peter, líder del equipo contrario. Solo hay dos personas por equipo y bromeamos sobre eso. Por lo visto, vencimos al equipo de Peter. Noah menciona el nombre de la chica de pelo negro: Olive. Ni siquiera me suena.

El vídeo termina abruptamente, me estremezco.

—Creemos que intentaba protegerte. Se llevó a Olive, pero te dejó al margen de sus planes, cualesquiera que sean. Pensaba que iba a ocurrir algo.

—¿El qué?

El doctor Tycast se encoge de hombros.

—Esa es tu misión. Averiguarlo. Ya puedes volver con Peter. Mañana por la mañana os informaré a ambos.

Empieza a levantarse, pero se detiene. Se deja caer de nuevo en la silla y apoya las manos sobre la mesa.

—Lo que sucedió en el centro comercial no fue culpa tuya. Por ahora, quiero que te olvides de eso. Nosotros nos encargaremos de las familias. ¿Lo has entendido?

Sus palabras no me ayudan, pero asiento. El doctor Tycast intenta ponerse en pie otra vez.

—Espere —digo—. Cuénteme de qué va todo esto. Cuénteme qué hago aquí. Por favor.

Me examina mientras piensa la respuesta.

—Formas parte de un experimento, para lograr la paz en una situación de caos. Eres la esperanza de un futuro mejor.

—Suena a cliché, doctor Tycast.

Asiente:

—Mucho, pero qué se le va a hacer.

Se levanta por fin y abandona la celda, que ahora es una simple habitación.

La puerta se queda abierta.

Capítulo 6

Llueve. A cántaros. Un callejón sombrío. Oigo a mi espalda un tañido agudo. Me tiro al suelo y siento que algo me pasa por encima, rozándome el pelo. Pegada a una pared de ladrillo, a unos seis metros de distancia, hay una telaraña de alambre que me dispara redes.

Estoy de pie otra vez y corro. Otro tañido. Me lanzo a la izquierda. La red pasa a mi lado aún enrollada. Se despliega en el aire y alcanza una ventana que se rompe; los cristales se me clavan en la ropa.

Abro los ojos.

El callejón ha sido reemplazado por un corredor subterráneo. La puerta de nuestras dependencias está delante de mí.

Permanezco inmóvil un instante, apoyándome en la pared con la punta de los dedos. ¿Un recuerdo? Tycast no dijo que fuera imposible que volvieran. Me irrita no recordar un momento más tranquilo, una imagen de las personas que me rodean. Tenía que ser una estúpida misión de entrenamiento.

Una misión que parecía real, además. Al menos el miedo lo era. Supongo que para eso sirve entrenarse.

Las imágenes se han desvanecido cuando llego a la gigantesca puerta de acero. Tiene una gran rosa pintada, de más de un metro de altura.

En la parte inferior, Olive ha escrito su nombre con una caligrafía recargada y florida.

Al abrir la puerta me encuentro con la habitación del vídeo. Sobre la mesa redonda hay un tablero de ajedrez con las piezas blancas volcadas; por lo demás es igual, solo que desde la perspectiva contraria. Al fondo hay una nevera, cuatro armarios pequeños y una puerta abierta que conduce al baño, supongo.

La cámara, instalada muy por encima de la nevera, me está enfocando. Ahora es cuando de verdad me doy cuenta de que nos grabó a Noah y a mí dándonos un beso. Y lo mismo dándonos el lote o lo que fuera.

Supongo que… nos daba igual.

En la litera de abajo a la izquierda Peter se ha quedado dormido boca arriba, con un brazo sobre los ojos. Lo observo un rato, siento la alfombra bajo mis pies. Es suave, no áspera. Peter tiene una cicatriz diminuta en la barbilla, una rayita blanca. Reprimo el deseo de tocarla.

Una parte de mí quiere despertarlo y preguntarle por las redes, el callejón oscuro y la lluvia.

Meneo la cabeza y me meto en mi cama, unos pasos más allá. Me cubro la cara con las sábanas y espero la llegada del sueño.

Cuando duermo, sueño. Noah está en mi cama. Permanecemos en silencio, porque los demás duermen y ambos sabemos que estamos infringiendo las normas. Nuestras manos se deslizan sobre nosotros y exploran los lugares que solo intuimos a la luz del día. Siento su aliento tibio en mi oído, me pregunta si podemos, pero la respuesta, claro está, es que no. Suelta un gruñido de decepción y me da un beso debajo de la oreja.

—¿Cuánto vas a hacerme esperar? —pregunta.

La habitación cambia antes de poder contestarle. Ahora juego al ajedrez con Olive, que se inclina sobre sus piezas mordiéndose los labios. Noah y Peter pelean con poco entusiasmo entre las camas.

—No te preocupes —le digo a Olive.

Aunque ignoro a qué me refiero.

—Ha sido una metedura de pata de lo más tonta —contesta—. No me extraña que quede siempre la cuarta.

—Eh, yo quedo siempre tercera. Poco se lleva.

Olive frunce el ceño y arruga la nariz.

—Siempre quedas segunda. No finjas que Noah es más rápido que tú. O más listo.

Hago una mueca y muevo mi alfil hacia su mitad del tablero.

—Es que llora si no le dejo ganar.

—Te he oído —dice Noah, y se agacha para evitar una patada de Peter—. Y, por supuesto, nuestro fabuloso líder es el mejor en todo.

Aunque bromea, hay un punto de dureza en sus palabras. Un atisbo de acusación.

Peter ríe entre dientes. La habitación cambia de nuevo y se transforma en uno de los corredores de piedra. Tras doblar una esquina, los cuatro nos paramos en seco. Phil está ahí de pie con los brazos cruzados sobre su robusto pecho. Tiene una perilla pelirroja, su calva cabeza es brillante y suave.

—¿Adónde os creéis que vais? —inquiere.

Olive da un paso al frente. Siempre ha tenido mano con Phil. No será la luchadora más fuerte, pero es la que mejor escucha.

—Vamos a dar una vuelta, Sifu.

Solo Olive lo llama Sifu. Significa maestro o profesor en chino.

—Es medianoche —objeta Phil.

—Solo queremos tomar un poco el aire —replica Olive con su sonrisa más arrebatadora.

Phil intenta mantener su mirada dura, pero se aparta.

—Volved antes de que salga el sol o Tycast me freirá vivo.

Phil usa siempre esa frase que evoca una imagen inquietante.

—Mañana por la mañana tenemos una misión, así que no quiero caras de sueño.

La palabra «misión» nos hace gemir al unísono, aunque en realidad estamos muy ilusionados. O entrenamos sin parar o estamos en clase; solo de vez en cuando Phil nos prepara una búsqueda del tesoro en la ciudad o el extrarradio. Me encanta salir, estirar las piernas, ver el cielo.

Noah le da a Phil unas palmaditas en el pecho.

—No me digas que tienes miedo del bueno del doctor Tycast.

Phil menea la cabeza y hace una mueca.

—Es aterrador.

El pasillo cambia. Estamos en un depósito ferroviario, más tarde, esa misma noche, corriendo al lado de un tren en marcha. Nos subimos al final del último vagón. Trepamos al techo y nos quedamos allí, de pie, cabalgando en el bochorno nocturno, iluminados tan solo por la blanca luna. Euforia en estado puro.

La escena vuelve a cambiar. Estoy en un aula. Nos enseñan cálculo, después historia, después economía. Hay cuatro sillas, cuatro pupitres, cuatro alumnos. Como siempre. Phil es nuestro profesor. En las clases se trata de aprender la materia lo más rápido posible para volver al entrenamiento físico.

No hablamos; nos dan clase y nos examinan. Phil nos horroriza diciendo que los civiles se pasan más de siete horas diarias en el colegio y aprenden menos. A nosotros nos basta con tres horas.

De repente estoy en un gimnasio. Phil hace una demostración de una llave con Olive, después practicamos unos con otros hasta quedarnos sin aliento.

Otro cambio. Uno de esos restaurantes que abren toda la noche. Los cuatro ocupamos una mesa de bancos corridos. Noah me da la mano por debajo del tablero. Es la misma noche en que subimos al tren por diversión.

Una pareja de críos come hamburguesas con patatas fritas en el reservado de enfrente. Uno bromea en susurros, ambos se ríen y nos miran por el rabillo del ojo hasta que yo establezco contacto visual con uno de los dos. Dejan de hacer el tonto.

—¿Habéis deseado alguna vez ser normales? —pregunta Olive metiéndose una patata en la boca.

—¿Qué es lo normal? —digo.

Olive se encoge de hombros y le da un codazo a Peter en las costillas.

—¿Qué es lo normal, Intrépido Líder?

Peter se ríe y menea la cabeza.

—Me gustaría que dejarais de llamarme así. Yo no os lo he pedido.

Noah apura su refresco hasta el final antes de decir:

—No, simplemente no puedes evitar ser el más fuerte y el más rápido.

Peter sonríe.

—¿Echamos otro pulso?

Noah emite un gemido gutural.

—No, gracias —dice, y se frota el brazo—. Aún me duele el hombro.

No es divertido, pero el subidón de escaparnos nos ha enloquecido tanto que nos da la risa. Aunque como Phil nos ha visto, ni siquiera es una escapada en toda regla. Noah me aprieta el muslo bajo la mesa.

—¿Preparados para el regreso? —pregunta Peter—. Está a punto de amanecer.

—Vamos a quedarnos un ratito más —ruego.

No veo qué pasa a continuación.

Cuando me despierto me siento vacía y llena a la vez; los recuerdos se desdibujan, pero permanecen dentro de mí. La breve visión de mi pasado me deja con ganas de más.

Selecciono una de las imágenes, el último recuerdo del restaurante. Estamos sentados en un banco corrido, pero no sé cómo me sentía. Veo a Noah, a Peter y a Olive, pero no son más que personas. Noah me agarra la mano; eso me gustaba. Seguro.

A pesar de todo no responde a la pregunta de quién soy; solo me da una idea más clara. Supongo que eso ya es algo.

Y al mismo tiempo no es nada. Los fragmentos no me conducen a entender mejor a la gente que aparece en ellos. Vienen y se van demasiado rápido para sentirlos o almacenarlos como propios. Solo he visto la película de una vida ajena. ¿Cuánto puedo aprender de un par de instantáneas? Si al menos los recuerdos se quedaran… Todo lo que siento parece ser devorado nada más sentirlo. No me pertenece.

Quizá cuando surjan más piezas me haga una idea mejor. Quizá si consigo las suficientes, sea capaz de considerarlas propias.

Suspiro. Me zafo de las sábanas y me siento en la cama. Se suponía que al recuperar unos cuantos recuerdos todo iría mejor, pero solo me sirve para confirmar que una vez tuve una vida.

La camiseta sudada se me pega al cuerpo. Me aparto el pelo de la cara y me lo recojo en una cola de caballo. Caigo entonces en la cuenta de que me muero de sed.

Mis ojos se han acostumbrado a la oscuridad de la habitación cuando llego al baño.

Se enciende una luz. Peter está apoyado en la puerta de uno de los servicios; solo lleva unos vaqueros, nada más.

Como me ha sobresaltado, la pregunta suena algo apremiante:

—¿Qué haces aquí?

Se encoge de hombros, lo que resulta un tanto raro con la espalda apoyada.

—¿Rumiando en la oscuridad? —sugiero.

—No podía dormir.

Se esfuerza por evitarlo, pero sus ojos recorren mis piernas desnudas antes de volver a mi cara. Mi gran fuerza de voluntad me permite concentrarme en ellos y no fijarme en cómo desaparecen sus caderas por dentro de los vaqueros. Se revuelve el pelo con una mano. Trato de recordar cómo lo miraba en el sueño, si sentía algo al hacerlo, pero soy incapaz.

—He soñado con Noah, con todos nosotros. Era un recuerdo.

—Un recuerdo fantasma —dice—. Tendrás unos cuantos.

—¿Se irán aclarando?

Aparta la vista:

—No.

—Pero antes dijiste que no lo sabías.

Se encoge de hombros otra vez.

—Tienes razón, no lo sé.

—Entonces ¿por qué…?

—No quiero que te hagas ilusiones.

Hay algo sospechoso en la forma en que lo dice, como si estuviera ocultando algo.

Quizá lleguen más, a su debido tiempo, y quizá no regresen con emociones prestadas.

Quizá.

Seguimos aquí de pie, sobre las frías baldosas. Ninguno de los dos sabe qué decir. Lleno el silencio:

—No te preocupes por mis ilusiones —hago una pausa—. O te freiré vivo.

Peter se queda boquiabierto.

—¿Te acuerdas de Phil? —pregunta.

Asiento.

—Un poco.

—Está por aquí. No sé por qué no ha venido a verte todavía.

—A lo mejor teme que no lo reconozca.

Es una broma, pero me hace pensar en cómo verán los otros lo que me pasa. Ellos me conocen aunque yo no los conozca a ellos.

Tengo los brazos cruzados. Me siento rara aquí en medio del baño, así que me acerco a la pared del servicio y me apoyo también.

—¿De verdad que estabas aquí a oscuras sin hacer nada?

—Estaba haciendo estiramientos. Me ayudan a dormir cuando tengo pesadillas.

—¿Qué clase de pesadillas?

Se dirige al lavabo y llena un vaso de agua; me ignora.

Hay dos lavabos, uno junto al otro, dos espejos y cuatro cepillos de dientes. Me da la espalda. Tiene un grueso arañazo rojo entre los hombros que se abulta cuando levanta el brazo para beber. Me pregunto cómo se lo ha hecho; probablemente lo sabía, hace unos días lo sabía.

Las pesadillas son un tema delicado. Lo pillo. Intento otra cosa:

—Estoy llevándolo bastante bien, ¿no crees?

O finjo de maravilla. Sigo sintiendo que puedo derrumbarme en cualquier momento, como si me hubieran recompuesto con un pegamento reseco.

—Ya te lo he dicho, te han entrenado. Te adaptas. Por mucho que hayas olvidado, aún recuerdas nuestra forma de vida. Llevamos años aquí. Hace unos días tú y yo jugamos al ajedrez ahí fuera. Gané, pero creo que me dejaste hacerlo y eso que nunca te dejas ganar.

Cuando se gira, tiene los ojos rojos. Debe de ser la luz, porque no parecía tan triste.

—Hemos sido amigos durante mucho tiempo —dice.

—Siento no recordarlo.

Encoge los hombros como si no tuviera importancia, pero sí la tiene, ambos lo sabemos.

—Crearemos nuevos recuerdos.

Le veo marchar deseando haber dicho algo mejor, algo para demostrarle que soy la chica que recuerda, aunque ni siquiera yo me acuerde de ella.

Ha dejado el vaso sobre la balda, medio lleno. Me lo acabo y vuelvo a la cama.

Capítulo 7

Nos despiertan unos golpes en la puerta. Entra el doctor Tycast empujando un carrito sobre el que van las dos bandejas de nuestros desayunos: sendas barritas de proteínas sin etiqueta, claras de huevo y zumo de naranja. Y dos jeringas llenas del líquido pajizo.

—Voy a poneros al día aquí mismo para que podáis marcharos en cuanto desayunéis —dice.

Nos sentamos a la gran mesa; el tablero de ajedrez queda entre el doctor y nosotros. He podido dormir y me siento mejor; por lo menos la cama me resultaba familiar. Aunque no las reconozca, las cosas que me rodean no disuenan y eso me basta por ahora.

El doctor Tycast se inclina sobre la mesa con las manos unidas:

—Trabajamos con un calendario. No suelo reservarme nada, pero con lo de Miranda tan reciente, con él… ah…

—Llamémoslo incidente —interrumpe Peter dándome un codazo. Siento calor en la nuca… ¿cómo puede tomárselo a broma? Supongo que trata de que no me sienta incómoda, de actuar como en el pasado. Suponiendo que antes bromeáramos.

El doctor Tycast ve que mi reacción no es negativa:

—Incidente, de acuerdo. Como iba diciendo…

Se quita las gafas y se frota el puente de la nariz; todavía tiene ojeras por la falta de sueño.

—Sé que guardas secretos —dice dirigiéndose a Peter—. Sé que Phil te ha entrenado de forma distinta, como líder. Aunque ahora no está aquí, si dispones de alguna forma de rastrear a Noah y Olive, quiero que lo hagas. ¿Puedes?

—Sí —contesta Peter masticando la barrita.

Mientras Tycast habla, él ha destapado las jeringuillas y nos ha administrado ambas dosis. Nada de desinfección con alcohol, solo un pinchazo rápido en el brazo. No me quejo porque no quiero parecer una niñita. Peter recupera ambas jeringuillas, las deposita en la bandeja y ataca de nuevo su barrita. Tiempo total transcurrido: seis segundos.

—Entonces encuéntralos —ordena Tycast—, y ata corto a Miranda.

—¡Eh! —protesto. Lo ha dicho sin darle importancia, pero eso no implica que me apetezca considerarme un lastre; y un perro, menos.

El doctor Tycast levanta la mano y añade:

—Si fueras tú misma, jovencita, estarías de acuerdo conmigo. Eres… poco de fiar. Al menos de momento. No te dejo al margen porque te necesitamos. ¿Entendido?

—¿Qué pasa con esos tipos con armas? —pregunto—. Esos sí parecen dignos de confianza.

Tycast sonríe:

—Esos no han pasado más de una década entrenando con Peter. Él te conoce. Y tenemos que ver lo que puedes y no puedes hacer. Así que vas.

—Sí, señor —digo automáticamente, sin el menor retintín.

Da una palmada; su mirada oscila de uno a otro.

—Bien. Fantástico. Haced el favor de traerlos a casa. No regreséis hasta que lo consigáis.

Nos deja solos. La puerta se cierra mientras doy el último bocado. Peter se levanta dispuesto a todo, enjugándose las comisuras de la boca.

—Vístete —ordena.

Al principio no entiendo lo que me dice, porque ya estoy vestida: pero entonces abro mi armario y veo a qué se refiere.

Mi uniforme se compone de dos capas.

La primera es una especie de armadura: negra, de una pieza, recuerda a un traje de buceo con escamas. Está hecha de un material del que Peter no quiere hablar: lo único que quiere es que me la ponga y que nos marchemos. Así que eso hago. En el baño. Deslizo mis miembros en el tejido recio, pero sin embargo flexible. Me siento como si fuera un ciborg. Me cubre los pies y termina en la parte superior del cuello; solo deja al aire las manos. Una vez puesta, ciñe levemente mi piel desnuda.

La segunda capa consiste en un par de vaqueros normales y una camiseta negra de manga larga. Con esas prendas la armadura inferior resulta invisible. Bajo la cama tengo un par de botas negras de cuero blando con sus correspondientes calcetines. Me las calzo sobre los patucos blindados. Peter agarra una camiseta como la mía, solo que azul oscura.

—¿Armas? —pregunto. Haberme puesto la armadura me hace pensar en ellas de inmediato.

De repente me apetecen.

Peter me pregunta sonriente al tiempo que se pone la camiseta:

—¿Recuerdas algo?

—No… esto es raro.

—¿Raro pero bueno? —pregunta, se ha sentado en su cama para atarse las botas.

—Creo que sí.

—Pues espera y verás —dice.

Salimos al corredor y seguimos el techo luminoso hasta al ascensor sin cruzarnos con nadie. El lugar parece desierto, como una cripta. Cuando llegamos al ascensor la cabeza me da vueltas. Ignoro qué se avecina y siento gran curiosidad. Tengo la sensación de estar hecha para esto.

—Espero que recuerdes cómo llevar una moto —dice Peter ya en el garaje.

En una esquina hay dos motocicletas apretadas tras un inmenso Humvee verde oliva.

Son negras, como casi todo. Han eliminado las indicaciones de marca, pero de algún modo sé que son superbikes Ducati y, como cada vez que recuerdo algo, siento la necesidad de decírselo a Peter.

En el cemento que está junto a los vehículos vislumbro marcas de neumáticos. Faltan otras dos motos.

Peter me alcanza un casco y dice:

—Si no, puedes ir de paquete.

No me mira cuando me lo ofrece.

—Claro que me acuerdo.

No es que ir detrás de él me parezca absolutamente repugnante, ni repugnante en absoluto, es que… yo que sé. Prefiero mi propia moto.

Me hago rápidamente una cola de caballo y me pongo el casco. Peter arranca su moto y el runrún del motor llena el pequeño espacio. Saca un voluminoso reloj de un bolsillo y se lo abrocha a la muñeca izquierda. Lo toquetea mientras las motos empapan el garaje con el acre aroma de los gases de escape. Por fin embraga, mete la velocidad y nos ponemos en movimiento.

Lo sigo en la mañana gris bajando el sendero lleno de baches que conduce a la carretera. El firme es desigual pero sorteo las depresiones con facilidad. Parece que también era buena en esto.

Peter gira a la derecha, en dirección sur. Le oigo por el altavoz de mi casco:

—He estado siguiendo el rastro de Noah y Olive. Fueron en dirección oeste durante un tiempo, hacia Indiana, pero se detuvieron en Indianápolis. Tendríamos que llegar allí en menos de cinco horas.

—¿Por qué?

Su voz chasquea de nuevo:

—¿Por qué se detuvieron? Quién sabe. Tal vez porque estaban cansados, o puede que encontraran los dispositivos de rastreo que les había colocado y los dejaran allí.

Rebasa un Mustang con un quiebro y vuelve al carril antes de que un camión que avanza en dirección contraria se lo lleve por delante. Mantengo su ritmo disfrutando del viento que choca contra mí y del modo en que la moto se mueve con meras inclinaciones de mi cuerpo.

—¿El mismo dispositivo que tengo yo? ¿Por qué los llevamos?

Me mira por encima del hombro, pero no distingo sus facciones a través del visor del casco.

—Por si acaso os perdéis en algún centro comercial.

Seguimos viaje deteniéndonos solo para llenar los depósitos y comer algo. Las cinco horas del trayecto van a ser más bien cuatro: no podemos evitar competir entre nosotros en los tramos rectos y despejados de la carretera. Cuanto más cerca estamos de nuestro destino, menos hablamos. Sé que Peter está pensando en lo que podremos encontrarnos en Indianápolis. Así que me quedo sola con mis pensamientos y hay uno en especial que no casa con lo que me han dicho hasta ahora. En la gasolinera donde paramos me siento junto a un surtidor mientras como un perrito caliente. Peter se queda de pie junto a las motos y contempla la carretera como si esperara compañía.

—¿Peter?

—¿Mmm? —contesta mirando carretera adelante.

—Dijiste que nuestra función era hacer el bien, acabar con los conflictos sin derramamiento de sangre.

Peter se mete el último trozo de su perrito en la boca, se frota las manos en los vaqueros y responde:

—Sí.

—A ver, no soy experta ni nada, pero en el centro comercial se montó un buen follón. Hubo víctimas —siento la garganta seca y como polvorienta—. Murió gente.

No añado que fue por mi culpa.

—Es mejor que las balas, ¿no?

Me levanto y replico:

—Sí. Pero ¿cómo sabemos que nos usarán para el bien?

—Es como todo. Todo puede utilizarse también para el mal. Una pistola sirve para asesinar, pero en las manos adecuadas también para proteger.

Me monto en la moto; su calor se filtra por mis muslos. Me duele la espalda de ir echada hacia adelante.

—Lo sé. Yo… es que me siento como un arma.

Peter me apoya una mano en el hombro.

—Confío en el doctor Tycast; nunca permitiría que otros nos usaran. Se propongan lo que se propongan Noah y Olive, pronto lo sabremos.

Eso basta para calmarme. De nuevo me siento tranquila porque él lo está, pero dudo mucho que algo borre completamente la zozobra que me hiela la piel.

Arrancamos las motos y tomamos el ramal que nos devuelve a la autopista. Al poco, Indianápolis se recorta en el horizonte.

Una vez en la ciudad, Peter se vuelve estricto con las normas de tráfico: respetamos el límite de velocidad, sorteamos las obras con cuidado. Un guardia urbano no nos quita ojo. Levanto el visor de mi casco y le sonrío. Después de un instante me devuelve la sonrisa y se concentra de nuevo en los coches.

Peter se levanta el visor lo suficiente para que le vea poner los ojos en blanco.

Una señal nos conduce al Holiday Inn limítrofe con el centro de la ciudad. Se trata de un edificio de ladrillo con cuatro plantas, anodino; el lugar perfecto para ocultarse. Ni demasiado barato ni demasiado caro.

Dos motos idénticas a las nuestras comparten una plaza en la parte trasera. Aparcamos junto a ellas escondiéndonos detrás de una enorme furgoneta, por si Noah y Olive las vigilan desde una ventana. Peter levanta el asiento de su moto y saca dos pequeñas semiautomáticas Walther PPK. Me echa una, la cojo al vuelo, la coloco a mi espalda, sujeta por la cinturilla del pantalón, y la disimulo con la camiseta.

—Están cargadas —me advierte—. Espero que recuerdes cómo se dispara.

—Yo también.

No tengo seguridad, todavía no. Siempre aparece en el momento en que descubro que puedo hacer algo.

Entramos en el hotel como si fuera nuestra casa, ignorando al recepcionista. Me limito a seguir a Peter; no pienso más que en el frío pedazo de metal que se aprieta contra mi columna, esperando contra todo pronóstico no tener que utilizarlo.

En el ascensor, Peter vuelve a mirar el reloj. Me tiemblan las manos. No sé si tengo miedo o estoy nerviosa porque voy a encontrarme con Noah y Olive. Sí, estoy rabiosa, eso seguro, gracias a Noah. Sigo sin creerme que el chico que besaba en la cinta es el mismo que me ha arrebatado mis recuerdos.

Peter me conduce a la habitación 496. Se queda de pie a un lado con la pistola inmóvil contra el muslo y me indica con un gesto el otro lado de la puerta. Adopto una posición similar, atenta a cualquier signo de vida que pueda oírse por encima del golpeteo de mi corazón.

Llama tres veces.

Capítulo 8

Nada, nadie contesta.

—Servicio de habitaciones —dice. Intercambiamos una mueca a pesar de la situación—. Venga, Noah, Olive. Abrid la puerta —añade. Tras unos instantes exhala un suspiro y advierte—: Vale, voy a entrar. No disparéis.

Como ninguno de los dos tiene tarjeta magnética, Peter le propina una patada a la puerta por encima de la cerradura. Suena como un disparo. La puerta sale disparada y golpea con fuerza la pared interior. Rebota, está a punto de darnos, pero Peter se abre camino por medio del hombro, con la pistola en posición de disparo y los músculos tensos. Yo entro un segundo después y me hago con el cuarto de un vistazo…

Cama. Pequeño escritorio. Tele de tubo y pantalla abombada. Armario de madera en la pared opuesta. Una ventana con vistas a la ciudad. A mi izquierda un hueco oscuro, el baño.

Peter paralizado: una pistola le apunta la sien.

—Suelta el arma —ordena quien la empuña.

Lo reconozco inmediatamente por el vídeo. Noah. El chico al que besé. Mi pistola se vuelve de repente demasiado pesada, pero aguanto como puedo.

Los ojos de Noah se desvían fugazmente hacia mí.

—¿Miranda?

En ese momento, cuando nuestras miradas se cruzan por primera vez, siento que me lleno de ira, me quema como un hierro al rojo.

Peter reacciona e intenta librarse de la pistola que le apunta: levanta para ello el antebrazo izquierdo y lanza al mismo tiempo un puñetazo con la derecha, pero Noah es demasiado rápido para él. Baja su pistola describiendo un arco velocísimo y le asesta un golpe en la frente. Peter da unos pasos tambaleantes y su cadera choca contra el escritorio. Aunque se aprieta con una mano encima de la ceja, la sangre se desliza por su mejilla y gotea de su mentón.

—No lo intentes —conmina Noah.

—Gracias por el consejo —replica Peter, apoyándose en la pared.

Yo sigo con mi pistola en alto a base de pura fuerza de voluntad, así que apunto a Noah. Ya no es solo que pese demasiado, es que no debería estar apuntándola hacia él. Está mal, lo mires por donde lo mires. Se supone que somos un equipo. Se le desorbitan los ojos; sé que quiere apuntarme a mí en lugar de a Peter.

No lo hace. Y sé por qué. Percibo movimiento en el oscuro baño de mi izquierda. Antes de que pueda asimilarlo y buscar el nuevo blanco, el cañón de una pistola se me mete en el pelo.

—Suelta el arma —dice una chica.

La puerta principal se cierra detrás de mí dejándonos aislados del corredor.

—Bromeas —comento.

—No la sueltes —me aconseja Peter—. No disparará.

—Cierra el pico —dicen Noah y la chica al unísono.

Debe de ser Olive. La veo desplazarse con el rabillo del ojo en el límite de la penumbra. El único detalle que distingo es su largo cabello negro. Permanecemos así durante un largo minuto: yo apunto a Noah, Olive me apunta a mí, Noah apunta a Peter y Peter se limita a sujetarse la cabeza. Finalmente parpadea unas cuantas veces y levanta su pistola hacia Olive.

—Me parece que voy a cerrar el círculo —dice.

—Baja el arma —contesta Noah con serenidad.

Peter menea la cabeza y ruega:

—Chicos, escuchad. Un momento solo.

Espera. No nos movemos. Estudio a Noah en el extremo de mi punto de mira. Es más alto de lo que parecía en el vídeo, tanto como Peter. Tiene la frente cubierta de gotas de sudor y esa mirada suya en la cara. La reconozco.

De sospecha.

Cree que los malos somos nosotros. Me cuesta una barbaridad no soltar risillas como una idiota. Porque no serían risillas, seguro, sería una risa de loca de atar. Contemplo a este tío que era mi novio y por fin siento algo. Tal vez el Fantasma de los Sentimientos Pasados, pero la idea de que sospecha de nosotros cuando es él quien se marchó como se marchó… es tan ridícula que me hace dudar de todo lo que he aprendido hasta ahora. Creo que estábamos juntos, pero no entiendo de qué manera. Además, apuntar con una pistola no aclara precisamente las cosas.

—Si tienes algo que decir, dilo, por favor —advierte Noah. Sigue taladrándome con los ojos, buscando no sé qué. ¿Reconocimiento? No voy a dárselo. Quizá si no hubiera alterado mis dosis o lo que fuera que hizo, sí se lo daría. La rabia que sentía al principio ha disminuido levemente, igual que cuando se baja una llama de gas. No afecta, sin embargo, al vacío de mi pecho, ese que parece devorar todo lo que siento en cuanto lo siento.

Peter respira hondo:

—Hace pocos días estábamos durmiendo en el mismo cuarto, comíamos juntos, nos duchábamos por turnos, entrenábamos en común. Recibíamos las mismas clases. ¿Os acordáis? Excepto Miranda, naturalmente.

Entonces me sonríe: esa resplandeciente sonrisa suya que debería estar patentada.

Noah parece asqueado, pero no está claro si de mí o de sí mismo.

—Me acuerdo —responde.

—Yo también —observa Olive a mi izquierda; todavía no la he visto con claridad.

—Vale, de acuerdo —prosigue Peter—. ¿Os parece bien que hablemos de esto sin las armas?

—Nos parece —asiente Olive.

—Cállate, Olive —ordena Noah.

—Cállate tú —replica ella—. ¿Quién te ha nombrado jefe?

—Tú, al seguirme.

En el corredor alguien abre y cierra una puerta. Entrar en este cuarto a patadas no ha sido precisamente silencioso y me pregunto si no se presentará compañía.

—Nadie quiere ser el primero en moverse, eso es obvio. Bien. Dejemos que la chica que tiene menos razones para confiar en nadie, hable.

—Vale —digo.

Bajo lentamente mi pistola hasta la altura del muslo. La culata está resbaladiza de sudor.

—Esa es mi chica —dice Noah.

—Punto uno: no soy tu chica —rechazo.

Su sonrisa en ciernes se esfuma como si nunca hubiera existido. Sigue apuntando a Peter, que sigue apuntando a Olive, que sigue apuntándome a mí.

—Chicos —digo—. Acabo de bajar el arma. ¿Alguien más va de buen rollo?

Peter también baja despacio la suya. Noah y Olive no se mueven.

—Venga. Tenéis las pistolas. Contarnos por qué os largasteis —animo, y luego me dirijo a Noah—: ¿Y tú me harías el favor de explicarme por qué no recuerdo ni una maldita cosa?

Noah traga saliva; veo subir y bajar su nuez.

—Vi algo —dice sin dejar de apuntar a Peter.

—¿Qué? —pregunta este.

—No te hagas el loco. Sabes perfectamente a qué me refiero.

Peter aprieta la mandíbula. Mira de frente a Noah. Noah sigue apuntándole pero, no sé, tengo la sensación de que ahora lo hace con más firmeza. Antes de que pueda pensármelo, avanzo hacia ellos. Si Noah no deja de apuntar a Peter, tal vez deje de apuntarme a mí. Lo último que se pierde es la esperanza.

Guardo la pistola en mis pantalones, extiendo las manos y las apoyo en el pecho de cada uno. Los siento tibios. Percibo las escamas de sus armaduras bajo la ropa; deberían impedirme sentir sus corazones, pero no es así: los latidos martillean contra mis palmas.

Intento hablar con la mayor tranquilidad posible:

—O hablamos o nos disparamos. Elegid.

Es lo que tendría que haber hecho desde el principio.

Capítulo 9

Noah nos cuenta una historia.

Estaba revolviendo el despacho del doctor Tycast la semana pasada en busca de analgésicos: se había hecho daño en la espalda durante una misión de entrenamiento, al parecer por mi culpa. Solo tenía autorización para tomar cierto número de píldoras, pero el dolor se había recrudecido y necesitaba algo.

Le decimos que vaya al grano.

Noah cierra los ojos y parece entrar en una especie de trance:

—Quedaos… conmigo —dice—. Esto fue lo que ocurrió.

Dos segundos después de encontrar las píldoras oyó al doctor Tycast en el vestíbulo, así que se escondió en un pequeño armario empotrado donde Tycast guarda objetos personales. Se había hecho tarde y supuso que el doctor entraría y volvería a marcharse. En lugar de ello, Tycast se sentó y Noah oyó que algo vibraba sobre la mesa, como si fuera un móvil.

El doctor dijo entonces pantalla y en la pared más alejada apareció una, como en la habitación que yo tomé por una celda.

Noah no veía a la mujer de la pantalla (la puerta del armario estaba cerrada y solo un rayo de luz se filtraba por una rendija), pero la oía con claridad.

—¿Estás solo? —dijo la mujer, y la voz le resultó conocida.

—¿No lo estoy siempre? —contestó el doctor Tycast.

—Quiero decir físicamente, Brett.

—Sí, puedes hablar.

—Adelantamos el ensayo.

—Ya lo sé.

—No, esto no lo sabes. Es dentro de dos semanas.

—¡Dijiste que dispondría de otro año con ellos!

—Lo hice.

—Te dije que no desplegarían todo su potencial hasta entonces.

—Lo dijiste, sí.

—¿Entonces por qué quieres ponerlos a prueba tan pronto?

—Porque nuestros compradores los quieren ya, y porque nos exigen algo tangible.

—¿Quiénes son los compradores?

—No te lo puedo decir.

—¿Por qué tengo la sensación de que no es nuestro gobierno?

—Porque no es nuestro gobierno, Brett.

—Han reculado de nuevo.

—Así es.

—¿Saben algo de los niños?

—No, nada.

Aquí se produjo una larga pausa, como si Tycast cavilara intensamente.

—Cuando dices ensayo, te refieres a…

—Lo que hablamos, doctor. Me dijiste que estabas plenamente de acuerdo.

—Yo dije que se podía discutir. Teníamos todo un año para discutirlo.

—Pero ahora no tenemos todo un año: el equipo Beta se trasladará a las instalaciones y tú podrás pasar un año extra con ellos. Ese equipo tomará parte en el ensayo para compensar el poder que le falta al Alfa. Cuanto más esperemos, mayor será el riesgo de no recuperar ni un centavo de lo invertido en este proyecto.

Otra pausa.

Por último, el doctor dijo:

—Podrían morir cientos de personas, miles incluso. Ignoramos hasta dónde puede extenderse.

—De ahí la prueba, Brett.

—Podríamos hacerlo en el laboratorio; podríamos simular…

—Tenemos unos compradores a tiro; han entregado un depósito, pero quieren una demostración en el mundo real. Lo votamos hoy unánimemente.

—Son buenos chicos: no aceptarán algo así. Lo sabes.

—Contamos con medios para convencerlos. Sabes que no los entregaremos a sus compradores sin medidas de seguridad.

—Medidas de seguridad —repitió el doctor Tycast—. Los tatuajes.

—Sí, los tatuajes. Estás en esto, doctor.

—¿Me lo pides o me lo dices?

—Te lo pido. Venga, Brett.

—Quiero saber adónde van. Después del ensayo, quiero saberlo.

—Naturalmente. Son niños tuyos tanto como míos.

—Exacto.

Noah hace una pausa. Se coge la cabeza con las manos y dice que quiere recordar las palabras justas, que es importante. Es por lo que está aquí. Por lo que hizo lo que hizo.

—Una cosa más, doctor.

—¿Sí?

—El prófugo.

—Lo has encontrado.

—No, todavía no. Lo seguimos hasta Indianápolis, pero luego lo perdimos. Es muy posible que se esconda allí. O tal vez haya vuelto a la ciudad.

—Crees que Rhys hará otra vez lo mismo.

—No veo por qué no iba a hacerlo; ya viste lo que sucedió después de su huida: cuatro Rosas muertos en cuestión de minutos.

—¡No deberías haber permitido que Rhys se fuera! Sabías que era más fuerte que los otros.

—Sí, bien. Estamos intentando mantenerlo alejado de los equipos: o acabará con ellos o intentará utilizarlos contra nosotros. En esa situación espero que elija lo primero. Si entiendes lo que quiero decir.

—Aquí le será imposible entrar.

—Espero que estés seguro.

—Lo estoy.

—Buenas noches entonces, doctor.

—Buenas noches.

La pantalla se apagó. El doctor Tycast dejó caer un puño sobre la mesa y lanzó un juramento en voz baja, como si se hubiera hecho daño. Unos instantes después, Noah le oyó llorar; los sollozos duraron unos cinco minutos antes de que consiguiera recobrar la compostura, enjugarse las lágrimas y sorberse los mocos. Por fin se fue. Noah salió de su escondrijo, se acercó a la mesa de Tycast y se puso a buscar el vídeo en sus archivos, pero había desaparecido.

Aunque no sabía exactamente qué sucedía, había oído lo suficiente: iban a vendernos, iban a obligarnos a que hiriéramos a personas, a muchas personas.

—Quería que no corrieras riesgos —me dice Noah—. Los días siguientes te cambié las dosis para que eliminaras la droga de tu organismo.

Quería que no corriera riesgos. Los clientes del centro comercial murieron porque Noah quería que no corriera riesgos.

—Te llevé conmigo y… no hay excusa, ya lo sé. Es que quería mantenerte al margen.

Todo el mundo me mira.

Se pasa la mano por sus cortos cabellos y prosigue:

—Entonces me fui a buscar al prófugo. Ese Rhys del que hablaban. Podía cambiarlo todo, podía ayudarnos.

—O liquidarnos —dice Peter—. Suena a que vive de matar Rosas.

Noah levanta y extiende las manos.

—Sí, Rosas. En plural. Hay más como nosotros. Tenía que saber si era cierto. Y tenía claro que si lo encontraba había grandes probabilidades de que me matara sin pensárselo dos veces, y que hiciera lo mismo con Miranda si ella iba conmigo.

Si me deja en casa me venden como arma. Si me lleva con él corro peligro de morir a manos de alguien que ya ha matado a otros cuatro Rosas. Sí, ahora lo pillo. Pero es lo más diametralmente opuesto a lo correcto que puedo imaginarme: Noah me quitó mi capacidad de elegir.

Oh, y su argumentación tiene un punto flaco.

—¿Y estaba bien arriesgar la vida de Olive?

Olive me sostiene la mirada y contesta:

—No estoy de acuerdo con lo que hizo, pero nadie arriesgaba mi vida. Vine porque tenemos que hacer algo —se pasa la lengua por los labios, suspira—. Cuando supe cuáles eran los planes de Noah, ya era demasiado tarde para detenerlo.

—¿Y diste con el prófugo? —le pregunto a Noah.

Abre la boca para responder, pero la cierra acto seguido. Niega con la cabeza lentamente.

—No tenías derecho —reprocho, y me siento más vacía que furiosa otra vez. Tratar de entender cansa una barbaridad—. ¿Por qué me dejaste en el centro de la ciudad si querías que no corriera peligro? —añado. Ni siquiera puedo empezar a digerir lo de la traición del doctor Tycast. Si trama algo, no puedo dar por bueno nada de lo que me dijo anoche.

Olive y yo nos sentamos al pie de la cama. Peter se apoya en la pared con los brazos cruzados, mirando por la ventana, con una toalla en la frente. Noah va de un lado a otro, en ocasiones levantando la mirada y entrelazando los dedos detrás de la cabeza.

—No te dejé en el centro. Te llevé a Columbus —contesta.

—Me desperté en Cleveland —digo. Debí de viajar, olvidándolo por el camino. Hacia casa, aunque no lo supiera conscientemente. Sin embargo, es un camino muy largo para quedar sin explicación.

Sacude la cabeza. Sigue dando vueltas.

—Eres un capullo —le digo.

Se detiene:

—Lo sé. Miranda, lo hice porque…

—¡Alto! No lo digas. No quiero oírtelo decir.

—Tengo que decirlo —insiste.

—No, no tienes.

Si le oigo decir la palabra «amor», no sé lo que haría. Aún tengo mi pistola. Tal vez algún día pueda perdonarlo, pero cualquier posibilidad de que así sea se va a ir al cuerno si aduce que lo hizo por amor. Si amas a una persona, la respetas lo suficiente como para confiar en ella. No le arrebatas su libertad. Su vida.

Y si habla de amor, abre una nueva línea de interrogantes, del tipo de oye, ¿por qué estás en la habitación de un hotel con esta chica en lugar de conmigo? Si realmente me amas, ¿por qué estás con ella?

Noah sacude la cabeza una vez y evita mirarme a los ojos.

—Fue un error. Lo sé. Me equivoqué. No sé qué más decir, como no sea que lo siento un millón de veces.

—Así que estabas equivocado —continúo—. ¿Por qué no me dejaste ayudar? ¿Crees que soy idiota?

—¡No, por supuesto que no! Es que no quería ponerte en peligro. Sé que ahora suena muy flojo, pero no hubo otra razón. Cuando supiéramos más, cuando tuviéramos claro en quién podíamos confiar… yo… pensaba volver a buscarte.

—Así que era solo una molestia que necesitabas ocultar hasta que tuvieras tiempo de ocuparte de mí.

Noah no dice nada porque no hay nada que decir.

—Podías haber hecho cualquier otra cosa, lo que fuera excepto arrebatarme mis recuerdos —siento que el corazón me late más deprisa, haciéndome vibrar. Siento el calor sordo de la sangre bajo la piel.

La estancia se queda en silencio. Oigo el zumbido del aire en las rejillas de ventilación y el bordoneo electrónico del televisor a pesar de que está apagado.

Noah dice:

—No espero que lo entiendas ahora mismo. Y sé que no voy a arreglarlo pidiéndote disculpas.

—Pero ¿por qué Peter? —pregunto—. ¿Por qué dejarlo atrás?

Noah se detiene de nuevo y se vuelve hacia Peter, que arquea las cejas y lo mira como si él mismo se hiciera esa pregunta.

—No podía estar seguro —responde Noah—. Siempre ha sido el favorito de Tycast y, ni que decir tiene, nuestro líder. Si estaba al corriente del asunto, pedírselo me hubiera delatado.

—No te culpo —interviene Peter—. He estado implicado todo el tiempo.

Durante un instante siento que el suelo de la estancia se mueve bajo mis pies.

A Noah le lleva un poco más entenderlo; sacude lentamente la cabeza.

—Una broma de muy mal gusto —digo sabiendo que Peter no pretendía molestar, aunque cualquier irritación que pudiera sentir queda eclipsada por Noah y sus actos.

Peter se echa a reír ante el ceño fruncido de su compañero.

—Lo siento, tontorrón. Era broma. Pero sí, lo capto. Lo que no puedo perdonar es lo que le hiciste a Miranda —añade.

Busco sus ojos y, por primera vez desde lo del centro comercial, siento que quizá no estoy sola.

Todos vuelven otra vez la vista hacia mí, probablemente esperando alguna reacción: no la manifiesto. Por dentro puedo estar hecha polvo, pero el exterior, mi rostro, es plácido. Nada le doy a Noah, porque nada se merece.

—Lo siento —dice Noah dirigiéndose a Peter—. Tendría que haber confiado en ti; no sabía lo que me iba a encontrar, lo que haría Rhys si le daba alcance. No pensaba con claridad. Yo…

Peter lo interrumpe levantando la mano:

—No te preocupes —y señala a Olive—; ahora, de ti esperaba más.

Se ríe, y Olive hace lo mismo. Noah ensaya una sonrisa precavida, con los ojos clavados en el suelo. Me parece estar asistiendo al proceso de cosernos entre nosotros para unir las partes dispersas, pero no estoy segura de dónde encajo yo. De repente, Olive me da la vuelta y me envuelve en sus brazos, apretando con fuerza. Cuando la sorpresa inicial se atenúa le devuelvo el abrazo. Una idea, sin embargo, me asalta: estoy abrazando a una extraña.

—No hubiera querido que lo hiciera —se lamenta—. Cuando me enteré ya no tenía remedio.

A mi espalda, Noah dice:

—Por favor, Olive, no necesito que me odie más todavía, ¿de acuerdo?

Olive se separa de mí, lo que me permite ver su rostro surcado de lágrimas:

—Es cierto. Solo te seguí porque…

—¿Por qué? —pregunta Noah.

Olive menea la cabeza y se da la vuelta, ignorándolo. Por mi parte no puedo mirar a Noah sin que la ira se filtre por todos los poros de mi rostro. Me resulta físicamente imposible.

Nosotros… ¿juntos? ¿Enamorados incluso? Tal vez en otra reencarnación.

Antes de que se me ocurra nada que decir se oyen unos golpes en la puerta y una voz que dice:

—¡Policía! ¿Todo bien ahí adentro?

Capítulo 10

—Todo bien —digo automáticamente.

La voz del poli se oye en sordina al otro lado de la puerta:

—Señorita, abra, por favor.

—No estoy vestida. Deme unos segundos.

—Al poli no le hagáis daño.

—¿No puedo lanzarle una ondita de nada? —pregunta Olive.

Noah se acerca a la ventana; está demasiado alta para saltar y no hay terrazas por las que podamos descolgarnos.

Es la oportunidad perfecta para ver qué ocurre cuando quiero asustar a alguien. Si aún no controlo el miedo que provoco, tengo que saberlo. No puedo dejar que se apodere de mí otra vez. Supongo que al policía le parecerá preferible un ataque de pánico a que uno de nosotros lo acogote.

—Yo lo haré —me ofrezco. El pensamiento me produce sudores fríos, pero es lo mejor. Aguardo.

Noah menea la cabeza.

—Espera.

No me da la gana. O uno de nosotros lo aterroriza o tendremos que herirlo. Por la mirilla veo una imagen distorsionada: uniforme azul, placa, pistola, porra… pero sus compañeros podrían estar escondidos a ambos lados de la puerta.

Olive asiente, así que cierro los ojos y me quedo delante de la puerta.

La sensación de calor es inmediata, se despliega en el interior de mi cráneo. Se estrecha, la presión tras mis ojos aumenta y la libero. No sabría decir cómo. Se parece a estar tapando la boca de una manguera con el pulgar para que salga solo un poco de agua. Después respiro hondo varias veces y la presión de mi cabeza disminuye, pero no desaparece por completo.

A través de la puerta oigo el grito sofocado del poli. Los otros se tensan detrás de mí, algo que no veo, sino que siento. Tengo la cabeza rebosante de energía y mis sentidos parecen haberse agudizado. Juro que oigo la alfombra crujir cuando Noah viene hacia mí. O es mi imaginación o es la acostumbrada jaqueca que me altera la mente.

Amortiguados por la puerta oímos alejarse unos pasos erráticos. Estaba solo.

—¿Le diste muy fuerte? —pregunta Noah preocupado.

Me muerdo la mejilla por dentro, nerviosa de que haya sido lo bastante potente para afectar a los demás huéspedes.

—No mucho —contesto.

¿Es esta la razón por la que quiso dejarme atrás? ¿Porque soy implacable? ¿Soy implacable?

Menea la cabeza e intenta pasar, pero me adelanto a abrir la puerta. El poli ha desaparecido. Solo queda su radio en el suelo.

Peter mira a ambos lados del corredor: estamos solos.

—Hora de irse —dice Olive echándose la melena hacia atrás.

Los cuatro nos dirigimos al ascensor.

—¿Adónde vamos? —inquiere Noah arreglándoselas para meterse en la cabina a pesar de que ya está atestada—. Todavía podemos encontrar al tal Rhys. Tendríamos que estar buscándolo. Lo mismo sabe la verdad. Podría ayudarnos.

Peter suspira al tiempo que se cierran las puertas.

—Volvemos a la base. Estoy seguro de que Tycast te va a dar una buena zurra. Cuando lleguemos, hablaremos de lo que has oído. Si no nos gusta lo que tenga que decirnos, nos largamos. —Peter nos mira—. Juntos.

—¿Una zurra?

—Sí, está que trina.

Olive suelta un bufido y se cubre la boca. Sonrío sin querer y ella se ríe abiertamente. Es bonita, con ojos rasgados y piel bronceada. Entonces Peter se echa a reír también, el único que intenta fruncir el ceño es Noah. Para cuando hemos llegado a la planta baja todos nos reímos. Tal vez no recuerde a mis amigos, pero ahora mismo soy capaz de imaginarme el pasado…

El ascensor cambia. Estoy en una estancia blanca con rejillas de ventilación en el techo. Los ventiladores giran pesadamente en su interior extrayendo el aire. Olive, Noah y Peter están conmigo. Aparentan menos años, catorce o quince.

El doctor Tycast nos cuenta cómo controlar las ondas de pánico. Está de pie en un lado con la cinta protectora en la cabeza, observándonos.

—Cuando miráis en vuestro interior, ¿qué veis?

Noah levanta la mano:

—No lo entiendo.

Olive bizquea.

—Yo me veo el cerebro.

Tycast levanta las cejas; basta para que se callen.

—Imaginad que hay una llama en el centro mismo de vuestra mente. Podéis aumentar o disminuir su intensidad girando una llave, como si fuera una estufa. Tenéis el control.

Durante unos minutos nos concentramos en el calor. La estancia se llena con el denso aroma de rosas.

—El olor a flores —explica Tycast— está únicamente en vuestras cabezas. Ignoradlo.

Suda y no deja de toquetear la cinta.

—Ignorad el dolor también. Es similar a una presión intensa, pero las dosis os protegen. No corréis peligro. Ya está, es suficiente.

Dejo que la presión se desvanezca detrás de mis ojos, relajándome mientras siento cómo sale de mí a borbotones.

Tycast nos mira y frunce el ceño.

—Recordad el control. Vuestro poder es peligroso. No se trata solo de que provoquéis miedo o pánico. La exposición prolongada puede originar locura. El ataque se apodera de la víctima. La enloquece. Este don no es un juguete, ¿entendido? Es peor que un arma cargada.

Levanto la mano.

Tycast asiente:

—Sí, Miranda.

—¿Por qué podemos hacer esto? —pregunto.

Tycast se humedece los labios.

—Podéis y ya está. Por ahora no necesitáis saber más, ¿de acuerdo?

Peter asiente y tercia:

—Sí, señor. Equipo Alfa.

Nos colocamos en fila y en posición de descanso.

Estar en formación sienta bien. Nosotros cuatro como parte de un todo. Una unidad. Juntos no hay quien nos pare. Sí, vale, los adultos son ambiguos respecto a nuestra utilidad, pero nos hacen sentirnos especiales. Importantes. Y nunca podrán separarnos.

Sin embargo, las palabras de Tycast resuenan en mi mente:

«Vuestro poder es peligroso».

«El ataque se apodera de la víctima».

«Es peor que un arma cargada».

La blanca estancia vuelve a ser el ascensor.

—El doctor se va a poner como una hidra cuando le plantemos cara —dice Noah—. Deberíamos quedar con él en otro sitio. No va a dejarnos salir de la base si le decimos que estamos al tanto del ensayo y del intento de vendernos. ¿Cómo iba a dejarnos?

Se me cae el alma a los pies. Nunca tendré más ocasiones como esta, en la que un momento de tensión se convierte en algo ligero y cómico. Porque incluso aunque almacene estos nuevos recuerdos, nunca será como antes. Soy la chica nueva del equipo, lo mires por donde lo mires. Eso no hay quien lo cambie.

Ahora el calor de mi cerebro es de ira, no de energía. Soy incapaz de decidir qué es peor. Antes de darme cuenta le he atizado un puñetazo en la boca a Noah, y Peter y Olive están intentando sujetarme. Así que pateo. Él, sin embargo, no está indefenso. Aprieta el puño como si fuera a devolverme el golpe, pero se contiene.

—¡Hazlo! —grito—. ¡Pégame!

—¿De qué vas tú? —exclama Noah.

Peter me sujeta el brazo derecho y Olive me bloquea las piernas con las suyas.

—¡No sé quién soy! —chillo, y me sienta bien. Todavía siento la opresión del pecho, pero por fin lo he dicho en voz alta.

La puerta del ascensor se abre y aparece un poli. Está hablando por radio. Me descubre con la cara como un tomate y jadeando mientras los otros me sujetan los brazos. Baja la radio y dice:

—¿Qué pasa aquí?

Una leve disfunción familiar. La última vez que le dije a un agente que no recordaba quién era, provoqué un pánico masivo y hubo heridos. Hubo muertos.

Estoy pensando qué decir cuando Peter sale disparado y agarra al policía del hombro. El tipo intenta soltarse, pero se queda inmóvil; el olor a rosas vuelve.

Peter se gira hacia nosotros:

—Vamos, el efecto dura poco.

Noah sigue enfurruñado. Olive parece cansada. Peter nos conduce hasta las motos, aparcadas en la esquina. Noah es el primero en subirse a la suya, la saca de la plaza de garaje y la arranca. El motor despierta con un ronroneo.

—Os echaba de menos, chicos. De verdad. Lo siento. Quizá tengáis razón sobre todo esto.

Baja el pie izquierdo, desembraga.

—Pero no pienso volver todavía. Hasta que no encuentre al prófugo no.

Acelera, mete la marcha y se dirige como un cohete hacia la salida; la rueda delantera se levanta del suelo.

—Cabronazo… —dice Peter al tiempo que arranco mi moto.

Estoy hecha un basilisco. Si se cree que puede hacer lo que hizo y largarse tan pancho, se equivoca. Me lanzo en su persecución, el viento atronando en los oídos y tirándome del pelo. Entro en la calzada a toda velocidad con la moto tumbada a la derecha, rozando casi el firme con la rodilla.

Un coche toca el claxon, pero apenas lo oigo. Noah me lleva mucha delantera. Me ve por encima del hombro y se mete a la izquierda, por un callejón, cruzándose frente a unos coches que circulan en dirección contraria. Pasan los coches con estrépito de bocinas. Lo sigo girando la maneta del acelerador hasta que el motor chilla y levanta ecos ensordecedores en la angosta calleja. Supongo que tendría que sorprenderme lo cómoda y arrojada que me muestro sobre la moto, pero me sale solo, de forma natural. Las ruedas aplastan cartones mojados y papel de periódico. Sorteo con un quiebro un cubo de basura y me las ingenio para ponerme a la altura de Noah, que tiene que reducir antes de la calle siguiente.

Por medio de un acelerón final, salto hacia adelante y golpeo su rueda trasera con mi rueda delantera. Su moto se tambalea, los neumáticos chirrían mientras luchan por recuperar el agarre, él se precipita contra la pared de la izquierda y se cae. La moto avanza sola sus buenos tres metros dejando tras de sí una estela de chispas anaranjadas.

Freno con fuerza, mi rueda trasera se levanta y me tira hacia adelante. El negro asfalto se acerca peligrosamente a mi cara, pero entonces la rueda baja de golpe. Saco el pie de apoyo, salto de la moto y corro hacia Noah mientras él empieza a levantarse. Una de sus piernas queda oculta bajo su cuerpo, lo que no me impide propinarle un puñetazo en la cara. Cae contra la pared, sujetándose la mejilla y levantando hacia mí una mirada dolida. En el otro extremo del callejón oigo el runrún gemelo de Peter y Olive, que se acercan a nosotros.

—Por Dios, Miranda…

Lo agarro por la pechera de la camiseta y lo levanto sin apartar los ojos de los suyos.

—Tú me has hecho esto a mí, a nosotros. Y ahora vas a apechugar con las consecuencias. Nos acompañas y se acabó. Quizá tengas razón en lo de encontrar al prófugo. Puede que la tengas en todo. No lo sé. Pero sí sé que Tycast tiene las respuestas y que sabemos dónde está. Así que no vamos a desperdiciar más tiempo dándole vueltas a lo mismo.

—Tycast no dejará que nos marchemos —afirma Noah con tono neutro.

—Como si hubiera algo que pudiera detenernos —replico con más seguridad de la que siento.

Tal vez carezco de esa confianza respecto a mí misma, pero sí la tengo respecto a los cuatro juntos. Si queremos largarnos, encontraremos el modo de hacerlo. Tengo que creérmelo, porque de otra forma Noah llevaría razón y nosotros seríamos los necios.

Peter y Olive se detienen detrás de donde ha quedado mi moto. Puede que entre los tres convenzamos a Noah de que coopere o al menos de que no huya.

Sonríe; la hinchazón de su cara aumenta:

—Vale, si lo miras por ese lado…

Entonces hace lo último que me podía esperar. Se levanta y aprieta sus labios contra los míos. Siento su beso todo un segundo antes de apartarme y cruzarle la cara. Se precipita de nuevo contra el muro del callejón, pero sonríe pese al dolor que pueda sentir.

Intento decir algo cáustico, pero no se me ocurre nada; me atraviesa una corriente de malestar, como si no supiera qué debería sentir. ¿Rabia? No exactamente. ¿Fastidio? Desde luego. No obstante, hay algo familiar en sus labios, algo bueno.

Desaparece en cuanto recuerdo todo lo que ha hecho. Me aseguro de que mi expresión no me traicione, de que mi caparazón esté íntegro, no quiero que nada le indique que puede influirme otra vez. Espero que no haya percibido la parte de algo bueno.

Peter y Olive están cerca de nosotros, mirando a Noah, que examina nuestros rostros por turnos. Un niño que trata de discernir cuál de sus padres va a ser el menos riguroso.

—¿Qué? —pregunta.

Peter se encamina hacia su moto llevándose las manos a la cabeza.

Olive suspira y ruega:

—Vuelve con nosotros. Buscar al prófugo era buena idea, pero no lo hemos encontrado. Regresemos a casa y exijamos las respuestas que tendríamos que saber ya. Seamos un grupo otra vez.

Tengo que reconocer que dice las cosas con mejores formas que yo.

Ambas nos agachamos a la vez; Noah agarra nuestras manos y lo levantamos.

Cuando paramos por primera vez para repostar combustible, Noah pretende discutir de nuevo los pros y los contras. Estamos reunidos en torno al mismo surtidor, subidos a nuestras máquinas.

—Me siento un poco coaccionado —señala al tiempo que termina de llenar su arañado depósito—. Podríamos estar desperdiciando nuestra mejor oportunidad.

—¿No quieres saber la verdad? —inquiere Peter.

—Claro que queremos —contesta Olive—. Noah intenta decir que le preocupa el hecho de volver a casa como si nunca nos hubiéramos ido.

—¿Quién ha dicho que fuéramos a hacer tal cosa? —pregunta Peter—. Volvemos a casa, con precauciones, y averiguamos la verdad del propio Tycast. Como tendríamos que haber hecho desde el principio.

Noah se toca la contusión de la mejilla, pero baja rápidamente la mano. Parece interesadísimo en el grupo de indicadores situado sobre el manillar.

—Yo solo digo que podemos estar cometiendo un error.

—Vale —tercio—. Está claro que a Tycast no le gusta el asunto. Es posible que nos ayude cuando se entere de que sabemos la verdad. ¿Cómo ibais a dar con el prófugo, por cierto?

Olive sacude las últimas gotas de combustible en su depósito y le pasa la boquilla a Peter.

—Íbamos a hablaros de eso —dice—. Buscando sitios donde nos esconderíamos nosotros. Si es un Rosa, pensará igual.

—Parece buena idea —digo—. Ir a la caza de un tipo que mata Rosas con la casi nula esperanza de que nos ayude.

Al mismo tiempo no puedo evitar que me preocupe el que Noah lleve razón. Quizá Peter se pase de confiado con Tycast.

Peter alza las manos.

—Esto es lo que haremos: volvemos y le explicamos que nunca fuiste un prófugo. Le contamos lo que oíste; no tendrá más remedio que poner las cartas sobre la mesa. Ni siquiera tenemos que entrar en la base. De ese modo nadie podrá obligarnos a que nos quedemos si no recibimos respuestas. Y lo primero que vamos a preguntarle es de qué va el ensayo. ¿Os parece?

Noah arranca su moto. Todos lo hacemos. El ronquido combinado de los motores levanta ecos en la marquesina.

—Si Tycast nos vacila, me largo. Si no puedo hacer otra cosa, encontraré yo solo al prófugo —dice Noah.

Peter asiente:

—Si Tycast nos vacila, iremos contigo —hace una pausa, casi sonriente—. ¿Cuántas dosis de memoria os trajisteis exactamente?

Noah se pone como un tomate. Aunque se hubieran traído una tonelada, no creo que el suministro se rellenara por su cuenta.

Olive hace una mueca sarcástica con la boca:

—Nos queda poco. Tendríamos que haber vuelto a por más en cualquier caso.

Peter se ríe.

—Hecho, entonces.

Noah asiente:

—Por ahora.

Meto la primera con el pie y salgo a la calzada; los demás me siguen en una atronadora armonía de motores. Apenas hablamos durante el trayecto de vuelta.

Creo que tenemos miedo de lo que encontraremos al llegar.

Nuestra casa no está como la dejamos. Huelo el humo a más de kilómetro y medio. Además, no es humo normal. Lo primero que se percibe es olor a productos químicos.

Peter nos hace señales y nos detenemos en el arcén, todavía bastante lejos de la entrada al bosque.

—¿Es lo que creo que es? —pregunta Noah.

Peter olfatea el aire.

—Huele a H9. Un montón de H9.

—¿H9? —digo sorprendida.

Experimento flashes visuales: un prisma blanco se funde ante mis ojos, burbujeando y estallando con un naranja incandescente, deshaciéndose en un fuego devorador.

Peter inhala una segunda vez.

—¿Te acuerdas?

—Sí. Como explosivo plástico que… —rememoro la imagen, vislumbro otro destello naranja—, lo quema todo.

Peter asiente. Parece alegrarse de que recuerde algo, aunque sea tan horrible como el H9.

Noah se baja de la moto y entrelaza los dedos encima de la cabeza.

—Esto no me gusta nada.

Olive menea la cabeza:

—¿Crees que a nosotros sí?

El chico le da un puntapié a una piedra y la lanza entre los árboles, pero no articula palabra.

Peter arranca su máquina y gira la maneta del acelerador un par de veces. El pulso se me dispara. La píldora de pavor que me golpeó el estómago en cuanto olí el humo se ha convertido en una droga; me ha intoxicado por completo. Es muy posible que mi vida esté a punto de ponerse otra vez patas arriba.

—Necesitamos más dosis —señala Olive—. Pase lo que pase, debemos regresar.

—Estoy seguro. Es H9 —comenta Peter—. Entremos y salgamos. Si encontramos a Tycast, genial. ¿De acuerdo?

—Hecho —contestamos Olive y yo al unísono.

—Por fin un plan decente —afirma Noah, y vuelve a subirse a la moto.

Peter abre camino, nosotros lo seguimos y Noah se apresura a alcanzarnos.

Giramos para tomar la senda verde. El olor se intensifica. Reconozco la tensión del cuerpo de Peter; está asustado y eso hace que yo también tenga miedo. Nos paramos antes del claro, desmontamos y nos agazapamos.

Donde estaba el garaje no hay más que fuego, pero las llamas surgen por debajo del suelo y se levantan al menos un metro. En el hoyo se distinguen escombros y metal fundido.

—Dime que hay otra salida… —ruego.

Peter respira con fuerza.

—No la hay.

Se aprieta la frente con la mano. Noah sale disparado al claro acompañado de Olive. Peter y yo los seguimos hasta el enorme rectángulo derrumbado. Cuando caigo en la cuenta de que la cara me arde, retrocedo.

Noah hace bocina con las manos para gritar:

—¡TYCAST!

Peter arremete contra él, no antes de que Noah repita:

—¡DOCTOR TYCAST!

Noah lo empuja, Peter se resbala.

Olive lo agarra del brazo para sujetarlo.

—Deja que grite, Pete. Habrán muerto todos.

Tiene los ojos brillantes de lágrimas.

—¿Acaso te importa? —dice Peter.

—Peter —intervengo—. No es momento de reproches. Esto lo cambia todo.

Peter niega con la cabeza.

—No quería decir eso.

—Lo sé —contesta Olive.

Noah grita de nuevo, esta vez llama a Phil. Inspira profundamente antes de aullar:

—¡SIFU, PHIL! ¡PHILLIP!

Olive está en silencio, la cabeza gacha. No sé si llora. No sé si yo debería llorar también.

El momento familia en el ascensor se ha desvanecido. Sea cual sea el entrenamiento que he recibido no estoy preparada para enfrentarme a esto. El peligro puede estar cerca.

Soy incapaz de apartar la vista de las llamas. El hoyo parece llevar directamente al infierno.

—¿No creéis que ha sido especialmente raro?

Noah se gira.

—¿El qué?

Trago saliva y me paso los dedos por la mejilla para limpiarme una lágrima. Al final sí lloro. Siento algo nuevo: no es ni vacío ni rabia.

—Que haya pasado cuando estábamos fuera. Sé que soy la nueva del grupo, pero ¿no pensáis que es muy extraño? Podríamos haber estado dentro.

Peter mira a Olive:

—¿Tenemos armas?

Olive asiente y se mete entre los árboles.

Intento pensar en una razón por la que alguien haría esto; solo se me ocurre una.

—¿No os dais cuenta? —pregunto. Peter me mira de hito en hito—. ¿Qué pasa si el doctor Tycast se puso en contra de esa mujer? Parecía triste, ¿no?

—Estuvo llorando —contesta Noah.

—Los hombres de aquí, ¿le eran leales?

—Todos —responden a la vez.

Peter examina los árboles a mi espalda.

—No sabemos si han muerto. Es posible que quien incendiara el lugar se marchara de inmediato y ellos pudieran escapar.

Niego con la cabeza.

—Hemos hablado con Tycast esta mañana. ¿Por qué iban a hacerlo?

—¿A quiénes te refieres? —dice Noah.

—Pues a la mujer que oíste hablar con Tycast y a quienes estén detrás de ella —respondo—. Es obvio que no trabaja sola.

—Nada es obvio —resalta Noah—. Puede haberlo hecho el propio doctor o haberles ayudado.

Quiero objetar algo, pero tiene razón. No podemos estar seguros de nada.

El fuego ha decrecido, solo queda un resplandor naranja reflejado en las paredes.

Siento el calor del suelo bajo mis pies a través de las botas. Me acuclillo y presiono la palma contra la hierba. Cuando levanto la vista, Peter está de pie delante de mí.

—Quítate la bota —ordena.

Tiene los ojos borrosos de lágrimas, pero puede que se deba a las nubes de humo.

—¿Por qué?

Se arrodilla. Agarra mis cordones y tira.

—¿Algo va mal? —pregunto.

—Tienes razón en cuanto a lo que ha pasado —explica—. No estamos a salvo, ni lo estaremos mientras puedan seguirnos.

Noah se acerca:

—¿Qué haces?

—Extraerle el dispositivo de rastreo, el localizador.

—¿Qué dispositivo?

Peter me quita el calcetín y encuentra la costura de la armadura con el pulgar. La descose a lo largo de la parte superior de mi pie y enrolla la tela hasta la mitad de mi espinilla. Mis uñas están pintadas de un rojo oscuro, un tono similar al de mi pelo. No recuerdo habérmelas pintado; no tengo la sensación de ser de esas que se pintan las uñas. Que Peter me esté agarrando un pie descalzo hace que me sienta vulnerable, ignoro por qué.

Abre una navaja.

Veo algo en sus ojos. Dolor. No por nuestro hogar que se quema. ¿Porque va a hacerme daño?

Me muerdo los labios.

—Esto te dolerá —advierte.

Noah adelanta las manos y le agarra la muñeca, pero Peter le da un codazo en el pecho.

—Apártate. Estoy salvando nuestras vidas —dice, y añade dirigiéndose a mí—: Aquí es donde te implanté el dispositivo. Pensaba que solo podía utilizarlo yo, pero ahora no sé si eso es cierto.

Asiento. El filo de la navaja se abre paso detrás de mi tobillo. Me muerdo los labios con más fuerza para no gritar. La hoja gira y una especie de píldora roja cae sobre la hierba. Huelo la sangre y parpadeo para aclararme la vista.

—Supongo que podrás andar —dice Peter.

Olive regresa con cuatro palos largos debajo del brazo: varas de combate. Huelo a colchoneta de gimnasio, oigo el golpe de una vara sobre la piel desnuda. Esta vez no hay imágenes. Meneo la cabeza para despejarme.

—¿No hay armas de fuego? —se sorprende Noah. Peter se deshizo de las Walther en una alcantarilla antes de salir de Indiana. No quería arriesgarse a que nos pararan con ellas.

Olive niega con la cabeza. Tiene tiznadas las mejillas y la frente. El pelo y el traje negros le permiten camuflarse a la perfección entre los troncos oscuros de los árboles. En comparación con ella me siento como una baliza: pelo rojizo y piel pálida.

Peter se limpia el cuchillo en la camiseta, se restriega mi sangre.

—¿Quién quiere ser el siguiente? —dice.

Desenrolla la armadura por mi pierna y une las costuras. Poco después el dolor disminuye; el tejido actúa como un vendaje.

Me pongo el calcetín y la bota mientras Peter despoja a Noah y Olive de sus dispositivos de rastreo. Noah le llama imbécil por tenernos controlados sin nuestro conocimiento, Olive se limita a encogerse de hombros. Entiendo por qué lo hizo —de lo contrario no estaríamos todos juntos—, pero no estoy segura de si apruebo que no nos preguntara. Aun así, por lo poco que lo conozco, creo que tenía sus buenas razones, que no era para espiarnos. Nuestra situación lo demuestra.

Camino un poco para practicar. Tengo el tobillo sensible, pero percibo que empieza a curarse. El fuego casi se ha extinguido. Sabemos que no deberíamos quedarnos por aquí, pero creo que tememos dejar el hoyo atrás. Era nuestra casa. No recordarlo no cambia los hechos.

Olive me alcanza una vara y pruebo a hacerla girar. Rueda por el dorso de mi mano como si me hubiera pasado toda la vida manejándola. Probablemente así sea.

Toco el hombro de Olive con el palo cuando se da la vuelta.

—¿Era buena con esto?

—Casi tanto como yo.

Tiene los ojos enrojecidos y húmedos, igual que Peter y Noah. Trato de despertar algún recuerdo de mi casa, pero no hay nada. No recuerdo nada de lo que, como ellos, he perdido. Eso casi basta para que las lágrimas vuelvan. Miro a Noah fijamente y él se da cuenta.

Abre la boca para decir algo cuando oímos un helicóptero.

Capítulo 11

Nos quedamos de piedra, pero solo un segundo. Luego echamos a correr hacia los árboles con nuestras varas. Peter va en cabeza, seguido por Olive y Noah; yo ocupo el último lugar. Cada pocos segundos miro por encima del hombro la columna de humo que se estrecha poco a poco, enroscándose por encima de los árboles. Las hojas se agitan al paso del helicóptero; seguimos corriendo. El bosque se espesa hasta que llegamos a un angosto sendero de tierra húmeda.

Me resbalo y tengo que pararme. Los otros siguen corriendo en silencio, alejándose cada vez más. El primero en darse cuenta de que falto es Noah. Grita:

—¡Parad!

Peter y Olive se detienen unos metros más allá. Vuelven corriendo hacia mí pero yo no los miro porque tengo los ojos clavados en el doctor Tycast, que se apoya en un árbol como si fuese un fardo.

La parte delantera de su bata blanca está desgarrada y manchada de sangre, los cristales de sus gafas están agrietados, tiene rastros de sangre en la nariz y los labios.

—Miranda… —dice.

Me acuclillo junto a él y le toco con suavidad la mejilla; temo causarle más dolor. Se las arregla para devolverme una sonrisa temblona y débil que deja ver la sangre de sus dientes.

—¿Qué ha pasado? —pregunto.

—Tienes que marcharte; el equipo Beta sigue por aquí. Y no son precisamente… amistosos.

Habla con voz baja, ronca. Oigo que los demás están de pie detrás de mí; Peter, que se ha agachado, se equilibra poniéndome una mano en el hombro. Entonces dice:

—Tenemos que sacarlo de aquí; podemos llevárnoslo. Doctor, ¿escapó alguien más con usted?

Tycast niega con la cabeza:

—Estaba en el garaje cuando lanzaron el H9. Se derrumbó y yo salí a duras penas —explica. Levanta la vista hacia Noah, que está de pie detrás de mí, y Peter—. Hicisteis bien en huir. Hicisteis bien.

La cara se le contrae y tose durante unos segundos:

—¿Cómo lo supiste?

Noah contesta con tono tranquilo:

—Estaba en su despacho. Recibió la llamada de una mujer. Usted… ella… hablaron de compradores y de ensayos.

—Supongo que te quedarías… algo confundido.

—Sí, señor —contesta Noah.

—¿Quién es ella? —pregunto yo.

—Es parte del grupo de gente que está detrás de esto. De todo. Los creadores del proyecto.

La mirada de Tycast salta de uno a otro y sonríe de nuevo, más cálidamente esta vez. La pieza que faltaba en mi interior encaja en su sitio, acaso de forma provisional, pero es suficiente para que me duelan los ojos.

Otro helicóptero, o tal vez el mismo, nos sobrevuela. Las ramas se agitan y las hojas caen dando vueltas sobre sí mismas al suelo del bosque.

Tycast inspira profundamente:

—Ahora os pertenecéis unos a otros, pero os darán caza. Tenéis que estar… preparados. Tenéis que… permanecer unidos. Os criaron con un propósito. A todos vosotros.

Tycast resbala hacia abajo; Peter estira el brazo para devolverle a su lugar y pregunta:

—¿Qué propósito?

—Todos sois conscientes de vuestro poder. Hay gente en el mundo que… que haría cualquier cosa por poseeros. Por controlaros. Quienes os hicieron como sois quieren, quieren…

—¿Quieren qué?

—Poneros a prueba en la ciudad. Un ensayo que demuestre lo que valéis. Os usarán para aterrorizar a sus habitantes hasta que todo deje de funcionar, todos huyan y lo único que quede sean edificios vacíos y calles desiertas.

—Y los que mueran intentando escapar —añado.

Tycast asiente y dice:

—Lo siento. De verdad. Creí que podría cambiar sus mentes. Aunque les deis esquinazo utilizarán a otros Rosas.

Peter interviene:

—Supo en todo momento que nos iban a vender… estaba al corriente.

Tiene las mandíbulas apretadas, como si estuviera luchando contra el impulso de sentirse traicionado. Todos lo estamos. Sin embargo, hay amor en el rostro de Tycast.

Se enfrenta al dolor para seguir diciendo:

—Sí, es cierto, pero no quería dejaros marchar, y ahora está ocurriendo sin mí…

—Eso oí —dice Noah—. Por eso nos marchamos.

Tycast responde:

—No debería haber aceptado. Fui un cobarde. No lo impedí.

—Hasta ahora —dice Olive detrás de mí.

—Demasiado tarde, querida —afirma Tycast—. Cuando me negué a participar destruyeron mi trabajo… nuestra casa. Debían de saber que vosotros cuatro estabais fuera. Pero siguen queriendo utilizaros. Valéis muchísimo.

Peter menea la cabeza y comenta:

—Aunque nos capturaran no podrían obligarnos a cooperar; no pueden dominarnos.

Tycast levanta sus blancas cejas:

—Todo lo que tienen que hacer es privaros de vuestras dosis de memoria; entonces no sabréis con qué bando estáis luchando. Y hay otras formas, además.

Una fría mano penetra en mi cuerpo y me aferra el estómago. Olive jadea. Imagino que ninguno recordábamos las dosis.

Noah, encajado entre Peter y yo, pregunta:

—¿Dónde podemos obtener más dosis, doctor?

—Hay un escondite —contesta Tycast—. Preparé un suministro de reserva para emergencias. Lo hundí en el lago, junto al tercer muelle de la ciudad. Pintura roja, tercer muelle. Lamento haberos fallado. Ahí tenéis más que suficiente: recuperadlo y escondedlo. No luchéis contra ellos. No…

Se desvanece. Lo agarro del hombro para atraer su atención. Tal vez pueda aguantar, me digo; pero en realidad sé que está viviendo sus últimos momentos.

—El equipo Beta… —digo—, ¿quiénes son?

Tycast hace una mueca, pero no es de dolor: más bien de vergüenza o de repugnancia.

—Son igual que vosotros —contesta.

Igual que nosotros.

Noah quiere saber más:

—Rhys. El prófugo. ¿Quién es? ¿Nos ayudará?

Le pregunta algo más pero no lo oigo: estoy demasiado concentrada observando cómo la luz de los ojos del doctor Tycast se apaga. Se quedan entrecerrados, como si se despertara lentamente de una siesta y se estuviera adaptando a la luz.

Nadie se mueve durante unos momentos. No puedo leer sus mentes, pero estoy segura de que todos le dan vueltas a la misma cuestión: ¿nos traicionó Tycast? Estaba al tanto de lo que se avecinaba, pero eso no significa que tuviera poder para impedirlo. Quiero creer que era sincero cuando decía que no nos hubiera utilizado. Sé que los otros también se lo preguntan, pero, como de costumbre, no sé qué pensar.

Peter, por fin, se levanta y se aparta de nosotros, sujetándose la frente con las manos. Nosotros lo miramos, esperando sus órdenes, supongo. Tendríamos que marcharnos, estar aquí me produce picor en los pies, o tal vez es la sangre que todavía sale de mi tobillo y se acumula en la planta.

Noah, con su corto pelo trigueño reluciente de sudor y las manos en las caderas, le dice a Peter:

—Tenemos que apoderarnos de esa reserva de dosis.

Peter no nos mira a la cara cuando contesta:

—¿Crees que no lo sé?

—¿Entonces a qué esperamos? —tercia Olive.

Su serena presencia tranquiliza siempre, tal vez por lo poco que se hace notar. Es el polo opuesto de Noah. Especialmente ahora, con la cara sucia y la forma en que parece quedarse unos pasos por detrás, observándonos más que tomando parte. Tiene algo feral, una extraña luz en los ojos que a veces cobra un cariz sobrehumano.

Me gustaría conocerla mejor; me pregunto qué habré olvidado sobre ella.

Peter se vuelve por fin hacia nosotros. Tras él, una ardilla atraviesa a la carrera el sendero y trepa a un árbol. Los helicópteros todavía zumban al fondo, muy lejos.

—Tenemos que impedir el ensayo —dice Peter—. Si lo que nos ha contado es verdad…

Todos sabemos que es así. Giro mi vara y me la pongo a la espalda.

—Esa no es nuestra prioridad ahora mismo —dice Noah. Nos mira a Olive y a mí para asegurarse de que escuchamos—. Nuestra prioridad es asegurarnos de no perder nuestros recuerdos.

—¡Cómo me pasó a mí! —exclamo.

Mi estúpido recordatorio de que todavía soy el comodín se queda colgando en el aire.

—Miranda… —empieza Noah.

Meneo la cabeza y contesto:

—El ensayo es igual de importante. Sabéis de qué somos capaces, así que imaginad lo que pasaría en una ciudad. Vosotros dos no visteis lo del centro comercial, cuando la gente no podía ponerse a salvo con la suficiente rapidez —trago saliva a duras penas; ojalá aquel fuese uno más de mis recuerdos olvidados—. Nos haremos con esas dosis, pero tenemos que detenerlos.

Detenerlos, cuando ni siquiera sabemos quién es el enemigo. Es difícil combatir lo que no conoces.

Me muerdo de nuevo el interior de la mejilla, siento la zona en carne viva contra la lengua.

Más hojas se desprenden de los árboles al paso de uno de los helicópteros por encima de nuestras cabezas. Me centro en el gusto de la sangre aunque no sea más que por centrarme en algo.

Peter se frota la contusión de la frente.

—Tycast me dijo una vez que seríamos capaces de generar ondas de pánico únicamente en la adolescencia. Después de un tiempo, la densidad de nuestros cerebros decrecerá para aproximarse al de una persona normal; por este motivo nos entrenaron desde niños.

Olive interviene:

—También a mí me lo contó. Eso significa que tienen que usarnos pronto o renunciar a ello.

Peter hace un gesto de asentimiento:

—Exacto.

—¿Seguiremos necesitando nuestras dosis de memoria? —digo—. ¿Después de que el poder se esfume?

Peter se encoge de hombros:

—No creo, pero no estoy seguro. Tycast no me lo contó todo.

Noah se lleva las manos a la cabeza y se coloca entre Peter y yo:

—Lo de hacer planes para el futuro está muy bien, pero tenemos que ocuparnos del presente. Vayamos a por las dosis de reserva antes de que sea demasiado tarde.

Noah se calla abruptamente y se queda mirando a Peter de una forma muy rara. Entonces lo veo: algo sobresale del cuello de este. Peter levanta la mano para cogerlo, pero entonces pone los ojos en blanco y se desploma hacia atrás; al caer, golpea el suelo con la cabeza.

—¡A cubierto! —grita Noah.

Reacciono al instante, caminando hacia atrás tan rápido como puedo y guareciéndome tras el tronco de un árbol; estoy acurrucada, con la vara al lado. Noah y Olive han desaparecido. Respiro despacio a través de la nariz y paso revista sistemáticamente a los árboles para detectar posibles amenazas. Quienes sean siguen sin acercarse al cadáver del doctor Tycast, que continúa contra el tronco, a pocos metros de distancia. Y Peter… también él sigue donde se ha caído, con el dardo en el cuello, un dardo que podía contener veneno, ¡ay, Dios! ¿Y si ha muerto? Lucho por regularizar mi respiración. No es momento de perder el control. Mi observación de los árboles no revela más que hojas y más hojas.

Noah gruñe; oigo entonces el nítido chasquido de madera contra madera. Salgo como una exhalación de mi escondrijo y me precipito hacia el sendero con la vara pegada al cuerpo. Me separan algo más de tres metros de Noah, que está de pie. Frente a él, entre nosotros, hay alguien vestido con un traje negro idéntico al nuestro incluso en las pequeñas escamas. Se cubre la cabeza con una especie de capucha; solo su silueta revela que se trata de una chica.

Detrás de Noah hay un clon exacto de la primera figura de negro, un hombre; al tenerlo de frente veo que la capucha le ciñe el rostro y unas lentes ahumadas tapan sus ojos. Los dos llevan varas como la de Noah, salvo por el detalle de los cuchillos del extremo. ¿Por qué nosotros tenemos el modelo menos lucido?

Noah repele un ataque frontal de la chica, pero no puede hacer nada frente al golpe que le propina en la espalda el otro. Profiere un lamento sordo y se tambalea hacia delante. Olive sale como un rayo de los árboles haciendo girar su vara a velocidad vertiginosa, al punto de convertirla en una mancha difuminada. Yo voy a por la chica que me da la espalda y la golpeo con la vara en la coronilla. Grita tras la máscara.

Mi golpe, sin embargo, ni siquiera ralentiza sus movimientos: se gira hacia mí a gran velocidad describiendo un arco bajo con su vara para golpearme en las piernas. Salvo el palo con un salto y, como ya estoy en el aire, le propino a su dueña una contundente patada en el pecho. Trastabilla hacia atrás y tropieza con Noah, que sigue junto a Olive. Se suceden los golpes como en un redoble de tambor; la chica tropieza con una pierna de Noah y cae al suelo.

Si este es el equipo Beta, ¿por qué consta solo de dos miembros? Veo que Olive estampa el extremo de su vara contra el tórax del tipo, que da con sus huesos en el suelo soltando una exclamación ahogada. La chica tarda un instante en ponerse de nuevo en pie; frente a nosotros tres no tiene la menor posibilidad.

No obstante, presiento que algo va mal. No debería resultar tan fácil. Miro hacia atrás para ver qué es de Peter y veo que no ha cambiado de posición; otros dos trajes negros, un chico y una chica, lo miran desde arriba. Vislumbro un momento los ojos del tipo antes de que sus lentes se oscurezcan. Recuerdo esos ojos: azul pálido, demasiado azules. Parecen artificiales. Antes de que pueda recordar nada más, él y la chica se me echan encima. Hago barridos con mi vara de lado a lado parando sus golpes, pero son tan rápidos como yo. Uno de ellos extiende una mano que sujeta un dardo idéntico al del cuello de Peter. Echo la cabeza hacia atrás antes de que pueda pincharme, pero el movimiento me desequilibra. Un cuchillo atraviesa mis pantalones y me corta en un lado de la rodilla.

Me caigo.

Noah me sostiene: solo un segundo, solo lo necesario para interrumpir mi caída. Luego lanza nuevos golpes hacia atrás y hacia adelante, logrando que los trajes negros retrocedan. Olive se desliza tras ellos y levanta a Peter; se lo echa sobre el hombro y se escabulle con él hacia el interior del bosque. Detrás de mí, los dos primeros trajes negros se yerguen tambaleándose, aturdidos. La chica se agarra la cabeza.

—¡Noah, vamos!

No espero. Me limito a precipitarme hacia los árboles. Corro, corro, corro.

Los pies de Noah golpean la tierra del sendero detrás de mí; nuestra única oportunidad es dejarlos atrás. Un dardo se clava en el tronco de un árbol, un metro por delante de mí; lo sorteo a la carrera sin perder velocidad. El bosque se ha convertido en una borrosa mancha verde cuyo único sonido procede de nuestros pies, que se posan levemente sobre las hojas muertas y la tierra. Zigzagueo, Noah mantiene el ritmo y sé que tenemos que escapar juntos. Creo que los hemos despistado; describimos unos cuantos cambios de dirección más. Sea yo lo que sea, y sea cual sea nuestro supuesto cometido, no acabará en este bosque. Ni hablar.

Oigo rugir un río por delante e intento obtener un poco más de potencia de mis músculos; ni siquiera jadeo. Una parte de mí se siente como si fuera un alien, porque ignoro de lo que soy capaz. Mi cuerpo parece tener memoria propia, y esa memoria está intacta.

Atravieso a toda velocidad un amasijo de arbustos hasta llegar a un claro que termina, a la izquierda, en las aguas pardo grisáceas del río. El salto siguiente me lleva de la orilla al agua: me zambullo con las manos por delante por si hay poca profundidad. Entro como un cuchillo en el borboteante líquido y me sumerjo. Tengo suerte, no toco el fondo. La corriente intenta hacerme subir a la superficie pero me resisto bombeando con brazos y piernas: quiero permanecer oculta todo el tiempo posible. El agua gélida me corta los ojos y la nariz; no veo nada, solo una borrosidad pardusca.

Una mano se cierra sobre mi muñeca: me libero de un tirón, pero entonces distingo una camiseta en la penumbra. Noah.

Dejo escapar parte del aire de mis pulmones sin subir a la superficie, lo que revelaría nuestra situación a nuestros perseguidores. Noah sigue aferrando mi muñeca. Estoy rodeada de burbujas y la presión que siento en el pecho es cada vez mayor: es mucho más fácil contener la respiración cuando hay respiración que contener.

Noah acorta la distancia que lo separa de mí y nos arrastramos por el fondo. Abro los ojos y lo veo a través del velo de agua sucia.

Necesito ascender.

Necesito salir a la superficie para llenar los pulmones.

Sin embargo, no sé qué distancia habremos recorrido; tal vez ninguna en absoluto y, si emergemos ahora, podrían vernos. Tendría que haber seguido corriendo.

Me retuerzo entre los brazos de Noah: me ahogo, lo sé. No puedo contener la respiración más tiempo. Quiero liberarme, le golpeo, le araño, cualquier cosa que le haga soltarme, porque necesito subir, pero me sujeta con fuerza y por un horrible instante pienso que intenta matarme. Una roca del fondo me magulla el cuello y mi boca se abre para inhalar: es ahí cuando Noah la cubre con la suya y exhala aliento caliente en el momento en que yo inhalo. Justo a tiempo. Mis pulmones arden todavía, pero no es tan horrible, puedo soportarlo. Estoy aquí, aguantando como puedo en el fondo de un río y recibiendo el aire de la boca de un chico que una vez fue mi novio: me doy cuenta de que no voy a ahogarme, todavía no. Él mantiene sus labios sobre los míos, lo que me permite devolverle un poco del aire que me ha dado. Ahora su boca no se limita a estar sobre la mía sino que se mueve, me está besando, y yo le devuelvo el beso. Nos olvidamos de respirar.

El fantasma de un recuerdo se apodera de mí. Estoy desatándome las botas sentada en mi cama, acabamos de terminar una sesión de entrenamiento compuesta por una carrera y media hora de guantes; me gusta boxear. Estoy cubierta de una capa de sudor. Noah se estira en el suelo frente a mí, sin camisa. Sus músculos son esbeltos y marcados, más compactos que los de Peter. Sus abdominales se delinean con tal nitidez que arrojan sombras definidas.

Estoy forcejeando con los cordones cuando Noah me agarra de una pierna y me aparta de la cama de un tirón; pongo las manos antes de caerme de culo al suelo. Me echa sobre él.

—Estás todo sudado —digo.

Tiene un cardenal en una mejilla: culpa mía, no supe limitarme a marcar uno de los golpes. Peter y Olive volverán pronto. Mi relación con Noah es secreta. La ocultamos porque todo lo que hacemos lo hacemos los cuatro juntos, y aún no estamos preparados para cambiar eso. Noah es paciente. La tensión se apodera de los dos porque Peter y Olive pueden aparecer en cualquier momento. Tira de mí hacia abajo para que lo bese y saboreo el sudor que cubre sus labios.

—Quiero decirte algo —empieza.

—¿Sí? ¿Y de qué se trata?

—Me he enamorado de ti. Te amo.

Me quedo mirando durante un momento al chico con el que he crecido como si fuera mi hermano. Los dos hemos presenciado cómo nos convertíamos en armas, en armas tan afiladas que tenemos miedo de nuestros propios cuerpos. Cada momento digno de recordar lo he pasado con él. Y ahora dice que me ama, y yo lo amo también, así que le respondo:

—Yo también te amo.

El recuerdo se esfuma con rapidez y seguimos bajo el agua. Aunque el pánico está a punto de apoderarse de mí, lamento la pérdida. Sin embargo, el amor que sentía en el recuerdo se ha quedado conmigo. Es real. Aun así…

Él se lo llevó. Él lo tiró por la borda.

Entonces ¿por qué no puedo dejar atrás ese sentimiento?

Siento que este es el primer recuerdo cierto. He aceptado los otros como verdaderos, pero este es diferente: pesa más.

Ya no nos queda aire. Nos aferramos el uno al otro, a punto de ahogarnos. Un terror ciego hace acto de presencia. Tengo que liberarme. Me separo de él —en esta ocasión me deja ir— y subo a la superficie con una patada. El aire frío acaricia mis mejillas mientras Noah chapotea junto a mí. Me doy la vuelta jadeante, flotando río abajo, tragando grandes bocanadas de un aire que sabe a lo mejor del mundo. Las orillas están despejadas: no hay trajes negros a la vista. Tampoco hay rastro de Peter y Olive.

Me hundo lo que puedo en el agua escondiendo las partes que no respiran. Conservo en la boca el sabor de la tierra disuelta en el río, del aliento y del beso de Noah. Me da miedo mirarlo. Flotamos a la deriva; ninguno de los dos dice nada. Fingimos que es por si los enemigos todavía andan cerca.

Capítulo 12

No hablamos después de salir del agua, no inmediatamente. Nos quedamos en la orilla, escondidos detrás de unas rocas. Una suerte de cueva abierta al cielo. Me despojo de mi camiseta de manga larga y la escurro, temblando, hasta que el sol me calienta a través de la armadura. Las gotas cuelgan de las escamas como perlas relucientes.

Noah está de pie en el borde de la plataforma rocosa y finge que vigila las orillas aguas arriba.

Antes de poder impedirlo digo:

—Oye, si no me hubieras robado todo lo que soy, aún estaríamos juntos.

Noah se pone rígido pero permanece en silencio. Observo los tendones que se tensan en su mandíbula. No sé por qué lo he dicho; no quiero castigarlo. Al mismo tiempo me sienta bien ser testigo de su pesar. De su duda. No puede deshacer lo que hizo. Así que, ¿qué es un poco de dolor en comparación con mis recuerdos perdidos?

—Sigues siendo tú —dice, y mira ahora en dirección opuesta, aguas abajo—. La misma Miranda de siempre. Tus recuerdos no te convierten en quien eres.

Busco una réplica adecuada, pero no se me ocurre ninguna, así que pego las rodillas al pecho y apoyo la barbilla en ellas. Llevo las manos hacia atrás para escurrirme el pelo, que al tacto está arenoso y resbaladizo por el cieno del río.

Sigo pensando en lo familiar de sus labios, en cómo reconocí su beso, y no puedo evitar preguntarme hasta dónde habremos llegado. Ignoro cómo es estar con él todo el tiempo, ignoro lo que hicimos. A él este beso no le habrá despertado ningún recuerdo perdido; según todo el mundo, hace solo una semana éramos novios. Probablemente para él sea lo normal. Me siento celosa de que me lleve esa ventaja, de que conozca un pasado del que yo solo vislumbro destellos.

Así que antes de acobardarme, pregunto:

—¿Hemos mantenido relaciones sexuales?

Siento que mi sonrojo se intensifica por momentos.

Él sonríe con sorna. No es precisamente lo que yo necesitaba.

—No. Phil nos dijo que estaban prohibidas.

—¿Phil?

Entonces completo el recuerdo. Nos pilló escabulléndonos, pero nos dejó ir.

Noah parece apenado, igual que Peter al quitarme el dispositivo. Aquí estamos, intercambiando puyas en lugar de buscar a Peter y Olive. Noah se acuclilla sin perder de vista la fila de árboles que festonean la orilla aguas arriba. Su voz es serena:

—Phil nos enseñó la mayor parte de nuestros trucos en la lucha cuerpo a cuerpo y también algo de esgrima. Decía que nuestro poder venía del interior, que el sexo lo pondría en peligro y arruinaría nuestra relación como equipo. Los monjes shaolin desvelaron el control de la energía interna hace mucho tiempo; aunque quizá Phil solo pretendía mantenernos a raya. No obstante, éramos demasiado competitivos entre nosotros para arriesgarnos.

Hace una pausa. Gira sobre los talones para mirarme.

—No es que tú no quisieras.

La nuca me pica de sudor. Desvío la vista.

—Pues no lo sé.

—Lo recordaste —dice él—. Cuando te besé debajo del agua recordaste un poco cómo era estar conmigo. Lo sentí en tus labios.

—No importa lo que recordé.

—Sí que importa.

—No, porque pasara lo que pasase entre nosotros se ha borrado. No te conozco.

Me pongo de pie intentando no levantar la voz:

—¿Por qué lo hiciste, Noah? ¿Por qué te arrogaste ese derecho? Crecimos juntos, ¿verdad? Sabías que podía cuidar de mí misma. Sabías que hubiera querido quedarme con vosotros para resolver los problemas entre todos.

Solo puedo suponer que esta última parte es cierta; si ahora pienso así, entonces pensaría igual. Hubiera querido tener esa oportunidad, la opción de luchar junto a ellos.

Noah contempla la roca que pisamos con la mirada perdida, como si estuviera intentando decidir algo. Se yergue y camina hacia mí.

—¿Qué? —pregunto por fin.

—¿Y qué pasa si te dijera que me diste permiso? ¿Qué pasa si te dijera que te pregunté y contestaste que sí?

—¿Decir sí a que borraras mis recuerdos?

No. De ninguna manera. Miente.

Me agarra las manos y me frota los nudillos con los pulgares. Quiero retirarlas, incluso lo intento un poco, pero él me sujeta con fuerza. Está más cerca: nuestras caras apenas distan unos centímetros.

—¿Te acuerdas? —dice—. Tienes que acordarte. Inténtalo. Estábamos en el tren. ¿Te acuerdas del tren?

Visualizo un tren en mi mente, el que abordamos aquella noche. No veo nada más. Quiero que tenga razón, pero no lo veo.

—Te hice una pregunta. Si tuviera que hacer algo, algo que no te gustara, algo con lo que no estuvieras de acuerdo, pero que yo creyera que iba a mantenerte a salvo y que iba a mantenerme a salvo a mí, de modo que pudiéramos estar juntos… te pregunté todo eso y dije: «¿Confías en mí?».

Por fin, mientras me sumerjo en sus ojos, recuerdo.

Estamos en un depósito ferroviario, tumbados boca arriba en el techo de un viejo y herrumbroso vagón fuera de servicio. Miramos hacia las vías. Por la derecha pasa un tren traqueteando; el metal vibra bajo nosotros. Noah me acuna en sus brazos, volvemos a contemplar las estrellas. Esta noche ha estado distante, absorto.

Me acurruco y paso el brazo sobre su pecho. Me acaricia el pelo y me lo coloca detrás de las orejas.

—¿Qué pasa? —pregunto por fin.

—Nada.

—Noah —insisto.

Al cabo de unos momentos, suspira.

—Tengo que hacer una cosa.

—¿Qué?

Mi oído derecho está sobre su corazón. Lo oigo latir más deprisa.

—Algo horrible, injusto y egoísta. Pero creo que es necesario. Para nosotros.

—De acuerdo. Cuéntamelo.

—No puedo contártelo. No puedo.

Me incorporo sobre un codo para mirarlo. Gira su cabeza hacia mí. Me inclino para darle tres lentos besos.

—Puedes contármelo todo —digo.

—No puedo. Pero tienes que confiar en mí. Tengo que saber si confías en mí para tomar una decisión, una decisión difícil. Supongo que lo que estoy preguntando es: ¿confías en mí?

Lo beso de nuevo. El tren desaparece en la distancia. El traqueteo se desvanece.

—Confío en ti —contesto.

De vuelta al presente las lágrimas ruedan por mis mejillas.

—Si lo hubiera sabido… —digo.

El recuerdo termina abruptamente. No tengo ni idea de qué sucedió después. Si me limité a decir que sí o intenté sonsacarle más información… o si confié en él a ciegas.

—Confiaste en mí —asegura Noah. Pide una señal de perdón o de comprensión, estoy segura. Y una parte de mí anhela dársela, pero no creo que pueda todavía ni qué significaría si lo hago.

Me enjugo las lágrimas. No podemos hacer esto ahora. Nuestros amigos están por ahí, quién sabe dónde, y nos necesitan. La gente de Cleveland nos necesita. Un viaje por el sendero de la memoria no disipará nuestros problemas.

—La decisión la tomaste tú —digo con toda la determinación que logro reunir. Y lo hizo. Con confianza o sin ella, yo nunca hubiera accedido a que me despojara de mi identidad. Sin embargo, al recordar lo que pasó me resulta más difícil enfadarme con él.

Mira de nuevo aguas arriba. Las riberas siguen desiertas y estoy harta de esperar a que me encuentren. Corro hasta el borde de la roca y salto a la orilla echándome la camiseta empapada sobre el hombro. Me dejo los vaqueros puestos por si volvemos a la civilización.

Los guijarros se escurren y rechinan bajo mis pies, demasiado ruido. Camino por la orilla: espero encontrar a mis amigos antes de que el sol se ponga.

—Es lo que hacen los enamorados —grita Noah a mis espaldas—. Toman decisiones precipitadas. Hacen lo que creen que es mejor y a veces el resultado es malo, Miranda.

Me detengo. Me doy la vuelta. Está de pie en lo alto de la roca.

—Dime que no me odiarás siempre. Dime que no ha terminado todo entre nosotros.

Quiero decir las palabras. Las pienso, incluso. Se acabó. No puede ser de otra forma.

—No lo sé. Por favor —es todo lo que puedo decir antes de reiniciar la marcha.

La tristeza me oprime el pecho; no puedo más que seguir andando. Me acerco a los árboles con intención de refugiarme entre sus sombras. Noah termina por darme alcance; caminamos juntos en silencio.

Él cambia de tema. Opta por algo obvio, algo que nos ahorre discutir sobre los recuerdos o las pasadas declaraciones de confianza.

—No nos quedan dosis para mucho tiempo, ¿sabes?

—Eso he oído —digo—. No birlaste ninguna cuando te marchaste por primera vez, ¿no? Porque nos vendrían de maravilla.

—Sí, sí lo hice.

Avanzamos unos metros más sin que él diga nada. Me agacho para salvar una rama baja y le animo:

—Pero…

—Pero las perdí cuando nos escapamos. Tuvimos que enfrentarnos a uno de los hombres de Tycast. Mi mochila… bueno, se volcó y…

Me deja boquiabierta.

—¿Así que si Peter no da con vosotros, también habríais perdido la memoria?

La mano de Noah roza la mía, pero no sé si intencionadamente.

—Hubiéramos vuelto antes. Aún nos quedaban dosis para unos días.

—Y no invitaste a Peter porque…

—Ya te conté por qué.

—¿Ahora te fías de él?

Me da la impresión de que andamos sin rumbo, pero no es así. Estamos volviendo por donde hemos venido. Es de suponer que así nos encontraremos a Olive y Peter, ya que nosotros los hemos adelantado por el río. Espero a que Noah me conteste mientras mis ojos pasean sobre los árboles. El suelo del bosque está tapizado de hojas muertas que crujen bajo nuestros pies. Es difícil distinguir huellas en la tenue luz.

—Noah —insisto.

—Claro. Me fío de él.

Lo miro. Nos paramos. Fuerza una sonrisa incómoda. Entrecierra los ojos, yo también lo siento.

Una onda de pánico. Es débil pero tiene el habitual aroma de rosas. Creo percibir de dónde viene.

—Están cerca —señalo echando a andar de nuevo.

—¿Cómo sabemos que no es el otro equipo?

—No lo sabemos.

—Puede que intenten atraernos —advierte.

—Entonces tendremos cuidado.

Aprieto el paso, ahora estoy casi corriendo; intento que el crujir de las hojas no sea demasiado fuerte. El aroma se intensifica, así que o su fuerza aumenta o nos acercamos. Las ramas me golpean la cara, me arañan la armadura y se me enganchan en el pelo. Sé que son Peter y Olive. Lo percibo.

—¡Más despacio! —sisea Noah detrás de mí. Una rama se parte bajo su peso con un ruido de disparo. De repente, los árboles se abren y aparece una persona de largo cabello negro recogido en una cola de caballo. Me abro paso como puedo levantando las manos automáticamente.

Olive me planta el extremo de su vara en el rostro.

Noah se detiene de golpe detrás de mí.

—Olive, ¿qué haces? —pregunto.

Junto a sus pies veo a Peter, aún inconsciente. Olive resopla a través de los dientes apretados.

No me quita ojo, salvo para echarle un rápido vistazo a Noah.

La vara que se balancea frente a mi cara me hace bizquear.

—Demuéstrame que eres tú —ordena Olive.

Estoy tan confundida que avanzo un paso y Olive me atiza un duro golpe en el pecho. Mi armadura absorbe la mayor parte del impacto, pero con todo y eso pierdo el equilibrio. Noah me sujeta con una mano.

—He dicho que lo demuestres —repite Olive.

—¡Mira nuestra ropa! —grito—. ¡Los otros no la llevaban!

—Podríais habérsela quitado —replica. Un brillante arañazo rojizo divide el barro reseco de su mejilla derecha.

—¡Olive, somos nosotros! —exclama Noah—. ¿De qué hablas?

Veo que Olive lo observa con atención. Entonces retira lentamente la vara de mi rostro y la deja a un lado.

—¿Qué ha ocurrido? —pregunto.

Olive mira a Peter, que se agita en su sueño. La pequeña herida de su cuello es rojo brillante.

—Una de ellos atajó y nos dio alcance. Estaba sola y… luchamos. Solté a Peter, me enfrenté a ella y la vencí. La dejé sin conocimiento. Cayó contra un árbol. Yo estaba a punto de agarrar a Peter y salir corriendo otra vez, pero quería averiguar quién era. Llevan una armadura igual que la nuestra. Exactamente igual. Recordé lo que había dicho Tycast…

Trago, notando el regusto del río en la garganta.

—Ahí termina lo que tenemos en común.

Olive me clava los ojos, los tiene muy abiertos.

—Ellos son nosotros —dice—. La chica de la máscara era yo. Igual que yo, como un gemelo o un clon o lo que sea. Son nosotros.

—Imposible —objeta Noah. Estamos juntos, hombro con hombro, el mío algo más bajo que el suyo.

—¿Lo es? —pregunta Olive. Se le quiebra la voz; intenta mantener la calma por todos los medios, igual que yo—. Porque sé lo que vi. Incluso le levanté los párpados y tiene los mismos ojos. Los mismos dientes, Noah. Eran cuatro, ¿verdad? Nosotros somos cuatro. Dos equipos.

Vuelvo a pensar en el centro comercial. En el tumulto que provoqué yo solita. Añade otros siete y repítelo en una gran ciudad.

No podemos permitir que nos atrapen.

Me acerco a Peter, despacio, por si Olive se entusiasma de nuevo con la vara, me agacho y siento su fuerte pulso con los dedos. La piel le arde. El viento sopla entre los árboles, llenándolo del susurro de las hojas. Permanecemos inmóviles, escuchando. Esta vez no hay helicópteros.

Olive deja caer su vara al suelo.

—Y entonces arrojaste una onda para que te encontrásemos —señalo.

Asiente y trata de sonreír.

—Tenía que arriesgarme. Debemos permanecer juntos, como dijo el doctor. Como repitió Peter.

Noah da una vuelta sobre sí mismo para examinar la espesura.

—Deberíamos movernos. Si nosotros te hemos encontrado, ¿qué se lo impide al otro equipo?

Olive menea la cabeza.

—La distancia. He acarreado a Peter casi un kilómetro. El Beta estaba rastreando el bosque en dirección contraria. Los he oído alejarse después de vencer a la… chica.

—¿Te apostarías la vida por eso?

La ola fue sutil. Probablemente de corto alcance. Aun así no deberíamos entretenernos.

Me yergo y apoyo la mano en su hombro, cautelosa, como si tratara con un animal asustado. Mi contacto la tranquiliza. La atraigo para abrazarla, despacio, y ella me devuelve el abrazo. Me siento rara, porque no la conozco de verdad. He de confiar en que en el pasado tuvimos una relación muy estrecha. Al verme en el hotel pareció aliviada, pero eso no significa que fuéramos amigas. Compañeras de equipo, por supuesto, aunque eso es diferente.

«Me gustaría conocerte», pienso. «Me gustaría saber cómo vivíamos antes, cuando éramos una familia y no había problemas externos, cuando no teníamos que huir de nosotros mismos. Literalmente». La otra Miranda. Los otros Peter y Noah. Me pregunto si se llamarán del mismo modo. Si serán como nosotros o el polo opuesto o algo a mitad de camino.

—Estoy bien, en serio. —Olive se aparta, su rostro ostenta una expresión incómoda, como si le sorprendiera que la haya abrazado. Reconozco que no parezco del tipo mimoso. Asiento y no digo nada más.

Me agacho de nuevo y pongo el brazo de Peter sobre mi hombro.

—¿Podríais echarme una mano? —pregunto con una sonrisa. Tengo algo por lo que sonreír: seguimos vivos.

Olive me devuelve la sonrisa y se limpia la nariz. Poco después Noah sonríe también, aunque no con los ojos. Entre todos sujetamos a Peter para atravesar el bosque.

Capítulo 13

Recorremos unos kilómetros hacia el sur antes de cambiar el refugio del bosque por la carretera. Coches y algún que otro camión abierto pasan por delante, pero no nos sirven. Necesitamos un transporte que nos mantenga a cubierto de miradas indiscretas.

Nos lleva una hora.

Por fin, cuando una furgoneta toma la curva, salgo de la linde del bosque y agito los brazos sin dejar de buscar a los Beta, aunque no creo que nos hayan seguido hasta aquí. Me he puesto mi camiseta negra de manga larga. Está húmeda, pero es menos sospechosa que un traje con escamas. La furgoneta reduce la velocidad, yo compongo mi sonrisa más arrebatadora. Al principio, con Peter inconsciente, me preocupaba si podríamos confiar en quien nos recogiera, pero al fin y al cabo los conscientes somos tres.

El vehículo se aparta levemente del asfalto, la tierra cruje bajo las ruedas. En un lateral una pegatina reza PINTURAS MORTON. El conductor baja la ventanilla del copiloto. Engancho los dedos al borde y sonrío una vez más.

—¡Hola!

—¡Buenas! —saluda el conductor sonriendo a su vez—. ¿Qué hay?

Exagero el gesto de mirar hacia atrás y me vuelvo de nuevo para mirarlo a él.

—Mis amigos y yo estábamos haciendo senderismo y uno de ellos se ha caído. Está bien, no sangra ni nada, pero se ha desmayado. Necesitamos que nos lleve. ¿Podría ayudarnos?

¿Oigo otro helicóptero o acaso es solo el viento? Me separo de la puerta y contemplo el estrecho jirón de cielo visible desde la carretera. Está anocheciendo; la veta es azul violáceo por la derecha y rojo anaranjado por la izquierda. Me ruge el estómago y me percato de que nunca he estado tan hambrienta. Pelear, correr y nadar… Tanta actividad pasa factura.

—¿Te encuentras bien? —pregunta el hombre. La identificación que lleva en la camiseta llena de manchurrones de pintura dice Michael.

—Sí. ¿Nos lleva? Podemos pagarle.

No tengo ni idea de si lo último es verdad.

Noah aparece a mi izquierda; ni siquiera le he oído acercarse.

—¡Hola! —saluda alegremente—. Solo somos cuatro y el cuarto está dormido. Ha bebido demasiado.

Al principio me fastidia: pienso que es un idiota por cambiar el plan, pero enseguida me doy cuenta de que es perfecto. Parece que yo he intentado ocultar la verdadera razón de la inconsciencia de mi amigo, mientras Noah no teme explicar que está borracho. Unos chavales haciendo lo que no deben. Ambas explicaciones son preferibles a: «Le han disparado un dardo envenenado».

Michael frunce el ceño, nos estudia, pero acaba por decidir que le gusta lo que ve. Le pega un trago a una botella de té de frambuesa.

—Espero que no os importe viajar con pinturas —dice.

Nos subimos: levantamos a Peter para tumbarlo en el suelo de la furgoneta y Noah le da a Michael una dirección que no reconozco. No me sorprende. No sé si ya he estado allí o no. Michael nos hace preguntas. De vez en cuanto nos mira por el retrovisor. Estamos rodeados de escaleras y útiles de pintura. Contesto lo mejor que puedo, con amabilidad e imprecisión.

El sol casi se ha puesto cuando la furgoneta se detiene delante de una casa. Noah le ofrece algo de dinero que Michael rechaza hasta que él lo aprieta contra su palma estrechándole la mano.

—Nos ha salvado la vida —le dice.

Sonrío a Michael antes de bajarnos.

El vehículo se aleja del bordillo traqueteando. La casa se compone de dos plantas de ladrillo gris; en el camino de acceso hay un Mercedes. Se trata de un barrio de clase alta: gran espacio entre las casas, jardines delanteros amplios y extensos, y árboles frondosos donde esconderse si los helicópteros regresan.

—¿Dónde estamos? —pregunto mientras llevamos a Peter hacia la entrada. Tengo su brazo alrededor del cuello, su cabeza cuelga junto a la mía. Me estremezco. Espero que los efectos del veneno se le pasen pronto.

—Dejadme hablar a mí —contesta Noah—. El doctor Tycast nos puso en contacto con mucha gente de la ciudad, personas y lugares a los que podíamos recurrir. Quizá supiera que algún día los necesitaríamos. Esta casa es de una chica cuyos padres están siempre fuera; no hará muchas preguntas.

—¿Una chica? —inquiero, ignorando que el estómago me da un vuelco. Ignorándolo de verdad.

Noah me mira por encima del hombro. Su brazo izquierdo sujeta las piernas de Peter:

—Sí.

No pregunto nada más. Cuando llegamos a la puerta principal, Noah llama al timbre. Cuento hasta diez antes de que abran. De pie, en el umbral, hay una niña rubia guapísima. Bueno, no es una niña; no hay duda de que es mayor que nosotros, quizá ronde la veintena. Lleva una camiseta de tirantes blanca y unos shorts de color melocotón que apenas cubren sus largas y bronceadas piernas.

Algo se remueve detrás de mi esternón: una punzada de celos. Me deja de piedra. Ni siquiera sé de qué estoy celosa. Solo es una chica joven a la que Noah conoce, nada más.

—Noah East —dice—. ¿Qué haces aquí?

¿Noah East? Me irrita no saber los apellidos de nadie. Ni el de Peter, ni el de Olive. Me guardo la sensación para otro momento menos delicado.

—Hola, Elena. Yo también me alegro de verte.

—¿Qué haces aquí? —repite.

—Necesito tu ayuda —contesta él. Se dirige a nosotros y permite que el andrajoso equipo forme parte del círculo—. Necesitamos tu ayuda. Obviamente.

Elena no ha abierto la puerta del todo. Fija la mirada en Noah y en Peter, la desliza hacia Olive, que aún conserva su expresión de miedo cerval. Trato de imaginarme en su situación, viendo una copia de mí misma y luchando contra ella, pero no lo consigo.

—¿Está bien? —pregunta Elena, y señala a Peter con la barbilla.

—Lo estará —responde Noah—. Déjanos pasar antes de que alguien nos vea.

Elena se aparta y entramos a Peter. El interior parece falso, como para servir de modelo en un catálogo de muebles.

Noah señala las escaleras.

—Hay una habitación de invitados en el piso de arriba. Tumbadle. Tengo que hablar con Elena.

Intenta establecer contacto visual, pero le doy la espalda y ayudo a Olive a arrastrar a Peter escaleras arriba.

—Cuidado con el barro —advierte Elena.

Peter está manchado. La ignoro.

La habitación está igual que el resto de la casa: inmaculada. Dejamos a Peter sobre la cama y lo ponemos cómodo. Le quito la camiseta con delicadeza.

—¿Estás bien? —le pregunto a Olive y tiro la camiseta sucia en el baño contiguo. Olive le quita los vaqueros; le dejamos puesta la armadura. Le toco las manos, siento su calor seco.

—No —contesta.

No lo tapo. Tiene un mechón de su media melena negra pegado a la mejilla; se lo aparto con la punta del pulgar. Su rostro arde bajo las yemas de mis dedos. Pienso qué ocurriría si no se pusiera bien. Es posible que las dosis pudiéramos conseguirlas solos, pero lo necesitamos para impedir el ensayo. Seguro que tiene un plan. No sé qué opinará Olive, pero Peter sabe que es responsabilidad nuestra. Noah dice que quiere encontrar al prófugo o, al menos, encontrar las dosis primero, y no creo que le apetezca luchar cuerpo a cuerpo, porque si nos vencen, se acabó. Antes de que nos despojen de nuestros recuerdos, desearemos habernos escapado y estar escondidos bajo tierra.

No sé qué será lo mejor, pero algo hay que hacer. Recuerdo de nuevo el centro comercial, el pánico ciego, una especie de ensayo en miniatura. A la gente solo le preocupaba huir. Si no intervenimos, habrá muertos. Muchos.

Olive se aleja de mí, cruza los brazos para abrazarse; sus dedos presionan los bíceps. Me siento en la cama con Peter y la observo. Está inquieta, contrae la boca, aunque se supone que estamos en un lugar seguro. Su rostro está emborronado de suciedad. Sobre el arañazo ha empezado a formarse una costra.

—¿Estás bien? —insisto, antes de que me contagie su inquietud.

—No sé quiénes somos —contesta—. Desde que éramos niños, ninguno de nosotros ha hecho preguntas. Aceptamos sin reservas nuestra forma de vida, porque era la única que conocíamos, ¿sabes? Estábamos juntos, todos, con nuestros padres…

—¿Nuestros padres? —pregunto.

—Sí —dice—. Creo recordarlo. Estaba tu madre y el padre de Peter.

Me levanto:

—¿Dónde estaban, Olive? ¿Dónde estábamos?

Palidece un instante y después menea la cabeza:

—No sé. No lo recuerdo.

—Quizá te equivoques al recordar a nuestros padres. ¿Cómo puedes estar segura?

—No puedo —niega de nuevo con la cabeza, y se aprieta los dedos contra la frente—. Tengo que descansar.

Está a punto de decir algo más, pero se contiene.

—¿Qué pasa?

—Me alegro de verte, Mir. Lo que hizo Noah… estuvo mal. No supe lo que pretendía hasta que fue demasiado tarde.

—¿Por qué no confiabas tú en Peter? —pregunto.

Olive lo medita. Después de un momento, se encoge de hombros.

—No lo sé. Noah me convenció y no podíamos arriesgarnos. Íbamos a ponernos en contacto con él en cuanto estuviéramos seguros, porque si no estaba de nuestro lado no podríamos hacer gran cosa. Al menos eso pensamos.

Flexiona el tobillo donde tenía el dispositivo de rastreo.

—Por cierto, cuando hemos llegado la chica ha dicho «Noah East». ¿Es ese su apellido?

Olive asiente despacio.

—¿Y el tuyo?

—Olive South.

No lo entiendo. Esos no son nuestros verdaderos nombres. Deberían saberlo.

—Y Peter… —empieza Olive.

—Peter West —completo.

Asiente de nuevo.

—¿Y no os parece raro? —pregunto.

—Supongo que sí. Nunca hemos pensado en ello. Otra cosa que nos parecía normal.

Se da la vuelta para irse.

—Espera —digo.

Olive se queda inmóvil en la puerta, como si la hubieran atrapado. Atrapado haciendo qué, no estoy segura.

Quizá sea porque no me creo que Noah le influya más que Peter. O puede que sea otra cosa, un viejo recuerdo, una intuición, pero me sorprende la pregunta mientras la formulo:

—¿Había algo entre tú y Noah? ¿Por eso te fuiste con él?

Se queda mirando al suelo un momento. Por fin dice:

—Noah siempre ha sido tuyo. Nunca me entrometí. Peter tampoco.

Levanta la vista y sus ojos se entrecierran de dolor.

—Te fuiste con Noah porque querías estar con él.

Sus ojos vuelven a clavarse en el suelo. Los segundos pasan.

—¿Estás enamorada?

Acaba por mirarme.

—Sí.

Es como si alguien me diera con un martillo en el pecho. Abro la boca, pero no emito el menor sonido.

Suspira:

—No te culpo, ni te odio, Mir. No puedo. Eres mi hermana. Cuando Noah me contó lo que sabía, no pude hacer otra cosa que irme con él.

—Me robó los recuerdos —digo, como si no lo supiera ya. No menciono la imagen del tren, cuando le aseguré que confiaba en él.

La luz revela una lágrima en el párpado de Olive. Se la enjuga.

—Lo sé. Fue egoísta por su parte. También por la mía, por seguirlo a pesar de todo. Pero confié en él, igual que ahora.

Sus ojos reposan en Peter, tumbado en la cama.

—Peter ha sido nuestro líder desde que éramos niños. Entre él y nosotros las cosas eran distintas. Tú incluida —me mira—. Él no podía actuar de la manera en que Noah lo hacía con nosotras. Tycast y Sifu no se lo hubieran permitido. Sé que le han machacado la cabeza con que lo primero es el equipo, no el individuo. Peter es uno de nosotros, no hay duda, no me entiendas mal, pero… Escogería siempre a Noah. Y tú también.

—Lo entiendo.

Se retuerce las manos y menea la cabeza:

—¿Me perdonas?

Asiento, incapaz de articular palabra.

—No le dirás nada a Noah, ¿verdad? —suplica.

Niego con un gesto aunque parte de mí quiere contárselo. No estoy enfadada con ella, siento algo distinto. Aunque está disgustada por Noah y la situación, sigue recordando quién es. Celosa. Estoy celosa de que ella tenga identidad y yo no sea más que retales hilvanados de una persona.

—Sé lo que estás pensando —afirma. Sería un buen truco, porque no lo sé ni yo—, crees que me alegro de que Noah te dejara atrás.

Intento una risa, pero suena más a un sollozo ahogado.

—¿Y te alegras?

Menea la cabeza lentamente sin apartar sus ojos de los míos.

—No. Incluso después de que lo hiciera, sabía que su corazón te pertenecería siempre. Pensó que era lo mejor, aunque ahora se arrepienta toda la vida.

—Desearía que se lo hubieras impedido —contesto. De repente me siento muy cansada.

—Yo también —reconoce Olive, y la creo.

Abandona la habitación antes de que pueda añadir algo más. Estoy sentada en la cama cerca de Peter. Su pelo negro se riza detrás de la nuca. Alargo el brazo para tocarlo deseando que eso lo despierte, pero también porque me apetece. Su respiración es regular, pausada, y su piel está más fría que antes. Tiene la cara y el cuello veteados de barro. Lo contemplo un rato largo, trato de procesarlo todo. Olive y Noah. Me pregunto si Noah lo sabe, si siente lo mismo.

Me pregunto si me importa.

Apoyo la mano contra la mejilla de Peter. Tiene la boca entreabierta. Recuerdo la sensación de los labios de Noah, el sabor del río, el pánico ciego que se apoderó de mí mientras luchaba por aguantar bajo el agua. Ahora que miro a Peter todo parece muy lejano. Froto mi pulgar contra su barbilla.

Abre los ojos de golpe. Se incorpora con la mano cerrada en un puño. Levanto el brazo para bloquear el puñetazo. Lo intenta de nuevo; le agarro de las muñecas y lo empujo contra la cama. Está débil. Me da la impresión de que en otras circunstancias no podría con él. Parpadea hasta que sus ojos enfocan mi rostro.

—Miranda —murmura. Su expresión revela horror y alivio a partes iguales—. Estás bien. No quería…

—No pasa nada.

Aflojo la presión sobre sus muñecas para no hacerle daño, pero sigo sujetándolo. Nuestras caras están muy cerca, los pechos uno contra el otro.

—Noah y Olive —dice.

—Están bien, todos estamos bien.

El pelo se me escurre por detrás de la nuca y acaricia su mejilla. Peter gira de repente la muñeca izquierda y se suelta. Los dedos tibios se escurren alrededor de mi nuca, se hunden en mi pelo; profiero un grito sofocado. No ha tardado ni medio segundo.

Me acerca a él, no me empuja, solo me guía. Justo antes de cerrar los ojos veo que los suyos se desorbitan. Me echo hacia atrás.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Me encuentro mal.

Suelta mi nuca; la cálida huella de sus dedos se desvanece. Un escalofrío me recorre los hombros. No entiendo lo que significa, porque sigo pensando en la forma de sus labios y me pregunto si los he mirado antes, cuando todavía era yo. Rueda sobre la cama, se precipita al baño y da un portazo. Oh, se encuentra mal.

Estoy sentada en el borde de la cama, a punto de echarme a reír. Estaba a punto de besarlo. Sí, a punto. Quizá Peter nos haya salvado a los dos. Me froto la cara con las palmas de las manos, están arenosas.

—Contrólate, Miranda —me digo.

Sobre todo, porque hace solo unas horas que besé a Noah. De acuerdo, no fue a propósito, simplemente ocurrió. Y sí, estoy casi segura de que hubiera besado a Peter de buena gana. Lo último que quiero es confundirlos a los dos; ya estoy yo lo bastante confundida por los tres. No es culpa mía: ha sido Peter quien me ha agarrado de la nuca. Yo me limitaba a sujetarlo, no tenía planeado que nuestros labios se tocaran. Culpa suya.

Eso no explica por qué me afano por no sonreír.

Peter interrumpe mis pensamientos al abrir la puerta. Parece que ha visto un fantasma. Se queda en el umbral.

—No permitas nunca que nadie te clave nada… que nunca te claven un dardo, ¿vale?

—Sí, señor.

Le hago un extraño saludo.

—No me llames así —dice.

Gatea a la cama y se tapa con las sábanas, gimiendo.

—Tengo resaca.

Flash:

Los cuatro sentados a la mesa en una habitación. Una botella casi vacía de algo llamado Jameson. Nos quema la garganta, pero estamos demasiado borrachos para que nos importe. Jugamos al Monopoly, solo porque no queremos escaparnos otra vez. Olive tiene muchos hoteles. Noah está arruinado. Nos reímos como locos y de repente me levanto y corro al baño. Abro la tapa del inodoro justo a tiempo para vomitar. Vuelvo a la habitación tambaleándome.

Olive sonríe:

—Deberías limitarte al zumo.

Peter se ríe:

—O a la cerveza light.

Les hago un corte de mangas y me dirijo a mi cama, donde me dejo caer como un fardo.

Una imagen de la mañana siguiente…

—Sí —digo, de vuelta al presente—. Resaca.

En el baño me refresco la cara. Después de lo del río he visto agua suficiente para toda una vida. Sin embargo, la bañera resulta tentadora. En una balda se alinean gran cantidad de aceites y jabones caros. ¿Quién es esta gente? Veo la imagen de los cubículos metálicos que utilizábamos en la base para ducharnos. Es probable que nunca me haya dado un baño.

Tomo una toallita de la bañera, la mojo en el lavabo y la escurro. Mirándome en el espejo me paso el trapo por la nuca. Tengo los labios cortados, al borde de agrietarse. Bajo mi ojo derecho, la piel ha cobrado un color púrpura. Dejo correr el agua sobre mis manos. Trato de desenredarme y limpiarme el pelo y me lo recojo en una cola de caballo. Con todo, nada me impide oler como el río. Mis ojos parecen más claros en el espejo. Antes eran… no sé cómo eran antes, pero ahora son… ¿fucsias? Me acerco más. El blanco está perfectamente blanco, pero el iris tiene un tono fucsia rojizo. Ladeo la cabeza y el efecto cambia, revela un atisbo de verde. Será la luz.

Aparto la vista; sigo sin reconocer mi rostro o mi lacia melena cobriza.

Saco otra toallita para Peter y la llevo al dormitorio. Tiene los ojos cerrados, pero los abre cuando me siento en la cama.

—¿Cómo escapamos? —me pregunta.

—Olive te llevó a cuestas. Fue ella.

Asiente:

—¿Qué pasó?

Le cuento casi todo, hasta el encuentro de Olive con su otra mitad. A Peter no se le ocurre nada que decir. No incluyo la parte en que Noah y yo intercambiamos aire bajo el agua. Me escucha durante un rato mientras le paso el trapo por la cara y la nuca para quitarle el barro. En un momento dado me coge la mano y entrelaza sus dedos con los míos. Las miramos.

—Peter… —empiezo, aunque no tengo ni idea de lo que voy a decir.

Veo movimiento a mi izquierda. Sé que estoy casi a salvo en esta casa, pero eso no impide que se me acelere el pulso. Noah está en la puerta, inclinado hacia adelante, con las manos apoyadas en el marco. No nos mira; observa mi mano enredada en la de Peter.

—Hola, chicos —saluda.

—Hola —contesta Peter.

Entra en la habitación, levanta la muñeca y se da unos golpecitos como si llevara reloj.

—¿Estáis preparados para recuperar las dosis de memoria? No quiero meterle prisa a nadie, pero el tiempo vuela.

Capítulo 14

La mesa de la cocina está llena de bolsas y más bolsas de Taco Bell. Nos sentamos y atacamos la comida que Elena ha sido tan amable de traernos. Noah y yo engullimos tacos, Peter solo puede con uno y Olive sigue con expresión aturdida. Tengo curiosidad por saber cómo se siente en relación con la rubia misteriosa.

Como Peter sigue atontado, Noah asume los deberes de líder. Me gustaría saber si ha sido siempre así, con Peter y Noah hablando sobre las dosis mientras Olive y yo nos quedamos al margen. Parece lo normal.

—Esto debería ser muy sencillo —dice Noah—. Tycast no nos dijo si el otro equipo conocía o no el escondite, así que habrá que inspeccionar el muelle. Si confirmamos que nadie lo vigila, podremos recuperar las dosis.

—¿Y qué pasa si necesitamos más? —pregunto.

Se rasca la cabeza.

—Ya nos preocuparemos de eso si sobrevivimos a los próximos días. Debería haber suficientes. ¿Qué bien le haría a Tycast esconder medio cargamento?

Olive añade:

—Y cuando nuestros poderes vayan desapareciendo con los años, dejaremos de sufrir la pérdida de memoria.

Ya lo han dicho antes, pero esta vez despierta un recuerdo. Para ser una chica que ha perdido la memoria, me acuerdo de un montón de cosas últimamente.

Lo malo es no poder elegir lo que recuerdo y lo que no.

Mi corazón late frenético al presentir más momentos con mis amigos, pero solo veo una habitación blanca y al doctor Tycast a mi lado. Sujeta una jeringuilla llena de un líquido pajizo.

—¿Cuánto tiempo más tendré que pincharme? —le pregunto. Las dosis no me gustan. No por el pinchazo en sí, sino por lo a menudo que me las ponen. Me irritan la piel. Noah las mezcla con refrescos y se las bebe, pero así no son tan efectivas. Además, saben a rayos.

Tycast sujeta la jeringuilla a contraluz, la gira entre los dedos.

—No mucho.

Me sonríe y me agarra suavemente un brazo con sus manos secas y cálidas.

—Cuando hayas madurado, tu cerebro se atrofiará alcanzando un nivel normal. Quizá atrofiar no sea la palabra adecuada. Más bien adelgazará. Cuando lo haga, la presión sobre tu encéfalo cederá y empezará a curarse. Serás, a todos los efectos, una mujer normal y corriente.

—¿Y qué pasará entonces con nosotros? —me preocupo. No quiero que mi cerebro adelgace.

Examina mi brazo, busca la vena con el pulgar. Lo miro, pero nunca contesta.

Parpadeo.

—¿Estás bien? —dice Peter. Su rostro ha recuperado parte del color.

Parpadeo un par de veces más y sacudo la cabeza para despejarme.

—Estoy bien.

No parece muy convencido, así que le dedico una sonrisa resplandeciente. Sospecho que más parece una mueca.

Olive, que acaba de engullir otro taco, pregunta:

—¿Cuánto tiempo nos queda? ¿Antes de empezar a perder la memoria?

Noah se vuelve hacia mí, abre la boca, pero la cierra de nuevo.

—Vamos, contesta —digo.

Se frota la nariz.

—Mmm, basándome en Miranda, unas ocho horas. A ti y a mí, Olive. No sé cuándo tomaron su última dosis Peter y Mir.

Peter se hace con el último taco.

—Deberíamos ponernos en marcha.

Examinamos la casa en busca de algo que pueda servirnos. Olive encuentra unos prismáticos. Noah consigue que Elena nos preste su coche.

Durante el registro lanzo una pregunta al azar:

—Respecto al ensayo ese, ¿por qué no nos prueban en un entorno controlado con una o dos personas a la vez? ¿Por qué en el mundo real?

Olive interrumpe el inventario de un aparador para decir:

—¿Recuerdas lo que la mujer dijo en el despacho de Tycast? ¿Sobre que uno de los compradores estaba interesado? Apuesto a que quieren ver de qué somos capaces en el mundo real. No es lo mismo disparar una pistola en el campo de tiro que en el de batalla.

Noah espera en la puerta interior del garaje, ya ha inspeccionado el Mercedes.

—Has dado en el clavo. Si estamos hablando del dineral que Tycast apuntó, los compradores querrán una garantía de que funcionamos.

—No podemos dejar que se salgan con la suya —rezonga Olive.

Noah sonríe con más seguridad de la que yo soy capaz de sentir y afirma:

—No lo haremos.

Algo pasa entre ellos; ignoro el qué. Parece íntimo, lo suficiente para que me ardan las mejillas. No puedo ponerme celosa cuando hace media hora casi beso a Peter.

Noah rehúye definitivamente la mirada de Olive metiéndose de nuevo en el garaje. Me doy la vuelta antes de que ella note que me he percatado y veo dos catanas relucientes sobre la repisa de la chimenea. Mis ojos examinan la curva de una de las espadas y algo primario renace en mi interior. Quiero sentir la empuñadura en la mano. Llamo a Elena y señalo las armas.

—¿Son de verdad?

Me mira de hito en hito:

—Sí. A mi padre le encanta coleccionar objetos japoneses. ¿Por?

—¿Te importa si las tomo prestadas?

—Eh…

—Genial. Prometo devolverlas.

Me acerco a la repisa y levanto las catanas. Al girarme, me encuentro a Noah frente a mí.

—Me has asustado —digo.

—No, ni mucho menos.

Le entrego una espada.

—¿Sabes utilizarlas?

—No tan bien como tú.

Experimento: la levanto, la paso sobre mi hombro y me la pongo en la espalda. Se pega a mi armadura a través de la camiseta. La capa de escamas trasera es magnética.

—Interesante característica, ¿eh? —dice Noah. Intenta ser amable o algo así—. En cuanto a Elena…

—No me importa, Noah —la respuesta me sale automáticamente, aunque quizá no sea del todo cierta.

—¿El qué?

Despego la catana de mi espalda, calibro su peso con un par de giros rápidos y la dejo otra vez donde estaba.

—No me importa cómo la conociste.

—Sí te importa. Es una amiga, nada más. Son contactos que hice antes de empezar nuestra relación.

—He dicho que no me importa. Nos ha ayudado mucho.

Levanta las llaves del Mercedes y contesta:

—Sí, sí lo ha hecho.

Dos horas antes de la medianoche nos dirigimos al centro de la ciudad. La amenaza de la pérdida de memoria domina nuestros pensamientos. Supongo que yo no tengo mucho que perder. ¿Un día de recuerdos? En cuanto lo medito advierto que me equivoco.

Tengo todo que perder.

He vuelto con mis amigos, mi familia, y compartimos un objetivo. Estoy más cerca de averiguar quién soy cada minuto que pasa.

No obstante, los demás sufrirían la misma confusión, idéntica desesperación que he sufrido yo. Al principio no parece tan horrible, pero luego te das cuenta de lo que te falta. Cuanto más descubres, más sientes que has perdido.

Repasamos el plan en el coche; Noah conduce. Peter y yo vigilaremos el muelle. Una vez que nos hayamos asegurado de que no hay peligro, Noah y Olive entrarán en acción y registrarán el fondo. Muy sencillo.

Atravesamos el centro de Cleveland. Me apoyo contra la ventanilla y observo a la gente, las luces y los coches. Imagino cómo sucumben a un terror invisible, huyendo de las espantosas imágenes que generan sus mentes. Imagino coches que vuelcan, individuos atrapados en ellos, fuegos arrasadores. Oigo una sirena y pienso que está en mi cabeza, pero una ambulancia pasa junto a nosotros en dirección contraria.

Noah aparca delante de un decrépito edificio de ventanas rotas. A lo lejos se distingue la negrura del lago. Me obligo a zafarme del desastre imaginario; ahora estamos aquí y sin nuestras dosis no podremos ayudar a nadie.

Noah me alcanza una pequeña radio que ha debido tomar prestada de casa de Elena. Intento cogerla, pero él no la suelta hasta que nuestras miradas se cruzan.

—Nos quedaremos escondidos —explica—. Cuando esté despejado, házmelo saber. Canal dos.

Cuando tomo la radio me agarra la muñeca. Peter ya se ha bajado del coche.

En la tenue luz, el rostro de Noah cobra una palidez fantasmal.

—Tened cuidado —dice—. Y estad atentos por si aparece Rhys. Puede estar en cualquier parte.

El nombre del prófugo hace que me escalofríe. Podría ser una ventaja si estuviera de nuestro lado, pero de momento debemos clasificarlo como peligroso.

—No le pasará nada, Noah. Todos estaremos bien —dice Olive desde el asiento trasero.

Él suelta mi muñeca.

—No quería apretar.

—No te preocupes.

Aún siento sus dedos a través de la armadura. No ha sido precisamente una caricia, hubiera preferido que no me tocara; ya distingo claramente lo que hubo entre nosotros y lo que hay en la actualidad.

Noah abre el maletero y yo me cercioro de que estamos solos antes de sacar la catana. La brisa trae el olor a pez muerto del lago. Al final de la calle, el muelle se adentra en el agua. Hay algo apacible en torno a la orilla, es más oscura, más silenciosa. Noah se aleja con el coche para ocultarlo en alguna parte antes de dirigirse al muelle.

Detrás de mí, Peter me pone la mano en el hombro. Pego un respingo.

—Tranquila —dice.

—Lo estoy.

Me sonríe en la penumbra y echa la cabeza hacia atrás para observar el edificio:

—¿Funcionará todavía el ascensor?

Subimos las escaleras de lo que una vez fue un almacén, los siete pisos. Nuestras botas hacen crujir la tierra y los desperdicios que dejó atrás quienquiera que por última vez llamara hogar a esto. La oscuridad es casi absoluta: solo se filtra algo de luz por las ventanas rotas y tapiadas con tablas. En el último piso empujo una puerta oxidada con el hombro; se abre chirriando. El cielo es tan negro como el lago. Desde aquí se ve perfectamente el muelle. El tercero, el que nos dijo Tycast, es el que más cerca está. Se distinguen vetas de pintura roja, como dijo el doctor. Hay una barquita oscura amarrada.

Peter se coloca boca abajo en el borde de la azotea y yo me tumbo a su lado, un poco más cerca de lo que pretendía. Por los prismáticos veo las imperfecciones de la tablazón del muelle.

Peter enciende la radio.

—Despejado hasta ahora. ¿Cuánto queréis esperar?

La voz de Noah se oye entrecortada a través del diminuto altavoz:

—No mucho. Los malos, o conocen este lugar o no lo conocen.

Se hace un silencio extraño, tenso. Miramos atentamente el muelle, pero soy incapaz de ignorar que el hombro de Peter y el mío se rozan. Resultaría violento apartarme ahora, aunque no moverme también significa algo. Es como si me hubieran partido el cerebro en dos cuando más lo necesito entero.

Peter carraspea.

—¿Entonces Noah y tú habéis vuelto a la normalidad?

—No sé a qué te refieres con eso.

—Ya sabes —dice; me quito los prismáticos—. Estáis juntos otra vez. Eso quiero decir.

—No —contesto.

—¿No?

—No, ¿por qué?

Asomo la barbilla por el borde del tejado y miro hacia abajo. Recuerdo cómo Peter y yo corrimos por las azoteas, saltando sin miedo. Se me acelera el pulso solo de pensarlo. Me pongo de costado para mirarlo. La tenue luz de la ciudad se refleja en sus ojos azules, que parecen iluminados por dentro. Me mira.

—¿Por qué? —repito.

La radio crepita en su mano.

—Chicos. Chicos, va hacia allá —comunica Olive.

En el muelle Noah examina su entorno con las manos en las caderas. Al otro lado de la calle Olive sujeta la radio y su catana. La chica cruza y se detiene delante de él. Discuten, pero sus voces no llegan hasta nosotros.

—Noah es idiota —farfulla Peter.

—Está alardeando —afirmo. Y es evidente por qué. Voy a tener que cortar esto de raíz si quiero volver a pegar ojo alguna vez.

Noah se aleja de Olive y camina hasta el final del muelle. Olive vigila la calle con la catana a la espalda. Sube la radio hasta su boca y oímos:

—Menudo imbécil.

Noah se tira al lago y se zambulle: la onda del agua es mínima.

Peter pone su mano sobre la mía y aprieta la radio con mis dedos. Se inclina hacia mí.

—Quizá tengas que ayudarle si es demasiado grande para sacarlo.

—Espero que así sea —responde Olive.

El tiempo pasa. Olive se pasea de un extremo a otro del muelle.

De pronto se da la vuelta y permanece inmóvil, observando la barca.

—¿Qué miras? —susurro a la radio.

Unos segundos después contesta:

—Me ha parecido oír algo.

Pienso en el prófugo, pero podría ser cualquier cosa.

Le cojo los prismáticos a Peter y escruto el agua.

—A estas alturas tendría que haber subido ya a la superficie.

—De niños solíamos competir —me cuenta Peter.

—¿Sí?

—Sip. A ver quién aguantaba más la respiración. Noah ganaba siempre. Una vez me desmayé incluso intentando superarlo. Estará bien.

Olive sigue observando la barca. El hecho de que Noah inspeccione el fondo del lago no implica que no suba a tomar aire. A no ser que intente impresionarnos no haciéndolo. Me tiembla un párpado. Respiro hondo y trato de calmarme.

Olive levanta la espada. A pesar de que estamos lejos oigo cómo le grita a la barca:

—¡Sal de ahí! ¡Muéstrate!

En el agua unas burbujas rompen la superficie.

Mierda.

Peter y yo nos levantamos a la vez. Nos volvemos, preparados para echar a correr hacia la puerta.

Una puerta que ahora está cerrada. Dos personas con negras armaduras de escamas bloquean el paso.

Los otros Peter y Miranda.

Capítulo 15

Ambos empuñan destellantes varas plateadas; destellantes por los diminutos zarcillos de electricidad que chisporrotean en toda su longitud. De repente echo de menos la versión selvática de la vara, la que llevaba un cuchillo en un extremo. Al mismo tiempo, ver la electricidad hace que mi cerebro grite PELIGRO y me mantenga centrada, mitigando la impresión de contemplarme a mí misma a unos metros de distancia. Y concentración es lo que más necesito en este momento.

La otra versión de mí misma se apoya en su vara un poco, sonriendo. Es la sonrisa que brota cuando se es feliz por encontrarse con alguien, un amigo al que no has visto hace mucho. Incluso los cabellos de ambos son idénticos a los nuestros: el chico tiene los mismos rizos negros que Peter y la chica mi mismo tono castaño rojizo y mi mismo corte.

—Soy Grace —dice ella; deja caer una mano sobre el otro Peter y añade—: y este es Tobías, mi compañero de equipo.

Grace y Tobías. Pensé que se llamarían igual que nosotros, pero eso no tendría sentido. Casi sonrío ante la idea; no digo nada porque no puedo hablar. Es como entrar en el cuarto de baño del centro comercial y ver mi cara por primera vez en la vida. Seguro que mis gestos faciales son como los suyos y mi voz clavada a la de ella.

—¿Qué te hace tanta gracia? —dice Grace.

Da un paso a su izquierda y Tobías otro a su derecha. El espacio se ensancha entre ellos. Amplían el círculo un paso más, para atacar desde el exterior. Llevo la mano hacia atrás y cierro los dedos sobre la empuñadura que se asoma por encima de mi hombro derecho. La catana se despega con facilidad. Describo un molinete con ella antes de blandirla frente a mí.

—Dame la espada, Miranda —dice Peter. Yo no aparto los ojos de nuestros gemelos.

—No hace falta que me protejas, Peter.

—No lo hago. Déjame intentarlo primero.

Tobías y Grace continúan trazando su círculo para acercarse a nosotros.

—¿Eres mejor que yo con la espada?

—Bueno, no, pero…

—Entonces me quedo con ella —digo, y levanto un poco la voz para que Grace y Tobías me oigan—. No parecéis sorprendidos de vernos, pero nosotros acabamos de enterarnos de vuestra existencia.

Intercambian una mirada. Tobías, en torno al cual flota un aura amenazante de la que carece Peter, lleva un arma de aspecto extraño en la cadera; está unida a un rollo de cable.

—¿Sabéis lo que intentan obligarnos a hacer? —pregunto.

Peter arrastra los pies por la gravilla, junto a mí. Los de negro ya no avanzan hacia nosotros y han dejado un espacio libre entre ellos por el que tal vez podríamos escapar. No hay duda de que esperan que corramos, al fin y al cabo ellos tienen varas eléctricas y nosotros una espada para los dos. La puerta que hay tras ellos permanece cerrada. Sé lo que me ha costado empujarla desde el interior, así que supongo que será difícil tirar de ella. Me siento muy tentada de echar a correr, pero no puedo confiar en que Peter me siga.

—¿Sabéis que van a morir muchas personas? —inquiero—. ¿Sois conscientes de ello?

Grace niega con la cabeza, algo confusa.

—No nos corresponde preguntar.

Entonces es cuando tengo la certeza de que algo va mal. Apunto la catana a mis espaldas, hacia la ciudad.

—Mirad a esa gente de ahí abajo. Mirad los edificios repletos. Imaginaos lo que sería desatar un pánico masivo, el caos que causaría. Todo para poner a prueba lo que valemos, para que podamos ser vendidos al mejor postor.

Los párpados de Grace se contraen espasmódicamente. Sus ojos son de color verde brillante a diferencia de los míos, pardo rojizos.

—Eso no importa —responde.

Suena como una respuesta automática, como si no comprendiera del todo lo que sucede, como si su único objetivo fuera capturarnos.

Tobías, que se ha ido agachando apoyándose en la vara hasta ponerse en cuclillas, levanta el mentón hacia Peter y pregunta:

—¿Qué tal tu cuello?

—Bien. Gracias por tu interés —contesta Peter. Veo su cabeza vuelta hacia mí por el rabillo del ojo—. No tengo armas, Mir.

—Ya lo sé —susurro—. Limítate a correr. Asegúrate de que Noah y Olive están bien.

—No creo —sisea en respuesta.

«Eso no importa», ha dicho Grace. Si hubiera algo nuestro en ellos no estarían de acuerdo con el ensayo. Parecen robots… programados. Si somos las dos partes de un mismo equipo, Alfa y Beta, ¿cómo es posible que seamos tan diferentes? Entonces me acuerdo de nuestro propósito y la pregunta obvia es: ¿cómo pueden comprarnos y controlarnos, en realidad? Tiene que haber algún tipo de mecanismo, o lavado de cerebro, o lo que sea, para impedir que un Rosa saque los pies del tiesto. Algo que nos obligue a cumplir las órdenes. De lo contrario no seríamos más que pistolas defectuosas.

—¿Eres mi gemela? —le pregunto a Grace.

Se encoge de hombros. Sea quien sea con quien estoy tratando, no soy yo. Ya no tengo miedo. Lo único que lamento es que no podemos arriesgarnos a mirar hacia abajo, al muelle que hay detrás de mí, para ver si Olive y Noah están bien.

Grace ataca.

Su vara tiene dos extremos y mi espada una sola hoja. Paro sus mandobles tan rápido como puedo, desviándolos a izquierda y derecha mientras trata de golpearme con un extremo de la vara y luego con el otro. No tengo guantes, como ella, y las sacudidas de sus golpes corren por mi catana y suben por mi brazo con un zumbido. Cada uno de ellos es un calambre que deja mi mano sin fuerzas. La hoja metálica arranca chispas de la vara. Grace lanza el artilugio entre mis piernas, pero consigo aferrarlo, gimiendo de dolor. Ella la invierte y trata de llegar desde arriba con el otro extremo. La esquivo y la vara arranca una ráfaga de chispas blancas de la grava. No tengo tiempo para contraatacar. Peter está a mi lado, de rodillas, a causa de un fuerte golpe en el pecho. Intenta parar las acometidas con los antebrazos.

—¡Corre! —exclama.

Tal vez se trate de la falta de sueño o del shock. Cualquiera que sea la razón, Grace es más veloz que yo. Me alcanza tres veces en las costillas, tan rápido que su vara se convierte en un torbellino blanco, siseante. Me tambaleo hacia atrás un paso, luego dos. Tres. Estoy demasiado cerca del borde del tejado. Mi pie se desliza y el molinete de mis brazos me mantiene en posición un segundo más. Grace está delante de mí, extendiendo el brazo para aferrarme el cuello. ¿Pretende sujetarme o darme el empujón final? La agarro del brazo, pero su posición dista mucho de ser estable. Se resbala en la grava y caemos juntas: de repente estoy mirando el cielo nocturno. Un extraño final, caer siete pisos junto a tu doble. Por mi cabeza pasan imágenes en vertiginosa sucesión: recuerdos fantasmagóricos, demasiados para descifrarlos. Caras, sobre todo: Noah, Peter, Olive, Tycast y alguna más. Alguien que se parece a mí, pero mucho mayor. Acaso mi madre.

Un destello final…

Soy una niña, mi cabeza no llega a la cintura de mamá. Ella se arrodilla y me mira a los ojos. Tenemos el mismo cabello castaño rojizo, la misma nariz, los mismos labios.

—Me tengo que ir, cielo —dice. Un hombre está detrás de ella. Lleva perilla rojiza y tiene ojos amables—. Este es Phillip. Va a ser tu maestro, ¿de acuerdo?

—¿Adónde vas? —pregunto.

Nunca sabré qué responde. Parpadeo y la cara de la mujer es de repente la de Grace, que me agarra mientras los pisos se precipitan hacia arriba. Trato de contar, pero caemos demasiado rápido. Mi cuerpo se tensa, convulsiona mientras intenta zafarse. Si pudiera orientarme, poner las piernas de manera correcta. El brote de esperanza se agosta. Cualquiera que sea mi forma de aterrizar no va a ser buena.

El viento ruge en mis oídos. Cierro los ojos, aprieto fuerte los párpados y me preparo para el final.

Entonces el viento se detiene.

El tirón es tan intenso que, durante un segundo horrible creo que se me ha roto el cuello. Algo me aprieta el estómago de tal forma que no puedo respirar. Estoy boca abajo, colgada a tres metros de la acera. Me balanceo. Miro hacia arriba y veo un largo cable negro conectado a la pierna de Grace, cuyos brazos me ciñen la cintura: por eso no puedo respirar. Lo extraño, sin embargo, es que conservo la calma. El cable da un tirón hacia arriba de casi medio metro. Grace hace una mueca, triunfante. Apenas puedo oírla por encima del tableteo de mi corazón.

—En un tris —dice.

—Sí —contesto, y le doy un puñetazo en la cara. Gime, afloja su presa un instante; me deshago de ella con una voltereta hacia atrás. Mis pies descienden y caigo en cuclillas a la acera.

Grace se curva hacia arriba, se yergue en el aire. Tobías no está de pie en el borde, sino que utiliza el techo como punto de apoyo.

—¡Bájame! —grita Grace.

Me arriesgo a mirar al muelle: Olive y Noah se han ido, y Peter está allá arriba, solo. Atravieso corriendo la puerta que los dos cruzamos juntos hace un momento. Apenas veo y estoy mareada, pero me sobrepongo y subo las escaleras de dos en dos. Llego a la azotea y salgo como un ciclón.

Me detengo con un derrape que abre surcos en la grava.

Peter está de rodillas. Le mana sangre de un corte que va de la sien a la punta de la nariz. Tobías se encuentra junto a él, con la vara en una mano y la catana en la otra. La punta de la espada queda oculta bajo la barbilla de Peter.

—Deberías haberte marchado —dice este. Tiene los hombros caídos.

—Solo necesitamos tres de vosotros para el ensayo —afirma Tobías—. Podría matarlo y no incumpliría mis órdenes.

Por eso me había sujetado Grace, por si Tobías había acabado ya con Peter.

La oigo cruzar la puerta que hay a mis espaldas, pero no me molesto en darme la vuelta. Me patea la parte posterior de una rodilla y caigo hacia adelante, raspándome las palmas de las manos contra la grava. Me quedo arrodillada y pongo las manos detrás de la cabeza. Peter me lanza miradas asesinas por no haber huido. Me encojo de hombros.

Es pura jactancia, porque por dentro tiemblo y me estremezco. Hemos fracasado. No tengo ni idea de qué va a ser de nosotros, ni de si Noah y Olive han logrado escapar.

Y puesto que bajo ningún concepto cooperaremos, nos van a negar nuestras dosis de memoria, borrando todos los recuerdos nuevos. Es la única posibilidad.

Peter me sonríe, meneando la cabeza. Detrás de su sonrisa es evidente que está tan asustado como yo. La sangre mana de sus labios.

—Nunca acatabas mis órdenes —dice.

Le devuelvo la sonrisa:

—¿No te alegras de tener compañía?

Capítulo 16

Nos esposan. Cuando llegamos al primer rellano ya no siento los dedos. No parece real. No hemos venido hasta aquí para ser capturados por nuestras imitaciones. Abajo nos espera una furgoneta con las puertas traseras abiertas. Mi hombro roza el de Peter cuando nos conducen hacia el vehículo.

—Nos van a hacer como ellos, Miranda —dice él.

No me mira. Dentro de la camioneta veo a Noah y a Olive, también esposados, y respiro de nuevo. Me desgarro entre el alivio por verlos sanos y salvos y el temor, porque nos han capturado a todos juntos.

—¿Y eso qué significa? —pregunto.

Pero lo sé. Lo que les hicieron a Grace y Tobías. La idea de ser alterada provoca en mi garganta una oleada ácida. Convertirme en un robot. Degradarme. Cierro los ojos, trato de imaginar cómo lo harán. ¿Drogas? ¿Lavado de cerebro?

—Significa que intentarán que les sigamos el juego como sea. Dejaremos de pensar por cuenta propia. Dejaremos de ser quienes somos.

Busca mis ojos de mala gana y añade:

—Si eso ocurre, quiero…

—¿Quieres qué?

Él niega con la cabeza. Yo entro en la furgoneta y me siento junto a Olive, que me sonríe sin fuerzas. Peter se sienta junto a Noah, enfrente de nosotras. Está empapado; gotas de agua perlan sus cortos cabellos. Grace cierra la puerta. La única luz proviene ahora de una pequeña bombilla del techo.

—Eh —me dice Noah—, eres tú.

Tiene un aspecto tan enfermizo como Peter y aparenta estar tan hecho polvo como yo. Sabe que hemos fracasado, que ya no hay nadie para proteger a la ciudad. Ni a nosotros mismos.

—Pues sí —contesto.

Hay una mampara divisoria entre nosotros y la parte delantera del vehículo. Oigo que las puertas se abren y cierran. El motor arranca. Nos balanceamos en nuestros asientos mientras la furgoneta se aleja del edificio.

—¿Y qué pasó allí arriba? —dice Noah mirando al techo. Parece un poco confuso y habla con lengua de trapo. Tal vez le han dado un puñetazo en la boca.

—Tenían mejores armas —dice Peter sin más.

Noah asiente con la cabeza.

—Está bien, es justo, pero en serio…

—En serio qué, Noah —inquiero.

Se inclina hacia adelante.

—En serio, Mir. ¿Cómo. Ha. Podido. Pasar. Esto?

Olive le pega una patada en la rodilla.

—Te zambulliste antes de que comprobáramos si el muelle estaba despejado.

—Sí —digo yo—. Culpa tuya.

Noah se ríe:

—Me estaban esperando allí abajo. Encontré la reserva de dosis, sin embargo, así que Tycast no mentía.

En la penumbra veo que se cambia algo de lado en la mejilla, como si se acomodara un objeto en el interior de la boca.

—Por supuesto que no —dice Peter.

—¿Y si nos niegan las dosis? —pregunta Olive.

—En tal caso —apunta Noah— me alegro de haberos conocido, chicos.

No parece preocupado. Me arde la sangre, de lo que me alegro, porque prefiero sentirme rabiosa que inerme. Entonces me doy cuenta de que está vocalizando aparatosamente la palabra «silencio». Abre la boca. Veo cuatro viales debajo de la lengua, todos llenos de un líquido pajizo.

Mientras hablamos sin hablar realmente, procuro fijarme en el trayecto que sigue la furgoneta. Cuento las vueltas y las paradas, intentando imaginarme por dónde va. Termino por perder el hilo y a los demás les pasa lo mismo. Suena como si estuviéramos en una autopista. A continuación hay semáforos. Giramos y la furgoneta se inclina hacia abajo, como si acabara de entrar en un estacionamiento subterráneo. Intercambiamos miradas, preparándonos para lo que se avecine.

El vehículo se detiene y las puertas delanteras se abren y se cierran. Un segundo más tarde Grace abre las puertas traseras y parpadeo en la brillante luz. Un garaje, vacío pero bien iluminado.

—Salid —ordena Grace, haciéndonos señas para que bajemos.

—Entonces, ¿quién eres? —dice Noah, sonriendo como un idiota ante ella—. ¿Miranda.2? ¿Tienes actualizaciones?

Grace le arrea un puñetazo en el estómago que lo dobla por la mitad. No puede sujetarse porque tiene las manos esposadas a la espalda, razón por la cual se cae sobre un hombro y rueda sobre sí mismo.

—Igual sentido del humor —dice cuando consigue respirar.

Nos ponen bolsas en la cabeza, lo que es bastante inútil: no tendríamos problemas en reproducir el camino por el que vamos. Un vehículo en movimiento es una cosa, pero a pie estoy segura. La bolsa es áspera y me obliga a respirar aire caliente y húmedo.

—El equipo Alfa dispone de mejores bolsas para cubrir las caras de la gente —dice Noah. Oigo que Grace, o algún otro, lo golpea de nuevo.

Estamos sentados en un suelo de cemento, en una celda sin puerta. Una de las paredes es una ventana de cristal ahumado, las otras tres son de color blanco. No nos han quitado las bolsas hasta llegar aquí dentro. Hemos subido en ascensor, hemos recorrido unos cuantos pasillos cortos. Aparte de eso, no tengo ni idea de dónde nos encontramos.

Lo primero que hemos hecho ha sido sentarnos y pasar las manos esposadas por nuestros pies, para tenerlas delante.

—Por lo menos nos han dejado juntos —dice Olive, arañando el suelo, como picado de viruelas, con un clavo. Se sienta frente a mí, junto a Noah. No hay mucho espacio, por lo que su pierna descansa sobre la mía.

Noah extiende los brazos por encima de su cabeza.

—Quién sabe por cuánto tiempo.

Debe tener los viales en diferentes puntos de la boca, porque su voz es casi normal.

—Tú siempre tan negativo —apunta Peter.

—Venga, líder. Sácanos de aquí.

—¡Noah! —reprocho.

Este levanta sus esposadas manos y admite:

—Tenéis razón, lo siento.

Luego se lleva un dedo a los labios y finge rascarse la nariz. Teme que nos estén vigilando, y seguro que vigilan. A continuación abre la boca como si bostezara para que Peter vea los viales. Olive debe saberlo ya, porque me dirige una sonrisa cómplice.

La pared de cristal ahumado se abre. Cuatro soldados de armadura negra nos apuntan con fusiles. Llevan los mismos cascos metálicos que los guardias de nuestra base, con su terrorífico visor estrecho. Dos se me acercan y me levantan. No me resisto. Peter sí. Intenta ponerse de pie pero uno de los hombres lo patea en el pecho.

—Yo soy el líder. Llevadme a mí —dice. Ellos lo ignoran.

—No pasa nada —intervengo—. Os veo en un ratito.

Puede que sea así, pero tengo la sensación de que nunca los volveré a ver.

Mi equipo me mira con caras inexpresivas. La pared de cristal se desliza y se cierra.

Los soldados me escoltan por un corredor. Considero la posibilidad de lanzar una onda de pánico, pero no voy a conseguir más que provocarme un buen dolor de cabeza. O achicharrarme los sesos, dado que estamos al límite con las dosis. Es probable que ya pase de la medianoche y recibí la última dosis ayer por la mañana, antes de salir con Peter en las motos. No hay modo de saber cuánto tiempo más me durará el efecto, ya que le lancé una onda de pánico al policía.

La primera puerta a la derecha corresponde a un pequeño despacho provisto de escritorio y estanterías. Grace está sentada detrás del primero. Ver su cara me sobresalta, porque probablemente no es algo a lo que una pueda acostumbrarse. Señala la silla situada frente a ella, y los soldados me sientan sin contemplaciones. Por lo menos es cómoda. Luego les hace un gesto con la cabeza para que se vayan; cierran la puerta al salir.

Nos miramos la una a la otra.

—Estas esposas me quedan un poco estrechas —digo. Solo es cháchara para ocultar la inquietud, el temor que sube reptando por mi garganta. Todos podemos hablar de asuntos trascendentes, pero no creo que ninguno de nosotros espere salir de este lugar igual que ha entrado. Por ahora he de fingir, incluso cuando apenas puedo sostener la cabeza erguida. Tengo que demostrarle a Grace que no siento miedo.

—Sabes que es imposible escapar de aquí —dice Grace—. Hay demasiadas puertas, demasiadas armas ante las que pasar.

—Mi casa era parecida.

Grace rodea la mesa y me quita las esposas. Las lanza sobre la mesa y se vuelve a sentar.

—¿Quién lleva la voz cantante aquí? —pregunto.

—Yo.

—Quiero decir, ¿quién es tu doctor Tycast?

Grace sonríe:

—La doctora Conlin. Janet Conlin.

Me froto las muñecas enrojecidas.

—Entonces, ¿por qué no estoy hablando con ella?

—Porque Conlin pensó que yo podría entenderme mejor contigo, dado que compartimos el mismo ADN.

Levanto la vista de mis muñecas.

—Sí, vale. Así que tú eres mi… ¿clon?

—¿Quién dice que tú no eres el mío?

—Nadie —contesto.

—La verdad es que no es ni lo uno ni lo otro.

Trago saliva, preguntándome si debo creerme algo de lo que dice. Si tengo que permitir que sus palabras me calen como si fuesen hechos o seguir luchando contra ellas.

—Entonces, ¿qué es?

—Sé que es difícil de aceptar en un primer momento —dice, haciendo caso omiso de mi pregunta. ¿Qué hay ahora en su cara? Compasión y comprensión, se diría—. Al principio yo era como tú. No quería aceptar la verdad. Y no la acepté. Pero ellos me ayudaron.

—¿Cómo?

Frunce el ceño y contempla un punto indeterminado por encima de mi hombro derecho.

—No lo recuerdo.

—Sí, sí que lo recuerdas. ¿Qué te hicieron?

Grace niega con la cabeza.

—¿Cómo te controlan? —insisto.

—Eso no importa —contesta, y por un segundo de locura tengo la sensación de que va a echarse a llorar—. Lo hacen y ya está.

—¿Quién es Rhys? —pregunto. Si la he desequilibrado, tal vez convenga seguir propinándole golpes. Seguir empujándola hasta que me diga algo útil.

—No conozco ese nombre.

—¿Te gusta que te controlen?

Veo cambiar su rostro, que cobra una expresión fría y calculadora. Igual que un robot. Esto es lo que van a hacer de mí. No podré sentir ni pensar por mí misma. Tendrán que hacerlo si quieren ponernos a prueba en la ciudad.

Me imagino los viales en la boca de Noah. Todavía hay esperanza, no importa lo pequeña sea.

Grace coloca las palmas de las manos sobre el escritorio.

—No me importa —dice—. Me facilita el trabajo, y también facilitará el tuyo. Hay un ordenador en mi piel, Miranda. Cada vez que tengo un pensamiento o un deseo prohibido, el tatuaje lo purga. Con el tiempo, dejarás de luchar.

Tatuaje… me acuerdo de Noah pronunciando esa palabra cuando nos contaba la conversación que había escuchado en el despacho de Tycast. Antes de que pueda preguntarle qué quiere decir, Grace se agarra el pelo, se lo levanta y se da la vuelta para enseñarme el circuito que lleva incrustado en la nuca. Parece un tatuaje en relieve, o una placa base implantada justo debajo de la piel.

Así que por eso el equipo Beta es tan distinto de nosotros. Y por eso pronto seremos tan parecidos a ellos.

Mi garganta está demasiado seca para tragar nada.

—Y nos quieres hacer eso a nosotros.

Grace asiente con la cabeza.

—Conlin trabajó personalmente en el tatuaje, y los Beta fueron los primeros en probarlo. No me avergüenza admitir que nos lo pusieron primero para asegurarse de que no os mataría.

—A nosotros —digo.

—Al equipo Alfa, sí. Los niños mimados del Proyecto Rosa. Tu equipo siempre fue el preferido de nuestros creadores, todo el mundo lo sabe.

Me inclino hacia delante, y Grace se tensa:

—¿Los creadores? ¿Más de uno?

Cuando decide que no voy a acercarme más, sus hombros se relajan:

—Oye, alguien tenía que hacernos, ¿no? Y sí, más de uno.

Hacernos. Me quedo mirándola sin comprender.

Grace añade:

—Se nos cultiva, Miranda.

—Cultivados.

—Sí. Dios. No me puedo creer que seamos parientes. Nosotros somos clones, Miranda. Clones. De una sola persona. Copias. Sin madre. Sin padre. ¿Entiendes?

Entiendo. Creo que lo sabía desde el principio, en el fondo, en algún lugar oculto y oscuro, sabía que lo nuestro era más que una terapia genética. Tal vez es de ahí de donde nace mi vacío; no de la pérdida de recuerdos. He estado hueca desde el principio. No soy una persona real. Pero al mismo tiempo, sé que no es verdad, porque no se puede salir de la nada. Mis amigos son reales. Importan.

Pero lo que está diciendo, lo que creo… eso significa que nunca nacimos. Nunca tuvimos padres que nos entregaran. Nunca dejamos atrás vidas pasadas. Siempre ha sido así, desde el primer latido de nuestros corazones.

Sin embargo, ahora no es momento de diseccionar mis sentimientos. Tengo que mantener la concentración por si aún queda una pequeña posibilidad de que Noah consiga entregarnos esos viales. Tal vez podamos fingir.

—¿Por qué me cuentas todo esto? —pregunto.

El entumecimiento se extiende por mis brazos y mis piernas, hasta la punta de los dedos de manos y pies. Sé la respuesta.

—Porque en pocas horas no recordarás nada. A menos que decidas unirte a nosotros. La doctora Conlin ha recibido orden de proceder con el ensayo inmediatamente. Unos cuantos nos bastamos para ofrecerle una demostración al mundo que nunca olvidará. Ocho Rosas sería lo ideal, pero podemos arreglárnoslas con siete.

—¿Estás preparada para que te vendan como arma? —pregunto.

—Lo acepto porque debo hacerlo. Los tatuajes para el equipo Alfa todavía no están terminados, y no lo estarán hasta dentro de un tiempo. Por tanto, o nos apoderamos de vuestros recuerdos o aceptáis colaborar sin los tatuajes. Forzaros a olvidar es algo que Conlin no desea, porque la mayoría de vuestras experiencias desaparecerían. Eso os restaría valor.

—Nunca sucederá —aseguro—. Nunca os ayudaremos.

Grace asiente con la cabeza.

—En ese caso tengo instrucciones de persuadiros.

La puerta del despacho se abre, y me doy media vuelta en la silla. Dos soldados hacen entrar a Peter y Noah a punta de pistola. Los soldados los empujan con fuerza por los hombros hasta que se arrodillan. Noah se desploma hacia adelante con la cabeza gacha. En su mejilla hay una contusión reciente.

Cuando me vuelvo, Grace me sonríe:

—Tan diferentes que piensas que somos… pues he de decirte que hay similitudes entre nosotras. Dime si me equivoco, ¿pero no te han gustado siempre estos dos?

Hace una pausa para disfrutar con la expresión de mi cara.

—Ahora tienes que elegir —añade.

Capítulo 17

Elegir.

La estancia se tambalea, me agarro a los brazos de la silla.

En cuanto a técnicas de persuasión, esta es bastante horrible. He dejado claro que da lo mismo lo que nos hagan, no colaboraré. Si no creyera, sin embargo, que va a matar a uno de ellos, mi corazón no martillearía de este modo. Mi boca no estaría seca y no me sentiría como si fuese yo quien tiene una pistola en la sien.

Grace ha dicho que solo necesitan a siete, pero eso no significa que estén dispuestos a destruir algo tan valioso como un Rosa. Tengo que convencerme de eso.

Se levanta y se inclina; las yemas de los dedos sobre la mesa.

—Acepta ayudarnos. No podemos fiarnos de tu palabra sin más: tendrás adiestradores. Si cooperas, les perdonaré la vida.

—No aceptes —dice Peter.

Grace lo ignora.

—Levántate, Miranda. Contémplalos.

Sostengo su mirada un instante más, todo lo que me atrevo; luego me yergo y doy media vuelta. Peter y Noah están de rodillas: fusiles de asalto apuntan a su nuca. Ambos consiguen sonreírme. Me llena de fuerza y algo más… algo cálido. Me mantiene en pie.

—Deberías elegirme para que me mataran —dice Noah—. Peter es el líder.

Habla sin darle importancia, como si estuviera sugiriendo qué beber y no a quién matar.

—Oh, por favor —interviene Peter con el mismo tono neutro—. Amas a Noah. Si eliges que muera él, te arrepentirás toda la vida.

Noah gruñe.

—¿Bromeas? Os he visto cogiditos de la mano. He sido testigo de esa mierda. Me odia por lo que le hice.

—No te odio —replico.

No sé lo que siento, pero no es odio. Los dos soldados son como estatuas. Me encaro con ellos:

—Os recuerdo, aunque no os vea las caras.

El que está detrás de Peter ladea la cabeza como un perro.

—Tienes cinco segundos —advierte Grace.

Me giro.

—Estoy segura de que tengo más. No nos mataréis.

Peter y Noah ocultan su miedo; yo tengo que hacer lo mismo. Puedo contenerlo con la razón. Los creadores no ganarían nada matándonos. Están a punto de apoderarse de cuatro tablas rasas. Es lógico. No renuncias a un arma tan valiosa para forzar a alguien a colaborar. Tienen otros medios.

Aun así…

Los ojos de Grace albergan un brillo extravagante, un resplandor de locura.

Me equivoco. Va a hacerlo.

No les importa quién viva ni quién muera mientras dispongan de siete Rosas para el ensayo.

Los rostros de Peter y Noah no se han descompuesto, pero esta vez no me reconforta. «Dadme una señal», pienso. Hacedme saber que hago lo correcto, que todo irá bien. No me obliguéis a elegir.

—De acuerdo, yo decidiré —afirma Grace a mi espalda—. Matad a Peter.

Este cierra los ojos. Noah deja caer la cabeza. Me giro dispuesta a saltar por encima del escritorio de Grace, que me apunta con una pistola.

A mis espaldas un soldado dispara.

Es un sonido horrísono en el pequeño despacho. En mi interior todo se muere y se pudre. Debí haber elegido. Habría elegido.

¿A quién?

—Ojalá recordaras siempre este momento —declara Grace.

Estira la barbilla para señalar a los chicos. Me vuelvo. Peter tiene los ojos cerrados. El humo se arremolina alrededor de su cabeza. En el suelo, junto a sus rodillas, hay un humeante agujero de bala.

No le han matado. El alivio galopa por mi cuerpo, pero mantenerme de pie me resulta más difícil que antes. Alargo el brazo y me apoyo en el respaldo de la silla.

Peter abre los ojos: su mirada feroz y exenta de lágrimas revela un atisbo de su verdadera personalidad. Pura fuerza animal. Nunca ha tenido un miedo que ocultar.

—Lleváoslos a la celda —ordena Grace. Los soldados tiran de Peter y de Noah para levantarlos y los empujan bruscamente hacia el corredor.

La chica resopla y se deja caer en la silla.

—Ahora esperaremos.

Los de negro me sacan de la sala segundos después pero nuestros ojos siguen enganchados.

Su locura no ha desaparecido. No aparto la vista hasta que la puerta se cierra.

Tatuaje o no tatuaje, me prometo que la mataré antes de que esto termine.

Nos vuelven a arrojar a la celda. Me quedo en una esquina, lejos de todos y escucho cómo mi pulso se ralentiza poco a poco. En mi cabeza el disparo se repite una y otra vez. Me duelen los oídos y me siento como si me hubieran rellenado de cemento.

Noah se acerca a mí por detrás. Me agarra del hombro y me gira hacia él. Con un dedo me levanta la barbilla. Abro los ojos.

—Has hecho lo correcto —dice—. Nunca nos matarían.

Se inclina hasta que nuestros labios casi se rozan. Lo beso. Sé que ahora él no me besaría por ninguna otra razón. Mi boca se abre y siento su lengua resbalarse sobre la mía, dejando caer dos viales en el interior. Se separa, sonríe sin enseñar los dientes y con el pulgar me aparta el pelo de los ojos.

Peter está de pie en la esquina opuesta, observándonos. Guardo uno de los viales bajo la lengua y le enseño velozmente el otro, un destello del líquido pajizo. Estiro los brazos como si necesitara un abrazo. Alguien nos mira, nos escucha. Parecerá extraño que bese a Peter después de besar a Noah, pero es la única manera de darle el vial.

Peter está frente a mí. Sus anchos hombros me impiden ver a Noah y Olive tras él.

—Estoy bien —dice.

Apoyo la mano en su pecho.

—Lo sé. Ven aquí.

Rodeo su nuca con mis manos y lo atraigo. Me besa más dulcemente que Noah. La carne de los brazos y la espalda se me pone de gallina. Abre la boca y le paso el vial, empujándolo con la lengua. En el instante en que lo tiene retrocede, pero yo rehúso dejarle ir, me adelanto para que nuestras bocas no se separen. Al final me aparto, los labios me arden, el vial está seguro bajo la lengua. Peter parece tan confundido como yo.

Tenemos una misión que cumplir. Destapo el vial con los dientes y dejo que el amargo líquido se deslice por mi garganta. Después trago el recipiente, del tamaño de una píldora grande. El fantasma de Tycast me visita: recuerdo que Noah a veces tomaba sus dosis mezcladas con una bebida, pero que así eran menos efectivas. Si hubiéramos tenido una jeringuilla…

Miro cómo Noah le da su «beso de despedida» a Olive y no puedo dejar de preguntarme qué le pasará a mi compañera por la cabeza. Y qué pasará por la de Noah. Me gustaría saber si siente el amor de Olive en ese beso. Cuando se separan él la mira a los ojos largo rato. Durante un segundo la confusión se adueña de su rostro. Ignoro por qué. O bien ha sentido algo al besarla o bien ha sentido algo por ella. Basta. Estoy especulando. No puedes sentir cosas en los besos; aunque lo pienso, sé que no es cierto.

Noah se aleja de ella y se dirige a Peter.

Olive se acaricia los labios con las yemas de los dedos. Al darse cuenta de que la observo baja la mano al instante. Me gustaría decirle que no importa, pero no sé cómo.

Peter abraza a Noah para susurrarle algo al oído. Noah asiente casi imperceptiblemente y se me acerca.

Cuánto durarán los viales es un misterio, de acuerdo, pero soy incapaz de limitarme a esperar que sea el tiempo suficiente. Necesito actuar.

Me abraza y murmura:

—Fingiremos estar perdiendo la memoria. Vete a dormir. Si logramos que piensen que hemos olvidado nos administrarán las dosis de nuevo. Tienes que estar convincente. Ahora, échate a llorar.

Tras Noah, Peter le susurra a Olive. Entrecierro los ojos con tal fuerza que se me inundan, parpadeo varias veces y libero las lágrimas. Lo escucho, pero resulta difícil concentrarse con sus brazos rodeándome. Después de besar a Peter esto es demasiado. No quiero mirar a ninguno de los dos.

—Di que lo sientes —murmura Noah.

—Lo siento, Noah, lo siento.

—Chsss, tranquila. Esto no es culpa tuya —dice en tono normal. Me suelta y se frota los ojos, pero están secos.

La puerta de la celda se abre. Aparece Tobías flanqueado por dos soldados. Le da una palmadita a Peter en la espalda como si fueran viejos amigos.

—Abre la boca —ordena.

Peter lo hace.

Tobías la ilumina con una linterna: las mejillas de Peter se incendian. Me quedo inmóvil y deseo que todos se hayan deshecho de los viales a tiempo.

Me señala.

—Abre.

Lo hago. No encuentra nada. Repite el proceso con Olive y Noah, les ordena que levanten la lengua.

Noah le tose en la cara. Tobías le propina un revés sin decir palabra y Noah cae contra la pared riéndose entre dientes hasta que Tobías alza el puño.

Se calla y Tobías se dirige a la puerta. Nos evalúa a todos a la vez.

—Sois unos tíos muy raritos —dice.

—Ni te imaginas —contesta Noah.

—Por suerte, se os quitará en cuanto perdáis los recuerdos.

—Lo dudo —tercia Olive.

Tobías menea la cabeza con asco y abandona la celda. La cierra, el cristal se oscurece.

Esperamos.

Capítulo 18

El deseo de hablar con ellos me corroe como el hambre. No podemos quedarnos aquí sentados sin más; si queremos estar convincentes, debemos dormirnos y despertar cambiados. Así me ocurrió a mí.

Peter se frota la sien y consigue parecer triste. Tengo que recordar que estamos actuando, tenemos un plan.

—Perdonadme —dice.

—¿Por? —pregunta Noah.

—Os he fallado.

—Calla —interviene Olive—, no te eches la culpa. No la tienes.

—Van a borrar nuestra identidad —añade Peter meneando la cabeza, con la mirada perdida.

—Que hagan lo que les dé la gana —digo.

De nuevo se hace el silencio.

Me dispongo a efectuar el primer movimiento.

—No deberíamos alargar esto más. No nos queda mucho tiempo… yo me voy a dormir. Me dormiré y cuando despierte todo me dará igual. Ya haremos recuerdos nuevos.

Noah lucha por no sonreír. Me acerco a cada uno de ellos. —Peter, Olive y Noah— y les beso en la mejilla. Después camino hasta el extremo opuesto de la celda. Me tumbo dándoles la espalda y subo las rodillas hasta el pecho.

¿No os lo imagináis? Me quedo dormida.

La puerta de la celda se abre y me despierta. Ruedo sobre la espalda y parpadeo deslumbrada por el fluorescente, todo lo aturdida que puedo, apoyándome sobre un codo. No tengo que fingir demasiado. A pesar de que no hay ventanas siento que aún es de noche. La puerta de la celda se ha abierto: no hay nadie.

Es hora de convencer a todo el mundo de que no recuerdo nada.

Resulta difícil, teniendo en cuenta el batiburrillo de emociones que corretean por mi interior. Tantas cosas que considerar, de las que preocuparme, y yo tengo que simular que nada en el mundo me importa.

Despacio, pieza a pieza, mi mente se despeja. Pienso en nosotros, encerrados aquí tras las líneas enemigas, pero lo desecho. Pienso en la gente de la ciudad, en el terror que pronto experimentarán y me deshago de esa imagen. Pienso en Peter y Noah. En lo que sienten por mí y yo por ellos. Me fuerzo a olvidar. Por último me pregunto si recuperaré mi amistad con Olive. Pero también tacho eso.

Dejo que mi mirada vague por la celda, observo a los demás mientras trato de borrar toda expresión de mi rostro. Añado un leve fruncir de ceño, como si tratara de resolver un rompecabezas. El ruido de tacones resuena en el corredor. Entra una mujer asiática de pelo negro hasta la barbilla y flequillo; lleva unas gafas de pasta negras y una bata blanca como la del doctor Tycast.

Me siento.

—¿Dónde estoy?

La mujer sonríe:

—Hola, Miranda. Soy la doctora Conlin. Habéis sufrido un accidente. ¿Te acuerdas?

—¿Qué accidente?

Peter y Noah me miran como si no me hubieran visto nunca. Olive se frota un ojo con cara de sueño.

—¿Cómo sabe mi nombre?

La doctora Conlin se humedece los labios. Los soldados no la acompañan.

Los demás ponen sus mejores expresiones de perplejidad y leve desconcierto.

Noah se apoya en la pared para levantarse.

—¿Dónde estamos? —pregunta.

Conlin alza las manos.

—Tranquilos. Os explicaré todo a su debido tiempo. Empezad a contarme qué recordáis.

Cierro los ojos. Los abro. Niego con la cabeza.

—Nada.

Conlin asiente y me ofrece su mano:

—Acompáñame.

Paso por delante de los demás con cautela, como si temiera que fueran a arremeter contra mí. La puerta de la celda se cierra y empiezo a sudar por todos los poros de mi piel. Me siento muy sola sin mis amigos. Desnuda, expuesta.

—¿Adónde vamos? —pregunto.

Intento rememorar mis sentimientos en el centro comercial, pero son demasiado borrosos. Había confusión, pero también aceptación. Puedo fingir eso.

Conlin me lleva de vuelta al despacho donde no hace mucho mis amigos estaban de rodillas. El débil olor del disparo sigue en el aire. Señala la silla situada delante de la mesa; me siento y me retuerzo las manos sobre el regazo. Me detengo, acaso sea un gesto demasiado prototípico. No quiero llamar la atención pareciendo demasiado nerviosa.

Conlin se sienta tras la mesa y junta las manos sobre el tablero.

—Habéis sufrido un accidente traumático, Miranda. Tus amigos y tú.

—¿Qué sucedió?

—Los cuatro estáis en estas instalaciones para someteros a un tratamiento especial. Padecéis un extraño trastorno de memoria y hemos logrado curarlo con una serie de dosis que tomáis a diario. Intentamos aumentar la potencia, pero el proceso fracasó. Vuestros recuerdos se han borrado. Es probable que vuelvan en cuanto regresemos al antiguo tratamiento.

Vale, ¿qué tendría curiosidad de saber ahora? Vuelvo la cabeza para mirar la puerta por donde hemos entrado.

—¿Conozco a esa gente de ahí? ¿Los dos chicos y la chica?

Conlin asiente. Asiente con gravedad; me lo vende igual que yo se lo vendo a ella.

—Sí. Son tus amigos. Quiero que estés tranquila. Lo arreglaremos.

La facilidad con la que miente me asombra. Lo hace sin esfuerzo, como si creyera realmente lo que dice. Es tan convincente que consigue trastornarme un poco. Lo único que le falta a su mirada es algo de calidez.

Respiro hondo.

—Estoy tranquila.

Vale, así que son amigos míos. ¿Mis padres no tendrían que estar aquí? Bajo la vista, abro mucho los ojos para simular que acaba de ocurrírseme algo.

—¿Dónde están mis padres?

La doctora Conlin suspira.

—Me temo que fallecieron cuando eras pequeña. Desarrollaste el trastorno poco después. Lo siento.

—Está… bien. No es que me acuerde.

Me muevo intranquila en la silla, siento que mi armadura se flexiona conmigo.

—No. Aún no.

Me subo la camiseta dejando el traje a la vista.

—¿Qué narices es esto? —pregunto golpeándome el estómago con el puño—. ¿Es una armadura?

Conlin parece estar preparada también para eso.

—No exactamente. Es un traje que produce pequeños impulsos eléctricos para estimular tu actividad cerebral. Así funciona el cerebro. Es como un ordenador orgánico que necesita electricidad. En lugar de llevar un engorroso y pesado casco, empleamos el traje como conductor.

Compongo una expresión de sorpresa.

—¡Guau! ¡Tecnología punta!

—Sí —contesta Conlin con una sonrisa. Se ha tragado otra mentira—: Queremos que recuerdes todo cuanto puedas.

Dejo vagar la mirada por las estanterías de libros y la clavo en una plantita verde que hay sobre la mesa.

—¿Y ahora qué? —pregunto.

Conlin da una palmada y se reclina en la silla.

—Ahora hablaré con tus amigos y les explicaré la situación uno por uno. Debemos llevar a cabo una pequeña prueba para ver si podemos «reiniciar» vuestros recuerdos.

—¿Qué clase de prueba? —quiero saber.

El ensayo. ¿Qué otra cosa iba a ser? Ya no me importa que me utilicen para su pequeña prueba; si nos ponen cerca del equipo Beta podremos neutralizarlos antes de que alguien resulte herido. Intento reprimir toda expectación de mi cara, las ansias que siento de quebrar esta fachada y luchar.

Conlin saca una jeringuilla del cajón del escritorio. Está llena de un líquido pajizo. Lo primero que pienso es que nunca me he alegrado tanto de ver una aguja. Me pregunto entonces si tiene realmente el aspecto de una dosis de memoria. Podría ser el primer paso para cambiarnos, para convertirme en Grace. Es posible que Conlin no se haya creído ni un poco mi pequeña interpretación.

—Es complicado —dice—. Por la mañana hablaremos de eso. Ahora tengo que ponerte esta dosis.

—¿Para qué es?

Todo lo que sé es que podría dejarme sin sentido el tiempo suficiente para despertarme con un tatuaje en la parte superior de la nuca. Tengo que arriesgarme si quiero continuar.

—Un agente anti-rechazo para el compuesto que utilizamos. Es un poco técnico.

—Vale.

Conlin rodea la mesa, me desinfecta el brazo con un algodón y me clava la aguja. Siento el pinchazo y la presión cuando empuja el líquido en mi vena. Espero desmayarme, pero no lo hago. Saca otro pedazo de algodón del bolsillo de su bata y me ordena sujetarlo sobre el pinchazo.

—Ya está —dice—. Dirígete al final del corredor. A la última puerta de la derecha. Nos veremos dentro de unas horas, cuando salga el sol.

Me levanto y voy a la salida. No me siento distinta. Solo las preocupaciones habituales que pugnan por hacer acto de presencia y amenazan con revelarle a Conlin la verdad.

—¿Miranda? —dice la doctora.

Me vuelvo:

—¿Sí?

Está sentada en el borde de la mesa, con la jeringuilla vacía en la mano.

—¿Recuerdas tu apellido?

—North —contesto.

Sonríe:

—Perfecto. Buenas noches.

Camino por el largo corredor blanco. Despacio. Como si no acabara de encontrar el equilibrio o estuviera confundida, quizá. Un amnésico reciente no anda con decisión y confianza. Hay puertas a ambos lados del pasillo. Siento un fuerte deseo de descubrir qué ocultan, pero sigo avanzando. Oigo que Conlin abandona el despacho y abre de nuevo la puerta de la celda en busca de quienquiera que sea el siguiente. No miro atrás, tengo miedo de que mi rostro me delate.

Abro la última puerta de la derecha convencida de que me toparé con Grace y Tobías o quizá con las versiones alternativas de Noah y Olive. Ni siquiera sé cómo capturaron a mis amigos ni cómo Noah consiguió esconderse los viales en la boca. Quién sabe cuándo volveremos a estar solos, lejos de ojos y oídos que vigilan nuestros movimientos. Fingir tampoco nos dará esa oportunidad. Estarán encima de nosotros hasta que nos liberemos.

En lugar de a Grace y a Tobías me encuentro con una habitación idéntica a la que era mi hogar. Hay literas a ambos lados y una mesa en el centro sobre la que reposa un tablero de damas en vez de uno de ajedrez. En la pared opuesta se alinean una nevera y varios armarios.

Me quedo de pie en la sala, sintiéndome como una extraña. Es perfecto: si alguien me observa pensará que estoy confundida, que ignoro cuál es mi cama. Sobre la litera de mi izquierda hay unos calzoncillos: descartada. La cama de abajo a la derecha era la mía en casa. Me quito los zapatos y me tumbo.

Observo la puerta esperando que Grace se precipite en la estancia y me grite por ocupar su cama. No tengo ni idea de dónde estarán los clones; lo mismo vigilándome. Ese pensamiento me da escalofríos. Prefiero imaginarme a mi equipo escuchando el discurso de Conlin, asintiendo ante sus mentiras y aceptando cada palabra como hechos.

Me paso la lengua por los labios: me acuerdo de mí misma besando a Peter y a Noah en la celda. Recuerdo lo que sentí. La verdad es que no tengo tiempo para sentir, no hasta que seamos libres. No hemos evitado el ensayo. De momento prevén utilizarnos para eso.

Por desgracia, eso no evita que trate de descodificar el modo en que me miraron Peter y Noah.

Me coloco el pelo, me doy la vuelta y agarro la almohada con tal fuerza que me duelen las manos. El beso de Noah. El beso de Peter. No debería pensar en eso ahora que estamos tras las líneas enemigas.

Céntrate, North.

Respiro hondo, dejo que mi mente se relaje. Cuando logro alcanzar cierta comodidad la puerta se abre y entra Noah. Se detiene en el umbral y contempla la habitación igual que he hecho yo.

—Esto es genial —dice—. ¿Qué cama es la mía?

—No sé. Quizá esa —contesto, y señalo la de arriba a la izquierda. Peter ocupaba la de abajo y yo me ciño a la teoría de que algunas cosas serán similares.

Noah pasa por delante de mí y se acerca a los armarios.

—Eh, mira esto —dice.

Me levanto y me sitúo detrás de él. Me entrega varias fotografías. En la primera Grace juega al baloncesto con Tobías e intenta encestar por encima de él a pesar de su gran estatura. Suelto una risita nerviosa.

—Me gusta el baloncesto, ¿eh?

—Supongo —dice Noah, y pasa al cajón siguiente.

La segunda muestra al clon de Noah y al de Olive dándose un beso en la boca. Son iguales que mis Noah y Olive, salvo porque la copia de él lleva el pelo algo más largo y no rapado casi al cero.

—Parece que tienes novia —digo.

Noah me la arrebata y la mira de hito en hito.

—Vaya.

No hay manera de saber si es mentira o si el otro Noah está de verdad con la otra Olive.

En la siguiente se ve a los cuatro miembros del equipo Beta, uno junto a otro con los brazos sobre los hombros.

—Así que somos amigos —afirma Noah, y me devuelve la foto.

—Eso parece.

—Bien. Sonreímos. Eso es bueno —suelta unas risitas, y se encamina hacia su cama—. Estaba empezando a sentirme como un preso.

Capítulo 19

Primero entra Peter, Olive lo sigue. Me confunde lo bien que los tres desempeñan sus papeles, sobre todo Olive: está sentada en su cama con una expresión de perplejidad que soy incapaz de igualar.

Sus ojos vuelan de uno a otro. Su interpretación es mejor que la de todos nosotros, puede que demasiado buena.

Noah engancha un brazo a un montante de la litera.

—¿Qué hacemos ahora?

Peter se encoge de hombros.

—No sé. ¿Qué hacemos todas las noches?

Noah señala el tablero de damas.

—A alguien le gustan las damas. ¿Os animáis alguno?

—¿Y si nos presentamos? —propongo—. Me llamo Miranda North.

Noah se ríe:

—Noah East, ¿qué te parece?

Peter arruga la nariz:

—Peter West. ¿Puntos cardinales? No puede ser coincidencia.

Los chicos miran a Olive, sentada en la cama que está sobre la mía.

—Yo… me llamo Olive South.

—A lo mejor son códigos —dice Peter—. Quizá no sean nuestros auténticos apellidos. La doctora Conlin dice que esto es un centro especializado…

—Da igual —interrumpe Noah—. Ya he tenido bastante por hoy.

—Lo mismo opino. Me voy a dormir —digo. Conlin mencionó que quedaban unas horas hasta el amanecer—: Ya casi es de día y mañana nos someterán a no sé qué prueba.

Referirme a un ataque de pánico colectivo como prueba me da acidez de estómago. Me quito la ropa para quedarme con la armadura o el «estimulador cerebral» de Conlin.

—Por cierto, encantada de conoceros otra vez, chicos.

—¿Nadie opina que hay algo sospechoso en todo esto? —pregunta Olive—. Eso de despertarse todos juntos en un cuartucho enano…

Al principio pienso que se está pasando, pero luego me doy cuenta de que destaca sobre nosotros. Es por la pequeña arruga entre sus cejas; parece que va a echarse a llorar de un momento a otro.

Noah se golpea la armadura con los nudillos.

—Yo diría que sí, es sospechoso. Mira lo que llevo.

Olive no dice nada. Se limita a doblar las piernas sobre la cama y a cubrirse la cara con las manos.

—¿Estás bien? —pregunta Peter—. La doctora dijo que probablemente mañana recuperaremos nuestros recuerdos.

Asiente sin apartar las manos.

—Sí, solo necesito un minuto.

—Deberíamos dormir —insisto.

De repente se tumba dándonos la espalda. Durante un instante pienso que está enfadada porque he besado a Noah. Pero no, Olive es sensata. Sabía que era la única forma de pasarnos el vial.

—Sí —afirma Peter—, a dormir.

Se desviste también, pero no menciona la armadura. Supongo que nos han dado la misma explicación.

Noah me lanza una mirada sutil como preguntando si Olive está bien, pero no quiero arriesgarme a contestar, así que finjo no haberla visto. Me meto en la cama y me tapo hasta el cuello.

Peter me mira desde la litera de abajo. Durante los veinte minutos siguientes observo sus ojos abiertos en la oscuridad. Dejo entrever algo de mí cuando lo miro, de mi verdadero yo, no del que finge amnesia. Él me imita, pero no basta.

Noah ronca en la cama que está sobre Peter. No oigo a Olive. El silencio y la espera están matándome; no puedo quedarme aquí tumbada sin más.

Unos minutos más tarde simulo despertarme. Pongo los pies en el suelo silenciosamente, desde el talón hasta los dedos y camino de puntillas hasta el baño. Me repito que mi intención es estar sola, beber algo, estirarme, pero sé que lo hago porque Peter me seguirá. Un riesgo estúpido, solo para hablar con él. Lo necesito.

Quizá me califique de imprudente. Quizá no me reconforte. No debería necesitarlo para eso, no si soy tan fuerte como ellos. Y se supone que lo soy.

Varios servicios se alinean en la pared de la derecha. Entro en el último, justo antes de las duchas. Pasan unos minutos. En la tenue luz apenas veo el agua de la taza. Reina un silencio absoluto, tanto que oigo mi pulso. Hasta que me vuelvo: Peter está en el compartimento.

—¿Qué haces? —susurro—. Seguro que te han visto entrar.

Aunque estoy aquí porque sabía que me seguiría.

—No me importa —dice.

Nos miramos. Alargo el brazo en la oscuridad y apoyo la mano en su hombro.

—Tengo miedo, Peter. Tengo miedo de que no seamos capaces de detenerlos.

No intenta animarme. En lugar de eso me atrae hacia sí. Apoyo la cabeza en su pecho y lo abrazo, y él apoya la barbilla en mi cabeza. Me sujeta en sus brazos durante un rato.

—¿Qué pasa si fracasamos? —pregunto.

—No lo haremos —la voz le reverbera en el pecho.

Me separo lo suficiente para mirarlo a la cara, sus brazos continúan rodeándome, uniendo nuestras mitades inferiores.

Acaso esta noche sea el último instante en que pueda hablar con él. Estar a solas.

Quién sabe qué sucederá mañana o si saldremos de esto de una pieza. Ni siquiera sabemos quién es nuestro verdadero enemigo.

—Mirand… —empieza, pero lo beso antes de que pronuncie la última sílaba. Su boca se abre a la mía; lo que dije sobre besar suavemente no se aplica ahora. Entierra una mano en mi pelo para acercarme a él y aprieta la otra contra la parte baja de mi espalda. Coloco los brazos alrededor de su cuello. Me separo un segundo para tomar aire, pero su boca se niega a soltarme. Sus dedos encuentran la costura de mi traje, que se abre espalda abajo. Aparta los labios y me besa la mandíbula. Luego la garganta. Me arranca parte del traje dejando al aire la clavícula izquierda, que besa hasta llegar al hombro. Cada centímetro de mi piel arde, como si me hubiera tragado una brasa y estuviera consumiéndose lentamente en mi estómago. Peter regresa a mi boca, esta vez me besa con dulzura, con calma, roza sus labios contra los míos.

Una ola de culpa rompe en mi interior, es algo casi físico, doy un paso atrás. Me siento culpable por Noah. Es absurdo. Nos besamos en el lago por necesidad. No significa que esté comprometida con él.

Peter me sostiene la mirada:

—Aún lo amas.

—No —susurro.

—Sí. Lo veo.

—No, Peter. ¿Cómo podría? Ni siquiera puedo perdonarlo.

—Sí puedes. Está sucediendo ahora mismo, lo veo.

Apoyo las manos en sus hombros y las deslizo hasta que se ahuecan a ambos lados de su cuello.

—Peter, no me acuerdo de nada. Hubiera lo que hubiera entre nosotros, ha desaparecido.

Expresarlo en voz alta no hace que sea verdad, como deseaba. No ha desaparecido, ha cambiado, tanto que Peter… ¿Se interpondrá siempre entre nosotros?

Dejo que lo asimile.

—Ya veremos. Tycast dijo que era improbable que lo olvidaras todo, independientemente de cuánto pasaras sin tomarte tu dosis. Con el tiempo, puede que la parte de ti que aún lo quiere regrese.

Quiero negar también eso, pero soy incapaz. Pese a la rabia que siento hacia Noah cuando lo veo, algo hace clic dentro de mí. Como cuando uno contempla una vieja fotografía y recuerda los olores y los ruidos, aunque el momento exacto sea una mancha borrosa.

Quizá esa es la razón por la que Peter dijo «no» la primera vez que le pregunté sobre si recuperaría mis recuerdos: no quiere que recuerde lo que sentía por Noah. Insistió en que se negaba a alimentar mis esperanzas, pero podría haber más. También es posible que yo esté dándole demasiadas vueltas al asunto.

Su pulso se acelera bajo mis palmas.

—¿Alguna vez… ha habido… algo entre nosotros? —pregunto.

Niega con la cabeza.

—Solo por mi parte. Siempre has sido la chica de Noah.

—No quiero serlo.

Se queda callado.

Me inclino hacia él, reposa sus labios en mi frente.

—No permitas que esto te distraiga —dice—. Necesito que mañana estés al cien por cien.

—Lo estaré.

—No debería haber venido.

—No, Peter…

—¿Qué?

No se me ocurre nada que decirle.

—Tenemos que dormir —dice él.

—Lo sé.

Entonces se marcha, pero me deja su olor. Siento sus labios en mi garganta.

Tomo asiento en el inodoro e intento imaginarme a la chica que era hace unos días.

La doctora Conlin nos despierta unas horas más tarde. Yo entro y salgo de un sueño, un sueño vívido de los labios de Noah bajo el agua. Las manos de Peter deambulando por mi cuerpo desnudo. Una ciudad en llamas, pánico, ruinas. Muerte. Una parte de mí se siente avergonzada por permitirme la distracción. Con memoria o sin ella, me han entrenado para ser mejor que esto.

Conlin nos ordena que nos sentemos a la mesa y parpadeamos para librar a nuestros ojos del sueño. Los demás tienen un aspecto horrible, como si se hubieran pasado la noche boxeando en lugar de dormir. Olive también, aunque parece un poco más triste quizá.

No sé cuánto más podré fingir, me provoca picores, gusanitos bajo la piel, pero no podemos actuar hasta que salgamos de este edificio y conozcamos la ubicación del equipo Beta.

Conlin se levanta las gafas por encima de los ojos.

—Ahora quiero que hagáis una breve prueba antes de continuar con el experimento. Es probable que recuperéis vuestros recuerdos y sé que estáis impacientes, pero tenemos que centrarnos.

Quiero fulminarla con la mirada por referirse al ensayo como un experimento, pero conservo la expresión apacible. Como sobre un telón de fondo resurgen las imágenes de mis pesadillas, siempre detrás de la pose y la cara que le reservo a Conlin. La gente corre, grita, muere. Las piezas de su prueba van encajando según hablamos, pero estamos encerrados aquí, indefensos. Esperando. Aparto las imágenes.

—Nos vendría bien un poco de café —dice Noah.

Conlin le obsequia una sonrisa amable.

—El desayuno está en camino. Ahora quiero que os concentréis en el espacio detrás de vuestros ojos, justo detrás. ¿Podéis hacerlo?

Mantengo la expresión de alarma al margen, a duras penas; Conlin no lleva ni cinta protectora ni casco. Significará que ha desarrollado cierta tolerancia a nuestras ondas, como Tycast. Peter y Noah se cuidan de conservar sus rostros carentes de expresión. Olive frunce el ceño, confundida.

—Concentraos en esa zona —repite Conlin—, imaginaos que la relajáis. Ahora imaginad que se calienta y se expande. ¿Sois capaces de eso? Expandidla más, en esta habitación. Es posible que os duela la cabeza, pero os aseguro que es completamente normal.

Lo hago. Las ondas brotan. El dolor familiar vuelve, se empequeñece hasta que me atraviesa el cráneo y luego crece. El aroma a rosas es inmediato. Conlin aprieta los labios en una sonrisa: sin duda está incómoda. Parece que tiene que asegurarse de que podemos desatar el pánico antes de mandarnos a un espacio abierto.

Olive se hunde los dedos en las sienes.

—¿Qué es esto? Duele.

—Ya es suficiente —dice Conlin—. Lo siento, podéis parar.

Parpadea un par de veces y se lame los labios.

—Muy bien. Sentíos libres para arreglaros y comer, después continuaremos con el experimento.

—Eh… ¿doctora? —dice Noah.

—Dime, Noah.

—¿Qué narices acaba de pasar? ¿Por qué huele a… flores?

Conlin mira su cuaderno.

—Por favor, tened paciencia. Entiendo que son momentos difíciles para vosotros. Pero debéis esperar un poco más. ¿Podréis hacerme ese favor?

Conlin solo tiene que mantenernos a raya hoy. En cuanto nos muestre a los compradores, podrá encerrarnos hasta que nuestros tatuajes estén listos: entonces seremos como el equipo Beta. Preparados para ser vendidos y utilizados con propósitos viles.

Controlados.

—Claro, doc —dice Noah.

Ella sonríe de oreja a oreja.

—Bien. El experimento será así, pero a lo grande. Pensad a lo grande. Cuanto más empujéis, mejor dejaréis que fluya y mayor será la posibilidad de recuperar vuestros recuerdos. Cuando llegue el momento, dadlo todo.

«Pensad a lo grande», dice. «Dadlo todo».

Conlin se marcha. Nos turnamos para ducharnos. Me seco y espero en la ducha hasta que entra Olive.

—Vaya, perdona —se disculpa.

—No pasa nada.

Gesticulo: «¿Estás bien?».

Se queda helada. Abre la boca y yo pongo el índice sobre los labios.

Olive se encoge de hombros.

Pasa por delante de mí y entra en la ducha.

Permanezco un minuto entero enrollada en la toalla, preguntándome por qué no me ha guiñado un ojo o ha asentido con la cabeza o algo. Después me pongo una armadura limpia que no consigue aplacar la frialdad de mi piel. No sé qué habré hecho para que Olive esté tan rara, pero ahora no puedo averiguarlo.

Desayunamos en silencio; no queremos arriesgarnos a meter la pata mientras nos vigilan. Olive sigue en la ducha, yo trato de darle a entender a Peter que algo va mal con ella, pero no puedo comunicárselo solo con los ojos. Escribir una nota sería como izar una bandera roja para quien nos observe a través de las cámaras. La tensión aumenta. Quiero gritar y destapar esta farsa. Sigo sin poder creerme que fui al baño para que Peter me siguiera. Podrían habernos devuelto a la celda y habernos negado, esta vez de verdad, nuestras dosis de memoria.

No tenemos un plan todavía, ninguna forma de evitar que el «experimento» se lleve a cabo. Porque no hay manera de saber dónde nos estamos metiendo. Van a utilizarnos a todos, por tanto nuestro primer objetivo es ponernos de acuerdo. Me es imposible saber cuánto nos distanciarán, porque ignoro qué alcance tienen nuestras ondas.

Reagruparnos es decisivo. Una vez reunidos, hallaremos la forma de localizar al equipo Beta.

A no ser que sea demasiado tarde. Las ondas del Beta podrían haber arrasado la ciudad para entonces. Tycast mencionaba en mi recuerdo que después de un tiempo de exposición la energía vuelve loca a la gente… ¿Cuánto tiempo?

Me muerdo el interior de la ya tan mordisqueada mejilla y saboreo la sangre con la lengua. Garabateo rápidamente en un papel Encontrar una forma de reunirnos y le doy unos golpecitos. Noah lo ve. Peter se acerca y lo mira. Noah coge el lápiz y…

Conlin regresa. Se ha quitado la bata blanca, viste más informal.

Nos sonríe lo más sinceramente que puede.

—¿Cómo os sentís? —pregunta mientras cubro el papel con la mano y lo estrujo formando una bola.

«Que cómo nos sentimos», quiere saber. Por fuera somos de alabastro, pero por dentro…

—Bien —contesta Peter.

—Genial. ¿Preparados para poneros en marcha?

—Listo —afirma Noah.

La tristeza de sus ojos me traspasa.

Olive no mira a nadie.

Nos levantamos a la vez y Conlin nos guía fuera de la habitación.

Capítulo 20

Conlin nos lleva hasta un ascensor del vestíbulo. Pasamos la celda pero ninguno mira dentro. Las puertas del ascensor se abren en el parking; dos furgonetas esperan bajo las luces fluorescentes con las puertas traseras abiertas.

Conlin señala la de la izquierda.

—Miranda y Noah en esa —dice. A continuación, la de la derecha—. Peter y Olive en esta otra. ¿De acuerdo?

Me subo al vehículo diciendo adiós con la mano a Peter y Olive, y haciéndome la promesa silenciosa de que volveré a verlos antes de que anochezca.

Conlin cierra las puertas y Noah me sonríe en la penumbra del espacio de carga.

—Qué pasa, Mir.

—Hola, Noah.

No decimos más. La furgoneta arranca y un conductor que no podemos ver la saca del edificio. Noah cierra los ojos y después de un rato hago lo mismo; me traslado a un lugar apacible. Tal vez sea este el último momento tranquilo de mi vida.

Pasa el tiempo. La furgoneta se detiene y vuelvo a la realidad; me siento como una bomba montada, lista para explotar. No tengo armas, pero no me hacen falta. Parece que Noah quiere decir algo, pero está igual que yo:

—Pase lo que pase… —empieza.

—Ahórratelo. Después me lo dices.

Primero frunce el ceño, pero a los pocos segundos la cara larga da paso a una sonrisa, como yo suponía. Las puertas traseras se abren y la brillante luz del sol hiere mis ojos. Estamos en algún punto de la ciudad: hay edificios y gente por todas partes. Dos tipos vestidos con ropa de sport le indican a Noah con un gesto que salga de la furgoneta. Cierran las puertas y me dejan de nuevo en la oscuridad. Un segundo más tarde arrancamos hacia donde se supone que debo ir yo.

No está lejos. Intento imaginar cómo nos colocarán, pero no tengo forma de saberlo. Entro en una ligera meditación una vez más dejando que las dudas y las preocupaciones caigan de mis hombros como si fueran pesadas cadenas.

El vehículo se detiene de nuevo y la misma historia. Dos hombres —asumo que son los conductores, dado que las puertas de delante no se abrieron la última vez— están de pie junto a la trasera.

—Baja —dice uno. Tienen aspecto amistoso, anodino. Nos hemos detenido en el tejado de un garaje del centro de Cleveland, a pocos metros del borde. Los edificios se yerguen a mi alrededor reflejando ecos de los ruidos del tráfico que atraviesa las calles. La Key Tower recorta su esbelto perfil en el este. Todavía es pronto, alrededor de las nueve.

—¿Qué hacemos aquí? —digo.

El que lleva gafas de aviador extiende la mano para que se la estreche:

—Hola, me llamo Bill. Aquí es donde la doctora Conlin quiere que realices el experimento. Nuestra tarea es registrar los resultados y luego llevarte a casa.

El tipo que no es Bill lleva una pistola bajo la chaqueta y no se molesta en disimular el bulto.

Bill dice:

—Se supone que tenemos que volver a la furgoneta para que dispongas de intimidad.

Mira el reloj:

—¿Estás preparada? —me pregunta.

—Sí, ¿y usted? —contesto, y lanzo la onda de pánico más pequeña que puedo. Me sienta estupendamente hacerlo.

El efecto es inmediato. Bill y el otro tipo se quedan rígidos, con los ojos desorbitados. Estamos a menos de un metro de la cornisa. Pateo a Bill en el pecho: retrocede con un revoloteo de brazos y las manos cerrándose convulsivamente sobre la nada. Choca contra el pretil de la azotea, que le llega a la mitad del muslo, y cae al vacío. Dos segundos más tarde se estrella contra suelo con el mismo ruido que los cuerpos que caían en el centro comercial. En esta ocasión no es tan horrible: resulta muy difícil sentir otra cosa que no sea liberación. Por fin, después de horas de fingir indefensión, he podido actuar; es como si me hubieran crecido alas.

El otro tipo intenta hacerse con su pistola, pero el miedo lo ha ralentizado tanto que no tengo motivo alguno de preocupación. Agarro el cañón cuando consigue levantar el arma y tiro con fuerza hacia abajo para doblarle la muñeca; los pequeños huesos se tensan y se rompen, grita. Le quito la pistola y la arrojo por encima del hombro. Intenta golpearme con la otra mano pero desvío el golpe y le pateo la parte interior de la rodilla. Se desploma gimiendo y se sujeta la pierna con la mano sana.

De pie, cerniéndome sobre él, le pregunto:

—¿Dónde están los otros?

Me escupe en la bota y gime otra vez. Patada al estómago, más que nada para limpiarme el salivazo.

—¿Dónde están? —no se lo preguntaré de nuevo.

Me acuclillo a su lado para registrarle la chaqueta. Encuentro un trozo de papel doblado que resulta ser un mapa de la ciudad; en varios lugares hay nombres garabateados: Peter, Noah, Grace, Tobías, Miranda, Olive, Joshua y Nicole. Imagino que Joshua es el doble de Noah y Nicole el de Olive. Junto a los nombres hay flechas que señalan puntos concretos del mapa. Miro dónde estoy y constato que el nombre Grace está escrito tres manzanas al sur y una manzana al este. Me guardo el papel en un bolsillo.

El tipo sigue en el suelo, encogido de miedo.

—Por favor, no me mates —suplica.

Estoy a punto de replicar cuando percibo el olor: rosas. El Rosa más próximo está a unas manzanas de distancia y sin embargo su energía tiene la fuerza suficiente como para afectar mi sentido del olfato. El ensayo ha comenzado. Dejo al hombre en la azotea y me pongo al volante de la furgoneta; la arranco e inicio el descenso de la rampa. Las puertas traseras van dando golpes porque he olvidado cerrarlas. No importa, Grace está cerca. Llego a la calzada como un bólido y giro a la izquierda, los neumáticos chirrían y las bocinas chillan a mi paso. Los peatones están parados en las aceras. Aturdidos. Espero haberles ahorrado lo peor del ataque, porque he creado una pequeña ventana en el octógono de las ondas de pánico.

Las caras se suceden a toda velocidad: personas, solo personas que intentan vivir tranquilamente, que ignoran lo que se les viene encima. Sujeto el volante con más fuerza.

Dos coches de policía atraviesan con estrépito la siguiente bocacalle. Disminuyo la velocidad aunque el semáforo está en verde. Cuando lo cruzo el olor a rosas se intensifica. Giro a la izquierda para seguir a los policías, que van en dirección este. Veo a la derecha un solar vacío con el pavimento agrietado y un deteriorado edificio de ladrillo muy parecido al almacén del muelle, aunque este es de tres plantas. Está lleno de ventanas rotas y ostenta un cartel desvaído que ni siquiera puedo leer. Entro en él por el lado norte, sufriendo las sacudidas que provoca el irregular pavimento.

Grace se apoya contra la sucia fachada. En el cruce que hay delante de ella solo se ven dos coches con las puertas de par en par; seguro que los ocupantes han huido a pie. Al otro lado de la calle un mendigo se agarra convulsivamente al muro; a sus pies, una bolsa de basura rota deja al descubierto una colección de latas de aluminio.

Grace me saluda con la mano. Aprieto el acelerador a fondo, consciente de que es una idea estúpida, pero necesito canalizar mi ira en algo físico. La furgoneta se lanza hacia delante como un cohete, dirigiéndose en línea recta hacia la chica, que se ríe y se aparta de la pared. Crece en mi parabrisas, acuclillada. En el último instante salta y desaparece por encima de la furgoneta mientras yo choco con la esquina nororiental del edificio y le arranco un buen trozo de ladrillo.

La furgoneta pega un bandazo hacia el lado contrario y mi cabeza golpea la ventanilla del otro asiento. Los ladrillos arrancados salen disparados sobre la calle vacía y caen en la acera. Oigo un golpe sordo cuando Grace aterriza en el techo de la furgoneta.

Abro la puerta y allí está. Me agarra de la pechera de la camiseta y me saca de un tirón: estoy demasiado aturdida para detenerla. Un momento después me lanza con una fuerza increíble: intento orientarme mientras vuelo pero caigo de costado y resbalo hasta el cruce por el asfalto.

Puede que no haya enfocado bien este asunto.

Mi pretensión de levantarme termina conmigo acuclillada, con las manos en las rodillas y un dolor lacerante en el tórax. La sangre retumba en mi cabeza; si me he ganado una conmoción cerebral por hacer el idiota…

Más al este hay docenas de coches empotrados unos contra otros y gente que corre gritando. Tantas personas aterrorizadas por algo que no pueden ver. Nunca sabré lo que es estar prisionero de esas sensaciones, jamás sentiré lo que ellos sienten, pero no puedo ayudarlos aún porque mi lucha está aquí, con Grace. Solo puedo esperar que se liberen sin sufrir daños graves, antes de que el terror los enloquezca.

Grace está de pie, relajada, con las manos sueltas, esperándome. Pese a los gritos de la ciudad que reclaman mi atención, me hiela la sangre mirarla a la cara, mi cara.

—Le dije a la doctora Conlin que probablemente estabas fingiendo. Le dije que no podíamos estar seguros de cuándo habías recibido tu última dosis. ¿Cómo lo hiciste?

La ignoro. Me limito a sacarme la camiseta por encima de la cabeza revelando mi armadura negra y escamosa. Ya no necesito esconderla debajo de la ropa y no quiero ofrecerle algo que pueda agarrar. Las pequeñas escamas brillan al sol. Me desabrocho los pantalones y los dejó caer al suelo. Calle abajo, al norte de donde estamos, dos ambulancias pasan con estruendo de sirenas.

Una de ellas arremete contra un poste telefónico y vuelca sobre un costado. Un helicóptero pasa tableteando sobre nuestras cabezas y nos deja nuevamente en relativo silencio.

—¿No vas a contármelo? —dice Grace.

—Noah —respondo, librándome de una patada de botas y pantalones—. Trajo unos viales en la boca. Debió de sacarlos de la reserva antes de que le atraparais.

El tenso tejido de la armadura que me cubre los pies es lo bastante delgado como para permitirme percibir la vibración del pavimento cuando algo explota a lo lejos. A mi espalda, una bola de fuego se eleva hacia el cielo y se desintegra en una nube de humo negro.

—Es adorable —dice Grace—. Mucho mejor que Joshua. Entiendo que te guste.

Cómo desearía tener un arma. Cualquier cosa. Solo porque exteriormente resulte idéntica a mí no le impide ser mejor, ni más rápida, ni más fuerte. Puede ser todas estas cosas. Luchar con ella podría ser un suicidio.

Grace retrocede y apoya la espalda en la furgoneta.

—Tengo que luchar contigo —observo.

Parece un poco triste, como si no tuviera elección.

Supongo que no la tiene.

—Lo sé —contesta.

Corro en su dirección mientras ella adopta una cómoda postura de combate, con los pies separados y las manos levantadas. Justo antes de que choquemos se agarra al borde del techo del vehículo y encoge las piernas, plegándolas. Planto el pie en un lateral de la furgoneta —he llegado corriendo a toda velocidad— y salto verticalmente. Lanzo una patada cuando todavía subo, pero ella la bloquea con los brazos cruzados en X. Mis pies bajan de golpe; la pierna que ha bloqueado se me adormece. El metal del techo se dobla, se abolla y chasquea bajo nuestros pies.

Por la calle baja un coche patrulla con las puertas abiertas y nadie dentro. Las luces destellan pero no se oye la sirena.

Le lanzo otra patada a Grace justo cuando el coche impacta contra un poste telefónico. Grace ha encajado el golpe, pero a renglón seguido me agarra la pierna, me eleva y me lanza desde el techo de la furgoneta al segundo piso del edificio.

Esto no va bien. Es la segunda vez que salgo volando en poco más de un minuto, esta vez voy directa a la fachada de ladrillo. Me preparo para el impacto cerrando los ojos con fuerza…

Choco contra una de las ventanas rotas y la atravieso con gran ruido de cristales: la armadura me protege el cuerpo pero sufro cortes en la cara y en el cuello. Aterrizo sobre la madera con el hombro por delante y resbalo por un suelo polvoriento. Últimamente he estado resbalándome mucho. Consigo ponerme en pie justo a tiempo de encajar una patada en el tórax.

El golpe me hace retroceder trastabillando hasta que mis talones dan con el pie de una escalera. Todo está mugriento y en penumbra; las pocas ventanas que quedan están demasiado sucias para dar paso a la luz. Las de cristales rotos dibujan un mosaico amarillo en el suelo, iluminando grandes nubes remotas de polvo que se arremolinan cuando las atravesamos. Grace grita e intenta darme un codazo en la cara, pero le planto un pie en el pecho para mantenerla a distancia. La empujo, giro sobre mí misma y me precipito escaleras arriba.

El piso siguiente está más oscuro aún, lleno de viejas mesas apiladas contra las paredes; sobre ellas, archivadores. Me sangran los cortes de la cara pero es un dolor bueno, cálido. No me deja casi inutilizada, como sí haría un golpe contundente con un objeto romo.

—¡No puedes ganar! —chilla Grace a mi espalda—. La ciudad está perdida. ¡Déjanos tatuarte y ni siquiera te importará!

Sí, y qué más.

Estamos subiendo el último tramo de la escalera. A medio camino, Grace me agarra de una pierna e intenta arrastrarme hacia abajo. Me libero de una patada y subo a gatas el resto del tramo. La puerta de la azotea está asegurada con un candado, pero un óxido de décadas lo cubre todo.

Asesto una patada. La cerradura y la puerta saltan al mismo tiempo. Las escaleras se inundan de luz solar, que me ciega momentáneamente. Grace utiliza alguna parte de sí misma para propinarme un golpe directo en la columna vertebral. Caigo sobre una rodilla y me proyecto hacia adelante, desesperada por poner distancia entre las dos. Corro hacia el lado este pero me derriba. Estoy de rodillas otra vez, a unos metros del vacío. Con otra patada me voy abajo. Intento aferrarme al pretil, pero incluso aunque lo alcanzo no sé qué hacer. Estoy a demasiada altura para saltar sin romperme algo.

Giro a tiempo para que se abalance sobre mí: nuestros rostros están a pocos centímetros, me está dejando sin aliento. Intento asestarle un rodillazo pero me tiene inmovilizada.

Como lo único que tengo libre es la cabeza, le atizo un cabezazo en la cara y le rompo la nariz; su sangre me salpica. Ella, a su vez, me golpea en la boca y mis labios estallan; la sangre cubre mis dientes y mi lengua. No obstante, Grace está desorientada; consigo deslizar un pie bajo ella, y levantarla sobre mí, por encima de mí y delante de mí con cada brizna de fuerza que puedo reunir.

Sus piernas revestidas por la armadura pasan frente al sol: ruedo sobre la tripa a tiempo de ver cómo se precipita hacia la calle. Tres pisos de altura. Su cuerpo describe un suave arco descendente y se estrella de lado contra el suelo. Su cabeza rebota. Se queda completamente inmóvil, ni un temblor.

Me pongo en pie muy despacio.

Me acerco al borde, con las manos en las caderas, jadeando y un poco impresionada: en los últimos diez minutos he tirado a dos personas a la calle. A lo lejos dos cazas rugen volando bajo sobre el lago Eire pero pronto levantan el morro hacia las nubes. Más cerca, al sur de mi posición, un coche de bomberos volcado arde en la calle. La ironía me hubiera dado risa en otras circunstancias.

Las calles que me rodean están desiertas porque la gente ha huido. Si miro hacia el centro de la ciudad en dirección este, veo personas que corren y gritan. Más cerca de donde estoy las sirenas amortiguan la mayor parte de los alaridos. Los ciudadanos parecen estar agrupándose en una culebra demente y gigantesca que repta sin rumbo por las calles.

Reproduzco el mapa en mi imaginación: Peter está al este. Pero Noah y Joshua se hallan muy cerca, justo al sur de aquí.

Grace sigue inmóvil y yo ya he perdido demasiado tiempo. Escupo una buena cantidad de sangre y me paso el antebrazo por los labios tumefactos. Al verse privado de adrenalina, mi cuerpo ha decidido que es el momento ideal para convertirse en una gigantesca y adolorida contusión. No quiero que los dolores se adueñen de mí, que me detengan, así que corro escaleras abajo, hacia la furgoneta; me permito, eso sí, apoyarme unos momentos contra ella mientras decido qué dirección tomar. Trato de dilucidar quién necesita más mi ayuda. Como parte del pelo se me pega a la cara ensangrentada, me hago una cola de caballo. Al sur, me dirigiré hacia el sur.

—Miranda.

Me vuelvo y veo a Noah allí de pie, sonriendo. Tampoco conserva su ropa de calle: las escamitas negras brillan al sol. El alivio que fluye por mis venas enfría mi alborotada sangre. Desde que nos presentamos de nuevo, nunca me había sentido tan contenta de verlo.

—Noah —digo, acercándome. Me abraza muy fuerte. Le devuelvo el achuchón apoyando en él parte de mi peso—. Es horrible, Noah. ¿Cómo lo detenemos?

—¿Dónde está Grace? La vi en el mapa.

—Ha muerto.

He mantenido mi promesa de matarla antes de que esto terminara ¡y ni siquiera me siento mejor! Nunca sabré cuánto de Grace era culpa del tatuaje y cuánto era culpa de ella. Durante la pelea ni siquiera pensé en intentar dañar el circuito implantado en su cuello. Tal vez hubiera podido liberarla, hacer que se pusiera de nuestra parte. Pero mientras lo pienso, supongo que las consecuencias habrían sido letales para mí. Se me echó encima tan rápido, con tal dureza, que no tuve oportunidad de destruir el tatuaje; además no llevaba armas.

Huelo algo que no nos ha abandonado desde que todo empezó, pero el aroma de las rosas es más fuerte cerca de Noah.

Y se intensifica.

Noah no dice nada pero mueve un brazo. Aunque intento escaparme, él me sujeta con fuerza; farfullo su nombre. Es rápido: cuando forcejeo para librarme de su agarrón, una de sus manos sujeta ya un cuchillo. Vislumbro un relámpago plateado y…

La hoja se hunde en mi espalda.

Un dolor terebrante me explota en la parte superior del cráneo: es lo peor que he sentido en mi vida, y grito. El chico me suelta y retrocedo unos pasos. Tanteando, alcanzo el mango del cuchillo. La hoja no ha entrado del todo, pero la armadura solo ha detenido parcialmente el golpe. Mis dedos están tintos en sangre.

—Joshua —siseo, recordando el mapa y su nombre garabateado en él.

Me sonríe. Un lobo enseñando los dientes.

—¿Está muerta de verdad? ¡Zorra estúpida! ¿Está muerta de verdad?

Mis débiles rodillas amenazan con doblarse. Mis piernas están temblorosas, líquidas. Siento el cuchillo en mi interior; la sangre late en torno a la hoja. Pero la puñalada no es muy profunda. No demasiado profunda.

—La tiré de la azotea —digo—. Dobla la esquina si quieres comprobarlo.

Mi voz es débil. Los otros me necesitan. No puedo desfallecer. La armadura cumplirá una función de vendaje, como cuando Peter me arrancó el dispositivo del tobillo. Salvo que la hoja haya separado demasiado los bordes del material.

—No tendrías que haberlo hecho —dice con los ojos anegados en lágrimas—. Grace sabía que estabais fingiendo; no la creímos.

Aún tengo sangre en la boca del puñetazo de la chica, así que la escupo a sus pies. Un helicóptero ruge por encima de nuestras cabezas. Mientras yo estoy allí, de pie, preguntándome si veré a Peter y Noah y Olive una vez más antes de morir, Joshua continúa derramando su energía sobre la ciudad. Puedo sentir las ondas que pasan sobre mí.

Si detenerle es lo último que hago, pues bien, hay peores formas de morir. Joshua extrae otro cuchillo de detrás de su espalda y dice:

—Lo siento. No tengo elección.

Capítulo 21

Hay una silueta detrás de Joshua.

Este levanta el cuchillo.

—Ha sido un placer conocerte, Miranda.

La figura se acerca. No lo miro directamente, por miedo a delatarlo. En la zona desenfocada de mi visión veo a Noah, mí Noah, que se pone el índice en los labios.

Intento sacar el cuchillo de mi espalda, pero otro relámpago de dolor me paraliza. Mi mano cae de nuevo a un lado. La sangre escurre por mi pierna, por dentro de la armadura.

Sin previo aviso Joshua se gira ciento ochenta grados sobre los talones, sus piernas se enredan formando una doble hélice y se cae, aunque no deja de blandir el cuchillo. Pero Noah está preparado. Esquiva las puñaladas, se pone detrás de él antes de que pueda resetearse, le agarra la cabeza por ambos lados y gira. No aparto la vista.

La sangre que martillea en mis oídos silencia el crac. Joshua se desploma, completamente laxo, no trata de recuperar el equilibrio: está muerto antes de golpear el suelo. Solo siento dolor.

Noah se vuelve, jadea.

—¿Estás bien?

Abro la boca y doy un paso adelante. El suelo se abalanza sobre mí a toda velocidad o yo sobre él. Probablemente lo segundo. Noah me sujeta y me ayuda a sentarme.

Suelta un grito ahogado, sé por qué.

—Oh, mierda —dice—. Vale, un momento.

—No está mal, ¿eh?

—No. Nada mal. Voy a sacarlo, ¿vale?

No espera a que le responda. Extrae el cuchillo y yo suelto un alarido, aunque lo sofoco enterrando la cara en las suaves escamas de su hombro. El alarido se convierte en un sollozo al fondo de la garganta. Una negrura absoluta angosta mi visión hasta que solo veo la cara de Noah, que examina la herida. Poco a poco, la oscuridad se retira. No me desmayo.

—Ya está —dice—. ¿Ves? La armadura mantiene la herida cerrada.

Ahora que ha sacado el cuchillo siento que el traje se estrecha.

Estoy sentada con la espalda contra un poste de teléfono, cerca de la furgoneta. El cadáver de Joshua yace a pocos metros. Quedan dos miembros del equipo Beta, además de Conlin y quienesquiera que sean los compradores, si asumimos que están en la ciudad para observar lo que sucede. Tengo la sensación de que ha pasado más de una hora desde mi enfrentamiento con Grace, pero apenas han transcurrido unos minutos. Aun así, estoy perdiendo el tiempo con una herida superficial: Peter y Olive siguen por ahí, seguramente solos.

Tengo que levantarme. No estoy desangrándome, podemos encontrarlos.

—¿Miranda? —dice Noah, y chasquea los dedos delante de mi cara.

—Estoy bien —contesto. Creo que lo estoy. El dolor… ¿remite?

Noah se acuclilla a mi lado y sostiene mi cara en el hueco de su mano.

—La armadura estaba cortada, pero ha vuelto a sellarse. Aguantará hasta que pueda darte unos puntos. ¿Serás capaz de levantarte?

—Tenemos que irnos —digo.

—Lo sé, lo sé. Intenta ponerte de pie.

Me apoyo en su hombro y me ayuda a erguirme. Me mareo, pero se me pasa. Me siento extrañamente bien.

Noah sonríe.

—Ahí estamos. El traje está forrado de analgésicos. Si estás herido, adormece la zona. Mola, ¿eh?

—Mucho —contesto.

Tengo la espalda entumecida y siento un hormigueo. Aunque el dolor haya cedido, tendré que recordar que he sufrido un corte profundo en la espalda que necesita puntos. Noah está muy cerca de mí. Le acaricio la mejilla, me coge la mano y la aprieta contra su rostro.

—Gracias. Me has salvado la vida.

—Qué va, lo tenías controlado —responde. Me mira a los ojos un instante más y ladea levemente la cabeza.

—¿Qué pasa? —pregunto.

—Nada. Es solo que tus ojos están distintos. ¿Te encuentras bien?

—Sí.

Sé a lo que se refiere, pero no tengo tiempo de preocuparme por eso. Quizá no estén más que inyectados en sangre y no se refiera al matiz rojizo del iris. Pensaré en eso cuando sepa que Peter y Olive están a salvo. Y cuando la ciudad no se desmorone a nuestro alrededor. El viento transporta gritos, un recordatorio cruel.

Se desprende a regañadientes de mi mano y camina hacia el cruce. Los cazas cruzan de nuevo el lago a baja altura. Las ventanas de los edificios vibran a su paso.

Hace un gesto para que me acerque; los analgésicos me calman lo suficiente para no cojear. Me reúno con él y examino las calles: hay vehículos abandonados por todas partes. Algunos tienen las puertas abiertas y están vacíos; otros, la parte delantera hundida, el conductor desplomado sobre el volante. El parabrisas de uno está manchado de sangre por dentro. Un perro se ha quedado atrapado en el asiento trasero de otro y olfatea a través de una grieta de la ventanilla. Una furgoneta volcada arde por la parte inferior. Un poste de teléfono está atravesado sobre la calzada. Hay cables que chisporrotean y bailan por toda la calle.

Noah señala en dirección este.

—Peter está por allí, más cerca que Olive. Tenemos que reunirnos y escapar antes de que llamen a la Guardia Nacional.

—¿Y qué pasa con toda esta gente?

—No lo sé, Mir.

Los rezagados se amontonan aún en la calle, entre nosotros y Peter. Empujan y se arremolinan, rebotan contra el borde del grupo principal sacudiendo las extremidades, solo para volver a emprenderla a empujones contra ellos. Lejos del río de gente un hombre se sujeta el brazo roto y tiembla. Alguien dispara una pistola tres veces y los gritos aumentan ahogando el eco de los tiros.

—¿Y si Peter está en otro sitio? —digo con voz débil. Me resulta difícil creer lo que ven mis ojos.

—Hay que probar. Vamos —contesta Noah. Se apresura calle adelante. Despego los ojos de la masa creciente para asegurarme de que Grace y Joshua siguen estando muertos. Lo están. Después echo a correr detrás de mi amigo.

Pocos metros más adelante me detengo.

—¡Noah!

Se para y se lleva las manos a la cabeza.

—¿Qué?

Vuelvo corriendo a la furgoneta y cojo el mapa donde se indican nuestras ubicaciones. Antes no me he fijado bien. El papel arrugado está en el suelo, junto al acelerador. Lo abro para comprobar nuestros nombres y en ese instante advierto algo más, justo en el centro. Una estrella rodeada por un círculo, sin indicación alguna. Noah está a mi lado, respira con fuerza.

—Enséñame tu mapa —digo.

—Yo, eh…

Aparto la mirada del papel. Se ha sonrojado.

—Tú, eh… ¿qué?

—Se me ha olvidado. Solo lo miré lo suficiente para encontrarte.

Idiota. Pero eso significa que ha venido a buscarme primero a mí. Si no lo hubiera hecho, estaría muerta.

Señalo la estrella mientras memorizo el mapa.

—Creo que Conlin y sus compradores están en la ciudad para presenciar esto en primera persona. Aquí mismo. Más cerca que Peter.

Noah me arrebata el mapa.

—Eso es Public Square.

Lo dobla y se lo guarda por dentro de la armadura, en la zona del cuello.

Echamos a andar otra vez; solo me paro a recoger los dos cuchillos que llevaba Joshua. Le lanzo uno a Noah y se queda pegado a su omóplato derecho.

Echa la mano hacia atrás, lo toca y sonríe.

Atravesamos juntos la pesadilla.

Capítulo 22

Public Square es un completo caos.

La gente corre a ciegas, algunos en grupos. El pánico se ha apoderado de ellos; de cerca es aún peor. De las profundidades de sus gargantas emergen aullidos. Sonidos animales. Expresiones bestiales. La locura de la que Tycast habló. Han estado demasiado expuestos.

Un hombre tiene la cara cubierta de sangre. Una mujer conserva el control suficiente para pulverizar un gas de autodefensa sobre la masa. La gente gime y se araña la cara, se separan desde todos los ángulos tropezando con los cuerpos que yacen en la calle. El viento ha amainado, es un día bochornoso. Muchos de los refugiados han huido hacia el sur, en coche o a pie, tomando las autopistas que salen de la ciudad.

Noah y yo caminamos a contracorriente. Ojos desorbitados se giran a observarme. Intento localizar la fuente de la onda, pero no siento nada. El aroma a rosa flota en el aire, es sutil y no parece emanar de ningún punto en concreto. Es posible que esta gente sufriera el impacto de las ondas en otras partes de la ciudad y que solo huyan en esta dirección.

Un hombre que está sentado en un banco tirita. Tiene la cazadora desabrochada y se abraza por dentro.

—¡Señor! —lo llamo. Me mira—: ¡No puede quedarse aquí! ¡Siga al resto!

Traga saliva y asiente. Se levanta y camina con rigidez junto a los demás. Es extraño ver cómo el miedo afecta a cada persona de forma diferente. Algunos se quedan petrificados, otros corren. Unos gritan, otros tiemblan.

Distingo entonces un cuerpo y otro y otros diez más. Todos yacen pisoteados en la calle; las extremidades retorcidas, rotas, la ropa hecha jirones, tinta en sangre.

Un niño con el tobillo retorcido llora sobre una tapa de alcantarilla. Lo pierdo en el río de gente y cuando se abre un hueco ha desaparecido.

Antes de pensarlo siquiera, caigo de rodillas junto a un anciano arrollado por un autobús. Apenas se mueve, pero tiene los ojos abiertos.

—¡Señor! Buscaremos a alguien que le ayude, mantenga la calma. Solo…

Noah me agarra por detrás y me levanta.

—¡Basta! ¿Qué haces? —protesta. Forcejeo hasta que en la herida de mi espalda estalla una nueva ráfaga de dolor—. ¡No podemos hacer nada por él, Mir! Lo único que está en nuestras manos es detener esto.

Tiene razón y le odio por ello. Dejo que me arrastre, estoy demasiado débil como para mirar otra vez al anciano.

A pesar de mi poder, de mis habilidades, no sé cómo evitar que la ciudad se haga pedazos.

Otra ambulancia ha volcado algo más adelante. Las cuatro ruedas arden. En la Terminal Tower la gente pega las caras contra el cristal, testigos de la locura más abajo. Da la impresión de que no les afecta, como si las ondas no llegaran tan arriba o el edificio los protegiera. Deben de pensar que es el fin del mundo. Tras las puertas de cristal que dan a la calle han construido barricadas con muebles del centro comercial. Nadie se molesta en forzar la entrada.

Noah me coge del brazo; estoy a punto atacarlo, es instintivo.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

Tira de mí hasta que me agacho detrás de una camioneta aparcada en medio de la calle. Alguien pasa corriendo, respirando entrecortadamente.

—¿Qué has visto?

—Mira por encima de la furgoneta. Si las doce son el norte, están a las diez en punto.

Me muevo para colocar los pies debajo de mí y me alzo lentamente hasta que mis ojos quedan justo por encima del techo del vehículo. Hay tres personas de pie a unos sesenta metros, en un pequeño aparcamiento del otro lado de la calle. Posturas relajadas, ni rastro de miedo. Los dos hombres llevan los familiares cascos de metal y la mujer de pelo negro una cinta protectora. La doctora Conlin. Los dos soldados sostienen sendas cámaras de vídeo y graban la acción como si estuvieran rodando una suerte de retorcido publirreportaje. Su lenguaje corporal da a entender que no nos han visto.

—¿Qué hacemos? —pregunta Noah.

—Luchar contra ellos.

—Vale, hasta ahí llego. Quería decir que cómo quieres hacerlo.

—Puños o cuchillos, elige.

Me agacho detrás de la parrilla del vehículo y memorizo la posición de Conlin. Me pican los pies: necesito seguir andando. Y las manos: tengo que contraatacar.

Otra turba avanza tambaleante por la calzada. Cruzamos la calle a toda velocidad antes de que nos rebase, empleándola de escudo. Salto por encima de dos cuerpos pisoteados. Nos encontramos frente a la Torre; solo nos separa de nuestros enemigos una corta distancia, una fila de arbustos y una valla. Corremos casi sin hacer ruido. Nadie nos mira. En el último segundo planto el pie izquierdo contra la pared y me impulso. Rozo los arbustos y la valla con la punta de los pies. Aterrizo sobre el suelo del aparcamiento y ruedo sigilosa, salvo por el ahogado tintineo de mi cuchillo contra el asfalto.

Oigo a Noah detrás de mí. Los soldados están frente a nosotros y la doctora Conlin está delante de ellos, dándoles la espalda para observar cómo la histeria amaina según se vacía la ciudad. A lo lejos se oye el retumbo de una explosión. Viro a la izquierda, agarro el casco del soldado que tengo más cerca y se lo arranco. En un segundo la presión crece y se libera detrás de mis ojos. Inhala aire con un estertor y acto seguido exhala un borboteo ahogado producto del pánico. Noah procede de la misma forma con el segundo soldado. Me hago con el fusil que se le ha caído, un G36C reducido a lo esencial: un arma de asalto compacta que me resulta familiar al sujetarla. He entrenado con uno, aunque no estoy segura de cuándo. Por norma general en este momento fulminaría a Noah con la mirada, dado que él es la razón por la que no recuerdo, pero acaba de salvarme la vida.

La doctora Conlin se vuelve. Apuntamos los fusiles a su pecho. Tras ella un hombre desnudo, vestido tan solo con una corbata, corre cojeando.

—¿Está rodando un anuncio, doctora Conlin? —la interpelo.

—Exacto, Miranda.

Baja la vista hacia sus hombres, presos de un ataque de pánico. Esperaba descubrir robots tras los visores tintados, pero solo son hombres, como los que me condujeron al centro de la ciudad.

—Aunque ya veo que has desarmado a mis cámaras.

—¿Dónde están los compradores? —pregunta Noah.

Lo mira con desprecio, lo que hace que se gane mi respeto teniendo en cuenta la potencia de fuego a la que se enfrenta.

—Aquí no, idiota. Pueden ver vuestra función perfectamente —señala la calle casi desierta a su espalda—. El mundo entero puede.

El silencio se cierne sobre la urbe, quebrado únicamente por algún grito ocasional, el murmullo de fondo de numerosos helicópteros y el rugido ahogado de los motores de aviones lejanos.

—Habéis actuado como esperábamos —afirma Conlin.

—Grace y Joshua están muertos —le comunico, más para herirla que por otra cosa. Si era para ellos lo que Tycast para nosotros, la destrozará.

Así es. Frunce el ceño y acto seguido lo relaja de nuevo. Aprieta los labios con fuerza.

—Ya entiendo.

—No —dice Noah—. Aún no.

—¿Por qué lo hace? —pregunto.

Me desplazo a la izquierda para aumentar mi campo de visión detrás de Conlin. Uno de los soldados se yergue. Le pego con la culata del fusil en la cara y se desploma por segunda vez.

—Si no lo sabéis, tenéis problemas mucho más graves.

—Claro —digo—. Cuéntenos. ¿Por qué? ¿Por qué complicarse tanto? Hay maneras más sencillas de ganar dinero.

—Solo un cínico creería que todo esto ha sido por el dinero. Vuestro último fin no me importaba. Crearos, el arma perfecta, eso fue lo que me atrajo realmente. No hay mayor reto para un científico que ver los límites de un potencial y transgredirlos por completo.

—¡Hostias! —exclama Noah—. Una científica loca de verdad.

Me acerco un paso. Una sonrisa florece en el rostro de Conlin. A su espalda la calle está vacía.

—No me lo creo. No somos solo experimentos.

—No, no lo sois.

—¿Qué somos entonces?

«Solo un cínico creería que todo esto ha sido por el dinero». Hay algo más, lo sé.

—¡Dígamelo! —grito.

—Nadie va a compraros, Miranda.

—Pero Tycast…

Tycast pensó que ese era el plan: es lo que combatió, la razón por la que murió.

—Si Tycast hubiera sabido cuál era vuestro auténtico fin, hubiera salido corriendo y dando alaridos en medio de la noche.

Nuestro auténtico fin.

La doctora Conlin mete la mano en el bolsillo de su abrigo.

—¡Saque la mano de ahí!

Tengo el dedo en el gatillo.

—Suerte a los dos.

Conlin saca de nuevo la mano, pero no disparo porque en el primer momento me da la impresión de que está vacía.

No lo está.

Se introduce algo en la boca y lo muerde.

—¡No! —grita Noah.

Conlin cae al suelo con los labios burbujeantes de espuma. Me arrodillo junto a ella mientras Noah me cubre. Le abro la boca, pero el veneno ya está haciendo efecto: se convulsiona, aunque no durante mucho tiempo. Queda con los ojos abiertos, fijos.

Levanto la vista hacia Noah sin tener ni idea de qué hacer. Sus últimas palabras han sido demasiado vagas, aunque la pista parcial que ofrecían es suficiente como para volverme completamente loca. Si hay algo peor que ordenar a alguien que aterrorice y mate, apaga y vámonos.

Peter y Olive —más los dos Beta que quedan— podrían estar en cualquier parte. Vamos perdiendo. Quizá ya hayamos perdido. El daño está hecho y es irreversible.

Parpadeo para enfocar a Noah, lágrimas de frustración me nublan la vista.

Detrás de él hay dos figuras, dos siluetas recortadas por el sol.

—¡Noah! —grito.

Mi amigo se da la vuelta, pero el primero de ellos le arrebata el fusil con un simple movimiento de muñeca. Cuando Noah se abalanza para recuperarlo, el hombre le pega un codazo en el pecho tan fuerte que los pies de Noah abandonan el suelo. Cae de espaldas junto a mí soltando el aire de golpe. Rueda sobre un lado agarrándose el pecho y dando boqueadas.

Aunque estoy agazapada en el suelo, dispuesta a saltar, el cañón del fusil me lo impide. El hombre que lo sostiene no es más que un niño. Tiene el pelo muy rubio, casi blanco, entre el corte al cero de Noah y la media melena desaliñada de Peter. Bien peinado. De su cinturón cuelgan una espada y un revólver plateado.

Su traje es inconfundible: escamas negras, pegado a la piel. El extraño Rosa me obsequia una mueca burlona.

—¿Vas a atacarme o no? —pregunta.

Yo meneo levemente la cabeza. Noah se incorpora sujetándose el pecho.

—Bien —añade el crío, y le devuelve el fusil.

Noah se queda mirando el arma en su regazo, después levanta la vista hacia el desconocido.

Solo ahora vislumbro la figura que hay detrás del chico rubio. Traje negro, pelo negro. ¡Es Olive! Al verla un torrente de calor me recorre desde los pies hasta los dedos de las manos. Suelto el aire que estaba conteniendo.

—Olive, ¿estás bien? —pregunta Noah.

Ella asiente.

—Todo lo bien que puedo estar.

Su rostro parece tallado en piedra.

El extraño junta las manos y se las frota, desviando mi atención de Olive.

—Muy bien. Hay un asunto urgente.

Noah se rasca la cabeza. Tiene las mejillas coloradas, como si se avergonzara de que este canijo haya podido con él:

—Perdona… ¿quién eres?

El extraño arquea sus rubias cejas un instante.

—Sí, lo siento. Me llamo Rhys —dice, y señala con el pulgar por encima del hombro—. Es obvio que la conocéis.

Rhys. El prófugo. Aquí, ante nosotros.

Y no estamos muertos, aunque nos llevaba la delantera. Le ha devuelto el fusil. Observo a Noah para ver cómo reacciona; tengo la sensación de que concluye lo mismo que yo.

Así que puedo concentrarme otra vez en Olive, que parece estar perdida, como si no supiera dónde colocarse ni qué decir.

—Eh, Olive, ¿seguro que estás bien? —insisto.

Por alguna razón no consigo preguntarle si me recuerda. Me levanto por fin y le ofrezco mi mano a Noah. Me cercioro de que ningún ciudadano presa del pánico está a punto de arrollarnos y sorteo a Conlin. Un paso más cerca del prófugo.

—Estoy bien —contesta—. Estaría mejor si supiera qué narices ha ocurrido.

No se refiere a la locura de la situación. Lo dice como si de verdad no lo entendiera. Una lanza helada se me clava en las entrañas.

—Noah —digo, y alargo la mano para agarrarlo del brazo.

—Ya lo sé… —comenta él y añade más alto—: Olive, ¿por qué nos marchamos de casa sin avisar a Peter?

Olive lo mira de hito en hito un instante, el ceño fruncido. Rhys asiente como si le diera permiso para contestar. El viento que sopla en el pequeño aparcamiento le arremolina la negra melena alrededor de la cara.

—No sé de qué me hablas —contesta.

Capítulo 23

Sus palabras se quedan flotando en el aire. Sé lo que se siente al pronunciarlas.

Noah le dio el vial. Debería haber bastado. Quizá el lapso entre las dosis fue demasiado largo. —Olive fue la última en ver a Conlin—; acaso su metabolismo sea más rápido; a lo mejor utilizar una onda de pánico para localizarnos en el bosque fue demasiado.

—Conlin la interrogó en último lugar —asevera Noah en voz baja, sin apenas mover la cabeza—. Fue la última en recibir una dosis de verdad.

—¿Pero cuánto tiempo estuvimos dormidos? —pregunto—. ¿Cuánto tiempo estuvo ella sin dosis?

—No lo sé. No lo sé. Por tan poco. A veces…

—A veces ¿qué?

Le tiembla el labio inferior y por un segundo creo que va a llorar, pero se limita a apretar los labios.

—A veces Tycast le daba un pequeño extra. Decía que su temperatura corporal era más alta que los treinta y nueve grados habituales en nosotros.

El estómago me da un vuelco, voy a vomitar. Cuando pensé que su interpretación era maravillosa… no estaba actuando. Era verdad, no tenía ni idea. Y yo lo sabía, muy en el fondo, pero me convencí de que el estrés hacía que se comportara de forma diferente.

Recuerdo cómo me miró cuando me confesó su amor por Noah…

Todo ha desaparecido. No nos conoce. Está en la misma situación en que estuve yo. O peor, porque a mí me guió Peter.

No es justo. Solo siento eso. Ese invasivo sentimiento de injusticia. Por ella y por nosotros.

No obstante, ¿y si es otro truco?

Podría ser Nicole, la versión del equipo Beta de Olive. Me endurezco. No permitiré que las suposiciones hagan que mi guardia se tambalee. Es mucho más fácil que sentir algo.

Mantengo el dedo firme en el gatillo, el fusil a un lado, no lo levanto, pero tampoco lo bajo del todo.

—Le diste el vial, ¿verdad? —le pregunto a Noah.

—Observé cómo se lo tomaba —dice. Su arma apunta al suelo. Falta de precaución.

De repente Rhys saca el revólver de su cintura, visto y no visto. Me preparo para disparar, para apretar el gatillo un ápice más, pero él apunta entre Noah y yo. Solo dispara una vez. Detrás de mí, un soldado provisto de casco cae de bruces sobre la acera.

Despego el dedo un milímetro del gatillo.

—La próxima vez podrías advertirnos —digo.

No menciono que he estado a punto de dispararle como un acto reflejo.

—Perdona, continuad —dice Rhys.

—¿Quién eres? —pregunto.

Una parte de mí quiere acabar con él solo por ser la razón de que Noah quisiera «protegerme». Sin embargo, si no nos ha matado ya, es posible que nos ayude.

—Es complicado. De momento, estad seguros de que soy vuestro amigo. De lo contrario estaríais muertos, ¿no?

Es cierto. Sin embargo, no puedo descartar que no se trate de una artimaña. No hay manera de averiguar si es el prófugo o alguna otra versión suya. La velocidad con la que ha blandido el revólver disipa toda duda: es más rápido que yo y que Noah.

—¿Dónde la encontraste? —inquiero y visualizo el mapa mentalmente.

—Al sur, bajo el cuidado de dos guardias como esos. Lanzó sus ondas de pánico hasta que la detuve.

Rhys desliza el arma en el cinturón. La mano izquierda descansa sobre la empuñadura de la espalda.

Por supuesto. Olive no sabía lo que hacía. Solo seguía instrucciones, convencida de que se trataba de un experimento de verdad.

Noah tiene los ojos llenos de lágrimas. Lo que siente debe resultarle familiar; ahora ninguna de nosotras lo recuerda. A no ser que, como yo, Olive vaya recuperando recuerdos de su amor por él. El pensamiento me marea, me encuentro mal otra vez.

Y con todo, Rhys podría estar mintiendo. Quizá supiera dónde se encontraba Olive y dónde su versión. No hay manera de estar seguro. Excepto bajar la guardia…

Relajo el brazo que sujeta el fusil. Rhys y Olive no se mueven; no es concluyente, pero por ahora basta.

—Escuchad —empieza Rhys—. Me encantaría presentarme correctamente, pero me temo que uno de vuestros amigos corre peligro. Peter.

—¿Dónde está? —me impaciento. El aturdimiento se esfuma; tengo que ir a buscarlo.

Rhys ladea la cabeza hacia el sur.

—Nicole y Tobías lo persiguen mientras hablamos. Los he visto entrar en el estadio de béisbol. Vine a recogeros, vi vuestras ubicaciones en…

No oigo el resto, porque echo a correr. El estadio se encuentra al sur de Public Square, antes de la autopista. Me precipito por la calle vacía esquivando los cuerpos. Algunos están entrelazados, como si se hubieran caído a la vez. Por un segundo, junto a la rampa de la autopista, a unos quinientos metros de distancia, veo a un grupo de supervivientes que permanecen unidos y serenos. Si Tobías y Nicole están persiguiendo a Peter, supongo que las ondas han cedido por fin. Ahora debemos procurar que siga así.

A mi derecha Noah mantiene el ritmo. Nos subimos a la acera y doblamos una esquina que nos revela el estadio. Segundos después hemos alcanzado la valla. Me abalanzo contra ella, tiro de mí para subir, salto desde arriba y caigo de pie. Nos encontramos en la entrada izquierda de las tribunas. Trotamos hacia la verja, tenemos el campo ante nosotros, pero el momento no puede ser peor. Solo pienso en que si Rhys me hubiera contado lo de Peter un minuto antes, podría haberle ayudado.

Peter, solo, de pie sobre el montículo del lanzador, sujeta con fuerza un bate. Frente a él, cerca de la segunda base, está Tobías y detrás tiene a Nicole, la chica contra la que luchó Olive en el bosque. Ambos avanzan hacia él con intenciones asesinas: Peter alza el bate. Lo agita en el aire, lo gira y lo blande, pero lo superan en número. Ellos disponen de cuatro puntos de ataque, él cuenta solo con dos. Nicole le asesta un golpe en las corvas que lo tira de rodillas contra el suelo, donde bloquea de milagro un golpe destinado a su cabeza.

—¡Peter! —grito. Los tres me miran. Peter aprovecha la distracción para asestar un golpe a Tobías en la nuca. Nicole le da entre los omóplatos.

El bate se escurre de las manos de Peter.

Corro por la pasarela, preparada para saltar de la tribuna al campo. Noah sigue a mi lado. Entonces el familiar zumbido de fondo crece: un helicóptero sobrevuela el estadio. En el hueco de la puerta hay un hombre sentado detrás de una ametralladora. Atisbo los fogonazos naranjas y me tiro contra la barricada, al final de las filas de asientos. Detrás de mí las sillas se astillan y se parten, plagando el aire de plástico caliente y desmenuzado. Noah aterriza con dureza a mi lado y se cubre la cara con las manos.

—¿Estás bien? —grito.

El ruido de la ametralladora es ensordecedor, colma el estadio de un terrible tableteo.

—¡Estoy bien! ¿Puedes ver a Peter? —se desgañita Noah.

El torrente de balas barre asientos alejados de donde me encuentro: ahora puedo echar un vistazo. El helicóptero toma tierra en la primera base. Peter se desploma entre Tobías y Nicole, que lo sujetan y lo arrastran hasta la aeronave. Los oídos me arden y siento una oleada de ácido en el pecho. Me levanto y grito con toda la fuerza que puedo reunir. Tobías se vuelve como si me oyera, pero el rugido del helicóptero lo hace imposible. Veo el blanco de su sonrisa. Acto seguido todo el mundo embarca y la aeronave despega, sale del estadio y se aleja hasta desparecer.

Reina un silencio inquietante, solo se oyen sirenas ahogadas en la lejanía. Contemplo el montículo del lanzador, los surcos que sus pies han dejado en la tierra y reconstruyo mentalmente la figura de Peter. Le observo blandir el bate con sus manos expertas.

La mano de Noah en mi hombro me sobresalta.

—Lo recuperaremos —asegura.

—Vaya, qué mala pata —dice una voz que ya conozco a mi espalda.

Me giro y camino hacia Rhys, que pese al tono sarcástico, tiene una expresión sombría.

Intento pegarle pero desvía mi puño con el lado de su antebrazo, coloca la mano en mi garganta y me empuja hacia atrás. Noah me agarra justo antes de que me caiga de culo. Me ayuda a erguirme.

—Eso ha sido una grosería —comenta Rhys.

Olive salta la valla detrás de él y se dirige hacia nosotros.

Noah se mueve como si fuera a atacarlo, pero le sujeto del brazo; por lo menos le ahorraré la vergüenza. Aunque es un detalle que quiera proteger mi honor, Rhys lo tumbaría en un abrir y cerrar de ojos. Además, no es nuestro enemigo.

Digo con voz serena:

—¿Por qué no nos lo has contado en cuanto nos encontraste? Podríamos haber llegado antes que el helicóptero.

—¡O podríais haberos quedado en el campo para que os acribillaran! En cualquier caso me alegro de que se lo llevaran.

—¿Por qué? —pregunta Noah.

Rhys sonríe y a mí me dan ganas de pegarle un puñetazo en las narices.

—Porque sé adónde lo llevan, y ahora tenemos un objetivo común.

Capítulo 24

—¿Qué objetivo? —inquiero.

Rhys empieza a escalar la valla.

—El final de los creadores y de su trabajo. Si queréis recuperar a Peter, me ayudaréis a destruirlos. Os contaré más detalles cuando no estemos tan expuestos.

Me recuerdo a mí misma que es el prófugo, que no es de fiar. ¿Cómo sabía que capturarían a Peter; que no lo matarían? Mantenerlo con vida tiene sentido, pero Rhys no podía estar seguro.

—¿Por qué íbamos a confiar en ti? —digo.

Rhys se alza para impulsarse al otro lado y cae en cuclillas. Permanece así, inspeccionando las calles vacías.

—Porque me necesitáis y yo a vosotros.

—Eso no basta. ¿De dónde has salido?

Le da la espalda a la calle al volverse.

—Soy del equipo Alfa original. Os he dicho que os reservéis las preguntas para luego, ¿no?

El equipo Alfa original. Le doy vueltas a la frase en mi cabeza. Así que es un Rosa, pero no se trata de una copia de nadie del Alfa ni del Beta que yo conozca. No sé en qué lo convierte eso, además de en un prófugo.

—Perdonad —dice Olive con las manos en las caderas—. No os seguiré hasta que no me contéis qué narices pasa.

Nadie contesta.

—¿En serio? Genial. Porque primero me despierto en un cubículo de plástico con tres personas a las que ni conozco y luego este tío me explica que somos supersoldados con la capacidad de provocar pánico en la gente.

—Es un buen resumen —afirma Noah.

Olive arquea las cejas.

—¿Así que tú también eres uno de esos psicosoldados?

Noah se encoge de hombros, pero la expresión no le acompaña.

—Podrías decirlo así. Ahora la gente que nos creó quiere esclavizarnos y… no estamos seguros de qué pretenden.

A lo lejos los edificios reflejan el eco de dos disparos. Rhys menea la cabeza y echa a andar.

—Quedaos en la calle y esperad a que alguien os recoja en helicóptero.

—¿Le seguimos? —me pregunta Noah, y le dice a Olive—: ¿Te quedarás con nosotros? Puedo explicártelo todo. Por favor, no te marches.

Olive traga saliva y asiente:

—Te tomo la palabra.

Trotamos por las calles vacías, pasando por delante de un puñado de rezagados, demasiado desorientados para meterse en líos. Buscamos el pulso en casi todos los cuerpos, que cada vez son más escasos. Algunos, resulta obvio, son ya cadáveres.

Nos encontramos con coches incendiados y escaparates vacíos. Cristales esparcidos por la acera. El aroma a rosas ha desaparecido; quién sabe cuánto tardará la gente en volver. Me pregunto qué habrán sentido o visto. Qué terrores les habrán revelado sus mentes.

Corremos durante todo el camino, pero no lo suficientemente rápido como para emborronar a los muertos y las ruinas.

Rhys tiene un apartamento de lujo a orillas del río Cuyahoga, que serpentea por el oeste de Cleveland. Se trata de un edificio alto de cristal azul. Cuando llegamos, lo primero es recuperar la respiración.

—¿Cómo puedes permitirte vivir aquí? —le pregunto mientras nos acercamos a las gigantescas puertas de cristal. El centro de la ciudad, que ha quedado a nuestra derecha, está vacío y silencioso. Dos helicópteros negros, igual que el que se llevó a Peter, sobrevuelan en círculos. Ha sido buena idea buscar refugio.

—Es increíble lo que puedes alquilar pagando una buena fianza —dice.

Su actitud despreocupada me crispa. Sin duda es consciente de la destrucción que nos rodea y si esta es su forma de afrontarla, bueno, eso revela algo sobre él. Estoy demasiado cansada para averiguar el qué exactamente.

Abre la puerta y nos invita a pasar. Sé que ninguno de nosotros se siente cómodo entrando, pero no tenemos alternativa. Subimos a un ascensor con vistas al sereno río grisáceo. El piso de Rhys está en la última planta. Nos conduce a una gran habitación de techo abovedado. La pared del fondo es un ventanal que proporciona unas amplias vistas del río y de la ciudad.

—No penséis que es un capricho —comenta Rhys—. Elegí este apartamento porque es el último lugar donde mirarían los creadores.

Probablemente tiene razón, aunque mi instinto me llevaría a ocultarme bajo tierra, no en un sitio tan visible.

—¿Dónde guardas el botiquín? —le pregunta Noah.

Rhys levanta una ceja rubia.

—¿Estás herido?

—¿Dónde está?

—En el baño, debajo del lavabo.

Noah me agarra del brazo. Estoy demasiado débil para oponer resistencia, así que me conduce al baño y cierra la puerta. Todo es de un mármol color crema. La luz resulta cegadora.

—¿Qué haces?

—Desabróchate el traje, por favor —ordena Noah agachándose para sacar el botiquín.

Me acuerdo entonces: la cuchillada. Le doy la espalda y tiro del traje a la altura de la nuca. Se abre y Noah actúa como un profesional. Desliza la tela por mis hombros con suavidad y yo cruzo los brazos sobre el pecho aunque sé que estoy de espaldas. Observo su rostro en el espejo mientras él estudia la herida.

—No es demasiado profunda. Los puntos servirán, de momento, pero necesitarás vacunarte contra el tétanos y tomar antibióticos, para minimizar los riesgos.

—Sí, vale, estupendo —digo. No tiene la culpa de que me sienta dolida; solo quiero que termine de una vez.

—¿Perdona?

No me apetece discutir. No quiero ver sus ojos de cachorrito herido ni escuchar sus disculpas. Debería ser Peter quien me cosiera, debería ser Peter quien me regañara, quien me dijera que debo tener más cuidado.

Aun así, tendría sentido si Noah no hubiera alterado mis dosis.

Si aquella noche sobre el techo del vagón le hubiera dicho que no confiaba en él, si le hubiera pedido que purgara cualquier pensamiento inadecuado, si le hubiera obligado a contarme la verdad antes de autorizarle a eliminar mi identidad…

Es entonces cuando me doy cuenta de que nunca he amado a Noah y de que él nunca me ha querido. Quiso a otra Miranda, quienquiera que fuese. Estoy segura de que esa Miranda lo amó, pero yo no soy ella. Soy otra.

Los ecos de mi amor por él no pertenecen a la persona en quien me he convertido. Reclamarlos como propios sería un absurdo, porque es obvio que Noah sigue considerándome la Chica de Antes.

Quién sabe cómo se sentirá cuando descubra que esa chica ha desaparecido hace mucho.

Me digo todo esto porque creo que facilitará las cosas, pero no me sirve de nada si no me lo creo. Una vez más me pregunto si Olive pensará igual que yo, si estará destinada a combatir las sombras del amor.

—Miranda —dice.

—No he querido decir eso. Por favor, limítate a coserla…

Se arrodilla y siento las yemas de sus dedos en mi cintura. Le oigo rebuscar en la caja. Las punzadas de una aguja. Una vez. Otra. Me muerdo el labio inferior que ya está muy cortado, muy hinchado. El ritmo de la aguja desvía mis pensamientos y siento que me hundo de nuevo en el pasado. Pensaréis que debo de estar acostumbrada…

Corro por un bosque otoñal bajo un cielo azul lavanda y árboles llameantes. Pies agitan las hojas detrás de mí: me persiguen. Delante crece un árbol ancho cuyas ramas se levantan tres metros del suelo; sus hojas tienen un color rojo intenso.

Corro directa a él, me impulso en el tronco y salto con los dedos estirados hacia las ramas. Me balanceo para subir. Apoyo los pies y salto a la rama siguiente. Mecánicamente, pero con gracia, así es como tengo que imaginármelo. Visualizar la acción en mi mente y ejecutarla.

Golpeo el talón contra la madera para sacudir una nube de hojas.

Escalo.

El viento zarandea el árbol, las ramas más pequeñas chasquean al chocar. Las hojas se me enredan en el pelo, crujen en mi oído. Mi perseguidor está cerca. Le oigo respirar, percibo cómo sus botas arañan la corteza.

Entonces lo veo.

El árbol contiguo es naranja e igual de alto que este. Sus ramas se funden con las del mío. Recorro la rama, los pies se agarran con facilidad y salto a una del árbol naranja. El pie izquierdo se me escurre sobre la corteza con un sonido similar al de una cremallera. No pienso, engancho el brazo derecho a la rama para sujetarme. He tardado demasiado. Mis uñas arañan la corteza, después el vacío.

Caigo. Las ramas se me clavan como colmillos, se enganchan en mi ropa y la desgarran. Me precipito hacia las hojas rojizas y anaranjadas como en una película. Me estampo contra el suelo, el talón derecho por delante. El hueso se dobla, después se parte. El dolor me atraviesa desde el tobillo hasta la cabeza y baja por mi brazo derecho. Estoy tumbada en un montón de hojas y gimo encogida sobre el lado izquierdo. Mi tobillo pesa una tonelada.

Detrás de mí oigo un par de botas que aterrizan sobre el suelo del bosque. Un golpe seco que se solapa al crujido de la hojarasca. Mi perseguidor va a rematarme.

Peter se arrodilla a mi espalda, coloca sus grandes manos sobre mi brazo derecho. Me mueve con cuidado hasta colocarme sobre la espalda. Las hojas me cosquillean en el nacimiento del pelo. Lo miro a los ojos, azul pálido, del mismo color que el cielo que lo enmarca. Los tiene desorbitados de preocupación.

—¿Dónde te duele? —pregunta.

—Por todas partes.

—Venga, Miranda.

—El tobillo…

El leve dolor se ha convertido en quemazón, mayor que los árboles que nos rodean. Peter saca algo del bolsillo de su chaleco.

—Abre la boca —dice.

Separo los labios, introduce una píldora entre ellos. La trago. Sus manos deambulan por mi pierna con ternura y aflojan la presión al ir acercándose al tobillo. Peter lo toca con la yema del pulgar. Aprieto los ojos. Oigo cómo saca un cuchillo. La tela se desgarra. La fría brisa acaricia mi tobillo. Sus dedos recorren la piel hinchada. La píldora empieza a hacer efecto, alivia el dolor.

—Tengo que llevarte en brazos —dice.

Inspiro.

—Estamos a kilómetros de casa.

—Llegar hasta aquí ha sido idea mía. Tycast va a matarme por traspasar el perímetro.

El efecto de la píldora se acrecienta. Voy deslizando la espalda contra el tronco hasta que me siento:

—No permitiré que me lleves. Ha sido culpa mía.

Peter me sonríe mientras hablo.

—¿Qué? —digo.

—No creo que esa pastilla te deje alternativas.

—¿Qué era? —pregunto boquiabierta.

Pero lo sé. Siento la presión detrás de los ojos. Mis músculos se relajan.

—¿Por qué eres tan bueno conmigo, Peter?

Mi cabeza cae hacia atrás, contra el árbol. Me pesan demasiado los párpados para mantenerlos abiertos. Experimento la vaga sensación de sus manos deslizándose por debajo de mí, la ingravidez cuando me levanta y me acuna contra su fuerte pecho.

Al borde del sueño le oigo susurrar:

—Eso es algo que solo yo sé y que tú no descubrirás nunca.

Abro los ojos. Siento el pinchazo de la aguja, un hormigueo en el tobillo.

El recuerdo se evapora lentamente, me deja un vacío doloroso. No podría haberme acordado de esto en peor momento: no quiero darle vueltas a que Peter no está, prefiero pensar en recuperarlo.

No sé si Noah se ha dado cuenta de mi evasión de la realidad, en cualquier caso no dice nada.

—¿Cómo conseguiste los viales —formulo la primera pregunta que me viene a la cabeza— si estaban esperándote?

Me tiran los puntos.

—Encontré la caja con bastante facilidad. La abrí. Cogí un puñado de viales. Acto seguido dos manos me agarraron de los hombros y tiraron de mí. Dos tipos con equipos de buceo. Conseguí apartar a uno de un codazo. Había burbujas por todas partes así que me metí los viales en la boca. Fueron cuatro por casualidad.

Cuatro. A Olive le dio lo mismo, tuvo la mala suerte de ser la última en el careo con la doctora Conlin. Me pregunto por cuánto escapamos el resto.

Deja caer la mano sobre mi hombro y me utiliza para erguirse.

—Terminado.

—Gracias.

Deslizo los brazos por el traje y Noah une los extremos autoadhesivos.

—La última vez fue algo distinto. Te había quitado la camiseta.

—Tenías que hacer un comentario, ¿no?

Las mejillas y las orejas me arden. Sonríe. La sonrisita de siempre. Me niego a devolvérsela mientras Peter esté ahí fuera, con la ciudad arrasada de esta forma.

—Supongo —concede.

Le doy una palmadita en el pecho y salgo del baño. Los puntos me tiran. Por lo menos no me impiden ningún movimiento. Las vistas desde el ventanal no han cambiado. En el cielo se ciernen nubarrones producto de docenas de incendios.

Me aparto de la ventana. La estancia es un espacio diáfano: a la izquierda hay sillones de cuero y un televisor; a la derecha, la descomunal cama de Rhys. Entre ella y más atrás, una cocina abierta con una isla de mármol. Los sillones están en una zona rehundida, a tres escalones del resto del suelo. Apoyo la mano sobre uno de ellos, no quiero sentarme. Rhys está en la isla preparando algo de comer.

Noah sienta a Olive en el sofá y le habla en susurros; es probable que esté contándole más acerca de quiénes somos, como Peter hizo conmigo.

Contemplo a Rhys hasta que levanta la vista.

—Ahora estamos a salvo. Merecemos una explicación.

Se chupa un resto de salsa roja del dedo y se limpia las manos con un paño.

—Vale. ¿Qué quieres preguntar primero?

Sortea la isla y se acerca a mí. Al ver sus iris castaño rojizos un recuerdo me atrapa: me miro al espejo en casa de Elena. Observo que mis ojos se han oscurecido desde el incidente del centro comercial.

—¿Quién eres? —insisto.

—Ya he respondido a esa pregunta. Formaba parte del equipo Alfa —dice. Ladea la cabeza y me mira a los ojos—. Ven aquí, déjame verte —añade y me sujeta el rostro con las manos, más bien bruscamente. Yo lucho contra el impulso de apartarme.

Entrecierra los ojos; noto que le tiembla un dedo.

—¿Cuándo utilizaste la máquina? —pregunta no precisamente con amabilidad.

—¿Qué máquina?

—No me vaciles.

Sigue sujetándome la cara. El buen rollito se ha esfumado por completo.

—¿Tus ojos han mutado de verdes a rojos y no te has dado cuenta? —añade con tono acusador.

—Quítale las manos de encima —dice Noah desde el sofá dotando a su voz de una falsa calma.

—No pasa nada —digo.

Rhys me gira hacia el ventanal para examinarme mejor a la luz.

—Dime.

Hablo despacio, puesto que no me ha entendido a la primera.

—No sé de qué me hablas.

Noah se levanta:

—Tienes cinco segundos para dejarla en paz.

Rhys lo mira sin soltarme la cara:

—Oh, ¿te molesta?

—Sí.

A mí también, pero no voy a apartarme. Algo le ha asustado y quiero saber qué es.

Rhys vuelve a mirarme, tan cerca que siento su aliento en mi rostro. Me pasa el pulgar áspero por la barbilla.

—Di «ah».

Abro la boca y dice:

—Interesante.

—¿Qué? —pregunto.

—Tienes unos dientes excepcionalmente bonitos —opina. Cuando Noah se acerca, Rhys le advierte—: Podría romperle el cuello, ¿sabes? Una torsión y estaría muerta.

—Basta —digo negándome a permitir que me atemorice. Permanezco quieta como una estatua—. Sabes dónde está Peter. Dímelo de una vez.

—Creo que ignoras a qué se debe el cambio de tus ojos. Sé cuándo me mienten.

—Progresamos —digo.

—No creo que te resulte difícil, ya te lo han hecho una vez.

—¿El qué? —pregunto.

—Trasplantar los recuerdos de otra persona a tu cerebro.

Capítulo 25

Sus palabras no cobran sentido inmediatamente. Las repito en mi cabeza.

Los recuerdos. De otro.

Trasplantar. A tu cerebro. A tu cerebro.

—No —digo. Podría decir que «no entiendo» o preguntar «de qué hablas», pero lo único que consigo decir es «no».

Noah se acerca a mí.

—Explícate —le dice a Rhys.

Este levanta la mano con la palma hacia fuera, advirtiéndonos.

—A ver, no matéis al mensajero. Lo único que digo es que ya ha pasado por eso. No he dicho qué significa.

La sospecha y la malicia que vi cuando me sostenía la cara han desaparecido, por ahora.

—Qué significa entonces, dilo —exijo.

—No lo sé —contesta. Se vuelve y se acerca a la isla de su cocina—. ¿Quién tiene hambre?

—Te estoy hablando.

Se gira completamente y levanta las manos.

—¿Y qué tendría que decir? ¿Quieres que me invente algo?

—Una teoría estaría bien.

Tiene una expresión precavida, como si se reservara algo.

—Una teoría; muy bien. No creo que seas quien tú crees. ¿Te gusta eso?

—¿Quién soy, entonces?

Levanta las cejas, se vuelve hacia la cocina y dice:

—Menuda preguntita.

Me quedo allí de pie, con los ojos clavados en el suelo, pensando. Recuerdos trasplantados, recuerdos perdidos.

¿Y qué pasa si no soy la Miranda con la que crecieron?

Podría estar en una jaula en alguna parte, oculta. O muerta y enterrada. Yo podría ser un topo, infiltrado en el grupo para sabotearlo. Controlada por algo similar al tatuaje. Pero no, no tiene sentido: si hubieran querido utilizarme contra mi equipo Alfa, ya lo habrían hecho.

Me agarro a esa lógica como a un salvavidas.

Olive y Noah esperan frente a mí con expresión tensa. Sus rasgos se difuminan según mis ojos se llenan de lágrimas.

—Tú eres tú —dice Noah—. Te conozco. Lo prometo.

Asiento con un gesto. La expresión compasiva del rostro de Olive me da deseos de llorar más. No recuerda nada, pero se siente mal por mí. No merezco su compasión.

Me enjugo las lágrimas mientras nos dirigimos a la cocina; me obligo a endurecer el tono de voz.

—¿Es posible que no sea Miranda North?

Rhys se humedece los labios.

—Todo es posible.

—Chorradas —dice Noah—. Es Miranda.

—Noah, por favor —digo—. Déjame hablar con él.

Noah aprieta las mandíbulas y se detiene junto al ventanal.

Rhys lo mira levantando las cejas.

—Como iba diciendo: ¿existe alguna posibilidad de que seas otra persona? Quién sabe. Creo que de momento deberías centrarte en lo que tenemos que hacer —observa con una sonrisa dubitativa—: rescatar a tu amigo y destruir a los creadores. Y comerte lo que estoy preparando.

Me quedo sin habla un segundo y cuando la recupero las palabras salen bajas y frías, gélidas:

—No me interesa la comida, y deja de vacilarme de una vez. Peter está ahí, en algún sitio. La ciudad destrozada. Y tú dices que es posible que yo no sea Miranda North y encima finges que no importa.

Rhys guarda silencio durante un momento interminable.

—Piensa con lógica unos segundos, ¿de acuerdo? Tal vez podamos recobrar fuerzas y pensar entonces una forma de rescatar a tu amigo y de llevar a los malos ante la justicia. Eso sería aceptable.

¿Aceptable? No. Pero si Rhys tiene las respuestas hemos de atenernos a sus reglas.

Mira a Noah y hace un gesto, algo así como ¿pero tan ingenua es?

Noah hace caso omiso, ni siquiera le lanza una mirada de furia. Rhys se encoge de hombros y vuelve a la cocina.

Nos sentamos en torno a la isleta mientras Rhys termina la comida: añade pimienta molida y albahaca a una cazuela de salsa rojiza que cuece en un fuego; junto a él hierve una cazuela de pasta. Mi cuerpo siente hambre, pero la vista de la comida me pone enferma. Necesito moverme, no comer.

Rhys dice entonces:

—Lo siento, estaba preparando la comida cuando me asomo a la ventana y ¿qué veo? Pues a la ciudad entera yéndose al cuerno. Y noto un leve olor a rosas, lo que es mejor que una energía psíquica que huela como una mofeta, supongo.

Nadie se ríe. Rhys ni se inmuta.

—Me he estado escondiendo —comenta mientras filetea champiñones sobre una tabla de cortar— a plena luz del día, podría decirse: cuando hace dos años me escapé de la base original del equipo Alfa me metí en edificios abandonados; me habría quedado allí pero supuse que sería el primer sitio donde mirarían.

Le echo un vistazo a Noah, que había estado buscando a Rhys. Hace un gesto de asentimiento con la cabeza.

—¿Veis? Desde que me escapé he tenido controlados a los equipos Alfa y Beta. Puedo hacer cosas, claro, pero necesito ayuda si quiero asestar el golpe decisivo.

—¿Contra quién? —pregunto—. Una vez muerta la doctora Conlin, ¿quién es tu enemigo?

—Los creadores. Los que nos hicieron. Ellos tienen a tu Peter.

Las personas de quienes fuimos clonados. Cuando me caía de aquel edificio vi una imagen fantasma de mi creadora, la mujer que me entregó a Phil. No mi madre, sencillamente una versión más vieja de mí misma.

Advierto que Rhys está todavía armado con su revólver y su espada, como si no se fiara lo bastante de nosotros para dejarlos. No lo culpo, pero su historia tampoco me merece confianza, no hasta que todos los huecos se hayan llenado. Para empezar ¿no tendría que haber otras versiones suyas circulando por ahí? ¿Por qué el Alfa original tenía un Rhys, pero mi Alfa —y Beta— carecen de él?

—¿Dónde está Peter? —pregunto de nuevo apoyándome en el mármol. Noah rebusca algo en el frigorífico. Podría ser la última vez que lo pregunto antes de marcharme para averiguarlo por mi cuenta.

Rhys levanta la barbilla hacia la ventana que tengo a la espalda.

—No te gustará.

La ventana se abre a una panorámica de la ciudad.

—¿Qué?

—Está en el edificio más alto —dice Rhys.

El edificio más alto es Key Tower: un rascacielos de piedra del color habitual hasta la parte superior, donde la cubierta adquiere un tono blanco plateado.

—Mi antiguo hogar, donde viví y me entrené; bajo la cubierta plateada —su voz está apagada por los viejos recuerdos. Conozco la sensación.

Al sol, la cubierta de la torre es blanca, llena de picos. Parece algún fantástico palacio de hielo que alguien hubiera dejado caer sobre el edificio. No puedo apartar los ojos de ella mientras pienso si Peter estará entre sus muros en este preciso momento. Mientras pienso si contiene la respuesta a la pregunta que me abrasa la mente como un fuego.

¿Quién soy?

Hemos descansado poco pero ahora, tras la seguridad del cristal que permite ver la ciudad vacía, entiendo lo que me impulsa: quiero saber quién soy, no solo quien fui, y en qué podría convertirme.

Quién soy.

¿Es pedir demasiado?

—No tiene sentido —digo—. ¿Por qué atraer la atención sobre ellos mismos? ¿Por qué no realizar el ensayo en una ciudad donde no vivan?

—¿Atención? —dice Rhys—. ¿Cómo podría relacionar el gobierno, ni en un millón de años, lo que sucede por encima del piso 57 de ese edificio con lo que ha ocurrido hoy en la ciudad? Las aguas terminarán por volver a su cauce. No hay pruebas.

Se lleva un champiñón a la boca.

—Ocultarse a plena luz del día. Prueba completada. Los Rosas son un éxito.

Nos sirve pasta a todos y nos sentamos a la mesa de caoba próxima a la cocina. Me bebo un vaso de agua sin darme cuenta de la sed que tengo hasta que el líquido toca mis labios. Sentarse de esta manera, comer, no me parece bien. Peter está en algún sitio, solo, tal vez herido, ¿y nosotros nos sentamos a almorzar?

—Estás impaciente, lo sé —dice Rhys—. Iremos cuando caiga la noche. Tengo un plan que destruirá la cubierta y salvará a tu amigo.

—Pero los detendremos —dice Olive—. Detendremos a los que… a nuestros creadores.

Rhys frunce el ceño.

—Tal vez, si están allí. Al menos les haremos daño, los pondremos en evidencia ante el mundo. Y tal vez eso sea bastante para que podamos vivir el resto de nuestras vidas sin mirar permanentemente por encima del hombro.

Todo el rato una frase se repite en mi mente una y otra vez:

«Recuerdos trasplantados». «Recuerdos trasplantados». «Recuerdos trasplantados».

Rhys es el primero en acabar su ración.

—Queríais saber quién soy —dice. Saca el revólver de su cinturón y lo deja sobre la mesa con un ruido sordo.

—Yo sí —digo—. Y me gustaría también saber por qué nuestros ojos están cambiando de color. Y lo que dijiste sobre los recuerdos.

Rhys sonríe.

—Si hay suerte podré satisfacer las dos curiosidades al mismo tiempo, aunque puede ser que no os guste lo que os enseñe. En realidad, garantizo que será así.

—Podré soportarlo.

Al menos así lo creo. Intento recordar la última vez que dormí, una breve siesta en la celda. Después otra cabezada en la estancia Beta antes de venir a la ciudad. Mis párpados parecen de cemento. Miro el reloj de la cocina, son las 12:04. Hace algunas horas no había pasado aún nada malo; todavía estábamos juntos. Los muertos estaban vivos.

—De acuerdo, entonces —dice Rhys, apartándose de la mesa. Noah se tensa visiblemente ante el movimiento, pero le pongo la mano en el antebrazo y se relaja. Rhys se acerca a un armario empotrado cercano a la puerta, lo abre y saca una cinta para la cabeza. Casi como la que llevaban Tycast y Conlin para rechazar nuestras ondas, pero más gruesa, y rígida: mantiene sola su forma circular.

Señala el sofá y dice:

—Tiéndete ahí, por favor.

Estoy aturdida, pero supongo que las respuestas son inminentes. Me dirijo al sofá con paso ligero, deseando que mis pies pudieran sentir la mullida alfombra. Hace tanto que llevo puesto este traje que daría cualquier cosa por notar un poco de aire fresco sobre la piel.

Rhys se acerca al sofá con la cinta en la mano. Está hecha de un material color carbón que atrapa la luz de un modo extraño; parece temblar en los bordes.

—Antes dije que te habían trasplantado recuerdos.

—Sí —respondo.

Levantando la cinta explica:

—Lo hicieron con una de estas bandas. Los creadores tenían un plan desde el primer día para multiplicar nuestro número. El truco era captar nuestras experiencias, las de los equipos Alfa y Beta, y utilizarlas como plantilla para imprimirlas en las nuevas versiones que fueran fabricando de nosotros. Experiencias listas para usar destinadas a nuestros clones; copias de la misma persona con idénticos recuerdos. Básicamente un suministro inacabable de… nosotros.

—Exactamente nosotros —dice Olive en voz baja levantándose de la mesa.

La realidad de lo que Rhys acaba de decir pesa sobre nosotros como una losa. Intento imaginar otras copias de mí misma circulando por todas partes, idénticas no solo en cuerpo sino también en mente.

—Esta banda la robé de la Torre cuando me fui; del despacho de la señora North en persona.

Todo rastro de humor ha desaparecido de los ojos de Rhys. Noah y Olive se sientan en el otro sofá.

—¿Qué significa? —digo—. Para mí.

Rhys se encoge de hombros.

—Podría significar cualquier cosa, por ejemplo que ya te han arrebatado tus recuerdos para implantárselos a la siguiente Miranda o a cómo te llamen en este momento. Formé parte del equipo Alfa original. Conocí a Peter y a Noah, y a Olive.

Se dirige de nuevo mí:

—Y a ti, Miranda. Cuando escapé, copié mis recuerdos con la esperanza de que daría con gente de otros equipos; iba a tener que explicarme, que demostrarles la verdad. Ver es creer. Podría estaros hablando el día entero, pero no lo creeréis de verdad hasta que no os lo enseñe.

—¿El qué? —digo.

—La razón por la que tenemos que detenerlos. Por la que no podemos fracasar.

Olive apunta:

—Si los miembros del equipo Alfa original llevaban nuestros nombres, ¿por qué los miembros del equipo Beta tienen otros distintos?

Rhys se encoge de hombros y responde:

—Supongo que controlar distintos seres con el mismo nombre terminó siendo motivo de confusión. Si fracasamos y ponen en circulación otro equipo, el equipo Gamma, digamos, también tendrán diferentes nombres.

Dirigiéndose a mí, dice:

—Te conviene estar echada para esto.

Me tumbo en el sofá, expectante.

Duda.

—¿Qué? —digo.

—Molesta lo suyo.

—Aguantaré.

Confío en que así sea.

Me levanta la cabeza con suavidad, de modo muy diferente a la última vez que me tocó, y coloca la banda encima de mis ojos, impidiéndome ver a Noah y Olive. La banda metálica está helada al principio, pero se templa al contacto con mi piel.

—Relájate —dice la voz tranquilizadora de Rhys—. Relájate, Miranda —repite, mientras un millar de cuchillos se clavan en mi cráneo.

Capítulo 26

Abro los ojos.

Estoy sentada delante de un ordenador. El monitor muestra un modelo en 3D de Cleveland. Pulso algunas teclas y una nube rosa rojizo se extiende por la ciudad. En la parte inferior una leyenda dice SE NECESITAN ROSAS: 1. El número aumenta según la nube crece, hasta que cubre toda la zona centro en el 7.

El terror me atraviesa como una espada. Me cubro el rostro con las manos y solo en ese momento veo que son las manos de Rhys.

Soy Rhys.

Cierro los ojos. Cuando los abro estoy en una estancia idéntica a la de la antigua casa, igual también a la estancia Beta. Literas en cada lado, pero en este caso hay una extra a la izquierda. Veo a Peter, y también a Noah, en la litera por encima de la suya. Y Miranda, enfrente de Peter, abrochándose un cordón de la bota. Soy yo, pero no lo soy: este es el equipo Alfa original.

¿Dónde están ahora?

—No lo entiendes —digo.

La voz de Rhys suena distinta saliendo de mi boca.

Peter menea la cabeza.

—¿Qué no entendemos, Rhys?

—Van a usarlo en la ciudad. He visto una simulación de ordenador.

Quieren que lo probemos en Cleveland.

Miranda se ríe de él.

—Eso es ridículo. Te das cuenta de lo loco que suena, ¿no?

Asiento.

—Sí, me doy cuenta.

Olive baja de un salto de la litera superior.

—No pueden obligarnos a hacer algo que no queremos. Fijaos qué fuertes somos ya.

Noah salta también de su litera y comienza una secuencia de estiramientos para preparar la misión de esta noche.

—Me parece que estás reaccionando en exceso —dice—. ¿Cómo sabes lo que viste?

Peter levanta las manos.

—Chicos, parad. Si Rhys dice que ha visto algo, es que ha visto algo.

Levanto las mías.

—Escuchadme. ¿Por qué creéis que estamos aquí? Quiero decir, ¿cuál es nuestro propósito?

Miranda se levanta.

—Rhys, baja la voz, por favor.

—No me digas lo que tengo que hacer —replico.

Miranda se encoge de hombros.

—Muy bien. Traeré a mi madre para que te diga lo loco que estás.

La detengo poniéndole una mano en el hombro. Primero se queda mirándola y luego levanta la vista hacia mí. ¿Por qué se comporta así? Buen plan: digámosle a su madre que he encontrado algo malo cuando lo que digo es que su madre es la responsable. Sus brillantes ojos verdes sostienen mi mirada sin titubear.

—Siéntate, Miranda —digo.

Noah se ríe desde el suelo, estirándose sobre su pierna extendida.

—¿Ahora das órdenes?

Peter es el único que me toma en serio. Y tal vez Olive, insegura y callada como siempre. Son demasiado confiados. Siempre lo han sido. Hemos vivido aquí durante años entrenando, aprendiendo a usar este poder que no entendemos. Yo no debía haber estado en el cuarto de los servidores, pero eso no cambia lo que vi. Todavía recuerdo el Titular:

PROYECTO ROSA / LIBERACIÓN DE ONDA PROYECTADA PARA LA CIUDAD.

Mínimo: Cuatro Rosas.

Y después, abajo:

Dos Rosas pueden cumplir eficazmente en ciudades más pequeñas. Se recomienda emparejar con el compañero. Pueden emparejarse los Rosas Uno y Tres. No se recomienda emparejar Tres y Cinco. No se recomienda emparejar dos del mismo clon. Rosas Dos y Cuatro pueden usarse en cualquier configuración.

Hago un ruego final a mis amigos.

—Nos adjudicaron números. El programa hablaba sobre la configuración en la que podríamos ser utilizados. Decía «liberación de ondas para la ciudad». Ya me diréis qué significa. Y decía que éramos clones. Olive casi se echa a reír.

—Clones, ¿eh? Ahí me pierdo.

Noah se levanta por fin, cruzando un brazo sobre el pecho.

—¿Me prometes que no bromeas?

—Las bromas de Rhys son por lo general creíbles —afirma Peter.

Respiro profundamente.

—Lo juro. Lo vi.

—Investiguémoslo —propone Noah.

—Probablemente entendiste mal, pero vale. Cuando se demuestre que eres idiota, tendrás que limpiar los baños los próximos seis meses.

—Trato hecho —digo.

Noah mira por encima de mi hombro y yo me vuelvo. La madre de Miranda está de pie en el umbral; levanta una de sus esculpidas cejas. Es bella, como su hija; aún no ha cumplido los cuarenta y solo unas pocas líneas en su rostro lo indican. Viste un impecable traje gris.

—Todo el mundo fuera —dice la señora North—. Quiero hablar a solas con Rhys.

—No sé, señora North —dice Noah.

La señora North pone los ojos en blanco.

—¿De verdad, Noah? Mueve el culo.

Se retiran inmediatamente: me he metido en un lío y lo saben. Quiero gritarles que se queden. Nadie percibe la gravedad de la situación y es culpa mía por no explicarlo bien.

Nos van a usar para herir a gente inocente. ¿Qué tal como explicación?

Pero dejo que se vayan. Permitiré que la señora North hable y entonces decidiré mi curso de acción. Hemos vivido confortablemente durante tanto tiempo que no los culpo por estar ciegos a la verdad.

—Rhys —dice la señora North.

Señala la mesa, sobre la que hay una partida de Monopoly a medio jugar.

—Toma asiento.

Me siento frente a ella, más cerca de la puerta y del arma que escondo en mi litera. La señora North es nuestra instructora de artes marciales. Nos enseña cómo usar una vara, una espada, nuestras manos o nuestros pies. Pliega sus manos delicadas y poderosas en la mesa; manos que yo he sentido muchas veces pero nunca amablemente. Siempre en el tatami, cuando me movía despacio y los golpes se frustraban, agarrándome por la cabeza o por el cuello. La señora North suspira y desplaza uno de los hoteles del Monopoly con el pulgar.

Siento que ninguna explicación que pueda ofrecerle será lo bastante buena.

Me humedezco los labios.

Ella asiente.

—Sí, ya lo veo. ¿Qué estabas buscando, Rhys?

—Algo a lo que no he tenido acceso durante todo el tiempo que puedo recordar. Hasta mis recuerdos más remotos son de esta Torre, de todos nosotros viviendo juntos. Y nunca me han explicado por qué. Ninguno de los padres lo hizo. Los otros. Saben que algo no va bien, pero temen mirarlo de frente. No quieren verlo.

—¿Qué estabas buscando, Rhys?

—La verdad —contesto.

Asiente.

—¿La encontraste?

—Sí. Nos está creando para que seamos armas. Podemos generar miedo de la nada, y apuesto que hay gente muy dispuesta a pagar por esa capacidad. Ustedes… ustedes han hecho copias de nosotros.

Decirlo me hace sentir tonto, pero lo digo en cualquier caso:

—Clones. Mi propio padre murió hace algunos años, pero otros padres se quedaron para ayudar a educarnos. Porque somos especiales, decían. Una familia.

—Te equivocas —dice la señora North.

—No, no me equivoco.

—Que sí —insiste—. No estamos clonándote. Tú eres el clon.

—¿Qué? No.

—Sí. Todos vosotros. ¿Miranda? ¿Quién crees que es? Mírame —ordena la señora North; sus ojos verdes están moteados de castaño y oro—. Mírame a la cara, Rhys. ¿Quién soy?

—No… —digo.

—Sí. Te fabricamos. Y podemos hacer lo que queramos contigo.

—¿Ahora qué pasa?

Hay una nueva tensión en los hombros de la señora North. Nunca he podido vencerla en combate individual. Solo en los últimos tiempos he conseguido defenderme de sus ataques.

La señora North se desabrocha la chaqueta de su traje.

—Voy a mantenerte custodiado y a privarte de tus dosis de memoria. Después de un tiempo olvidarás esto, y entonces podré devolverte con los otros. Tendré que hacer lo mismo con los demás. Por culpa tuya, Rhys. Por tu culpa. Vas metiendo las narices donde no debes y luego pasan cosas como esta.

Pienso en volver a como eran antes las cosas. Sin pistas. Con el mismo resultado: que nos usen como arma definitiva. Pero no puedo tolerarlo. No puedo permitir que me hagan olvidar.

La señora North se quita su elegante reloj de pulsera.

—Bien: ¿vas a venir conmigo o tendré que obligarte?

Ninguno de los dos se mueve durante un largo momento. La señora North parpadea. Me levanto de un salto y me lanzo hacia mi litera. Mi revólver está allí, debajo de la almohada. Aunque no nos permiten guardar armas en el dormitorio, yo tengo la mía. Oigo que la señora North se precipita hacia mí desde la mesa; la voy a tener encima en un instante. Deslizo la mano debajo de la almohada y siento la frialdad del acero. Mis dedos se cierran sobre el arma en el momento en que me propina un fuerte golpe en la nuca; mi visión se oscurece durante unos segundos. Me envuelven sus brazos, gira sobre sí misma y me lanza a través de la habitación. Aterrizo sobre la espalda, resbalando, pero la señora North no ve que tengo el arma. Apunto a su corazón y aprieto el gatillo; el retroceso hace saltar el revólver en mi mano: un orificio rojo se abre en su pecho. Da un paso más antes de caer sobre una rodilla; cubre el agujero de su blusa con una mano pero muy poco después el brazo cuelga inerte a un costado.

No pierdo tiempo. Me levanto y recojo los artículos que puedo necesitar. Me arrodillo junto a la señora North y le tomo el pulso. Su corazón late todavía. No acerté con mi disparo. Apoyo el cañón contra su sien, pero me resulta imposible disparar. No sé por qué. ¿Tal vez porque fue una madre para mí, y para los demás, todos esos años? Hasta siendo la madre más brutal que uno pueda imaginarse ayudó a criarme. Todo es falso, lo sé, pero no puedo. No puedo apretar el gatillo. El cañón deja un círculo rosa de piel quemada en su frente.

Entra un guardia propinando una patada a la puerta: empuña un fusil. Lo mato de un disparo entre los ojos. Cae en el umbral; la puerta se queda entreabierta.

Me levanto y le echo una última mirada a la señora North.

Entonces corro.

Más guardas caen ante mí, hombres sin rostro que han estado allí siempre pero con los que jamás he intercambiado una palabra. Mueren. En el despacho de la señora North encuentro más munición y una extraña banda metálica para la cabeza. Lo guardo todo en la mochila. Encuentro un paracaídas en el fondo de un armario junto con una buena cantidad de dinero en efectivo; estuches de dosis de memoria. Sin dejar de vigilar la entrada sigo metiendo cosas en la mochila hasta que está a punto de estallar. Solo a la señora North podía ocurrírsele guardar un paracaídas y dinero en efectivo por si era necesario huir. Tengo que acordarme de agradecérselo algún día, si sobrevive.

Cierro los ojos y los abro de nuevo.

Ahora estoy de pie frente a una ventana que se abre a una panorámica de la ciudad y del lago. Suenan disparos. La ventana estalla y salto al vacío a través de los fragmentos del cristal. El viento me alborota el pelo y el paracaídas tira de mí con fuerza cuando se abre. Olor a rosas.

Cierro los ojos.

Eres Miranda. No Rhys. Miranda. Soy Miranda.

Miranda North.

Pero al mismo tiempo soy Rhys. En el momento que abro los ojos una vez más me pierdo por completo. Estoy en un bosque. La base del equipo Beta anda por las cercanías: he visto las otras versiones de nosotros que se entrenan en la espesura. Son casi de nuestra edad, tal vez un año más jóvenes.

El doctor Tycast parece un tipo bastante decente. Me pregunto si tendrá oportunidad de advertir al equipo Beta sin que me maten. Los miembros de mi equipo Alfa son causa perdida: están en los bosques, dándome caza, ciegos a la verdad. Creen que estoy loco. Mis amigos se han vuelto contra mí a causa de una mentira. Van a utilizarlos. Los venderán para que maten. Y no hay nada que pueda decir o hacer que los convenza de ello.

—¡Rhyyyyyys! —alguien me llama. Se están acercando. Salto a una rama baja del árbol más próximo y empiezo a trepar. No importa si me matan. Lo que cuenta es lo que sucederá después de que lo hagan.

Hay solo una cosa que puedo hacer para salvarlos.

Espero entre las ramas durante una hora, tal vez más. Mantengo la respiración superficial por pura fuerza de voluntad. Entonces veo a Peter agachado bajo el árbol, ignorante de que estoy justo encima de él. Examina unos arbustos que hay junto al camino tan tranquilo como agua embalsada. Ahora es mi oportunidad. Me deslizo por la rama tan silenciosamente como puedo y me dejo caer al tiempo que empuño mi revólver. Aterrizo tras él agachado y me pongo en pie. Peter, que podría haberme creído. Peter, ecuánime con todo el mundo.

—Rhys —dice Peter sin volverse. Levanta las manos lentamente.

Le disparo en la parte trasera de la cabeza. El estampido hace huir a los pequeños animales que viven entre la hierba alta; oigo los ruidillos que hacen al escapar. Corro de nuevo. El bosque se espesa a mi alrededor; las ramas se me enganchan al traje. Hago el mismo ruido que un elefante atravesando la maleza. Salto por encima de un voluminoso arbusto y aterrizo en un claro. El cielo púrpura está salpicado de estrellas. Noah está allí, de pie, con la espada desenfundada.

—¿A quién has disparado? —dice jadeando.

—A Peter.

—¿Por qué, Rhys? ¿Por qué?

—Porque no voy a dejar que nos conviertan en monstruos. La señora North hará que lo olvidemos todo.

—No es así. Tienes que confiar en ella.

Empuña el fusil que lleva a la espalda; lo sostiene verticalmente, con el cañón hacia abajo.

Apunto el revólver.

—No lo hagas.

—¿Estás loco, Rhys? Ella nos dijo que estabas loco. Que tu cuerpo rechazaba las dosis de memoria.

—Oye lo que dices. Dosis de memoria. ¿Quiénes somos, Noah? ¿Por qué estamos aquí?

—Has matado a Peter.

Levanta el fusil pero con demasiada lentitud. Como si me estuviera dando tiempo o temiera disparar. Aprieto el gatillo, un orificio rojo se abre en su frente y se desploma entre la hierba. Ya no lo veo.

Olive sale a la carrera de la línea de árboles donde se escondía empuñando su espada. Me giro pero pierdo la pistola porque me la arranca de un mandoble. Lanza una patada y su grácil talón me alcanza en la nuez. Caigo entre la hierba luchando por respirar; el cuello me duele muchísimo. Salta sobre mí, gritando, con la espada levantada por encima de su cabeza. Mi propia espada se enreda en el cinturón, así que le propino un rodillazo que la aleja de mí gimiendo. La punta de su espada se clava muy cerca de mi cabeza. Sujeto su pierna y la derribo. Con una mano la agarro por la garganta y con la otra por la mano que empuña la espada, que golpeo contra el suelo. Una rápida torsión de los delicados huesos de su muñeca y la espada cae.

—Lo siento —susurro, apretando su cuello; los pequeños capilares de sus ojos estallan y deja de luchar. Aprieto un poco más. Hasta que muere. Empiezo a llorar. Lágrimas grandes, abundantes, lágrimas que caen sobre el traje negro de Olive. Pero ahora no pueden usarse para herir a nadie. Nadie hará que se olviden.

Me separo de ella arrastrándome, todavía llorando, y encuentro mi arma entre la hierba por pura suerte. Me pongo de pie y me paso el antebrazo por los ojos. Respiro espasmódicamente. Cuando los abro Miranda se yergue en el límite de la alta hierba. En su rostro se pinta una expresión resignada, triste. Ojalá pudiera decir algo para aliviarla.

—Te amo —dice.

Empiezo a llorar de nuevo; siento pinchazos en la cara, las mejillas me duelen. Pero continúo apuntándola, aunque el pulso me tiembla.

—No lo hagas —dice—. Te quiero, Rhys. Eres mi hermano.

¿Es eso exactamente lo que dice? ¿Me está manipulando? ¿Importa? No puedo confiar en ella. Vino con los demás.

—Enséñame las manos, Miranda.

Las levanta con las palmas hacia afuera y avanza en el claro. Oigo el difuso tableteo rítmico de las palas de un helicóptero en la lejanía.

—No te acerques más —digo.

Como es Miranda, hace caso omiso de mi observación y se acerca. Pronto estamos frente a frente. Mi determinación se hace pedazos cuando aparta mi arma y me envuelve con sus brazos. Su cuerpo tiembla contra el mío.

Tiene miedo de mí.

—Vuelve conmigo —dice contra mi hombro—. Ven a casa.

—No puedo.

—Lo siento, Rhys.

Saca el cuchillo que lleva a la espalda y me empuja al tiempo que me lanza un tajo lateral a la garganta. Lo bloqueo con el antebrazo; la hoja corta el traje, la piel, los músculos y choca contra el hueso. Dolor puro, abrasador. Apoyo mi pistola contra su esternón y aprieto el gatillo. Exhala de golpe. Me saco el cuchillo del brazo y la sostengo en su caída. La mantengo incorporada mientras ella me mira intensamente.

—Espero que estés en lo cierto —musita—. No lo creo, pero lo espero. Espero que tú…

—Sí —contesto.

—Entonces mátalos a todos.

Apoya su frente contra mi pecho y muere.

Ahora estoy verdaderamente solo, pero no me entristezco. No hay lágrimas porque la ira las ha abrasado, las ha evaporado. Con manos temblorosas la deposito en la hierba, junto a la única familia que he conocido.

Nos han creado para ser armas, y voy a enseñarles lo que sucede cuando las armas no se utilizan responsablemente.

Voy a matarlos a todos, tal como Miranda me pidió.

Salgo despacio del bosque.

Capítulo 27

Abro los ojos y me echo a llorar. Los sollozos me sacuden todo el cuerpo. Estoy en la cama de Rhys, en un rincón; han debido de trasladarme. Han instalado una mampara, lo que me da algo de intimidad. Rhys entra en la alcoba, y al verlo algo se agita en mi interior. Lo busco y él me busca. Entierro la cara en su hombro y lloro y lloro y lloro. Y no en razón de la jaqueca residual, los pinchazos pulsantes allí donde la banda me tocaba la piel. Es porque el horror que él sintió es ahora el mío. Aún experimento la tensión del gatillo, la lanza que se clavaba en su vientre por cada muerte que causaba. La pérdida empequeñece cualquier cosa que haya sentido hasta ahora. Ese dolor es la única razón por la que no he huido a la carrera y gritando del apartamento, la razón por la cual no lo he alejado de mí, asqueada. Por imposible que pueda parecer entiendo lo que hizo y por qué lo hizo.

—Ahora lo ves —dice.

—Los mataste —digo.

—Sí. Lo hice.

—Nos habrías matado…

—Si no hubierais descubierto la verdad vosotros mismos o yo no os la hubiera podido demostrar a tiempo…

Sus recuerdos siguen conmigo, pero se hacen menos vívidos hasta que puedo respirar normalmente de nuevo. Rhys me abraza todo el tiempo. Quiero preguntar dónde está Noah; sé que aquí no. De otro modo lo tendría a mi lado. Afuera, la mañana se ha convertido en tarde. El reloj marca las 3:47. He pasado horas con sus recuerdos, aunque a mí me parecieron minutos.

—¿Porque somos diferentes? —pregunto.

Su aliento me cosquillea la oreja cuando habla.

—Tu equipo fue el primero que se crió fuera de la influencia de los «padres». Llegaste un año después que nosotros, y el actual equipo Beta otro año más. Acaso fue la influencia de los creadores lo que impidió que mis compañeros vieran la verdad, algo que no tuvisteis durante vuestro crecimiento.

Se aparta. Me gustaría esconder mi hinchado rostro, pero pasa una mano firme por mi mejilla.

—Tu equipo nunca me conoció —dice—. Si ha habido otras versiones de mí, nunca las encontré. Acaso sea especial o puede que extirparan mi clon de tus recuerdos.

Se detiene, frunce las rubias cejas y prosigue:

—Pero eso no explica por qué has utilizado la banda de memoria y los otros no… —menea la cabeza y exhala aire por la nariz—: No sé. Lo que sí sé es que el tatuaje de los Beta se implantó poco después de que me marchara. Era solo cuestión de tiempo que también os controlaran a vosotros.

Me limpio la nariz con su sábana negra.

—Y entonces no estábamos aquí para luchar.

—Exactamente.

Espera unos momentos para que me componga; me sorbo los mocos y me limpio las lágrimas de las mejillas.

—¿Me odias? —dice.

La pregunta me sobresalta.

—No.

Balanceo las piernas en uno de los lados de la cama. Él se levanta.

—¿Dónde están Noah y Olive? —inquiero.

—Los he enviado a que recuperen mi reserva de H9 y de dosis de memoria. Robé una cantidad suficiente para que nos durara.

—H9 —digo.

—El compuesto que utilizamos para destruir sus laboratorios. Ya estás familiarizada con él.

El fuego que consumió mi casa. Sí, estoy familiarizada.

No intenta ocultar el dolor de sus ojos; puede que le dé igual que yo lo perciba. No puedo imaginarme cómo tiene que resultar encontrarse con nosotros, una copia exacta de su equipo. El equipo que exterminó para librarlos del destino de ser monstruos. Me siento incapaz de asimilarlo: tiene que haber otro modo. Lo único que tendría sentido es que acabara también con nosotros antes de permitir que nos capturaran.

—¿Dónde conseguiste la banda de memoria? —pregunto, dando de lado al horrible pensamiento.

—La robé. Lo viste, en el despacho de la señora North. Junto con una buena cantidad de suero de memoria, y unas cuantas armas, y H9 procedente de la armería del equipo Beta. Desde entonces he estado vigilando a los dos equipos, esperando la oportunidad de hacer mi jugada, viendo en quién podía confiar.

Confianza. Qué raro resulta el concepto cuando le doy la vuelta. Mi instinto ha estado gritando todo el tiempo que no confíe en él, simplemente porque no lo conozco. No me detuve a considerar si tal vez tendríamos que ganarnos su confianza. Quiero luchar contra ese extraño vínculo que ahora me ata a él. Pero no creo que pueda hacer eso ni un ápice más que luchar por dejar de ser yo. Ahora tengo un fragmento suyo en mi interior. No hay vuelta atrás, no hay forma de suprimir los recuerdos compartidos.

—No te alarmes —dice—. Pero el enrojecimiento de tus ojos se ha acentuado. La máquina funciona así…

—¿Cómo?

—Te pincha el cráneo con agujas microscópicas, creo, demasiado finas para ser visibles. Una vez que está conectada a todo tu cerebro recrea tus recuerdos como si fuesen verdad. Supongo que incluye los ojos.

La idea de unas agujas pinchándome los ojos no mejora precisamente el estado de mi estómago.

—Y la pusieron a punto para crear diferentes versiones de nosotros. Para almacenar nuestras identidades.

—No se me ocurre ninguna otra cosa para lo que pudiera utilizarse.

—Oh, estoy segura de que pueden encontrársele todo tipo de usos inicuos, incluyendo algunos que ni siquiera pueden pensarse. ¿Les enseñarás esto a los demás?

Menea la cabeza y se sienta en la cama de nuevo.

—No, ni tampoco se lo contaré. No hasta que no esté terminado.

—Solo enseñárselo; a mí me lo has mostrado.

Sigue meneando la cabeza mientras hablo.

—La primera vez es demasiado doloroso. Físicamente. O para mí lo fue. Si esta noche vamos a ir tras Peter, necesitan estar relajados, y no quiero distraerlos. Tal vez no se lo tomen tan bien como tú.

—¿Me lo estoy tomando bien?

Se encoge de hombros y contesta:

—Todavía estás aquí.

Asiento con la cabeza. De repente me siento turbada por estar con él en esta alcoba aislada. Sus sentimientos hacia la otra Miranda fluyeron a través de mí al recordarlos. La quería mucho, como a una hermana.

—No te preocupes —dice—. Sé que no eres la Miranda que conocí. Lo sé.

—De acuerdo —digo; se me ocurre algo—: ¿cómo te llamas?

—Rhys.

—Tu apellido —digo.

Tensa la boca:

—El apellido de mi padre era Noble. La tontería de la brújula procede de una misión de entrenamiento de cuando éramos niños. Imagino que tu equipo realizó la misma misión, la que empezaba con cada uno en un punto distinto del mapa. Yo nunca tuve un rumbo. Soy sencillamente Rhys.

No recuerdo la misión.

—¿Y la señora North?

Casi sonríe:

—Así nos hacían los creadores que los llamáramos: la señora North, el señor West. Adivina por qué no nos confiaban sus auténticos nombres. Supe el verdadero apellido de mi padre porque me lo dijo la noche antes de que desapareciera.

—¿Qué pasó?

—Se fue una mañana. Se esfumó. Nos dijeron que había muerto. Ninguna otra explicación.

La puerta del apartamento se abre; Rhys tiene el revólver en la mano medio segundo después. Ver el arma de nuevo me pone enferma. Nunca lo he tocado, pero sé exactamente qué sensaciones produce.

Son Noah y Olive, que llevan enormes bolsas negras de lona. Noah me ve y suelta la bolsa.

—¿Estás bien? —dice deteniéndose a cierta distancia. Mira a Rhys echando chispas por los ojos—. No quería dejarte.

—Estoy bien —digo—. Estoy bien.

Pero no es cierto.

—¿Qué viste? —pregunta Noah.

Meneo la cabeza:

—Después. Tenemos que centrarnos.

—Miranda…

—Necesito que confíes en mí, Noah. Por favor.

Parece a punto de añadir algo cuando Rhys da unas palmadas y dice:

—Eso está mejor.

Se levanta y se acerca a la mesa de la cocina, donde Olive cuenta bloques de H9.

—Confío en que todos tengáis nociones de escalada —comenta.

Nos administramos otra dosis de memoria y hablamos de lo que esperamos lograr.

Rhys quiere quemar el edificio hasta los cimientos, esperando poner en un brete a los creadores.

Olive más o menos lo mismo, para que nada parecido a esto pueda repetirse jamás.

Noah quiere liberar a Peter, y más respuestas sobre de dónde venimos y cuál es nuestro propósito, dado que la doctora Conlin pareció sugerir que teníamos usos aún no desvelados.

Yo lo quiero todo. Quiero ser libre. Pero lo más importante es que quiero que Peter vuelva al lugar al que pertenece, con nosotros. Si para ello tengo que echar por tierra un rascacielos y matar a los creadores de todo esto, que así sea. Peter debería pasar la noche sin problemas, pero estamos de acuerdo en que le negarán sus dosis a fin de eliminar sus recuerdos y poder usarlo de nuevo. Me llevo a Olive aparte mientras Rhys y Noah discuten sobre cómo accederemos al interior de la Torre.

—¿Cómo vas? —digo. Saca una botella de agua de la nevera y toma un sorbo.

Se encoge de hombros.

—Bien, supongo. Recuerdo retazos. Te recuerdo a ti y Noah me resulta familiar. ¿Qué puedo hacer sino dejarme llevar?

Sonrío:

—Lo sé. Así fue para mí al principio.

—Supongo que el no tener nada con lo que compararlo lo hace menos difícil. Esto parece… normal. Pero está volviendo más, tal vez porque no pasé mucho tiempo sin una dosis, ¿sabes? Recuerdo al doctor Tycast y recuerdo ir contigo llevando cada una una moto negra, potente, por una carretera de muchas curvas. ¿Te acuerdas?

—Sí que me acuerdo. Fue un día divertido. Bueno, en realidad no lo recuerdo, y lo deseo tanto que duele.

No parece creerme:

—Lo haremos de nuevo cuando esto termine, ¿no?

—Trato hecho.

Vuelvo a la mesa; Noah hace gestos de no estar convencido.

—La escalada nos dejará exhaustos. De ninguna manera podemos entrar, colocar las cargas y salir sin que nos detecten.

—¿Alguna otra idea? —dice Rhys, reclinándose en su silla y cruzando los brazos.

—Sí. Subimos desde el interior abriéndonos camino con los explosivos. Utilizamos las escaleras como harían las personas cuerdas.

Rhys menea la cabeza:

—No conocéis la seguridad como yo. Escalamos un lado del edificio o no entramos en absoluto. No tenemos que subirlo todo, Noah, solo lo necesario. Obviamente estarán vigilando el vestíbulo.

Noah comenta:

—Mira, no me gusta nada lo de quedar expuesto en el lateral del edificio, oscuridad o no.

Rhys se encoge de hombros:

—Hay otras entradas, claro. Todas vigiladas por cámaras.

Me siento a la mesa.

—¿Y cómo salimos? —digo.

—Paracaídas —contesta Rhys. Podría muy bien haber añadido «¡qué si no!».

Noah pregunta:

—¿Cómo sabes que es allí donde hacen la clonación? Tal vez dispongan de un laboratorio especial.

—No lo sé —contesta Rhys—, pero las madres y los padres están allí. Allí investigan; aunque tal vez haya más laboratorios en el sótano, sí. Recuerdo haber bajado cuando era un niño.

No tiene que explicarlo: «madres y padres».

Nuestros «padres».

Olive dice:

—Me gusta la idea de destruir lo que podamos mientras buscamos a Peter, pero tal vez no debiéramos tentar a la suerte quedándonos después. ¿Qué hacen los lobos? Mutilan a las presas y esperan a que se debiliten antes de acabar con ellas.

—¿Los lobos hacen eso? —pregunta Noah.

—En realidad acabo de inventármelo. La cuestión es que volar la cubierta del edificio no va pasar precisamente desapercibido. Querer abarcar mucho podría terminar volviéndose en contra nuestra.

—Tomo nota —dice Rhys, cogiendo un rotulador. Su tono dice que no iremos a ninguna parte hasta que terminemos el trabajo, lo que me parece muy bien. Se acerca al gran ventanal que muestra una panorámica de la ciudad. Veo luces de emergencia destellando en la distancia, y unos cuantos Humvees camuflados que transitan por la carretera. Traza sobre el cristal una línea que señala dónde termina la Torre y comienza la cubierta.

—La base va de aquí hacia arriba: el primer nivel era nuestra zona de vivienda; el segundo, un laboratorio. El tercero, la zona de entrenamiento. Traza una línea vertical de la cubierta a la parte inferior y añade:

—Y este es el sótano. Ignoro lo que sucede allí, pero sé que hay un ascensor. Un ascensor que el resto del edificio no puede utilizar.

—¿Destruirá todo el edificio el H9? —digo.

Rhys tapa el rotulador y se golpea los dientes con él:

—No tendría por qué, pero es propiedad de ellos, así que a quién le importa. Si todo sale bien solo se derretirá la cubierta. Haremos un trabajo de limpieza de primera, pero el edificio permanecerá estructuralmente intacto.

Hace girar el rotulador en su mano y se da la vuelta.

La Torre se cierne en la distancia, desdibujada por el humo de fuegos que aún arden. Esperándonos.

Capítulo 28

De la armería de Rhys, que en realidad no pasa de ser un armario empotrado, elijo una extraña espada y cargadores extra para el fusil de asalto G36C. Noah se lleva también el suyo junto con una colección de cuchillos negros para lanzar que se ciñe cruzándole el pecho como una canana. Rhys sigue fiel a su combinación revólver/espada; me tiende un transmisor diminuto para el oído.

Olive entra para echar un vistazo. Le tiendo mi espada, con la empuñadura por delante.

—¿Quieres probarla?

Mira la espada y luego a mí. Se encoge de hombros y pregunta:

—¿Con qué soy buena?

Sonrío y le contesto:

—Creo que eras buena con todo.

Rebusca entre el material y escoge una vara metálica que sostiene en ambas manos, sopesándola. Hace un veloz molinete con ella.

—Creo que me llevaré esto —dice.

—Hasta ahora te ha ido bien —le froto la espalda con mis nudillos—. Ponla aquí.

Desliza la vara sobre su imán, y luego retira dos pistolas con su correspondiente cinturón. Retrocedo. Me da la impresión de que es un momento íntimo: está redescubriendo las armas con las que se ha entrenado toda su vida. Levanta un Colt hasta la luz, separa el cilindro del cañón y mira el interior de las cámaras.

Baja el arma y me dice:

—Gracias. Por ayudarme.

—Sé lo que es.

Después de armarnos nos estiramos en el suelo del cuarto de estar. Es difícil dejar de moverse; da la impresión de que el sol nunca se pondrá. Rhys nos pasa unos comestibles y botellas de agua. Noah pone las noticias, pero Rhys apaga el televisor tras unos minutos. El mundo cree que se ha producido alguna clase de ataque aéreo, químico o biológico. Se ha declarado la cuarentena en la ciudad: solo se permite entrada a militares y a agentes de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades hasta que se considere segura de nuevo. Hay filmaciones tomadas desde helicópteros que muestran coches abandonados, gentes harapientas que miran a distancia prudencial una barricada del ejército custodiada por soldados armados, personas atrapadas en la ciudad. Me alegra que Rhys tire del cable para desenchufar la tele.

Pronto el cielo azul se vuelve púrpura. La Key Tower está vacía y oscura, aunque cada cierto número de pisos hay algún despacho iluminado. Solo circulan ambulancias y coches patrulla de la CCPE, tiñendo con sus luces rojizas los muros de los edificios. Nuestra energía psíquica ha desaparecido, pero el núcleo de la ciudad sigue estando vacío.

El plan dista mucho de ser ideal. Escalar uno de los lados de la torre a la altura necesaria para que no nos vean, y entonces entrar y colocar el suficiente explosivo H9 para que aquello se derrita. Rescatar a Peter y salir de allí con tres paracaídas, lo que significa que dos de nosotros tendrán que bajar utilizando el camino largo, bajar haciendo rapel por la fachada o algo. No nos queda tiempo para pensar nada más y nos parece muy bien: somos Rosas, hemos trazado un plan y nos atendremos a él. Por el momento, llevo un paracaídas liviano a la espalda, y lo mismo Rhys y Olive.

Cuando la oscuridad exterior es completa salimos del edificio de apartamentos y echamos a andar por las calles vacías. Los helicópteros vuelan sobre nosotros iluminando el suelo con sus reflectores pero los evitamos con facilidad. En cualquier caso, no nos buscan; no lo creo. En una calle distingo hombres vestidos con trajes protectores Hazmat: verifican el aire con instrumentos portátiles. Tenemos que zambullirnos en un callejón cuando un Humvee dobla una esquina rugiendo, su gigantesco motor diésel hace un ruido de mil demonios. Los soldados llevan máscaras antigás completas y ponchos de plástico verde.

Pronto llegamos a la base de la Torre. Echo la cabeza hacia atrás y miro la cima.

Rhys apunta hacia arriba con su pistola lanza ganchos y ¡piiing!, allá va la pequeña ancla de acero y el cable. No oigo ningún ruido de enganche, ni lo veo, pero Rhys da unos tirones y aguanta.

—¿Ves? —dice—. Perfectamente seguro.

Después lanza otros tres y, sin decir ni una palabra más, planta el pie en la fachada del edificio y comienza a subir, una mano después de otra. Lo pierdo en la penumbra.

Pocos minutos después, mi auricular chasquea:

—Muy bien, North, arriba.

Inspiro profundamente y agarro el cable. No temo a las alturas, pero hay una gran diferencia entre saltar por tejados que sabes que puedes salvar y escalar la fachada de un rascacielos mediante un cable agarrado a algo que no distingues. Apoyo el pie derecho en el muro.

—Miranda —dice Noah.

—¿Qué?

Abre la boca. La cierra.

—Ten cuidado.

—Siempre.

Lo que parece gracioso de decir teniendo en cuenta cómo han sido los dos últimos días. Me centro en mis manos, en poner una después de otra. Mis pies revestidos de escamas negras se agarran firmemente a las ventanas. Los antebrazos y los dedos me arden, pero hago caso omiso. No miro abajo. Una mano aferra mi muñeca: estoy a punto de gritar pero no es más que Rhys. He llegado al primer saliente. Me impulsa hacia arriba y hacia un lado y planto los pies sobre terreno sólido; me muevo hacia el alféizar contrario. Entonces le echo un vistazo a la ciudad: estamos a unos treinta metros de altura, quizá menos.

El pequeño auricular emite un chasquido y Rhys dice:

—Olive, eres la siguiente.

Ya no hay vuelta atrás, por mucho que quisiera. La escalada me ha atacado los nervios. Es tanto lo que depende de cada uno de nosotros; no tenemos margen de error. Mientras Noah y Olive escalan, decido usar el tiempo sabiamente y me siento, recogiendo las piernas debajo de mí para meditar, pero no funciona: estoy demasiado estimulada. Pronto estaremos juntos en el saliente. Rhys desenfunda la espada y tajea la ventana más próxima: la rompe creando en ella un agujero de bordes irregulares pero lo suficientemente grande para darnos paso. Entramos en el oscuro despacho, encontramos las escaleras y empezamos a subir.

Nos movemos despacio, por turnos, atentos a los sonidos más pequeños; nos lleva casi dos horas llegar al piso 57. Rhys y yo miramos si hay cámaras de vigilancia mientras Olive y Noah cubren la retaguardia.

La puerta del piso 57 está cerrada con un candado. Rhys corta una fina rebanada de H9 y la pega sobre este. Lo quema con un fogonazo. La puerta se abre con un suspiro y estamos dentro.

Rhys señala al techo:

—Por encima de nosotros está la primera sección. Esta zona del edificio daba albergue a nuestras literas. Tendría que estar vacía.

—¿Tendría? —dice Noah.

—Bien, sí. No tengo rayos X en los ojos, ¿verdad?

—Supongo que no —dice Noah.

—Chicos —tercio.

Rhys menea la cabeza y se sube a la mesa de alguien, apartando de una patada una pila de papeles. Desmonta el panel del techo, saca una rebanada de H9 de su mochila y la pega en su lugar. Con las manos todavía en el techo nos mira desde arriba y nos advierte:

—Haríais bien en marcharos al otro extremo del despacho.

Lo hacemos. Él se apresura a seguirnos. Durante unos momentos pensamos que ha fallado, pero entonces el techo empieza a soltar chispas seguidas por trozos de acero fundido que caen sobre la mesa con un plop: pronto está ardiendo. El cuartel general del Proyecto Rosa ha sido oficialmente penetrado.

—Lo siento —dice Rhys, como si el propietario de la mesa pudiera oírlo. Noah agarra un extintor colgado de la pared y cubre con espuma la mesa incendiada.

Nos reunimos debajo del agujero y miramos hacia arriba, a la oscuridad. La abertura modifica la acústica del despacho: puedo oír la estancia vacía que queda por encima.

—Muy bien —dice Rhys—, ¿quién es el primero?

—Espera. Esto no va bien —dice Noah.

Rhys levanta las manos y exclama:

—Oh, vaya. Tiene dudas. Tal vez la próxima ocasión puedas ponerlas de manifiesto antes de que hayamos entrado en el objetivo.

—Todo lo que quería decir es que deberíamos dividirnos —explica Noah.

Olive mete los pulgares en el cinturón de sus pistolas:

—Um, ¿por qué?

Noah se vuelve hacia ella en la penumbra. Por la ventana veo la vasta extensión del lago Erie reluciente al claro de luna.

—Piénsalo. ¿Nosotros cuatro en estrechos pasillos? No resultaremos muy eficaces, y pueden capturarnos de una vez. Si nos dividimos y colocamos las cargas en lados opuestos, para encontrarnos después en alguna parte es preferible, es mejor. Más rápido —sugiere Noah.

—No. Nos quedamos juntos —digo.

Si bien lo que dice tiene sentido, hay demasiado riesgo, multitud de factores desconocidos. No voy a permitir que ninguno de nosotros caiga en manos del enemigo o sea herido, forzando a los demás a rescatarlo o a tener que dejarlo atrás. O todos ganamos o todos morimos.

Olive asiente con la cabeza:

—Estoy de acuerdo.

—Tiene razón —afirma Rhys—. Solo yo me oriento en este lugar. Vosotros os perderíais.

Noah no responde. Asumo el liderato subiendo la primera al agujero; tengo buen cuidado de no tocar el borde, todavía al rojo, con las manos. En lugar de ello utilizo los pies para impulsarme al interior de la estancia. Apoyar el pie un segundo me deja la planta casi quemante. El aire parece de horno.

La habitación está demasiado oscura como para distinguir los detalles: se vislumbra solo el perfil de las literas. De repente deja de reinar la oscuridad porque desde todos los rincones empiezan a destellar luces rojas. Una alarma terrible me perfora los oídos.

Saben que estamos aquí.

Capítulo 29

Rhys es el siguiente en saltar: saca la espada y el revólver cuando todavía está en el aire. Después Noah, que aterriza agachado y empuña su fusil. Las luces rojas estroboscópicas nos dan un aspecto etéreo.

—¡Noah, cubre la puerta! —grita Rhys extrayendo un bloque de H9 de su mochila sin soltar el arma. Noah apunta su arma a la puerta, y yo hago lo mismo.

Con el rabillo del ojo veo a Rhys cortar un trozo de explosivo y pegarlo al techo. Dos soldados se precipitan a través del umbral pero son abatidos por nuestro fuego. Disparo únicamente una ráfaga rápida para conservar munición. El número de posibles blancos que puede haber aquí arriba es desconocido: una docena de soldados o más, los creadores, Tobías y Nicole…

Por encima de la alarma oigo los chasquidos y el siseo del metal que se funde: el H9 ha iniciado su trabajo en el techo. En ese momento entra volando en espiral una diminuta granada, que identifico sin dificultad; se trata de un explosivo para maniobras de diversión, de los que producen un ruido y un destello intensos, pero no llevan carga de metralla. Tenemos suerte: rebota en el suelo y va a caer al agujero practicado en el techo del piso 57. El fogonazo de luz blanca y el estampido que sigue no nos afectan. Pero nosotros sí afectamos al guarda que llega creyéndonos ciegos y sordos.

El agujero horadado por Rhys está directamente encima del primero, por lo que el metal fundido ha caído al suelo del piso 57 en lugar de apilarse en el primer piso de la cubierta. Después de algunos segundos el boquete situado por encima de nosotros deja de relucir. Noah nos cubre mientras saltamos a través del segundo agujero: después de salvar una altura equivalente a dos pisos caemos en un montón de metal a medio enfriar.

Me incorporo, preparando mi fusil para afrontar la siguiente amenaza.

No hay ninguna.

En este cuarto no hay ni destellantes luces rojas ni alarmas, solo una ahogada sirena debajo de nosotros. Estamos en un quirófano, un quirófano completo con camillas, hileras de monitores y fluorescentes. El relativo silencio casi amedrenta. El fulgor rojizo que sale del agujero tiñe el techo de tonos sanguíneos.

Solo hay una cama ocupada. Reconozco de inmediato la banda de memoria que le ciñe la cabeza. Reconozco el cabello castaño rojizo sujeto detrás de las orejas.

Soy yo, otra Miranda.

Otro clon.

Me acerco a ella echándome el fusil a la espalda. Noah se detiene junto a mí, sin dejar de vigilar y cubriendo la puerta. Levanto lentamente la banda. Retiro la sábana y veo que está desnuda.

—Miranda —me dice Noah.

—Tienen mi plantilla —contesto.

A mi derecha, Rhys coloca un bloque completo de H9 en la pared y le encaja un temporizador. Los números destellan en rojo y desaparecen: una cuenta atrás invisible. Vuelvo la vista hacia la otra yo.

Sus ojos se abren.

Se incorpora e inhala profundamente. Me separo unos pasos y levanto el fusil de manera automática.

Se aferra el pecho, desnudo porque la sábana se ha caído. Pero no se está tapando; parece que experimenta dolor.

—Me dispararon. Había sangre —dice. Me mira como si tuviera dos cabezas. Entonces ve a los demás.

—¿Noah? ¿Olive? —interroga—. Me dejasteis.

Noah la mira, y luego me mira a mí.

—¡Oh, Dios mío! —exclama.

—¿Qué recuerdas? —dice Rhys. Encuentra un camisón arrugado en una cama próxima, lo estira, se lo pasa por la cabeza y la obliga a meter los brazos en las mangas.

Ella sigue cogiéndose el pecho:

—Me dispararon. Noah, ¿por qué me dejaste?

No llora, pero tiene los ojos llenos de lágrimas. Rhys la ayuda a salir de la cama. Noah se queda mirándola con la boca abierta, recordando algo que a mí se me escapa. Me dejó. Pero ¿cómo puede saberlo ella? Es imposible que la plantilla sea tan reciente. ¿Se trata de algún horrible truco para distraernos?

—¡Noah! —grito.

Dos soldados más, provistos de cascos, se precipitan en la habitación blandiendo los fusiles de asalto. Una bala rebota en la armadura de Noah. Devuelvo el fuego y alcanzo el casco de uno de ellos. Las pistolas de Olive restallan unas cuantas veces, a mi derecha; veo los fogonazos.

Noah comprueba su armadura:

—Maldita sea, eso ha dolido de verdad —dice. Luego se queda contemplando de nuevo a mi clon.

La otra Miranda ha salido de la cama y tiembla en su fino camisón. Olive la agarra de la mano y la lleva a la parte trasera. Le dice a Rhys:

—Yo la vigilaré. Y hay que moverse; ahora no podemos detenernos.

La alarma enmudece y las luces en el piso de abajo se apagan.

Rhys hace un gesto de asentimiento y se dirige a colocar el siguiente bloque, con el revólver desenfundado. Dejamos atrás el quirófano con un Rosa más.

Pasamos a la estancia siguiente, y a la próxima. Rhys no nos dice cuánto tiempo queda. Algunas parecen despachos, otras laboratorios. En cada una dejamos un bloque de H9, no una rebanada. Todos sincronizados.

Rhys sostiene los dos últimos: levanta uno, ofreciéndomelo; yo asiento con la cabeza y me lo lanza. Lo meto en la mochila que llevo sujeta a la espalda bajo el paracaídas.

Hay algo que empiezo a tener muy claro: Peter no está aquí.

—Contamos con unos minutos —dice Rhys, respirando sonoramente. Me pica la piel porque no debería ser tan fácil.

Y no lo es.

Doblamos una esquina al salir de un corredor. Tobías y Nicole están de pie delante de uno de los ascensores: no tenemos la menor oportunidad. Nos quedamos petrificados sin levantar siquiera nuestras armas, porque sabemos que no serviría de nada. Los Beta nos apuntan con sus fusiles: a esta distancia no pueden errar. Vislumbro a Noah en la periferia de mi campo visual; retrocede lentamente hacia el corredor. Como nos hemos detenido en la esquina, no lo han visto.

—Tirad las armas —ordena Tobías.

Me arrodillo despacio, paso la correa del fusil por encima de la cabeza y lo dejo en el suelo. Me pregunto si saben que solo quedan minutos para que el edificio se convierta en un émulo muy logrado de un volcán. Me desprendo de la espada arrojándola también al suelo.

Nicole hace una mueca burlona. En sus ojos hay una malicia que no he visto jamás en los de Olive. Me pregunto cómo han conseguido que el equipo Beta sea tan distinto: todo no puede deberse al tatuaje. Quizá esa maldad sea sencillamente una forma retorcida de júbilo; al fin y al cabo han ganado.

—¿Dónde está Peter? —pregunto en tono tan firme como me es posible.

—En el sótano —dice Tobías, gesticulando detrás de su fusil—. Sabíamos que veníais, así que la señora North decidió ponerlo a buen recaudo —entrecierra los ojos y añade—: ¿Dónde está Noah?

Ahora mismito se arrastra detrás de ti. Noah se lleva un dedo a los labios: ha debido de dar con algún corredor paralelo que lo ha llevado a la retaguardia.

—Matadlos, sin más —dice Nicole—. Son demasiado peligrosos.

—En eso tienes razón —convengo. Noah se desliza en el espacio que queda junto a Tobías con el fusil en alto. Me zambullo rodando sobre el hombro y me apodero de mi arma. Rhys es el más rápido de todos: golpea el revólver, que salta hacia su mano. Lo empuña en el aire en el momento mismo en que Noah le parte el cuello a Tobías de un culatazo con un chasquido húmedo, como el de Joshua. Nicole abre fuego. Los fogonazos de los disparos me ciegan. Rhys también dispara una vez. Nicole cae al suelo. Me acerco corriendo y alejo su arma de una patada, aunque sé que ya está muerta.

—¿Cuánto tiempo? —pregunto.

Rhys consulta su reloj:

—Seis minutos.

La otra Miranda grita a mi espalda.

Me giro en un solo movimiento.

Olive está en el suelo, boca arriba, con los brazos extendidos.

La cantidad de sangre me dice de inmediato que algunas de las balas de Nicole han alcanzado su blanco. Eso no me impide acercarme a ella, caer de rodillas e incorporarla mientras los otros, de pie, inmóviles y en silencio, permanecen inermes a nuestro alrededor.

No hay nada que pueda decir o hacer.

Olive ha muerto.

No sé cuánto tiempo pasa antes de que Rhys me oprima el hombro y diga:

—Tenemos que irnos. El reloj avanza.

Mis lágrimas se han secado y lo único que siento en mi interior es fuego. Creía saber lo que era la ira, pero me equivocaba. Siento una rabia inenarrable hacia nuestros creadores; hacia nuestras otras versiones; hacia los cerebros mutados que nos otorgan estos extraños poderes. Hacia nuestro destino como armas, hacia la gente que quiere utilizarnos, hacia todo. Brota de mí torrencialmente y me da fuerzas.

Deposito a Olive en el suelo y me incorporo, quitándome el paracaídas como puedo.

—¿Qué te crees que haces? —inquiere Noah.

Rhys fija el bloque final de H9 a una pared. Nuestra vía de escape.

La suya, no la mía.

—Voy al sótano —contesto.

Los ojos de Noah echan chispas: cree que puede detenerme. Levanto una mano para silenciarlo, pero después hago ademán de abrazarlo. No puede resistirse; viene hacia mí al tiempo que el H9 abre un agujero hacia el exterior.

La presión del aire cambia y una ráfaga de viento me revuelve el pelo. Agarro un brazo de Noah y lo desequilibro, me coloco tras él y le oprimo el cuello. Al principio lucha, pero es incapaz de herirme. Rhys me mira mientras lo asfixio hasta la inconsciencia; su rostro, en realidad, parece el de un muerto. Lo dejo con cuidado junto a Olive y pulso el botón del ascensor.

Rhys sigue mirándome, enmarcado por una cavidad negra de bordes irregulares.

—Colócale el paracaídas y despiértalo. Sácalo de aquí; me reuniré fuera con vosotros.

Pretende discutir, pero no hay tiempo. Asiente una vez. Me meto en el ascensor.

—North —dice.

Contemplo los botones: hay solo dos. Uno está marcado con una B y otro con una R.

Me lanza su revólver; lo cojo al vuelo. Luego su espada, la más bella que he visto jamás. Sólida, liviana, recta, con una hoja de flexibilidad justa.

—La llamo \Beacon —dice, señalando el arma con la cabeza.

Siento que tendría que decirle algo más a Rhys, alguna suerte de despedida. Entre nosotros hay un vínculo que no puedo explicar: sus recuerdos están siempre presentes en mi cabeza. Pero no necesito decir adiós porque voy a volver a verlos. Voy a sacar a Peter de aquí.

—Cuida de ellos —digo. Oprimo el botón B.

Mantengo la mirada clavada en sus ojos mientras las puertas se cierran. La cabina desciende.

Capítulo 30

Compruebo la munición del revólver: seis cartuchos. Rhys debió de recargar entre los disparos que abatieron a Nicole y el momento en que me apartó de Olive. El fusil que he dejado atrás tal vez fuese de alta tecnología, pero resultaba engorroso. Me doy cuenta de por qué Rhys elige esta combinación de armas: solo empuñarlas ya es elegante. Si vivo lo suficiente, tal vez las adopte.

El ascensor se desplaza a una velocidad normal; siento el vacío en mi estómago y miro los pisos por los que pasa: su numeración aparece en una minúscula pantalla colocada sobre los dos botones. Amartillo el revólver y lo apunto hacia la puerta. La cabina se detiene con la dureza suficiente como para doblarme las rodillas; las puertas se abren.

Un túnel de negrura casi absoluta me conduce a una extraña fosforescencia azul verdosa. Llevo la pistola a media altura, y \Beacon, con la empuñadura por delante, metida bajo el brazo. Oigo el siseo de las puertas que se cierran a mi espalda y el zumbido de los cables cuando la cabina asciende de nuevo.

Cubro todo el trayecto poniendo un pie delante del otro. Los únicos sonidos que me acompañan son mi respiración afanosa y los leves crujidos de la tierra bajo mis suelas. La pistola se hace pesada pero puedo soportarlo.

Unos treinta metros más adelante entro en una sala cuyo negro techo parece encontrarse a medio kilómetro de altura. El aire está lleno de un zumbido uniforme, un bordoneo tranquilo, apaciguador. Procede de cuatro hileras de tanques, cada uno de los cuales es casi un metro más alto que yo. No hay nada más. Cuatro filas y diez tanques verticales. Todos emiten un resplandor azul verdoso que ilumina a la persona suspendida en su interior. Cada fila muestra una etiqueta con un nombre en la parte superior de los tanques:

Peter.

Noah.

Miranda.

Olive.

Rhys no está.

La fila de Miranda es la tercera por la izquierda; dos de los tanques están vacíos, a oscuras. Parecen contener versiones de distintas edades de cada uno de nosotros: algunos son niños; otros, de nuestra edad.

De aquí es de donde vengo; aquí es donde nací. No hay pensamientos más allá, solo falta de comprensión, y tal vez una pregunta: ¿es esto real?

Contemplando el grupo de tanques dejo que la pistola descienda hasta mi muslo, pero la levanto de nuevo cuando veo dos figuras en el otro extremo de la estancia, entre la segunda y la tercera fila, es decir, entre Noah y Miranda.

Es la señora North, mi origen, llámesela como se quiera. Peter está arrodillado junto a ella, con los brazos atados al tronco y un trapo blanco metido en la boca haciendo las veces de mordaza. Tiene un ojo morado, y alrededor de la mordaza se ve una costra sanguinolenta.

No pierdo tiempo. Me limito a tirar del gatillo y el revólver brinca en mi mano, arañándome la palma. La enorme distancia al techo absorbe el ruido. Del cañón salen volutas de humo pero la señora North ya no está. Peter sigue allí, de rodillas, gritando algo a través de la mordaza. Entro unos pasos en el campo de tanques; detesto la luz fantasmal con la que estos me iluminan el traje.

A mi derecha se produce un destello de escamas negras en un mar de espuma. Disparo de nuevo y alcanzo uno de los tanques. Hay un crujido de plástico seguido por un chorro de sustancia azul verdosa que se precipita al suelo salpicándolo todo. Me está tendiendo una trampa. Quiere que dispare hasta que vacíe el cargador. Nuevo movimiento, más próximo: levanto la vista y allí está la señora North, de pie sobre uno de mis tanques. Levanto a \Beacon en el momento justo en que su hoja se precipita desde arriba. Quiere que la vea; podría haberse situado a mi espalda.

Mi creadora está jugando conmigo.

Salta por encima de mi cabeza sobre la fila de Noah. Levanto el revólver pero me lo arrebata de la mano antes de apuntar siquiera. Dispara un relámpago naranja entre nosotras. El arma rebota en el suelo, girando sobre el tambor, y se detiene en el charco que aumenta. La señora North baja de un salto y la acometo con una tempestad de mandobles. No se molesta en pararlos sino que retrocede metiéndose en el fluido derramado; se agacha cuando es necesario. Sus pies chapotean con ruidos húmedos. Es igualita a mí, solo que con más años; finas líneas de arrugas se insinúan en las comisuras de sus ojos. El mismo cabello castaño rojizo. Los mismos ojos rojos de la banda de memoria.

Respira regularmente.

—Eres mejor que la última Miranda; estoy impresionada.

El revólver está medio sumergido en el líquido que queda entre nosotras.

—La Miranda del equipo Alfa original —digo—. La que Rhys mató.

La señora North se echa a reír. Está de pie junto a los dos tanques vacíos de mi fila. Uno de ellos corresponde a la Miranda que encontramos en el quirófano del piso superior.

Y el otro es de…

—No, la que Noah robó y abandonó en Columbus —dice la señora North, y golpea con los nudillos el que está vacío—. Venga, seguro que te acuerdas: dejé algunos de tus recuerdos intactos. Enterrados, pero intactos.

—No —replico meneando la cabeza, luchando por quedarme en la habitación. No puedo permitir que un recuerdo se apodere de mí, no ahora.

—Sí, recuerda.

Baja la voz y pronuncia una serie de números; aunque lo hace a demasiada velocidad para distinguirlos individualmente, al oírla se apoderan de mi cerebro. El código hace que aflore otra cosa profundamente enterrada.

Finalmente soy incapaz de resistirme más.

Recuerdo.

Ignoro dónde estoy: es una ciudad. Altos edificios desconocidos. Me encuentro en un pequeño parque, una de esas instalaciones deslucidas que se montan en un solar vacío para luego olvidarlas. Un chico, de pie frente a mí, me mira: el dolor de sus ojos casi me parte en dos.

—Durante un tiempo no lo entenderás —dice—. No sé cuánto.

—¿Por qué no puedo recordar nada? —pregunto.

Le permito que me tome las manos, aunque es un extraño para mí. Frota mis nudillos con sus pulgares.

—Espero que puedas perdonarme algún día; intento mantenerte a salvo. Es lo más egoísta que he hecho jamás —profiere una risa corta y seca y continúa—: Lo desharía si pudiera, pero no puedo.

Detrás de mí, hay una chica de pelo negro de pie en la acera. Nos mira.

—Noah, date prisa —dice.

Noah levanta un dedo:

—Hago esto porque te amo. Cuando descubra cómo mantenernos seguros, volveré. Te encontraré. Tú limítate a quedarte aquí. Recursos no te faltan. No te metas en líos, Miranda, ¿de acuerdo? Pasa desapercibida.

—¿Por qué no puedo ir? —digo.

—Porque quizá no ganemos —contesta. Luego me entrega un trozo de papel doblado—. Aquí hay instrucciones; si todavía estás sola en esta fecha que te he escrito, llama a este número. Pregunta por Peter. Te he apuntado qué decir.

Lo acepto, sin entenderlo realmente.

—Pero eso no hará falta —añade—. Juro que te encontraré.

Se inclina hacia delante y nos besamos; es automático. ¿Acostumbro a besarme con extraños? ¿Qué dijo de que me amaba? Todo parece un sueño. Me siento en el banco del parque y veo que el chico y la chica se alejan. No miran atrás.

Corro. No sé dónde estoy. En una ciudad de altos edificios que no reconozco. Llueve, mi ropa está empapada. Ha caído la noche y no sé por dónde corro ni a dónde me dirijo.

Espera. Sí lo sé. La gente intenta dispararme redes. Algo le sucede a mi cabeza: está demasiado caliente; creo que tengo fiebre. La presión que siento detrás de los ojos aumenta.

Tomo el callejón siguiente y resbalo sobre un trozo de cartón mojado. Mi hombro impacta contra la escurridiza pared de ladrillo y tropiezo hacia delante. Es un callejón sin salida; me doy la vuelta y veo una mujer a un par de metros de distancia. Su bonito cabello es castaño rojizo; sus ojos, brillantes. Tengo la sensación de conocerla.

—¿Mamá? —digo.

—Hola, cariño. ¿Qué haces?

—No lo sé; creo que hay gente que me persigue.

Mamá me hace un gesto para que me acerque.

—Ven aquí, corazón.

Soy incapaz de recordar cómo llegue aquí; corría y un grupo de gente intentaba alcanzarme. Un hombre sale de detrás de ella: su corto cabello castaño claro destella debido a las gotas de lluvia. Me resulta familiar, como un chico que vi antes. Como ese mismo chico envejecido; como si hubiera pasado dormida mucho tiempo y al levantarme me lo hubiera encontrado mucho mayor.

Esto no va bien. Alguien me dice que corra, que siga libre, pero no es mamá. En mi cabeza se agitan y se desvanecen nombres –Peter, Noah, Olive–; me agacho y levanto un trozo de tubería herrumbrosa. Siento una textura de tierra y de óxido contra la palma de la mano.

—Déjame pasar —digo.

La mujer responde:

—Miranda, permítenos que te llevemos a casa.

—No eres mi madre: fuera de mi camino.

—No, Miranda. Suelta la tubería.

Arremeto contra ellos blandiendo la tubería por encima de mi cabeza. Salto. Están helados por la sorpresa y voy a golpearlos. Algo amarillo reluce en uno de los tejados que se recortan contra el callejón y algo me golpea en el pecho. Caigo al suelo de rodillas antes de desplomarme cuan larga soy. El trozo de tubería rueda hasta un charco.

—¡NO! —grita la mujer—. ¿Quién ha disparado? ¿Quién ha disparado?

—¡Vaya! —exclama el tipo que está junto a ella.

Una radio crepita y afirma:

—Todo controlado.

Mi vientre me transmite la sensación de que el agua que está debajo de mí se calienta y se extiende progresivamente. No puedo respirar. No puedo inhalar ni una sola vez.

Mamá se arrodilla y me hace ponerme de espaldas. De mi pecho salen burbujas de sangre que se mezclan con la lluvia. Me aparta el pelo de la cara. La miro a los ojos pensando: «Consuélame, por favor, consuélame. Dime, por favor, qué significa todo esto».

—Me duele —digo. O al menos creo que lo digo. Tal vez solo haya gesticulado las palabras.

—Lo sé. Lo siento, niña. Ha sido un accidente.

Las piezas encajan en mi cerebro. Aquel destello del tejado era un tiro. Claro que lo era. Me han disparado y estoy sangrando.

—No vas a morir de ninguna de las maneras —dice mamá—. Te lo prometo.

Intento contestar algo pero no me funciona la boca. Mi madre levanta la vista hacia el hombre:

—¿Hay otro cuerpo preparado?

—Dos, en realidad. Uno de ellos para ya mismo.

—Tenemos que darnos prisa —dice mamá.

Se inclina hacia delante para plantarme un beso en la húmeda frente, pero mis ojos se cierran antes del contacto.

Abro los ojos. Sobre mí, una brillante luz blanca. Algo pita uniformemente al fondo. Levanto la cabeza y veo que estoy desnuda. Recuerdo el callejón, el agua, la sangre, la presión en el pecho, pero no hay heridas. Una pesadilla, entonces. Me enderezo y empiezo a quitarme los sensores y las agujas que tengo distribuidos por todo el cuerpo. He de salir de aquí.

—Relájate. Tranquila, Miranda. Tranquila.

En la mesa de operaciones de mi izquierda hay una chica de cabello castaño rojizo. Está desnuda, como yo, con un agujero púrpura entre los pechos. Sobre una mesita auxiliar veo un aro negro con cables y una jeringa vacía provista de un trócar.

—¿Cómo te sientes? —pregunta la voz de nuevo. Mamá sale de la oscuridad.

—Estoy muerta —digo, sin saber lo que significa pero sabiendo que es cierto.

Mamá se detiene entre las dos mesas; pone una mano en mi pierna y otra en la pierna de la chica muerta. Mira los dedos de los pies de la muerta y ve que las uñas están pintadas de un rojo oscuro casi idéntico al tono de su cabello.

—Maldita sea, tengo que hacerte las uñas —dice.

Yo señalo al cadáver:

—Esto me ha pasado a mí; algo me golpeó el pecho. Estoy muerta.

Mamá menea la cabeza.

—Acabas de nacer, corazón —ve que no lo entiendo y suspira—. ¿Recuerdas algo de casa?

Ni siquiera sé dónde está mi casa.

Me tiende un par de vaqueros y un top negro y me dice:

—Ponte esta ropa. No lo recordarás, pero tienes que volver a casa.

De la mesa auxiliar del centro coge una jeringa; no está vacía porque en su interior hay un pequeño objeto con forma de píldora. Me sujeta el pie y clava la aguja en la suave piel de la parte trasera del tobillo. Hay un chasquido de aire comprimido y el objeto en forma de píldora desaparece. Ni me entero.

—Espero que esto no sea en vano —murmura, frotando el tobillo. Con su voz convertida casi en un susurro añade—: Confío en que puedas llegar a casa y no tengamos que intervenir.

Le da un último apretón a mi tobillo.

Las lágrimas corren por mis mejillas pero respiro con normalidad. Señalo a la chica muerta sobre la mesa.

—Soy yo —digo.

Mamá contempla el cadáver y contesta:

—Lo fuiste.

Abro los ojos al volver al presente, entre las filas de Peters y Olives y Noahs y Mirandas. No sé cuánto tiempo ha pasado mientras revivía esos recuerdos. La señora North no se ha movido. Se limita a observarme.

Apoya la mano en el tanque vacío y dice:

—Este era el tuyo.

De repente me han cambiado la sangre por plomo. No soy la Miranda North con la que todo el mundo creció.

No soy más que un cascarón con unos pocos jirones de sus recuerdos.

No soy nada.

Pero eso no es cierto. Peter todavía se arrodilla al final de la fila, y su mirada calienta el plomo de mis venas hasta que puedo moverme de nuevo. Mi equipo se preocupa por mí y yo no les fallaré. Recuerdo lo que Peter me dijo en el baño: palabras pronunciadas en el pasado que me dan fuerza en el presente.

«Fabricaremos nuevos recuerdos», dijo.

La señora North hace girar su espada una vez:

—Utilizamos a la Miranda original, la que murió aquella noche, como plantilla para crearte. Después, cuando asesinaste a Grace, bajé aquí e hice la primera copia. Otra tú. Usamos la identidad fragmentaria creada por el idiota de tu novio cuando anduvo enredando con tus dosis.

Hace una pausa para que asimile lo que ha dicho.

—¿Cómo llamaríamos a la chica de arriba? —pregunta.

—No importa —digo—. Ya no está. Y eso vale para todo por encima del piso 57.

Si esto la desconcierta no lo pone de manifiesto.

—Mira la estancia en la que estás. Hay muchas más como tú.

El pasado no es mío. Murió con Miranda en aquel callejón.

Pero el futuro acaso lo sea.

La señora North se inclina para coger el revólver de Rhys, pero yo resbalo hacia adelante en el charco y le doy una patada haciéndolo deslizarse hacia Peter. Lanzo un tajo vertical con \Beacon, pero la señora North se proyecta hacia adelante por mi derecha y se escurre por el suelo. Se pone en pie mientras yo me vuelvo y a partir de ese momento se hace difícil decidir quién ataca y quién defiende. Da la impresión de que conoce mis movimientos, los anticipa. El sonido de metal chocando contra metal, arañándolo, se convierte en un repiqueteo continuo.

Esquiva una estocada horizontal de revés y Beacon muerde uno de los tanques de Noah. Brota una ancha cinta horizontal del líquido azul verdoso que nos empapa a las dos. No huele a nada. Liberar la hoja de mi espada me lleva un segundo, lapso suficiente para que la señora North abra un largo corte en mi traje, justo por encima del ombligo. Lanzo un grito, retrocedo chapoteando en el líquido, avanzo de nuevo y le lanzo una estocada a la garganta, pero la mujer echa la cabeza hacia atrás y la espada pasa por encima de su cuello y su rostro sin causarle el menor arañazo. Se deja llevar por el impulso y da un salto completo hacia atrás: el vuelo de sus pies me golpea la mano que empuña \Beacon. Me rompe el dedo meñique, grito. Doy un paso adelante, el golpe me ha desequilibrado y ella, que completa el salto perfectamente, me abre otra herida en la mejilla de un tajo. La sangre mana hacia la barbilla. Un mechón de mis cabellos flota en el suelo.

Avanza de nuevo hacia mí, pero yo hago exactamente lo que no espera. Dejo caer a \Beacon y utilizo ambas manos para aferrar su muñeca, hurtando el torso a la trayectoria de la espada. Giro hasta que quedamos hombro contra hombro, los cuatro brazos estirados y en pugna por aferrar su espada. Vuelve su rostro hacia mí y yo le aplasto la nariz de un cabezazo. Siento el crujido de los huesos y un quejido grave y húmedo. La aparto de un empujón. Parpadea rápidamente luchando por recuperar la vista. Paso mi pie por detrás de sus talones y tiro hacia arriba. Se va al suelo desarbolada, mientras su espada rebota hasta el pasillo situado entre los tanques. Cuando logro recuperar a \Beacon y me preparo para dejarla caer como un martillo, se ha encaramado apoyándose en un tanque y busca su arma dejando tras de sí una estela en el fluido. Podría darle alcance, pero tengo que liberar a Peter. Dejarlo a su merced no es una opción.

Corro hacia él. No tengo suerte con sus ataduras. Deslizo una mano bajo un sobaco y tiro hacia arriba, entonces me agacho para recoger la pistola de Rhys. Apunto a la señora North y disparo tres veces más. Las balas impactan en su pierna derecha, que le falla completamente. Se desploma de espaldas como un fardo.

—Venga —digo, arrastrando a Peter por el pasillo paralelo.

Peter gime algo de su mordaza, mirando mi cintura con los ojos desorbitados. La sangre rezuma entre las escamas y desciende por mis piernas mezclada con el fluido. Casi no lo siento. Mi mejilla, sin embargo, arde.

—¡Mirandaaaaa! —grita la señora North.

Estamos en el corredor abovedado. La señora North se encuentra de pie en el pasillo, tambaleándose sobre una pierna ensangrentada y aferrando su espada con las manos. El fluido del tanque le pega el pelo a la cara, que irradia un horrible resplandor espectral.

—No hay sitio al que escapar —dice. Avanza un paso cojeando: su pierna derecha está inutilizada. Ignoro de qué habla; parece que delira—. No puedes correr.

Meto el revólver en mi cinturón y saco el bloque de H9. Presiono el botón rojo y fijo el temporizador en diez segundos. Contemplo un momento todos los tanques que quedan a su espalda, todas las pizarras en blanco que podrían llenarse pero nunca lo harán.

—Adiós, señora North —digo. Salto hacia arriba y pego el explosivo H9 en la parte superior del arco.

—¡NO! —chilla.

00:08

Corro, arrastrando a Peter al ascensor, contando mentalmente. Veo por encima del hombro que la señora North ha avanzado unos pasos cuando el arco comienza a fundirse y arder. Trozos de roca caen al suelo, y entonces toda la estructura cede, las piedras se rajan y se desploman. Unos cuantos pedazos del tamaño de puños pasan a nuestro lado e impactan en el ascensor.

Un muro de fragmentos humeantes nos separa de la estancia de los tanques. Oigo, tras él, los gritos ahogados de la señora North. Sus gritos de frustración.

Me siento contra el inútil ascensor, gimiendo por todo el fuego que me incendia el cuerpo. El revólver se me clava en las costillas, así que lo saco; está empapado, probablemente estropeado sin remedio: Rhys se va a poner como un loco.

Peter se sienta junto a mí. Empiezo quitándole la cuerda de las muñecas. Gime no sé qué, le extraigo la mordaza húmeda de la boca y me deshago de ella.

—¿Rhys? —dice.

—No te preocupes.

—Me he perdido un montón de cosas.

—Así es.

—¿Por qué no estamos en el ascensor?

—Porque solo sube a la cubierta y le hemos prendido fuego.

—Ah.

El aire está saturado de polvo de roca: probablemente es perjudicial respirarlo, pero, en este momento, a ninguno le importa. Apoyo la cabeza en el ascensor y cierro los ojos.

—No se lo contaré a nadie —afirma Peter.

Abro los ojos.

—No se lo diré a nadie —repite—. Me refiero a quién eres en realidad. Eso es lo que la señora North decía, ¿no? Que nuestra Miranda había muerto.

Oír lo de nuestra Miranda me rompe el corazón, no puedo negarlo.

—Sí —digo—. Está muerta.

—Tú eres nuestra Miranda —dice Peter—. Esto no cambia nada.

—Lo cambia todo.

No puedo mirarlo, aún no.

Cubre mi mano con la suya y nos quedamos escuchando los crujidos y los chasquidos de las rocas al enfriarse. Nos sentamos con la firme presión de su mano en la mía. Podría seguir así un buen rato.

—No para mí —dice suavemente, después de lo que parece una hora.

No digo nada. Me inclino hacia delante y lo besó ligeramente en los labios. El dolor de mi estómago se hace entonces demasiado intenso y tengo que apoyarme otra vez contra el ascensor.

—Sabría que vendrías —dice.

—Tú hubieras hecho lo mismo por mí, por cualquiera de nosotros.

Pasan los minutos y las rocas terminan de asentarse.

En ese momento Peter ve la tapa de la alcantarilla en el suelo.

—Supongo que viviremos para luchar un día más —comenta.

—Supongo.

Pero sonríe, y yo hago lo mismo. Vivir un día más no suena tan mal. No si es con él.

Yo sangro contra el ascensor mientras él juguetea con el revólver vacío de Rhys.

El minúsculo espacio huele fatal. Supongo que es el olor de la libertad.

Peter mira primero a la oscuridad, hacia abajo, y luego levanta la vista hacia mí.

—¿Las señoras, primero?

Capítulo 31

El alcantarillado es otra pesadilla, pero la acogemos con gusto. Nos abrimos paso bajo la ciudad entre las aguas residuales que nos llegan a la mitad de la pantorrilla. Treinta metros más adelante hallamos una escalera que nos conduce a la superficie. La subo, alargo el brazo y tiro de Peter con una mueca de dolor.

Estamos cerca de la Torre, que se alza como una vela de cumpleaños gigantesca. Una antorcha en la noche que nos garantiza que es seguro regresar a casa. Estamos solos, pero no por mucho tiempo.

Rhys se acerca con Noah y la otra Miranda a remolque.

Noah me mira de hito en hito; no puedo reprochárselo teniendo en cuenta que he intentado estrangularlo hace veinte minutos. Parece alegrarse de ver que estoy viva. Rhys nos ignora, se limita a vigilar el entorno.

—Me alegro de verte, Peter —saluda Noah con sequedad.

Peter se ríe y asiente para dar las gracias, después abraza a Noah.

—¡Eh! —exclama Noah, y lo aparta—. Hueles fatal.

Deja caer la mano sobre el hombro de la otra Miranda:

—Em, me gustaría presentarte a alguien.

—Hola, Peter —saluda ella.

Está un poco asustada. Yo lo estaría.

—¿Dónde está Olive? —pregunta Peter.

Bajo la vista. Siento de nuevo el picor, la necesidad de moverme, de buscar la oscuridad.

—¿Sufrió? —dice, y se limpia los ojos.

—No —responde la otra Miranda—. Fue rápido.

Rhys alarga las manos hacia mí.

—¿Mis armas?

Percibo que tampoco le gusta estar al aire libre, pero nos merecemos un minuto.

Le entrego la pistola llena de porquería.

—Qué asco —su voz está tan exenta de matices que me echo a reír. Arquea una ceja—: ¿Y la espada?

—Creo que me la quedo.

Suspira, coloca un brazo alrededor de mis hombros y se gira hacia el edificio en llamas. El fuego decrece, se consume lentamente antes de llegar a las plantas inferiores. Peter no tarda en acercarse y pasar el brazo por encima de mi otro hombro.

—Me llamo Peter —le dice a Rhys.

—Encantado de conocerte —contesta.

Noah se pone frente a nosotros y dice:

—¿Estáis listos? ¿Podemos largarnos?

Las calles contiguas están en silencio, pero no lo estarán por mucho tiempo.

Mientras la Torre sigue ardiendo nos dispersamos en las sombras, corremos por las calles evitando a los Humvees que han aparecido.

Todos van en la misma dirección.

A mitad de camino a casa nos obligo a parar en un cruce. Las vistas son perfectas desde aquí: una calle oscura que desemboca en la Torre. Reina tanto silencio que oigo el clic de los semáforos al cambiar de color.

Juntos observamos cómo el fuego se extingue.

La ciudad tarda semanas en recuperarse. Nadie sabe bien qué ha pasado. Lo más intrigante es el incendio en lo alto de la Key Tower. Serios rostros en las noticias se preguntan: «¿Habrá relación? ¿Por qué aguantó la cubierta?». El hueco del ascensor que conduce al sótano estaba bloqueado por muchas piedras; no hay ninguna máquina que quepa para quitarlas. En total fallecieron seiscientas doce personas, la mayoría en incendios accidentales. Muchos de ellos murieron pisoteados. Otros de ataques al corazón. En los telediarios muestran los cadáveres. Vehículos de emergencias, voluntarios, gente con chalecos amarillos que recorren la ciudad y peinan primero las calles, luego los callejones y los edificios. Flanqueados siempre por agentes de la Guardia Nacional con los rifles preparados.

Veintinueve personas se ahogaron en el Lago Erie. Se llevan los cuerpos en camillas. Todo el mundo se cubre nariz y boca con una máscara azul; temen que el desencadenante del pánico estuviera en el aire.

Podría haber sido mucho peor si nos hubieran obligado a participar. Si no lo hubiéramos parado cuando lo hicimos.

Es raro, porque no lo siento como una victoria.

Los cinco nos quedamos en casa de Rhys, nuestro nuevo hogar.

El apartamento tiene varias habitaciones. Yo dispongo de la mía propia. Peter y Noah comparten la suya. La otra Miranda, a la que Rhys llama la Secuela, duerme en cualquier parte. Nos peleamos por quién se ducha primero. Pero es una pelea de las buenas. Está bien preocuparse por una vez de cosas estúpidas, banales. Los chicos se dejan en paz, aunque no del todo. Intentamos adaptarnos a la otra Miranda y ella trata a su vez de hacerse un hueco en el grupo.

Es duro. Ella es yo. No sé hasta dónde somos iguales.

Vivimos vidas diferentes. Tenemos opiniones diferentes. ¿Basta con que a mí me guste la cebolla y a ella no? ¿Es suficiente que yo suela discutir con Rhys o con Noah y ella intervenga como mediadora? Espero que con el tiempo evolucionemos en direcciones distintas. Seré capaz de dar un paseo sin pensar en que podrían matarme y nadie se enteraría. Secuela o cualquier otra Miranda podría suplantarme y apoderarse de la endeble identidad que construyo a diario.

Recuerda tanto como yo, hasta el traspiés de Noah al dejarla en el banco. Por suerte los recuerdos de la Miranda original desangrándose son borrosos, una pesadilla. Lo único que le falta son las experiencias correspondientes desde entonces hasta hoy.

La explicación oficial es que los creadores me atraparon en algún momento y trasladaron mi personalidad a una plantilla.

A veces acuden a ella los mismos fantasmas. Recuerdos que ni siquiera me pertenecen.

No hablamos mucho, porque somos incapaces de mirarnos más de unos segundos. Con Grace era distinto, Grace no era yo, aunque tuviéramos el mismo aspecto. Por otro lado, ver a Secuela me recuerda de dónde vino. Una vaina. Nací este verano.

Un día se acerca a mí cuando estoy en el baño.

—¿Lo ves aún? —pregunta.

Me quedo petrificada.

—¿El qué?

—Todas las noches me despierto en un callejón y siento cómo la sangre se me escapa a borbotones. Te juro que es real.

Deja caer la cabeza, el pelo cobrizo oculta sus ojos.

Yo tengo las mismas pesadillas. Levanto la mano, despacio, y la dejo caer sobre su hombro.

—No es más que una pesadilla. A veces… es difícil diferenciarlo.

No quiero mentir, pero no puedo contarles a los demás la verdad sobre quién soy. Todavía no. Si Noah descubriera que su intento de proteger a la Miranda original terminó en su muerte se quedaría destrozado.

Peter lo sabe. Me guardará el secreto.

—No somos esa chica —le digo.

—¿Entonces quiénes somos?

Me siento bien al sonreír. Es una sonrisa real.

—Eso es lo hermoso… estamos descubriéndolo.

Después de un instante ella sonríe también, pero es efímero.

—Los demás…

—Te tratan de forma diferente, lo sé —hago una pausa, y busco las palabras precisas—. Yo viví eso: de hecho lo sigo viviendo. Lo sientes en el pecho, ¿verdad? En los pulmones. La pérdida. El vacío… se llenará. Te lo prometo. Solo necesitas tiempo.

En mi caso no se ha llenado, no del todo, pero eso no la ayudará. La promesa le sirve tanto a ella como a mí.

—¿Alguna vez las cosas serán normales entre nosotras?

Normales. Ojalá. Secuela no me facilita la comprensión de mi propia existencia. Pero cada día resulta menos difícil. Cada día somos más nosotras mismas.

—Acaso se alcanza la normalidad entre… —quiero decir «hermanas», pero es demasiado pronto para eso. Demasiado. Le aprieto el hombro—: Será normal. Te lo prometo.

Secuela asiente y se marcha abruptamente. Oigo el portazo e intuyo que llora, porque yo siento que estoy a punto.

De vez en cuando nos asomamos a la ventana, observamos cómo la ciudad se recompone poco a poco. En las calles sigue habiendo desconfianza. Los helicópteros las sobrevuelan sin descanso. Los agentes de la Guardia Nacional patrullan con máscaras antigás. Los científicos elaboran teorías en la televisión por cable. Ciertas congregaciones religiosas afirman que el fin se acerca.

El miedo aterroriza aún las calles, aunque nosotros no seamos la causa.

Observamos. Esperamos. Nos entrenamos, hacemos guantes y nos mantenemos en forma. Tomamos nuestras dosis de memoria. Secuela tiene flashbacks sobre Noah en mitad de la noche y grita su nombre. Él entra en la habitación sin saber quién le ha llamado. Se queda ahí, de pie, boquiabierto hasta que Secuela le cuenta que solo ha sido una pesadilla. El arañazo rojo que surca mi mejilla permite distinguirnos, al menos, físicamente. Noah nos diferencia siempre porque dice que no lo miro igual que antes. Peter sostiene que lo fulmino con la mirada. No obstante, no puedo contarle a Noah que si no fuera por lo que hizo seguiría en una vaina. No puedo explicarle que sus actos condujeron a la Miranda que amaba a morir en un callejón, desangrada bajo la lluvia.

Una noche Peter y yo sacamos la basura. Veo la tensión en sus hombros. Un Humvee transita por la calle. El soldado en el asiento de atrás nos mira y asiente. Asentimos.

—¿Qué pasa? —pregunto.

Peter lanza una bolsa negra de basura al contenedor. Alza la mirada al cielo nublado. Caen las primeras gotas de agua.

—Nada —contesta.

—Peter…

Se ríe.

—Tienes razón. Pasa algo.

Sonrío, luchando contra lo inevitable solo por diversión.

—¿Sabes? Creo que a Secuela le gustas.

—Le gusta Rhys —contraviene Peter con naturalidad—. Además, ella no me salvó de la señora North.

Espero. Me mira a los ojos. Lo miro. El viento le revuelve el pelo, pero por lo demás Peter está quieto. No tenemos nada más que decir. Me acerco a él, reduzco la distancia hasta que tengo que levantar la vista para mirarlo a los ojos. Me pongo de puntillas y él me besa con dulzura. Me apoyo de nuevo sobre los talones, pero su boca no me suelta. Me besa como antes, con suavidad al principio. Después apasionadamente. De nuevo me alegro de que consiguiéramos salir de la Torre. Estoy empezando a darme cuenta de que mi vida no debe girar en torno a una identidad o a la falta de ella. Si logro centrarme en los pequeños momentos, por muy fugaces que sean, los haré míos. Nadie los vive como yo, excepto yo misma.

Encuentro el dobladillo de su camiseta y se la quito, nuestros labios se separan solo hasta que la tela pasa entre ellos. La arroja a un lado, encima de la montaña de basura cuando su reloj pita.

Lo contempla con el ceño fruncido como si el pitido tratara de colarse bajo su piel.

—¿Hora de inyectarnos la dosis? —pregunto con voz ronca.

—Sip —responde; el ceño deviene sonrisa—. No me gustaría olvidar esto.

Coge su camiseta y se la pone de nuevo.

—Es posible que esta noche a las doce salga a mirar las estrellas —digo.

—Me gustan las estrellas —afirma, desliza el brazo por encima de mi hombro y entramos a buscar nuestras dosis.

Un día a finales de verano aprovecho que los otros han salido a correr, tomo la banda de memoria y me encierro con ella en el baño. Llamadme paranoica, pero hay algunos momentos de estos meses que no quiero perder. La noche pasada tomamos «prestada» la barca de alguien y nos fuimos a pescar al lago bajo la luna. Fue tan hermoso que durante segundos sueltos fui capaz de olvidar que ahí fuera hay gente que quiere capturarnos o matarnos.

Así que almaceno ese recuerdo, por si algún día lo olvido.

Bajo la tapa del inodoro y me siento, aflojando la banda sobre el regazo. Mis dedos recorren el lateral hasta que encuentran un botón que acciona la función de copia. El dolor es menor, insignificante casi, cuando las agujas microscópicas me atraviesan hasta el cerebro.

Rememoro aquel instante, veo cómo el agua parecía cristal oscuro y me preparo para transmitir el recuerdo a la máquina.

Pero en lugar de eso la máquina decide ofrecerme otro.

Un recuerdo que la señora North dejó atrás.

El viaje en ascensor más largo de mi vida.

Nunca antes me ha convocado, no de este modo, sin previo aviso. Soy incapaz de no pensar en que después de décadas esperando, ha llegado el momento. Nos llamarán a servir por fin.

Escribo una nota mental para grabar este recuerdo después, así los demás podrán escuchar las palabras que salen de su boca y no de la mía.

Entrelazo las manos temblorosas a la espalda. Las puertas del ascensor se abren y entro en la oficina. Las paredes de cristal forman una pirámide, aunque el cristal es tintado. El sol es un diminuto punto brillante en el vidrio de la izquierda.

Está sentada detrás de la mesa, la única pieza que amuebla la sala.

Sin levantar la vista de sus papeles me indica que me acerque con un gesto de la mano. Cruzo la alfombra de felpa y me arrodillo ante el escritorio a pesar de que me siento estúpida. Aquí las cosas se hacen de otro modo.

—Levántate —ordena.

Lo hago.

Su armadura está compuesta de escamas doradas en lugar de negras como las mías. Brillan como espejos. Su melena, al contrario que la mía, no ha perdido el matiz cobrizo-dorado. Tiene el rostro de una niña de diecisiete años, igual que la Miranda que educo como a mi hija. Debo de parecerle mayor, muy, muy mayor.

Me estudia con unos ojos llenos de juventud; tengo la sensación de que han visto más de lo que imagino.

Quizá, si la complazco, algún día pueda ver tanto como ella.

—Te he convocado porque me gustaría que tú misma me contaras tus progresos. ¿Estás cumpliendo fechas?

—Sí —digo enseguida—. Es posible que haya un inconveniente sin importancia, pero el ensayo se realizará según lo previsto.

—Qué clase de inconveniente.

—Nada de lo que preocuparse. Creo que Rhys sospecha de la verdadera naturaleza de los Rosas y que intentará investigar más a fondo si no se lo impedimos. Recomiendo que le saquemos del Equipo Alfa.

—Vaya, lástima. Haz lo que creas necesario.

Su atención vuelve a los papeles. No sé si puedo marcharme o no, pero no quiero darle la espalda sin permiso. Esta mujer es mi madre, la fuente de todos los clones de Miranda, sangre de mi sangre, y aun así consigue que me sienta como una cucaracha. Insignificante, una plaga destinada a que la aplasten con el pie.

La mente deambula por rincones oscuros y la necesidad de ver sus nuevas armas me desborda. He invertido mi tiempo en ello. Merezco verlos.

Aúno todo el valor que puedo y pregunto:

—¿Puedo verlos?

—¿A ellos? —pregunta visiblemente sorprendida de que siga aquí.

—Sus… quienes trabajarán junto a los Rosas. Quienes conquistarán el mundo.

Sonríe.

—¿Temes decir su nombre? ¿Temes que te oigan?

Como se daría cuenta de que miento, no lo hago. Los monstruos tienen nombre, pero según dicen pueden oírte pensarlo. Yo no quiero que me oigan.

—Sí. Un poco.

Eso parece divertirla, no decepcionarla.

—No me gustaría llenar tus dulces sueños de pesadillas.

—Gracias.

Se despide de mí, pero debe de percibir mi decepción, porque cuando me marcho grita a mis espaldas:

—Ten paciencia. Pronto los verás, como todo el mundo.

Me quito la banda de memoria y la dejo sobre el regazo. La puerta del apartamento se abre y oigo entrar a cuatro personas que lanzan los zapatos, abren los armarios y se ríen de un chiste.

Dos años. Así de viejo es ese recuerdo. Ha pasado mucho tiempo.

La señora North tiene a su propio creador. Hay monstruos que conquistarán el mundo. Monstruos cuyos nombres la señora North tiene miedo de pronunciar.

—¿Miranda? —alguien me llama. Podría ser Peter o Noah.

Me miro las manos que sujetan la banda, y me pregunto contra qué tendrá que luchar mi equipo ahora. Me pregunto qué podría despertar el miedo en un corazón tan negro como el de la señora North.

Entonces me doy cuenta de que no importa.

Sea lo que sea estaremos juntos.

DAN KROKOS. Después de trabajar durante nueve años en una gasolinera para poder ir a la Universidad, a sus veintiséis años decide dedicarse a tiempo completo a la escritura. Le gusta ver la tele, jugar a vídeo-juegos y tomar café. Ha tenido un gran éxito con su novela False Memory, que ha sido muy bien acogida por la crítica. Este libro ha llegado a España con el título Falsos Recuerdos.