El protagonista de esta historia es Eric Erickson, financiero americano residente en Estocolmo que había tenido negocios de petróleo. En 1936 se nacionalizó sueco. Ciudadano sueco prominente fue reclutado por Lawrence Steinhardt, embajador estadounidense en Rusia, en 1939, como agente de inteligencia aliado. Su trabajo consistía en organizar redes de inteligencia y transmitir datos cruciales sobre refinerías alemanas y plantas de aceite sintético mientras se hacía pasar por un empresario oportunista.

Contando con la ayuda de su novia y de su amigo el príncipe Carl Bernadotte, lanzó un ingenioso programa en favor de los nazis que les supuso a ambos el alejamiento de sus familiares y amigos y la denuncia de su «colaboración» por la prensa sueca y siempre, el peligro extremo de descubrimiento por parte de la Gestapo. Pero la gradual adopción de una actitud amistosa hacia los nazis le ofreció la oportunidad de realizar algunos viajes de negocios a Alemania. Ello le permitió recoger importantes informaciones que resultaron muy útiles a las fuerzas aéreas aliadas para destruir las refinerías de petróleo alemanas, contribuyendo así a precipitar el final de la guerra. Operando bajo la constante vigilancia de la Gestapo, entró en contacto con gran número de personas y recogió una amplia información, aun a sabiendas de que el descubrimiento de sus actividades significaba una muerte segura. En cierta ocasión, cortejó a la viuda de un amigo suyo, tan solo para entrar en posesión de un importante documento; en otra, se vio obligado a presenciar la ejecución de una mujer que había cooperado con él. Cuando el éxito de los bombardeos aliados puso en peligro su empresa, Erickson ideó una farsa genial que le permitió continuar visitando los establecimientos nazis de petróleo sintético, y que constituye quizá el episodio más importante de su carrera: su entrevista personal con Himmler. Cayendo en la trampa, el Jefe de la Gestapo le concedió la prioridad para visitar las refinerías de petróleo, lo que le permitió continuar ejerciendo su labor de espionaje con más intensidad que nunca y en un área mucho más extensa.

Hasta ahora nadie había revelado la doble vida de Erickson, ni los resultados de su trabajo. El libro de Alexander Klein lo hace a través de una historia extraordinaria y verídica, sin precedentes en los anales del espionaje de la Segunda Guerra mundial, que ha dado pie a un film de la Paramount interpretado por William Holden y Lilli Palmer y dirigido por Georges Seaton.

Alexander Klein

Falso traidor

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Titivillus 15.07.2017

Título original: The counterfeit traitor

Alexander Klein, 1958

Traducción: José Ferrer Aleu

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Estocolmo, Suecia, 2 de junio (1945). —Acaba de saberse aquí el medio de que se sirvieron los Aliados para burlar a Heinrich Himmler… y que les permitió conocer casi al minuto la marcha de la producción de gasolina sintética en Alemania. La información así obtenida constituyó una guía de valor incalculable para las fuerzas aéreas aliadas en el bombardeo de los objetivos de gasolina sintética. El papel principal de este drama estuvo a cargo de Eric Siegfried Erickson.

(The New York Times, 3 junio 1945)

La destrucción de las instalaciones de carburante sintético significó un terrible golpe, ya que nuestro abastecimiento de fuel dependía principalmente de aquéllas.

(General Heinz Guderian, Jefe del Estado Mayor General Alemán)

… los bombarderos pesados tenían orden de seguir machacando todas las fuentes de carburante… Esta táctica afectó en gran manera no sólo al poderío bélico alemán en general, sino también de modo directo al frente de batalla[1].

(Dwight D. Eisenhower)

El bombardeo concentrado de los objetivos petrolíferos constituyó un factor importante de la derrota alemana en el campo de batalla y salvó muchas vidas preciosas… Gracias al Servicio Secreto aliado, se conocía el emplazamiento de todas aquellas instalaciones[2].

(U. S. Strategic Bombing Survey)

Los hombres que tienen ideales y valor se enfrentan a menudo con agudos conflictos entre sus deberes para consigo mismos y sus familias y lo que consideramos la llamada de un deber superior. Y, hoy en día, la vida particular y privada del hombre se ha visto progresivamente influida por los acontecimientos nacionales e internacionales que, en otros tiempos, sólo formaban el telón de fondo del vivir cotidiano.

Ésta es la historia de uno de aquellos hombres; un hombre de negocios y espía voluntario cuya misión consistió en obtener información concerniente a las refinerías nazis de petróleo en el interior de Alemania. Pero, más que esto, es la historia de un hombre que no sólo anduvo del brazo con la muerte durante varios años, sino que sacrificó su vida privada a una causa grandiosa: la victoria aliada en la segunda guerra mundial.

Para llevar a término su misión, Eric «Red» Erickson —natural de Brooklyn, ex jugador de rugby en Cornell y comerciante de petróleo de Texas—, su esposa y su asociado, el príncipe Carl Bernadotte, de la familia real sueca, tuvieron que convertirse en verdaderos parias, repudiados por sus familias y amigos, y despreciados por sus compatriotas como traidores. Tuvieron que renegar, también, de su fe en la democracia y en las relaciones humanas honradas. Porque adoptaron, como disfraz, una nueva serie de valores, los valores del racismo nazi y del totalitarismo. En esta atmósfera tensa y cargada, sin práctica de espionaje, trazaron sus planes y realizaron sus movimientos.

Para obtener los datos que interesaban a los aliados, Erickson realizó frecuentes viajes a Berlín, Hamburgo y otras ciudades alemanas. También tuvo que arriesgarse a revelar su calidad de agente aliado a unos cuantos directivos de las empresas petrolíferas alemanas, tratando de atraerlos a su bando. Durante casi cuatro años, Erickson, su esposa y el príncipe Carl, a pesar de haberse hallado en situaciones apuradas, lograron engañar al Servicio Secreto alemán y a la Gestapo. No todos sus cómplices alemanes tuvieron la misma suerte.

Este arriesgado espionaje de gran altura, dentro de Alemania y en tiempo de guerra, fue coronado por una atrevida y cuidadosamente planeada jugarreta que valió a Erickson la personal aprobación y colaboración involuntaria del brazo derecho de Hitler, del Jefe de la Gestapo, el Reichsführer S. S. Heinrich Himmler. Los salvoconductos especiales librados por la oficina de Himmler para los viajes de Erickson por Alemania, decían, entre otras cosas:

«EL JEFE DE LA POLICÍA DE SEGURIDAD Y DE LA S.D.»

Certifica:

Que Herr Eric Siegfried Erickson viaja para celebrar conferencias urgentes en interés del Reich… Conocemos bien a Herr Erickson. Las ordenanzas de seguridad de la policía secreta en las zonas restringidas no rezan para él.»

Los datos detallados y minuciosos obtenidos por Erickson, combinados con otras informaciones y con un excelente servicio de reconocimiento aéreo, ayudaron sistemáticamente a los bombarderos aliados a machacar la vital industria petrolífera nazi. Los resultados estratégicos y tácticos fueron, según palabras del general Eisenhower, «de la mayor importancia».

Cuando el 6 de junio —el día D— invadieron los aliados la Francia ocupada por los nazis, muy pocos aviones alemanes se elevaron para atacar a las fuerzas anfibias que se dirigían a las playas de Normandía. ¿Por qué? Investigaciones posteriores a la guerra revelaron que una de las principales razones había sido el bombardeo de las instalaciones de carburante.

En las semanas que precedieron al día D, las duras incursiones sobre las industrias petrolíferas obligaron a la Luftwaffe a emplear gran número de cazas en la defensa de las refinerías de importancia vital (aviones que los alemanes no emplearon en defender otros objetivos, porque Goering, jefe de las Fuerzas Aéreas nazis, los había reservado para repeler el esperado intento de invasión aliado). Esto dio a los pilotos aliados la oportunidad de presentar combate a la Luftwaffe e infligirle graves pérdidas. Por ejemplo, en mayo de 1944, cerca de 2500 aviones alemanes fueron derribados.

Las continuas incursiones sobre aquellas refinerías, anteriores a la invasión aliada, obligaron también a Goering a cancelar sus planes de traslado de los aviones que le quedaban en la costa francesa. En realidad, la defensa de las refinerías era tan necesaria a la Wehrmacht que, sólo dos semanas antes del día D, la mitad de las mejores escuadrillas de caza estacionadas en Francia fueron devueltas a Alemania para intentar detener las devastadoras incursiones. Resultado de ello fue que los aviones aliados, cuya supremacía era de vital importancia para la invasión, no tuvieron prácticamente oposición de la Luftwaffe durante el día D.

Algunas semanas después del día D, Adolf Hitler recibió este alarmante aviso de Albert Speer, su jefe de producción de guerra:

30 junio 1944

«Mi Führer:

Si no logramos proteger las instalaciones sintéticas y las refinerías mejor que en el pretérito, se producirá una crisis irreparable en el suministro de carburante… En septiembre, ya no será posible atender las más urgentes necesidades de la Wehrmacht. ¡Heil Hitler!

ALBERT SPEER

(Reichminister de Armamentos y Producción de Guerra)»

Es gracioso que, aquel mismo día, Erickson, que había contribuido a señalar muchas de aquellas refinerías a los bombarderos aliados, viajara por el interior de Alemania —por asuntos de negocios plenamente aprobados por el departamento de Speer y por la Gestapo— observando los efectos de las incursiones y recogiendo más datos que habían de servir de guía para ulteriores y aún más devastadores bombardeos.

Durante los meses que siguieron, las incursiones aliadas redujeron en gran manera el suministro de gasolina y de petróleo a la Wehrmacht, paralizando los tanques, impidiendo que los aviones volaran y entorpeciendo gravemente las maniobras del enemigo en muchas batallas importantes del frente europeo: Normandía, la batalla de la Comba, la crucial batalla del Rhin y, también, la campaña del Frente Oriental. Churchill, al igual que Eisenhower, rindió tributo a la campaña aliada contra el petróleo.

«La producción y las reservas de carburante sufrieron una caída vertical, afectando no sólo a la movilidad de sus tropas, sino también a las actividades e incluso a la instrucción de sus Fuerzas Aéreas… A la larga, nuestra gran ofensiva por el aire obtuvo su recompensa[3]».

Una información oficial posterior a la guerra registró con todo detalle los resultados de la campaña de bombardeo de las instalaciones de carburante. Entonces, se descubrió que, toda vez que la producción nazi de productos químicos, caucho y municiones estaba íntimamente relacionada con el carburante sintético, los bombardeos de las refinerías por los aliados originaron también serias restricciones en la elaboración de goma sintética, bombas y otros materiales de guerra de vital importancia. En sus intentos de reconstruir las instalaciones de carburante reiteradamente machacadas, los nazis se vieron obligados a apartar a unos 350 000 hombres de otras tareas esenciales de producción de guerra.

Poco después del día V, apareció en el Times de Nueva York un artículo sobre las hazañas de espionaje de Erickson. Pero, entre el torbellino de acontecimientos que siguieron a la terminación de la guerra, la historia pasó sin llamar excesivamente la atención. Años más tarde, mientras buscaba datos para otro libro, tuve la suerte de tropezar con aquel ejemplar del Times. Me intrigó la historia, empecé a buscar detalles y acabé por obtener un relato completo gracias a Erickson y al príncipe Carl, así como a los informes oficiales.

Además de los elementos dramáticos e intrigantes de la historia y de los importantes acontecimientos con que estuvo íntimamente relacionada, me interesaron también otros factores. Erickson era un hombre de negocios, no un espía profesional; no aceptó remuneración por sus servicios; ni era un hombre dedicado desde tiempo y profundamente al servicio de una causa. No le divertía la simulación. Antes al contrario, el papel de espía le resultaba, cuando menos, altamente incómodo.

¿Por qué, pues, aceptó el encargo? Principalmente, por las mismas razones de otros millares de voluntarios de los Estados Unidos, de Inglaterra y de otros países, que no gustaban de matar ni de exponerse a que los mataran, pero que empuñaban las armas para hacer frente a la tiranía y a la barbarie. Erickson poseía además el ímpetu adicional que le daba el conocimiento de su posición, que le permitía realizar cosas que muy pocos podrían haber emprendido. Pero, en el fondo, era un aficionado sin ninguna práctica, impulsado a la peligrosa aventura por los acontecimientos y el sentido del deber.

El hecho de que los resultados de las operaciones a las que tanto contribuyó la labor de espionaje de Erickson podían ser seguidos enteramente, contribuyó a aumentar mi interés. Por fin, aunque la segunda guerra mundial ha dado lugar a numerosas historias de espionaje, no pude encontrar ningún relato extenso de la mayor hazaña de aquella índole realizada por el bando aliado. Por todas estas razones, pensé que la historia merecía ser referida.

Eric Erickson y el príncipe Carl Bernadotte son, desde luego, los nombres de los protagonistas reales de este drama. Pero, en la mayoría de los otros personajes, excepto los de categoría histórica, he preferido el empleo de seudónimos, por motivos de seguridad y para evitar a las personas (acaso a los miembros inocentes de sus familias) las consecuencias posibles y desagradables de revelar (incluso con gran retraso) su participación en los acontecimientos. Por las mismas razones, he tenido que renunciar a publicar fotografías de ciertas personas, entre ellas la de una mujer que colaboró estrechamente con Erickson.

Por idéntico motivo se han disfrazado un tanto algunos episodios y se ha cambiado el nombre de algunas poblaciones. Pero, en lo esencial, la historia es tal como la vio y como la experimentó el hombre que ocupó el centro de la acción: Eric Erickson. Para reflejar mejor el ambiente de drama y de suspense de aquellos años de espionaje, me he tomado la libertad de usar la técnica novelística, como en la plasmación de las escenas dialogadas. Pero los actos esenciales de espionaje que aquí se describen son absolutamente reales.

Nueva York 3 octubre 1957

ALEXANDER KLEIN

Primera parte

1. El embajador Steinhardt recluta a un espía

La cosa empezó en diciembre de 1939, cuando Lawrence Steinhardt, a la sazón embajador americano en Rusia, llegó en avión a Estocolmo para realizar una misión confidencial que le había confiado el presidente Roosevelt.

El 30 de noviembre, las tropas soviéticas habían invadido Finlandia para reforzar ciertas demandas territoriales. La misión especial de Steinhardt consistía en celebrar conversaciones con los representantes de Rusia y de Finlandia en la neutral Estocolmo y proponer las bases de un compromiso que diera rápido fin a su guerra. Steinhardt tenía que fracasar en este encargo.

Pero, durante su breve estancia en la capital sueca, realizó otra misión que parecía de menor importancia.

En la tercera noche de su estancia en Estocolmo, Steinhardt invitó a comer en su habitación del «Gran Hotel» a un viejo amigo: Eric Erickson. Steinhardt y Erickson charlaron aquella noche de muchas cosas, y, entre ellas, naturalmente, de la gran guerra europea que por aquel entonces estaba ya en pleno desarrollo. Los bombarderos de la Luftwaffe alemana y los tanques de la División Panzer habían pulverizado a Polonia, conquistando y esclavizando a una nación en menos de tres semanas. Ahora, cabía esperar que la Wehrmacht volviera toda su fuerza hacia el oeste, contra Francia e Inglaterra.

—Lo más probable es —dijo Steinhardt— que, más pronto o más tarde, nosotros, los americanos, nos veamos metidos en el fregado.

El invitado del alto y atlético Steinhardt asintió.

—Es indudable —dijo—. Aparte de las consideraciones de índole moral, América no puede permitir que los nazis se apoderen de toda Europa. Cuando los nazis proclaman «¡Mañana, el mundo!», dicen lo que piensan.

En buena técnica, la frase de Steinhardt «nosotros los americanos» no incluía a Eric Siegfried Erickson. Pues, aunque había nacido en Brooklyn casi exactamente un año después del gran desastre del 88, había salido de los Estados Unidos hacia 1920 y se había convertido, en 1926, en un maduro ciudadano de Suecia, donde explotaba un próspero negocio de importación de petróleo.

—Dime, Lawrence —preguntó Erickson—, ¿estaréis debidamente preparados para la lucha, o será un empujón de última hora como la vez pasada?

—¡Oh! —respondió Steinhardt—, intervendremos cuando nos veamos obligados a ello. Pero creo que esta vez no estaremos tan desprevenidos como la pasada. En realidad, de esto quería hablarte.

—¿A mí? —preguntó Erickson, un poco sorprendido.

—Sí, Eric. Cuando llegue el momento, ¿estarás dispuesto a ayudarnos?

—Naturalmente —dijo Erickson—. Pero presumo que a mi edad no os serviré de mucho en la infantería.

Steinhardt sonrió, mientras servía coñac a su invitado.

—No. Como probablemente habrás adivinado, se trata de petróleo. Espionaje sobre la industria alemana de carburantes.

—Desde luego, me gustaría hacer lo que pudiera —dijo Erickson— ¿Qué tienes exactamente entre ceja y ceja?

—Eric, puedes hacer mucho más de lo que piensas —respondió Steinhardt, reflexivamente—. Hablas el alemán con soltura. Y en tiempos pasados, has realizado muchos negocios con empresas alemanas de gasolina y de petróleo. Además, en tu modo de llevar los asuntos has demostrado siempre cierta audacia y que sabías juzgar claramente a los hombres. Estas cualidades te colocan en magnífica posición para desempeñar el encargo que te pido aceptes.

Steinhardt hizo una pausa y Erickson guardó silencio.

—Este encargo consiste en reanudar tus contactos con los alemanes y obtener permiso para trasladarte a Alemania por cuestiones de negocios. Entonces, te hallarás bien situado para obtener valiosas informaciones, datos que serán muy útiles a los ingleses, y también a los Estados Unidos, para el bombardeo de las refinerías nazis.

—Comprendo —Erickson sorbió despacio su coñac—. No será fácil, ¿sabes? Soy poco conocido como simpatizante de Hitler. Y, habiendo nacido en América, los alemanes me mirarán con mayor recelo que si fuese natural de Suecia. Tendría que manifestar un lento cambio de opiniones, adoptar gradualmente una actitud más favorable a los nazis, como si pretendiera medrar con ellos en mis negocios.

—Exactamente —dijo Steinhardt—. Tú eres un comerciante a quien interesa prosperar y hacer tratos ventajosos. Poco a poco, te vas volviendo pronazi.

Erickson frunció las cejas.

—Lawrence —dijo—, esta actitud pronazi no sentará bien a mis familiares de América. Ni a mis amigos de Suecia.

Steinhardt asintió con la cabeza.

—Indudable. Lo que te pedimos, Eric, te creará la antipatía de tus amigos. Y no podrás decirle a nadie la verdad. Es esencial que guardes el secreto. Por consiguiente, si aceptas trabajar con nosotros, te buscarás muchos disgustos… y también peligros. Pero es innecesario que te diga que no te habría hablado de este asunto si no tuviésemos buenas razones para creer que puedes prestarnos grandes servicios.

—Naturalmente.

—Por otra parte —prosiguió Steinhardt—, todo trabajo de espionaje es aleatorio. Es posible que pases muy malos ratos y que nada compense tus esfuerzos. Francamente, Eric, si fueses un hombre casado y con hijos, no me atrevería a pedírtelo. Pero…

—Creo que he visto claramente el panorama —interrumpió Erickson, resueltamente—. Cuenta conmigo, Lawrence. Haré cuanto pueda.

—Magnífico. Te aconsejo que inicies inmediatamente tu campaña de captación de los nazis locales. Informaré a los hombres del Servicio Secreto de la Embajada sobre tu aceptación. Más adelante, cuando llegue el momento oportuno, se pondrán en contacto contigo y te darán instrucciones concretas. Voy a darte un nombre, pero no te pongas al habla con él a menos que tengas que comunicarle algo urgente y de importancia. Bradley, comandante Richard Bradley, agregado militar de la Embajada.

—Comandante Richard Bradley —repitió Erickson, grabando el nombre en su memoria.

—Si tienes que llamarle por teléfono —le advirtió Steinhardt—, hazlo desde una cabina pública. Dile únicamente: «Soy Eric, el amigo de Lawrence», y deja que hable él. Probablemente te citará en un sitio donde puedas hablar con libertad.

—De acuerdo.

—Otra cosa, Eric. Sé que no tienes ningún problema de economía inmediato. Pero, naturalmente, correremos con todos los gastos y con las pérdidas que puedas experimentar en tus negocios, así como con… lo que podríamos llamar tus honorarios.

—Dejemos los honorarios —dijo Erickson—. Me basta con que paguéis los gastos.

—Como quieras —dijo Steinhardt—. Adelántalos tú durante la fase preparatoria, y yo haré que te los reembolsen más adelante, cuando estés en relación activa con nuestro servicio de información.

Erickson sonrió.

—Confío en la solvencia del Tío Sam.

—Te advierto —declaró Steinhardt— que puede pasar algún tiempo antes de que Bradley o uno de los suyos te llamen. Los Estados Unidos todavía no están en guerra. De momento, la situación está encallada en el Frente Occidental. Y, además, las fuerzas aéreas británicas y francesas no están actualmente en condiciones de bombardear en gran escala las instalaciones nazis. Por otra parte, necesitarás algunos meses para modificar tus opiniones de acuerdo con el gusto nazi.

Erickson movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, esto requerirá algún trabajo. Pero ¿quieres decir que Bradley no se pondrá en contacto conmigo hasta que América entre en la guerra?

—No, no. No quise decir que tengas necesariamente que esperar tanto tiempo. Nuestros hombres colaboran ya hasta cierto punto con el Servicio Secreto británico. Y la colaboración se hará más estrecha en lo sucesivo. Mientras no entremos en la guerra, cualquier información que puedas obtener será comunicada al servicio británico en Estocolmo, y ellos la transmitirán a Londres.

—Bien.

—Sin embargo —le indicó Steinhardt—, yo te aconsejaría que no pidieras permiso para viajar por Alemania hasta que Bradley o bien alguno de sus colegas se hayan puesto al habla contigo. Entabla amistad con la comunidad alemana de aquí y, a ser posible, con alguno de los miembros de la Embajada. Pero, si las cosas se desarrollan más rápidamente de lo previsto y crees que debes ir a Alemania, llama a Bradley y te dará instrucciones sobre el modo de actuar.

—Lo haré —dijo Erickson—, si llega el caso y cuando éste llegue.

Steinhardt sirvió más coñac, y los dos brindaron por el éxito de la misión de espionaje de Erickson.

—¿Me perdonarás, Eric, si ahora levanto la sesión? —dijo Steinhardt, poniéndose en pie—. Todavía tengo que hacer algunos planes, y mañana me espera un día de mucho trabajo.

—Desde luego.

Se despidieron con un apretón de mano. Steinhardt dijo:

—Gracias de nuevo, Eric. Y mucha suerte.

El embajador Steinhardt acertaba al creer que había elegido el hombre adecuado. La larga y audaz carrera de Erickson en los negocios de petróleo se remontaba a los tempranos años del siglo y le había llevado a recorrer todo el globo. Había empezado a viajar recién salido de la escuela superior, visitando América ante todo. Había trabajado en varios campos de petróleo de Texas. Después, como inspector de oleoductos, había hecho el recorrido desde Ohio hasta Bayonne (New Jersey). En esta última población obtuvo un empleo en la refinería y se abrió camino hasta llegar a superintendente ayudante.

Pero no se había contentado con su situación. Después de ahorrar algún dinero, ingresó, a los veintiocho años, en la Universidad de Cornell. Sin embargo, la primera guerra mundial interrumpió su ya un tanto tardía educación universitaria. Sirvió un breve tiempo como oficial, pero se firmó el Armisticio antes de que pudieran enviarlo a ultramar. Regresó a Cornell al terminar la guerra y siguió estudiando hasta obtener el grado de ingeniero. Y aún encontró tiempo para jugar de defensa y de catcher, respectivamente, en los equipos de rugby y de béisbol; sus compañeros le llamaron «Red», según el apodo del explorador vikingo Eric el Rojo. Al salir de la universidad, en 1921, Erickson tenía treinta y tres años, la edad en que muchos hombres dejan de viajar y se establecen. La vida de trotamundos de Erickson aún tenía que empezar.

Hizo que le enviaran a China, como agente de ventas de la «Standard Oil», y pasó varios años en Oriente, representando en los últimos tiempos a «The Texas Company», en Yokohama y Shanghai. Después, fue trasladado a Suecia, cuna de sus antepasados, como director gerente de «The Texas Company» en aquella nación. En Suecia, y en 1920, Erickson se estableció por su cuenta, fundando su propia compañía de carburantes.

Erickson tenía que viajar mucho para importar petróleo para su empresa. Teherán, Londres, Berlín y Bagdad; Bucarest, Hong-Kong, Shanghai y Tokio, eran algunos de sus mercados proveedores. Hacia 1930 —cuando la Rusia soviética empezó a emplear numerosos técnicos y administradores ingleses y americanos—, los negocios de Erickson le llevaron también a Rusia, donde supervisó la construcción de una refinería en Bakú, y de oleoductos en Batum. Al mismo tiempo, conoció de primera mano los valores y métodos de un sistema totalitario.

Por aquel tiempo, Erickson empezó a comprender que Suecia seguiría siendo, probablemente, su base de operaciones. Por consiguiente, rompió los lazos legales con los Estados Unidos y se convirtió en ciudadano sueco. Así, pues, cuando en aquella noche de diciembre de 1939 le preguntó Lawrence Steinhardt si quería trabajar para el Servicio Secreto americano, Eric «Red» Erickson no tenía, legalmente hablando, la menor obligación de aceptar la tarea. Pero, dejándose llevar por el corazón —y sin ser por ello desleal a su nueva patria—, Erickson no podía dar más que una respuesta afirmativa.

Una semana más tarde, el embajador Steinhardt volvió a su puesto en Moscú. Erickson había comenzado ya la minuciosa campaña que, en un período de varios meses, debía transformar al sueco ex americano, que jamás había ocultado sus ideas democráticas, en un hombre de negocios colaborador de los nazis.

Para ello tenía que avanzar muy lentamente. Empezó por no reírse cuando alguien contaba un nuevo chiste antinazi. Después, poco a poco, comenzó a hacer comentarios favorables a diversos aspectos del régimen nazi y a pronosticar nuevos triunfos y conquistas del Führer y su Tercer Reich. También empezó a cultivar a ciertos hombres de negocios alemanes residentes en Estocolmo, no de un modo demasiado precipitado o visible, sino con la naturalidad que habría empleado un comerciante. Varias veces, logró realizar con ellos transacciones ventajosas para ambas partes. Y, a su debido tiempo, trabó conocimiento con el ministro alemán en Suecia y con otros diplomáticos, entre ellos el Regierungsrat Wilhelm Kortner, cuyo cargo en la Embajada alemana se decía que no era más que una tapadera de su verdadera misión de representante personal en Suecia de Heinrich Himmler, jefe de la Gestapo.

Durante aquel período, Erickson desempeñó su desagradable labor sin ayuda de nadie. En realidad, estuvo más de tres meses sin recibir siquiera una llamada telefónica de los agentes americanos. Pero, a finales de marzo de 1940, recibió una breve nota que le fue entregada por un mensajero.

«El negocio que discutió usted con Lawrence parece ir por buen camino. La comisión que usted propuso nos parece aceptable: el cinco por ciento para usted y el dos por ciento para cada uno de sus colaboradores. Podemos asegurarle que, por nuestra parte, nos hemos movido y observamos con gran interés el desarrollo de los acontecimientos. Esperamos que ello redundará en beneficio de todos los interesados. Siga trabajando con empeño y cuente con nuestra plena colaboración. Desde luego, no habrá ningún problema para obtener el capital necesario. Llámeme usted, de presentarse algún asunto urgente. Afectuosos saludos,

RICHARD.»

Animado por este mensaje del comandante Richard Bradley —un hombre a quien ni siquiera conocía—, Erickson intensificó su cortejo de los nazis de Suecia. Mientras tanto, en todos los lugares del continente, la Wehrmacht acumulaba victoria tras victoria.

En abril de 1940, los nazis invadieron Dinamarca y Noruega. Poco después, sus legiones penetraban en los Países Bajos y en Francia. A mediados de junio, Holanda y Bélgica habían sido aplastadas; la cruz gamada ondeaba en la Torre Eiffel; e Italia había entrado en la guerra como colaborador activo del Reich. Y así, a mediados de 1940, seis meses después de la conversación sostenida por Steinhardt y Erickson, los alemanes se habían sentado a horcajadas sobre la mayor parte de Europa.

Estos triunfos hacían más explicable la actitud de Erickson frente a los alemanes. En cambio, durante el mismo período, se produjeron otros acontecimientos que vinieron a entorpecer su campaña de «amistad» con los nazis. Entre aquéllos cabe destacar el hecho de que los Estados Unidos, aunque seguían no beligerantes, apoyaban cada vez más abiertamente a los ingleses.

En septiembre de 1940, se aprobó el Selective Service Bill, que equivalía a una movilización, y, antes de terminar el año, el presidente Roosevelt declaró públicamente que los Estados Unidos eran el «Arsenal de la Democracia» y pidió una ayuda total a las necesidades de guerra británicas. El odio a América tomó estado oficial entre los nazis. Y Erickson, como americano de nacimiento que era, comprendió que le sería necesario darles muchas más pruebas de amistad que cualquier colaboracionista nacido en Europa. Tuvo la impresión de que, en lo tocante a los alemanes de Estocolmo, estaba aún en tela de juicio.

Al mismo tiempo, su actitud en pro de los nazis comenzaba a influir desagradablemente en su vida privada. Aunque en Suecia existía cierta corriente de opinión favorable a aquéllos —en parte por cuestión de oportunismo y en parte por la tradicional amistad sueco-alemana y por el desconocimiento por muchos suecos del verdadero carácter del nazismo—, casi todos los amigos y conocidos de Erickson les eran contrarios. Algunos de tales amigos empezaron a mirarle de reojo, y otros cortaron de raíz sus relaciones.

Al filtrarse en Suecia los relatos de las atrocidades cometidas en Noruega, creció en aquélla la antipatía hacia los nazis. También, entre 1940 y 1941, corrió varias veces el rumor de que los alemanes estaban a punto de invadir Suecia para asegurarse el suministro de acero. Paralelamente con ello, el galanteo de Erickson adquirió ante sus amigos el tono de un oportunismo despreciable y, moralmente, ya que no legalmente, de la más ruin de las traiciones.

A intervalos de pocos meses, recibía Erickson mensajes sibilinos de «Richard» aconsejándole que siguiera adelante, pero que no precipitara los acontecimientos. También le telefoneó dos veces y, en el mismo lenguaje solapado que empleaba en sus notas, aseguró a Erickson que se acercaba el día en que «el negocio» daría sus frutos y le pidió nuevamente que tuviera paciencia. Pero estos esporádicos contactos no eran lo más adecuado para contrarrestar la impresión de futilidad que empezaba a producirle su antipática tarea. Ni las seguridades de «Richard» bastaban para mitigar la herida producida por las recriminaciones de sus amigos.

El malestar de Erickson a causa del papel que tenía que desempeñar se agudizó a primeros de 1941, cuando, después de varias décadas de agradable celibato, pródigamente sazonado con superficiales aventuras amorosas en muchas partes del mundo, se enamoró profundamente de una muchacha sueca, Ingrid Hedstrom. Tanto Ingrid como su familia eran contrarios a los nazis. Aunque Erickson evitaba toda discusión política con ella, Ingrid sabía perfectamente las diferencias que existían entre ellos en este aspecto; era el único punto doloroso de sus relaciones. Erickson estuvo tentado varias veces de decirles la verdad, a ella y a su familia. Pero contuvo su impulso, recordando la orden de Steinhardt de mantener un secreto absoluto.

Más de una vez pensó también en llamar por teléfono al comandante Bradley, de la Embajada americana, y presentarle su dimisión. Hacía un año y medio que había aceptado el encargo y aún no le había visto la cara a un solo agente secreto americano. No le habían dado instrucciones concretas. No había recogido un simple retazo de información. Al parecer, el único fruto de su trabajo sería obtener un trato distinguido si los nazis decidían por fin tomar a Suecia bajo su «benévola protección». Y este trato no seducía en modo alguno a Erickson.

Pero había dado su palabra a Steinhardt. De mala gana, siguió con su, al parecer, inútil mascarada.

2. Difícil decisión

En el verano de 1941, más de un año y medio después de su conversación con Steinhardt, Erickson recibió al fin la llamada telefónica que había esperado tanto tiempo.

—Le llamo para el negocio de Lawrence —le dijo la voz de «Richard», en sueco—. ¿Puede reunirse con nosotros mañana por la noche, a las diez?

La voz mencionó una dirección en Grev Magnegatan y el número de un departamento.

—Iré —prometió Erickson.

En aquellos tiempos no existía ninguna agencia oficial de espionaje civil americano; el «Office of Strategic Services» (O. S. S.) no se creó hasta después de Pearl Harbour, a tal objeto. Pero algunos miembros del personal diplomático y militar de los Estados Unidos en varias Embajadas estratégicamente situadas desplegaban una intensa actividad de información. Los hombres que Erickson conoció la noche siguiente eran dos funcionarios de la Embajada americana en Estocolmo, cuya verdadera identidad ocultaré bajo los seudónimos de comandante Richard Bradley y teniente-comandante Thomas Mansfield. Durante unos años, Erickson tendría que verse muy a menudo con ellos, pues sólo ellos y un hombre del O. S. S., que más tarde entraría en escena, le servirían de enlace con los servicios de información americano e inglés.

—El embajador Steinhardt informó a nuestro jefe de la Embajada de lo que había convenido con usted en el año treinta y nueve —dijo Bradley—. Desde entonces, como usted sabe, hemos sido informados de sus actividades. Nos damos cuenta de que trabajar tanto tiempo sólo le habrá costado un gran esfuerzo. Le estamos muy reconocidos. Al parecer, ha hecho grandes progresos en conquistarse la amistad de los alemanes.

—Gracias —dijo Erickson, secamente—. Pero, en cuanto a obtener información, no recuerdo haber oído nada que no sea del dominio público.

Bradley sonrió.

—La información que esperamos consiga usted no puede obtenerse en Estocolmo. Tendrá que obtener permiso para viajar por Alemania.

Erickson afirmó con la cabeza.

—Ya me lo dijo Steinhardt cuando hablamos de este asunto por primera vez.

—Es inútil dorarle la píldora, Erickson —prosiguió Bradley—. Cuando entre usted en Alemania su vida correrá un peligro cierto. Si descubrieran sus verdaderos fines, probablemente le fusilarían como espía.

Mansfield, que había permanecido sentado en silencio, fumando un cigarrillo, terció ahora en la plática.

—Teniendo en cuenta que, mientras usted se juega la cabeza en Alemania, Dick y yo permaneceremos sanos y salvos en Estocolmo, carecemos de autoridad para pedirle que persevere en su empeño. Todavía puede echarse atrás. Todo lo que podemos decirle es que cualquier información que ayude a los ingleses a bombardear las refinerías alemanas y a debilitar sus fuerzas será muy valiosa para la derrota de los nazis. La gasolina es la sangre de la máquina de guerra moderna, y las reservas alemanas de carburante no son muy abundantes; por consiguiente, éste es su punto más vulnerable. Como puede suponer, todos los datos que usted obtenga serán transmitidos al Servicio Secreto británico por medio de un funcionario de su legación en esta ciudad.

—Queremos que lo medite bien —dijo Bradley—. Es usted un voluntario que ni siquiera es súbdito americano; por tanto, no tenemos ninguna autoridad oficial sobre usted. Puede retirarse cuando quiera. Pero, si piensa hacerlo, preferimos que sea ahora. Piénselo, pues, con cuidado. Piense no sólo en el peligro nazi, sino también en los malos ratos que pasará con sus amigos y familiares.

Erickson sonrió amargamente.

—Sí, desde hace algún tiempo mis amigos se han ido apartando de mí.

—Pues una vez haya empezado a maniobrar a fondo, estando en continuo contacto con los alemanes, haciendo viajes a Alemania, ayudando en apariencia a los nazis y aprovechándose de ello, sus amigos y su familia le volverán completamente la espalda —dijo Bradley—. Y, para su propia seguridad, tendrá que dejarles creer que es usted el traidor que se imaginan. No puede permitirse la menor confidencia. Además, la antipatía de sus amigos será para los alemanes la mejor prueba de su sinceridad, será un elemento básico de su propia protección.

Erickson guardó silencio.

—No es preciso que nos conteste ahora —le dijo Mansfield, amablemente.

Ahora que había llegado el momento de la decisión final, Erickson comprendió el fuerte contraste existente entre las dos alternativas que se abrían ante él. Por una parte, como ciudadano sueco, podía permanecer tranquilamente al margen y evitar un mayor oprobio rompiendo sus relaciones con los alemanes y dedicándose a los negocios en su país, en compañía de algunos de sus muchos e influyentes amigos suecos. Por otra, si quería seguir adelante, se hallaría en una situación altamente desagradable y peligrosa. Pero inmediatamente se dio cuenta de que la idea de que podía elegir era en realidad ilusoria. El hombre recibe una cierta educación, adquiere cierta noción de los valores y ya no puede volverse contra éstos, como no puede dejar de comer, para vivir.

—Desde luego, quiero trabajar con ustedes —respondió—. Le dije a Steinhardt que podía contar conmigo, y se lo dije con plena conciencia. Sin embargo, como probablemente ustedes ya saben, mi situación ha cambiado un poco desde entonces. Tengo el propósito de casarme. Por consiguiente, si es posible, quisiera discutir este asunto con mi prometida.

—Lo comprendo, Erickson —dijo Mansfield—, pero sería mejor que ni siquiera ella supiese la verdad.

—Tengo absoluta confianza en ella —declaró Erickson—. En cuanto sepa que mi vida depende de que el secreto no sea revelado, ni siquiera a sus padres, pueden estar ciertos de que no dirá una palabra a nadie.

Bradley meditó un instante y se encogió de hombros.

—Difícilmente podemos discutir su criterio en este particular, cuando tendremos que fiarnos de él en cuestiones mucho más delicadas. Si está usted absolutamente convencido de que puede fiarse de ella, dígaselo. Pero no mencione detalles innecesarios, como nuestros nombres y el lugar donde nos reunimos.

—Es una precaución elemental —añadió Mansfield—, no decir nunca a nadie más que lo absolutamente necesario.

—Volveremos a llamarle por teléfono pasado mañana —díjole Bradley—. Suponiendo que su respuesta siga siendo afirmativa, le citaremos para una nueva reunión. Pero el día que le anuncie por teléfono será el siguiente a aquél en que debemos reunirnos, y la hora que le diga será una hora después de la señalada para el encuentro.

—Comprendido —dijo Erickson.

—También el lugar de la reunión será distinto.

Y Bradley le dio un número de Arsenalsgatan.

Erickson salió como había entrado, solo. Al alejarse rápidamente de la casa, se sorprendió al darse cuenta de que miraba a su alrededor para ver si alguien le seguía. Era la primera vez que le ocurría, la señal de que aquella noche había pasado de la fase preparatoria al período de actividad de su carrera de agente secreto.

La noche siguiente, Erickson invitó a su prometida a comer en su restaurante predilecto, el «Bellmansro’s», situado en el Deer Park de la isla de Djurgärden. Después, a la plateada luz del crepúsculo que reina casi toda la noche en Suecia y en verano, pasearon cogidos del brazo hasta más allá de los edificios de los siglos XVI y XVII que constituyen el museo de Skansen.

—Tal vez sigo siendo una colegiala romántica —dijo Ingrid, rompiendo el prolongado silencio—, pero siempre me ha gustado pasear por aquí contigo. Tengo la impresión de que hemos vivido juntos otras vidas, en siglos pasados.

Erickson sonrió, y, al pensar en su vida un tanto agitada en relación con las damas, dijo, en tono un poco zumbón:

—Y así, después de separarnos y ramonear por otros prados, descubrimos que el primer amor es el mejor y volvemos a reunirnos.

—¡Eric! —protestó Ingrid—. Uno de estos días tendré que decirte la verdad sobre mi negro pasado.

—¡Ah! Será la última desilusión de mi vejez —dijo Erickson, pensando que nunca le había parecido tan hermosa.

Ingrid tenía los cabellos de color de miel, los ojos profundos y de un gris avellanado, en un rostro ovalado y semejante a un camafeo, y una figura que, a pesar de las innumerables veces que la había admirado en los últimos meses, todavía le dejaba a Erickson sin respiración. Recién cumplidos los treinta, era de esta clase de muchachas cuyo atractivo aumenta con la madurez. Erickson no podía imaginar que hubiese sido más encantadora a otra edad.

—Este lugar —iba diciendo Ingrid, severamente— es para mí un refugio sagrado, donde no tienes derecho a tomarme el pelo.

Había otros paseantes nocturnos, pero Erickson, sin prestarles atención, rodeó a Ingrid con los brazos y la besó. Y, como si aquel beso hubiese sido una señal, recordó lo que tenía que decirle a su novia.

Se sentaron en un banco de piedra cerca de una casa del siglo XVII, también de piedra, y en un escenario antiguo lleno de paz, de tranquilidad y de seguridad. Y él dijo cuanto tenía que decir. La noticia aturdió a la joven, que guardó silencio. Él adivinó que ya le estaba viendo con los ojos vendados ante el pelotón que le apuntaba con sus armas. Por fin, habló ella:

—Oh, Eric, es maravilloso saber que sientes por los nazis lo mismo que yo, que tu amistad hacia ellos no es más que una mascarada. Pero ¿por qué has de ser tú? ¿No hay muchos otros que podrían hacer este trabajo?

—No, amor mío. No con mis relaciones y antecedentes.

—Pero, a fin de cuentas, los Estados Unidos no están siquiera en guerra. Y tú eres súbdito sueco.

—Sí —dijo Erickson.

Sabía que Ingrid comprendía lo que él tenía que hacer; pero la parte de ella que ahora reaccionaba tenía que desahogarse. Esperó pacientemente.

—Y tal vez lo que consigas tenga poco valor —prosiguió ella—. En tiempo de guerra, recogen cualquier dato insignificante con la esperanza de poder utilizarlo. Y pagan con muchas vidas y un retazo de información que puede resultar inútil. Y… —se detuvo—. ¿Se trata de gasolina, Eric?

—Sí.

Los ojos de color de avellana lo contemplaron un momento casi con rabia.

—¿Por qué no me habré enamorado de un sueco que tuviera un negocio bonito y seguro, como… como fabricar muñecas?

Un momento después, estaba en sus brazos, y Erickson tuvo la impresión de que acunaba a una chiquilla.

Al cabo de un rato, dijo él, amablemente:

—En vista de las circunstancias, Ingrid, tal vez sería mejor aplazar nuestra boda. Yo estaré…

—No —dijo ella, con voz firme.

—Estaré en constante peligro, y tú, como esposa mía, también lo estarás.

—Así debe ser —replicó ella, serenamente.

—Si eres mi esposa, tendrás que simular que simpatizas con los nazis. Perderás a muchos de tus amigos. Ni siquiera a tu familia podrás decirle la verdad.

—¿Ni siquiera a mi familia?

—No. Por esto te propongo que aplacemos…

—La guerra puede durar años —dijo ella—. Y yo…

Él la interrumpió:

—Podríamos seguir viéndonos. Podrías alegar que demorabas la boda a causa de mi nazismo, aunque te resultaba difícil romper definitivamente.

—No —declaró ella, rotundamente—. Prefiero compartir las molestias y los peligros contigo. Es algo muy importante para ti, y quiero participar en ello. Tal vez incluso pueda ayudarte. Como recién casado, serás menos sospechoso de dedicarte al espionaje. Y una mujer y ama de casa puede serte útil para vencer a los funcionarios nazis. Por consiguiente…

—Tú ganas, amor mío. Acepto… —dijo Erickson, besándola tiernamente.

—Mira lo que has hecho —dijo Ingrid, cariñosa—. Me has obligado a pedir tu mano, después de haber pedido tú la mía hace semanas.

Dos noches más tarde, Erickson se reunió con el comandante Bradley y el teniente-comandante Mansfield y les notificó que estaría dispuesto a emprender su tarea dentro de dos semanas, en cuanto él y su esposa volvieran a Estocolmo después de una breve luna de miel. También dejó bien sentado que, tal como había convenido con Steinhardt, no aceptaría remuneración alguna por sus servicios, sino sólo el reembolso de los gastos directos que realizase.

—Aceptada la condición —dijo Bradley—. Y permítame que le desee buena suerte.

—Le felicito, Erickson —dijo Mansfield—. Va usted a casarse con una muchacha valerosa. Tiene que amarle mucho para lanzarse con usted en una aventura de esta clase.

3. Un agregado receloso

El papel pronazi de Erickson fue la causa de que la boda se celebrase sencillamente y sin ruido, sin más invitados que los más próximos parientes de la novia y un par de amigos íntimos. Así eludieron la necesidad de invitar a alguno de los amigos nazis de Erickson.

Los novios pasaron la luna de miel en una granja que tenía Erickson cerca de Krokek; dos semanas que tuvieron el sabor agridulce de los días de permiso que el soldado pasa con su novia. Después, regresaron a Estocolmo, y Erickson, ahora con la ayuda de su mujer y a marchas forzadas, reanudó su campaña de conquista de los hombres de negocios y funcionarios alemanes.

Cuidadosa y deliberadamente, empezó a mostrar menos reserva en la manifestación de sus sentimientos nazis frente a los amigos y conocidos que aún no habían roto sus relaciones con él. Se empeñaba en agriar las discusiones en público, mientras almorzaba o comía en los restaurantes frecuentados por alemanes. La teoría de Erickson era que los nazis estaban ganando y que lo más prudente era colocarse de su bando. Sin embargo, también daba «resbalones» de los que se deducía que estaba realmente contaminado por la ideología nazi, con sus nociones sobre la superioridad racial y otras cosas por el estilo.

Al cabo de unas semanas de haber intensificado su campaña, un hombre de negocios alemán, cuya amistad venía cultivando, propuso a Erickson para su ingreso en la Cámara de Comercio Alemana, en Estocolmo. Este acto público fue igual que proclamar su nazismo a toda la comunidad de la capital y le atrajo, definitivamente, la condenación de todos sus amigos suecos.

Durante este período, la Luftwaffe había iniciado su despiadado bombardeo de Inglaterra. Aunque la neutral Suecia, a quien la guerra había cerrado otros mercados, seguía comerciando con los alemanes, los sentimientos en pro de los aliados se pusieron de manifiesto gracias a una maliciosa broma de la que no tardaron en enterarse los funcionarios alemanes de Estocolmo. Erickson tuvo noticia de ella al oír quejarse al Regierungsrat Wilhelm Kortner, de la Embajada alemana, durante un almuerzo.

—En cuanto empieza a llover en Londres —dijo Kortner, furioso—, ¡la gente de Estocolmo abre inmediatamente sus paraguas!

Como la meta de Erickson era obtener permiso para viajar por Alemania, bajo el aspecto de un importador sueco en tratos con varias refinerías alemanas, procuró cultivar la amistad de los funcionarios cuya aprobación necesitaba: Kortner, que, como principal representante de Himmler en Suecia, diría seguramente la última palabra en los asuntos petrolíferos, y Bruno Ulrich, agregado comercial de la Legación alemana en Estocolmo. Kortner —alto, rubio, guapo, de correctas facciones sólo malogradas por una pizca de engreimiento— parecía favorablemente predispuesto en su favor. Pero Ulrich, un hombre rechoncho, de gruesos labios y escaso cabello, se mostraba indiferente ante las manifestaciones de nazismo de Erickson, y, en uso de sus funciones oficiales, rechazó la petición de éste para dirigirse a Alemania en viaje de negocios, diciéndole, con el mayor descaro.

—No me fío de ningún americano.

—Pero yo no soy americano, Herr Ulrich, sino sueco —protestó Erickson.

—Para mí —replicó Ulrich, fríamente—, el que ha sido americano una vez, sigue siéndolo siempre.

Erickson se puso furioso. ¿Habría sufrido tantos disgustos para nada? ¿Le detendrían en la misma puerta, por así decirlo, y le negarían la entrada sólo porque el portero era excesivamente receloso?

—No voy a permitir que ese idiota de Ulrich me detenga —le digo a Ingrid—. Tengo que encontrar la manera de desvanecer sus sospechas, o, en otro caso, de que Kortner prescinda de él. Estoy seguro de que tiene autoridad para hacerlo.

Un día de la misma semana se le presentó una oportunidad inesperada de impresionar a Ulrich y a Kortner. Estaba Erickson almorzando con un influyente hombre de negocios alemán, cuando le llamó una voz conocida:

—¡Hola, Eric! ¿Cómo estás?

Erickson miró fríamente a uno de sus más viejos amigos, Paul Wallenberg, importante contratista de obras sueco… y judío.

Desde hacía tiempo, Erickson había roto todo contacto con Wallenberg, pues la continuación de su amistad con un judío no habría producido muy buen efecto entre los nazis. Pero Wallenberg se resistía a mostrarse ofendido y seguía saludándole amistosamente cuando se cruzaba en su camino, aunque Erickson siempre se hacía el distraído.

Sabiendo que Kortner y Ulrich estaban sentados a una mesa próxima, Erickson aprovechó la oportunidad de representar una magnífica escena. Se levantó y pronunció en voz alta:

—Wallenberg, ya le he dicho muchas veces que deje de molestarme con sus asquerosas proposiciones de negocios. Yo no hago negocios con judíos. Por tanto, lárguese de aquí inmediatamente.

Wallenberg le dirigió una mirada de asombro. Después, giró sobre sus talones y se alejó sin decir palabra.

Al día siguiente, Eric recibió una nota bajo sobre:

«No puedo creer que mi amigo haya cambiado hasta tal punto. Tu exabrupto sólo confirma mi convicción de que obedeces a algún propósito especial. Consideraré nuestra amistad interrumpida sólo temporalmente. Si mi sospecha es cierta, te deseo buena suerte. Si alguna vez puedo ayudarte, házmelo saber. W.»

Erickson alargó la nota a Ingrid.

—Lee esto antes de que lo destruya.

Ingrid leyó rápidamente.

—Un hombre maravilloso —dijo.

—Sí, y sabe leer en mí como en un libro abierto. Espero no tropezarme con ningún nazi tan clarividente como él.

—Tal vez ya lo has hecho.

—¿Ulrich?

Ingrid asintió con la cabeza.

—Ya lo veremos —dijo Erickson.

Mientras quemaba la nota de Paul Wallenberg en su despacho, que ahora compartía con un retrato de Adolf Hitler, Erickson se sintió alentado por el conocimiento de que al menos un viejo amigo no le despreciaría, sino que le aplaudiría en secreto durante los años de simulación y de peligros que le esperaban.

El presentimiento de Ingrid resultó acertado. La ofensa inferida a Wallenberg no provocó el menor cambio en la actitud de Ulrich. Y Erickson tuvo la impresión de que Kortner no estaba tan convencido como para vulnerar el protocolo y saltarse deliberadamente las decisiones de su colega. Para que Kortner llegara a este punto, se necesitaría mucho más trasteo. Tal vez, pensó Erickson, una clase de trasteo muy diferente del que podía realizar por sí solo.

La próxima vez que Mansfield le llamó, Erickson convino en reunirse con él y con Bradley.

—Ese Ulrich es una muralla infranqueable —declaró Erickson al encontrarse con ellos—, pero creo que he encontrado la manera de darle la vuelta. Necesitaré la ayuda de un colega.

—¿En quién ha pensado? —preguntó Mansfield, frunciendo las cejas.

—En el príncipe Carl Bernadotte.

—¡El sobrino del rey! —exclamó Bradley.

Erickson asintió.

—Hace años que Carl y yo somos amigos; también hemos hecho negocios juntos. Le conocí a raíz de una operación sobre petróleo en la que estaba interesada la «Belgo-Baltic», que son sus corredores. Desde entonces…, mejor dicho, hasta que Steinhardt me metió en este asunto de espionaje, Carl y yo hemos sido íntimos amigos. Creo que estará dispuesto a colaborar. Y, en otro caso, tengo la certeza de que callará.

—¿Y qué papel juega el príncipe en sus planes? —preguntó Mansfield.

—Ahora lo verán. Esos gerifaltes nazis, como Kortner, pertenecen en su mayoría a la clase media. Generalmente, gustan de mezclarse con las clases más altas y, sobre todo, con la realeza. Por tanto…

—Ya veo a dónde va —dijo Mansfield.

—Estoy seguro de que nos ayudaría a ablandar a Kortner —prosiguió Erickson—. Recuerdo que una vez comentó que el ministro alemán en Suecia, Wied, estuvo invitado por el rey. Creí advertir que Kortner envidiaba a Wied su íntimo contacto con la realeza.

Los tres hombres discutieron varios aspectos del proyecto de Erickson. Parecía que había poco que perder y mucho que ganar con su adopción.

Por consiguiente, Erickson preparó una entrevista con el príncipe Carl.

4. Unos toques de realeza

El príncipe Carl Bernadotte era en aquel tiempo un joven alto y apuesto, que acababa de cumplir los treinta años y era el favorito del pueblo sueco por su espíritu aventurero y su absoluta falta de ostentación.

Erickson fue directamente al grano y le preguntó si estaría dispuesto a ayudar.

—Quiero que adviertas que será muy desagradable para ti, Carl —observó Erickson—. Yo no soy más que un ciudadano particular. Pero tú, como hombre público, serás severamente censurado por tus actividades en favor de los nazis.

—Sí, supongo que sí —dijo el príncipe Carl—. El comercio «neutral» con los nazis es sin duda tolerado. Pero apoyar su causa es algo completamente distinto.

—Creo que tendría un gran valor para nosotros, Carl.

—¿Por la aureola de la realeza? —preguntó el príncipe.

—Sí —respondió Erickson—. Toda la escena resultaría más gemütlich. Y yo sé que eres capaz de representar espléndidamente tu papel.

Ambos guardaron silencio, mientras el príncipe reflexionaba sobre el asunto.

—Desde luego, me gustaría ayudaros —dijo, al fin—. No puedo decir que me divierta la idea de hacerme deliberadamente impopular. Pero estoy dispuesto a soportarlo. Lo que más me preocupa es mi familia, sobre todo mi tío, el rey Gustavo. Mi comportamiento les parecerá repugnante. Y, de lo que me dices, deduzco que no podré revelarles la verdad.

Erickson movió la cabeza.

—No. Y no es que no merezcan toda la confianza. Pero ya conoces la naturaleza humana; pueden tener un momento de distracción y hacer alguna observación imprudente, o incluso guardar rígidamente el secreto, aunque sin lograr una actitud convincente, preocupados por tus declaradas actividades nazis. O que un criado lenguaraz sorprenda alguna conversación privada. Y la noticia de que no eres el desvergonzado nazi que aparentarías ser, sería demasiado apetitosa para no compartirla con alguien.

—Lo comprendo —dijo el príncipe—. Además, me parece que no tengo derecho a decírselo al rey, haciéndole cómplice de mi mascarada. Teóricamente, Suecia es neutral. Por consiguiente, su deber sería denunciarme a la policía de seguridad. —El príncipe Carl hizo una pausa—. Pero nuestra labor, combinada con las bombas aliadas, podría contribuir a acortar la guerra. Por tanto, en cierto sentido sería una operación pacífica, ¿no te parece?

—En cierto sentido, sí —respondió Erickson.

—Entonces, mi conciencia puede estar del todo tranquila, Eric. —El príncipe Carl lanzó una carcajada franca, juvenil—. Cuenta conmigo.

Al día siguiente, Erickson hizo saber a Kortner que el príncipe Carl empezaba a mostrar una sincera comprensión y simpatía por la causa nazi.

—Sin duda —le dijo—, los triunfos de la Wehrmacht le han causado una gran impresión; pero, además, el príncipe ha sido siempre un admirador de la fuerza y del ingenio, y cree en el gobierno de los mejores. Creo que simpatizarían ustedes. ¿Qué le parece si le trajera a almorzar un día de la próxima semana?

—Me encantará conocer al príncipe —respondió Kortner. Indudablemente, el príncipe Carl Gustaf Oscar Frederick Christian Bernadotte, sobrino del rey Gustavo de Suecia y cuñado del rey Leopoldo de Bélgica, sería una buena presa para los nazis. Tal vez algún día, el príncipe Carl, instalado en el trono, podría ser empleado como cabeza visible por el alemán a quien Hitler designara gauleiter de Suecia, cargo para el cual Kortner se consideraba primer candidato.

Erickson instruyó minuciosamente al príncipe Carl.

—Sin duda alguna, Kortner tiene un informe completo sobre tu persona, conoce tus visitas a América y sabe que fuiste huésped del presidente Roosevelt en la Casa Blanca. Sin embargo, nunca has dado mucho que hablar, políticamente. Esto te favorece. Pero no debes precipitarte. Finge que simpatizas con Kortner y con los otros alemanes, y deja que tus sentimientos se trasluzcan sin hacer declaraciones explícitas sobre Hitler y los nazis.

—Comprendido —dijo el príncipe—. Quieres decir que hay que dejar que Kortner «pique por sí mismo el anzuelo».

Unos días más tarde, el príncipe Carl hizo una pública aparición en compañía de los nazis, en la terraza del café del «Gran Hotel» de Estocolmo. Muchas cabezas se volvieron al reconocer al príncipe y a sus acompañantes nazis. Y la terraza pronto se llenó de comentarios murmurados en voz baja.

Después, un hombre que estaba sentado a una mesa próxima llamó al camarero y le dijo en voz alta:

—¿Tiene la bondad de trasladarnos a otra mesa mejor situada?

Y, con ademán visiblemente desdeñoso, señaló aquélla ante la que acababa de sentarse el príncipe Carl.

Varios grupos de las mesas cercanas hicieron lo mismo. El príncipe Carl se incorporó para replicar al insulto. Pero Erickson le contuvo apoyando una mano en su brazo.

—No tolero que nadie me imponga su voluntad —dijo el príncipe—. Soy libre de elegir mis compañías.

—No hagas caso de esos imbéciles —le dijo Erickson—. No son capaces de leer la Historia ni con lupa.

—Ja —dijo Kortner—. Ya llegará el día en que los que ahora se burlan cambiarán de tono. Entonces, nos pedirán, bitte schön, que les permitamos acompañarnos.

La expresión despectiva y afectada que puso en las palabras bitte schön, reveló un odio tan profundo que Erickson se estremeció interiormente.

Pidieron unas copas y Erickson desvió la conversación por derroteros más agradables y «neutrales»: equitación, regatas, esquí, mujeres y negocios.

Mientras almorzaban, se vio que el príncipe Carl le había caído en gracia a Kortner. La primera intención de Erickson había sido mostrarse prudente y avanzar despacio. Pero luego, se dijo: Como hombre de negocios que trata de lograr importantes beneficios, es lógico que procure ganarme el favor de Kortner. Por consiguiente, si las cosas evolucionan con rapidez, no hay razón que me impida aprovecharme de ello. Por el contrario, un exceso de precaución podría despertar las sospechas de Kortner.

Antes de terminar el almuerzo, Erickson había logrado que el príncipe invitara a Kortner a pasar el fin de semana en su residencia campestre.

A partir de entonces, Kortner, cuya afición a la realeza parecía correr parejas con su gusto por la equitación, la caza y otros deportes propios del campo, fue invitado a menudo por el príncipe, junto con Erickson y otros funcionarios y hombres de negocios alemanes y sus esposas. Algunas veces, Carl invitó también a Bruno Ulrich, el receloso agregado. Pero éste parecía llevar siempre consigo la fría meticulosidad de su oficina. Jamás tomaba más de tres copas por la noche, las cuales no le producían el menor efecto y le dejaban tan formalista y rígido como de costumbre.

—Cuando me mira —le dijo un día Ingrid a Erickson—, no puedo dejar de sentirme helada. Hay algo álgido en ese hombre. No, ni siquiera esto; tal vez algo mecánico. Se diría que la máquina de calcular que lleva dentro de la cabeza está en continuo funcionamiento.

Erickson asintió.

—No te preocupes. No tardaremos en vencer su resistencia o ganarle por la mano.

Pero la posición metódica de Ulrich parecía capaz de resistir todos los embates. Usaba de la hospitalidad del príncipe Carl y de Erickson sólo en la medida exacta de sus deseos —vino, comida, regatas—, probando un poco de todo. Pero siempre mostraba un absoluto dominio sobre sí mismo, como si aquellas distracciones fuesen parte de su tarea. Tal vez, pensó Erickson, Ulrich tenía órdenes secretas de vigilar a Kortner. Tal vez, sin saberlo Kortner, eran las palabras de Ulrich las que realmente pesaban en Berlín.

Enfrentado con la resistencia total del agregado, Erickson adoptó una nueva estrategia: una absoluta franqueza, con el sutil halago que ella llevaba consigo.

—Escúcheme —dijo un día, llevándose a Ulrich aparte—, no soy tan imbécil que espere llegar a un acuerdo de negocios con usted sólo por el hecho de que se divierta un poco en mi compañía. Pero, a fin de cuentas, los negocios que me propongo hacer serían beneficiosos para Alemania; el dinero o los créditos con que pagaremos la gasolina que importemos serán empleados por su gente en la compra de artículos que les son necesarios.

—Sí, ya lo sé —dijo Ulrich, fríamente—. Pero ya le he dicho lo que ocurre. Usted es americano. No me gusta arriesgarme. La ganancia no compensa el peligro.

—Pero ¿qué riesgo, qué peligro? —exclamó Erickson—. Lo único que hay es que no quiere usted que yo, un ex americano, saque un provecho de mis relaciones con el Reich. No se fía de mí; piensa que tal vez soy amigo suyo porque han triunfado. Pues bien, no sería una mala razón. Sobre el interés y el beneficio comunes se han asentado muy buenas amistades.

—Cierto —dijo Ulrich.

Erickson se preguntó si sería verdad que había visto, por fin, una chispa de expresión en el semblante de Ulrich, un destello de burla en los ojos cubiertos por gruesas cejas.

Pero Ulrich no mordió el visible anzuelo; por lo visto, el reparto de beneficios no entraba en su juego. Erickson no parecía lograr grandes resultados; pero tenía que dejar la puerta abierta. Prosiguió:

—Comprendo su antipatía por América. Como sabe, yo mismo abandoné aquel país hace ya tiempo. No obstante, supongo que, si me hallara en su lugar, también yo me mostraría prudente. Por esto celebro que venga a menudo a las reuniones del príncipe Carl. Así tendrá ocasión de conocerme mejor.

Más tarde, Erickson le dijo al príncipe:

—No sé si ese Ulrich ha visto nuestro juego, o si es un idiota lleno de prejuicios.

—Sea lo que fuere —dijo el príncipe Carl—, creo que Kortner es nuestra única esperanza.

En vista de lo cual, el príncipe Carl y Erickson concentraron todas sus fuerzas sobre Kortner, que se mostraba más amistoso. En varias ocasiones, Erickson invitó a Kortner a pasar el fin de semana en su propia casa de campo de Krokek, donde tenía unos cuantos caballos excelentes. Kortner era buen jinete; por consiguiente, resultaba fácil alabar su habilidad y hacerle lucir ante los otros invitados. Por fin, en el momento oportuno, después de un fin de semana particularmente agradable en la casa del príncipe Carl, Erickson se presentó en la oficina de Kortner dispuesto a jugar fuerte y a obtener el permiso para dirigirse a Alemania en viaje de negocios.

—Desde luego, y por lo que a mí atañe, concedido —le dijo Kortner—. Pero ya sabe que no depende sólo de mi departamento.

—Ya me he dado cuenta —dijo Erickson, tristemente—. Y, si he de hablarle francamente, creo que Ulrich disfruta muchísimo ejercitando su poder. A veces, me pregunto si no será ésta la verdadera razón de que rechace mis peticiones. ¿No podría usted hacerme el favor de ponerse al habla con algún superior de Ulrich en Berlín, a fin de que respalde la decisión de usted o revoque la de él, de modo que…?

—¡Berlín! —exclamó Kortner—. No necesito ponerme al habla con Berlín. Yo soy quien manda aquí.

Erickson creyó descubrir un matiz desdeñoso en la voz de Kortner, una sombra de desprecio por un muñeco inferior al que se ha permitido temporalmente moverse por sí mismo. Pero, pensando que era conveniente un mayor acicate, insistió:

—El caso es que no quiero causarle ninguna molestia. Es prudente y comprensible que no desee indisponerse con un colega que puede tener amigos poderosos que…

—Tonterías, mi querido Eric —replicó Kortner, engreído—. Soy yo quien debe tomar aquí las decisiones. ¿Cuándo quiere partir?

—Lo antes posible.

—Delo por hecho.

—Gracias, Wilhelm.

5. Últimos preparativos

Erickson se dirigió a las oficinas de la «Belgo-Baltic», la agencia de la que era socio el príncipe Carl, y dio la buena noticia a éste.

—Llama a nuestros amigos y convoca una reunión para esta noche —añadió.

—De acuerdo.

El príncipe Carl llamó por teléfono al comandante Bradley, quien por aquel entonces había abierto una cuenta auténtica en la «Belgo-Baltic». Dado que esta entidad servía a toda clase de clientes, tal relación comercial con un funcionario de la Legación americana era completamente normal. Si las conversaciones entre la Embajada y la «Belgo-Baltic» eran sorprendidas por los alemanes, éstos no verían en ellas más que trámites financieros corrientes.

—Oiga, comandante Bradley —dijo el príncipe Carl por teléfono—. Quisiera saber si ha decidido firmar el pedido que tenía en proyecto.

—¿Cree usted que es momento oportuno? —preguntó Bradley—. Me han llegado rumores poco alentadores sobre los títulos de la deuda argentina en tiempos pasados.

El príncipe Carl le hizo un resumen de las ventajas de la emisión de títulos argentinos, y añadió:

—Yo no me metería de lleno, pero le recomendaría una compra modesta de, digamos, un centenar de títulos.

—Está bien, me arriesgaré —dijo Bradley—. Por lo general, sus consejos me han dado buen resultado.

—Gracias, comandante. Estoy seguro de que hará una buena compra.

Los alemanes tenían fama de ser muy escrupulosos, si interferían las comunicaciones telefónicas, había que suponer que comprobarían las transacciones. Por consiguiente, se envió por cable la orden de compra de los títulos argentinos, que fue debidamente cumplimentada.

Según la clave previamente convenida, el pedido del príncipe Carl equivalía a convocar una reunión. Con las palabras «títulos de la deuda argentina», el comandante Bradley había designado la casa y el departamento en que debían reunirse. Y «un centenar de títulos» era la clave que fijaba la reunión para aquella misma noche, a la hora acostumbrada de las diez.

Aquella noche, pues, Erickson, el príncipe Carl, Bradley y Mansfield revisaron el plan de la operación y previeron las preguntas fundamentales que podían hacerle a Erickson al ser interrogado por la Gestapo en Berlín: ¿Por qué él, que había nacido en América, simpatizaba tanto con los nazis? ¿Qué opinaba del protectorado de Noruega? Si la Wehrmacht consideraba necesario invadir Suecia, ¿cuál sería su reacción? ¿Y si los Estados Unidos declaraban la guerra a Alemania?

La discusión de aquella noche fue un débil precedente de los planes e instrucciones minuciosas que más tarde aplicó la O. S.S. en las operaciones de sabotaje y de espionaje, después de entrar América en la guerra. Erickson no debía gozar de las ventajas de un planeamiento tan detallado. Ni debía someterse a las pruebas psicotécnicas y a la completa instrucción que recibieron los agentes de la O. S.S. No le enseñaron jiu-jitsu, ni el empleo de tinta invisible y de códigos secretos, ni otras especialidades que facilitaron el trabajo de los hombres de la O. S.S. y que les ayudaron a zafarse de situaciones peligrosas. Tenía, pues, que fiar en su propio ingenio, cuando fuera a Alemania. Bradley y Mansfield, empero, le indicaron algunas de las precauciones más corrientes.

—Confíe a la memoria todo lo que le parezca importante —dijo Mansfield—, a menos que pueda dar a sus apuntes la forma de anotaciones inofensivas y que parezcan referirse exclusivamente a sus negocios autorizados.

—Y, en todo caso —añadió Bradley—, tenga muchísimo cuidado al solicitar los servicios de sus antiguos amigos alemanes. Comprendemos que seguramente tendrá que valerse de cómplices para obtener informaciones que justifiquen esta operación; pero, antes, sondéelos a fondo. No necesito recordarle que, si se equivoca y un alemán lo denuncia a la Gestapo, puede darse por muerto.

Erickson asintió, lúgubremente:

—Estoy convencido de ello.

—Lo más probable es que no obtenga muchos informes en este primer viaje —dijo Mansfield—. Cualquier detalle puede tener valor, desde luego. Pero no se arriesgue innecesariamente. Su misión primordial radica en el petróleo, y esto es mucho más importante que cualquier retazo de información que pueda obtener al margen de aquello.

—Ya comprenderá —añadió Bradley— que su información sobre los carburantes constituye una operación a largo plazo. De momento, los ingleses no están en condiciones de hacer gran cosa en lo que atañe al bombardeo de las refinerías. Pero esto cambiará.

—Está claro —dijo Erickson.

—No necesito decirle —prosiguió Bradley— que, si por casualidad, Adolf o su amigo Himmler le invitaran a tomar el té, debe aceptar por encima de todo.

Erickson sonrió.

—Desde luego. Y, aunque sólo me sirvan agua de rosas o limonada, les doy mi palabra de que acabaré de beberlo debajo de la mesa.

—¡Bravo! —dijo Mansfield—. Celebro comprobar que sabe tomarse a broma su primer viaje. Esto me hace confiar en que sabrá llevar a término su misión.

—Espero que me contagie algo de esta confianza —dijo Erickson—. Me hace mucha falta.

Unos dos días más tarde, Kortner llamó a Erickson por teléfono y le dijo que pasara por la oficina de Ulrich a recoger su visado.

Era costumbre que los trámites de rutina los realizara un empleado. Pero, cuando Erickson dio su nombre, el hombre lo miró con curiosidad y le dijo:

—Ah, sí. Tenga la bondad de esperar un momento. Herr Ulrich le atenderá personalmente.

Un momento después, el rollizo agregado, quintaesencia de los buenos modales, salió a saludarle.

—Buenos días, Herr Erickson.

—Buenos días, Herr Ulrich. He venido a buscar mi visado.

—¿El visado? Sí, aquí tengo el expediente.

Y, en efecto, tenía unos papeles en la mano.

Entraron en un despacho interior y Ulrich examinó el legajo concienzudamente, como si se tratara de algo desconocido para él.

—Denegado con anterioridad —dijo, frunciendo ligeramente los labios en una sonrisa burlona—. Por esto me he encargado yo mismo de despacharlo, para corregir, digamos, un error administrativo. Esta vez, parece que todo está en orden. —Hizo una pausa—. Técnicamente en orden. Como representante del Tercer Reich, le suplico que disculpe las molestias que le hayan causado las anteriores dilaciones. ¡Heil Hitler!

Erickson tomó el visado que el otro le ofrecía.

—¡Heil Hitler! —dijo, correspondiendo al saludo.

Por la noche, les dijo a Ingrid y al príncipe Carl:

—Ulrich está furioso como un diablo. Pero nada puede hacer… por el momento.

Ingrid hizo una mueca.

—Estará alerta, esperando el menor resbalón.

—Todos lo están —dijo—. ¿Qué importa un sabueso más? Pero el príncipe Carl convino con Ingrid en que los motivos particulares pueden agudizar la perspicacia de un hombre.

—¿Cuánto tiempo calculas que estarás ausente, Eric? —preguntó Ingrid.

—Es difícil decirlo. Tal vez sólo unos días, o acaso varias semanas, según vayan las cosas.

—¡Me disgusta tanto que te marches solo…! —dijo Ingrid— ¿No me darían permiso para acompañarte?

—No lo creo, Ingrid. Además, yo no te lo permitiría. Una cabeza es todo lo que podemos darles a los nazis por su dinero. Entretanto, vosotros dos mantendréis aquí el fuego sagrado.

—Tal vez podremos turnarnos —dijo el príncipe Carl—. Como socio tuyo, puedo ir yo la próxima vez.

—Claro —dijo Erickson—, Podremos hacerlo así.

6. Un tropiezo inesperado

Una mañana de la semana siguiente —fines de septiembre de 1941—, Ingrid acompañó a Erickson y al príncipe Carl al aeropuerto de Bromma. La atmósfera estaba despejada, el cielo tenía un color azul brillante.

Veinte minutos más tarde, cuando apenas se había sentado Erickson en su butaca, dos hombres subieron al avión y se dirigieron al camarero.

—¿Quién es Eric Erickson?

El camarero alemán interrogó con la mirada a un oficial de aviación que estaba de pie, a su lado. Éste inclinó ligeramente la cabeza.

Erickson se levantó.

—Yo soy Erickson. ¿En qué puedo servirles?

—Tendrá que acompañarnos —dijo uno de los hombres.

—¿Acompañarles? —gritó Erickson—. Ante todo, ¿quiénes son ustedes?

—Policía.

Y el hombre le mostró la credencial.

—¿Qué significa esto? —inquirió Erickson, preguntándose si podía ser cosa de Ulrich—. No sé qué interés puede tener en mí la policía.

—Tenemos que hacerle unas preguntas. Esto es todo.

—Pero… —dijo Erickson, mirando el reloj—, el avión sale dentro de cinco minutos.

—El avión le esperará —dijo uno de los agentes.

—En el caso de que le permitamos tomarlo —añadió el otro, con voz suave.

—¿Qué? —estalló Erickson, indignado— ¿Qué clase de idiotez es ésta?

Y se dirigió, furioso, hacia la salida.

—Un momento —dijo el policía al llegar a la puerta.

Erickson se volvió. El otro agente estaba examinando la butaca que había ocupado. Después, avanzó, llevando en la mano la cartera de Erickson.

—Yo la llevaré —dijo el último, arrancándosela con furia.

—Como quiera —respondió el policía.

Por esta vez, Erickson no hacía comedia. Estaba irritado y receloso. ¿Iba la policía sueca, sin saber lo que hacía, a echar por tierra todo su trabajo, y el del príncipe Carl, y el de Ingrid? Esta idea le sacaba de sus casillas.

En un despacho del aeropuerto, los dos policías examinaron el contenido de la maleta y de la carpeta. Después, lo cachearon. Mientras realizaban su inspección, un pensamiento cruzó por la mente de Erickson: ¿No era posible que aquellos hombres o su superior estuvieran secretamente a sueldo de los alemanes? ¿O serían agentes alemanes con falsas credenciales? Ambas suposiciones parecían poco probables, pero pensó que nada perdería con mostrar un poco más de indignación.

—¡Qué estupidez! —exclamó—. Si buscan contrabando o papeles comprometedores, no van a encontrar nada. El objeto de mi viaje es un negocio honrado. Supongo que su jefe odiará a los alemanes. Por esto les ha mandado hacer esto. Cuando regrese, haré que ustedes y su superior paguen esta ofensa.

—Tenemos unos impresos magníficos para las reclamaciones —dijo uno de los policías.

Ambos siguieron buscando concienzudamente, como si estuvieran seguros de que había algo que encontrar. Por fin, lo dejaron, de mala gana.

—Perdone la molestia —dijo uno de ellos.

—¡Váyanse al diablo! —rugió Erickson, sintiéndose dichoso.

«Eres un loco, —pensó para sí—. Te sientes feliz porque te dejan meter el cuello en el lazo corredizo.»

No había tiempo para una segunda despedida: sólo un precipitado adiós con la mano, cuando, al correr hacia el avión, percibió los semblantes ansiosos e intrigados de Ingrid y el príncipe Carl junto a la puerta. Al cabo de un instante, se hallaba de nuevo en su butaca, esquivando las miradas curiosas de los pasajeros.

Los motores del avión zumbaban, prestos a emprender el vuelo. Erickson miró ahora a los pasajeros. ¿Habría entre ellos alguno de la Gestapo? Pescó algunas palabras de italiano y de checo —probablemente hombres de negocios de aquellos países—, pero la mayoría de los viajeros parecían alemanes.

Empezaron a elevarse. Miró por la ventanilla. ¡Cuántas veces no había partido de este campo durante los últimos años! Probablemente, cien, o tal vez más. Pero ahora volvía a experimentar la sensación de que era su primer viaje… o acaso el último. El sol resplandecía en el agua. Podía ver toda la ciudad, una serie de hermosas islas de formas diversas surgiendo de las aguas del lago Malar y del mar Báltico. Las identificaba fácilmente: la isla de Djurgärden, con sus parques y su museo; Kungsholmen, inconfundible gracias a la alta y cuadrada torre del Ayuntamiento; el pedacito de tierra en que se alzaba el Parlamento. Al volar en el aire libre de Suecia, advirtió de pronto que había dejado de ser libre. Viajando en el avión, estaba bajo la soberanía de una nación cuyos jefes quemaban los tratados y los Parlamentos como si fueran cerillas.

Bueno, su guerra personal contra aquellos jefes iba ahora a comenzar en serio. Y lo mejor que de momento podía hacer para ganarla era tranquilizarse. Se retrepó en su butaca, cerró los ojos y se dejó adormecer por el zumbido de los motores. Era un hombre de negocios en busca de operaciones ventajosas. Nada de muertes; sólo contratos vulgares y corrientes.

Así, pues, volaron sobre las agitadas aguas del mar Báltico y las grises llanuras del norte de Alemania, hasta que el camarero voceó: «¡Sujétense los cinturones, por favor!» Y, con más rapidez de la acostumbrada, según le pareció, el avión perdió altura, saltó ligeramente al tocar tierra, callaron los motores y se abrió la portezuela. Erickson vio que los representantes de la Gestapo esperaban en el campo.

7. Primera escaramuza con la Gestapo.

Había estado muchas veces en Berlín y, a menudo, había aterrizado en este mismo campo de Tempelhof. Pero, según pudo ver, la guerra había producido algunos cambios. Había muchos más árboles que antes. Y todos los aviones parecían estar debajo de aquéllos. ¡Camuflaje! Su mirada tropezó con el techo inclinado de un hangar: más árboles… pintados en el techo. Después, descubrió cañones, no pintados, sino sólidos y verdaderos; cañones antiaéreos cubiertos con redes y disimulados con un tupido follaje.

Los aduaneros alemanes han sido siempre un poco más meticulosos que los de otros países. Pero, ahora, se habían sumado a ellos unos cuantos hombres elegantemente uniformados de gris, que eran visiblemente los que mandaban. Erickson miró con curiosidad sus uniformes. En una de las mangas llevaban un brazal negro con las letras «S. D.» bordadas decorativamente en plata. Oh, sí; era la Gestapo interior de Himmler —la Sicherheitsdienst, la policía de seguridad alemana—, constituida por agentes encargados de la lucha contra los alemanes disidentes y contra los espías… Contra hombres como él.

Los de la S. D. revisaban cuidadosamente todos los equipajes y cotejaban los visados con su lista de «Reclamados». Después de la inspección, Erickson fue conducido a una pequeña estancia.

—En seguida vendrá un coche a buscarle —dijo uno de la S. D., de guardia en el local.

Quince minutos más tarde, Erickson y otros dos pasajeros se hallaban en el asiento posterior de un «Opel» negro —con dos agentes de la S. D. frente a ellos—, en dirección al cuartel general de la Gestapo. Cuando el coche enfiló la carretera general, Erickson se sorprendió de que, en diversos puntos, veíanse a la orilla de aquélla numerosos aperos de labranza, como horcas viejas y rejas oxidadas. Se preguntó si esto se debería a la campaña de la chatarra y si serían herramientas colocadas allí para recogerlas después. Pero aparecían demasiado ordenadas y apuntando todas al cielo. Entonces, comprendió: vistas desde el aire, darían la impresión de cañones antiaéreos. Su objeto era amedrentar a los bombarderos ingleses. Sólo más tarde se dio cuenta de que acababa de recoger el primer retazo de información para el Servicio Secreto americano. El tráfico por la autopista parecía menos nutrido que de costumbre. Probablemente, la gasolina estaba severamente racionada. El «Opel» adelantó una larga fila de camiones cargados de soldados con casco de acero y uniforme verde de campaña. Al mirar hacia arriba, Erickson vio hombros y cabezas bajo los cascos, y oyó fragmentos de conversación. Era el enemigo. Resultaba amedrentador tener tan cerca a la Wehrmacht, pero le hacía bien: su modo de guerrear le parecía más oficial.

En el Berlín propiamente dicho, la guerra se pintaba en el rostro de la ciudad. Edificios públicos que Erickson recordaba que eran blancos en 1938, aparecían ahora sucios y grises. Aun a través de las redes del camuflaje con que habían sido cubiertos, percibíase el descuido en que se les tenía. Aquí y allá, vio huellas de las bombas inglesas: muros desconchados, una calle acordonada. En las grandes plazas, los faros y los cañones montaban la guardia.

El coche se detuvo frente a un macizo edificio gris: Prinz Albrecht Strasse n.º 8. El cuartel general de la Gestapo.

Antigua sede de una famosa escuela de arte, este edificio —requisado por la Gestapo poco después de la subida de Hitler al poder— se había hecho famoso como santuario de unas artes completamente diferentes. Porque era el puesto de mando de la Policía Secreta, del terror y de la tiranía nazis tanto dentro de Alemania como en todos los países ocupados.

Erickson sabía que, dentro de este mismo edificio en el que se disponía a entrar, centenares de personas habían sido torturadas y asesinadas, incluso muchos nazis destacados que se habían clasificado segundos en las luchas intestinas por el poder. De aquí emanaban las órdenes de ejecución de millares de seres humanos en Francia, Polonia, Noruega, Holanda, Bélgica… en todas las naciones cautivas. En este lugar, los interrogatorios, la traición y el crimen estaban a la orden del día, unas veces a ojos vistas, otras, disimulados detrás de pomposas peroratas sobre el honor y la lealtad, o de una alambicada cortesía, según la personalidad y el humor del personaje.

Erickson se precavió para su primer encuentro con la Gestapo en el terreno de ésta. Varios agentes de la S. D., uniformados de gris, revisaron sus papeles y le observaron fijamente. Después, lo condujeron al despacho del barón Franz von Nordhoff, el S. D. Obersturmbannführer que tenía que interrogarle y, en su caso, aprobar su petición de realizar negocios en el Reich.

El grado de Obersturmbannführer que ostentaba von Nordhoff en la Gestapo equivalía teóricamente al de teniente coronel. Pero Erickson sabía que —como jefe de un departamento clave que, entre otras cosas, controlaba las relaciones con los visitantes extranjeros y regía las actividades de los agentes de la Gestapo que, como Kortner, operaban en las Embajadas— el papel de Von Nordhoff era, en realidad, mucho más importante que el de numerosos oficiales de la S. D. y de la S. S. de graduación nominal superior a la suya. Kortner le había dicho que Von Nordhoff trabajaba en estrecho contacto con el propio Himmler, y que las palabras del barón pesaban mucho ante el jefe de la Gestapo.

El barón Von Nordhoff resultó ser un hombre alto, apuesto y rubio, cuyo uniforme gris de S. D., a la medida, le sentaba impecablemente. La breve reverencia con que saludó a Erickson y el ademán con que le indicó una silla revelaron claramente, por su naturalidad y elegancia, que no sólo era aristócrata por la sangre, sino también por temperamento. Los ojos de un azul grisáceo que se fijaron en Erickson reflejaban tanta astucia como inteligencia.

En el despacho había otros dos hombres, sentados en un sofá, debajo de un enorme retrato de Adolf Hitler. Aquellos hombres le parecieron vagamente conocidos.

—Esos agentes acaban de decirme que la policía sueca le hizo pasar un mal rato en el aeropuerto de Bromma —dijo el barón Von Nordhoff—. Está claro que obraron a instigación de los agentes ingleses.

Erickson lanzó una mirada a los dos hombres. Los recordaba: viajaban en el avión de Estocolmo. Eran de la Gestapo.

—No encontraron motivo para detenerme, naturalmente —dijo Erickson—. Pero me propongo armar un escándalo a mi regreso, puede creerlo.

Von Nordhoff sonrió.

—Ya me han contado cómo los trató.

Saltaba a la vista que los agentes de la Gestapo habían dado un informe completo del incidente. Y su enojo y su indignación habían causado una impresión favorable. Sin embargo, el barón Von Nordhoff inició un interrogatorio a fondo. El pasado y los antecedentes de Erickson fueron cuidadosamente revisados, y se discutieron todos los detalles de su carrera en la industria del petróleo.

Después, bruscamente, Von Nordhoff cambió de tema:

—¿Por qué usted, un americano, está tan ansioso de comerciar con nosotros, siendo así que…?

Y le puso ante los ojos un ejemplar de Der Angriff, en el que podía leerse: EL PRESIDENTE ROOSEVELT QUIERE LA DESTRUCCIÓN DE ALEMANIA.

—Eso no tiene nada que ver conmigo —declaró Erickson, con altivez—. Yo soy sueco, ario por mi familia y —moderó el tono de la voz—… hombre de negocios. Como hombre práctico que soy, admiro la destreza y el logro de los fines propuestos. Lo que ustedes, los alemanes, han logrado en pocos años es, en mi opinión, una de las más notables realizaciones de la Historia. Hace unos años, una nación deshecha; hoy, los amos del mundo. ¡Y me pregunta por qué quiero comerciar con ustedes! ¿No cree que sería una locura pensar de otra manera?

Von Nordhoff conservó su expresión indiferente.

—Ya comprendo —dijo—. Y siguió con sus preguntas: ¿Había leído Mein Kampf? ¿Qué opinaba de tales y cuales pasajes? ¿Cómo había reaccionado al establecer Alemania su protectorado sobre Noruega? ¿Qué le parecía una Suecia nazificada? ¿Estaría dispuesto a realizar algún viaje de negocios a América por cuenta del Gobierno alemán?

Dar la respuesta «correcta» a éstas y muchas otras preguntas que le hizo Von Nordhoff no era tan fácil como Erickson había pensado. Uno de los puntos delicados era acertar en la medida exacta de los sentimientos nazis que debía demostrar; y la sinceridad en el tono y los ademanes era cuestión esencial. Un exceso en sus protestas de nazismo podía despertar las sospechas de Von Nordhoff. Así, pues, a su pregunta sobre posibles viajes a América respondió diciendo que no sería para él una misión muy agradable y que, de todos modos, no se le consideraría persona grata en los Estados Unidos.

Erickson aguantó el interrogatorio con simulada tranquilidad, pero sin dejar de mostrar el matiz de ansiedad propio de un hombre de negocios que quería ganarse la simpatía del régimen nazi.

Por fin, terminó el examen. Se asignó a Erickson una habitación del «Hotel Eden» y se le advirtió que debía permanecer en Berlín hasta que la Gestapo tomara un acuerdo definitivo sobre el caso.

8. Dormir es un problema

Ya en el hotel, Erickson tuvo que contestar a más preguntas: las de la hoja de policía en tiempo de guerra. Cuando el botones le acompañó a su cuarto, le hizo observar las normas a seguir en caso de ataque aéreo y que aparecían visiblemente consignadas en un cartel fijado sobre el tocador.

—Danke —dijo Erickson, dándole una propina. Echó un vistazo a la estancia—. Supongo que habrá jabón y toallas, ¿eh?

—Sí, señor. Hay una toalla y media pastilla de jabón. Tenemos orden de no poner más jabón cuando ha quedado algo. Pero casi todos los huéspedes se llevan el que les queda.

—Comprendo —dijo Erickson.

Sabía que algunos artículos escaseaban en Alemania, pero sólo ahora empezaba a darse cuenta del punto a que habían llegado las cosas.

Pensando en los viejos tiempos, decidió comer en el café «Unter den Linden». Anduvo por las calles, aprovechando la última luz del día, y le sorprendió al ver los muchos edificios que habían sufrido los efectos de los bombardeos. Por lo visto, las incursiones británicas causaban muchos más daños que los que se permitía declarar a los corresponsales extranjeros.

El café «Unter den Linden» no era ya lo que había sido. Muchas de las sillas tenían la tapicería rota y mostraban el relleno por las aberturas. Al pedir Erickson un coñac, le sirvieron cierto sucedáneo destilado, por lo visto, el coñac francés que los alemanes habían requisado se había agotado ya. Lo bebió haciendo muecas y prometiéndose traer consigo el licor en el próximo viaje.

La minuta era todavía más desalentadora: algunos platos de pescado, verduras y dos platos de carne: salchichas y cierta especie de guisado. El viejo camarero le recomendó algo llamado «Kabeljau, Senftunke», a base de pescado con salsa. A Erickson le pareció muy poco comestible. Para calmar su estómago hambriento, pidió una doble ración de patatas.

Dedicó más tiempo a leer los periódicos que a comer. Había comprado tres: el Deutsche Allgemeine Zeitung, el Berliner Tageblatt y el órgano personal de Hitler, Der Völkischer Beobachter. En grandes titulares, se anunciaban los «tremendos avances» de las tropas alemanas en el Este. Leningrado estaba a punto de quedar cercado; los días del ejército rojo estaban contados. Pero también había anuncios «personales» de una franqueza jamás vista en los tiempos anteriores a la guerra. He aquí una muestra típica:

Dos camaradas de armas que disfrutan de licencia desean conocer a dos bellas y alegres rubias para excursión. Manden fotos grandes.

Pero fue otra noticia la que más llamó y retuvo la atención de Erickson: ocho alemanes habían sido ejecutados por «enemigos del pueblo en tiempo de guerra», y otros cinco por «espionaje». Todos los juicios se habían celebrado a puerta cerrada ante un llamado «Tribunal del Pueblo». Seguramente, significaba la S. D. de Himmler. El estilo en que aparecía redactada la noticia daba a entender que el suceso era muy corriente.

Probablemente, ninguno de los reos había sido un verdadero espía, sino que se trataría de paisanos que habrían hablado de la «maldita guerra» donde podían ser oídos o que habían sido sorprendidos escuchando la B. B.C. Involuntariamente, Erickson miró a su alrededor; después, se dominó y mostró de nuevo un aspecto tranquilo. ¿Acaso ignoraba que los espías eran fusilados? Pero ¡tantos! ¡Y alemanes! Esto dificultaría su búsqueda de cómplices. Al leer diariamente lo que les esperaba si espiaban y eran sorprendidos, querrían pensarlo mucho más antes de decidirse.

Erickson bebió su café ersatz y estudió la clientela del café «Unter den Linden». La mayoría de los paisanos tenían aspecto enfermizo: pálido el semblante, y mustios, empañados y enrojecidos los ojos. En contraste con ellos, los pocos soldados presentes parecían animados y llenos de salud. Evidentemente, los militares gozaban de un trato de favor en lo que a alimentos se refería. En su próxima visita al Reich, traería píldoras vitaminadas y, tal vez, un poco de queso, y algunas conservas. Contuvo sus pensamientos. ¡Idiota! ¡Como si sólo tuviese que preocuparse de la comida!

Regresó despacio por las calles en tinieblas. La oscuridad era un alivio.

El portero del «Eden» se llevó la mano a la gorra.

—Guten Abend —dijo—. Me permito aconsejarle que se acueste temprano y duerma un poco. Tengo la impresión de que los bombarderos ingleses nos visitarán esta noche.

—Me parece una idea prudente —respondió Erickson, con voz cansada.

Pero, al entrar en su habitación, se encontró con que debía compartirla con un obeso hombre de negocios, un tal Herr Schoeffl, de Essen. Erickson tuvo que hacer un esfuerzo para cambiar unos cuantos cumplidos con el hombre. El alemán se quejó del exceso de trámites, de la incompetencia de los funcionarios y de otras cosas por el estilo; Erickson le expresó su condolencia, pero añadió que no sería tanto. Además, dijo, la victoria solventaría pronto todos los problemas.

¡Adiós sueño!, pensó, recordando las advertencias de Mansfield sobre el peligro de delatarse si hablaba en sueños. Herr Schoeffl podía ser un espía al servicio de la Gestapo o de otras ramas del Servicio Secreto alemán, como la Abwehr del almirante Canaris, o sea el contraespionaje germano.

A menudo los diversos servicios de Información alemanes operaban independientemente e incluso como rivales. Para ellos sería un triunfo detener a un espía que hubiese escapado a la Gestapo. También era posible que Ulrich, que tan receloso se había mostrado en Estocolmo, hubiese recomendado una escrupulosa vigilancia de «el americano». Y, aunque Herr Schoeffl no fuese más que lo que aparentaba ser —un hombre de negocios de Essen—, podía considerar su deber informar de cualquier cosa sospechosa que su compañero de cuarto pudiese decir en sueños.

Ninguna de las damas que habían compartido el lecho de Erickson en tiempos pasados se había quejado de que hablara en sueños. Recientemente, Ingrid le había velado durante toda una noche y comprobado que había permanecido mudo como una tumba. Pero no era imposible que, en su papel de espía en la Alemania beligerante, actuara de un modo diferente y revelara sus íntimos temores o diera suelta a las opiniones retenidas durante el día.

Erickson, que por experiencia tenía en alta estima su propia resistencia al alcohol, acarició la idea de tentar a Herr Schoeffl y de reducirlo a la impotencia llenando de aguardiente o de cerveza el enorme depósito de su barriga. Pero lo pensó mejor. La cosa podía despertar sospechas. Además, él mismo conservaría más clara la cabeza, si se limitaba a permanecer despierto toda la noche.

—Creo que me acostaré pronto —anunció Herr Schoeffl.

—Schlaffen Sie wohl[4] —respondió Erickson—. Yo bajaré un rato al bar.

Así lo hizo, y allí estuvo bromeando con las Fräuleins y charlando jovialmente con los caballeros. Una triste orquestina tocaba melodías del momento, y una emperifollada y rolliza rubia aparecía de vez en cuando y cantaba con gran afición un extenso repertorio de canciones populares. Erickson advirtió que dos de las piezas eran americanas: «Dinah» y «Carry Me Back to Old Virginny». Le extrañó que no estuvieran prohibidas. Pero la letra era alemana, y posiblemente entraba en los planes de Hitler incorporar algún día el Estado de Virginia al Reich.

Cuando el avión de la Lufthansa había volado sobre Estocolmo, Erickson se había dado cuenta de lo mucho que amaba a su patria adoptiva. En cambio, ahora, sentía la intensa nostalgia de América. Más tarde, cuando la vocalista interpretó otra canción americana que normalmente le habría parecido detestable —jugaba con una frase sin sentido que decía «a tisket, a tasket»—, se halló marcando el compás instintivamente y muy satisfecho. Cerró los ojos y se imaginó en el «Astor», oyéndola en inglés.

Permaneció en el bar hasta medianoche. Recogió muy poca información. Pero todo lo que oía lo archivaba en su memoria, por si algún día podía llenar un hueco en los rompecabezas del Servicio Secreto aliado.

Al parecer, su compañero de cuarto, Herr Schoeffl, de Essen, dormía profundamente. Pero Erickson decidió no arriesgarse. Tomó dos tabletas de benzedrina, se metió en la cama y simuló que se dormía tranquilamente. Deseó que los bombarderos ingleses llegaran pronto, obligando a toda la ciudad a compartir su vela.

Pero, a medida que pasaban las horas, se fue convenciendo de que el portero se había equivocado en sus vaticinios. Y así fue como pasó su primera noche en la Alemania beligerante, en una vela tranquila y solitaria, turbada sólo de vez en cuando por los débiles ronquidos de Herr Schoeffl, que, afortunadamente, resultaron mucho más delicados de lo que habría cabido presumir en tan rollizo personaje.

9. Berlín en tiempo de guerra

El barón Von Nordhoff había advertido a Erickson en el cuartel general de la Gestapo que probablemente tardaría un par de días en recibir la autorización para llevar adelante sus negocios. Erickson decidió interpretarlo al pie de la letra y evitar todo contacto, incluso social, hasta recibir el espaldarazo de la Gestapo. Pasaría el tiempo paseando por la ciudad.

Al explorar los barrios de Berlín —a pie o en tranvía—, aumentó su sorpresa ante las evidentes destrucciones. La Opera del Estado, de Goering, era una masa de negras ruinas, irónico testimonio de que los cazas de la Luftwaffe no habían sido capaces de hacer honor a la palabra de su jefe, de que Berlín sería inviolable. La Biblioteca del Estado había sido también gravemente afectada. A lo largo de la Kurfürstendamm y de la Postdamerstrasse, docenas de andamiajes ocultaban los edificios bombardeados. Deutschland Halle y muchos otros edificios públicos que seguían intactos habían sido camuflados, y, en toda la ciudad, los pesados y brillantes cañones antiaéreos destacaban su horrible silueta en los terrados. La mayoría de las casas estaban sucias y tenían un color gris. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Von Ribbentrop en la Wilhelmstrasse, feo, amarillo y rococó, parecía ser el único edificio recién pintado de Berlín. Las zonas espaciosas, como la Adolf Hitler Platz, habían sido llenadas de rudas y fingidas construcciones de madera, a fin de no dejar espacios abiertos que sirvieran de guía a los bombarderos ingleses. La amplia Ost-West Achse estaba cubierta en toda su longitud con tela de alambre adornada con ramas de pino reales y otros tipos de vegetación artificial. Los postes de los faroles habían sido tapados con gasa verde, probablemente para que pareciesen árboles desde el aire. El objetivo principal consistía, según supuso Erickson, en confundir la avenida con el Tiergarten colindante.

Entre los berlineses que paseaban apresuradamente por su lado, descubrió un gran despliegue de uniformes, la mayoría de ellos grises, verdes o negros, amén de algún que otro gris-azul del Partido Nazi. También pasaban a menudo camiones cargados de soldados, y, de vez en cuando, tanques y otros vehículos armados, cuya trepidación le produjo un débil escalofrío.

Pero fue otro espectáculo el que le hizo estremecerse más profundamente: las estrellas de David, amarillas y de seis puntas, que, en cumplimiento de una orden reciente, tenían que llevar los judíos como visible estigma de vergüenza. La antigua crueldad de esta ignominia, resucitada después de varios siglos, contenía para Erickson un horror más palpable que los cañones modernos, los edificios en ruinas o la fotografía de un lanzallamas que acababa de ver en la entrada de un cine.

Sintió náuseas y se dirigió rápidamente hacia el Tiergarten. Pero también allí estaba la guerra: algunas de las construcciones del zoo habían sido alcanzadas. Monumentos desconchados y chamuscados ahogaron el alegre impulso que había sentido Erickson al entrar en el parque. Pensó lo extraño que resultaba que ciertos cuadrúpedos hubiesen sido traídos por los bípedos a través de millares de millas de agua sólo para acabar aquí sus días.

Sin embargo, los patos salvajes del lago Lutzensee no paraban mientes en la guerra. Todo el lago había sido disfrazado: andamiajes que simulaban casas se extendían hacia el centro del lago partiendo de la orilla, y un gran dosel de redes verdes cubría el agua, mostrando una gran franja gris que simulaba una carretera. Y, bajo esta decoración, los moteados patos nadaban con la misma tranquilidad que si estuviesen en el lago de una selva inaccesible al hombre. Erickson pensó: «Son exactamente iguales que la mayoría de los americanos y de los europeos entre 1934 y 1939.» Y después: «Pero no debo envanecerme; yo también fui uno de ellos, cuidándome sólo de mis asuntos, mientras el mundo se hundía a mi alrededor.»

Ahora, se le ocurrió que, si persistía la escasez de comida, los patos tendrían que temer algo más que las bombas. Los berlineses podían echarles el ojo para un racionamiento extraordinario. Entonces, se fijó en dos robustos jóvenes que lucían el uniforme verde de las S. S. y arrojaban trozos de pan al agua. Estos hombres alegres y sensitivos eran los mismos que, poco tiempo atrás y bajo la voz de mando, habían incendiado Polonia y sembrado la muerte entre sus hombres, mujeres y niños, y habían hecho lo mismo en los campos y ciudades de Bélgica y de Holanda. Cerca de allí, uno de los «mejores» de Himmler se había sentado en un banco, haciendo ostentación del negro uniforme de la Totenkopfverbande y de la gorra negra con la enseña plateada de la calavera y las tibias cruzadas. Muy solícito, ayudaba a su mujer a alimentar a una pareja de ardillas. Tal vez anteayer había aplastado el cráneo de un hombre en París; y hoy, pulcro y sereno, se mostraba cariñoso con una de las pequeñas criaturas de Dios. Sin duda, al ver los ennegrecidos edificios del Tiergarten había maldecido a los bárbaros ingleses por el daño causado a los inocentes animales; tal vez pensaría en esto y golpearía con más fuerza la próxima vez que tuviera que aplastar un cráneo. Una pareja de ancianos, cogidos del brazo, se acercaban a aquel rincón del parque. De pronto, se detuvieron y miraron un instante al oficial de negro uniforme sentado en el banco. Después, con ademán protector, el hombre volvió a coger del brazo a la mujer e inició la retirada. Erickson pudo ver una pincelada amarilla en el lado izquierdo del pecho del hombre, la estrella de David, prueba irrebatible para cualquier miembro de las S. S. de que ellos no eran ardillas.

Erickson echó a andar rápidamente, alejándose del oficial de las S. S. y del lago disfrazado. Aún no hacía un día entero que estaba en Berlín, y este día le parecía ya una pesadilla. Al doblar un recodo del paseo, llegó a un lugar donde la pesadilla se desvanecía: allí sólo podía ver tupidos matorrales, árboles que aún conservaban algunas hojas amarillas, y una ardilla que corría detrás de su compañero. Ahora, tuvo conciencia de la tensión bajo la cual tenía que trabajar. La sangre le golpeaba las sienes. Pensó: éste es el producto del odio, del odio comprimido. Después, se preguntó: con el tiempo, ¿llegaré a considerarlo una rutina, el plan de trabajo cotidiano?

Más tarde, el balance de aquel primer día en Berlín se fundió en un calidoscopio de fuertes impresiones.

Visitó la Zeughaus, museo dedicado a la guerra, mimado registro de la creciente eficacia del hombre en la destrucción. Entró deliberadamente, para templarse en su frío horror. Pero los modelos y fotografías que se exhibían carecían de realismo, eran limpios y estériles, y tan remotos para él como la maza del hombre de las cavernas o la quijada de asno bíblica.

De nuevo en la calle, advirtió el profundo cambio producido en el aspecto total de la ciudad por los vestidos pasados de moda que llevaban la mayoría de las mujeres. Tal vez, pensó Erickson, la pobreza del guardarropa de las berlinesas en tiempo de guerra era una de las razones de que los quioscos de periódicos estuvieran colmados de revistas en que campeaba el desnudo femenino.

Paseando por Unter den Linden, vio un enorme letrero sobre una puerta:

¡SENSACIONAL! GRANDES PINTURAS DE LOS

HARENES TURCOS CON OCHO MAGNÍFICOS

DESNUDOS DE TAMAÑO NATURAL.

Entrada: quince pfennigs.

Erickson pasó de largo. Después, lo pensó mejor; «Tal vez me siguen. Un turista que entra a ver desnudos resulta convincente. Haré ver que me domina el impulso de ver el harén».

Dentro del estudio, las efigies de tamaño natural de Bismarck, Hindenburg e Hitler, colgadas de una pared, contemplaban tristemente, a través de la sala, los curvilíneos desnudos tendidos provocativamente en divanes de terciopelo. Sorprendido por el contraste entre la altivez de Bismarck, la torpeza de Hindenburg y la tiesura de Hitler, y las posturas lánguidas y naturales de las damas del harén, Erickson tuvo que contener sus ganas de reír. Se concentró en los pródigos encantos de las jóvenes —versión morena de las Amazonas wagnerianas de los grabados alemanes— e hizo gala de las miradas de reojo propias de los hombres de negocios en días de asueto.

Más tarde, después del almuerzo, paseó al azar por Unter den Linden, Wilhelmstrasse, Leipzigerstrasse y Postdamerstrasse, hasta Kurfürstendamm. Más camiones con soldados. Más uniformes. Edificios derrumbados. Andamios. Pero los escaparates de las tiendas todavía exhibían un buen surtido de mercancías. Deteniéndose a mirar con mayor atención uno de aquéllos, vio este rótulo: NUR ATTRAPPEN, es decir, estos artículos no están en venta, son sólo decorativos.

Entró en una tienda y pidió cigarrillos, de cualquier marca. El dependiente no prestó atención a su ligero acento; por lo visto, los extranjeros abundaban aún en Berlín. Ya en la calle, Erickson contempló el paquete. Era de una marca llamada «American Bridge Club», y, en caracteres más pequeños, se declaraba que los cigarrillos habían sido elaborados por las «United Cigarette Factories», de Empire State Building, U. S.A. ¿Existía en realidad aquella firma? Sonaba a falsificación, a truco para cargar unos pfennigs más por paquete. Encendió uno y aspiró. Sí, era falsificado.

Se sintió terriblemente cansado y recordó que no había pegado ojo en toda la noche anterior. Ansiaba regresar al hotel y echarse a dormir. Pero tal vez su compañero de cuarto estaría aún allí. O acaso los S. D. habrían instalado micrófonos ultrasensibles en la habitación.

De pronto, se halló bajo la marquesina del «UFA Palast». Mecánicamente, volvió la cabeza para mirar los anuncios. Después, sonrió burlón. ¿Qué le importaban las películas que pudiesen proyectar?

Estaba seguro de que nadie le había seguido dentro del local. Encontró una butaca vacía en el sector más oscuro del cine. Un hermoso caballo galopaba por un prado. No recordaba nada más, hasta que le despertó un ruido ensordecedor. Era el noticiario: dos enormes cañones disparaban; después, varios «Stukas» se lanzaban en picado, dejando caer unas bolitas que estallaban con formidable estruendo. ¿Sería el verdadero ruido de los proyectiles, o sólo un efecto de sonido, el desgarrón de un pedazo de papel aumentado un millón de veces…? De pronto, todo cesó. Erickson sintió que volvía a invadirle el sueño, suave, acariciador.

Cuando volvieron a pasar el noticiario, la música inicial lo despertó, y salió del cine. Las pocas horas de sueño le hicieron sentirse, si cabía, más fatigado aún.

Berlín, a la luz del crepúsculo, tenía un aspecto completamente irreal; blando, callado, como una vaga fantasmagoría que se desvanecería del todo si pestañeaba varias veces con fuerza.

De pronto, sintió hambre. Entró en un restaurante próximo y engulló un plato de sopa de cebada, muy clara, unas salchichas con patatas, y una taza de café ersatz. Cuando salió, la oscuridad era casi total. El apagón. Y recordó que los taxis sólo podían prestar servicios de urgencia.

—Wo ist der U-Bahn? [5] —preguntó.

Y le indicaron la entrada del Metro, a dos manzanas de distancia.

Su ánimo decaído se espabiló ligeramente al salir de la rutina y hallarse ante una nueva experiencia; a pesar de sus muchos viajes a Berlín, jamás había viajado en Metro. Pero la estación tenía un aspecto lúgubre y olía mal. Y, cuando entró en uno de los coches, el agrio olor le hizo tambalearse. El vagón estaba abarrotado, pero era imposible que el hedor se debiera sólo a aquellos pasajeros. Era algo viejo, permanente. Entonces, lo reconoció: era el olor a sudor rancio, el producto, acumulado durante meses, de millares de cuerpos que sólo disponían de una diminuta pastilla de jabón al mes. El aire era espeso, nauseabundo. Aunque parezca una tontería, lamentó la respuesta afirmativa que había dado a la pregunta de Lawrence Steinhardt, ante las aromáticas y humeantes tazas de café, en la habitación del «Gran Hotel». Entonces, sólo había pensado en los peligros que tendría que arrostrar. No había sospechado siquiera la pestilencia y la asfixia de los Metros de Berlín en tiempo de guerra. Miró a sus compañeros de viaje. Por lo visto, la gente estaba tan acostumbrada a aquel ambiente que nadie arrugaba la nariz. En cuanto a Erickson, tuvo que apearse un par de veces en route, a pesar de que el trayecto no era largo.

Cuando estuvo de regreso en el hotel, el conserje movió la cabeza; no, no había ningún recado. Subió a su habitación. Afortunadamente, Herr Schoeffl, de Essen, había salido. Erickson descansó varias horas sin dormir; después, se lavó y bajó al bar.

Pasó allí unas horas más, negándose a tomar el cocktail fuerte-dulce «Extase», que le recomendaba el camarero, y dándole coba a la cerveza y charlando casualmente con los que iban a sentarse junto a él. Al fin, volvió a su cuarto, donde tuvo que escuchar las irritadas quejas de Herr Schoeffl.

El alarido de las sirenas fue casi un alivio para él. Momentos más tarde, oyó en el pasillo los gritos de «Fliegen Alarm![6]». El obeso Herr Schoeffl reaccionó con sorprendente agilidad y se lanzó a la puerta, con la chaqueta al brazo.

—Warum kommen Sie nicht?[7] —le gritó Herr Schoeffl, asombrado.

—Oh, nos sobra tiempo —respondió Erickson—. Tengo entendido que siempre pasan varios minutos antes de que se produzca el peligro.

—Como quiera —gruñó Herr Schoeffl.

Más tarde, al contárselo a Ingrid, Erickson le explicó que no fue por valentía por lo que se había quedado un rato en la habitación. Tampoco quiso admitir que hubiese sido por temeridad. Fue más bien una simple necesidad; la necesidad, después de treinta y dos horas de vivir en un mundo fantástico, de experimentar algo real antes de bajar a la madriguera común con sus compañeros alemanes.

Transcurrieron algunos minutos sin más ruido que el continuo lamento de la sirena. Fuera, una oscuridad total envolvía la ciudad. De pronto, unos haces de luz perforaron el cielo nocturno, sorprendiendo y siguiendo a un bombardero inglés. Y en toda la ciudad, cuyo oscurecimiento había sido total momentos antes, brotaron ahora centenares de brazos luminosos.

Después, comenzó el fuego. Sintió en el suelo el eco de su propio temblor, los cristales de las ventanas repiquetearon débilmente. Luego, el sordo estallido de las bombas hacia el norte… de las bombas inglesas. Entonces, tuvo la visión fugaz de un avión en llamas que caía verticalmente. Y los cañones, en el corazón de la ciudad, retumbaron en rotación continua. Era como si una tormenta de truenos hubiese estallado dentro de su cuarto. Tapándose los oídos con las manos, echó a correr por el pasillo y escalera abajo, hasta llegar al refugio.

El espacioso sótano estaba lleno, pero había sillas, colchones y almohadas para todos. Erickson se sentó en una silla, cerca del portero.

—No está usted acostumbrado a esto, ¿eh?

—No —confesó Erickson—. Es la primera vez.

—Oh, entonces…

El portero se puso a darle algunos prudentes consejos sobre la conducta a seguir, el tiempo que solían permanecer en el refugio, etc. Erickson asentía mecánicamente, escuchándole apenas y paseando distraídamente la mirada por el sótano. Veía rabia en algunas caras; en otras, resignación, estoicismo, cansancio. Unos guardaban silencio; otros charlaban animados. Un soldado y una muchacha parecían absortos en un juego amoroso a ritmo lento; se hubiese dicho que eran expertos en ello y que acompasaban sus caricias sabiendo de antemano el tiempo que duraría la incursión. Pero Erickson tuvo la certeza de que no eran más que jóvenes amantes a quienes todo lo que no fuera su amor les tenía sin cuidado.

En el refugio antiaéreo, Erickson, aliado de los que volaban en lo alto, compartía el inmediato anhelo de sus actuales camaradas, o sea del enemigo: que el edificio no fuera derribado, cerrándoles la salida, y que pudieran escapar indemnes del bombardeo…

Cuando sonó el final de la alarma, Erickson se reunió con Herr Schoeffl en su habitación del hotel y pasó en vela el resto de la noche. Esta vez, no tomó benzedrina; se sentía espabilado y con la mente despejada y tranquila.

Temprano, por la mañana, el secretario del barón Von Nordhoff llamó por teléfono a Erickson, pidiéndole que estuviera en la jefatura de la Gestapo a las once.

El barón se mostró muy cordial.

—Herr Erickson, su petición ha sido oficialmente aceptada. Puede realizar los trámites necesarios para sus negocios, en Berlín y en Hamburgo. También puede hacerlo en otras dos ciudades de su elección, siempre que las mismas sean aprobadas por nosotros.

—Gracias.

—Desde luego, todos los contratos que celebre deberán pasar por esta oficina.

—Naturalmente.

—Le proporcionaré los documentos necesarios para que pueda viajar.

Y Von Nordhoff llamó a su secretario.

10. «¡Sí, soy un espía!

Aquel mismo día, Erickson comenzó a visitar a varios funcionarios alemanes y hombres de negocios de Berlín. Durante varios días, se enfrascó en el planteamiento de operaciones comerciales, igual que había hecho en los años anteriores a la guerra, en las oficinas públicas, en las mesas de restaurantes y en cocktails. No logró cerrar ningún trato. Pero descubrió el paradero de algunos gerifaltes del petróleo a los que conocía de antiguo y que podían serle útiles para su verdadera misión.

Como primer recluta, eligió al barón Gerhard von Oldenbourg, antiguo socio de una de las grandes empresas petrolíferas, quien, a la sazón, desempeñaba un empleo secundario en la Comisión Nazi del Petróleo. Dada su antigua relación con Von Oldenbourg, Erickson sabía que el hombre no era un nazi auténtico. Bien al contrario, recordaba que en varias ocasiones, antes de la guerra, le había manifestado su censura de los métodos y objetivos del régimen nacional-socialista.

Sin embargo, puesto a elegir entre una Alemania nazificada y el enemigo en guerra con su patria, era posible que Von Oldenbourg escogiera su propio país. En tal caso, el hecho de entregar un espía a la Gestapo sería una buena manera de afirmar su propia posición en el régimen nazi. Pero no; Erickson no podía creer que Von Oldenbourg le entregara sin avisarle.

El hombre podía, empero, rechazar la idea de ayudar al enemigo. Su patriotismo podía impulsarle a conminar a Erickson para que no volviera a Alemania, bajo pena de denunciarle. En este caso, Ingrid se alegraría de ver terminada su carrera de espía con tanta rapidez y sin daño alguno. Pero ¿y si se equivocaba totalmente en su juicio de Von Oldenbourg? Hombres incapaces de matar una mosca en tiempo de paz se convierten en furiosos homicidas en una sociedad regida por la guerra, cuando lo que matan es «un enemigo» y no un ser humano. Desde luego, el peligro existía: pero era un riesgo que tenía que correr. Erickson celebró varias entrevistas breves con Von Oldenbourg. El alemán se mostraba muy amistoso pero un tanto circunspecto, eludiendo toda discusión política. Aparentemente, desempeñaba su tarea administrativa con la misma competencia en él acostumbrada, pero sin ninguna señal de entusiasmo patriótico. Erickson tuvo la impresión de que Von Oldenbourg, a su vez, le trataba según lo que aparentaba ser: un comerciante de un país neutral que se adaptaba a las circunstancias.

Al principio, Erickson siguió con su comedia, mientras se esforzaba en calibrar la posición y el estado de ánimo del hombre. Pero, una noche en que estaba charlando con Von Oldenbourg en el despacho de éste, después de retirarse su esposa a descansar, decidió que había llegado el momento de lanzarse a fondo.

Mientras sorbía el coñac que su amigo le había escanciado solemnemente de una botella que tenía en gran aprecio, Erickson le dijo:

—Procuraré traerte otra en mi próximo viaje.

—Gracias. Sería inútil que te dijera que no me gustaría.

—¿Recuerdas los viejos tiempos, Gerhard, cuando estos problemas no existían?

—Sí —suspiró Von Oldenbourg—. Confieso que nunca había pensado que llegaríamos a una situación tan grave.

—Bien; la Luftwaffe y la Wehrmacht pueden estar orgullosas. Hoy, toda Europa está a los pies de Alemania.

—Sí —dijo Von Oldenbourg—. Nuestros hombres han combatido con brillantez.

—¿Quieres que te diga mi opinión sincera, Gerhard? Yo comercio con los nazis porque… bueno, ¿con quién más podría hacer negocios? Pero no creo en su victoria final.

—Depende de lo que entiendas por victoria —objetó Von Oldenbourg—. ¿La conquista del mundo? No. Pero es probable que logren una Alemania más grande.

Erickson negó con la cabeza.

—No, no lo creo. América acabará uniéndose a los aliados. Y, en mi opinión, es fantástico imaginar que los nazis venzan a América, a Inglaterra y a Rusia.

—Piensa, Eric —le advirtió Von Oldenbourg—, que no vas a hacerte muy popular por ahí propalando esta clase de opiniones. En tu lugar yo tendría más cuidado.

—No temas, Gerhard. No hablo de esta manera cuando le pido un permiso a la Gestapo. Y presumo que tú tampoco dices todo lo que piensas.

—Hago mi trabajo —respondió Von Oldenbourg, prudentemente—. Sirvo a la patria lo mejor que puedo.

Eric decidió plantearle el problema de una vez.

—Si me lo preguntas, te diré que el mejor servicio que podrías prestar a Alemania sería contribuir a que la guerra terminara lo antes posible.

El barón Von Oldenbourg vaciló antes de responder:

—Tienes razón, naturalmente. Una guerra prolongada no sería buena para Alemania —declaró, con cuidado.

Erickson se preguntó si la actitud del otro sería fruto de una precaución habitual. ¿O acaso habría cruzado por la mente de Von Oldenbourg la sospecha de que él, Erickson, trabajaba para la Gestapo, era un agent provocateur que intentaba atraparle en alguna declaración comprometedora? En tal caso, se habrían vuelto las tornas de un modo bien curioso.

—No tienes que mostrarte receloso conmigo —dijo Erickson—. Hace tiempo que nos conocemos, Gerhard. Estoy seguro de que la chusma nazi no te inspira más simpatía que a mí, y de que no apruebas muchas de las cosas que pasan. En realidad, ésta es la razón principal de que haya querido reanudar nuestras relaciones.

—¿De veras? —dijo Von Oldenbourg, vivamente.

«Ha contraído el estómago —pensó Erickson— para dominar el miedo que pugnaba por salir.»

—Gerhard —anunció—, tengo algo importante que decirte… y que pedirte. Tal vez ya has adivinado de qué se trata. La verdad es que trabajo para el otro bando, para los aliados.

—¡Qué! —exclamó Von Oldenbourg.

La frase «trabajo para el otro bando» pareció flotar un instante en el aire, sobre sus cabezas, clara y aguda y amenazadora. Después, empezó a desvanecerse rápidamente, como las anillas de humo de un anuncio absurdo escrito con firmes trazos blancos sobre el azul del cielo y que son dispersadas por una súbita ráfaga de viento. Lo que un momento antes había parecido demasiado claro, resultaba ahora indefinido, vago… debido en parte a que Von Oldenbourg se negaba a creer lo que había oído, y en parte, al deseo de Erickson de desdecirse de su declaración.

Por consiguiente, Erickson añadió roncamente algo que no tenía planeado decir, pero que ahora tuvo la intuición de que era necesario e imprescindible pronunciar.

—Sí, hablando claro, soy un espía.

Y prosiguió rápidamente:

—Un espía al servicio de aquellos que, en buena conciencia, debes creer que tienen razón; los únicos que pueden ayudar a Alemania, a la verdadera Alemania a quien tú amas, a reconquistar su honor y un puesto entre las naciones civilizadas. Lo que voy a pedirte redundará en definitiva en beneficio de Alemania… y en interés de tu propia familia.

»Dicho en pocas palabras, es lo siguiente: ayúdame a realizar contratos mercantiles que justifiquen debidamente mis viajes por Alemania. Proporcióname también información, sólo la información que poseas con motivo de tu trabajo corriente. A cambio de ello, cuando los aliados ganen la guerra (y la ganarán, no lo dudes), tú, tu esposa y tus hijos tendréis la adecuada recompensa. Cuando termine la guerra, te hallarás en una posición inmejorable. Y ni siquiera entonces, si lo prefieres, tiene que enterarse nadie.

»Por otra parte, si ganaran los nazis, no habrías perdido nada. Nada tendrían contra ti, y, al menos, habrías hecho lo posible por ayudar a la verdadera, a la buena Alemania, a resurgir. En cuanto al peligro que vas a correr, es prácticamente nulo, pues puedo haberte engañado lo mismo que he engañado a la Gestapo.

El barón Von Oldenbourg permaneció un rato inmóvil, como si esperase que la inmovilidad y el absoluto silencio pudieran desvanecer la situación en que el otro le había colocado. Erickson se preguntó si von Oldenbourg tendría aún la fantástica noción de que él era un agent provocateur y de que su proposición era la última celada. ¿O estaría luchando con su conciencia: el patriotismo contra la familia, lo bueno contra lo cómodo, la lealtad mezquina y habitual contra aquella otra más profunda y razonada? Tal vez sólo estaba fraguando su próxima maniobra: simular conformidad y denunciar al espía a la Sicherheitsdienst; o rechazar iracundo la proposición y romper definitivamente con su autor; o conminarle a salir en el acto del país y no regresar jamás.

El prolongado silencio de Von Oldenbourg inquietaba profundamente a Erickson, que había esperado una reacción más inmediata. Sin embargo, su instinto le advertía que debía respetar aquel silencio y esperar a que el otro hablase el primero.

Por fin, Von Oldenbourg se movió. Primero, alargó el brazo, para tomar un sorbo de coñac. Después, volvió la cabeza, para mirar fijamente a Erickson a los ojos.

—Me has dejado sin resuello, Eric —comenzó—. No tenía la menor idea de lo que te proponías. —Tomó uno de sus cigarros, lo encendió y dio varias chupadas profundas—. Tu proposición es tentadora. Pero, antes de aceptarla, tengo que ver claramente cómo funcionará la cosa. Supongo que lo comprendes.

—Naturalmente.

Erickson había querido evitar ser muy explícito sobre los resultados que esperaba obtener de su misión. Pero la petición de Von Oldenbourg era demasiado contundente para poder soslayarla.

Le explicó que su tarea fundamental consistía en informar sobre la industria nazi de carburantes, aportando todos los datos que fueran útiles a los aliados para ganar la guerra. La información general sobre el grado en que la industria petrolífera cubría las necesidades de la Wehrmacht sería útil para calibrar la naturaleza de las operaciones que el Estado Mayor Central alemán podía lógicamente emprender, y, de rechazo, podrían influir en el plan de campaña aliado. Pero los informes más valiosos serían, probablemente, los referentes a los datos de determinadas refinerías: cifras de producción, importancia relativa en el conjunto de la industria de carburantes alemana, puntos de referencia geográficos, tipos de camuflaje, emplazamiento de la artillería antiaérea, situación de los aeródromos de protección, etc., y, más tarde, cuando las refinerías hubiesen sido bombardeadas, información sobre los resultados de los ataques, sobre la suspensión en su caso de la producción y sobre el tiempo que se tardaría en reconstruir o reemplazar las instalaciones destruidas y en reanudar la producción.

—Si puedo concertar acuerdos que me permitan visitar personalmente diversas refinerías —añadió Erickson—, yo mismo podré recoger muchos de estos datos. Pero la mayoría de ellos espero obtenerlos de ti y de otros que trabajarán conmigo.

—¿Otros? —dijo Von Oldenbourg, levantando la cabeza como un animal que huele el peligro.

—No temas, Gerhard. El nombre de cada uno de mis asociados no será conocido de los demás.

Von Oldenbourg volvió a encender su cigarro.

—Sin embargo —dijo—, pueden verte conmigo de vez en cuando y sacar sus propias consecuencias. Esto no me gusta nada.

—También me verán con muchos funcionarios, algunos de alta graduación —explicó Erickson—. Y serán pocos los que trabajen conmigo. Tampoco en esto habrá ningún peligro.

—¿Y cuando presentes tus informes, Eric? Mi nombre saldrá a relucir. Y supongo que los informes serán transmitidos desde Estocolmo a Londres y otros lugares. En el trayecto, algún agente de contraespionaje nazi puede enterarse de mi intervención.

—Puedes tener la seguridad de que todos los nombres se transmiten en clave —le tranquilizó Erickson—. Además, no veo por qué tiene que mencionarse tu nombre, y menos por escrito. Excepto mis enlaces inmediatos de Estocolmo, nadie tiene que saberlo. De esta manera, el riesgo es insignificante. Lo mismo puede decirse de la información que me facilites. Sólo tienes que comunicarme lo que llegues a saber en el curso normal de tu tarea acostumbrada. Nada te pido que signifique un riesgo mayor.

—Comprendo.

De pronto, a Erickson se le ocurrió pensar que había presentado el asunto bajo un aspecto tan sencillo y desprovisto de peligro que Von Oldenbourg podía considerar poco digno su papel. El alemán pensaría en su hijo, que se estaba jugando la vida en el frente. En realidad, Erickson se extrañó de que Von Oldenbourg no hubiese mencionado ya al muchacho para justificar sus vacilaciones.

A punto estuvo de apuntar que la labor de Von Oldenbourg en pro de los aliados contribuiría a abreviar la guerra y por ello a salvar tal vez la vida de su hijo. Pero inmediatamente advirtió que el otro, con la misma lógica, podía replicarle que la escasez de carburante en la Wehrmacht, a la que él contribuiría, podía inmovilizar un día la unidad en que servía su hijo, dejándole a merced de los cañones y bombas aliados. No; era mejor no tocar este aspecto del problema y procurar que Von Oldenbourg concentrara sus reflexiones en sí mismo.

—Desde luego, Gerhard, siempre existe algún riesgo —le dijo—. Lo que yo te propongo requiere no sólo una visión amplia del problema, sino también valor y decisión. Es mucho más seguro permanecer con los brazos cruzados; pero no creo que sea lo más conveniente para tu futuro… ni para tu país.

El instinto de comerciante de Erickson le dijo que había llegado el momento de cerrar el trato. Rápidamente, decidió emplear el método llamado de «cierre a base de un punto secundario», muy usado por los vendedores de coches, que, a menudo, logran la aceptación del comprador poniéndose en la alternativa de si prefiere el modelo verde o el azul, o el pago en veinte o en veinticuatro plazos mensuales. Erickson le habló con decisión —la indiferencia habría sonado a falso—, pero sin tono de apremio.

—Dime, Gerhard, ¿qué clase de negocios legales puedes ayudarme a hacer? ¿Qué clases de aceite puedo comprar más fácilmente, para empezar? Yo había pensado en…

¡El sistema tuvo éxito! Von Oldenbourg le hizo una indicación concreta:

—Yo creo que aceite lubrificante.

Y le dio muchos detalles.

Erickson había cerrado el trato; acababa de reclutar a su primer cómplice alemán.

Hablaron largo y tendido. Von Oldenbourg se mostraba bien dispuesto. Eran casi las dos de la madrugada cuando Erickson se levantó para marcharse. Pero Von Oldenbourg, con un ademán, le pidió que esperase un momento.

—Hay otra cosa, Eric.

—¿Sí?

Por el tono de Von Oldenbourg, presumió Erickson que se trataba de algo muy importante para el alemán, algo que le venía cuesta arriba, pero que tenía que decir.

—Eric, te has metido en un asunto peligroso. No me gusta sacar a relucir cuestiones desagradables, pero nosotros, los hombres de negocios, sabemos que es necesario prever todas las eventualidades. En una palabra, existe la posibilidad de que un día te…

Y Von Oldenbourg describió un arco con el cigarro frente a la garganta, en un ademán inconfundible.

—Es una posibilidad —convino Erickson—, pero no creo que el «Lloyd» asegure esta clase de riesgos.

—Precisamente —dijo Von Oldenbourg—. Por tanto, Eric, si tú murieses, no tendría ninguna prueba de haber servido a los aliados. Lo que necesito es un documento que lo acredite, el cual, naturalmente, ocultaré con sumo cuidado. Ésta será mi póliza de seguro.

Erickson pensó rápidamente. Si un documento de esta clase era encontrado por la Gestapo, significaría su sentencia de muerte. Además, si entregaba a Von Oldenbourg el certificado, el hombre podría guardárselo y denunciarlo a la Gestapo. De esta manera no tendría que correr el riesgo de colaborar con los aliados, y, sin embargo, tendría un documento acreditativo de haberles servido. Más aún, podría ganar mucho en su posición ante los nazis, denunciando a un enemigo cuyas proposiciones sólo había fingido aceptar. Erickson decidió zafarse, por poco que pudiera.

—Tienes toda la razón, Gerhard —dijo—. Tú y tu familia tenéis que aseguraros de que vuestros esfuerzos serán recompensados, aún en el caso de que ocurriera algo. Pero mis superiores inmediatos de Estocolmo te servirán de garantía. Ellos cuidarán de que se haga honor a lo tratado.

El barón Von Oldenbourg movió la cabeza.

—Lo siento, pero no me basta. Tener que depender de alguien a quien ni siquiera conozco y… No, Eric. Además, se ha hablado varias veces de la invasión de Suecia. Si esto ocurriese, tus superiores podrían quedar kaputt. En cambio, un sencillo documento tuyo puedo esconderlo y sacarlo en el momento oportuno, pase lo que pase.

—Siempre he apreciado tu meticulosidad, pero ¿no crees que llevas tus precauciones demasiado lejos? —protestó Erickson—. No irás a suponer que, en el improbable caso de que Suecia sea invadida, los agentes secretos ingleses y americanos en Estocolmo se van a quedar esperando que los capturen. No temas, escaparán a tiempo. Francamente, creo que correrías mayor peligro teniendo en tu poder un documento de esta clase. Bombardean un edificio, alguien recoge un pedazo de papel entre los escombros… y nos vuela la cabeza a los dos. ¿No sería más seguro depositar el documento en un arca de Inglaterra o de América?

—No —respondió Von Oldenbourg, rotundamente—. No temas, lo esconderé donde sea imposible hallarlo. Te digo, Eric, que debo tener el documento en mi poder.

«Bueno, tengo que arriesgarme», pensó Erickson.

—Oye, Gerhard, estoy dispuesto a hacerlo en tu obsequio. Sólo que, como tú, tengo que andarme con cuidado. No puedo exponerme a que un documento tan comprometedor ande rodando por ahí. Por tanto, debes conservarlo en absoluto secreto… incluso para tu mujer.

—Naturalmente.

En un pedazo de papel que le facilitó Von Oldenbourg, Erickson escribió lo que sigue:

«Certifico que el barón Gerhard von Oldenbourg, de Berlín, colabora conmigo en la obtención de información vital. Debidamente autorizado por mis superiores de la Embajada Americana en Estocolmo, he prometido al barón Von Oldenbourg que los aliados recompensarán generosamente su labor en su servicio, después de la victoria. Extiendo y suscribo este documento para que, en caso de que yo muriese, sirva de testimonio de los servicios de Von Oldenbourg en nuestro favor. Todas las consideraciones de que sea objeto serán muy apreciadas por el suscrito.

ERIC S. ERICKSON.»

—Aquí lo tienes, Gerhard.

Von Oldenbourg lo releyó cuidadosamente.

—Gracias, Eric. Está perfecto.

11. Pactos y peligros

Al entrar en el vestíbulo del hotel, Erickson pensó que iba a realizar la primera prueba real de la sinceridad de Von Oldenbourg. Si el barón había telefoneado a la Gestapo, ésta había tenido tiempo sobrado de enviar a sus hombres a detenerle.

Pero todo estaba tranquilo en el salón. Ya en su cuarto, encendió la lamparilla de la mesita de noche; no, tampoco allí le esperaba nadie.

Aquella noche, Erickson tuvo otros dos motivos de satisfacción: Herr Schoeffl se había marchado, y el cuarto había quedado sólo para él, y, según todas las apariencias, no habría incursión de los ingleses sobre Berlín. Se tomó una píldora somnífera, se ató un pañuelo a la boca en previsión de micrófonos ocultos, y se durmió profundamente. Cuando se despertó, se sintió maravillosamente descansado.

Pero, mientras realizaba las gestiones propias de sus negocios, visitando a diversos directores de refinerías, una pregunta persistía en el fondo de su cerebro: ¿Había acertado en su juicio de Von Oldenbourg? ¿O era posible que éste, ahora que tenía un documento que podía serle útil si los aliados ganaban la guerra, decidiera jugar con dos barajas y lo denunciara a la S. D.?

Pensándolo bien, Von Oldenbourg, después de su largo silencio inicial, había aceptado su proposición con bastante rapidez. Con demasiada rapidez. ¿Y no era extraño que no hubiera mostrado ningún escrúpulo, ni la menor señal de que le repugnara traicionar a un Gobierno alemán, aunque lo detestara de corazón? Tampoco había mencionado la posibilidad de que la información que facilitara —y que podía originar el bombardeo de las instalaciones petrolíferas— pudiese acarrear la muerte a personas que conocía, a amigos que trabajaban en las refinerías. Desde luego, los alemanes debían de tener sistemas de alarma y refugios antiaéreos en aquellas instalaciones; pero, en todo caso, un hombre como Von Oldenbourg hubiese debido manifestar algunos escrúpulos de conciencia.

Y, al hablar del peligro, recordaba Erickson que el barón había dicho: «Te has metido en un asunto peligroso». «Te has», no «Nos hemos». ¿Había sido un chivatazo, una señal del subconsciente de Oldenbourg, de que éste se disponía a entregar a su amigo a la Gestapo? ¿O significaba sólo que era demasiado pronto para que el hombre se considerase ya metido en la operación de espionaje? ¿O que, comprensiblemente, no le satisfacía mucho el papel que acababa de adoptar, sobre todo cuando acababa de referirse a la posibilidad de que lo cogieran y ejecutaran? El caso era que había mostrado demasiada insistencia en tener el documento aquella misma noche. Pero esto podía ser también una prueba de su sinceridad; un hombre que hubiese proyectado una traición no habría insistido tanto, sino que lo habría dejado para la próxima ocasión.

Y así, durante todo el día, los pros y los contras se sucedieron en la imaginación de Erickson. Pero no ocurrió nada enojoso. Y, cuando visitó a Von Oldenbourg a última hora de la tarde, según lo convenido, el barón tenía buenas noticias para él; había hecho algunas gestiones y estaba seguro de que Erickson podría firmar unos contratos de compra de aceite lubrificante.

Evidentemente, Von Oldenbourg obraba con rectitud. A menos que —era una nueva idea— el alemán le hubiese traicionado y la Gestapo estuviera ganando tiempo, esperando que los condujese hasta otros agentes enemigos. En este caso, habrían ordenado a Von Oldenbourg que continuase colaborando con el espía, mientras la Gestapo esperaba a detenerle cuando se dispusiera a abandonar el país. Por consiguiente, la sinceridad de Von Oldenbourg sólo quedaría demostrada cuando Erickson aterrizara sano y salvo en Estocolmo.

«Bueno —dijo para sus adentros—, nada voy a sacar con tragar bilis durante las dos próximas semanas. Además, si todo resulta según lo planeado, antes de volverme a casa tendré varios Von Oldenbourg de quienes preocuparme.»

Durante la siguiente semana, buscó a varios alemanes con los que había realizado negocios en años anteriores. Entre ellos reclutó a varios colaboradores, como Anton Ressler, empleado en una empresa de petróleos, y Rudolf von Linden, acaudalado banquero interesado en negocios de carburantes. Erickson estaba convencido de que algunos de los hombres y mujeres que —en éste su primer viaje y en otros sucesivos— aceptaron trabajar con él eran enemigos sinceros de los nazis y obraban así por cuestión de principios. A otros, los consideraba oportunistas, dispuestos a ayudar a los aliados por un precio que comportaba la seguridad, a cambio de un pequeño riesgo, de hallarse en el bando de los vencedores, fuese cual fuese el final de la guerra.

En varias ocasiones, Erickson, después de sondear a un posible adepto, consideró que éste no ofrecía bastantes garantías y se limitó a pedirle datos corrientes del negocio y cartas de presentación. El caso de Werner Olbricht, a la sazón uno de los gerentes de la industria de refinería sintética alemana y que habría podido proporcionarle valiosa información, le contrarió en gran manera. Pero, después de un par de entrevistas con él, decidió, a regañadientes, no arriesgarse.

Erickson tuvo siempre buen cuidado de que ninguno de sus asociados supiera quiénes eran los demás; así, en el caso de traicionarle o de dar un resbalón, no comprometía a los otros. Y si le detenían a él, otro agente aliado podría seguir utilizando la red de información que había montado.

Cada nuevo colaborador significaba un nuevo peligro de traición. Y dos de los nuevos reclutas le pidieron cartas acreditativas de su trabajo en favor de los aliados. Después de escritos y firmados, Erickson tuvo la impresión de que tales documentos no representaban ya para él otras tantas espadas de Damocles, aunque, en realidad, cada uno de ellos aumentaba el peligro.

Desde la noche en que había reclutado a Von Oldenbourg, Erickson vigilaba constantemente para ver si era seguido por la Gestapo. Se detenía a menudo a mirar un escaparate o a encender un cigarrillo, a fin de poder mirar atrás con naturalidad o ver la calle reflejada en el cristal. Aparentaba frecuentes distracciones, equivocándose de calle o pasando de largo ante el punto de su destino, para tener que volver sobre sus pasos. De vez en cuando, sus sospechas parecían estar justificadas —un hombre que se detenía ante un escaparate detrás de él, o que permanecía plantado leyendo el periódico, como si esperase a alguien—, pero, por lo general, una ulterior comprobación en otro lugar demostraba que habían sido meras coincidencias. A juzgar por sus observaciones, no le seguían. Sin embargo, había que reconocer que era un novato en estos menesteres. Hasta que estuviera de regreso a Estocolmo —si llegaba el caso— no podía estar absolutamente seguro de que la Gestapo no jugaba al escondite con él, en la esperanza de apresar otros agentes aliados.

Entretanto, sus asociados habían empezado a suministrarle información que parecía auténtica —datos sobre la situación general de la industria petrolífera nazi y detalles sobre instalaciones específicas—. Anotar todo esto habría sido muy peligroso; por tanto, se aprendía de memoria todos los informes, repasándolos mentalmente varias veces al día.

Una circunstancia comenzaba a dibujarse con claridad: los nazis dependían en gran manera de su producción de carburante sintético. Y, si los aliados lograban arruinar los campos de petróleo naturales en poder de los alemanes —principalmente los de Ploesti—, o si los ejércitos de aquéllos llegaban a ocupar tales campos, los nazis tendrían que confiar casi únicamente en su industria sintética, tanto para el suministro de la aviación como de los automóviles. Erickson empezaba a concebir grandes esperanzas sobre el resultado de su misión.

Para llevar adelante los negocios legales a que visiblemente se dedicaba —compra de petróleo alemán a cambio de créditos que los alemanes emplearían en la adquisición de otros materiales de guerra en Suecia—, tenía, naturalmente, que tratar con muchos nazis convencidos. Lo cual resultaba más difícil y peligroso de lo que había previsto.

Muchas de las personas con quienes trataba le habían conocido en tiempos pasados; era, pues, inútil que intentara exagerar sus sentimientos nazis ante quienes le habían considerado como un hombre relativamente apolítico. La actitud habitual de Erickson era la propia de un hombre de negocios corriente y oportunista, que había apostado por el bando que pensaba que iba a ganar, y que, y por consiguiente, miraba a los nazis con buenos ojos.

Sin embargo, sus reacciones espontáneas le pusieron en aprietos en varias ocasiones. Nada tuvieron que ver, naturalmente, con cuestiones políticas o raciales —en tales aspectos, estaba siempre alerta—, sino con otras materias evidentes.

Una tarde, hallándose en una cervecería, acompañado de varios dirigentes de refinerías alemanas, empezaron a comentar algunos negocios que habían realizado alrededor del año 30. Erickson, exagerando quizá su papel de compañero que reanuda una antigua relación, exclamó con evidente nostalgia:

—¡Ay! En los buenos tiempos pasados nos divertimos bastante, ¿no?

Inmediatamente, uno de los alemanes le miró con frialdad.

—Mein Herr, aquellos «buenos tiempos pasados» fueron tiempos de vergüenza y degradación para Alemania. En cambio, hoy estamos a punto de gobernar el mundo entero. —Y levantó el vaso para brindar—: Deutschland über alles![8]

Erickson se apresuró a sumarse al brindis. Pensó velozmente que era mejor no excusarse de un modo directo por su nostálgica observación, sino dar una explicación que fuese ajena a la esfera política y nacional.

—Estaba pensando —dijo— en los buenos ratos que pasé con las damas en aquel tiempo… especialmente en Teherán y Shanghai. Claro que hoy hago todavía alguna escapada. Pero soy un hombre casado y con más años que entonces. Por consiguiente…

—¡Ah, ya! —repuso el alemán, comprensivo.

Y la conversación se desvió hacia el terreno del Ewig-Weibliche, el eterno femenino.

Aunque parezca extraño, ni siquiera el tema de las mujeres era tan inocuo como Erickson pudiera pensar. Por ejemplo, cuando salía a relucir alguna aventura con mujeres judías, francesas o polacas, el tono de los comentarios recordaba a Erickson el que empleaban ciertos ingleses para describir sus juergas con las mozas indígenas. Tal actitud le había parecido siempre desagradable; pero, ahora, los comentarios se hacían cada vez más rudos. Algunos alemanes se mostraban excesivamente despectivos y sádicos; sus frases eran alegres, pero el tono era brutal.

Además, la filosofía y el espíritu de conquista nazis habían acentuado sensiblemente la tendencia alemana a considerar a las mujeres —incluso las mujeres alemanas— como seres inferiores sin más objeto que dar satisfacción a las necesidades y los gustos de los hombres. Cuando, en otra ocasión, dejó traslucir lo que los otros consideraban una curiosa y anticuada actitud galante, le observaron burlonamente, casi con recelo. Fue como si hubiese creado una atmósfera extraña en el salón, un ambiente propio de otro mundo que les era hostil y no querían recordar.

12. Otto, Klara y Hans

Después de dos semanas en Berlín, Erickson salió para Hamburgo. Hamburgo era el mayor puerto de Alemania. Además, había en la ciudad y en los suburbios numerosas instalaciones petrolíferas y de productos químicos que constituían importantes objetivos estratégicos para los bombarderos.

Erickson hizo el viaje en tren; un viaje desagradable en un compartimiento atestado de gente. Una criaturita, dotada al parecer de una energía inagotable, se pasó llorando la mayor parte del trayecto. Erickson estuvo la mitad del tiempo en el pasillo, acodado a una ventanilla.

Hamburgo le pareció menos afectado por la guerra que Berlín. Ciudad de canales y de puentes, al estilo de Estocolmo y de Venecia, Hamburgo conservaba una gran parte del encanto de antes de la guerra. Por lo visto, los ingleses habían hecho pocas incursiones sobre la ciudad. Sin embargo, se había realizado una gran labor de camuflaje en vistas a los esperados ataques. El tejado de la estación de ferrocarril aparecía cubierto con lonas verdes, en las que habían pintado sinuosas franjas de color gris pardusco: desde el aire, daría probablemente la impresión de un parque. En diversos puntos de los famosos lagos de Hamburgo, el Binnen Alster y el Aussen Alster, se habían levantado andamiajes para engañar a los bombarderos, desde los cuales parecían cruces ferroviarios.

Erickson visitó cuantas refinerías y empresas petrolíferas le fue posible sin despertar sospechas de que perseguía algo más que firmar contratos. Invitó a almorzar y a comer a los directivos, gastando a manos llenas. Y registró cuidadosamente en su memoria todo lo que vio y oyó de cierta importancia.

También siguió tejiendo su red personal de espionaje dentro del Reich. Uno de los hombres que consideraba probable colaborador era Otto Holtz. Hacía años que no le veía, pero recordaba, entre otras cosas, que Holtz había tenido amigos íntimos de raza judía.

De mediana estatura, enjuto y acicalado, Holtz había dado siempre la impresión de ser un hombre austero y de recta conciencia. En este aspecto, no parecía ser el tipo adecuado para traicionar a su Gobierno. Pero Erickson recordaba que, a diferencia de la mayoría de los alemanes, Holtz era partidario de la independencia de opiniones. En una ocasión, había hablado despectivamente de la ciega sumisión al deber que caracterizaba a muchos de sus compatriotas. Y, antes de que los nazis subieran al poder, había hecho, en presencia de Erickson, desdeñosos comentarios acerca de Hitler y sus secuaces. Cierto que los acontecimientos hacen cambiar a menudo las opiniones de los hombres, pero Erickson apostaba a que Holtz no había cambiado en el fondo.

Un día, después de un almuerzo que se había prolongado, y ante una mesa estratégicamente apartada, planteó la cuestión a Holtz, directamente.

—Sospechaba algo de esto —repuso Holtz—. No soy lo bastante importante para la Gestapo para que ésta te haya enviado a tenderme un lazo; por consiguiente, no vacilo en decirte que estoy contigo.

—Magnífico.

—Pero hay una cuestión importante que tenemos que discutir —añadió Holtz.

—¿Y es?

—Mi esposa, Klara. Me parece que no la conoces.

—No, no tengo el gusto.

—Tal vez recuerdes que Klara es mi segunda mujer. Me divorcié de la primera hace unos diez años, poco después de conocer a Klara. —Se sacó un retrato del bolsillo y lo alargó a Erickson—. Creo que comprenderás en seguida por qué me enamoré de ella.

Era una fotografía de cuerpo entero, tomada en la playa. Klara vestía un ajustado traje de baño y se había colocado hábilmente de manera que sus curvas lucieran lo más posible. Su carita descarada no hacía nada por disimular la propia estimación. Erickson calculó que Holtz, que andaría en los cincuenta y cinco, la aventajaba al menos en veinte años. Saltaba a la vista que Holtz se enorgullecía de la conquista de la joven y atractiva dama. Erickson le otorgó su aprobación de buen grado.

—Te felicito, Otto —le dijo—. Es una mujer muy hermosa.

—Gracias —dijo Holtz, con una breve y rígida inclinación de cabeza—. Sin embargo, Klara desconoce en absoluto mis opiniones políticas.

—Comprendo. En fin, no tiene por qué enterarse de nuestro trato.

—No debe enterarse —remachó Holtz—. Siento tener que decirlo, pero Klara es una nazi convencida. Y, además, ha logrado hacer un nazi de nuestro pequeño Hans. Ha insistido durante años para que yo ingrese en el partido, cosa que, naturalmente, me he negado a hacer. Si descubriese lo que voy a hacer contigo, creo que consideraría su deber denunciarme. Y no hay duda de que te entregaría inmediatamente a la Gestapo.

—No tenemos nada que temer —le tranquilizó Erickson—. En apariencia, nuestro negocio será completamente legal.

—Está bien.

Y allí mismo, Holtz, en respuesta a las preguntas de Erickson, le dio datos sobre varias refinerías que conocía bien.

Cuando se disponían a marcharse, dijo Holtz:

—Tienes que venir a comer a mi casa. Quiero presentarte a Klara. ¿Qué te parece mañana por la noche?

—De acuerdo.

Otto Holtz vivía con desahogo. Su casa era grande y Klara la había llenado de muebles, demasiado recargados para el gusto de Erickson, pero indudablemente caros. La propia Klara mostraba cualidades semejantes. Era, a todas luces, una mujer cara y se tenía por tal. Erickson no se la habría imaginado casada con un hombre de situación modesta. Le dio la impresión de una de esas mujeres calculadoras que emplean sus naturales encantos y adquirida habilidad en el juego del amor, para conquistar las ventajas materiales que ambicionan. En bien de Holtz, esperó que lo que éste le daba tuviera plena recompensa.

Saltaba a la vista que Holtz estaba preso en la red de sus atractivos físicos: tez pálida y clara, que resaltaba en contraste con el lustroso cabello negro, peinado en aprestados rizos que Erickson encontró vulgares; la cara linda, vivaracha, pero con rasgos duros; y una manera de moverse, y una manera casi de contemplarse, que parecían proclamar los valores de su cuerpo, uno de esos cuerpos que los hombres gustan de mirar y que envidian las mujeres. Sólo hacía unos minutos que la conocía y Erickson se preguntaba ya, mientras tomaban el aperitivo, si Frau Holtz le sería fiel a su marido, y se inclinaba por la respuesta negativa.

—Herr Erickson —iba diciendo Klara—, en la actualidad no es frecuente tener invitada a una persona de su país. Pero esto cambiará pronto. El Führer encontrará la manera de abreviar la guerra y otorgarnos una rápida victoria.

—Brindemos por ello —dijo Erickson, levantando su vaso—. Por una guerra breve y una victoria rápida… y por los alegres días que vendrán después.

Mientras bebían, Frau Holtz abrumó a Erickson a preguntas: ¿Qué opinaban actualmente los suecos de los alemanes? ¿Había oído decir algo con respecto a América? ¿Padecían también restricciones los suecos, o vivían con el lujo acostumbrado? (Aquí, Erickson tomó nota, mentalmente, de traer algún presente delicado a Frau Holtz y a su familia en su próxima visita: mantequilla, un jamón, algún perfume, un par de medias, o algo similar).

Erickson se había acostumbrado a representar su papel de partidario de los nazis. Los comentarios o respuestas a las preguntas de Frau Holtz brotaban automáticamente de sus labios. Cuando ésta contó un chiste antijudío que había oído aquel día en el mercado, tanto Erickson como Holtz rieron la gracia cortésmente.

—Debo confesar que ya lo conocía —dijo Erickson, sin dejar de reír—. Pero es muy bueno y valía la pena de oírlo otra vez.

Seguidamente, colaboró con un chiste contra los ingleses, que le había contado durante un almuerzo el gerente de una refinería, y que era el siguiente: La madre de un piloto inglés derribado sobre Berlín le pregunta a Winston Churchill por qué insiste en proseguir una guerra innecesaria. A lo que Churchill responde, tan sólo: «Mi querida señora, esta guerra es necesaria. Se juega la suerte de la capital de Inglaterra»[9].

—Del capital inglés y también del judío —comentó Klara, por vía de amén.

La frase era de Goebbels, pero la pasión y el tono de santa indignación eran propios de Frau Holtz.

A poco de terminada la comida, el joven Hans se reunió con ellos. Aún no cumplidos los nueve años, era ya un típico ejemplar de la nueva Alemania. En él resultaba natural decir «Heil Hitler» en vez de «buenas noches»; y Erickson creyó advertir que el niño le miraba con el recelo propio de la primera inspección de un forastero por un miembro de la Raza Superior.

Más bien bajo para su edad, tenía el aspecto de un muchacho formado. Además, usaba gafas. Su deliberada rudeza habría podido parecer justificada, como natural compensación de su baja estatura y su miopía. Sin embargo, la manera rotunda con que el chico hacía sus declaraciones enfrió el impulso afectuoso de Erickson. Al cabo de diez minutos, había informado a éste de que los antiguos aventureros alemanes habían descubierto América; de que los usureros judíos de Alemania habían sido borrados del mapa; y de que el Führer no tardaría en ayudar a Erickson y sus paisanos a hacer lo propio en Suecia, y de que había un muchacho en su clase del que sospechaba que no era un verdadero patriota alemán.

—¡No digas tonterías! —exclamó vivamente Herr Holtz, ante la última observación— ¿Qué te ha hecho creer esta estupidez?

—Todas las mañanas, papá, desde que empezó el bombardeo terrorista de Berlín, el maestro dice: «Gott strafe England![10]» y todos respondemos a coro: «Lo hará». Pues bien, ese muchacho, Klaus, no lo dice. Le he estado observando. Abre la boca y mueve los labios, pero, en realidad, no dice nada. Tal vez sus padres simpatizan con los ingleses, y por esto…

—No seas ridículo, Hans —dijo Herr Holtz—. Probablemente el muchacho piensa en otra cosa o lo hace como juego.

—No lo creo —repuso Hans, en un tono tal de agresiva certidumbre que Erickson acusó el impacto—. Creo que debo denunciarlos, a él y a sus padres, a las autoridades.

—Te guardarás muy bien de hacerlo —ordenó Herr Holtz.

Frau Holtz terció en el debate.

—No tenemos que entorpecer el celo del muchacho, Otto. —Y, volviéndose a Hans—: Si crees estar en lo cierto, tu deber es denunciarlo. Si estuvieras equivocado y el chico y sus padres resultaran ser buenos alemanes, la Gestapo lo averiguaría en seguida y no les pasaría nada malo.

—Es que es una cosa repelente —dijo Herr Holtz, con una mueca— ¡Mi hijo convertido en un soplón!

—Servir a Alemania es siempre cosa buena, Otto —replicó Frau Holtz, acalorada—. Tendrías que estar orgulloso de la diligencia y el patriotismo de tu hijo.

—Klara, Klara… —Herr Holtz se había levantado de su silla y paseaba arriba y abajo muy agitado, mientras Erickson guardaba silencio, evitando intervenir en la discusión familiar—. Yo soy tan alemán y tan patriota como podáis ser Hans y tú. Pero espiar a un condiscípulo y causar graves molestias a personas que, sin duda, son completamente inocentes, es…

—Si son inocentes, nada les pasará —dijo Frau Holtz, apretando sus carnosos y pintados labios—. Pero hay muchos que no lo son. Esta mañana he leído en el periódico que seis alemanes han sido detenidos, acusados de traición.

—Sí, lo he leído, lo he leído —dijo Herr Holtz—. Supongo que habrá algunos alemanes de esta ralea, pero de esto a ver traidores en cada esquina…

Sacudió la cabeza, contrariado.

—Ach, Otto, temo que aún estás un poco anticuado. De todos modos, en nada perjudicará a Hans dar muestras de patriotismo a tan temprana edad. Por tanto, no se hable más de ello. —Se volvió a Erickson y sonrió, disculpándose—: Tendrá que perdonarnos, Herr Erickson. Pero yo opino que los problemas de los niños tienen que solucionarse en seguida.

—Desde luego, desde luego —dijo Erickson.

—A propósito, ¿le ha contado Otto que nuestro Hans conoce personalmente al Führer?

—No.

—Ja —dijo Frau Holtz, con orgullo. Erickson tuvo la impresión de que la mujer se había erguido un poco más de su silla, sacando ligeramente el provocativo pecho—. Hace unos meses, fuimos a Berlín (Otto tenía que despachar unos asuntos y yo deseaba ver a algunos amigos) y nos llevamos a Hans. Los bombardeos terroristas habían comenzado ya y, a menudo, teníamos que bajar a los refugios. Entonces, nos enteramos de que, algunas noches, el Führer invitaba a grupos de niños a cobijarse en el refugio de su propia Cancillería. Valiéndome de una amistad, logré que Hans fuese incluido en uno de esos grupos, a pesar de que era menor que la mayoría de los muchachos.

—¡Fue estupendo! —terció Hans—. El Führer jugó con nosotros. Y después, nos estrechó la mano. A mí me dijo que Alemania me necesitaba y que tenía que estudiar de firme para ser útil a la Patria. Y me preguntó qué quería ser cuando fuese mayor, y yo le respondí que aviador o tal vez gauleiter de un país ocupado. Y el Führer apoyó la mano en mi cabeza y me miró a los ojos y dijo: «¿Gauleiter? Magnífico, magnífico».

—Tuvo que ser muy emocionante —dijo Erickson.

A Klara Holtz le brillaron los ojos.

—Pensar que en plena guerra el Führer encuentra tiempo para… ocuparse de los niños, ¿no es maravilloso?

—Extraordinario —convino Erickson—. Realmente extraordinario.

La cena preparada por Frau Holtz fue lo mejor que comiera Erickson desde su salida de Estocolmo. Con Klara Holtz de interesado oyente, y el pequeño Hans escuchando con igual afición las anécdotas de Erickson y Holtz sobre sus operaciones de antes de la guerra, el ambiente llegó a hacerse casi gemütlich[11]. Erickson advirtió que sólo necesitaba un mínimo de cautela para evitar cualquier resbalón. Empezaba a divertirse —y estaba a punto de felicitarse por ello— cuando sintió sobre los párpados los primeros dolores de la jaqueca. Su distensión nerviosa le había hecho intolerable la imprescindible necesidad de precaución, hasta el punto de darle dolor de cabeza.

Se sintió inmensamente aliviado cuando, al fin, Frau Holtz se excusó para ir a acostar a Hans.

—Si quiere disculparme, Herr Erickson —dijo—, yo también me retiraré a descansar. Hoy no he podido atenderle como habría sido mi gusto, pero me satisface muchísimo haberle conocido. Vuelva a visitarnos cuando venga por Hamburgo.

Y le dirigió una picara sonrisa.

Erickson correspondió a su cortesía y, después, siguió a Herr Holtz al despacho de éste.

—Aquí no pueden oírnos —dijo Holtz—; por tanto, podemos hablar con absoluta libertad. Si alguien bajara la escalera, no dejaríamos de oír sus pisadas.

—Es posible —replicó Erickson, cauteloso—. No obstante, creo que deberíamos tener por norma no mencionar nada concreto referente a nuestro asunto mientras ellos estén en casa. Comprendo perfectamente lo que me dijiste sobre tu esposa y el muchacho.

Herr Holtz suspiró.

—Afortunadamente, el chico es aún demasiado joven para ingresar en las Juventudes Hitlerianas. Pero sus maestros y Klara influyen terriblemente en él. En lo esencial, Hans ha dejado de ser hijo mío. Pertenece al Führer. Si aumentan los bombardeos, pronto tendremos que enviarlo al campo y perderé todo contacto con él.

Erickson advirtió que Holtz lo utilizaba como una especie de válvula de escape. Acaso por vez primera desde hacía años, el hombre daba rienda suelta a ideas y actitudes que todo alemán debía mantener ocultas. Holtz siguió quejándose del régimen nazi y de las restricciones que la guerra imponía en el frente interior de Alemania.

—Ahora, se sienten ya los efectos de la escasez de comida —dijo—. Los dientes, por ejemplo, se estropean rápidamente a causa de la deficiencia alimenticia.

Lo ignoraba.

—Y los dentistas no pueden atender a todos sus pacientes. No olvides que muchos odontólogos están en el Ejército. Y los paisanos tienen que esperar semanas enteras para ser visitados. —Holtz se golpeó los dientes con la punta del dedo índice—. ¡Y con los precios que cobran hoy en día…! —Rió entre dientes—. Créeme, los que no tienen mucho dinero son dignos de compasión.

«Compadece también a los polacos —pensó Erickson— y a los franceses y a los noruegos y a todos los…» Pero no quiso expresarlo con palabras, ni siquiera delante de tan acérrimo adversario de los nazis como era Otto Holtz. En vez de ello, dijo:

—Sí, la guerra ha traído muchos cambios. A propósito, ¿qué es ese «Okase» que he visto anunciado en todas partes?

—Una especie de tónico artificial. Se pretende que estimula el vigor sexual… tanto de los hombres como de las mujeres.

—Jamás habría dicho que los alemanes necesitarais esta clase de productos —dijo Erickson.

—Es otro resultado de la escasez de alimentos —explicó Holtz—. Te sorprendería ver la cantidad de jóvenes que toman «Okase» como si fueran caramelos. Está haciendo furor.

—Pero, con toda la comida que viene de los países ocupados, Holanda, Francia y Dinamarca, Alemania no debería pasar apuros.

—No hay duda de que los habitantes de los países derrotados todavía lo pasan peor —repuso Holtz—. Durante un breve tiempo, después de la invasión de aquellas tierras por la Wehrmacht y de apoderarse ésta de gran cantidad de comida, las cosas marcharon un poco mejor para nosotros. Pero fue una mejoría temporal. Supongo que la escasez alimenticia es una de las razones —Holtz bajó la voz hasta convertirla en un murmullo— de los «homicidios por compasión».

—¿Homicidios por compasión?

Holtz asintió tristemente.

—Desde luego, no se reconoce oficialmente. Pero he oído rumores y conozco personalmente algunos detalles que me convencen de que el Gobierno se dedica a matar a algunos de nuestros viejos: los inválidos, los incurables y los llamados deficientes mentales.

—¿Alemanes? —preguntó Erickson, incrédulo.

—Sí.

—¡Dios mío! ¿Cómo lo tolera el pueblo? —exclamó Erickson.

—Oh, lo hacen con mucha astucia —dijo Holtz—. Ante todo, los padres de los personajes oficiales están excluidos. Además, existen ciertos asilos para ancianos, los llaman sanatorios, a los que conducen a las víctimas. Poco tiempo después de ingresar una persona, se informa de su fallecimiento al pariente más próximo. Pero éste no logra jamás recoger el cadáver para enterrarlo. Cuando se dispone a hacerlo, todo ha terminado.

—¿Incineración?

Holtz asintió con la cabeza.

—Sí, y presumo que antes son gaseados. Cerca de los asilos hay unas instalaciones que dicen ser secreto de guerra, dotadas de personal especializado. Estos empleados no tienen el menor contacto con el mundo exterior. Se rumorea que las instalaciones son cámaras de gas para los homicidios por compasión.

—¡Es increíble!

Holtz movió la cabeza de arriba a abajo.

—Igual que las inhumanas condenas a largos años de prisión e incluso a muerte sólo por escuchar la radio inglesa.

—Sí, ya he leído algo de esto en los periódicos.

—Ahora que hablamos de la B. B.C., Erickson, recuerdo un caso formidable que les ocurrió a unos buenos amigos de mi hermano. —Holtz desarrugó el ceño, y de pronto le brillaron los ojos y se iluminó su cara, como la de un colegial que se dispone a contar una buena jugarreta—. Su hijo servía en la Luftwaffe, como artillero de un avión de bombardeo. Un día, reciben una comunicación oficial informándoles de que su hijo ha muerto en acción de guerra. El avión se ha estrellado envuelto en llamas, y no se ha visto que nadie se lanzara en paracaídas. En tales casos, suelen celebrarse funerales sin el cadáver; por consiguiente, la familia realiza las gestiones conducentes a ello.

»Sin embargo, pocos días antes del señalado para la ceremonia, se enteran por la B. B.C. de que su hijo figura en la lista de prisioneros y sólo padece lesiones leves. Por lo visto, logró salir del avión destrozado sin quemarse siquiera. Los padres, naturalmente, no caben en sí de alegría. Pero no se atreven a comunicar la buena nueva, salvo a algunos amigos íntimos. Y deciden seguir adelante con los funerales. De no hacerlo así, sería evidente que habían escuchado la radio inglesa… o que lo había hecho algún amigo suyo, en cuyo caso la Gestapo les exigiría que lo denunciasen. Asistieron, pues, a la ceremonia, poniendo las caras largas, y después celebraron una fiesta íntima en su casa.

Holtz distendió los labios en una sonrisa intensa y furtiva, que expresaba más satisfacción que todas las carcajadas que jamás oyera Erickson.

—¡Estupendo! —exclamó éste, riendo regocijado.

—¿Te ha contado alguien el chiste del avión que se estrelló con Hitler dentro? —preguntó Holtz, ansiosamente.

—No.

—Pues escucha. Es un acertijo. Un avión con cuatro personas a bordo realiza un viaje de observación. Goering hace de piloto, y Hitler, Himmler y Goebbels son los pasajeros. Los motores fallan y el avión se estrella con los tres pasajeros y el piloto. La pregunta es: ¿quién se salva?

—¿Quién se salva? —repitió Eric—. Me rindo. Dímelo.

—¡El pueblo alemán!

Erickson rió, sarcástico.

—Es muy bueno —dijo—, demasiado bueno para no ser más que un chiste. Tenemos que hacer cuanto podamos para que llegue a ser verdad, ¿no?

—Ja, ja —dijo Holtz—, haremos lo que podamos.

Erickson decidió que ya había actuado bastante de amable oyente. Apuró su copa.

—Así, pues, nos veremos mañana, según lo convenido.

—Sí, mañana.

El día siguiente, Holtz pidió y obtuvo una carta de Erickson certificando que trabajaba para los aliados. Esta vez, Erickson no intentó siquiera disuadirle de su pretensión; y escribió rápida y concienzudamente lo que era una sentencia de muerte para los dos, como si fuera un simple recibo o una carta formularia.

—Ahí tienes, pero, por el amor de Dios, ten mucho cuidado con ella —dijo Erickson, pensando en Klara y en Hans.

—Hoy mismo estará en lugar seguro —dijo Holtz.

13. Horas de inquietud

Durante los varios días que pasó en Hamburgo, Erickson tuvo la suerte de disponer de una habitación para él solo. Un minucioso examen de su cuarto le convenció de que no había ningún micrófono oculto. Se preguntó si no sería una ridiculez imaginar que podían haberlos instalado. Pero, si la Gestapo era capaz de matar a los suyos —miembros ancianos de la Raza Superior—, ¿por qué no habían de tener en los hoteles habitaciones reservadas a los visitantes extranjeros y micrófonos que registraran, por vía de simple comprobación, cuanto en ellas se dijese? Sin embargo, no había que exagerar las precauciones. Decidió confiar en su registro y prescindir del pañuelo atado sobre la boca para no hablar en sueños.

También tuvo suerte en los breves viajes que realizó a Halle y Hannover. Enfocó varios negocios que justificaban ulteriores visitas. También estuvo en varias refinerías, donde recogió mucha información; tanta, que fue una hazaña grabarla en su memoria. Para fijarlos en su cerebro, se acostumbró a escribir todas las noches, antes de acostarse, los datos que había recogido, y a dibujar incluso mapas y bocetos con el emplazamiento de las refinerías, los campos de aviación, etc. Después, quemaba los pedazos de papel y arrojaba las cenizas en el retrete.

«Me he vuelto muy limpio y cuidadoso», se dijo una noche. E inmediatamente recordó, con profunda nostalgia, algo que había tenido olvidado durante casi dos décadas: el formidable desorden que había reinado en el dormitorio que compartía con un compañero, en Cornell; un desorden tal que la canosa mujer de la limpieza solía llamar a su cuarto «las ruinas de Pompeya». «Bueno, muchachos —les decía al entrar—, lárguense un rato a fin de que les pueda limpiar un poco las ruinas.» «Tendrías que verme ahora, Maggie, si es que te llamas así», pensó. Y tiró de la anticuada cadena metálica hasta que la última partícula de ceniza hubo desaparecido en el práctico sumidero alemán.

El viaje de regreso a Berlín nada tuvo de particular. El tren iba menos abarrotado, su compartimiento no era tan mugriento, y la mayoría de sus compañeros de viaje —todos ellos adultos, pensó con satisfacción— durmieron durante todo el trayecto. Pero Erickson sentía cada vez una mayor ansiedad de que terminara el viaje, no sólo el que realizaba en tren, sino el que tenía que emprender en avión hasta Estocolmo. Tal vez había reclutado demasiadas personas, por ser la primera vez. No obstante, arguyó, más pronto o más tarde, habría tenido que hacerlo. Pero ¿qué estaría tramando en Estocolmo el receloso Herr Ulrich? ¡Tonterías! Nada sabía, ni nada podía probar.

Lo que tenía que hacer era aprovechar el tiempo. Se arrellanó en su asiento y revisó pausadamente todas las piezas de información que había recogido. Esto le produjo considerable satisfacción y una extraña sensación de fuerza. Era la primera vez que experimentaba este sentimiento. Supuso que igual les debía pasar a todos los agentes de espionaje, en un momento u otro; era una de las ventajas del oficio. Pero era inútil calcular lo ganado en el juego, antes de cambiar las fichas; sólo lo hacían los tontos; y los tontos, por lo general, perdían la serenidad o se descuidaban, y todas las ganancias se escapaban entre sus dedos… De regreso a Berlín, Erickson tenía que realizar aún varios trabajos complementarios. Ante todo, estaba la tarea importantísima de dar cuenta de sus pasos a la Gestapo y preparar el regreso a Suecia.

El Obersturmbannführer Von Nordhoff escuchó cortésmente el resumen que le hizo Erickson de sus actividades. Mientras tanto, una secretaria tomaba notas. Von Nordhoff le hizo unas cuantas preguntas sobre varios de los contratos. Y, al menos aparentemente, esto fue todo. Nordhoff despidió a la secretaria y le dijo a Erickson, con admiración.

—Veo que ha trabajado mucho y que ha obtenido buenos resultados.

—Llevo mucho tiempo trabajando con petróleo —repuso Erickson, modestamente—. Dígame, ¿tardarán mucho en despachar estos contratos? Quisiera tener una idea de cuándo podemos esperar el envío, para decírselo a mi socio, el príncipe Carl.

—Oh, tal vez unas cuantas semanas más que en circunstancias normales. Salvo contraórdenes imprevistas, creo que todo será aprobado. Y ahora, supongo que querrá regresar a Estocolmo, ¿no?

—Sí, he reservado provisionalmente una plaza para mañana por la mañana.

—Está bien. Cuidaré de que le despachen sus papeles.

Al salir de la jefatura de la Gestapo, Erickson hizo varias llamadas telefónicas, concertando algunos detalles finales y despidiéndose de varios industriales con los que había cerrado tratos. Naturalmente, entre ellos se comprendían Von Oldenbourg, Reissner y otros berlineses con los que había celebrado convenios privados que no podían ser legalizados por la Gestapo. Por lo que sabía, todo marchaba bien.

Antes de terminar el día, recibió confirmación del visado de salida y de la reserva del pasaje. Mañana por la tarde estaría en Estocolmo… a menos que hubiese sido denunciado a la Gestapo y ésta le diese cuerda suelta hasta el pie del avión, en la esperanza de que, entretanto, los condujera al descubrimiento de otros agentes enemigos. Pero, si era así, Erickson sabía que nada podía hacer.

Sin embargo, guiado por el instinto, el hombre hizo algo: limitar sus movimientos a los absolutamente imprescindibles, como si anduviera por terreno resbaladizo. Aunque la comida del hotel era peor que la de varios restaurantes próximos, no se le ocurrió salir a comer fuera. Cuando el camarero le recomendó aquel mismo plato de pescado que no había podido deglutir la tarde de su llegada a Berlín, Erickson asintió mecánicamente, dejándose llevar por la corriente que había de conducirlo a puerto seguro. Y se lo comió todo, y apuró el café ersatz hasta las heces. Sólo más tarde, al terminar uno de sus cigarrillos «American Bridge Club» made in Germany, se maravilló de haber encontrado la cena muy aceptable.

Después, pasó tranquilamente y sin prisas entre las mesas, sin mirar a nadie, y subió a su habitación. Cerró la puerta, se ató un pañuelo a la boca, se acostó y, al cabo de unos segundos, estaba durmiendo profundamente. Casi en el acto, según le pareció, el aullido de la sirena de alarma atravesó despiadadamente la capa protectora de su embotamiento. Miró el reloj; había dormido varias horas.

Se mojó la cara con agua fría, tomó una revista que había comprado en alguna parte, y bajó al refugio. En el sótano, leyó la revista y correspondió con amables monosílabos a los comentarios de su vecino.

Esta limitación de sus acciones, este adormecimiento de los sentidos, resultaba una táctica enormemente eficaz. El tiempo, considerado como algo que tenía que pasar, dejaba de existir. Si hubiese tenido que permanecer días enteros en el refugio, apenas si le habría importado. Pero la alarma fue relativamente breve. Al poco rato, estaba de nuevo en su cama, después de colgar en la puerta el letrero que rezaba: «No molesten.»

Le despertaron a las nueve de la mañana. Su aturdimiento había desaparecido; se sentía despejado y alerta, y el tiempo volvía a transcurrir despacio. A las once, llegó al aeropuerto de Tempelhof.

El altavoz anunciaba los vuelos con tal frecuencia, que sus frases no tardaron en convertirse en un zumbido continuado que no llegaba a penetrar su conciencia. Al situarse en la cola de una de las ventanillas, percibió fragmentos de doce conversaciones distintas, todas en alemán, aunque creyó percibir dos acentos daneses y uno francés. El último procedía de una rubia muy peripuesta que charlaba con un alemán mucho más viejo que ella y que se mostraba extremadamente amable y galante. Erickson se sintió obligado a sonreír a la joven, a fin de disimular el desprecio que pudieran revelar sus ojos.

Las colas paralelas de las ventanillas avanzaban a paso de caracol. Un rayo de sol que había iluminado brillantemente el pálido cuello marfileño de la rubia se apagó como un efecto de luz en un escenario. Una nube baja y monstruosa sumió de pronto en sombras a Berlín. Erickson frunció las cejas. Si estallaba una tormenta, el avión saldría con retraso, o tal vez se suspendería el vuelo. Pero ¿qué importaba? El retraso de un día no cambiaría las cosas, se dijo.

Echó un vistazo a las hileras paralelas oblicuas que terminaban en las ventanillas: después, se volvió y miró las partículas de humanidad que bullían en la sala de espera, pateando el suelo y andando impacientes arriba y abajo… y se preguntó si alguno de aquellos seres sería igual que él, un impostor entre los engañados. ¿Acaso aquella cara que reflejaba una petulancia casi femenina? ¿O aquella otra, triangular, de prominente barbilla y finos labios? ¿O la de más allá, indefinible, de vivos y rizados cabellos rojos? ¿Cuál, entre aquellos centenares de rostros que se agitaban a su alrededor, era el más probable candidato al papel de… hermano suyo? Erickson sonrió torcidamente. La Sicherheitsdienst o la Abwehr le pagarían bien su silencioso escrutinio. Si el ladrón es el más adecuado para descubrir al ladrón, su penetración podía valer una fortuna.

Por fin, llegó a la ventanilla. Un empleado de la Lufthansa y dos agentes uniformados de la S. D. comprobaron sus papeles. También abrieron y registraron su cartera. Después, con el billete en la mano, se apartó a un lado y se puso a leer mecánicamente las palabras de varios artículos del Der Völkischer Beobachter, interrumpiéndose sólo para lanzar frecuentes miradas al reloj. Finalmente, anunciaron el vuelo de su avión; despacio, sin ninguna prisa, se dirigió a la puerta del campo.

Los hombres de la S. D. inspeccionaban los billetes y documentos. Había llegado… su última prueba. Cambió unas frases triviales con el steward. Roncaron los motores de un avión que despegaba.

—Gracias, Herr Erickson —dijo el agente de uniforme gris, devolviéndole los papeles.

Y, por fin, se encontró sentado en una butaca, a popa y junto a la ventanilla.

Minutos más tarde, mientras zumbaban los motores, Berlín se esfumaba debajo de él. Y, momentos después, las nubes habían ocultado por completo el escenario de sus arriesgadas maniobras, que se había desvanecido como un sueño.

14. Somos culpables

El vuelo fue tranquilo. En algún punto, sobre el mar del Norte, se despejó el cielo y las nubes quedaron atrás, estáticas en el horizonte, como una gigantesca flota de color gris perla. Abajo, unas manchas diminutas, oscuras y con forma de cigarro, surcaban la superficie del agua; tal vez barcas de pesca, o acaso buques cisterna, como los que pronto llevarían a Estocolmo el aceite que había comprado.

El mar había quedado atrás. Los cuadriláteros pardos y grises que sobrevolaban eran tierra sueca. Involuntariamente, lanzó un profundo suspiro, y se puso a dormitar.

Cuando el steward le tocó en un hombro y las palabras «Sujétense los cinturones» penetraron en su conciencia, se sintió repentinamente despejado y miró con ansia por la ventanilla. Enfrente, en el crepúsculo gris, las luces de Estocolmo se fundían en una enorme y solemne llamarada de bienvenida. Por extraño que parezca en un hombre que desde hacía varias décadas rodaba por el mundo, y para quien «el hogar» no había sido más que una maleta y una sucesión de cuartos de hotel, las lágrimas asomaron a los ojos de Erickson. ¡Dios mío!, se dijo, irritado, ¿perderé la serenidad cada vez que haga un viaje a Alemania? Y, acto seguido, pensó en Ingrid. Por primera vez, advirtió lo mucho que debía padecer.

Ella estaba allí, en el aeropuerto, tensa, misteriosa y amiga. Había sido previsora, pues había traído el coche. En cuanto él hubo pasado la aduana, subieron al automóvil y se alejaron, sin que ningún conductor de taxi viniera a turbar su maravillosa sensación de libertad.

Una vez en casa, llamó por teléfono al príncipe Carl y convinieron en verse el día siguiente.

—He despedido a la doncella —dijo Ingrid, mientras mezclaba un combinado—. De ahora en adelante, estaremos los dos solos y así podremos hablar con libertad. Puedo tomar a alguien cuando tengamos invitados.

Mientras despachaban una deliciosa cena, Erickson se lo contó todo a Ingrid… excepto los nombres de sus asociados alemanes. Porque la mejor manera de no verse una persona obligada a decir una cosa es no saberla.

Ingrid, a su vez, le dijo que había visto al Regierungsrat Wilhelm Kortner en varias ocasiones, en casa del príncipe Carl y en fiestas ofrecidas por algunos hombres de negocios alemanes.

—Se mostró amable como siempre —añadió.

—¿Y Ulrich?

—Correcto, atildado y letal como una serpiente. Compadezco a la mujer que le quiera. Debe de ser como abrazar un témpano de hielo.

—Al diablo con él. Esta noche es como si Ulrich no existiera.

—Sí. —Ella se le acercó, le rodeó el cuello con los brazos y le besó—. Y esta noche, Eric, puedes hablar en sueños cuanto quieras.

Al día siguiente, Erickson acompañó al príncipe Carl a la oficina que había montado para su empresa conjunta, y allí dictó un informe sobre todas las transacciones comerciales realizadas en Alemania, y unas cuantas cartas a diversas compañías petrolíferas germanas. Esperó deliberadamente a última hora de la tarde para llamar a Kortner y darle las gracias por haberle facilitado aquel viaje. Lo natural era que invitase a Kortner a tomar unas copas con ellos, y, cuanto más tarde lo hiciese, más probable era que Kortner tuviera otros compromisos. Pero el Regierungsrat no tenía ningún plan para antes de la cena.

—Bueno, Carl —suspiró Erickson, al colgar el auricular—, tendremos que seguir con la comedia.

Y, a los pocos instantes estaba de nuevo metido en ella, aparentando indiferencia ante las miradas despectivas de sus antiguos amigos y conocidos, y divirtiendo a Kortner con sus anécdotas sobre el viaje, en cuyo relato ponía la dosis exacta de deferencia y camaradería. Era también inevitable que hablaran de la marcha de la guerra.

—Esos bárbaros rusos han empezado a resistir —dijo Kortner, golpeando la mesa con la palma de la mano— y los enemigos del Reich vuelven a esperar milagros. Pero yo les digo que aún tenemos tiempo de acabar con ellos este invierno. O, en el peor de los casos, nuestros Panzers irrumpirán en Moscú y en Leningrado antes de que termine la primavera.

—Yo presumo que amansar el oso ruso requerirá un poco más de tiempo —dijo el príncipe Carl—. Pero convengo en que, más pronto o más tarde, se verán obligados a ceder.

Aquella noche, después de la comida, vigilando cuidadosamente para asegurarse de que no le seguían, Erickson fue a reunirse con los hombres del Servicio Secreto americano en el lugar previamente convenido. Era un edificio con muchos departamentos; aunque los agentes alemanes hubieran seguido al comandante Bradley y al teniente-comandante Mansfield y ahora espiaran a Erickson, todavía les habría costado no poco trabajo averiguar que se habían dirigido al mismo departamento. Y si un agente alemán llegara a dar con él, sólo encontraría en él a Erickson y a un viejo amigo sueco charlando ante sendos vasos de vino. Esto no obstante, la maniobra no era absolutamente infalible. Porque, si el agente realizaba una minuciosa investigación sobre «el viejo amigo sueco», podía descubrir circunstancias sospechosas; por ejemplo, que los amigos del «amigo» no conocían a Erickson ni de nombre. Pero éste había llegado al convencimiento de que, en una labor de espionaje, no hay precaución capaz de crear situaciones indefectibles. Cuando uno extrema las medidas de seguridad llega invariablemente a un punto en que es más peligroso tomar una precaución más que correr el riesgo tal como se presenta.

Aquella noche no pudo descubrir que nadie le siguiera. Ni persona alguna entró con él en el edificio. Subió rápidamente al piso más alto y pulsó el timbre de uno de los departamentos de atrás: una llamada larga, dos cortas y otra larga.

Encontró allí a Bradley y a Mansfield, que le dieron la bienvenida. Erickson les hizo un relato abreviado de lo que había conseguido.

—Es lo máximo que podíamos esperar —dijo Bradley.

—Le felicito —dijo Mansfield.

Erickson rió, nerviosamente.

—Mi mujer y el príncipe Carl me han dicho lo mismo. Y esto me ha hecho experimentar una rara impresión. Parecida a la suerte de un principiante en el póquer, que tiene la seguridad de que acabarán desplumándole.

—Lo comprendo —dijo Mansfield.

—Por cierto —prosiguió Erickson—, que olvidé decirles que por poco me asesinan antes de empezar.

—¿Los detectives suecos de Bromma? —dijo Mansfield.

—¿Lo sabían?

Bradley y Mansfield cambiaron una mirada significativa.

—No irán a decirme… —comenzó Erickson, comprendiendo de pronto.

Mansfield asintió con la cabeza.

—Sí, somos culpables. Fue cosa nuestra. Les advertimos que teníamos fundadas sospechas de que usted trabaja activamente para los nazis, vulnerando la neutralidad sueca. Pensamos que si había algún agente de la Gestapo en el avión, el incidente sería registrado en su favor.

—Y pensaron bien —dijo Erickson—. Creo que el hecho de que me sacaran del avión, haciéndome maldecir a los detectives, impresionó favorablemente al barón Von Nordhoff y a los otros de la S. D. Pero ¿cómo no se les ocurrió advertirme? Casi me dio un ataque al corazón cuando me hicieron bajar, pensando que todo se había perdido.

—Precisamente, queríamos que reaccionase con naturalidad, con espontánea indignación…, tal como, por lo visto, hizo —explicó Bradley.

—Discúlpenos, Eric. No volveremos a hacerlo, aunque sea por su bien —dijo Mansfield.

—Bueno —dijo Bradley—, ahora tenga la bondad de emplear el dictáfono. Consigne hasta los menores detalles que crea que puedan sernos de utilidad.

Los datos fueron brotando de sus labios naturalmente y con fluidez. Experimentaba una sensación de distensión, como si no fuera más que un mensajero y como si no hubiese tenido que ingeniarse él mismo para obtener todos aquellos informes. Bradley y Mansfield escuchaban con atención. De vez en cuando, le interrumpían para pedirle una aclaración o algún detalle que hubiese podido omitir. Erickson dibujó también varios planos sencillos, mostrando la situación de diversas refinerías, aeródromos y baterías antiaéreas, en relación a los puntos de referencia y al camuflaje. Cuando terminó el último diseño, era casi la una de la madrugada.

—Como comerciante, he redactado, en años pretéritos, multitud de informes sobre mis viajes —dijo Erickson—. Pero éste… —señaló la montaña de cilindros— me ha dejado seca la garganta.

—Precisamente tengo el remedio —dijo Mansfield.

Se fue a la cocina y volvió con tres vasos llenos de un líquido de color ambarino.

—Whisky escocés con sifón. Doble ración para usted, Erickson. Y del mejor. Por concesión de Su Majestad.

—¡Espléndido! —dijo Erickson.

—Ah, otra cosa —dijo Bradley—. Sus gastos. Con referencia a esto, y a modo de compensación, haga un informe lo más breve posible. No se moleste en darnos detalles. Sólo la cifra total.

Erickson se echó a reír.

—Pues éste es el único dato que he olvidado traer. Ya lo calcularé y se lo diré la próxima vez que nos veamos.

—Supongo que esto es todo por ahora —dijo Mansfield. Después, vaciló—. Estoy seguro, Eric, de que comprende usted que las fuerzas de bombardeo inglesas no son ilimitadas. Tienen que atacar sus objetivos por orden de prioridad.

—Naturalmente.

—Bueno. Le enviaremos estos datos por medio de nuestro enlace de la Embajada inglesa. Es de esperar que mañana por la noche estén en Londres. Pero es posible que pase mucho, mucho tiempo, antes de que los objetivos petrolíferos sean atacados. Tendrá que tener mucha paciencia.

—Lo comprendo —dijo Erickson.

Cuando salió del piso eran casi las dos. Mientras volvía a casa, envuelto en la oscuridad, se sintió curiosamente ágil, como si los datos de que acababa de descargarse hubiesen poseído una masa física. Sólo cuando se halló junto a Ingrid, respirando el conocido aroma de su cuerpo, y se sintió vacío de deseos, comprendió lo muy agotado que estaba.

15. Los parias

El informe de Erickson sobre la «Alemania interna» —primero de los muchos que habían de seguir— llegó a manos del Servicio Secreto de Inglaterra al cabo de pocos días. Fue analizado concienzudamente, y se enviaron extractos a diversos departamentos, entre ellos al Alto Mando de la Aviación de Bombardeo. Los agentes de información de dicho Alto Mando tomaron buena nota de los datos y los archivaron en seguida. Era una información valiosa que algún día podría utilizarse; pero, de momento, no había nada que hacer. Mansfield había estado en lo cierto: a efectos de la campaña de otoño e invierno de 1941, o incluso del plan de vuelo de un solo avión de bombardeo, Erickson podía haberse ahorrado muy bien su viaje a Alemania.

Mientras tanto, en Estocolmo, Erickson, Ingrid y el príncipe Carl seguían representando su papel de adeptos del nazismo. Sus relaciones habían quedado limitadas casi exclusivamente a los alemanes y a otros suecos amigos de los nazis. Esto significaba estar constantemente alerta, asumir continuamente actitudes que en el fondo les repugnaban: actitudes antibritánicas, antisemíticas y antiamericanas. La rotura de las relaciones con sus amigos y los continuos desaires de éstos hacían la situación todavía más desagradable. Al volver una noche a su casa, Erickson le dijo a Ingrid:

—Hoy he almorzado con Carl, y hemos estado muy tranquilos. Nadie nos ha molestado. Cuando entramos en el comedor, la mitad de los parroquianos se levantaron y se fueron. Y todos, al salir, nos miraron con desprecio.

—Bueno. Un día sabrán la verdad y serán ellos los avergonzados —dijo Ingrid.

—Tal vez es esto lo que me produce más extraños sentimientos. Sé que no soy culpable de aquello de que me acusan, y, sin embargo, me siento culpable. Acaso es porque los estoy engañando, porque me burlo de la gente a quien en realidad aprecio.

—Lo sé —dijo Ingrid—. A mí me apena principalmente por mis padres. Cuando me reprochan mi actitud, tengo que hacer grandes esfuerzos por no decirles la verdad… No por el daño que me hacen, sino por el que les hago. Sólo espero que todo esto sirva para algo.

Poco después de completar Erickson y el príncipe Carl los trámites financieros y mercantiles necesarios para la consumación de los tratos hechos por el primero en Alemania, comenzaron a llegar a Suecia los cargamentos de aceite mineral alemán. A cambio de éste, los nazis recibían créditos con que pagar el acero y otros productos esenciales que importaban de Suecia. Pero Erickson y el príncipe Carl tenían la satisfacción de saber que, incluso como simples comerciantes, ayudaban al esfuerzo bélico aliado. Porque, gracias a una serie de transacciones cuidadosamente disfrazadas, el excelente lubrificante que importaban servía para engrasar los motores de las lanchas rápidas británicas, que, con cargamentos de cojinetes de bolas y piezas de maquinaria suecos, burlaban el bloqueo alemán. Recién llegado el primer envío de aceite mineral, tanto Erickson como el príncipe Carl fueron incluidos en la lista negra aliada por comerciar con el enemigo, ayudar al esfuerzo de guerra nazi y sostener tratos con la Gestapo. Para los que simpatizaban con la causa aliada, esto significaba la calificación oficial de «Parias».

Después, vino lo de Pearl Harbour. Erickson había confiado en que América entraría en la guerra, pero no con la flota maltrecha y centenares de americanos muertos antes de que aquélla fuese siquiera declarada. Nacido en Brooklyn y habiendo vivido más de treinta años en los Estados Unidos —aunque ahora fuese súbdito sueco—, seguía teniéndose por americano. Por consiguiente, el papel que representaba se le hizo todavía más odioso. En adelante, sería un verdadero traidor, un hombre que se había vuelto contra su propia patria.

El ataque a Pearl Harbour planteó a Erickson otro delicado problema. ¿Cómo tenía que reaccionar ante sus amigos nazis? Aunque los alemanes considerasen tal vez un error estratégico obligar a los americanos a entrar en guerra, el éxito de los japoneses en su alevoso ataque a la Armada americana debería ser causa de regocijo para ellos. En cambio, no podían esperar que él, como americano, se alegrase de la muerte de sus compatriotas.

Varios días más tarde, al encontrarse con Kortner y Ulrich en casa del príncipe Carl, y salir a colación el tema del ataque japonés, Erickson declaró:

—Lo siento por esos pobres muchachos americanos de Hawai. Son víctimas inocentes de la política agresiva de Roosevelt. Si los americanos no hubiesen ayudado tan descaradamente a los ingleses, esto no habría ocurrido. Supongo que los japoneses darían por cierto que los Estados Unidos iban a meterse en la guerra, más pronto o más tarde, y decidieron pegar primero. Sin embargo, es posible que los americanos se hubiesen mantenido al margen del conflicto.

—Tal vez —dijo Kortner—. Pero los americanos hacían cuanto podían contra nosotros, sin que pudiéramos devolverles las bofetadas. Ahora, será diferente.

—En fin, Roosevelt se lo habrá buscado —dijo Erickson. Erickson no tenía padres, pero sí un hermano que vivía en América, el cual, al enterarse por sus mutuos conocidos de Suecia de sus actividades en favor de los nazis, le escribió pidiéndole que reflexionara sobre el rumbo que había emprendido y dejara de traficar con los alemanes. Erickson, siguiendo las directrices del Servicio Secreto americano, le contestó con firmeza, diciéndole que sabía perfectamente lo que hacía y recomendándole que aconsejara a los hijos de sus amigos que procuraran mantenerse fuera del Ejército, pues la Wehrmacht y la Luftwaffe seguirían atacando hasta hacer picadillo a los aliados. En vista de lo cual su hermano le escribió una última y enérgica nota, rompiendo definitivamente toda relación con él.

Erickson no había visto a su hermano desde hacía años, y, últimamente, no habían estado muy unidos. Pero ahora, mientras sostenía la carta entre los dedos, le daban ganas de preguntar a Bradley y a Mansfield si, al menos, no debía decirle la verdad a su hermano. Pero no; aunque le dieran permiso, le haría un flaco servicio a su hermano. Porque también él, en América, tendría que seguir la comedia, condenando públicamente al «garbanzo negro» de la familia y sintiéndose privadamente orgulloso de él.

Al releer la carta de ruptura, tuvo la fantástica impresión de que el mundo que conocía había quedado súbitamente despoblado. Ingrid, el príncipe Carl y él se hallaban solos en un mundo hostil. Sólo un amigo permanecía, simbólicamente, en su misma esfera: Paul Wallenberg, que, instintivamente, había descubierto la verdad. Erickson sintió una desmesurada gratitud hacia Wallenberg.

A primeros de enero de 1942, decidió que había llegado el momento de realizar otro viaje a Alemania. Por una parte, quería saber si los nazis le permitirían viajar por el interior del Reich, ahora que su país de origen, América, había entrado en la guerra. También era importante seguir cultivando sus relaciones alemanas recientemente establecidas.

Se dirigió a la oficina de Ulrich para solicitar el nuevo visado para ir a Berlín. Esta vez no le hicieron esperar, sino que se lo dieron con sólo los trámites de rutina. En realidad, Ulrich no salió siquiera de su despacho para saludarle.

¿Le evitaba Ulrich, despechado por su derrota? Erickson lo dudaba. La primera vez, cuando Kortner había impuesto su autoridad, Ulrich le había entregado personalmente los documentos necesarios, sin dejar de demostrarle —con su actitud, si no con palabras— que él continuaba desconfiando «del americano» y esperaba confirmar su opinión en momento oportuno. Y, aunque el Obersturmbannführer Von Nordhoff le había dado en el ínterin su beneplácito, dudaba mucho de que el receloso Ulrich se hubiese tranquilizado. Recordando la terquedad del agregado, decidió que, si algo significaba la ocultación de Ulrich, debía considerarla como señal de que su desconfianza aún se había agudizado.

16. Dos cabezas en peligro

El segundo viaje de Erickson a Alemania sólo duró cinco días. Pero, durante este tiempo, se sintió más inquieto que nunca, debido en parte a que, con América en guerra, se afirmaba su condición teórica de enemigo de la Alemania nazi. Mas esta ansiedad se debía también a una idea de la que se burlaba, pero que no podía desterrar de su imaginación: la idea de que, en su primer viaje, le había acompañado la suerte del principiante, por lo que ahora debía esperar un súbito cambio de fortuna.

Durante su visita, reclutó únicamente otro cómplice alemán y obtuvo muy poca información sobre las refinerías. No experimentaba ninguna impresión de triunfo que viniera a alentarle. Regresó a Suecia muy desanimado.

Pero siguió haciendo frecuentes viajes a Alemania en los primeros meses de 1942. Sus asociados alemanes le proporcionaban ahora un caudal continuo de información sobre la industria petrolífera y datos concretos sobre numerosas instalaciones de carburantes. Su zona de trabajo se había extendido considerablemente en el interior de Alemania, y, en el curso de sus viajes de negocios, logró no sólo visitar las refinerías sintéticas de Halle, Hannover y Hamburgo, sino también muchas otras, como las de Ludwigshafen, Stuttgart y Merseburg-Leuna.

También estaba ansioso por visitar las instalaciones de Ploesti, en Rumania, que eran para Alemania la mayor fuente natural de petróleo, y, por consiguiente, un objetivo estratégico primordial para los aliados. Según la historia oficial, Army Air Forces in World War II[12],, «un mes después de Pearl Harbor, los americanos estudiaban ya la posibilidad de bombardear Ploesti». Pues bien, siete semanas justas después de Pearl Harbor, Erickson se encontraba en Ploesti recogiendo datos de primera mano sobre las instalaciones.

Pero Ploesti no debía recibir el impacto de las bombas aliadas hasta varios meses más tarde. Ni estaban todavía las fuerzas aéreas inglesas y americanas en condiciones de realizar ataques sobre los otros objetivos petrolíferos que eran tema de los informes de Erickson. Sin embargo, debía proseguir su tarea de recoger datos… y tener paciencia.

En varias ocasiones, el príncipe Carl acompañó a Erickson a Berlín. La presencia del príncipe en Alemania obedecía a propósitos concretos. En primer lugar, su colaboración permitía a Erickson sostener relaciones más estrechas con el barón Von Nordhoff y con otros miembros destacados de la Gestapo y directivos de las empresas petrolíferas con los que no había hecho grandes adelantos por sí mismo. En segundo término, la circunstancia de que el príncipe Carl, miembro de la familia real sueca, visitase abiertamente Alemania como amigo declarado del Reich constituía un sólido acto de fe en la causa nazi, que, como Erickson sabía, sería altamente apreciado por los nacionalsocialistas. Por último, el hecho de que el príncipe Carl le acompañara en algunos de sus viajes contribuiría a descartar cualquier sospecha que la Gestapo —tal vez influida por Ulrich— pudiese alimentar. Si el príncipe Carl y él no fuesen lo que aparentaban ser, difícilmente se atreverían a jugarse la cabeza viajando juntos por Alemania.

Ingrid propuso ir también con ellos y demostrar así, con mayor evidencia, lo inocentes que se sentían frente al Tercer Reich. Pero Erickson se opuso terminantemente a la idea. El peligro era demasiado grande: cualquier cómplice podía cambiar de camisa y denunciarlo a la Gestapo; uno de sus asociados podía cometer una indiscreción o traicionarse involuntariamente, y verse obligado a confesarlo todo después.

—Lo cierto es —añadió— que no puedo tener la seguridad de que ninguno de mis colegas alemanes me haya traicionado. Hasta ahora, mis informes no han sido utilizados por los aliados. Tal vez los alemanes saben que no pueden emplearlos y dan tiempo al tiempo, sirviéndose de mí como de cebo para atraer otros peces a sus redes. Si decidieran atacarnos estando el príncipe Carl en Alemania, lo más probable es que no lo ejecutaran, aunque no es imposible que lo hicieran. En cambio, tú, Ingrid, no podrías esperar compasión.

—Ni tú, Eric —dijo ella.

—No, pero éstas son las reglas del juego. No me seduce más que a ti; pero estoy metido en el baile y he de bailar.

Durante el segundo viaje del príncipe Carl, la cosa se puso negra: el príncipe fue detenido en Berlín.

Erickson estaba a la sazón en Hamburgo. Cuando regresó a Berlín al día siguiente, lo primero que hizo fue visitar al barón Von Nordhoff en su despacho de la jefatura de la Gestapo. Allí le informaron de la detención del príncipe.

—¡Cómo! —exclamó, ocultando con la máscara de la indignación el miedo que sentía al preguntarse interiormente—: ¿Seré yo el próximo? ¿Por qué diablos ha sido?

—Por escuchar la B. B.C. —le respondió Von Nordhoff.

Por lo visto, el príncipe Carl había visitado a unos amigos alemanes, los cuales habían sintonizado la B. B.C. Un vecino lo oyó y los denunció. A los pocos minutos, eran detenidos. Los dos amigos y el príncipe Carl estaban ahora en las celdas de la cárcel Moabita.

Erickson pensó: «Ojalá esté diciendo la verdad y no quiera jugar conmigo, refocilándose antes de decírmela y arrojarme en otra celda».

—¡Pero esto es absurdo! —exclamó, recordando las noticias que había leído sobre largas condenas de prisión aplicadas a los alemanes que escucharan las emisiones del enemigo—. Las normas de régimen interior alemanas difícilmente pueden aplicarse a una personalidad extranjera como el príncipe Carl. Además, no ignora usted que en Estocolmo estamos acostumbrados a escuchar la B. B.C., por vía de pasatiempo. Y porque nos interesa saber lo que pasa en el otro bando y la actitud que adoptan.

—Lo comprendo —dijo Von Nordhoff—. Pero, de todos modos, cuando uno está en Roma, es la ley romana la que cuenta. Será un poco difícil libertar al príncipe Carl…

—Pero seguramente usted… —comenzó Erickson.

Von Nordhoff movió la cabeza.

—No, mi querido Erickson. No puedo saltarme con tanto descaro los procedimientos legales. Las gestiones, si son factibles, deberían realizarse en una esfera más alta y fuera del ámbito de la S. D.

Afortunadamente, la esfera más alta resultó asequible. Erickson llamó por teléfono a un pariente del Reichmarschall Hermann Goering —un hombre con el que el príncipe Carl había tenido buena amistad en el pasado—, quien, a su vez, logró hablar con el propio Goering. Éste temió probablemente las complicaciones políticas que podían originar la detención de un miembro de la familia real sueca y dispuso lo necesario para su inmediata puesta en libertad, incluyendo en la orden a los amigos alemanes del príncipe.

—Me has dado un buen susto —dijo Erickson al príncipe Carl, cuando estuvieron solos.

—Lo siento, Eric. Tampoco yo estaba muy tranquilo —declaró el príncipe—. Pero no fui yo quien propuso sintonizar aquella emisora.

—Ya me lo figuro —dijo Erickson—. Pero la próxima vez que te encuentres en una situación comprometida, alega que te duele la cabeza o algo por el estilo, y márchate de estampía. Dada nuestra situación, no debemos arriesgarnos.

Pocas semanas más tarde, a raíz de otro viaje, Erickson pudo comprobar lo concienzudos que eran los nazis en sus investigaciones.

El príncipe Carl le acompañaba también esta vez, sobre todo, para demostrar su completa inocencia, pues sólo un hombre inocente por completo estaría dispuesto a volver a Alemania poco tiempo después de haber sido detenido. Erickson y el príncipe fueron invitados por el barón Von Nordhoff a una cena de gala. Corrieron los licores y, según dictó Erickson más tarde en su informe, «parecía haber allí más chicas guapas de lo que jamás hubiera visto desde el concurso de bañistas de Atlantic City. Y el caso fue que algunas de esas jóvenes alemanas hacían mayor exhibición de sus encantos que las bellezas en traje de baño».

Fue una fiesta memorable. Dos generales se encargaron del servicio del bar y escanciaban las bebidas con gran floreo de ademanes; los caballeros eran servidos gratis, pero las damas tenían que pagar a los generales un beso por cada copa. El príncipe Carl y Erickson fueron objeto de grandes atenciones. Mediada la velada, el Reichsführer Heinrich Himmler hizo acto de presencia, acompañado de varios ayudantes. Poco después de la llegada de Himmler, el barón Von Nordhoff presentó a los dos visitantes suecos al jefe de la Gestapo.

Erickson había visto varias veces a Himmler de refilón, pero ésta era la primera en que se hallaba cerca del hombre que, después de Hitler, representaba el más alto poder del Reich y era el azote de las naciones ocupadas. Himmler era relativamente bajo, de rostro vulgar y casi apacible. Mientras se inclinaba cortésmente sobre la cabeza de Himmler, no pudo evitar el pensamiento trivial de que, con un rápido movimiento de la mano, podría agarrarle por el cogote y sacudirlo como un perrito, o, mejor aún, apretarle la garganta y ahogarlo. Pero Erickson no sospechaba que un día se le presentaría una oportunidad mucho más tentadora y que Himmler desempeñaría un importante papel en su carrera de espionaje.

En esta ocasión, empero, el encuentro de Erickson y el príncipe Carl con Himmler fue puramente accidental. Después de charlar unos minutos con ellos, el jefe de la Gestapo se excusó y se dirigió al bar a hablar con los dos generales. Media hora más tarde, se marchó. Como si ésta hubiese sido una especie de señal, todo el mundo pareció animarse. Algunas de las parejas que bailaban se detuvieron para abrazarse larga y desmayadamente; otras se metieron en sendas habitaciones contiguas y cerraron las puertas.

Algunas de las muchachas presentes se mostraron particularmente atraídas por el príncipe sueco y por el maduro y robusto Eric Erickson. Una de ellas, estupenda pelirroja, se pegó a Erickson y no se separó de él en toda la velada. Sin dejar de permanecer alerta, Erickson y el príncipe Carl seguían representando el papel de confiados bon vivants, contando chistes, flirteando, bromeando con las muchachas y pasando, al parecer, un rato muy divertido.

Cuando se disolvió la reunión, la pelirroja siguió pegada a Erickson, tentándole para continuar la juerga. Y el príncipe Carl se encontró con una rubia alta y estatuaria, perteneciente a distinguida familia alemana, cuya boca sensual y ronca risa indicaban claramente su pretensión de añadir un príncipe sueco a su lista de conquistas. El príncipe Carl y Erickson se separaron, para acompañar a casa a sus damas.

Aunque la tensión de los últimos días pasados en Alemania le hacía desear un poco de distracción, Erickson no estaba dispuesto a aceptar el rato de esparcimiento que tan a las claras se le ofrecía. Era muy posible, además, que la bella pelirroja no tuviese más impulso erótico que un cheque de la Gestapo. Erickson estuvo a punto de excusarse al llegar a su puerta, alegando lo avanzado de la hora y pidiéndole el número de teléfono para llamarla en otra ocasión, cuando recordó que le había prometido tomar las últimas copas con ella.

Entró, pues, en la casa y, con calculada naturalidad, empezó a mezclar las bebidas, procurando que ella bebiera el mismo número de copas que él —refiriéndole anécdotas de su primeras aventuras, comerciales y amorosas, en el Lejano Oriente; induciéndola a relatar a su vez, e in extenso, su propia historia, y robándole un beso de vez en cuando para que su representación resultara más convincente—, hasta que la joven se quedó sumida en profundo sueño alcohólico.

De regreso en la habitación del hotel, que compartía con el príncipe Carl, encontró a éste en la cama, pero todavía despierto. Aunque habían registrado el cuarto sin encontrar señales de micrófonos ocultos, hablaron en voz muy baja.

—Hace horas que he dejado a mi Liebling a la puerta de su casa —dijo el príncipe Carl—. ¿Acaso la tuya era irresistible, o sabes distinguir infaliblemente una dama de una agente de la Gestapo, cuando se trata de pasar un rato divertido?

Erickson se echó a reír.

—Supongo que la Gestapo nos haría un gran favor si señalara a sus agentes femeninos con un lindo tatuaje. Bueno, el caso es que sólo me he aprovechado…

—¿De la nómina de la Gestapo? —interrumpió el príncipe Carl, en tono de censura—. No creo que le gustara a Ingrid, aunque fuese en cumplimiento del deber.

—No, lo único que aproveché fue mi resistencia a los licores.

—¿La has emborrachado?

—Sí. Y así los dos dormiremos bien… y separados.

Por la mañana, sonó el teléfono. Erickson lo atendió.

—¿Herr Erickson?

—Sí.

—Soy la secretaria del Obersturmbannführer Von Nordhoff. ¿Tendría la bondad de venir a las once?

—Desde luego.

No bien hubo entrado Erickson en su despacho, Von Nordhoff empezó a dirigirle una lluvia de preguntas sobre su vida pasada. ¿Qué había hecho y dónde había estado en 1916? ¿Y en 1918? ¿Y en 1921? ¿Cuáles eran los nombres completos y las fechas de nacimiento de sus padres? ¿Y los de su hermano? El barón sometió a Erickson a un riguroso y detallado interrogatorio sobre su carrera y actividades comerciales, insistiendo principalmente en los comienzos.

Preocupado por el nuevo e imprevisto examen, Erickson se esforzó en mostrarse bien dispuesto a colaborar, representando el papel del hombre inocente que, no obstante, comprende la necesidad de someterse a reiteradas comprobaciones en tiempo de guerra. Von Nordhoff tomaba breve nota de las respuestas de Erickson en una hoja de papel de un legajo. Por fin, se echó a reír y dijo:

—Correctas las respuestas, Herr Erickson. Ha dicho usted la verdad, aunque la memoria le ha fallado ligeramente en varias ocasiones.

Y, repasando el legajo, el alemán le explicó cuáles habían sido sus fallos: se había equivocado en un mes en una ocasión; en tres meses, en otra, y había confundido una vez el orden de ciertos trabajos.

—Supongo —añadió Von Nordhoff— que, tratándose de hechos acaecidos hace veinte o treinta años, estos pequeños errores están justificados.

Erickson se asombró al comprobar el detallado informe que de él había hecho la Gestapo. Era, pensó, una manera sutil y eficaz de decirle: «¿Ve usted si somos hábiles? Sabemos todo lo que a usted se refiere. Si le pasara por la cabeza traicionarnos, cambiar de bando —por dinero o por cualquier otro motivo—, recuerde que también lo sabríamos todo y le meteríamos una bala en la cabeza.»

Erickson le dijo más tarde al príncipe Carl:

—Ciertamente, me produjo una extraña impresión comprobar que sabía más de mí que lo que yo mismo recordaba.

¿Cómo había la Gestapo recogido tanta información? ¿Habrían derrochado el tiempo y el dinero para acumular datos insignificantes sobre los comienzos de la carrera de Erickson, sólo para poder asustarle con esta exhibición de meticulosidad? Sólo años más tarde, terminada ya la guerra, descubrió el O. S.S. lo fácil que había sido. Meses antes de Pearl Harbour, un agente alemán en América había obtenido, gracias a la Asociación de Alumnos de la Universidad de Cornell, la relación de los cambios de domicilio de Erickson y de sus empleos desde que obtuviera el título. Sencillísimo. Pero fue un ejemplo típico de la Gründlichkeit alemana, de la meticulosidad y eficacia con las cuales tenía Erickson que enfrentarse.

17. Empiezan a cambiar las cosas

El 12 de junio de 1942 fue un día señalado para Erickson… y para Ingrid y el príncipe Carl. Pues, al fin, aquel día la radio anunció el bombardeo de una refinería enemiga por los aliados. Partiendo de una base egipcia, una docena de B-24 de las Fuerzas Aéreas Americanas atacaron las refinerías rumanas de Ploesti, sobre las cuales había informado Erickson varios meses atrás.

Los aviones que habían realizado la incursión pertenecían al llamado «Halverston Detachment» —o HALPRO, según era designado en clave—, integrado por veintitrés B-24, bajo el mando del coronel Harry A. Halverston. Aunque en un principio habían sido destinados al servicio de bombardeo del Japón desde bases chinas, el general Marshall había obtenido autorización del presidente Roosevelt para trasladar dicha fuerza al Oriente Medio y realizar el ataque por sorpresa a las refinerías de Ploesti. Los B-24 habían volado sobre su objetivo al amanecer y soltado sus bombas desde una altura de diez mil pies y estando el cielo nublado.

Sin embargo, el júbilo de Erickson fue prematuro, pues los relatos de los periódicos dieron a entender que el ataque no había sido muy fructífero. A raíz del siguiente viaje a Alemania, Erickson comprobó, por medio de sus asociados, que los daños habían sido mínimos. Sin embargo, para él, el bombardeo de Ploesti era un precedente alentador de lo que había de seguir.

La importancia de aquella misión se refleja en el relato oficial, Army Air Forces in World War II:

«A pesar de los modestos resultados, el ataque del 12 de junio fue tan significativo como cualquiera de los realizados por las A. A.F. en los seis meses transcurridos desde Pearl Harbour. En espera de las incursiones sobre Tokio, fue la primera misión americana contra un objetivo estratégico de la segunda guerra mundial.»

Erickson esperaba que siguieran los ataques contra Ploesti, y que éstos contribuyeran eficazmente a reducir la producción petrolífera alemana. Esperaba, también, que pronto fuesen bombardeadas las refinerías sintéticas de Alemania. Pero tenía que transcurrir casi un año antes de que ocurriera nada de ello.

Durante todo este tiempo, Erickson siguió realizando viajes a Alemania, con intervalos de pocas semanas, y recogiendo pacientemente los datos que podía obtener sobre el mayor número de refinerías. Tales datos eran transmitidos sin pérdida de tiempo al comandante Bradley y al teniente-comandante Mansfield y a un oficial de enlace del O. S.S. —cuya real identidad ocultaré bajo el seudónimo de Philip Bowman—, quien a principios de 1943 se convirtió en el superior inmediato de Erickson.

Un mes tras otro, Erickson asistía regularmente a las reuniones que se celebraban, por lo general, en un departamento de Grev Magnegatan o de Arsenalsgatan, y allí dictaba sus informes. Llenaba centenares de rollos con el material por el que arriesgaba su reputación en Suecia y su vida en Alemania. Y he aquí todo lo que pasaba: los informes eran debidamente mecanografiados, transmitidos al Servicio Secreto Aliado en Inglaterra y archivados.

Porque lo cierto era que los bombarderos aliados no eran aún lo bastante fuertes para lanzar ataques en gran escala contra los centros petrolíferos. Otros objetivos, como las bases de submarinos y de aviones, tenían prioridad. Además, hasta bien entrado el año 1943, los aliados siguieron la política del llamado «bombardeo por zonas», concentrándolo en ciudades enteras, para desmoralizar a la población e interrumpir toda actividad en las ciudades.

Por si esto fuera poco, ni siquiera cupo a Erickson el consuelo —durante este período— de jugar con el equipo vencedor.

En otoño de 1941, cuando Erickson realizó su primer viaje a Alemania, la Wehrmacht avanzaba a marchas forzadas. Las legiones nazis habían conquistado prácticamente toda Europa y estaban en condiciones, probablemente, de hacerse con el resto —Suecia inclusive— en el momento que creyeran oportuno. Inglaterra no había sido aún invadida, pero Rusia parecía ya al borde del colapso. Sin embargo, el invierno se anticipó aquel año en Rusia, infligiendo un rudo golpe a los planes de Hitler, las tropas alemanas fracasaron en la conquista de Moscú y Leningrado, y los rusos contraatacaron con sorprendente vigor. En el curso de sus viajes a Alemania durante aquel período, Erickson comenzó a oír crecientes quejas sobre las grandes bajas que experimentaba la Wehrmacht en el frente oriental. Una vez, de madrugada, presenció la llegada de centenares de heridos en un tren militar. De sus conversaciones con muchos alemanes, dedujo la gran contrariedad del pueblo ante la duración de la guerra. Éste se había acostumbrado a la serie de rápidas y fáciles victorias. Ahora, en cambio, llevaban ya más de dos años de guerra y se enfrentaban con la perspectiva de nuevas luchas.

Pero durante la mayor parte de 1942, el curso de la batalla pareció favorecer de nuevo al Eje. Los japoneses barrieron como una guadaña las islas del Pacífico. En África del Norte, las tropas del mariscal Rommel conquistaron Tobruck y se situaron a un tiro de piedra de Alejandría. Y en Rusia, en octubre de 1942, pareció que los alemanes ponían de nuevo en fuga al Ejército Rojo.

No obstante, los buenos observadores podían entrever señales de un cambio en el curso de la guerra. Tokio había sido bombardeado. En Midway y en el mar del Coral, la armada japonesa había sufrido graves derrotas. Y, en noviembre de 1942, los rusos desencadenaron otro ataque. Además, los americanos habían hecho sentir su presencia, no sólo en el Pacífico, sino también más cerca del teatro europeo. Poco después de la gran victoria de Montgomery en El Alamein, una nutrida fuerza americana desembarcó en África del Norte, y comenzó la maniobra de tenaza que había de significar el fin del África Korps.

Entretanto, habían aumentado los ataques de la R. A.F. contra las ciudades alemanas. El 30 de mayo de 1942, más de mil bombarderos machacaron Colonia, en una de las más grandes incursiones de toda la guerra. Los ataques sobre Hamburgo, Berlín y muchas otras ciudades aumentaron en intensidad y frecuencia.

Para Erickson esto significaba tener que pasarse muchas horas en los refugios antiaéreos. A través de su experiencia y observaciones personales, llegó a la conclusión de que el bombardeo total de las ciudades, aunque probablemente útil como muestra del poder aliado y tal vez necesario como represalia por los bombardeos de Londres y otras ciudades inglesas por la Luftwaffe, no resultaba provechoso como campaña sostenida. Tenía la impresión de que, lejos de desmoralizar a los alemanes, aquellas incursiones fortalecían la moral del pueblo alemán. En cuanto a sus efectos sobre la producción de guerra, Erickson opinaba —fundándose en sus conversaciones con muchos dirigentes alemanes— que eran relativamente insignificantes.

A veces, en sus informes, no sólo registraba datos sobre los objetivos petrolíferos y otras materias de importancia militar, sino también sus observaciones sobre los efectos de la estrategia aliada en los alemanes. En líneas generales, opinaba que los alemanes, principalmente los de las altas esferas, empezaban a sentirse desilusionados. Erickson creía en la posibilidad de una «facción pacifista» en Alemania, que, en cierto momento, podía no sólo derrocar a Hitler, sino concertar la paz con los aliados.

Pero, en enero de 1943, esto se hizo prácticamente imposible. En la Conferencia de Casablanca, Churchill y Roosevelt anunciaron su fórmula de la «rendición incondicional». En los primeros viajes de Erickson a Alemania, después de esa declaración, éste pudo observar personalmente la eficacia con que la máquina propagandística de Goebbels explotaba el anuncio de Casablanca. Para muchos alemanes, la fórmula de rendición incondicional significaba que sólo una victoria militar nazi era garantía de supervivencia nacional. Resultaba, pues, inevitable el endurecimiento de su resistencia.

La declaración de rendición incondicional fue, no obstante, como el símbolo de la confianza aliada, de su fe en la victoria final. Fue, también, heraldo de redobladas operaciones militares y de victorias futuras.

Y así, a comienzos de 1943, Erickson volvió a esperar el día en que, por fin, habían de producirse los bombardeos efectivos de las refinerías de petróleo. Pero, según marchaban las cosas, aún le quedaban muchos meses de espera, y, en cierto modo, éstos fueron para él los peores de todos. Porque, aunque los acontecimientos se inclinaban ya definitivamente en favor de los aliados, Erickson no podía dejar de ver que en nada había contribuido a ellos con su trabajo.

En Stalingrado, el resto del Ejército alemán se rindió después de sufrir pérdidas fantásticas. Y Erickson tuvo que simular pesar por la derrota nazi y mostrarse optimista en futuras operaciones del frente oriental.

En mayo, las últimas tropas nazis fueron copadas en el cabo Bon, terminando la guerra de África con una clara victoria de los aliados. De nuevo tuvo Erickson que fingir pesar. Y las refinerías nazis seguían sin ser bombardeadas. Por aquel entonces, el trabajo de Erickson se desenvolvía de un modo casi automático. Sin embargo, siempre que se encontraba en Alemania, le acompañaba una sensación de peligro. Para descansar un poco, tenía que acudir a las píldoras somníferas. Y a veces, cuando tenía que compartir la habitación del hotel con un desconocido, tenía que emplear el procedimiento contrario, o sea tomar benzedrina para mantenerse despierto y estar seguro de no delatarse hablando en sueños. Aunque ahora se sabía al dedillo su papel de nazi, no por ello dejaba de ser un papel. Y esto requería un control continuo, una constante vigilancia para evitar un resbalón, un cuidado permanente de no mostrarse como era en realidad.

Durante la guerra, fueron muchos miles los soldados de infantería de servicio de patrulla, y los soldados y oficiales de aviación, que experimentaron el mismo terror: cuanto mayor era el número de misiones en que habían intervenido, tanto más se preguntaban lo que tardaría en cambiar su suerte; tanto más temían que saliera su número en la próxima misión. De igual manera, Erickson tenía la impresión de que aumentaba el riesgo que se cernía sobre él a cada viaje. Acaso la última vez, en Estocolmo, el servicio de contraespionaje había descubierto sus entrevistas con los del O. S.S. O tal vez alguno de sus asociados había acabado por hablar… O quien sabe si había sido encontrado uno de los certificados que había extendido a favor de sus colegas alemanes…

Por fin, durante el verano de 1943, su paciencia fue recompensada, y empezó a recoger la cosecha que había sembrado durante casi dos años.

Como era de esperar, la primera serie de incursiones concretamente dirigidas contra las refinerías de petróleo fueron realizadas por los bombarderos americanos, de la misma manera que habían efectuado la ya relatada contra Ploesti. En el curso de 1943, la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos atacó las refinerías de Hamburgo, Hannover, Marienburg y Ludwigshafen, causando grandes daños en sus medios de producción.

Pero, al leer la referencia de estos ataques en la Prensa sueca, Erickson no experimentó la sensación de logro, de triunfo, que había esperado. Su primer sentimiento de satisfacción fue rápidamente desterrado por una sensación de náuseas en la boca del estómago. Por primera vez después de tantos meses, sentía de veras su papel, se sentía traidor. Pero no a los aliados, ¡sino a los alemanes! Había tomado aprecio a algunos de los industriales con quienes sostenía tratos; la mayoría de los jefes de la Gestapo —Von Nordhoff, por ejemplo— se habían mostrado siempre complacientes y corteses con él. Todos le habían tratado como a un amigo, y él los había engañado y traicionado.

—¡Que me aspen! —se lamentó, hablando con el príncipe Carl—. No había esperado tener que pagar este precio cuando acepté esta misión: sentirme culpable por lo que estoy haciendo.

—Supongo que lo que pasa, Eric, es que eres decente.

—Me pregunto lo que sentirán ahora Von Oldenbourg y Holtz y los demás —dijo Erickson—. Presumo que algunos se pondrán un poco nerviosos cuando se enteren de estos bombardeos.

El verano de 1943 trajo también consigo otro bombardeo a larga distancia sobre Ploesti, a cargo de los bombarderos pesados con base en el Mediterráneo. Esta incursión, realizada en agosto, es consideraba como una de las principales operaciones estratégicas de la guerra. Ciento setenta y siete bombarderos participaron en el ataque, dirigido contra todas las instalaciones clave de la industria petrolífera de Ploesti: refinerías, centros de destilación y almacenes.

Esta vez, los B-24 volaron a poca altura sobre el bien defendido y vital objetivo. Las bajas fueron muy importantes: cincuenta y cuatro aviones derribados y quinientos treinta y dos hombres perdidos. Pero los daños producidos a las instalaciones petrolíferas fueron enormes. El estudio, realizado después de la guerra, de los informes enemigos, ha revelado que más del cuarenta por ciento de la capacidad de las refinerías quedó destruido.

Por muy grave que fuera el perjuicio, Erickson tardó muy poco en enterarse de que los alemanes paliaban sus efectos activando empresas poco productivas y acelerando las reparaciones. Parecía muy claro que el resultado decisivo se obtendría sólo a base de repetidos y continuos ataques.

Durante sus viajes a Alemania, posteriores al comienzo de las incursiones aliadas sobre las refinerías, Erickson se sentía muy nervioso. La primera vez que una autoridad del petróleo mencionó uno de aquellos ataques, tuvo que hacer un gran esfuerzo para responder:

—Sí, lo he leído. Espero que no causó muchos daños.

Pero pronto se adaptó a la nueva situación. Y, gracias a las conversaciones sostenidas personalmente, o por medio de sus asociados, pudo incluso suministrar valiosos informes a los aliados sobre los resultados de los bombardeos. Durante aquel período, sin embargo, se vio expuesto a un nuevo peligro, que no había calculado.

18. ¡Boomerang!

Una tarde, Erickson realizó una visita de puro trámite a una refinería de Hannover. Inesperadamente, el director había estado ocupado la mayor parte de la tarde con varios miembros de la oficina del almirante Speer, jefe de toda la producción de guerra alemana, y Erickson esperó varias horas en la antesala.

El director se deshizo en excusas y Erickson no se quedó corto en decirle que no valía la pena. Después, hablaron de negocios. Eran cerca de las ocho cuando quedó cerrado el trato, perfectamente legal, para la exportación a Suecia de cierta cantidad de petróleo, a cambio de créditos para pagar las compras alemanas en aquel país. Erickson también tomó nota, mentalmente, de algunos cañones antiaéreos adicionales, que habían sido montados después de su última visita. Concluido el asunto, se dispuso a marchar.

Pero el director —un hombrecito rollizo, rayano en la cincuentena, que conservaba sin embargo las sonrosadas mejillas de un muchacho— le había tomado simpatía y le pidió que se quedara a tomar unas cervezas. Y el alemán, cada vez más locuaz y hospitalario, se empeñó después en que compartiera con él la comida, que les sería servida en el mismo despacho. Erickson intentó rehusar, alegando que no quería causarle más molestias, pero el alemán insistió:

—Quédese, por favor, Herr Erickson. Sabe usted que aquí trabajamos a todas horas. Mi vida social ha quedado muy limitada. Y pocas veces tengo oportunidad de charlar con un visitante de sus cualidades. Vamos, dígame que acepta. Erickson vaciló. La simpatía del hombre era un factor importante para futuras negociaciones. Y, en su locuacidad del momento, podía escapársele alguna información valiosa.

—Bueno, si dice usted que no voy a molestarle, acepto agradecido.

La comida resultó larga y copiosa. Erickson tuvo que simular gran interés en los recuerdos y habladurías que le brindó el director como suplemento del prolongado ágape. Y lo peor fue que el alemán no soltó ni una pizca de información que no conociera ya. Cuando les sirvieron el café —no ersatz, sino café auténtico, parte de un Gavopaket (paquetes de comida) que Erickson le había regalado— eran más de las once. Los dos hombres fumaban sendos cigarros traídos por Erickson.

—Excelente —exclamó el alemán, muy satisfecho, agitando el cigarro, pero dando a entender con la amplitud de su gesto que incluía entre los motivos de su satisfacción la comida, la velada y la agradable compañía de su invitado.

De pronto, y en mitad de su ademán, la mano se le quedó helada e inmóvil a causa del agudo alarido de la sirena de alarma. Erickson se quedó también helado, con la profunda convicción de que, por fin, aquella noche le había abandonado la suerte y —por un acto de poética e imprevista justicia— quedaría hecho migas por una bomba aliada.

—Verfluchte Amerikaner![13] —maldijo el director, mostrándole el camino hacia el refugio subterráneo.

Durante algunos minutos, oyeron claramente, aunque un poco amortiguado por las gruesas paredes, el ruido de las sucesivas y cada vez más fuertes detonaciones. El director tenía muy apretados los rojos y carnosos labios y se estremecía con cada serie de explosiones.

Media hora más tarde, el contrato de compra de petróleo que Erickson llevaba en el bolsillo no valía el papel en que lo habían redactado; la dinamita aliada, guiada por los informes de Erickson, había reducido a escombros la mayor parte de las instalaciones. La empresa tardaría semanas en volver a funcionar.

Erickson, que acompañó al director en su inspección preliminar para saber los daños producidos, sintió dos impulsos contrarios: marcharse inmediatamente, y quedarse a examinar con atención los tubos retorcidos, la maquinaria hecha añicos y las humeantes ruinas que llevaban la marca de su trabajo.

—Verdammte Schweine![14] —maldijo el director.

—Ja —convino Erickson.

Por primera vez, había sido en parte sincero, porque en el itinerario que había comunicado a sus superiores de Estocolmo figuraban aquélla refinería y aquella fecha. Sin embargo, aunque la Octava Fuerza Aérea hubiese tomado en consideración sus movimientos, nadie hubiese podido prever que la súbita hospitalidad del director coincidiera con una noche serena y magnífica para el bombardeo. En todo caso, se dijo Erickson, la circunstancia de haber estado en peligro de verse alcanzado por el bombardeo aliado contribuiría a alejar de sí las sospechas, si la Gestapo llegaba a la conclusión de que los aliados tenían un confidente que les informaba de la situación de la industria petrolífera alemana.

En realidad, durante todo el año 1943 y parte del 1944, las probabilidades de que el Servicio Secreto alemán llegara a tal conclusión analizando los bombardeos aliados eran muy pocas; pues los ataques a las refinerías de petróleo se desarrollaban en una escala relativamente pequeña. Sólo una pequeña parte de los datos facilitados por Erickson habían sido utilizados, y la industria petrolífera alemana, considerada en su conjunto, no había sido gravemente afectada.

Tal vez el golpe más duro le fue infligido por el Comando de Bombardeo de la R. A.F., cuando atacó Hamburgo en noviembre de 1943. En esta ocasión, las bombas destruyeron completamente una fábrica de productos químicos que era la única productora de un elemento indispensable para el carburante especial del nuevo avión de caza a propulsión alemán: el ME-236. Los alemanes habían estado probando este avión durante un año. Ahora, necesitarían meses para construir una nueva fábrica que suministrara aquel raro producto necesario para abastecer los depósitos del ME-236. En vez de esto, el general Milch, Director General de Producción Aérea de Hitler, abandonó el ME-236 y concentró todos sus esfuerzos en la puesta a punto de un nuevo tipo de caza a propulsión doble, que no necesitaría un carburante tan particular. Pero la nueva empresa requeriría bastante tiempo. Los informes alemanes encontrados después de la guerra revelaron que sólo el golpe de fines de 1943 contra la fábrica de Hamburgo retrasó en seis o nueve meses el programa alemán de aviones a propulsión.

Nada supo Erickson entonces de este extraordinario resultado secundario del ataque aliado. Y, si lo hubiese sabido, poca satisfacción personal hubiera sacado de ello. Porque la incursión de la R. A.F. no había sido dirigida especialmente contra las refinerías, sino que era un bombardeo total o «de zona». Y así fue como uno de los más rudos golpes propinados a la industria petrolífera lo fue casi por azar… y sin guardar ninguna relación con la labor de espionaje de Erickson.

19. Intuición femenina

Durante los años de trabajo de Erickson como espía voluntario, su vida no estuvo desprovista de episodios agradables, ni siquiera cuando realizaba sus peligrosos viajes por Alemania. Ante todo, estaban sus frecuentes reuniones con Holtz, Reissner, Von Linden y sus otros asociados. Había llegado a quererles de verdad. Y, estando con ellos, podía quitarse la máscara y mostrarse tal cual era.

Además, su papel tenía un lado cómico. Penetrar audazmente en la jefatura de la Gestapo, y allí, en presencia de la víctima hechizada y confiada, tomarle el pelo al Obersturmbannführer Von Nordhoff, de la Sicherheitsdienst; saber que en diversos lugares del Tercer Reich de Hitler, hombres como Reissner, Von Oldenbourg y otros nueve ayudantes estaban, por así decirlo, colocando bombas de relojería que un día cortarían arterias vitales gracias a las cuales seguía funcionando la maquinaria de la Wehrmacht y la Luftwaffe… Todo esto le servía para gustar las mieles de la fuerza, que es acaso la primera recompensa que el que engaña extrae del cuerpo y de la sangre de sus víctimas.

Sin embargo, la fuerza del impostor es la más azarosa de todas las fuerzas. La sensación de peligro acompañaba a Erickson incluso cuando estaba en Suecia. Porque Ulrich, a pesar del salvoconducto extendido por la Gestapo a Erickson, no hacía nada por disimular que seguía sospechando del sueco-americano.

Dentro de Alemania, siempre había cosas que le recordaban que no estaba allí en viaje de placer o de negocios: hombres de la Gestapo, de negro uniforme, que salían adrede de una oficina en el momento en que (involuntariamente) él pasaba por el corredor, aceleraban los latidos de su corazón; artículos de periódicos, casi diarios, sobre la detención y ejecución de espías y traidores; sus visitas a Von Oldenbourg, a quien comunicaba inmediatamente todos los datos que obtenía, para que, si él era detenido, pudiese aquél, que tenía permiso para salir al extranjero, llevar la información a los aliados. Von Oldenbourg conocía también los nombres de los otros alemanes que suministraban informes. Si Erickson moría de muerte natural —sin que la Gestapo sospechara nada de su red de espionaje—, Von Oldenbourg se había comprometido a proseguir su trabajo en colaboración con el príncipe Carl. Al principio, Erickson solía reprocharse su tensión nerviosa. ¿Por qué no podía permanecer frío y tranquilo como los espías de los libros? ¿Carecía acaso de las condiciones indispensables de un agente secreto?

Y pensaba también: si lograba escapar sin que le sorprendieran, ¿no arruinarían su salud las constantes preocupaciones y la tensión nerviosa? Bueno, él era un hombre de negocios, ¿no? Se dice que las úlceras gástricas son la marca de su profesión. Y rechazaba, irritado, sus aprensiones. Con el tiempo, se resignó a su nerviosismo y a sus temores.

—La próxima vez que acepte una misión como ésta —le dijo al príncipe Carl, bromeando— haré que me trate primero un psicoanalista.

Sin embargo, durante sus reiterados viajes «de negocios» a Alemania, ni tuvo psicoanalista que lo tratara, ni los acostumbrados esparcimientos a que suelen entregarse los mercaderes para descansar de los trabajos del día. Erickson había llevado lo que muchos consideran una vida alegre y despreocupada, en lo que se refería a las damas. En los círculos mundanos que frecuentaba, las distracciones extramatrimoniales eran una moda aceptada y casi obligada, con tal de que se guardara una razonable discreción. Además, dadas las restricciones que la guerra imponía a los viajes y el peligro que habría supuesto para Ingrid el viajar por Alemania en tales circunstancias, la esposa de Erickson quedaba al margen de la vida de éste, dejándole en completa libertad en cuanto a los indicados asuntos se refería. Añádase a ello el período febril de dislocación por el que atravesaba el mundo y la gran cantidad de hombres que había en los frentes, y se comprenderá que no faltaban las compañeras atractivas para tales aventuras. Pero, recién casado y muy enamorado de su mujer, Erickson sentía poco interés por las casuales aventuras amorosas.

Las mujeres, empero, seguían encontrando atractivo al corpulento y campechano Erickson. Y mientras pasaba el tiempo, se sorprendió al comprobar el creciente número de insinuaciones de que era objeto, no sólo por parte de mujeres que conocía casualmente en las reuniones, sino también por la de las esposas de ciertos gerifaltes nazis con los que mantenía relaciones sociales. Difícilmente podía atribuirse esto a que su simpatía o su magnetismo animal se hubiesen hecho de pronto irresistibles. El factor determinante, pensó Erickson, debía ser el cambio de fortuna que se producía en los frentes. Probablemente, el hombre de negocios sueco y neutral empezaba a tener, para las damas, atractivos adicionales con vistas a la futura seguridad de aquéllas. Los avances de las esposas de funcionarios con los que estaba en tratos resultaban particularmente difíciles de capear. Erickson tenía que eludirlos con delicadeza a fin de evitar posibles consecuencias desagradables.

Entre las diversas mujeres alemanas que se interesaron por Erickson en sus años de agente aliado, hubo dos que llegaron a ocupar un puesto destacado en sus afectos, y, en ambos casos, sus relaciones trajeron aparejadas no pocas complicaciones y peligros.

La primera fue Lisa Weber, hija de un oficial de la Gestapo, Hugo Weber.

Desde la primavera de 1942, Erickson comía a menudo en casa de los Weber. En sus relaciones con los hombres de la Gestapo, seguía la política de mostrarse pródigo en artículos difíciles de obtener en Alemania. Obsequió a los Weber con numerosos Gavopakets, con regalos para toda la familia: café, mantequilla, prendas finas de vestir, medias y chaquetas de cuero. Pero saltaba a la vista que el interés de Lisa por Erickson no se debía a agradecimiento por los pares de medias que éste le regalaba.

Ya en su primera visita a los Weber, advirtió que, durante el aperitivo y la comida, estaba bajo la constante observación de los claros ojos de Lisa. De poco más de veinte años, alta, delgada y de curvas bien desarrolladas para un cuerpo tan frágil. Lisa resultaba una muchacha realmente atractiva, cuyo interés le habría halagado no poco en otras circunstancias. Aunque no llegaba a contar la mitad de los años de él, las sensibles facciones de su rostro ovalado reflejaban una cierta madurez, tal vez un eco de sufrimientos pasados, que daban un atractivo ácido a su, por lo demás, juvenil frescura.

En la Alemania de tiempos de guerra, cualquier observación, viniera de donde viniese, suponía un peligro para un agente aliado. Sin embargo, Erickson advirtió que, aunque Lisa habló mucho durante toda la velada, no hizo un solo comentario matizado de ideología nazi, ni siquiera de sentimientos nacionalistas. Tratándose de la hija de un miembro de la Gestapo, a la que desde su niñez se habrían inculcado principios nazis, el hecho resultaba muy notable. Conteniendo su admiración y simpatía, Erickson se dijo: «Con mayor razón he de mantenerme en guardia, pues podría ser una trampa. Acaso es ésta la causa de que Weber me haya invitado a su casa.»

Por consiguiente, se mostró cortés y amistoso, pero sin prestar ninguna atención especial a Lisa, y procuró salpicar su conversación con frecuentes referencias a su esposa.

En ulteriores visitas a los Weber, Erickson se encontró a menudo solo con Lisa durante breves intervalos. Y ella siguió dando muestras de su interés por él. Una noche, mientras tomaban unas copas en el salón de música, le dijo, en términos que implicaban una censura a los nazis:

—Supongo que se alegrará cuando toda esta matanza y este afán de conquista mundial lleguen a su inevitable final, ¿no?

—Ja, Lisa —respondió Erickson, poniéndose en guardia—. A veces, es necesario matar, pero siempre es deplorable. Cuanto antes se produzca la victoria final alemana, tanto mejor.

—No me refería a las huecas victorias que se logran en los campos de batalla —replicó Lisa—. La verdadera victoria alemana, la victoria humana, el retorno a la cordura, sólo puede conseguirse, desgraciadamente y como sabe usted muy bien, después de la derrota de la Wehrmacht. Erickson frunció deliberadamente las cejas y se la quedó mirando con severa incredulidad.

—Lisa, está usted diciendo tonterías. Y tonterías peligrosas. Por su propio bien, olvidemos lo que acaba de insinuar. —Después, cambiando bruscamente de tono, dijo, con forzada veleidad—: Pero no hablemos más de cosas serias, amiga mía. Hablemos de usted. Dígame: ¿ha conocido a algún joven arrebatador desde la última vez que nos vimos?

Lisa lo miró fijamente durante unos instantes, como diciéndole: «Sé que piensa igual que yo. A despecho de cuanto diga, sé lo que realmente piensa.»

Después, siguió la broma de él.

—Ya sabe que usted, Eric, es el único hombre que cuenta en mi vida.

—Claro, claro. Pero, quería decir, aparte de su filantrópico interés por los ancianos decrépitos.

Lisa sonrió. Y tanto su sonrisa como su mirada trascendían calor, afecto e incluso, pensó él, amor.

Al mirarla a su vez, le pareció imposible que todo pudiese ser simulado. Sin embargo, jamás podía uno estar seguro. Experimentó una sensación de alivio cuando sonó el timbre de la puerta, anunciando la llegada de otro invitado.

—Creo será mejor que vayamos a reunirnos con los demás —dijo, invitándola con un ademán a precederle.

Erickson se sintió terriblemente incómodo durante la comida, a causa de las continuas miradas de ternura y de inteligencia que le lanzaba Lisa. Por lo visto, la muchacha había descubierto lo que ocultaba bajo su elaborado disfraz, el disfraz con el cual había logrado engañar, hasta entonces, a su padre y a todos los oficiales de la Gestapo, a excepción del siempre receloso Ulrich. De alguna manera, tal vez gracias al sexto sentido del amor, Lisa había penetrado en su verdadera esencia. Pero por algo dicen que el amor es «ciego». ¿Sería más bien que insistía en tener por cierto lo que deseaba que fuese verdad? Habiéndose encaprichado de él, y siendo contraria a los nazis —a pesar de su instrucción—, ¿trataría simplemente de ver un antinazi en el hombre a quien amaba?

Al observar el agudo y contraído rostro de Hugo Weber, Erickson se dio cuenta de que sólo tenía unos años menos que el padre de Lisa. Tal vez, pensó, la atracción que ella sentía se debía en parte a esto. Posiblemente no podía sentir respeto por un padre nazi. Y, al considerar a su amigo adversario de los nazis, buscaba en él un sustituto de su padre.

Pero, si Lisa creía realmente que era antinazi, hubiese debido considerar los negocios que hacía con los nazis como una muestra del más descarado oportunismo. Y, en tal caso, se hubiese inclinado a despreciarle en vez de amarle. Por consiguiente, si los sentimientos que demostraba eran verdaderos, sólo cabía una explicación: Lisa no le consideraba un oportunista, traidor a sus ideales, sino… un espía aliado.

Este último pensamiento hizo que los nervios de Erickson se tensaran. ¿Y si sus muestras de afecto no fuesen más que una comedia, y ella fuese una nazi fanática al servicio de la Gestapo, con la misión de obligarle a delatarse o revelar los nombres de sus asociados…?

Erickson se preguntó si, en defensa propia, debería decirle algo a Hugo Weber sobre la actitud poco ortodoxa de su hija. Era lógico que su padre hubiese advertido ya sus inclinaciones; por tanto, no la traicionaría. Sin embargo, el hecho de comentarlas con su padre podía tener consecuencias desagradables para la muchacha. Un oficial de la Gestapo podía fingir ignorancia de las opiniones desleales de su hija. Pero, si llegaba a saber que había revelado a otros tales opiniones, podía verse inducido —por su propia seguridad y la de su esposa— a tratarla severamente… y acaso, incluso, a denunciarla.

Mientras sorbía el coñac de la sobremesa, con el que había obsequiado a la familia Weber, Erickson siguió debatiendo interiormente su problema, sin dejar de intervenir en la conversación. Suponiendo que Lisa fuera agente de la Gestapo, ¿cómo interpretaría su actitud al no denunciar sus declaraciones antinazis? Habiendo dejado él bien sentado que sus opiniones diferían radicalmente de las de ella, la única interpretación sensata sería que había callado por consideración a la joven y a su familia. Por otra parte, si Lisa era realmente antinazi —según creía—, el simple hecho de que le hubiese elegido por confidente, esperando sin duda una simpática acogida, podía llevar a su padre a la conclusión de que se le había escapado algún matiz sospechoso de Erickson. Éste decidió, pues, con gran alivio, que tanto la lógica como el sentimiento le aconsejaban guardar silencio.

A pesar de la falta de correspondencia de Erickson, tanto en lo referente a sus opiniones políticas como a su franca estimación, Lisa siguió dándole muestras de afecto cada vez que él visitaba la casa de los Weber. Y, aunque sus padres sabían que estaba casado, no parecían poner ningún reparo.

Erickson se tomaba el interés de ella como si fuese un capricho de niña. Al llegar, solía preguntarle: «¿Cómo está mi Lisale?» Y, al marcharse, Lisa tomó por costumbre acompañarle un breve trecho, hasta que encontraba un taxi o tomaba el tranvía.

Una noche, al emprender el acostumbrado paseo de despedida, Lisa tomó a Erickson del brazo y le dijo con suma gravedad:

—Tengo que pedirle algo muy importante, Eric. Por favor, escúcheme antes de contestar.

—Con mucho gusto —dijo Erickson.

—Eric, quiero pedirle un gran favor. Necesito ayudar a uno de mis antiguos profesores de la Universidad a salir del país. Está realizando una labor importante (secreta, desde luego) que será muy útil a Alemania cuando termine la guerra. Me refiero a la verdadera Alemania, naturalmente. Pero sus días están contados. Si no le salvamos, más pronto o más tarde le detendrán. Y esto no puede ser, Eric. Con la fuerza de su ruego, había levantado un poco la voz. Después, bajó de nuevo el tono y le dijo el nombre y la dirección del profesor.

Erickson se quedó de una pieza. No había sido capaz de interrumpir a Lisa en mitad de su apasionado ruego. Pero ahora tenía que reaccionar de prisa. Tenía el convencimiento de que ella era auténticamente contraria a los nazis, y hasta entonces no se había equivocado nunca al juzgar a sus asociados. Pero ningún hombre es infalible, y éste podía ser su primer y último error. Ciertamente, el ruego que acababa de dirigirle Lisa —poniendo, por así decirlo, la vida de un hombre en sus manos— era la clase de acicate más adecuado para provocar la reacción de un agente idealista.

Considerando que no necesitaba la ayuda de Lisa para su trabajo, no tenía derecho a poner en peligro su misión revelando su verdadero papel, o incluso empleando el subterfugio, menos arriesgado, de simular que ayudaba a Lisa por consideración a ella, aunque no coincidieran sus opiniones. Y, a fin de cuentas, difícilmente podrían hacer algo en favor del profesor. Daría su nombre al Servicio Secreto aliado, y éstos actuarían si creían que valía la pena.

—Lo siento, Lisa —dijo, amablemente—. Me hago cargo de lo que esto significa para usted. Pero ni quiero ni puedo ayudarle en este asunto. Como ya le he dicho repetidas veces, nuestras ideas políticas son diametralmente opuestas. Mi deber sería…

—Eric, Eric —le interrumpió ella, apoyando una mano en su brazo—, ¿hasta cuándo ha de durar esta comedia? ¿Acaso no se fía de mí?

—¡Lisa! —dijo él, vivamente, cogiéndola bruscamente de los hombros— ¡Basta de tonterías! No debe creer en absoluto que soy distinto de lo que aparento, que comparto sus opiniones. Obrando en conciencia, debería haber informado de su deslealtad a las autoridades o, al menos, a su padre. Por consideración personal a usted, no he dicho una palabra a nadie.

—Comprendo —dijo Lisa, muy despacio.

Y, aunque él no podía verle la cara a causa del oscurecimiento de Berlín, la dulzura de su tono le dio a entender que no había cambiado la opinión que de él tenía, sino que empezaba a resignarse a que representara su papel.

—Estoy seguro de que su profesor no puede causar mucho daño al Reich con sus escritos —prosiguió Erickson—. Por consiguiente, seguiré guardando silencio. Pero, por usted misma, tenga cuidado. Guarde sus opiniones para sí, pues no todos pueden sentir lo que yo siento por usted.

La atrajo hacia sí y la besó en la boca, sintiendo los latidos de su corazón contra su pecho. Había pretendido besarla con simulada pasión; pero, al tenerla entre sus brazos por primera vez después de tantos meses, y al responder ella a su beso con ardor, experimentó de pronto un sentimiento más profundo de lo que había esperado. La soltó bruscamente.

—Buenas noches, Lisa. ¡Heil Hitler!

—Buenas noches, Eric.

Y él se alejó, en medio de un torbellino de emociones.

Hasta aquel momento, no había comprendido lo mucho que le gustaba la muchacha. Había querido besarla sólo para que —si realmente era agente de la Gestapo— pudiesen informar en el sentido de que no la había denunciado porque la quería, no porque compartiera sus opiniones. Pero, en realidad, había respondido al afecto de ella. Y ahora, sus pensamientos volaron hacia Ingrid, que compartía su ignominia, que se veía rechazada por sus amigos y que ahogaba estoicamente el miedo de que cada viaje que emprendía él a Alemania fuese el último. Y sintió un remordimiento de conciencia mucho más hondo que el que habría podido producirle el hecho de compartir el lecho con cualquier atractiva desconocida. Pero sabía también que el amor que profesaba a Ingrid seguía intacto, y esto acalló sus remordimientos.

Mientras volvía al hotel, también se sintió alentado por la convicción de que allí mismo, en la Alemania de Hitler, una jovencita, que en gran parte se había educado después de la subida de Hitler al poder, le desearía suerte en sus viajes. Éste no correspondido e inactivo aliado dentro del Reich contribuía más a llenar su soledad que todos los asociados que trabajaban activamente con él. Como Paul Wallenberg en Suecia, Lisa sería en adelante para Erickson una especie de talismán, garantía de éxito en su trabajo, y aun de una Alemania nueva y mejor después del holocausto.

De regreso en Estocolmo, comunicó a Mansfield, Bradley y Bowman lo que Lisa le había referido sobre su profesor, y sugirió que, de ser posible, procurasen los agentes aliados sacar al hombre del país. Según se supo después, el profesor no tuvo necesidad de este rescate.

20. Marianne

La segunda mujer que influyó profundamente en Erickson durante su labor de espionaje fue Marianne von Mollendorf. Por lo que a ésta atañe, Erickson no tuvo jamás la menor duda del bando a que pertenecía, puesto que su primer encuentro fue preparado por el Servicio Secreto aliado en el verano de 1942.

Las amistades de Erickson dentro de la industria petrolífera alemana no eran muy numerosas. Durante sus primeros viajes, había reclutado a todos los que le habían merecido confianza. Dado que sus viajes por Alemania estaban limitados a determinadas zonas, existían bastantes refinerías sobre las que no había podido obtener información. Por esto, el Servicio Secreto aliado decidió proporcionarle un ayudante.

Poco antes de emprender uno de sus viajes a Alemania, le mostraron una fotografía de Marianne y le dijeron que se pondría en contacto con él en Berlín. Le llamaría por teléfono al «Hotel Eden» y, mediante una clave determinada, se darían a conocer mutuamente y ella le señalaría el lugar y la hora en que debían verse.

—¿Quién es esa Marianne? —preguntó Erickson, estudiando las facciones de la linda trigueña de la fotografía.

—Pertenece a una distinguida familia alemana —explicó Bowman—. Hace tiempo, vivió varios años en Inglaterra y en Francia, y después realizó frecuentes viajes a ambos países. En la actualidad, es una ardiente patriota alemana, de ideas monárquicas. Odia a Hitler y a todo el movimiento nazi. Hace algún tiempo que trabaja para nosotros como agente y nos sobran motivos para considerarla tan digna de confianza como eficaz.

Erickson contempló la fotografía, grabando los rasgos en su memoria.

—La cuestión es —prosiguió Bowman— que Marianne es invitada con frecuencia a fiestas particulares y recepciones oficiales a las que asisten los capitostes nazis. Es muy popular y conoce a toda clase de gente. Orientada por usted, buen conocedor de la industria petrolífera, puede recoger valiosas informaciones. También podrá indicarle otros dirigentes de empresas petrolíferas que son contrarios a los nazis y a los que podrá usted conocer y sondear en vistas a una colaboración. Naturalmente, usted decidirá en definitiva si vale o no la pena arriesgarse a reclutar a los alemanes que le recomiende Marianne.

—Desde luego.

—También podrá ponerle en relación con funcionarios que le serán útiles para sus convenios de importación —añadió Mansfield—. Pero no emplee nunca su nombre por vía de presentación o de referencia. En caso de que uno de los dos fuera descubierto, cuantos menos lazos existan entre ustedes, tanto mejor.

—De acuerdo —respondió Erickson—. Pero esto será imposible cuando se trate de reclutar nuevos agentes. Nadie que no esté loco aceptaría semejante proposición viniendo de un desconocido.

—Naturalmente que no. En cuanto decida usted pedir la colaboración de alguno de ellos, tendrá que citar a Marianne como referencia. Otra cosa: aprovecharemos la circunstancia para matar dos pájaros de un tiro. Cuando se reúna con ella, Marianne le dará cierta información que ha obtenido desde la última vez que tuvimos noticias suyas.

—Así, pues, también voy a servir de correo. A esto le llamo prosperar —bromeó Erickson.

Mansfield se echó a reír.

—Ya que nos arriesgamos a que se conozcan y se entrevisten, podemos prescindir por un tiempo de su otro enlace.

—De acuerdo —respondió Erickson.

A continuación, repitió y aprendió cuidadosamente de memoria las un tanto complicadas frases mediante las cuales debía comunicarse con Marianne. Se comprendían en ellas cierto número de palabras clave, con el fin de hacer más difícil que un agente de contraespionaje alemán, físicamente parecido a ellos, los sustituyera en la proyectada entrevista. Probablemente, sospechó Erickson, aquellas palabras clave habían sido comunicadas a Marianne en varios mensajes —por radio o correo—, de modo que si uno de éstos era interceptado y descifrado por los alemanes, les resultase imposible reconstruir toda la contraseña. Pero, fiel cumplidor de la primera norma del servicio de espionaje —no saber más de lo absolutamente necesario para el trabajo—, no preguntó cómo había reclutado el Servicio Secreto aliado a Marianne, ni cómo la habían informado acerca de él.

El lunes siguiente, Erickson voló a Berlín. La misma noche, le llamaron por teléfono a su habitación del quinto piso del «Hotel Eden».

—Diga.

—Hola, Eric, querido —dijo una grave y rica voz femenina—. ¡Qué contenta estoy de tener de nuevo en Berlín a mi águila imperial!

La agradable voz de aquella mujer era totalmente desconocida para Erickson, pero sus palabras eran exactamente las que Bowman le había recitado. Por consiguiente, Erickson respondió según lo convenido.

—¡Es maravilloso volver a oír tu voz! ¡Cuánto ansío volver a tenerte en mis brazos, mi bella paloma!

—No puedo entretenerme, Eric. ¿Podríamos encontramos el miércoles por la noche, a las diez?

—Sí. Me parece muy bien el miércoles. Entretanto, el mundo dejará de rodar, amada mía.

—Hasta el miércoles. En el sitio de siempre. Buenas noches. Que duermas bien.

«El sitio de siempre», según las instrucciones de Mansfield, era una determinada esquina de un barrio residencial de Berlín, Erickson llegó un poco antes de las diez, después de asegurarse bien de que no le seguían. En caso contrario, se habría dirigido a un club nocturno y se habría sentado en el bar, buscando impaciente con los ojos a una mujer que no aparecía. Pero no fue así y esperó en la esquina, durante un rato que le pareció interminable; pero las saetas fosforescentes de su reloj le dijeron que sólo habían pasado cinco minutos. Y entonces, a su espalda, oyó el taconeo de unos zapatos de mujer.

—¿Eres tú, mi águila imperial? —susurró una voz femenina en la oscuridad.

—Sí, mi bella paloma —respondió Erickson.

Se acercaron mucho. A cualquiera que los hubiese observado desde lejos, le habría parecido que se habían unido en un apasionado abrazo.

—Ahora el sol brilla para mí —murmuró ella.

—Todas las nubes se desvanecen cuando estoy en tus brazos —susurró Erickson, a su vez.

La consigna estaba completa. Ya podían ir a su negocio.

—Vamos, todo está preparado.

Cogidos del brazo, anduvieron unos minutos en silencio. Finalmente, Erickson dijo:

—Deseo que esto no le cause mucha molestia.

—Nein, nein, claro que no. La casa está en la próxima manzana. El número del departamento es el B-6, en el primer rellano. Es mejor que entremos separados.

Y, soltándose el brazo, se alejó.

A pesar de la oscuridad, Erickson distinguió vagamente, al acercarse a la casa, que ésta tenía una fachada ornamentada. Sin duda, como la mayoría de las casas contiguas, había sido tiempo atrás residencia señorial. Ahora estaba dividida en habitaciones amuebladas y departamentos que eran alquilados por semanas o por meses, y posiblemente incluso para una noche, sin hacer preguntas indiscretas.

El vestíbulo estaba débilmente iluminado. Tuvo que encender una cerilla para leer los números. Cuando encontró el B-6, oyó música de baile, que transmitía una radio dentro de la habitación. Llamó con los nudillos. La puerta se entreabrió unas pulgadas.

—¿Mi águila? —murmuró una voz de mujer.

—Sí, mi paloma.

La puerta se abrió y, cuando él hubo entrado, Marianne volvió a cerrarla con llave. Poniéndose un dedo sobre los labios, le indicó que aún no debía hablar con libertad. Después, mientras cambiaban frases propias de dos amantes, ella registró los cuadros, los cajones de una cómoda, los armarios y las lámparas de aplique, por si hubiese habido algún micrófono oculto.

La habitación estaba amueblada de cualquier manera: un sillón tapizado, de alto respaldo; un sofá azul y almohadillado que, sin duda, había visto mejores tiempos, una cama doble situada en un rincón, detrás de una cortina roja; dos o tres lámparas con pantallas de madroños; una enorme y abultada cómoda; varias mesas dispares, una de ellas con un viejo aparato de radio; una alfombra floreada; dos grabados de escenas marineras, y, naturalmente, transparentes y cortinas a efectos de oscurecimiento. Mientras Marianne inspeccionaba cada rincón o hendidura en que pudiera ocultarse un micrófono, Erickson consideraba su energía y vivacidad y observaba la atractiva y ágil figura que se movía ligeramente por la estancia. Pero aún no había podido verle bien la cara.

—Lo había comprobado ya hace unos días, cuando alquilé la habitación, sin encontrar nada —dijo ella, por fin—. Pero he pensado que era mejor revisarlo todo de nuevo… por si acaso. También he dejado la radio encendida para que sea más difícil que alguien nos oiga al pasar por el rellano o al detenerse a escuchar por simple curiosidad.

—Es usted muy precavida —dijo él.

—No hay más remedio que serlo.

Se sentó en el sillón, y él, en el sofá. Personalmente, las animadas facciones de Marianne revelaban aún mayor energía y atractivos que en fotografía. Tenía el cabello ondulado y de color castaño claro que brillaba a la pálida luz de la estancia; alta la frente, y negros e inteligentes los ojos. Él pensó que sería una colega excelente.

Marianne le comunicó las informaciones que había recogido desde su último informe: comentarios de varios jefes nazis sobre la producción de guerra alemana y la situación en los frentes de batalla, y observaciones de las que podían deducirse futuros planes de la Wehrmacht. Erickson lo confío todo a la memoria.

Después, respondiendo a preguntas de él, Marianne le dio los nombres de varios directivos de la industria petrolífera alemana que tenía buenas razones para creer que eran contrarios a los nazis.

—No puedo asegurarle que se avengan a trabajar para usted —añadió—, pero me jugaría la vida a que no le denunciarán.

Erickson sonrió.

—Los observaré personalmente y, si coincido con su apreciación, nuestras dos vidas dependerán de ellos. Porque ya comprenderá que tendré que dar su nombre como referencia.

—Desde luego.

Esta primera entrevista duró un par de horas. Entre otras cosas, convinieron la manera de concertar sus próximas entrevistas, que seguirían siendo clandestinas. De esta forma, salvo que fueran accidentalmente descubiertos, la Gestapo ignoraría sus relaciones, y, si uno de ellos era sorprendido, no comprometería automáticamente al otro. Sus reuniones serían siempre convocadas por Marianne, que llamaría periódicamente por teléfono a los dos o tres hoteles de Berlín donde Erickson solía alojarse. El motivo aparente de sus citas sería el mismo de la primera vez: una aventura amorosa. Para mayor seguridad, en caso de que fueran detenidos e interrogados separadamente, forjaron el argumento de su intriga: dónde y cómo se habían conocido, y cómo había logrado él su rápida conquista.

—Como soy casada —añadió ella—, es lógico que lo mantengamos todo en la mayor reserva. —Hizo una breve pausa y prosiguió—: Ah, sí, tengo que decirle otra cosa: tengo una cicatriz aquí —y señaló el lado derecho del abdomen—, de cuando me operaron de apendicitis, y una marca de nacimiento de color de vino aquí —y se golpeó la nalga izquierda—. No sería imposible que nos amáramos a oscuras, pero, si la Gestapo empezara a sospechar, sería mejor tener todas las cartas en la mano.

Erickson se echó a reír.

—Piensa usted en todo, ¿no? —dijo, admirando su astucia y la naturalidad con que se había referido a su cuerpo.

Ni se había mostrado excesivamente despreocupada, ni visiblemente confusa; sus ademanes y su tono habían sido francos y, al mismo tiempo, modestos.

—En cuanto a mí —prosiguió él—, sólo puedo presumir de un poco de vello en el pecho y de una pequeña cicatriz sobre la rodilla izquierda, que puede muy bien haberle pasado inadvertida.

—No a mí —dijo ella riendo—. Soy muy observadora. ¿Qué forma tiene?

—En diagonal, así —respondió él, trazando una raya con el dedo sobre el pantalón—. Es un recuerdo que me dejó un caballo.

—Lo siento.

—También lo sentí yo.

Salieron separadamente, igual que habían llegado, y Erickson se marchó el primero.

Durante aquel mismo viaje, Marianne volvió a llamarle, y se encontraron de nuevo en la misma habitación, que ahora había alquilado ella por plazo indefinido. Esta vez, su conversación oficial fue muy breve —Marianne había recogido información que creía lo bastante importante para que Erickson la incluyera en su próximo informe—, pero estuvieron una hora o más profundizando su conocimiento mutuo.

Las anormales circunstancias de simulada intimidad y de peligro compartido en que se habían conocido, habían sido causa de que se hallaran desempeñando el papel de viejos amigos, sin los previos contactos acostumbrados. Como resultado de ello, Erickson experimentaba una extraña sensación de reserva y advertía algo parecido en las observaciones de Marianne.

Esta vez, salió ella primero. Y, en el momento en que hubo cerrado la puerta, Erickson sintió la soledad de un modo tan agudo que casi le produjo un dolor físico. Tuvo que esforzarse en recordar que al día siguiente, por la noche, se hallaría de regreso en su casa de Estocolmo.

Durante muchos meses sucesivos, Erickson y Marianne se entrevistaron en secreto, en el curso de casi todos los viajes que el primero hizo a Alemania. Al principio, se reunían siempre en la misma habitación amueblada de la primera vez. Después, por una temporada, Marianne pudo disponer del departamento de una amiga que se ausentó de la ciudad. A continuación, alquilaron otros pisos amueblados.

Jamás volvieron a encontrarse en la calle, ni en ningún lugar público. Pero una vez, por casualidad, se vieron en una concurrida reunión a la que habían acudido por separado. Marianne llegó acompañada de un general de la Luftwaffe, alto y de aspecto distinguido. En el flujo y reflujo de la fiesta, Erickson y Marianne permanecieron apartados. Y más tarde, por alguna razón, ninguno de los dos se refirió a aquel episodio.

Gradualmente, las habitaciones donde tenían lugar sus entrevistas fueron adquiriendo una realidad propia. Erickson descubrió que esperaba con ansiedad tales encuentros, casi como si fuesen lo que aparentaban ser. Y no tardó en descubrir que Marianne sentía lo mismo que él. Tal vez en aquellas especiales circunstancias —parecidas a las de dos náufragos en una isla desierta— sus sentimientos tenían que desarrollarse con forzoso vigor.

Y llegó el día en que el fingido pretexto de sus encuentros dejó de ser puro disfraz. Fueron amantes, pero con el acuerdo tácito de que sus relaciones amorosas, al igual que su asociación de espionaje, quedarían circunscritas al mundo aislado que sólo ellos habitaban. Y, como si esto pudiera ser realmente así, Erickson no tuvo jamás el menor sentimiento de culpa por aquella aventura. Si los futuros acontecimientos no hubiesen tomado un rumbo trágico, Erickson y Marianne se habrían visto abocados a una difícil elección al terminar la guerra.

21. Los generales encuentran una excusa

Durante los primeros meses de 1944, la ya prolija, peligrosa y compleja misión de Erickson empezaba a hacérsele insoportable. La primera semana de marzo le halló con los ánimos a muy bajo nivel. Estaba irritado y deprimido. Mientras hablaba animadamente con los oficiales de la Gestapo, mientras recogía y se aprendía de memoria datos sobre las refinerías, mientras se apretujaba una y otra vez en los refugios antiaéreos, se sentía como un diminuto engranaje en la complicada máquina de los acontecimientos…, como un engranaje inútil.

—¿Cuándo se decidirán los bombarderos aliados, si es que se deciden algún día, a destrozar las refinerías? —le dijo a Marianne, en uno de sus encuentros—. Tal vez todo nuestro trabajo no es más que una manera de perder el tiempo.

Aquella misma semana, se debatía acaloradamente idéntica cuestión —si había que lanzar o no grandes ataques sobre las instalaciones petrolíferas alemanas— por los altos mandos aliados, en el cuartel general de Eisenhower. Estaban planeando las bases de la estrategia aérea aliada que había de facilitar la largo tiempo esperada y crucial operación de la guerra en Europa: la «Operación Overlord», o sea, la invasión de Francia. Del resultado del debate dependía de que los datos acumulados por Erickson a costa de tantos trabajos —y el consiguiente cúmulo de fotografías de reconocimiento aéreo— fuesen plenamente utilizados o siguieran llenándose de polvo en los archivos. Según tenía que demostrarse más tarde, muchas otras cosas se jugaron a raíz del «Día D» y de otras batallas importantes: vidas humanas, la rapidez del avance aliado a través de Francia y dentro de Alemania, y, probablemente, la duración de la guerra misma.

El debate tenía que proseguir durante semanas enteras. Si el general Carl A. Spaatz, jefe de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos, no hubiese sido un hombre extraordinariamente tenaz; si el general Eisenhower no hubiese sido un Comandante Supremo prudente y dúctil, y si el general «Hap» Arnold, jefe de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, no hubiese estado dispuesto a colaborar con Spaatz en la interpretación «amplia» de las directrices militares oficiales, probablemente los temores de Erickson se habrían confirmado.

Eisenhower se hallaba ante una difícil decisión. Los aliados tenían un número limitado de aviones, y éstos tenían demasiadas cosas importantes que hacer: misiones estratégicas sobre Alemania e innumerables golpes tácticos en Francia, cerca de la zona de invasión del Canal. Y los generales aliados estaban muy divididos en sus opiniones. Eisenhower era objeto de fuertes presiones por parte de muchos jefes militares aliados —particularmente ingleses— para que apoyara, en vez de la campaña de bombardeo de las refinerías, el ataque masivo de las comunicaciones ferroviarias de la Europa Occidental. Su propósito era desarticular el sistema de transportes, material de guerra alemanes. Otra misión primordial que Eisenhower tenía que tener en cuenta era la campaña directa contra las Fuerzas Aéreas alemanas, para destruir aviones enemigos hasta alcanzar la supremacía aérea necesaria para emprender la invasión con éxito.

Pero el plan de ofensiva contra las instalaciones petrolíferas también parecía digno de consideración. En realidad, ya anteriormente, en el mes de febrero, el Comité Conjunto de Información, el teniente general Brehon B. Somervell, de las «Army Service Forces», y la Sección de Economía de Guerra de la Embajada americana en Londres, se habían unido para declarar que, en su opinión, había llegado el momento de destruir las refinerías. Ahora, el 5 de marzo de 1944, el general Spaatz presentó una serie de vigorosos alegatos a Eisenhower. Si Erickson hubiese estado presente en sus conferencias, o hubiese podido leer los informes que redactó Spaatz, seguro que se habría sentido satisfecho.

El argumento de Spaatz era el siguiente: la única manera de debilitar a la Luftwaffe era atraer a los aviones alemanes a unos cielos donde los cazas y los bombarderos aliados pudiesen derribarlos. Pero, según todas las probabilidades, las Fuerzas Aéreas alemanas no arriesgarían sus aviones de caza para defender los nudos ferroviarios. Goering, por el contrario, reservaría sus aviones para el objetivo crucial de repeler la esperada invasión. El bombardeo de las instalaciones petrolíferas sería, en cambio, harina de otro costal. Si los aliados enviaban bombarderos pesados sobre las vitales empresas de carburantes, amenazando con cortar las arterias de la máquina de guerra alemana, la Luftwaffe se vería obligada a presentar batalla. Y, gracias a su Servicio Secreto, los aliados conocían ahora el emplazamiento exacto y la importancia relativa de las mayores refinerías.

Por consiguiente, argüía Spaatz, un ataque estratégico contra aquéllas contribuiría más al éxito de la próxima invasión que cualquier otra operación que pudiesen emprender los bombarderos.

Spaatz indicó también a Eisenhower que, según las informaciones del Servicio Secreto, los alemanes podrían producir, si no eran molestados, en los próximos seis meses, 8 500 000 toneladas de carburante, suficientes para su abastecimiento en las batallas que seguirían al desembarco. Por otra parte, las Octava y Quinceava Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, desde sus actuales bases, y tal vez ayudadas por el Comando de Bombardeo inglés, estaban en condiciones de descargar golpes aplastantes contra las refinerías, reduciendo en gran manera la producción alemana de carburantes. Con lo cual, opinaba Spaatz, se entorpecerían en gran manera los movimientos del Ejército alemán durante la Batalla de Europa.

Eric Erickson, en Alemania, y el general Spaatz, en Inglaterra —aun sin conocerse—, esperaban con igual ansiedad la decisión que había de tomarse sobre la campaña del petróleo.

Eisenhower la tomó el 25 de marzo. Y fue negativa. A pesar de los fuertes argumentos de Spaatz. Eisenhower dio prioridad a la campaña de bombardeo de los nudos ferroviarios, en parte por considerarlo una operación necesaria, y en parte también, probablemente, para salvaguardar la unidad aliada, ya que los mandos ingleses se oponían rotundamente a la campaña del petróleo en aquellos momentos. Desde luego, Erickson no tenía la menor sospecha de lo que pasaba. Y siguió trabajando y esperando.

Afortunadamente, la decisión de Eisenhower no era inflexible. Y el decidido Spaatz se creyó autorizado a insistir en su punto de vista. El 31 de marzo, sugirió que la Octava Fuerza Aérea realizase una sola incursión sobre tres refinerías sintéticas importantes. Eisenhower se mostró comprensivo. Sin embargo, disponer de los aviones americanos para tal incursión significaba que los de la R. A.F. tendrían que realizar, además de sus ataques nocturnos contra los centros ferroviarios, otras incursiones diurnas contra las líneas de ferrocarril. Y el Comando de Bombardeo inglés se negó a hacerlo; considerando poco eficaz la ofensiva contra las refinerías, no estaba dispuesto a arriesgar sus bombarderos en operaciones diurnas para hacer posible aquella prueba.

Pero no sólo los inspectores de impuestos son capaces de interpretar ampliamente las órdenes y reglamentos. A veces, también los generales saben hacerlo.

Conociendo lo mucho que estaba en juego y convencidos de que tenían razón, el general Arnold y el general Spaatz aunaron sus esfuerzos y no tardaron en descubrir una escapatoria. Arnold recordó a Spaatz que los jefes del Estado Mayor Combinado habían declarado recientemente que «no se oponían» a que la Quinceava Fuerza Aérea, con base en Italia, atacase las refinerías de Ploesti en Rumania. Y, ya que el plan de Eisenhower exigía que se realizasen incursiones sobre los nudos ferroviarios, ¿por qué no podían ordenar el ataque a Ploesti, no como objetivo petrolífero, sino como objetivo de transporte? En Ploesti había estaciones ferroviarias que se utilizaban para el transporte de tropas alemanas al frente ruso. Y si los aviones aliados «fallaban la puntería» y la mayoría de sus bombas caían en las refinerías de petróleo en vez de en las instalaciones ferroviarias, estos blancos «casuales» contribuirían a demostrar la eficacia de los ataques contra las fuentes petrolíferas.

De haberlo sabido, Erickson habría apreciado debidamente la ironía de la situación. Así como él se había valido del engaño para obtener los datos que habían de guiar a los bombarderos aliados hacia las refinerías, también los generales de las Fuerzas Aéreas se valían ahora del engaño, más inocente y realizado a un más alto nivel, para eludir las directrices oficiales y lograr los primeros ataques contra el petróleo, anteriores al «día D».

El primer ataque subrepticio y «por la puerta falsa» contra Ploesti tuvo lugar el 5 de abril de 1944. Según se había planeado, la mayoría de las bombas «fallaron» el blanco sobre los depósitos ferroviarios, pero acertaron y causaron grandes daños en el cercano grupo de refinerías «Astra». Spaatz y Arnold, entusiasmados con el resultado, ordenaron nuevos ataques «a los objetivos ferroviarios» de Ploesti, sin anunciar, ni siquiera en sus informes más secretos, el comienzo de la ofensiva contra el petróleo. Y así fue como, el 15 y el 24 de abril y el 5 de mayo, importantes contingentes americanos de bombardeo pesado machacaron «los depósitos ferroviarios» de Ploesti, causando al propio tiempo grandes destrozos «incidentales» en las refinerías próximas.

Hitler tardó poco en referirse, malhumorado, a las exageradas «lamentaciones» de los rumanos a causa de aquellos ataques.

Y Erickson, al enterarse por los directivos alemanes de que aquellas incursiones empezaban a tener graves consecuencias, se sintió más animado.

Entretanto, el 17 de abril, Eisenhower había dictado nuevas directrices para las Fuerzas Aéreas. Todavía no se mencionaban las instalaciones petrolíferas. Pero los centros ferroviarios pasaban a segundo término y la Fuerza Aérea alemana se convertía en objetivo principal. Spaatz vio inmediatamente una oportunidad y puso manos a la obra. Sugirió la conveniencia de que Eisenhower aprobara las incursiones sobre los centros petrolíferos como parte de la campaña primordial contra la Fuerza Aérea alemana, sin tener que consultar con los jefes del Estado Mayor Combinado ni con los ingleses. ¿Acaso no empleaba carburantes la Luftwaffe? En consecuencia, ¿por qué no atacar las refinerías que producían gasolina de avión para debilitar el poderío bélico de la aviación alemana? Además, pronosticaba Spaatz confiadamente, tales incursiones harían que se elevasen los cazas nazis y que pudiera dárseles batalla y derribarlos, menguando la fuerza de la Luftwaffe antes de la invasión.

Eisenhower se dejó convencer por esta argumentación. El 19 de abril, otorgó autorización verbal a Spaatz para ordenar al general Doolittle un ataque en masa por los aviones pesados de la Octava Fuerza Aérea contra la mayor cantidad posible de refinerías nazis. Eisenhower advirtió, empero, que sólo autorizaría ulteriores bombardeos en caso de que las predicciones de Spaatz resultaran justificadas por Goering, al ordenar que la Luftwaffe saliese en defensa de las refinerías.

Por fin, parecía que iba a demostrarse la eficacia de las grandes incursiones que Erickson había estado esperando.

Sin embargo, por la tarde del mismo día, todo había quedado en agua de borrajas. Había surgido un nuevo obstáculo. El mariscal del Aire inglés, responsable de las operaciones estratégicas aéreas aliadas relacionadas con la «Operación Overlord», insistió en que necesitaba todos los aviones de la Octava Fuerza Aérea para colaborar con los bombarderos pesados de la R. A.F. en el ataque de los objetivos ferroviarios.

Spaatz se puso furioso. Pero sabía que Eisenhower —en aras de la unidad— prefería no desautorizar al mando británico. En vista de lo cual, a la mañana siguiente, Spaatz visitó al mariscal del Aire inglés. Y llegaron a una fórmula de compromiso: la Octava Fuerza Aérea dedicaría un día entero al bombardeo de los ferrocarriles, pero se le otorgarían los dos primeros días de buen tiempo para atacar las instalaciones petrolíferas.

Y así prosiguieron los grandes bombardeos de las refinerías, gracias a la extraordinaria tenacidad y al poder de persuasión de Spaatz.

22. Por fin se ven los resultados[15]

Cuando, por fin, se obtuvo la autorización oficial para el bombardeo de las refinerías, el general Doolittle no perdió el tiempo. El 21 de abril tenía 864 bombarderos y 1040 cazas, incluidos algunos aviones de escolta de la R. A.F., dispuestos para emprender el vuelo. Pero el mal tiempo les obligó a aplazar la operación.

Hasta tres semanas más tarde —12 de mayo— no estuvo la atmósfera en condiciones para lo que la historia oficial, Army Air Forces in World War II, llama «el gran ataque experimental que los alemanes habían temido más que nada». Los propósitos de Spaatz y las esperanzas de Erickson quedaron plenamente justificados. La Luftwaffe entabló combate:

«Cerca de Frankfurt… unos 150 a 200 aviones enemigos atacaron en masa…

»Más de 800 bombarderos (alcanzaron sus objetivos y) arrojaron 1718 toneladas de explosivos sobre las instalaciones de carburante sintético de Swickau, Merseburg-Leuna, Brux, Lutzkendorf, Bohlen, Zeitz y otras ciudades…

»… la Octava Fuerza Aérea perdió 46 bombarderos pesados… y 10 cazas aliados no regresaron a sus bases. Las tripulaciones de los bombarderos (aliados) afirmaron haber derribado 115 aviones enemigos, y los pilotos de caza (declararon) 75. Ciertamente, se logró el objetivo inmediato de la misión: la Fuerza Aérea alemana había reaccionado vigorosamente contra el ataque a las instalaciones petrolíferas y sufrido severas pérdidas.

»Pero, a la larga, fue aún más importante… el hecho de que todos los objetivos fueron alcanzados, algunos de ellos gravemente… iniciándose bajo buenos auspicios la campaña de la Octava Fuerza Aérea para privar de petróleo a los alemanes.» (Army Air Forces in World War II.)

La primera incursión en masa sobre las empresas petrolíferas produjo, también, otro resultado inesperado, algo que ni siquiera Erickson habría previsto y que no se supo hasta terminada la guerra y averiguar los aliados el proceso de la bomba atómica alemana.

«El bombardeo de Merseburg-Leuna dio por resultado la destrucción de un edificio en que se realizaban experimentos sobre el agua pesada, con vistas al proyecto de bomba atómica alemana.» (Army Air Forces in World War IL)

Los excelentes resultados de esta incursión afianzaron la posición de Spaatz en favor de una ofensiva continuada contra el petróleo. Según palabras de Eisenhower.

«Deseábamos en gran manera proseguir la destrucción de la industria alemana, principalmente la del petróleo. El general Spaatz me convenció de que, al tropezar Alemania con crecientes dificultades debidas a la disminución de sus reservas de petróleo, los efectos de aquella campaña sobre la batalla terrestre serían muy considerables, apresurándose así la segura victoria final.» (Cruzada en Europa.)

Ahora, por fin, los datos que Erickson había registrado en montañas de relucientes cilindros de dictáfono podían conducir a importantes resultados. Los informes de Erickson indicaban la importancia relativa de muchas refinerías, ayudando a la selección por los aliados de los más vitales objetivos. Tales informes comprendían también la situación de las refinerías, los puntos de referencia próximos, los tipos de camuflaje empleados, así como el emplazamiento de las bases de aviones de caza y de los cañones antiaéreos.

Durante las tres semanas y media que siguieron, incluido el 6 de junio —o sea, el propio «Día D»—, los bombarderos aliados atacaron reiteradamente Ploesti y muchas de las principales refinerías de carburante, entre ellas las de Ruhland, Magdeburg, Zeitz, Politz y Merseburg-Leuna. Según pudo comprobar Erickson en el curso de sus ulteriores viajes a Alemania, aquellos ataques tuvieron resultados altamente satisfactorios. En la gigantesca instalación de Merseburg-Leuna, por ejemplo, los trabajadores alemanes quedaron tan desmoralizados que tanto el jefe de Propaganda, Goebbels, como el almirante Speer, cabeza de la producción de guerra alemana, acudieron personalmente allí a pronunciar arengas y a reanimar a los trabajadores con vistas a acelerar la reconstrucción de las instalaciones destrozadas.

Erickson pudo observar con sus propios ojos algunos de los resultados de los bombardeos: techos arrancados; muros y vigas derribados; máquinas grotescamente retorcidas por el calor; algunas edificaciones reducidas a escombros, y millares de trabajadores procedentes de otros centros de producción de guerra, realizando turnos de doce horas para reconstruir las arruinadas refinerías, sin las cuales la Wehrmacht y la Luftwaffe eran incapaces de actuar.

Después de varias conversaciones con los directores de las refinerías y con sus asociados alemanes —Von Oldenbourg, Von Linden, Holtz, Reissner y los demás—, Erickson pudo proporcionar a los aliados cálculos muy aproximados sobre los daños causados por aquellos ataques y sobre el tiempo que tardarían los alemanes en hacer funcionar de nuevo cada instalación.

El gerente de una refinería se quejó amargamente a Erickson.

—El estrago es realmente terrible. El propio Speer hizo una visita a todas las refinerías damnificadas y quedó impresionadísimo. Ha nombrado a Edmund Geilenberg como delegado especial para la producción de carburante sintético y le ha dado amplísimos poderes. Pero —y sacudió tristemente la cabeza—, ¡los daños son increíbles!

Terminada la guerra, un servicio aliado comprobó los informes alemanes y dedujo los resultados obtenidos en los ataques contra las refinerías, anteriores a la invasión: la producción alemana de carburantes quedó reducida a la mitad, y más de 120 000 hombres tuvieron que ser empleados en la tarea vital de reconstruir las instalaciones, en un esfuerzo desesperado por mantener el suministro de carburante a las fuerzas armadas nazis.

En realidad, la Wehrmacht no sintió los terribles efectos de la escasez de petróleo hasta finales de aquel verano. Pero Erickson se habría sentido muy satisfecho si hubiese conocido otra importante circunstancia descubierta por los investigadores después de la guerra: el «Día D», cuando los aliados se acercaban a las playas de Normandía, el hecho de que la Luftwaffe tuviera tan pocas escuadrillas que oponer a los invasores se debió en parte a los bombardeos de las refinerías. Veamos lo que pasó.

Tal como había previsto el general Spaatz, los ataques a las refinerías habían obligado a la aviación alemana a presentar combate, y, en mayo, los aviadores aliados habían derribado casi 2500 cazas alemanes. En realidad, los ataques contra las instalaciones petrolíferas contribuyeron a destrozar la estrategia aérea de Hitler y de Goering contra la invasión:

«Goering, desde el momento en que tuvo conciencia de que la invasión era inminente, pensó en trasladar a Francia importantes fuerzas aéreas de combate; pero, durante el mes de mayo, cuando el O. K.W. (Oberkommando der Wehrmacht), Alto Mando de las Fuerzas Armadas, esperaba el asalto de un día a otro, fue imposible ya tal transferencia, porque el comienzo de la ofensiva americana contra las instalaciones de carburante sintético, a mediados del mes, obligó a una concentración de fuerzas lo mayor posible para la defensa. Dos semanas antes del «Día D», la III Escuadra Aérea se vio obligada a devolver a Alemania seis de sus mejores escuadrillas de combate. A principios de junio, el poder de la Luftwaffe en el Oeste era más débil que en cualquier momento de los cuatro años precedentes…

»Así se afirmó la supremacía aérea aliada durante las primeras cuarenta y ocho horas, durante las cuales, como Rommel sabía muy bien, los alemanes tenían que ganar la batalla de las playas si no querían verse irremediablemente perdidos.

»El valor de esta supremacía aérea no puede ser menospreciado. Fue, indudablemente, el más importante factor aislado del éxito de la invasión…»[16].

Dos días después del «Día D» —o sea, el 8 de junio—, mientras seguía la lucha por las playas de Normandía, se autorizó al general Spaatz para declarar públicamente que «el principal objetivo de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los Estados Unidos es privar de petróleo a las fuerzas armadas enemigas».

Nadie leyó los informes periodísticos subsiguientes a la declaración de Spaatz con mayor interés que Eric Erickson y el príncipe Carl Bernadotte. El petróleo era ahora el primer objetivo estratégico. Y debía de serlo hasta el final de la guerra, pues los alemanes —bajo Speer y Geilenberg— realizaron tales maravillas de reconstrucción y dispersión de instalaciones que hicieron necesarios continuados ataques para mantener improductivas las refinerías.

Y así, durante el mes de junio, mientras Erickson seguía viajando a Alemania y proporcionando al Servicio Secreto aliado un chorro continuo de información, los bombarderos estratégicos aprovechaban todas las ocasiones de sacar ventajas de los datos que él y el servicio de reconocimiento aéreo les proporcionaba.

Grandes formaciones de bombarderos estadounidenses y británicos arrojaron más de 20 000 toneladas de bombas sobre las refinerías de Hamburgo, Viena, Bremen, Misburg, Buer-Scholven, Ostermoor, Magdeburg, Ruhland, Moosbierbaum, Florisdorf, Politz, etc. La producción alemana de carburante para la aviación era, en el mes de junio, el treinta por ciento de la del mes de abril, y la producción petrolífera total había descendido a menos del cincuenta por ciento.

Los cálculos aliados sobre este descenso de la producción petrolífera alemana —basados en los reconocimientos aéreos y en informes secretos como los de Erickson— resultaron ser muy aproximados, como pudo comprobarse después, comparándolos con los informes capturados al enemigo. Esto trajo consigo nuevos peligros para Erickson. Se había convenido en que estos cálculos aliados permanecerían secretos, en parte para seguridad de los agentes de espionaje, como Erickson y sus asociados alemanes, y en parte por seguir la tónica política general de no decirle al enemigo lo que se sabía acerca de él. En esta ocasión, empero, un general de las Fuerzas Aéreas americanas, llevado por el entusiasmo y el orgullo, rompió el compromiso y anunció el cálculo aliado en una conferencia de Prensa. Esto fue la causa de muchas molestias para las Fuerzas Aéreas. Ahora bien, quedaba por ver si aquel resbalón traería consigo el refuerzo del sistema defensivo de las refinerías o una más profunda investigación de la Gestapo… con posibles y graves complicaciones para Erickson. Éste, sin embargo, permaneció felizmente ignorante de aquella conferencia de Prensa y de los peligros subsiguientes.

Según los registros alemanes, la producción de carburante de aviación había bajado, el 30 de junio, a 632 toneladas, o sea apenas el diez por ciento de la producción media diaria en el mes de abril. Aquel día, Albert Speer dirigió a Hitler un mensaje urgente advirtiéndole que, a menos que las refinerías fuesen reconstruidas y protegidas de ulteriores ataques, todo se habría perdido.

Hitler y Goering atendieron el aviso y de nuevo retiraron del campo de batalla de Normandía una gran parte del ya menguado contingente de la Luftwaffe, en un intento de defender las refinerías. Y de esta manera, unas tres quintas partes de la aviación de combate alemana permaneció dentro del país, mientras sólo dos quintas partes actuaban en el frente. Una vez más, como en el «Día D», los bombardeos de las refinerías por los aliados habían contribuido en gran manera a aumentar la supremacía aliada en el frente. Y esto, según Wilmont, en La lucha por Europa, permitió a los cazas y bombarderos aliados «rondar casi sin oposición por los cielos de Francia y de los Países Bajos, destrozando y desorganizando los medios de abastecimiento y las instalaciones del enemigo… ferrocarriles, puentes y carreteras…». Así, el refuerzo por los nazis de sus defensas en Normandía resultó «lento y penoso, sin posibilidad de desafiar el creciente poderío angloamericano».

La situación de los tanques constituía un ejemplo típico. La producción alemana de tanques estaba a la sazón en su apogeo y sobraba para compensar las grandes pérdidas que los aliados les infligían en combate. Pero los nazis se veían impotentes para trasladar aquellos tanques al frente, porque la Fuerza Aérea aliada había destrozado las líneas férreas. En cuanto a los aviones de la Luftwaffe que hubiesen debido proteger las líneas férreas, estaban en Alemania, defendiendo las refinerías. Pronto la escasez de carburante hizo sentir sus efectos incluso en los tanques nazis que estaban ya en el frente. En la batalla de Caen, los alemanes se vieron obligados

«… a emplear sus tanques inmovilizados simplemente como fortines emplazados en los campos que no podían cruzar por falta de esencia y lubrificantes.

»Más tarde, en el verano, abandonaron sus tanques y sus vehículos motorizados por todo el suelo de Francia, huyendo a pie, transportando a caballo los materiales que podían recoger, o rindiéndose en masa.» (Army Air Forces in World War IL)

Pero la misión de espionaje de Erickson y la primordial operación de bombardeo de las Fuerzas Aéreas Estratégicas estaban aún lejos de llegar a su final. Porque los nazis no estaban aún en modo alguno vencidos, sino que seguían luchando tenazmente, tanto en el frente de combate como en el frente de producción.

Como Erickson tardó poco en descubrir, el vasto programa de Speer para la reconstrucción de las refinerías contaba ahora con 350 000 hombres —muchos de ellos esclavos extranjeros— que trabajaban intensamente. Los nazis construían un gran número de instalaciones en nuevos emplazamientos que confiaban que los servicios de reconocimiento aliados serían incapaces de descubrir. La totalidad del programa se desarrollaba con tremenda velocidad y eficacia. Para «privar de petróleo al enemigo», los bombarderos de Spaatz y de la R. A.F. tendrían que machacar las viejas instalaciones más a menudo de lo que habían esperado. Y el Servicio Secreto aliado tendría que descubrir las nuevas a fin de que pudieran ser destruidas.

Erickson y sus asociados tendrían no poco trabajo en los meses venideros. Pero, se preguntaba aquél, ahora que los alemanes sufrían por la escasez de petróleo, ¿seguirían dándole la oportunidad de realizar su labor?

Segunda parte

23. Se trama una jugarreta

En aquel tiempo, mediados de 1944, hacía ya unos tres años que Erickson llevaba su peligrosa doble vida. Pero ahora, con el colapso de la producción petrolífera del Reich, le resultaba cada vez más difícil celebrar contratos para la importación de petróleo alemán. Y, si podía viajar por Alemania, era gracias a sus negocios legales y aprobados.

Por esto Philip Bowman, el enlace de Erickson con el O. S.S., convocó al último y al príncipe Carl a una reunión en su lugar de cita de Grey Magnegatan, para celebrar una importante conferencia con Bradley y Mansfield.

—Erickson —declaró Bowman—, con las ofensivas aliadas en marcha y con las más duras batallas del continente aún por llegar, es absolutamente necesario seguir machacando la industria petrolífera alemana. Probablemente, se intensificarán los reconocimientos aéreos… y, cuanta más información directa podamos tener, tanto mejor para nosotros.

»Necesitamos datos sobre el ritmo de la reconstrucción de diversas refinerías, a fin de que podamos concentrar nuevos bombardeos en los objetivos más convenientes, atacando las instalaciones que empiecen a funcionar de nuevo. Datos sobre los cambios de camuflaje, baterías antiaéreas y aeródromos de los aviones de caza. Y, a ser posible, información sobre las refinerías que aún no ha podido visitar, así como de las instalaciones que están montando en lugares secretos.

Erickson asintió con la cabeza.

—Comprendido. Lo malo es que, probablemente, empezaré a encontrar dificultades incluso para que autoricen mis viajes a Alemania. Me pregunto cuándo va a embargar Speer la totalidad del petróleo, dejándome completamente en la estacada.

—En este caso, tenemos que actuar de prisa —dijo Bowman—, antes de que anulen su visado.

—Tal vez miran ustedes las cosas por su lado peor —observó Bradley—. A fin de cuentas, lo que usted importa, Erickson, es una gota de un pozal. Es posible que los alemanes le permitan seguir importando, porque la supresión absoluta del suministro revelaría lo gravemente que han sido alcanzados, y esta revelación seguramente sería transmitida por los agentes aliados en Suecia.

—Dudo mucho de que lo enfoquen de este modo —repuso Erickson—. Pero de nada sirve hacer pronósticos. Supongamos que puedo seguir haciendo viajes a Alemania. La cuestión es: ¿cómo diablos voy a obtener permiso para visitar un montón de refinerías en tan poco tiempo, incluyendo las que desconozco? ¿Cómo someter prácticamente a vigilancia a toda la industria petrolífera alemana?

Erickson, el príncipe Carl y sus colegas discutieron aquella noche varios proyectos. Bradley sugirió que Erickson ofreciera sus servicios a la industria petrolífera alemana y tratara de obtener un mandato que le obligase a visitar todas las refinerías. Pero, aunque Erickson había desempeñado trabajos administrativos y había realizado los estudios de ingeniero, dudaba de tener los conocimientos necesarios para ejercer una supervisión de aquella clase.

Bowman movió la cabeza, con decisión.

—De todos modos, no me gusta —dijo—. Es posible que se quedara atascado en Alemania. Además, llamaría la atención que, en el actual estado de cosas, se ofreciera a prestarles un servicio tan directo. Ahora, el porvenir no se presenta de color de rosa para los nazis; por consiguiente, ¿cómo explicar que usted trocara sus negocios con ellos (negocios que, tratándose de un comerciante neutral, no constituyen delito grave) por una colaboración directa y dentro de Alemania?

—¿Y sus amigos alemanes, Eric? —preguntó Mansfield— ¿No podría alguno de ellos conseguir un cargo que le permitiese visitar todas las refinerías?

Erickson reflexionó un momento.

—Lo dudo. La mayoría de ellos están ligados a refinerías concretas. Los otros no son técnicos. Tal vez Von Oldenbourg…, pero está abrumado de trabajo en Berlín y Hamburgo. Puedo pedirle que lo intente, pero tengo la impresión de que no servirá de nada.

—¡Oiga! —exclamó Bradley— ¿Y ese personaje, el que usted había pensado reclutar en su primer viaje a Berlín? ¿Recuerda, Eric, que habló con él, pero no se atrevió a revelarle entonces su verdadera misión?

—¿Werner Olbricht? —preguntó Erickson.

—Él mismo. Las cosas han cambiado radicalmente desde 1941. Ahora que hemos invadido el continente, tal vez Olbricht estaría dispuesto a ir con los que ganan.

Erickson lo pensó brevemente.

—Es muy posible —dijo—. Si puedo ir a Alemania, le buscaré de nuevo y le sondearé un poco.

—Tal vez Olbricht nos daría la solución de todo el asunto —dijo Bradley—. Como figura destacada en la administración combinada de las refinerías sintéticas, ¿no estaría en condiciones de suministrarnos la mayor parte de la información que necesitamos?

Erickson movió la cabeza.

—Lo dudo mucho. Olbricht, dada su función supervisora, permanece casi siempre en Berlín. Desde luego, podría proporcionarnos mucha información útil sobre el nivel de producción de diversas refinerías, sobre los nuevos emplazamientos de las instalaciones, y otras cosas por el estilo. Pero datos concretos, como puntos de referencia geográficos para la exacta localización de las industrias, sistemas de camuflaje, etc., no, no los tendrá, salvo, tal vez, con referencia a unas pocas instalaciones. Para obtener esta clase de información tendría que seguir yendo yo en persona o valerme de personas que hubiesen estado recientemente en los lugares y conociesen las características del terreno.

—Sin embargo, tenemos que hacer algo.

—Lo sé —dijo Erickson.

Durante una hora o más, estuvieron dando vueltas a diversas posibilidades. Pero no se sacó nada en claro.

La noche siguiente, el príncipe comió en casa de Erickson. Y los tres se estrujaron el cerebro, buscando un truco hábil y factible que permitiera a Erickson visitar todas las refinerías nazis.

—¿No te parece —dijo el príncipe Carl en una ocasión— que podría ofrecerme para visitar las empresas, a fin de elevar la moral de los trabajadores con mi real presencia? ¿Recuerdas cómo explotaron mi retrato en algunos periódicos aquella vez que me fotografiaron charlando con varios industriales alemanes? Ahora, las cosas se les ponen peor, aún sería más bien recibida esta clase de ayuda moral.

—No es tan disparatado como parece —dijo Erickson—. Podría sugerírselo y viajar contigo en caso de aceptar la idea. —Hizo una pausa y, después, movió la cabeza—. No; pensándolo bien, la Gestapo rechazaría sin duda la oferta. Recuerda que oímos el rumor de que Himmler planeaba librar a Alemania, y después a toda Europa, de príncipes y princesas, y de todo cuanto oliera a sangre real, tomando el espionaje o la perversión sexual como pretexto de la ejecución.

El príncipe Carl asintió.

—Lo sé. Pero estoy seguro de que esto no sería obstáculo para que Himmler y la Gestapo se aprovecharan entretanto de mí.

Ingrid se sirvió un poco más de té.

—Si queréis saber mi opinión —dijo—, no creo que los nazis se interesen mucho por esta proposición, en ningún caso. Además, lo más probable es que utilizaran a Carl en las grandes ceremonias de Berlín.

—Temo que tienes razón —dijo Erickson.

Y, de pronto, se le ocurrió una idea, una de estas ideas fantásticas que se presentan cuando uno no tiene donde agarrarse.

—¿No sería formidable —dijo— que un genio de la técnica sueca se presentara con un nuevo invento, una máquina, un producto químico u otra cosa, capaz de multiplicar la producción de carburante sintético, y que yo pudiese visitar todas las empresas para vender el invento a sus directores y discutir con ellos el mejor modo de utilizar la nueva técnica?

—Dejando aparte los genios —dijo Ingrid—, creo que has encontrado el buen camino. Lo que los nazis necesitan ahora no es vender, sino adquirir petróleo. Ahora bien, si tú lo produjeras aquí y estuvieras dispuesto a vendérselo, estoy segura de que se mostrarían encantados de discutir el negocio contigo.

Esta sencilla declaración de una cosa evidente fue el impulso que necesitaba Erickson para lanzarse a una de las mayores hazañas de su carrera de espía.

—¡Esto es! —exclamó—. Les ofreceremos petróleo. Simularemos que vamos a montar una gran refinería sintética en Suecia, donde estará a salvo de los bombardeos. Y…

—¿Y qué? —dijo el príncipe Carl—. Nos vendrán con unas prisas de todos los diablos.

—No tanto —repuso Erickson—. Primero, tendré que estudiar sus refinerías sintéticas y observar los diversos tipos de maquinaria y procedimientos que emplean, a fin de decidir cuál es el que más nos conviene.

—¿Y no podrían limitarse a enviar aquí a sus técnicos o a hacer que te entrevistes con ellos en Berlín? —preguntó Ingrid.

—No, si puedo evitarlo —replicó Erickson—. Mirad: yo soy un hombre de negocios muy precavido y muy serio. Antes de aconsejar a mis capitalistas suecos que inviertan su dinero en ello, tengo que verlo todo con mis propios ojos. —Erickson chupó el cigarro, muy excitado—. Además, si logro interesar a los alemanes en el proyecto, no lo pensarán dos veces antes de decirme: «Vaya a ver las refinerías. ¡Vea todo lo que necesite!»

—Parece una cosa viable —dijo el príncipe Carl, pensativo—. Y, para hacerla aún más atractiva, ¿por qué no hacer que parte del capital sea alemán? Apuesto a que algunos gerifaltes nazis acogerían con gran satisfacción un medio que, sin dejar de ser patriótico, les permitiera situar dinero en un país neutral, para el caso de que Alemania fuese derrotada y tuvieran que salir huyendo.

Erickson asintió con la cabeza.

—Has dado en un punto de capital importancia, Carl. Porque, aunque haya nazis que piensen que nuestra refinería sintética no llegará a tiempo de ayudar a la Wehrmacht, la apoyarán en defensa de sus intereses particulares.

—Pero, Eric —objetó Ingrid—, ¿crees que será una sugerencia convincente en estos momentos, cuando empieza a parecer que los aliados ganarán la guerra?

—¿Y por qué no? —replicó Erickson—. Tal vez una refinería de esta clase sería un buen negocio aún después de terminada la guerra. En realidad, aunque yo presumiese la derrota de Alemania, podría ser una hábil maniobra por mi parte, aprovechar la necesidad de petróleo que tienen los alemanes para montar una gran empresa en la que tendría el mando y un buen paquete de acciones. Como mínimo, sería una manera de hacer dinero rápida y fácilmente.

—Y, desde el punto de vista alemán —terció el príncipe Carl—, esta clase de negocio a largo plazo sirve también a sus fines propagandísticos, al demostrar al pueblo que Alemania no ha perdido su confianza en el resultado de la guerra.

Erickson se golpeó la palma de la mano con el puño.

—En resumidas cuentas —dijo, con decisión—, me parece que es la mejor idea que hemos tenido hasta ahora. Carl, tenemos que convocar en seguida una reunión y explicárselo a Bowman y a los otros.

24. «Operación Globo»

A la mañana siguiente, el príncipe Carl llamó desde su despacho de la «Belgo-Baltic» al teniente-comandante Mansfield, de la Embajada americana, y le recomendó que vendiera varios centenares de acciones de determinada empresa. Después de alguna discusión, Mansfield aceptó la transacción y añadió:

—¿Me enviará la notificación acostumbrada?

—Sí, mañana la tendrá —respondió el príncipe Carl.

—Muy bien.

El término «notificación acostumbrada» significaba que se encontrarían a la misma hora y en el mismo lugar que la última vez; y «mañana» quería decir aquella misma noche.

Los oficiales del Servicio Secreto americano consideraron muy hábil el plan de la refinería fantasma. Tanto en aquella reunión como en las que siguieron, todos aunaron sus esfuerzos para planear los detalles del engaño. Aunque el proyecto no llegó a tener un nombre clave oficial, Erickson y sus compañeros lo bautizaron con el de «Operación Globo», pues los alemanes no sacarían de él más que aire…, y si las cosas iban bien, una buena cantidad de bombas aliadas sobre los objetivos.

El proyecto tenía que presentarse como totalmente viable, tanto en el aspecto técnico como en el financiero. Al atribuirse un determinado número de acciones en la empresa, Erickson y el príncipe Carl tenían que mostrarse interesados, pero no ambiciosos hasta el punto de exponerse a que su plan fuese rechazado sin contraoferta de los alemanes. También tenían que presentar como altamente probable la aprobación del proyecto por el Gobierno sueco.

Erickson y el príncipe Carl elaboraron un programa detallado del negocio, o sea lo que en los círculos publicitarios americanos se conoce por «presentación». Para ello tuvieron que tener en cuenta un gran número de factores, así como las posibles objeciones alemanas, y prever astutamente otras derivaciones, como, por ejemplo, la posibilidad de obtener ciertos materiales de los países ocupados, como Noruega y Dinamarca.

Después, ayudados por Bowman, Bradley, Mansfield y otros miembros de la Embajada americana, falsificaron documentos que acreditaban el decidido apoyo de importantes capitalistas suecos, tales como Laras Thulin, gerente del Banco Rural estatal; Axel Edmar, vicepresidente de la Asociación Cooperativa Sueca del Petróleo, y Nils Magnusson, uno de los directores de la Sociedad Cooperativa de los altos funcionarios del Banco del Estado, en Suecia, prometiendo la concesión de los necesarios créditos bancarios.

Para dar mayores visos de autenticidad al asunto, redactaron también una serie de actas de supuestas reuniones con aquéllos y otros funcionarios y hombres de negocios suecos. Estas actas reflejaban las ofertas y contraofertas propias de tales conferencias y aludían a todos los problemas y cuestiones que lógicamente hubiesen debido plantear los presuntos capitalistas suecos. Sin duda, uno de los puntos esenciales en que habrían insistido, hubiese sido que su apoyo al plan pronazi se mantuviera secreto. Por consiguiente, se indicaba que la aprobación gubernamental por los diversos departamentos afectados debía obtenerse con gran discreción, a fin de que, cuando los periódicos tuvieran conocimiento de ello, la cosa estuviera ya en marcha y hubiese pocas probabilidades de que pudiera deshacerse a impulsos de la opinión pública sueca, a la sazón francamente antinazi.

Las actas de las conferencias revelaban también las seguridades dadas por Erickson y el príncipe Carl a los capitalistas de que los nombres de éstos permanecerían en secreto hasta algún tiempo después de terminada la guerra, cuando su participación en el proyecto no causara ya efectos perniciosos en su reputación. Además, los presuntos capitalistas dejaban bien sentado que, si algo de ello trascendía prematuramente, negarían de un modo rotundo su participación en el proyecto y quedarían desligados de todo compromiso. Esto, naturalmente, tenía por objeto evitar que los agentes alemanes en Suecia pidiesen a las personas afectadas la confirmación de su apoyo al plan trazado.

Los nombres de las personalidades presuntamente interesadas en el proyecto fueron, desde luego, escogidos con sumo cuidado, teniendo en cuenta por una parte su posición oficial —capaz de impresionar a los nazis—, y, por otra, su historial político, a fin de no incluir aquellos que hubiesen hecho declaraciones públicas contrarias a los nazis.

En realidad, esta última precaución no se observó de un modo estricto. Lo más seguro era que tales suecos considerasen perdida la causa nazi y esperasen que la guerra terminara antes de que la nueva refinería pudiese ser útil a la Wehrmacht, o bien que pensasen que una refinería más o menos no alteraría el final inevitable de la guerra. Por otra parte, como buenos hombres de negocios, era natural que quisieran aprovecharse de la situación. Uno de los funcionarios de la Embajada americana objetó que era inverosímil que cualquiera que tuviese sentimientos antinazis colaborara en tal empresa bajo ninguna circunstancia. Pero Bowman replicó que lo único que interesaba era que los alemanes lo creyesen. Y Erickson opinó que, dado su cinismo, los nazis se sentirían inclinados a admitir la autenticidad de aquella actitud egoísta.

Durante las dos semanas que se emplearon en la preparación del programa, las cartas y las memorias, Erickson y el príncipe Carl se abstuvieron de decir nada a los alemanes sobre la «Operación Globo». Y no es que pretendieran presentar a Kortner y a Von Nordhoff el plan completo y detallado —cosa que habría sido demasiado precipitada—, sino que, una vez elaborado todo de antemano, podrían lanzar el anzuelo con mayor confianza.

—¿De qué modo piensa empezar? —preguntó Bowman— ¿Hablando con Kortner?

Erickson afirmó con la cabeza.

—Sí. Claro que, técnicamente, se trata de producción de material de guerra, y el negocio tendrá que ser aprobado por el departamento del almirante Speer. También, por realizarse en el extranjero, tendrá que intervenir la oficina de Von Ribbentrop. Pero, en realidad, la decisión final de todo negocio importante con el extranjero corresponde a la Gestapo, a la oficina de Himmler. Me podría marchar a Berlín y hablarlo directamente con el barón Von Nordhoff. Pero esto significaría saltar por encima de Kortner, y como éste es el principal súbdito de Himmler en Suecia, puede pesar mucho en cualquier proyecto en tierras suecas.

—¿Y Ulrich? —preguntó Bradley.

—No le gustará nada —respondió Erickson—. Presumo que estará en contra, ipso facto, de cualquier cosa que yo proponga. Pero confío en que la Gestapo podrá más que él.

25. El arte de persuadir

Erickson y el príncipe Carl decidieron no iniciar su campaña sobre la refinería sintética en la oficina de Kortner, pues era probable que el Regierungsrat invitara a Ulrich a estudiar un negocio de tal envergadura, y las objeciones del último, no bien iniciada la gestión, podían influir desfavorablemente en el primero. Si podían hablar ante todo con Kortner, a solas, sería más fácil predisponerle a favor del proyecto y que no prestara gran atención a las objeciones posteriores de su colega.

Pero hablar con Kortner a solas no era cosa sencilla. Aunque Ulrich no había ocultado jamás los recelos que Erickson le inspiraba, éste y el príncipe Carl solían invitarlo a almorzar o a comer junto con Kortner. Y tampoco era extraño que, al invitar a Kortner, fuese éste el que les dijera: «Veré si Ulrich está libre también.» Y Ulrich, por lo general, le acompañaba. En realidad, Erickson tenía la impresión de que Ulrich vigilaba las relaciones de Kortner con él y con el príncipe Carl. Ahora bien, pedirle deliberadamente a Kortner que no trajera a Ulrich, pondría en guardia al Regierungsrat, con riesgo de que todo el proyecto se viniera abajo.

Lo mejor era —decidieron— esperar la ocasión de que Ulrich declinara una invitación por tener un compromiso anterior. Lo malo era que Bowman había dicho que el tiempo era un factor esencial. Erickson fijó, arbitrariamente, un plazo máximo de espera de tres días más el fin de semana. Si nada lograban en este plazo, plantearían el asunto en el despacho de Kortner y procurarían contrarrestar la influencia hostil de Ulrich.

—Lo que ahora necesitamos —dijo el príncipe Carl— es una irresistible femme fatale que aprese a Ulrich en sus redes y nos lo quite de encima.

—Es una idea —dijo Erickson—, aunque compadezco a la muchacha que se encargue del trabajo…

Erickson apuntó la estratagema a Bowman.

—Teniendo en cuenta el comportamiento de Ulrich en el pasado —añadió—, dudo de que el procedimiento resulte eficaz.

Bowman asintió con la cabeza.

—De todos modos, nada se pierde con probar.

Bowman realizó gestiones, pero ni el Servicio Secreto americano ni el inglés en Suecia pudieron proporcionarle, con tal premura, la seductora agente que necesitaban. Tampoco podían alquilar una prostituta atractiva, por el peligro de que hablara demasiado. Entonces, pensaron en pedir una agente de confianza a Londres y simular un encuentro casual en un bar o en el vestíbulo de un hotel, etcétera; pero comprendieron que no disponían de bastante tiempo, ni eran muchas las probabilidades de éxito. Por consiguiente, prescindieron de la intervención femenina.

En vez de ello, Erickson y el príncipe Carl invitaron varias veces a Kortner y a Ulrich a almorzar o a tomar el aperitivo, en la esperanza de que el Regierungsrat aceptase y Ulrich tuviera compromiso. Pero tampoco esto les daba el resultado apetecido.

Por fin, les sonrió la suerte. Tanto Kortner como Ulrich habían aceptado la invitación de pasar el fin de semana en la residencia campestre del príncipe Carl, pero, a primera hora de la tarde del viernes, Ulrich telefoneó al príncipe a su oficina y le dijo que había surgido una dificultad que le impedía asistir.

—Algo completamente wunderbar, ¿comprende? —añadió Ulrich. Y el chasquido de un beso en la punta de los dedos no dejó la menor duda sobre la naturaleza del obstáculo.

—Desde luego, desde luego —dijo el príncipe Carl, comprensivo—. Que se divierta mucho. —Después pasó al despacho contiguo—. Eric —dijo—, el hado nos ha traído la femme fatale.

Y le explicó la buena nueva.

—¡Magnífico! —exclamó Erickson—. Sea quien fuere, agradezcámosle su abominable gusto.

Erickson y el príncipe Carl aprovecharon bien aquel fin de semana. La primera noche, después de la comida, se llevaron aparte a Kortner y le esbozaron el proyecto de la refinería sintética, que, según dijeron, estaban estudiando desde hacía varias semanas. Kortner se mostró entusiasmado por la idea, comprendiendo inmediatamente todas las ventajas de tal refinería, como manantial de carburante para el Tercer Reich —a salvo de bombardeos y situado en territorio neutral— y también como segura y provechosa inversión para sus encumbrados colegas… y para él mismo. Inútil decir que Kortner poseería un buen paquete de acciones liberadas de la nueva empresa, como pago de su ayuda al allanar a Erickson el camino de Berlín.

Pero el alemán expresó también algunas dudas sobre la viabilidad del proyecto. ¿Lo aprobaría el Gobierno sueco? ¿Podrían obtenerse los materiales necesarios? ¿Contarían con técnicos suficientes? Construir semejante refinería costaría muchos millones: ¿no tendrían dificultades en conseguir el capital sueco? Pero Erickson y el príncipe Carl tranquilizaron a Kortner sobre estos y otros particulares. Le dijeron, entre otras cosas, que habían celebrado conversaciones preliminares y confidenciales con ciertos personajes, y que el príncipe Carl se había metido ya en el bolsillo a los directores del Banco del Estado.

—Han realizado ustedes una completa labor de cimentación —dijo Kortner, admirado—. Debo decirles que, en conjunto, me parece un proyecto altamente prometedor.

Aquella noche no apremiaron a Kortner para que recomendara el asunto a sus superiores de la jefatura de la Gestapo. Les quedaba para ello todo el fin de semana. Durante los dos días siguientes, dejaron que el fruto fuera madurando, moviéndolo sólo un poco y a intervalos. Antes de regresar a Estocolmo, el propio Kortner declaró que sometería «nuestro» proyecto a Berlín, con una fuerte y eficaz recomendación.

Pero, a primeros de la semana siguiente, Kortner pidió a Erickson y al príncipe Carl que fueran a visitarle a su oficina.

—Mi colega Ulrich no está muy entusiasmado con nuestro proyecto —les informó—. Pensé que sería mejor que se lo expusieran ustedes antes de escribir yo a Berlín.

Kortner había empleado de nuevo el adjetivo «nuestro» y empleado un tono un poco irónico. Erickson y el príncipe Carl dedujeron de ello que Kortner seguía siendo favorable al plan. Seguramente, había concertado aquella reunión como medida puramente protocolaria. Sin embargo, debían esforzarse en superar a Ulrich en el debate.

La objeción de Ulrich era doble: en primer lugar, la construcción de la refinería llevaría mucho tiempo; en segundo término, había una serie de problemas los cuales hacían irrealizable el proyecto. Erickson comprendió que Ulrich le decía indirectamente a Kortner: «Este proyecto quedará en agua de borrajas. Y tú no vas a ganar nada en recomendar una fantasía abocada al fracaso. No seas tonto. No te metas en jaleos.»

Erickson expuso brevemente su plan para acelerar la construcción. En cuanto a las otras dificultades planteadas por Ulrich, Erickson pudo explicar, una a una, las soluciones, gracias al cuidado que había puesto en la elaboración del programa.

—En todo caso —añadió Erickson—, no seguiremos adelante hasta que todo esté absolutamente resuelto. Una vez tengamos la aprobación de Berlín, podremos revisar minuciosamente el proyecto. Si, por alguna razón imprevista, resulta irrealizable, nada se habrá perdido… salvo nuestro tiempo. Pero el príncipe Carl y yo estamos convencidos de que tendremos éxito.

Erickson y el príncipe Carl siguieron rebatiendo los argumentos de Ulrich. Los tres hombres mantenían una apariencia cortés, pero saltaba a la vista que Ulrich hervía por dentro… y que a Kortner le divertía bastante la contrariedad de su colega.

Por fin, Ulrich se levantó de un salto de su butaca.

—Caballeros —dijo—, es inútil que sigamos discutiendo. Personalmente, me lavo las manos de todo este asunto. Sé, por instinto, que hay algo en él que no me gusta. Lo que decida mi colega será, desde luego, bajo su exclusiva responsabilidad. ¡Heil Hitler!

Y salió de la estancia.

Resultado de ello fue que dos informes separados salieron por correo diplomático hacia Berlín. Uno, el de Kortner, iba dirigido a la oficina de Himmler, en la jefatura de la Gestapo, y en él, aun reconociendo que podían presentarse dificultades de ejecución, recomendaba con gran interés que se tomase en consideración y se estudiara el proyecto. El informe de Kortner iba acompañado de unas notas, dictadas por Erickson, esbozando algunas de las bases de su proposición. El otro, el de Ulrich, se dirigía al Ministerio de Asuntos Exteriores de Von Ribbentrop, y en él se interesaba que se tomaran las urgentes medidas necesarias para abortar aquel plan impracticable, antes de que se perdiera demasiado tiempo en él.

En el verano de 1944, las discrepancias de opinión entre el Ministerio de Asuntos Exteriores y los jefes de la Gestapo estaban a la orden del día. No era ningún secreto que Von Ribbentrop y Himmler, jefes respectivos de ambos organismos, andaban a la greña, tanto en el campo personal como en el político. Erickson confiaba en que sería la Gestapo la que dijese la última palabra.

Al cabo de una semana, llegaron noticias del barón Von Nordhoff, el cual estaba interesado en discutir el asunto con Erickson.

Éste se despidió de Ingrid y tomó el avión de Berlín. Llevaba en la cartera el programa completo de la refinería sintética, así como las actas de varias supuestas sesiones con destacados hombres de negocios suecos, y muchas cartas y documentos. También se llevó varios planos de la refinería en proyecto, un cartel anunciador —en el que se veían los buques cisternas nazis y suecos transportando el petróleo a Alemania— y un cálculo de los beneficios previsibles. El agente de ventas «Red» Erickson se disponía a realizar «un gran negocio».

Ya en Berlín, sometió su propuesta a Von Nordhoff y a varios de sus colegas de la Gestapo, entre ellos el doctor Teichmann y un tal doctor Auer. Estos caballeros realizaron un minucioso estudio previo del proyecto.

—Hasta ahora, todo va bien —dijo, finalmente, von Nordhoff—. Ahora, le prepararemos una entrevista con Werner Olbricht. Y ya veremos lo que dice.

Erickson sintió crecer sus esperanzas. Olbricht, a quien había tratado superficialmente en años pasados, era nada menos que el hombre con quien pensaba ponerse en contacto en este viaje. Siempre había tenido la seguridad de que no era nazi de corazón. Pero, en el curso de las conversaciones que había sostenido con él en 1941, un sexto sentido le había advertido que el alemán —ya fuese por tener un concepto más estricto del patriotismo, que, digamos, Von Oldenbourg, Holtz y Reissner, o por ser más cauteloso que éstos— no aceptaría en aquella ocasión colaborar con los aliados. Sin embargo, al término de aquella primera conversación, había adquirido el convencimiento de que Olbricht no creía en la actitud pronazi que él había adoptado. No obstante lo cual, tuvo la seguridad de que no comunicaría sus sospechas a la Gestapo. Y había acertado.

Ahora, antes de su nueva entrevista con Olbricht, preparada por el Obersturmbannführer Von Nordhoff, Erickson planeó cuidadosamente su estrategia. Presumió que Olbricht consideraría con gran escepticismo el proyecto de la refinería sueca, por venir de un hombre de cuya lealtad al Tercer Reich cabía sospechar. Si le hacía la propuesta fundándola sólo en los méritos del proyecto, Olbricht encontraría no pocos puntos de discusión. Y, aunque no lo rechazase de lleno, probablemente dispondría numerosos análisis y comprobaciones, aplazando la decisión indefinidamente.

Por otra parte, si Erickson le decía la verdad y le ofrecía una recompensa concreta por su cooperación al acelerar la aprobación del proyecto, era posible que aprovechase la oportunidad, ya que ésta no comportaba prácticamente ningún riesgo. Y, con la Wehrmacht gravemente comprometida en los frentes oriental y occidental, y habiendo demostrado claramente los aviones aliados su poder de destrucción en los recientes ataques a las refinerías dirigidas por Olbricht, éste debía comprender que —más pronto o más tarde— la derrota nazi era inevitable.

Dadas estas circunstancias, podía tener por seguro que Olbricht no le denunciaría a la Gestapo, pues con ello comprometería su carrera futura después de la victoria aliada. Y, si le presionaba debidamente, tampoco rechazaría el proyecto de la refinería, pues esto le convertiría en persona non grata para los aliados.

Además, si se mostraba franco con Olbricht, podría conseguir otras importantes ventajas; porque, si lograba su plena colaboración, le proporcionaría valiosos datos sobre casi todas las refinerías sintéticas.

En vista de todo lo cual, Erickson le planteó llanamente la cuestión al alemán.

Olbricht reaccionó con gran cautela. Hizo muchas preguntas, sopesando cuidadosamente los riesgos que podía correr, así como las garantías que se le daban, a él y a su familia, para después de la guerra.

Por fin, se avino a colaborar, pero sólo hasta cierto límite.

Ayudaría a Erickson en el proyecto de la refinería sintética, introduciendo en él modificaciones que lo harían más viable y dándole su apoyo oficial. Pero, aunque consintió en suministrar datos de todas las refinerías al Servicio Secreto aliado, se negó a comunicarlos a Erickson. Declaró que sólo daría tales informes a los agentes de la Embajada americana en Estocolmo, los cuales, a su vez, deberían asegurarle directamente la adecuada recompensa a sus servicios, en forma de protección a su familia y a su hacienda una vez terminada la guerra. En este aspecto de la cuestión, Olbricht se mostró inconmovible.

Felicitándose mentalmente por la exactitud de sus presunciones en 1941, Erickson sugirió que, toda vez que Von Nordhoff y sus asociados miraban con simpatía el proyecto de la refinería sueca, Olbricht podría trasladarse a Suecia para realizar una inspección personal.

—Tal vez, por tratarse de esto, me dejarían ir allá —dijo Olbricht—. No obstante, en general, no me consideran un hombre absolutamente de fiar, y, en circunstancias normales, no me permitirían salir del país, con toda la información que poseo.

—Yo mismo lo propondré —dijo Erickson— de un modo casual, aprovechando, por ejemplo, alguna observación que pueda usted hacer y que necesite comprobar en Suecia antes de dar su dictamen definitivo.

La noche siguiente, Erickson, el barón Von Nordhoff y el doctor Teichmann comieron en casa de Olbricht. Esta comida costó al Servicio Secreto aliado tres mil coronas —porque Von Nordhoff aprovechó la oportunidad para pedir a Erickson un generoso donativo para una obra de beneficencia del Partido nazi, la Winterhilfe—, pero Erickson consideró que el dinero estaba bien gastado. En efecto, gracias a la discusión de aquella noche, el relativo interés de la Gestapo por la refinería sueca se convirtió en cálida acogida… lo bastante cálida, confió Erickson, para contrarrestar la oposición del Ministerio de Asuntos Exteriores, que el informe de Ulrich acababa de provocar. La velada resultó también provechosa para hacer llegar a manos aliadas, por medio de Olbricht, considerable información sobre todas las refinerías sintéticas que explotaban los alemanes, pues el doctor Teichmann prometió obtener la autorización necesaria para que aquél se trasladara a Suecia.

Durante los días que siguieron, por indicación de Von Nordhoff y Teichmann, y presentado por éstos, Erickson visitó a otros funcionarios y jefes de departamento —entre ellos, algunos de la S. S.—, a los que expuso las líneas generales del asunto. Esto era mera rutina de agente de ventas, que Erickson dominaba a la perfección. Su propósito era obtener el mayor apoyo posible antes de someter el proyecto a la aprobación del propio Himmler, y evitar el peligro de que algún funcionario —al que el receloso Himmler podía consultar— le pusiera trabas en el momento crucial, llevado por el despecho de no haber sido notificado previamente.

Entonces, el barón Von Nordhoff le dijo a Erickson que las perspectivas eran muy prometedoras, pero que necesitarían algún tiempo para realizar diversos estudios y trámites en las oficinas de Speer y Von Ribbentrop. Lo mejor que Erickson podía hacer, dijo, era volver a Estocolmo y esperar. Erickson le pidió autorización para realizar un par de viajes de negocios, la cual le fue concedida inmediatamente. Y así fue como volvió a visitar varias refinerías y obtuvo información de la mayoría de los miembros de su red privada de espionaje, entre ellos Von Oldenbourg, Holtz, Reissner y Marianne.

Esta vez, Marianne tenía información particularmente importante. A través de un alto funcionario de la organización Todt —un hombre que trataba directamente con Speer—, había obtenido detalles sobre los planes de reconstrucción de algunas refinerías bombardeadas. Incluso sabía que algunas de ellas se instalarían bajo tierra, para escapar a los reconocimientos aéreos aliados.

La relación entre Erickson y Marianne, como colegas de espionaje, había derivado con el tiempo hacia un intenso y recíproco interés personal. En esta ocasión particular —que más tarde debería recordar Erickson muy vivamente—, pasaron muchas horas juntos, aislados del mundo exterior, con sus bombas y estratagemas. Se separaron poco antes de amanecer, despidiéndose precipitadamente, para salir de su lugar de reunión mientras aún era de noche.

Las prisas con que habían tenido que arrancarse de un mundo para meterse en otro afectaron terriblemente el buen humor de Erickson. Mientras caminaba por las calles grises y llenas de escombros de Berlín, experimentó una súbita y profunda depresión, y, por primera vez, la punzada del remordimiento.

26. Peligran todos los planes

Erickson regresó a Estocolmo e informó al Servicio Secreto americano y a Kortner del curso favorable que parecía tomar su proyecto. Dictó, también, el informe acostumbrado para Bowman, incluyendo los datos detallados que había obtenido de Marianne sobre la reconstrucción y nuevo emplazamiento de refinerías. Al abandonar la reunión poco antes de medianoche y dirigirse a su casa, estaba convencido de que la «Operación Globo» alcanzaría importantes resultados.

Pero transcurrieron dos semanas de impaciencia sin tener noticias de Berlín. El papeleo podía explicar fácilmente aquel retraso; pero ¿cómo no había sabido nada de Olbricht, cuya visita a Estocolmo tenía que realizarse lo antes posible? ¿Había el hombre cambiado de idea? ¿Se habría atascado todo a causa de una seria oposición al proyecto por parte de la oficina de Von Ribbentrop? Cuando Kortner le llamó por teléfono una tarde de mediados de septiembre, Erickson apenas pudo contener su ansiedad.

—¿Cómo está, Eric?

—Bien, Wilhelm, bien. ¿Qué cuenta de bueno?

—Le llamo porque he recibido una noticia que usted debe conocer.

—¿Sí?

—Se trata de Holtz, ese amigo suyo de Hamburgo con quien hace negocios. Siento que mis noticias sean malas. Sufrió un ataque cardíaco y murió ayer. Pensé que debía decírselo.

Sólo cuando hubo colgado el teléfono, comprendió Erickson las gravísimas consecuencias que podía tener la muerte de Holtz: Cuando un hombre muere, sus papeles son examinados por la viuda y por los abogados. Y Holtz tenía en su poder un documento que nadie podía ver: el certificado, firmado por Erickson, acreditativo de su labor en pro de los aliados.

Una de las muchas espadas de Damocles que, durante tres años, habían estado suspendidas sobre su cabeza acababa de caer, y, si no lo había hecho ya, no tardaría en darle el golpe fatal. Porque cuando la viuda de Holtz, Klara, nazi cien por cien, encontrase aquella carta y descubriese que su marido y Erickson eran agentes aliados, no dejaría de informar de todo a la Gestapo. Y, la próxima vez que Erickson se atreviese a poner los pies en Alemania, lo apresarían y fusilarían por espía.

Erickson se maldijo por tonto. Sintió lo mismo que el asesino que ha pensado cometer un crimen perfecto, tomando todas las precauciones posibles, y descubre que se ha dejado el sombrero, con su nombre escrito en la badana, colgando de la percha del hombre asesinado. ¿Cómo había podido olvidar una cosa tan clara? ¿Cómo no se le había ocurrido preguntar a Holtz —y a los otros a quienes había dado certificados parecidos— dónde habían ocultado los documentos, buscando la manera de recuperarlos y destruirlos en caso de apuro? Era una precaución elemental, como el seguro mutuo en un negocio. Sin embargo, había escapado a su perspicacia.

—Creo que con esto acaba todo —dijo Ingrid aquella noche, cuando él le dio la noticia.

No había hecho ningún esfuerzo por ocultar el alivio que sentía al pensar que su marido no volvería a arriesgar la vida en Alemania.

—¡Imposible! —exclamó Erickson, irritado—. No puede acabar, cuando tantas cosas dependen de la continuación de mi trabajo. ¡Y ahora que todo parecía marchar tan bien! Tal vez la mujer de Holtz no encuentre la carta. Pudo enterrarla en el jardín, metida en una caja…

—Pero no puedes saberlo —protestó Ingrid—. También pudo meterla en un cajón de su escritorio, o en una caja fuerte, o vete a saber dónde.

Erickson movió la cabeza, reflexivo.

—Tienes razón, y sólo hay una manera de saberlo. Tengo que ir a Hamburgo inmediatamente y ver de encontrar la carta y destruirla.

Ingrid abrió mucho los ojos, alarmada.

—¿Volver ahora a Alemania? No, Eric. Es demasiado peligroso. Desde hace más de tres años, has estado yendo a Alemania a intervalos de pocas semanas. Creo que has hecho más de lo que debías.

Pero Erickson pensaba que no tenía ninguna alternativa. Explicó su plan a Bowman, Bradley y Mansfield. Iría a Hamburgo, visitaría a Frau Holtz y le ofrecería su ayuda para revisar los papeles de su esposo. Para hacer más plausible su ofrecimiento y proveerse de un motivo lógico para rebuscar entre los documentos, le diría que su marido y él habían sido socios en un negocio particular que todavía estaba en danza; que el negocio debía rendir buenos beneficios, y que, en su último viaje, le había dejado a Holtz algunos documentos de capital importancia. Cabía en lo posible, desde luego, que no hallara aquellos «papeles de negocios»; por consiguiente, no había necesidad de preparar ninguno para ser «encontrado».

—Klara Holtz ha sido siempre muy amable conmigo —añadió Erickson—. Tal vez demasiado amable. Naturalmente, no hubo nada malo entre nosotros. Pero, dentro de lo lícito, me mostré siempre galante con ella, a pesar de que me es bastante antipática. Y ella sabe que Otto, su marido, me tenía absoluta confianza. En vista de todo ello, creo que podré ganarme la suya.

Bowman opinó que el plan era viable, pero inseguro, y recordó a Erickson que, como agente voluntario que era, y súbdito de un país neutral, no tenía ninguna obligación de correr este peligro inesperado.

—Si da por terminada su misión —añadió Mansfield—, nadie se lo reprochará.

—Descuide —dijo Erickson—. No pretendo conquistar la gloria. Sólo pienso que debería llevar el asunto hasta el final. Y creo que tengo probabilidades de lograrlo.

—Está bien —dijo Bowman—. Pero permita que le dé un consejo. No hable con ninguno de sus asociados hasta que sepa que no le han descubierto. Si la Gestapo le persigue, no tiene por qué enterarse de quiénes son sus amigos en Alemania.

—Esto también cuenta para Marianne —le advirtió Bradley—. Si se detiene usted en Berlín y ella le llama, no la vea hasta que haya destruido el documento fatal.

—Comprendido —dijo Erickson.

Después, Bowman le dio las señas de otros dos agentes —uno en Berlín y otro en Hamburgo— que podrían ayudarle en el caso de que tuviera que salir huyendo del país. También le dio algunas explicaciones sobre los posibles medios de escapar de Alemania.

—Francamente, no creo que tuviera ninguna posibilidad de huir si le persiguieran —añadió—. Pero nada puede asegurarse en cuestión de suerte. Espero que tenga toda la que necesita.

—Gracias —dijo Erickson.

A la mañana siguiente, llamó a Kortner y obtuvo en seguida la autorización para dirigirse a Hamburgo, a fin de dar el pésame a la viuda y asistir al entierro de Holtz.

—Ingrid —dijo Erickson—, creo que esta vez es mejor que no vengas a despedirme al aeropuerto. Tendrías que esforzarte demasiado en ocultar tus sentimientos.

—Creo que tienes razón —dijo ella.

Él acabó de hacer la maleta.

—¿Te llevas todas las cosas de afeitar?

—Sí.

Miró involuntariamente a su alrededor, como solemos mirar la casa en que hemos vivido mucho tiempo y nos hemos visto obligados a vender.

—Ten cuidado, Eric.

—Lo tendré.

27. En la Cárcel Moabita

Varias horas más tarde, cuando las ruedas del avión tocaron la pista del aeropuerto de Tempelhof, en Berlín, Erickson se preguntó lúgubremente si los agentes de la Sicherheitsdienst que solían acudir a recibirle tendrían esta vez instrucciones especiales.

Por lo visto, no era así. Lo condujeron al «Hotel Eden» y le dijeron que Hugo Weber —el padre de Lisa— le llamaría pronto para facilitarle los papeles de la Gestapo necesarios para su viaje a Hamburgo. Erickson envió un telegrama de pésame a Frau Klara Holtz y se sentó a esperar la llamada de Weber.

Media hora más tarde, el botones de la conserjería llamó por el altavoz del vestíbulo.

—Llaman a Herr Erickson en conserjería. Herr Erickson, por favor.

Al mirar hacia allí, Erickson se sorprendió al ver a Hugo Weber que le estaba esperando. No había previsto que acudiera personalmente. Le habría bastado con una llamada telefónica diciéndole que pasara a recoger el permiso de viaje y los billetes antes de salir para Hamburgo.

Weber le saludó afectuosamente, como siempre, y después le dijo:

—Pasaba por aquí al salir de mi oficina y pensé entrar a saludarle. Ahora le están despachando sus papeles para Hamburgo. Entretanto, podría acompañarme.

Y emprendió la marcha, con naturalidad, hacia la salida.

Erickson le siguió. Pero, a los pocos segundos, comprendiendo lo ilógico de la situación —Weber le había dicho que venía de la oficina—, se detuvo en seco.

—Oiga, Hugo, el caso es que quisiera tomar el primer tren para Hamburgo. ¿No sería más sencillo que esperase aquí la llamada de su secretaria? ¿O que fuese directamente a su oficina?

—No se preocupe, no perderá el tren. Nosotros cuidamos de todo.

Y siguió andando hacia la salida. Erickson no tuvo más remedio que seguirle. ¿Había sorprendido un deje malicioso, no del todo disimulado, en las frases triviales de Weber?

—Pero ¿dónde vamos? —preguntó Erickson, procurando dar a su voz el tono de una normal curiosidad.

—Ya lo verá —respondió Weber, enigmáticamente.

Un coche negro, cerrado, con un chófer al volante, les esperaba frente al hotel. Al acercarse, un oficial de la S. D., uniformado de gris, que estaba en pie al lado del coche, les saludó brevemente y abrió la portezuela. Weber, con un ademán, invitó a Erickson a subir al automóvil. Sólo cuando se había inclinado para entrar y había metido ya la cabeza en el interior del coche vio un par de botas y un pantalón de uniforme; después, levantó la cabeza y contempló el rostro impasible de otro oficial de la S. D., sentado en el asiento de atrás.

Durante una fracción de segundo, Erickson permaneció como petrificado, como el hombre que va a entrar en un ascensor que no se encuentra en su sitio. Pero su cuerpo prosiguió al instante el movimiento iniciado. Un momento después, se hallaba sentado entre los dos oficiales. Por lo visto, Weber se acomodaría junto al chófer. Pero no. Le habló a través de la ventanilla.

—Vaya con ellos, Eric. Nos veremos en seguida.

El coche arrancó.

Sintiéndose como Daniel en la cueva de los leones, Erickson preguntó, como sin darle importancia:

—¿A dónde vamos?

—Nos han ordenado que le llevemos a la Cárcel Moabita —respondió uno de los oficiales de la S. D.

—¿La Cárcel Moabita? ¿Para qué? —insistió Erickson, tratando de disimular su ansiedad.

—Sólo sabemos lo que nos han ordenado.

Erickson sabía que la Cárcel Moabita era, entre otras cosas, un lugar donde se interrogaba, y a menudo torturaba, a los espías antes de ejecutarlos. Así, pues, Ingrid tenía razón: se había metido de cabeza en la ratonera. Consideró las posibilidades que tenía de escapar. Un salto en el momento de enfilar una curva podía dar resultado. Pero seguramente les sería fácil derribarle mientras corría. No era largo el trayecto hasta la Cárcel Moabita, emplazada en la que fue después zona inglesa de Berlín. Pero los numerosos edificios bombardeados que encontraron a su paso —algunos de ellos reducidos a escombros— le parecieron a Erickson mudos y acusadores testigos.

Pocos minutos más tarde, la enorme cárcel de ladrillos rojos se levantó ante ellos. Construida siguiendo el estilo de un castillo feudal y ocupando toda una manzana, se le presentó a Erickson bajo el aspecto de una mazmorra medieval.

Sin darle ninguna explicación, lo condujeron a una habitación que dominaba el amplio patio de la cárcel, le dejaron solo y cerraron la puerta. Erickson contempló la estancia, llena de bancos y de sillas; una sala de conferencias, supuso, o tal vez un cuarto de interrogatorios. No se filtraba el menor ruido. Fuera, en el patio, el sol se reflejaba en el cañón de una ametralladora solitaria que apuntaba a la pared. Después, apareció un sargento y empezó a cargar el arma.

Erickson se preguntó si iban a dejarle en aquel cuarto para que presenciara un fusilamiento, al objeto de ablandarle un poco para el futuro interrogatorio. ¿O estaba viendo los preparativos de su propia ejecución? Pero no era probable que lo matasen sin antes intentar sacarle informes sobre sus cómplices.

Sólo al llegar a este punto, la posibilidad de su propia muerte se hizo viva realidad para Erickson. Y, al pensar en morir, se halló, de pronto, considerando su vida como si fuera la de otro, desapasionadamente, a la manera de un juez. Pero los diversos acontecimientos de aquella vida pasaban con demasiada rapidez para ser juzgados: debilidades, oportunidades despreciadas, trivialidades y culpas, mezcladas con otras cosas que parecían justificar aquella misma existencia.

Con un esfuerzo de voluntad, contuvo la riada de los recuerdos. Para calmar sus nervios, comprobó pausadamente el reloj: las doce menos catorce minutos. Después, se concentró en el plan de acción. Se haría el inocente; fingiría haber imaginado que estaba allí para alguna conferencia, acaso para pedirle su opinión sobre algún asunto que tuviera que ver con sus experiencias de americano o de sueco, diciéndoles que no, que debía tratarse de una ridícula equivocación.

Pero ¿qué hacer si se limitaban a conducirle delante de la ametralladora? ¿Qué podría decir para evitar que le ejecutaran en el acto?

Pensó que un hombre inocente no esperaría castigo alguno… hasta que se viera metido en una celda o llevado, sin explicaciones, ante el pelotón de ejecución. Y, en este caso, gritaría, incrédulo y angustiado, diciendo que se estaba cometiendo un grande y terrible error. Si con esto no detenía la ejecución, el hombre inocente apelaría —si tenía la necesaria presencia de ánimo— al recurso desesperado de simular culpabilidad y gritar: «Tengo importantes cosas que declarar. Puedo decirles muchas cosas», en la esperanza de obtener un aplazamiento y aclararlo todo después.

Volvió a consultar su reloj: las doce menos ocho minutos. Entraron dos guardianes.

—Síganos, por favor —dijo uno de ellos.

Sin pronunciar palabra, esforzándose en no revelar su agitación interior, Erickson siguió a los guardas. Le condujeron al patio. «Todavía no, todavía no —se dijo Erickson—. Eres inocente. No debes creerlo hasta que te pongan contra la pared.»

28. El pelotón de ejecución

Ahora, las cosas se precipitaron. Hugo Weber estaba en el patio, acompañado del doctor Teichmann y del doctor Auer, o sea los otros dos funcionarios de la Gestapo con quienes Erickson había discutido el proyecto de la refinería sueca, y unas treinta o cuarenta personas más. El doctor Teichmann sonreía lúgubremente; los otros permanecían muy tiesos, mirando inexpresivos a los dos soldados que estaban junto a la ametralladora.

Un momento después de ser sacado Erickson al patio, se abrió una puerta del otro lado y apareció un grupo de prisioneros custodiados, arrastrando los pies. Como en sueños, Erickson avanzó automáticamente hacia Weber, Teichmann y Auer, y les saludó con la mano. Weber correspondió a su saludo con un movimiento de cabeza y le hizo colocar en primera fila del grupo.

Erickson contuvo a duras penas un suspiro de alivio. Por lo visto, sería un espectador, no el protagonista del drama. Pero ¿por qué? ¿Por qué le habían traído aquí? Un segundo más tarde, le llegó la respuesta, produciéndole un impacto tan aniquilador como si una bomba acabase de estallar a sus pies: uno de los prisioneros que iban a ejecutar era Marianne.

Entreabrió los labios y un grito subió a su garganta. Pero lo ahogó, cerrando fuertemente la boca. No era posible. Debía de ser víctima de una alucinación. La volvió a mirar, con gran atención. No había duda. Era ella.

Ojerosa —probablemente a causa del hambre y las torturas a que la habrían sometido para que delatase a sus compañeros—, mate y desgreñado el antes lustroso cabello, vestida con una tosca e informe bata de presa, Marianne permanecía aún erguida, como orgullosa aristócrata que era. No hacía más de dos semanas que la había tenido entre sus brazos. Debieron de detenerla poco después de su entrevista. Sólo dos semanas, y, ¡qué cambio se había producido en su semblante! Contraída, pálida, su cara reflejaba la intensidad de los sufrimientos padecidos en aquel breve plazo.

Erickson se sintió invadido por una oleada de furor. Las venas de sus sienes latieron violentamente. Tuvo la impresión de que, si permanecía un segundo más sin hacer nada, se ahogaría. Sintió el loco impulso de saltar hacia adelante, derribar al soldado de la ametralladora de un puñetazo y…

Era una idiotez. Pensar en hacer algo era una idiotez. Pero el impulso de hacerlo, de intentar detener de algún modo la ejecución de Marianne, era casi irresistible; era como si una fuerza física le empujara literalmente a la acción. Tuvo que luchar contra todas las fibras de su ser para permanecer inmóvil.

Lentamente, paseó su mirada por los presos. Por un instante, sus ojos se encontraron con los de Marianne, pero ésta no pestañeó siquiera. ¿Le había visto? Difícilmente podía dejar de verle, hallándose, como se hallaba, al frente de los espectadores. La terrible idea de que ella pudiese pensar que él la había traicionado le torturó un instante…

¿No podía hacer algo por salvarla? ¿Y si hablase? ¿Y si dijera que era su amante y declaraba con apasionada convicción que no podía ser una traidora, que tenía que haberse cometido algún error? ¿Y si suplicara que le perdonasen la vida, como favor otorgado a un extranjero amigo del Reich? Pero, en el mismo instante en que se le ocurrían estas tontas estratagemas, comprendía que de nada servirían.

Sin embargo, no podía dejar de pensar en estos trucos, como pasos preestablecidos de una danza ritual en la que nada podía omitirse. Después, recordó que Marianne pertenecía a una distinguida familia alemana y que tenía muchos amigos influyentes. Si ninguno de ellos había podido hacer nada por salvarla, era que la Gestapo tenía pruebas concluyentes de su traición. Su suerte estaba decretada.

¿Y qué pensar de la de él? ¿Por qué le habían traído a presenciar la ejecución de Marianne? Desde el punto de vista legal, tenía que informar a la Gestapo de todas sus actividades en Alemania, incluyendo los nombres de todos los alemanes con quienes mantenía tratos. Naturalmente, nunca había mencionado sus encuentros clandestinos con Marianne. ¿Se habrían descuidado en alguna ocasión, les habrían visto juntos, y, al ser ella apresada, se habría visto él señalado automáticamente por el dedo de la sospecha?

¿O habría hablado Marianne en el tormento? No, no podía creerlo. En cambio, era posible que hubiese mencionado su nombre en sueños o bajo la influencia de alguna droga, y que la Gestapo quisiera divertirse con él, haciéndole sufrir con la ejecución de ella antes de matarle. O más probable aún, ¿se servirían, astuta e inhumanamente, de la ejecución de Marianne para quebrantar la voluntad de él, para sumirle en un estado de estupefacción, de nada-tiene-ya-importancia —ante la imagen del cuerpo retorcido de su cómplice y amante—, a fin de que delatara a sus otros asociados en un último esfuerzo por salvarse?

Les maldijo en silencio. Si éste era su juego, nada iban a ganar: casi podía sentir cómo se fortalecía su voluntad. Desde luego, también cabía en lo posible que la Gestapo sólo sospechara de él y tratara de sorprenderlo en una exclamación de protesta o un atisbo de reconocimiento que inmediatamente delatarían su relación con Marianne. En aquel momento, abrumado, fingiendo la morbosa curiosidad del inocente, oyó vagamente, como si vinieran de una gran distancia, algunas palabras alemanas murmuradas por uno de los hombres del grupo. Después, volvió a oírlas, como una especie de eco mental, cortantes ahora como una navaja: «Warum machen sie schön nicht schnell?» (¿Por qué no acaban ya de una vez?) El hombre hablaba con marcado acento extranjero —danés o noruego—. Hasta aquel momento, Erickson no se había fijado en el grupo. Ahora, miró a sus componentes: sí, la mayoría parecían extranjeros, como él.

Al saberse culpable, había caído en el error de pensar que todo aquello se hacía precisamente para él. Pero podía no ser así. Tal vez la Gestapo —convencida de que Marianne, y probablemente también los otros que iban a ser ejecutados, trabajaban en secreto con asociados extranjeros— había reunido un grupo de forasteros que solían visitar Berlín, con la esperanza de que hubiera algún culpable entre ellos, y de que se delatara con algún gesto involuntario de reconocimiento. Después, la Gestapo se pondría en movimiento e investigaría si la relación descubierta no era más que social e inofensiva, o bien obedecía a la labor de espionaje que estaban persiguiendo.

Pero Erickson no lograba descartar el miedo de que todo aquel drama se estuviera representando en su honor. Pensó que la presencia de los otros podía ser parte de la representación, una manera de inspirarle confianza —al no verse particularmente observado— y de hacer que se delatara más fácilmente.

Se esforzó en contemplar la escena que se presentaba ante sus ojos: la ametralladora que lanzaba destellos oscuros bajo el sol; las torres góticas que dominaban el patio empedrado; la pared de rojos ladrillos contra la cual a no tardar serían ejecutados los presos, y a los presos mismos. Trató de mirar a las víctimas como a una masa amorfa y anónima, no como rostros individuales entre los cuales había uno conocido; porque, si la miraba a ella, sus ojos podían delatar su conocimiento y otros podían leer en ellos, Pero, de pronto, se le ocurrió pensar en otra posibilidad, al parecer la más clara y lógica de todas. Aterrorizado, comprendió que, si había dado con la verdadera explicación, había caído en una trampa de la Gestapo y se había delatado como espía desde el mismo momento en que los presos habían sido sacados al patio.

¿Y si la Gestapo o la Abwehr hubiesen descubierto sus citas clandestinas, siguiendo tal vez a Marianne, o a él mismo, sin que se dieran cuenta? En este caso, el hacerle presenciar la ejecución podía ser una manera astuta de comprobar si sus encuentros eran realmente lo que parecían ser: citas románticas. Porque, si jamás hubiese colaborado con Marianne en su labor de espionaje, ni supiese nada de ésta, habría tenido que reaccionar mostrando sorpresa y dolor al ver a su amante a punto de ser ejecutada. En cambio, si era tan culpable como ella, este sentimiento de culpabilidad debía conducirle —como en efecto le había conducido hasta ahora— a reprimir su reacción, a evitar que trascendiera su relación con un traidor convicto.

Y así su silencio, el fingir que no la conocía, podía convertirse en una prueba de su culpabilidad.

Pero seguramente aún estaba a tiempo. Podía simular que miraba con mayor atención a los presos, que creía reconocer a alguien, y después, observar fijamente a Marianne, y dar incluso un paso hacia adelante, para correr acto seguido hacia Teichmann, Weber y Auer, y gritarles con aterrada sorpresa: «Pero ¿qué hace ahí esa mujer? La conozco bien. Es Marianne von Mollendorf. Debe de ser un error. ¿Por qué van a matarla? ¿Qué ha hecho?»

Le pareció oír el propio ruido de su voz. Con tal realismo había imaginado la protesta que se perecía por hacer, que, por un instante, creyó que había hablado, pero que nadie había podido oírle; que había quedado, por algún misterio terrible e irrevocable, separado del resto de los humanos. Sin embargo, un instante después había recobrado la calma y razonaba fría y rápidamente: ¿Sabían, o no sabían que la conocía? Miró al doctor Teichmann, buscando la posible respuesta. Teichmann, cruzados los brazos sobre el pecho e impertérrito el semblante, no le reveló nada.

Pero Erickson había tomado ya su decisión. Las razones sólo más tarde acudieron a su mente: Marianne era una sola persona entre un grupo de presos, alineados ya para la ejecución; estaba demacrada y pálida, sin una pizca de maquillaje, y, en vez de sus elegantes atavíos, vestía el uniforme de la cárcel. Si hubiese gritado ahora —varios minutos después de haber aparecido ella en el patio—, el hecho de no haberla reconocido antes habría sido explicable únicamente por el cambio de apariencia de la joven. Por consiguiente, mientras ella permaneciese entre el grupo de presos, podía seguir sin reconocerla. En cambio, si la separaban de los otros, si las ejecuciones se realizaban una a una, de modo que se viera obligado a concentrar su atención en ella, entonces, cuando le llegara el tumo, tendría que simular un reconocimiento gradual, culminado con una explosión de dolorosa sorpresa.

Por otra parte, si realizaban la ejecución en masse y después le preguntaban si conocía a Marianne —o si el nombre de ésta era pronunciado por alguno de sus conocidos de la Gestapo—, admitiría, confidencialmente, que había tenido una aventura romántica con ella que Marianne había querido guardar en secreto. Esto justificaría la omisión de su nombre en sus declaraciones a la Gestapo. Y, si le decían que había sido ejecutada en su presencia, fingiría una incrédula sorpresa por la traición de la joven y por no haberla reconocido.

Sus sienes volvieron a latir. Se preparó para el momento en que debiera demostrar toda la emoción que había estado pugnando por contener. Los presos fueron alineados frente a la pared. Erickson los contó: once. El oficial de servicio se cuadró. Como correspondiendo a su desafío, Marianne irguió ligeramente la cabeza, dominando el miedo.

—Así mueren los traidores y enemigos del Reich —gritó el oficial. Y después, al soldado de la ametralladora—: ¡Fuego!

En el segundo que transcurrió antes de que rugiera la ametralladora, Erickson sintió el impulso de volverse o de cerrar los ojos, para conservar el retrato vivo de aquella Marianne a quien había amado, sin que lo velara la imagen de su cuerpo retorcido y acribillado a balazos. Pero todos los ojos estaban fijos en la escena; si la Gestapo sospechaba de él, no era el momento de mostrarse remilgado. Y, en cierto modo, tuvo la impresión de que cerrar los ojos sería como desertar de Marianne; debía vivir con ella su última experiencia; ella debía comprender que vivía en él hasta el último momento. Cuando las balas dieron en el blanco, Erickson estaba mirando a los ojos de Marianne. El cuerpo de ésta vaciló con el impacto; su cara se contrajo en la última protesta de la vida, pero ningún grito brotó de sus labios. Después, se derrumbó, dando una brusca media vuelta, como si tratara de escapar a través del muro de ladrillos, y quedó hecha un grotesco ovillo entre sus compañeros.

En cuanto a Erickson, aquella postrera visión de los ojos de Marianne, francamente atemorizados, pero altivos y firmes, fue para él como un velo que amortiguó la desgarradora imagen final.

Cuatro soldados, con la destreza nacida de la práctica, amontonaron los cuerpos en unas carretillas y los sacaron del patio. Después, llegó un nuevo grupo de presos, todo hombres. Dos de ellos lloraban y tenían que ser ayudados por sus camaradas. Ahora, Erickson ya no se obligó a mirar. Apenas si oyó la voz forzadamente ronca del oficial, que repitió la fórmula sobre los enemigos del Reich; el tableteo de la ametralladora llegó a sus oídos como un trueno lejano que sucediera a otro que acababa de estallar sobre su cabeza.

Después, el cuarteto de soldados-marionetas se llevó los cadáveres en las carretillas, y el comandante de la cárcel se acercó a saludar al surtido grupo de extranjeros amigos del Reich.

—Espero que esto les haya gustado, caballeros —tronó—. Aunque debo confesar que hoy hemos tenido menos actores que de ordinario. Pero esto escapa a nuestras previsiones.

Por lo visto, pues, había sido sólo «una representación», una demostración a lo vivo, a un grupo de colaboracionistas extranjeros, de lo que les ocurriría si pensaban cambiar de bando. En vista de la declinante estrella de la Wehrmacht, la Gestapo debía de considerar que sus lecciones prácticas, y no del todo sutiles —incluso en la misteriosa manera de llevar allí a los espectadores—, eran una precaución necesaria. Con admirable maestría, habrían acumulado las ejecuciones en aquel día, para lograr una representación más eficaz.

La rabia consumía a Erickson. Durante los tres últimos años, había sentido centenares de veces el aguijón de la acción directa; el deseo de decirle a algún funcionario nazi, en crudos términos, lo que pensaba exactamente del galimatías racista que aquél acababa de pronunciar; el impulso de golpear un rollizo mentón, de escupir a un rostro traidor, de llegar a las manos con el enemigo, en vez de adularle. Ahora, este deseo era tan fuerte que le causaba un dolor físico. Todo su cuerpo parecía estremecerse; el estómago semejaba habérsele encogido hasta no ser mayor que una canica, pero de un material tan denso, que le pesaba como una monstruosa bala de cañón; su cabeza amenazaba con estallar en cualquier momento. Sin embargo, sentía instintivamente que, si intentaba distender sus nervios, perdería todas sus fuerzas y se caería al suelo. Sólo había un medio seguro de desahogarse: rodear con las manos el cuello de Teichmann, o de Weber, o de Auer, y apretar hasta que…

Las despedidas duraron quizá cinco minutos. Después, Weber le dijo:

—Acompáñeme. A estas horas, sus papeles deben de estar despachados. Y —consultó el reloj— todavía alcanzará el próximo tren para Hamburgo.

En la jefatura de la Gestapo, la secretaria de Weber entregó a Erickson el salvoconducto, los billetes y otros documentos necesarios.

—Que tenga buen viaje —le dijo Weber, tendiéndole la mano—. Y siento haber tenido que llevarle a esa ceremonia. No fue idea mía. Ha sido muy brutal, brutal e innecesario. Pero, ya sabe usted, órdenes son órdenes.

Erickson asintió con la cabeza, comprensivo. Sí; todos tenían sus órdenes, pensó furioso.

Más tarde, en el tren de Hamburgo, sentado en el sucio y raído asiento, con los ojos cerrados, volvió a ver a Marianne, derrumbándose con una media vuelta hacia la pared; y sus ojos, temerosos y altivos. Y, al recordar la apresurada y brusca despedida del día de su último encuentro, sintió, al fin, que la tristeza y la melancolía invadían todo su ser, y sintió una aguda punzada de remordimiento, como si, de haberse despedido de otra manera, todo hubiese tenido que ocurrir de un modo diferente. La impresión y la rabia se iban mitigando, y el dolor comenzaba su tarea. Tenía los ojos secos, pero se sentía rendido, agotado, como si hubiese estado llorando muchas horas.

29. Galanteo macabro

Durante sus viajes a Hamburgo, Erickson había observado la gradual transformación de gran parte de la ciudad en montones de escombros. Aunque había estado allí bastantes veces desde el ataque masivo de la R. A.F. en el mes de julio de 1943, la vista de manzanas y manzanas en ruinas en ciertos sectores de la ciudad le había causado cada vez una nueva impresión. Entonces, había pensado en Londres y en Coventry, recordando que los alemanes habían comenzado el bombardeo de ciudades. Pero, aun así, le costaba aceptar con tranquilidad tanta destrucción.

Ahora, mientras el tren entraba en Hamburgo, Erickson, presa de su embotamiento emocional, contemplaba la ciudad bombardeada con ojos indiferentes. En último término, casi le gustaban las ruinas. Encontrarse de pronto en una ciudad hermosa, brillante e intacta, como Estocolmo, le habría resultado insoportable.

Tomó un taxi y se dirigió al hotel. Se lavó, se cambió de traje y se dispuso para la acción. Durante varias horas, en el tren, había estado encerrado dentro de sí mismo; ahora, había llegado el momento de volverse a poner la máscara. Mientras se disponía a telefonear a Frau Holtz, se preguntó si no sería demasiado tarde. Tal vez la carta fatal —su confesión firmada— estaba ya en el cajón de algún abogado, junto con otros papeles, para ser examinados a la mañana siguiente. Pero rechazó la idea, llamó a Frau Holtz y le ofreció su condolencia.

—La noticia de la muerte de Otto me causó una impresión terrible —le dijo, sinceramente. Y añadió—: Y mis pensamientos volaron en seguida hacia usted, con toda mi simpatía, Klara. ¿Puedo pasar a visitarla esta noche?

—Es usted muy amable, Eric. Venga… digamos a las nueve.

La voz de Frau Holtz era firme, y su tono, cordial.

Los Holtz vivían en un barrio suburbano de Hamburgo que hasta entonces se había librado de los bombardeos. A las nueve en punto, llamó Erickson a la puerta. Fue a abrirle una mujer anciana a la que no conocía, vestida de negro y con un delantal atado a la cintura. Pero, un momento después, llegó Frau Holtz que corrió a recibirle.

—¡Eric! ¡Gracias por haber venido! —le dijo, calurosamente.

Sus ojos, claros y brillantes, no mostraban huellas de enrojecimiento ni de hinchazón.

Saltaba a la vista que el dolor no abrumaba a Klara hasta el punto de hacerle descuidar su apariencia. Su negro vestido de luto —en opinión de Erickson demasiado elegante para sus fines— contribuía admirablemente a destacar su cutis pálido y casi traslúcido; y su corte esmerado realzaba su curvilínea figura. Las otras dos concesiones a su nuevo estado de viudez —absoluta falta de colorete y aplicación del lápiz de labios con, para ella, desacostumbrada discreción— suavizaban sus rasgos un tanto duros y le daban un matiz de modestia sumamente atractiva. Pero los negros rizos que Erickson había encontrado siempre vulgares habían seguido teniendo cada noche sus horquillas y cada mañana su cepillado, pues aparecían ordenados y relucientes como siempre.

La anciana, sin duda una asistenta, desapareció discretamente en dirección a la cocina. Klara invitó a Erickson a entrar, diciéndole:

—Acaba de venir una vecina. No creo que se quede mucho rato.

Al entrar en el salón, Erickson se quedó de momento sorprendido al ver a un muchacho de unos once o doce años vestido con el pardo uniforme de las Juventudes Hitlerianas. Después, advirtió el brazal negro que llevaba en la manga derecha. Desde luego, era el hijo de Otto y de Klara, Hans. Aunque Erickson había visitado muy a menudo a los Holtz desde su primera comida en aquella casa, en 1941, ahora hacía casi dos años que no veía al muchacho. Pues, como muchos otros niños de Hamburgo, Hans había sido enviado al campo para librarle de los bombardeos de represalia aliados. Sin duda había venido para las exequias de su padre. El chico había crecido de prisa y era ya lo bastante mayor para pertenecer al grupo nazi juvenil.

—Buenas noches, Hans —dijo Eric, acercándose al muchacho y tendiéndole la mano—. He venido a daros el pésame. Como ya sabes, tu padre y yo fuimos grandes amigos.

Hans le estrechó la mano con visible mala gana.

—Buenas noches —fue todo lo que dijo.

Saltaba a la vista que no compartía la simpatía que le profesaba Klara. Tiempo atrás, cuando Hans vivía con sus padres, Erickson había procurado mostrarse amable con el chico, trayéndole caramelos y otros regalos. E incluso después de ser enviado éste al campo, le había traído cosas para que Klara se las enviase. Sin embargo, desde su primer encuentro —cuando Hans, con sus aires de infalibilidad, había expresado sus opiniones radicalmente nazis en temas tan variados como el de los «usureros judíos» y el del descubrimiento de América por los alemanes, culminando en el anuncio de que se proponía denunciar a un condiscípulo a las autoridades—, Erickson había despreciado a Hans. Se dice que los niños son capaces de percibir los verdaderos sentimientos de las personas hacia ellos; ciertamente, éste debió de ser el caso de Hans, pues nunca había disimulado su antipatía por Erickson. Y, en los dos últimos años, no había variado en nada su actitud. Sentado en un sillón, Hans le miraba con ceño mientras Erickson hablaba con Klara y la vecina. Ésta, una mujer corpulenta, sudorosa y de voz nasal, gangueaba su condolencia y sus recuerdos de Herr Holtz, cubriéndose la boca con un pañuelo. Klara no la animaba gran cosa. Pronto se produjeron largas pausas, y la vecina se vio enfrascada en un lacrimoso soliloquio, con el que pareció gozarse enormemente. Erickson pensó: «Cualquiera diría que, con una sesión como ésta, tiene que quedar saciada para unos días; pero no, esta mujer es capaz de cebarse con la muerte un día tras otro.» Por fin, la vecina se levantó y, haciendo frecuentes pausas para repetir frases de consuelo de la mayor vulgaridad, se dirigió despacio hasta la puerta, como una actriz que recitara sus últimas palabras antes de hacer mutis por el foro.

Klara volvió de acompañar a su vecina.

—Gracias a Dios que he podido evitar que venga mañana al entierro. Le he dicho que sólo asistiría la familia. Pero usted sí que vendrá, Eric.

—Naturalmente.

Erickson había tenido siempre la impresión de que Klara no era una mujer de afectos profundos. No obstante, se sorprendió al ver la animación con que cambió de tema.

—Bueno, Eric, ¿qué es de su vida? ¿Qué noticias hay en Berlín?

Esto fue lo que dijo. Pero su tono, su sonrisa y los movimientos de su cuerpo le estaban diciendo: «Gracias a Dios que podemos prescindir del aburrido tópico de la muerte de mi esposo. Lo pasado, pasado está, y nada podemos hacerle. Sería inútil que fingiera estar abrumada de dolor. Soy una mujer deseable y tengo toda una vida por delante. Usted juega, señor.»

Charlaron amablemente durante un breve rato, hablando de sus amigos comunes de Berlín y Hamburgo, de la refinería que Erickson pensaba montar en Suecia y de otros tópicos intrascendentes. Klara estaba visiblemente satisfecha. Pronto sonrió y charló alegremente.

Mientras tanto, Hans seguía sentado muy tieso en su sillón, limpiándose las gafas de vez en cuando. Sintiéndose incómodo bajo la observación de aquel chico con aspecto de Hamlet, Erickson se empeñó en hacerle participar en la conversación.

—Hans se ha desarrollado espléndidamente —le dijo a Klara, sonriendo al muchacho—. Parecía que era más bien bajo, pero ahora es alto para su edad.

—Sí, es un muchachote —dijo Klara—. Y también valiente.

—¿No has vuelto a ver al Führer? —preguntó Erickson, aludiendo a la visita que había hecho Hans a los sótanos de la Cancillería de Berlín, a comienzos de la guerra, cuando Hitler aún tenía tiempo de hablar con las futuras Tropas de Asalto del Reich.

—No, claro que no —respondió Hans, desdeñosamente—. El Führer está demasiado ocupado mandando la Wehrmacht para ocuparse en tales cosas.

—Lo supongo —dijo Erickson.

Y pensó: «Me está bien empleado, por elegir un tema tan estúpido. Ese muchacho es vivo como una ardilla. Si no tengo cuidado, me puede dar muchos disgustos.»

Klara dijo que era hora de que Hans fuera a acostarse. El muchacho sacudió la cabeza enérgicamente y miró deliberadamente a Erickson, como diciendo: «No me iré hasta que él se marche.»

Klara rió, condescendiente.

—No seas malo, Hans. Ya hace rato que tendrías que estar en la cama. Y ayer ya te dejé quedar hasta muy tarde.

Se acercó a él y le besó en la mejilla. Después, su voz adquirió un tono de mando:

—Haz lo que te he dicho. Da las buenas noches a Herr Erickson y vete a dormir.

Mirando a Erickson, pero sin hacer el menor caso de la orden de su madre referente a las buenas noches, Hans salió de la habitación.

—Me parece que no le soy simpático a Hans —dijo Erickson.

Klara rió, en son de disculpa.

—Es que está trastornado… Quisiera acaparar las atenciones de su madre. —Lanzó un profundo suspiro—. Estos disgustos son capaces de acabar con una mujer, ¿sabe? Y nuestra tristeza de nada va a servirle a Otto. —Sonrió afectuosamente a Erickson—. Hace dos días que no veo más que parientes, sobre todo, de Otto. Varios de ellos y algunos amigos se ofrecieron a hacerme compañía. Pero, si he de ser sincera, no me interesa ninguno de ellos. Rehusé, pues, y les di las gracias. Y ahora, ¿qué le parece si bebiéramos algo para animarnos? Todavía queda un poco de aquel coñac que nos trajo la última vez.

—Magnífica idea.

El coñac y las atenciones de un hombre, dedicadas a ella exclusivamente, no tardaron en llevar un poco de color a las pálidas mejillas de Klara. No le costó mucho volver a su habitual coquetería y provocativas actitudes.

Erickson estaba seguro de que Klara no sentía un gran amor por su esposo, y sospechaba que no era del todo indiferente a sus propios atractivos; pero no había esperado una actitud galante tan poco disimulada. Por el contrario, había previsto al menos que una cierta reserva —una temporal apariencia de dolor— le protegería contra súbitos e íntimos avances.

Pero, por lo visto, Klara era de esas mujeres que reaccionan pronto, que son capaces de borrar lo pasado con el último trazo de su lápiz de labios y lanzarse en seguida a una nueva conquista. Erickson admiró casi la franqueza de Klara, encontrándola preferible al papel hipócrita de plañidera —afligida y adorable— que habría podido representar en su honor. Pero, al mismo tiempo, le repelía su dureza de corazón.

Sufriendo aún a causa de la impresión recibida en la Cárcel Moabita, no estaba en modo alguno de humor para enzarzarse en el juego a que Klara parecía invitarle. Y el coñac, lejos de animarle, había servido más bien para acentuar su melancolía.

Se preguntó qué esperaría Klara de él. ¿Pretendería utilizarlo como heraldo de su libertad? Tal vez sí. A fin de cuentas, sabía que era casado. Pero también Otto era casado cuando ella lo conoció; y esto no impidió que se convirtiera en su amante y después, fatalmente, en su mujer. Saltaba a la vista que Otto había sido ante todo el «sésamo ábrete» de las comodidades materiales que ella apetecía. Ahora —septiembre de 1944, y liberado ya París por los aliados—, incluso una nazi fanática como era

Klara debía empezar a temer que Alemania perdiese la guerra. Un próspero hombre de negocios sueco podía hacer más llevaderos para ellos los años de penuria que esperaban a Alemania… aunque no fuese más que su querida. Bueno, fuesen cuales fueren sus intenciones, él tenía que mostrarse agradable. Lo único de que debía abstenerse, decidió, era de lo que más ardientemente deseaba: atacar directamente el tema del supuesto negocio que tenía con Holtz y hablarle de los papeles que tenía que encontrar. Tuvo la impresión de que sería contraproducente plantear las cosas sobre una base estrictamente comercial, aunque exagerase los beneficios que podían obtenerse del negocio. Erickson sospechaba que Klara no había sido muy fiel a su marido, pero tampoco creía que se hubiese encaprichado por alguien en particular. Una mujer de su clase —aunque mostrase evidentes señales de avidez— sin duda apreciaría más un lento y «sincero» acercamiento que un ataque directo que compitiera con el suyo.

Por consiguiente, asumió el papel de hombre de mundo bonachón que ocultaba, empero, sus intenciones detrás de cierta reserva, posiblemente en consideración a la reciente pérdida sufrida por ella. Intentaba, pues, demostrarle un decidido y cálido interés, reprimido por la lealtad hacia un amigo y socio, que, aunque podía manifestarse, lo hacía bajo una capa de la que pronto podría desprenderse, dando rienda suelta a la pasión que ella esperaba.

Y por ello, para demorar los acontecimientos galantes y, al propio tiempo, hacer sentir toda la fuerza de su interés, Erickson simuló una creciente curiosidad por el pasado de Klara. Animada por sus halagadores comentarios y preguntas, Klara empleó gran parte de la velada en referirle los altibajos de su vida: la muerte de su padre durante la primera guerra mundial, cuando ella no era más que una niña; los largos y penosos años que siguieron a la guerra; sus ambiciones de ser actriz, cortadas de raíz al tener que emplearse en una tienda para ayudar a su madre y a una hermana más joven. Sazonó pródigamente su narración con las anécdotas que constituyen el arsenal de los presuntos amantes: algunas, llenas de humor; otras, aparentemente deprecatorias, pero que confieren a la personalidad del protagonista un matiz favorable de picardía, de sensibilidad o de sorprendente ingenuidad; otras, más directamente, reveladoras de cualidades superiores a edad temprana, pero que son una forma de autolisonja porque no se refieren al modo de ser habitual de uno.

Erickson limitaba su aportación a lo estrictamente preciso para mantener el caudal expansivo de Klara. A medida que transcurría la velada y Klara se iba manifestando poco a poco, ocurrió una cosa extraña: Erickson descubrió que cada vez le disgustaba ella menos y empezó a sentirse arrastrado por su atracción.

Ella respondía a la comedia de él con sincero calor. Sin duda, muchas de las cosas que le decía estaban profundamente alteradas por una memoria interesada, disfrazadas para lograr un efecto favorable; tal vez otras eran inventadas por completo. Sin embargo, directa y a veces inadvertidamente, contribuían a darle una personalidad. Partiendo del tipo de mujer que podía definirse con la sola palabra «zorra», Klara empezó a transformarse a los ojos de Erickson en algo mucho más difícil de catalogar: un ser humano, una mujer con sus flaquezas, virtudes y necesidades —incluyendo entre éstas la de ser amada—, una mujer de cierta belleza, dotada antaño de una sensibilidad de la que aún conservaba algunos matices.

Cuando la velada tocaba a su fin, la simpatía de Erickson ya no era del todo fingida. Y sentía un marcado desasosiego a causa del engaño de que hacía víctima a Klara para lograr sus fines. Si pudiera decirle claramente lo que quería, y buscar lo que necesitaba, y marcharse… Pero esto era imposible. Por una parte, ella se sentiría defraudada. Por otra, era demasiado leal a los nazis y demasiado fanática de Hitler para poder confiar en ella bajo ninguna circunstancia. No; no podía permitirse el lujo de sentir escrúpulos.

Por fin, juzgó que había llegado el momento oportuno de ir al grano.

—¡Dios mío! —exclamó, mirando el reloj— ¡Qué tarde es! Más de la una. Y le espera a usted un día muy pesado. Es imperdonable de mi parte.

—Oh, no. Ha sido una charla maravillosa, Eric. Me ha hecho mucho bien.

Y al levantarse y acercarse a él, pensó Eric si su invitadora sonrisa y su manera de moverse eran sólo fruto de la costumbre.

—También yo he pasado un rato delicioso, Klara. Pero temo que es hora de marcharme —dijo en tono definitivo y levantándose.

—Con gusto le invitaría a pasar aquí la noche, como ha hecho otras veces, pero…

Y su ademán abarcó todos los convencionalismos.

—Oh, no, ni pensar en ello, Klara —dijo Erickson, apretándole la mano con afecto—. Nos veremos por la mañana. Voy a quedarme unos días más; tal vez toda la semana. Y volveré a menudo a Hamburgo, desde luego. Cuente conmigo para todo aquello en que pueda serle útil, ahora y en el futuro.

—Gracias, Eric.

Y ahora, naturalmente, como sin darle importancia, formuló él la pregunta que había deseado hacer toda la noche:

—Supongo que no habrá tocado aún los papeles de Otto, ¿verdad?

Ella movió la cabeza.

—Vino a verme su abogado y quedamos en que los veríamos dentro de unos días.

Por tanto, nada tenía que temer en dos o tres días. Incluso le quedaba tiempo para cambiar de idea, tomar el primer tren de Berlín y salir en avión para Estocolmo. Y también, si sabía jugar bien sus cartas, para encontrar el documento y destruirlo.

—Creo que podré serle útil en esto, Klara —le dijo—. Le ayudaré a ordenar las cosas y podré aconsejarla en varios asuntos.

—Se lo agradeceré mucho —dijo Klara.

—Sobre todo —prosiguió él—, hay un negocio en el que Otto y yo éramos socios. La última vez, le dejé unos documentos relativos a él. Ni que decir tiene que, de ahora en adelante, será usted mi socio…

Sonrió afectuosamente y, considerando que había llegado el momento de aclarar un poco el porvenir, apoyó una mano en el hombro de ella, se inclinó y la besó delicadamente en la mejilla.

—Este negocio puede ser muy fructífero e interesante para los dos —prosiguió—, pero hay que actuar inmediatamente. De no ser así, no le habría hablado de ello en estos momentos.

—Lo comprendo, Eric.

—Hasta mañana, pues.

30. El documento perdido

A la mañana siguiente, Erickson asistió al entierro con Klara Holtz, el joven Hans y varios parientes y amigos del difunto. Otto Holtz, vestido con un traje sencillo y oscuro, coloreadas artificialmente las mejillas, parecía una mala reproducción de sí mismo. Sólo después de cerrado el ataúd comprendió Erickson la causa. Habían olvidado ponerle las gafas.

El pobre Otto, pensó Erickson, había muerto antes de obtener la recompensa de sus servicios a los aliados. En Estocolmo habían depositado una bonita suma a su favor y, además, le habían prometido honores y ayuda para después de la guerra. Legalmente, todo ello debía ser heredado por Klara y por Hans.

Lo cual hizo sentir a Erickson unas ganas enormes de reír. Por primera vez, le vino a la mente que, al hablarle a Klara del «negocio» provechoso para el cual necesitaba ciertos papeles, no había hecho más que decirle la verdad sin proponérselo. Klara y Hans, por muy ardientes nazis que fueran, tenían un gran interés económico en que nada le pasara a Erickson y en que éste pudiera terminar su misión. Pero, a pesar de esto, Erickson pensó —y al hacerlo rindió tributo a Klara, en cierto modo— que si ésta encontraba la carta que él andaba buscando, renunciaría sin vacilar a sus ganancias y le denunciaría a la Gestapo.

Después del entierro, acompañó a Klara y a Hans a su casa. Al cabo de unas horas, Klara había logrado despachar a sus parientes y amigos, diciéndoles que prefería no ser una carga para ellos y que, afortunadamente, el buen amigo de Otto, Eric Erickson, había podido venir y la ayudaría en todo lo preciso. Con él y la asistenta, podía apañarse perfectamente. Y cuanta mayor tranquilidad hubiese, mejor sería para Hans.

En cuanto a éste, en marcado contraste con su comportamiento de la noche anterior, dejó de hacer el Hamlet ante su madre-Gertrudis y Erickson-Claudio. Por el contrario, representó un magnífico papel absteniéndose de llorar y mostrándose amable con Erickson. Cuando su madre le indicó que se retirase a estudiar, como un hombre, la obedeció en seguida.

En cuanto Hans hubo salido de la habitación, Klara lanzó un profundo suspiro y se acercó a Erickson para que la consolara. Al rodearla éste cariñosamente con sus brazos, ella apoyó la cabeza en su pecho y un brazo en su hombro.

—Suerte que he podido librarme de todos esos parientes —dijo Klara.

—Sí, lo comprendo —asintió Erickson, afectuoso, dándole palmaditas en la mano.

Lo que comprendía era que ella necesitaba un consuelo muy diferente del que podían ofrecerle los parientes y, desde luego, mucho mayor que el que él estaba dispuesto a darle.

Después del almuerzo, Erickson, haciendo alarde de autoridad protectora y masculina, se puso a ayudar a Klara en la revisión de los papeles de su esposo; pólizas de seguro, contratos diversos, resguardos de inversiones, etc. Aunque ella parecía mostrarle plena confianza, no hubiese sido hábil sugerirle inmediatamente que lo dejara todo en sus manos. Sin embargo, era necesario que Klara no encontrase la carta fatal y que no se hallara siquiera en la habitación cuando la encontrara él.

Por consiguiente, se vio obligado a ganar tiempo, prestando ante todo su atención a los papeles colocados en lugares accesibles, como los dos cajones abiertos del archivo y la mesa escritorio, donde era imposible que Otto hubiese guardado un documento tan comprometedor. De esta manera, cuando le tocó el turno a un cajón cerrado de la mesa, cuya llave había encontrado Klara en el bolsillo de su difunto esposo, la mujer empezaba ya a cansarse del registro. Llegado este momento, nada le costó a Erickson aconsejarle que fuera a atender a Hans y a los quehaceres de la casa, dejándole a él continuar la tarea.

—A propósito —dijo, cuando ella se disponía a marcharse—, ¿por qué no abre la caja fuerte? Así podría ver también lo que hay en ella.

—Lo malo es que no conozco la combinación —dijo Klara—. Nunca me mezclé en los negocios de Otto.

—No importa —repuso Erickson—. Llamaré por teléfono y haré que la abran.

Inmediatamente, concentró sus esperanzas en la caja fuerte. Recordó que Otto había mencionado varias veces la excelencia de su mecanismo y la impresión de seguridad que le daba, aunque al corredor que se la había vendido le había costado no poco convencerle de su utilidad.

Llamó por teléfono a la sucursal en Hamburgo de la compañía fabricante de las cajas de caudales e, inmediatamente, se vio metido en nuevas complicaciones. La empresa dedicaba ahora todas sus actividades a la producción de material de guerra, y todos los archivos relativos a las ventas de cajas fuertes habían sido trasladados fuera de la ciudad.

—A causa de los bombardeos terroristas, ¿sabe? —añadió el hombre que se había puesto al teléfono.

—Ya, ya —dijo Erickson, impaciente—. Pero ¿no podría llamar donde fuese y hacer que alguien busque la combinación de esta caja?

—Imposible. Los archivos se guardan en una especie de almacén de depósitos. Perdería usted el tiempo. La gente de allí no sabe nada.

—Comprendo. En tal caso, prescindiremos de la combinación. Bastará con que me envíe a alguien que pueda abrir la caja en la forma que sea. Supongo que los mecanismos se estropearán de vez en cuando y que ustedes cuidarán de abrir los cofres.

La voz inquirió un tono de impaciencia.

—Sí, también realizábamos servicios de esta clase. Pero ahora han sido interrumpidos.

Erickson estuvo tentado de dejarlo correr. Tal vez estaba escrito que la carta debía permanecer en la caja fuerte hasta después de la guerra. Pero el abogado de Holtz sin duda haría todo lo posible para abrirla.

—Oiga, estoy dispuesto a pagar bien las molestias que le ocasione —dijo Erickson—. ¿No podría usted ponerme en relación con una persona que realizase el trabajo? Los dos serán debidamente recompensados. Y se trata de un asunto completamente legal. Herr Holtz acaba de morir, pero Frau Holtz lo autoriza, naturalmente.

La voz del teléfono guardó silencio.

—Es muy urgente —insistió—. Le pagaremos bien.

—Llámeme dentro de una hora —dijo la voz, a regañadientes—. Veré si puedo encontrar al viejo Ernst.

—Gracias.

Ahora, Erickson aprovechó la ausencia de Klara. Revisó rápidamente los papeles del cajón cerrado, abriendo un sobre tras otro. Una vez, al levantar la cabeza, se sobresaltó al hallarse bajo la mirada escrutadora de Hans. El muchacho se había acercado tan silenciosamente que Erickson no había oído absolutamente nada. El joven le dirigió una sonrisa amistosa.

Erickson le sonrió a su vez.

—Sí, Hans, la vida tiene que seguir —le dijo, señalando los papeles—. Hay que cuidar de los negocios. Estoy seguro de que tu padre hubiese querido que lo hiciéramos.

—Desde luego —dijo Hans—. Pasaba por aquí y entré a saludarle. Ahora, vuelvo a mis estudios.

Cuando Hans hubo salido, Erickson empezó a mirar por la estancia, en busca de otros escondrijos. Entretanto, Klara estaba ocupada con varias amigas que habían ido a darle el pésame. Erickson miró detrás de los cuadros y entre los libros de una pequeña estantería. Claro que Otto había podido esconder el documento en cualquier rincón del ático o del sótano. Pero la caja de caudales —cuya combinación ni siquiera había confiado a Klara— parecía ser el lugar más verosímil.

Volvió a llamar al subdirector de la casa de cajas de caudales. Sí, había encontrado al «viejo Ernst»; si Herr Erickson quería esperar un momento, se pondría al aparato. Ernst declaró que probablemente podría abrir la caja, pero le era imposible acudir antes del día siguiente. Sin embargo, convino en pasar por la mañana, antes de ir al trabajo.

31. Amor y muerte

Erickson se enfrascó en un concienzudo estudio de los asuntos de Holtz. Cuando Klara volvió al despacho, trayendo bebidas para los dos, pudo darle consejos precisos sobre la mejor manera de emplear los seguros y otros medios de fortuna de Otto.

—Posiblemente, más adelante podré facilitarle la transferencia de algunos fondos a Suecia, para invertirlos en una empresa segura —añadió.

Klara asintió con un movimiento de cabeza.

—Eres muy bueno, Eric. No puedo decirte cuánto te lo agradezco.

Se acercó despacio a él, se inclinó y le besó en la boca. Al principio, fue un beso amable, de gratitud; pero Erickson comprendió que Klara esperaba otra cosa de él. La rodeó, pues, con los brazos, le devolvió el beso con cierto ardor, y la soltó. Pero Klara, enlazándole vigorosamente por el cuello, volvió a besarle, larga y apasionadamente.

Erickson pensó, alarmado, que la cosa iba demasiado lejos. Tenía que liberarse con la misma rapidez. Pretextaría una cita de negocios para aquella misma noche. Y volvería temprano por la mañana, para asistir a la apertura de la caja fuerte, y se las ingeniaría para hacer salir a Klara hasta que hubiese encontrado la carta y ésta hubiese desaparecido en su bolsillo. Lamentó la necesidad de defraudar a Klara, pero ésta le obligaba a hacerlo; además, no tardaría en hallar consuelo en otra parte.

Pero, en el mismo instante, Klara le soltó y le espetó a bocajarro:

—Querido Eric, voy a decirle a Anna que te prepare el cuarto de invitados. Estando ella en casa, no puede ser mal visto que te quedes a pasar la noche. En cuanto a su discreción, no tienes por qué preocuparte. Ella se queda abajo y duerme como un tronco.

—Creo que tal vez sería mejor esperar, Klara —repuso Erickson—. Al menos, hasta mañana. Esta noche puedo quedarme en el hotel. Y tal vez mañana puedas arreglar las cosas de manera que Anna vaya a dormir a su casa. Klara le sonrió con ternura.

—Eres muy considerado, Eric. Pero, en realidad, no tienes que preocuparte por mí. Déjalo de mi cuenta.

Le envió un beso con la punta de los dedos y salió de la habitación.

Ahora, ya no le serviría de nada pretextar una cita de negocios para la noche; ella esperaría, en todo caso, que volviera. Y Erickson pensó que si contrariaba a Klara se exponía a perder de golpe toda la confianza que ella había depositado en él.

Durante la comida, Hans siguió mostrándose amable. Pero Erickson creyó sorprender detrás de las gafas del muchacho un destello de sospecha. Instintivamente, evitó los ojos del chico. Hans, el joven apóstol de la nueva barbarie, severo y arrogante en su pardo uniforme de las Juventudes Nazis, parecía estar juzgándole; y él, Erickson, sintiéndose transparente y vulnerable, desviaba su mirada de culpable. Después, deliberadamente, obligó a Hans a hablar, haciéndole preguntas sobre la escuela que había frecuentado en el campo y sobre la instrucción que recibía en el Movimiento Nazi Juvenil. Por su parte, Erickson le contó algunas de sus aventuras en el Oriente Medio y en el Lejano. Klara los escuchaba, fascinada. Y Hans mostraba una cortés curiosidad y le pedía confirmación de cosas que había oído o leído. ¿Llevaban velo todas las mujeres de Arabia? ¿Había visitado Erickson algún harén? ¿Qué aspecto tenía la Gran Muralla de China? ¿Había cañones en ella, como en la «línea Sigfrido»? ¿En qué países enterraban vivas a las viudas con sus difuntos maridos? ¿Lo había visto Erickson alguna vez?

—Por favor, Hans —le interrumpió Klara, irritada, mientras el rubor cubría sus pálidas mejillas—, no interrogues a Eric como si fuese una enciclopedia. Y presta un poco más de atención a la comida.

Erickson sintió ganas de reír y de exclamar: Touché! Con sus ingenuas preguntas, Hans había clavado una estocada en el costado de su madre y le había hecho sangre. Y aunque despreciaba todo lo que defendía el joven nazi y sentía cierta simpatía por Klara, Erickson sintió que, en este particular, se hallaba al lado del joven bárbaro. Llegó incluso a alimentar la esperanza de que el chico llegara a avergonzar y disuadir de su propósito a su madre… al menos, por aquella noche. Pero, momentos después, Klara le cogió la mano por debajo de la mesa y se la estrechó confiadamente.

Erickson le respondió con una afectuosa sonrisa… mientras sentía flaquear sus ánimos. Sintiéndose atrapado, empezó a compadecerse. Pero, un instante después, era tal su furor que sus ojos lanzaron chispas contra Klara.

Tal vez una parte de aquella rabia se dirigía contra sí mismo, al comprobar que, a pesar de todo, no era insensible a los encantos de Klara. Pero sólo se daba cuenta de su furor y resentimiento contra Klara y contra su propia idiotez al no haber obligado a Otto a ocultar el documento en un lugar accesible para él.

Después, pensó: «Todo esto forma parte de mi juego y es inevitable. ¿Por qué desperdiciar energías preocupándome por ello? Muchos hombres estarían encantados de hallarse en mi lugar, e incluso envidiarían mi suerte.»

Al terminar la cena, se sirvió una gran copa de coñac y llenó la de ella hasta la misma altura. Bueno, procuraría tranquilizarse y divertirse, si no había más remedio; pero antes, haría un último intento por librarse de la trampa. Tal vez, como la pelirroja de la fiesta de Von Nordhoff, Klara se dejaría emborrachar hasta la inconsciencia. Klara envió a Hans a la cama. Después, llegaron algunas visitas, pero las despidió prestamente, pretextando fatiga y la intención de acostarse pronto. Libre al fin, se acurrucó junto a Erickson en el sofá. Él la besó y le propuso bailar.

—¡Estupendo! —exclamó Klara— ¡Hace un siglo que no bailo!

Conectó la radio, manteniendo muy bajo el tono. Mientras bailaban, Erickson se comportaba con la estudiada naturalidad que suele afectar la gente en público para disimular sus verdaderas intenciones. Después, condujo hábilmente a Klara junto al aparador, llenó dos copas de coñac y le ofreció una.

—Bebamos por nosotros y por el futuro, querida Klara. Pero Klara apenas si tocó la bebida con los labios y, con gran desilusión por parte de Erickson, le cerró la última puerta de escape, diciéndole dulcemente:

—Voy a subir a tomar un baño y a cambiarme de ropa. No tardaré.

Le besó cariñosamente y salió.

Cuando volvió, fresca después del baño, vestía un severo traje de chaqueta muy distinto de los tules y cintajes que Erickson había esperado. Y le condujo escaleras arriba, y entraron los dos en el cuarto de los huéspedes.

32. La llave

El viejo Ernst llegó puntualmente a las ocho treinta. Era un hombre de cabello cano y cara redonda, que se movía con tal lentitud que Erickson temió que iba a tardar dos horas en realizar su cometido. Pero el hombre sabía lo que se llevaba entre manos, y, al cabo de un cuarto de hora, la caja de caudales estaba abierta.

Klara estaba trajinando por la casa, pero Hans permanecía en el despacho, observando atentamente toda la operación. Erickson no encontraba la manera de librarse del muchacho. Cuando se abrió la puerta de la caja, el chico empujó a Ernst, ansioso por ver el contenido del cofre.

Erickson, sorprendido por la súbita acción del muchacho, tuvo la necesaria presencia de ánimo para agarrarle con firmeza y decirle:

—Vamos, vamos, Hans. Tengo que examinar con gran cuidado todos los documentos que hay ahí dentro. Ya tendrás tiempo de jugar con la caja.

Dicho lo cual, metió las manos en el cofre, recogió todos los sobres y los trasladó a la mesa. Después, tratando de ocultar en lo posible la vigilancia que ejercía sobre aquéllos, se sacó la cartera y pagó al operario.

—Encontrará usted la salida, ¿no? —le preguntó.

—Ja, ja —respondió el viejo.

Seguidamente, éste recogió sus herramientas y salió con paso lento e inseguro que contrastaba con los precisos y deliberados movimientos con que había realizado su gran trabajo.

—Hans, te ruego que me dejes trabajar tranquilo —dijo Erickson, con voz de mando, señalando el montón de papeles de encima de la mesa—. Tal vez más tarde, cuando haya terminado, podremos dar un paseo juntos.

El muchacho se dejó conducir de mala gana fuera de la habitación y Erickson cerró la puerta. Después, se puso a revisar a toda prisa los sobres que había sacado de la caja. Había despachado sólo la mitad del montón cuando oyó un taconeo al otro lado de la puerta. Al entrar Klara, estaba absorto en unos papeles.

—Klara, querida… —dijo, levantándose a abrazarla.

—¿Cómo va eso? —preguntó ella.

—Más trabajo para mí —le respondió—, pero lo hago con gusto, por ser cosa tuya.

Ella le besó.

—Sólo he entrado a preguntarte si quieres un poco más de café.

—Gracias, Klara. No. Prefiero ver unos cuantos papeles más. Dentro de un rato, tomaremos una taza en el cuarto de estar.

—De acuerdo. Te dejo con tu trabajo.

En cuanto ella hubo cerrado la puerta, Erickson reanudó la búsqueda. Para su gran desilusión, no encontró rastro de la carta. Al decirle Klara la noche anterior que no sabía la combinación de la caja, él había adquirido la convicción de que encontraría el documento allí ¡Qué estúpido había sido! Volvió a registrar todos los sobres, esta vez con más lentitud. La carta no estaba allí. Pasó media hora más examinando algunos de los papeles para poder informar a Klara mientras tomaban el café.

—Klara —le dijo treinta y cinco minutos más tarde—, hay una cosa que aún no he encontrado: los documentos que di a Otto sobre nuestro negocio particular.

—¿No pueden estar en su oficina? —preguntó Klara.

Erickson sacudió la cabeza.

—No, estoy seguro de que no los llevaría allí. ¿No hay otro lugar en la casa donde pueda haberlos guardado?

Klara iba a responder que no, cuando de pronto dijo:

—¡Oh! Hay un cofrecito cerrado que guardaba en un arca, junto a su cama.

—Tal vez estén allí —dijo Erickson.

Y acompañó a Klara al dormitorio que ésta había compartido con Otto. Para desviar su interés del cofre y su contenido, Erickson se detuvo varias veces en la escalera para besar a la dama, con grandes muestras de apasionamiento.

Cuando bajaron de nuevo, Erickson estaba en posesión del cofrecito. Pero Klara tenía en la mano el manojo de llaves, una de las cuales debía corresponder a aquél. Malo, pensó Erickson. Una vez abierto el cofre, Klara miraría seguramente por encima de su hombro mientras él examinaba el contenido. Tenía que tratar de alejarla por el medio más expedito: pedirle otra taza de café, calculando bien el momento en que el cofre estuviese a punto de abrirse. Era necesario que lo abriese él, no ella.

—Bueno, esperemos que una de ellas lo abra —dijo extendiendo la mano.

Klara dejó caer las llaves en la palma de la mano de él. El primer paso estaba dado, pensó Erickson, con alivio; ahora, había que retardar un poco la operación. En el llavero había unas quince llaves. Cuando encontrase la buena, fingiría que no abría y enviaría a Klara en busca de más café.

Probó las llaves, una a una. Pero ninguna de ellas servía. Estudió detenidamente la cerradura. No parecía muy fuerte. Probablemente, podría forzarla. Iba a sacar el cuchillo que siempre llevaba consigo, pero lo pensó mejor.

—¿No hubo suerte? —preguntó Klara.

—Al contrario, tengo toda la suerte que un hombre puede desear —respondió Erickson, besándola una vez más—. Si me dieras un destornillador, creo que podría abrirlo.

En cuanto Klara hubo salido, atacó el cofre con su cuchillo. Trabajando febrilmente, logró forzar la cerradura. Pero en el mismo momento, volvió Klara con el destornillador.

—¿Te sirve éste? —le dijo.

—Perfecto —respondió él, manteniendo el cofre cerrado con una mano y tomando el destornillador con la otra—. Estaba probando con mi cuchillo, pero esto irá mucho mejor.

Mientras empezaba a alzaprimar la tapa, dijo a Klara:

—Ya que estás levantada, querida, ¿te importaría hacerme otra taza de café?

—Encantada, Eric.

Y Klara salió una vez más de la estancia.

Erickson levantó la tapa ansiosamente. ¿Había dado de nuevo con un callejón sin salida? En el interior del cofre no había ningún papel; sólo unas cuantas joyas antiguas de poco valor y varias chucherías. Irritado, cerró la tapa de un golpe.

Pero ¿por qué había guardado Otto aquellas baratijas en un cofre cerrado? ¿Sólo por su valor efectivo?

Volvió a alzar la tapa y revolvió los objetos. Nada de valor. Varios gemelos viejos y agujas de corbata; un surtido de monedas extranjeras; un par de medallas, tal vez premios escolares o galardones mercantiles; tres o cuatro llaves… Llaves, ¿de qué? Una de ellas tenía una forma singular, pero que le recordaba vagamente algo. Era plana y mostraba unas profundas y variadas estrías cortadas en ángulo recto y diversos relieves. ¿Dónde había visto una llave semejante?

De pronto, descubrió el nombre de una compañía de cajas de depósito grabado en ella… y un número: el 1785. Cerró los ojos y vio su propia llave, semejante a aquélla, en la funda de cuero con que se la habían dado en el Banco. ¡Esto era! Una llave de un cofre de seguridad. Tal vez tenía en su mano la respuesta que tan ansiosamente buscaba.

Porque no había otra razón lógica para guardar tan cuidadosamente una llave de éstas. Según los reglamentos bancarios, nadie podía tener acceso al cofre, salvo el titular registrado, Otto Holtz. Entonces, ¿por qué tantas precauciones? Porque —se respondió Erickson— Otto había depositado algo muy peligroso en la caja fuerte —la carta—, y este sentimiento de peligro le había impulsado a guardar la llave en el cofre cerrado, disimulada entre un montón de baratijas.

Pero su entusiasmo se apagó muy pronto. La llave no le servía para nada. Ni sabía siquiera en qué Banco se hallaba la caja de depósitos. Y aunque lograse descubrirlo, habría que hacer una serie de trámites legales antes de que Klara, como heredera, pudiese abrir aquella caja. Probablemente, por razón de los impuestos y para garantizar el cumplimiento de la última voluntad del difunto, tendría que abrirse en presencia de funcionarios judiciales que revisarían su contenido.

Tal vez lo más prudente era meterse la llave en el bolsillo y no decirle nada a Klara. Pero ¿qué ganaría con ello?, se preguntó. Sin duda la caja estaría en uno de los Bancos en que operaba Otto, y los empleados, enterados de la muerte de éste, no tardarían en notificarlo a su viuda. O se enteraría el abogado de Holtz, al hacer pesquisas en los Bancos. No, sólo tenía dos caminos: o buscar la manera de hacerse con el contenido de la caja, o salir de Hamburgo y de Alemania lo antes posible.

Pero ¿no le parecería extraño a Klara si le decía que los papeles que buscaba podían estar en la caja de seguridad de Otto? Era muy probable que le preguntase: «¿Por qué había de hacerlo Otto? ¿Por qué tanto secreto por un simple negocio?» Por fin, decidió jugar con la ignorancia de Klara y su poco interés en los negocios, así como con el que había puesto en él, para evitar que le formulase aquellas preguntas. Y, si demostraba alguna sorpresa, siempre podría decirle que se trataba de una operación un poco «de tras cortina», nada ilegal, naturalmente, pero que podía provocar entorpecimientos oficiales.

—Aquí tienes tu café, Eric —dijo Klara, entrando en la habitación. Y, al ver el cofre abierto—: ¿Has tenido suerte esta vez?

—Los papeles no están aquí, pero esta llave puede llevarnos hasta ellos.

Después, le explicó que, siguiendo el procedimiento normal, podían necesitarse semanas para obtener la apertura legal de la caja de depósitos. Y entonces sería ya demasiado tarde para cerrar la operación que él y Otto habían planeado: un negocio, dijo, que les daría una importante participación en una prometedora empresa que se estaba constituyendo en Estocolmo.

—A mí me conocen en uno de los Bancos en que operaba Otto —dijo Erickson—. Yo mismo he realizado alguna operación de vez en cuando, pero no creo que me sirva de gran cosa. ¿Acaso tú y Otto teníais amistad con algún director de Banco?

—Sí, Max Eckhof, el subdirector del banco en que yo tengo mi cuenta de ahorro, era muy buen amigo de Otto. Él y su esposa han estado muchas veces cenando en nuestra casa. Creo que a él le gusté bastante —añadió Klara, sonriendo con coquetería—. Nunca podía apartar de mí los ojos.

—Entonces, si esta llave corresponde a un cofre de su Banco, ¿podría Eckhof hacerte este favor? Piensa que sólo significa saltarse un par de normas sin importancia sobre las cajas de depósitos, en favor de una joven y encantadora viuda.

Klara sonrió, confiada.

—Creo que es muy posible que lo haga —dijo.

Erickson calculó rápidamente. Lo que proponía era muy arriesgado. Probablemente, Klara tendría que ir con él a retirar el contenido de la caja. Y también era posible que Eckhof quisiera examinarlo antes de entregarlo. Desde luego, no era lo que se acostumbraba a hacer; pero, teniendo en cuenta que la apertura era ilegal, podía querer asegurarse de lo que entregaba, por simple curiosidad o advirtiendo vagamente que tal conocimiento podía serle útil en caso de que le llamaran a capítulo por su ligereza. Sin embargo, considerando la cuestión por su lado práctico, Erickson calculó que, si la carta estaba en el cofre, un deseo natural de disimular el fatal documento habría inducido a Otto a guardarlo junto con otros papeles. Confiaría, pues, en poder apoderarse audazmente de todo el contenido de la caja, anticipándose a un examen sobre la marcha y dejando para después completar su pesquisa.

—Creo que ya lo tengo, Klara. Llama a Eckhof en seguida y dile que te telefonee cuanto antes desde fuera del Banco. Mientras esperamos, te explicaré mi plan.

Klara obtuvo comunicación con Eckhof rápidamente. Oyendo lo que ella decía, comprendió Erickson que el hombre se mostraba muy amable y solícito.

Al cabo de media hora escasa, llamó Eckhof, y Klara le expuso su problema, mientras Erickson, único sabedor de su capital importancia, permanecía en pie a su lado.

—Tengo entendido que Otto tenía un cofre de seguridad en su Banco —comenzó Klara, quien, a continuación, le dijo el número de la llave y el nombre de la compañía grabado en ella—. ¿Estoy en lo cierto?

Klara sonreía y asentía con la cabeza. El primer paso estaba dado: sabían ya el Banco en que estaba el cofre. Ahora, venía lo más difícil.

Siguiendo las instrucciones de Erickson, Klara explicó su situación, haciendo hincapié en lo mucho que perdería si no podía hacerse cargo inmediatamente del contenido de la caja. Como Erickson había ya previsto, el hombre se resistía a cometer una irregularidad y ofrecía en cambio poner toda su influencia para que se acelerasen los trámites legales. En vista de lo cual, Klara, valiéndose de un ardid típicamente femenino, pero con una gracia que maravilló a Erickson, dijo:

—Pero, Max, esto llevaría mucho tiempo y tantas complicaciones… Seguro que un hombre de su posición puede arreglarlo de una manera más sencilla. A fin de cuentas, Max, ¿quién va a saberlo? Otto pudo haberlo sacado todo hace algún tiempo. ¿No podría quedarse hasta un poco más tarde en el Banco, esta tarde por ejemplo, y ayudarme en este asunto…? Se lo agradeceré mucho, muchísimo. Ahora que Otto me ha dejado, espero que pueda usted —y le hizo un guiño a Erickson— aconsejarme en el futuro en mis asuntos financieros… Espero que, a no tardar, pueda venir a cenar una noche y trataremos de ello con calma. ¡Se lo agradecería tantísimo!

El cebo era evidente, pensó Erickson, pero estaba muy bien presentado. Primero, había halagado la vanidad del hombre de negocios. Después, le había hecho ver que el riesgo era mínimo e, inmediatamente, le había prometido ulteriores recompensas —su tono había sido pura miel al llegar a este punto— y le había indicado incluso el tiempo y el lugar en que podía empezar a recogerlas.

Eckhof se tragó el anzuelo. Se ocuparía del asunto aquella misma tarde, dijo. Se quedaría en el Banco hasta hora avanzada. ¿Podía ella estar en la puerta lateral a eso de las cinco y cuarto?

—¡Estupendo! Max, no sabe cuánto se lo agradezco —exclamó Klara. Y después añadió, tal como Erickson le había indicado—: Escuche, en vez de ir yo personalmente, creo que es mejor que vaya Herr Erickson. Eric Erickson, el socio de Otto. Supongo que le conoce usted.

Erickson pudo oír la objeción de Eckhof:

—Sí, pero no creo que…

—Ahora me es un poco difícil salir de casa —dijo Klara—. En primer lugar, Hans, mi pequeño, está conmigo. Además, ¿no le parece que será mejor incluso para usted? Nadie podrá verme entrar en el Banco. Y nadie pensará que Herr Erickson tenga algo que ver con el cofre de seguridad de Otto… Entonces, ¿a las cinco y cuarto? Gracias de nuevo, Max, muchísimas gracias. Y no lo olvide; venga a visitarme pronto.

—¡Has estado maravillosa! —exclamó Erickson, abrazándola y besándola entusiasmado—. Ciertamente, la escena alemana perdió una gran actriz cuando tuviste que ir a trabajar a aquella tienda.

Klara se echó a reír.

—Para emplear tu frase, Eric: por ti, lo hago con mucho gusto.

33. El niño «Némesis»

Aquel mismo día, más tarde, cuando llegó el momento de que Erickson fuese al encuentro de Max Eckhof, el rumbo de los acontecimientos se torció gravemente.

Ya antes, le había hecho Hans una escena a su madre, negándose rotundamente a volver al campo. Por fin, Klara había cedido, diciéndole:

—Está bien, Hans. Me hago cargo de lo que debes sentir. Pero sólo un día más. Mañana, regresarás a la escuela.

Y ahora, cuando Erickson se disponía a salir para el Banco, Hans anunció:

—Yo iré con Herr Erickson a ver lo que papá nos dejó en el cofre.

—No, no —dijo Klara—. ¿Por qué no sales al jardín y juegas un rato?

—¡Yo quiero ir con Herr Erickson! —insistió Hans.

Como Klara no se mostraba muy firme con el muchacho, Erickson trató de rechazar su petición, diciendo con tono casual:

—Te aburrirías, Hans. Vete a jugar como dice tu madre. Después, cuando yo regrese, los tres juntos examinaremos el contenido del cofre.

—Es que yo quiero ir con usted y ver cómo abren la caja —dijo Hans, rotundamente—. Esta mañana me ha dicho que me llevaría a dar un paseo. Y ahora, no quiere que vaya con usted. ¿Por qué? ¿Es que quiere quedarse con algo de papá?

—¡Hans! —exclamó Klara, vivamente, dando un cachete a su hijo— ¿Cómo te atreves a decirle esto a Herr Erickson, que ha venido a ayudarnos? ¡Pídele perdón inmediatamente!

—No tiene importancia —dijo Erickson—. El muchacho está trastornado. Y es verdad que le dije que iríamos a dar un paseo. No hay que tomárselo en cuenta. Cuando yo regrese, lo habrá olvidado y los dos le llevaremos de paseo.

—No, tiene que pedir perdón —dijo Klara.

Pero el chico era testarudo. Y se negó en redondo a pedir perdón, si Erickson no lo llevaba con él. Al insistir su madre, él repitió su acusación de que Erickson podía querer robar algo del cofre.

Temiendo que Klara se contagiara de las sospechas de su hijo y quisiera acompañarle, Erickson cambió bruscamente de táctica.

—Bueno, dejemos venir al chico —dijo, apoyando paternalmente una mano en el hombro de Hans—. Estoy seguro de que no lo hace con mala intención. Es natural que sienta interés por los negocios que había creado su padre.

Hans murmuró una excusa, y Erickson y él salieron juntos de casa.

Al verse espiado por el muchacho, Erickson pensó que estaba haciendo el ridículo. Pero Hans demostraba ser un peligroso antagonista. Si el documento estaba en el cofre de seguridad, resultaría extraordinariamente difícil buscarlo y destruirlo, con el vigilante Hans pegado a su costado. Y si esperaba a volver a casa, de seguro que el chico le obligaría a cumplir su promesa de examinar todos juntos los papeles.

En Hamburgo, el río Alster serpentea dentro de la ciudad, y una línea regular de autobuses acuáticos suministraba un medio de transporte adicional. Erickson y el joven Hans tomaron una de las canoas en un apeadero cercano. Erickson consideró si podría librarse del muchacho saltando de la lancha en el momento de partir. Para que su actitud pareciera natural, fingiría que se le había caído algo. Entonces, tal vez podría llegar al Banco antes que el chico y destruir la carta. Pero, cuando Hans contara a Klara lo ocurrido, ella podía sospechar que había hurtado algo. Aunque, una vez destruida la carta, poco le importaba lo que Klara pudiese pensar.

Sin embargo, los pasajeros que subían apresuradamente a la barca impedían cualquier maniobra de última hora por parte de Erickson. Sabiendo éste que había varias paradas en route, se situó estratégicamente para el rápido salto. Pero Hans, como si adivinara sus intenciones, no se separó un minuto de su lado. Y pronto comprendió Erickson que nada podía hacer si no tumbaba al chico de un mamporro.

Bajaron de la lancha en la parada de Junggemstieg, en el centro de Hamburgo, y anduvieron las pocas manzanas que les separaban del Banco.

Erickson tocó el timbre de la puerta lateral, y el mismo Eckhof acudió a abrirles. Cuando advirtió la presencia de Hans, hizo un gesto de alarma; después, dominándose, les invitó a pasar con un ademán.

En aquel momento, advirtió Erickson lo idiota que había sido. Había olvidado completamente la única razón lógica e irrefutable que habría podido dar a Klara para evitar que Hans le acompañase: que Eckhof no querría que su acción ilegal fuese presenciada por un chiquillo que podía irse de la lengua.

—Tendrás que esperar aquí —dijo Eckhof a Hans, indicándole un cómodo sillón de cuero del vestíbulo—. Donde vamos nosotros, no está permitida la entrada a los niños.

Por lo visto, Eckhof no pensaba que el muchacho supiera de qué se trataba.

—Yo no soy un niño —replicó Hans, irritado.

Eckhof sonrió.

—Ya sé que ahora eres el hombre de la casa. Pero, legalmente, sigues siendo un niño.

Hans miró con ceño a Eckhof. Erickson temió que el chico le dijera que sabía que iban a sacar algo del cofre fuerte de su padre. En cuyo caso, Eckhof podía desdecirse de su trato, negándose a jugarse la carrera por una indiscreción del muchacho. Erickson terció, rápidamente:

—El chico sabe que vengo a buscar algo para su madre y considera su deber cuidar de que llegue hasta sus manos. —Y, volviéndose a Hans—: Si Herr Eckhof te promete que no se separará de mi lado y que velará por los intereses de tu madre como harías tú, ¿estarías satisfecho?

—Te doy mi palabra, Hans —dijo Herr Eckhof, siguiéndole el juego.

Los ojos de Hans escrutaron astutamente a Erickson y a Eckhof. Después, asintió brevemente con la cabeza.

—Acepto —dijo.

Y se sentó muy tieso en un sillón.

Al ser abierto el cofre, Erickson comprobó con alivio que, tal como había supuesto, contenía, no un solo sobre, sino un legajo entero de papeles. Decidido, pero sin prisas, tomó el paquete, anticipándose a cualquier examen por parte de Eckhof.

—Gracias —le dijo—. Frau Holtz le estará muy reconocida.

Le divirtió observar que Eckhof parecía escrutarle con ojos recelosos. Por lo visto, el joven Hans había encontrado en Eckhof un fiel auxiliar. Erickson ni siquiera miró la carpeta y procuró mantenerla bien a la vista mientras subían la escalera.

—Aquí está, sana y salva —le dijo Eckhof a Hans—. Desde ahora, es cuenta tuya.

—Sí, señor —exclamó Hans—. ¡Heil Hitler!

Ya en la calle, Erickson sugirió.

—Hace un día precioso, Hans. Podemos ir un trecho andando.

—Como quiera —asintió Hans, secamente.

Erickson trataba de ganar tiempo, pensando entretanto la manera de alejar al muchacho el tiempo necesario para registrar aquel legajo. Una vez en casa, Hans insistiría sin duda en estar presente cuando aquél se abriese.

Podía entrar en un hotel y meterse en el lavabo; pero seguramente Hans le seguiría. También podía dirigirse a una calle de mucho tránsito y perder al muchacho entre la multitud. No, Hans se pegaría a él como una lapa. Tampoco le serviría de nada salir corriendo y gritando: «¡Al ladrón!»

Era un día de septiembre insólitamente cálido. Erickson se ahogaba. La carpeta que llevaba agarrada con la izquierda era como una bomba de relojería a punto de estallar. No costaría mucho quitarle la carga explosiva que debía de contener. Pero, con el chico al lado, era igual que si tuviera las manos atadas a la espalda. Tenía que encontrar la manera de hacer algo.

Pero quien la encontró fue Hans, mientras cruzaban uno de los pequeños parques que tanto abundan en Hamburgo. Saltando distraídamente al lado de Erickson, señaló un tranvía que pasaba y preguntó:

—¿Son los Straßenbahnen de Estocolmo iguales que los nuestros?

—No exactamente. Mira, el… —comenzó Erickson, mirando involuntariamente hacia el tranvía.

En el mismo instante, Hans le arrancó el legajo de la mano y salió de estampía.

Erickson permaneció un momento clavado en el suelo, petrificado, con una mano señalando tontamente en dirección al tranvía que desaparecía ya por una esquina. Después, recobró la voz.

—¡Hans! —gritó, furioso.

Y echó a correr detrás del chico, que, con gran astucia, se alejaba de la plaza despejada en dirección a una calle transitada. Erickson comprendió que no debía perder de vista al muchacho; pues, si el pequeño nazi llegaba a abrir la carpeta y encontraba la carta, seguro que iría inmediatamente a entregarla a la jefatura local de la Gestapo.

Erickson iba acortando distancia poco a poco, pero el chico le había tomado una buena delantera. En mitad de la calle, Erickson se detuvo para dejar pasar dos camiones y un coche de la Wehrmacht. A través de las ventanillas de éste, vio a Hans que doblaba una esquina. Corrió desesperadamente detrás de él.

Ni rastro del muchacho. Sin embargo, no podía haber ido muy lejos en tan pocos segundos. Rápidamente, Erickson escudriñó un portal y dos tiendas en que el chico podía haber entrado. Después, por el rabillo del ojo, vio algo que se movía entre los escombros de un edificio bombardeado.

Ágil como un mono, Hans se deslizaba entre las vigas derrumbadas y saltaba sobre los cascotes. Erickson se precipitó en su persecución, arañándose una vez la barbilla y golpeándose dolorosamente el hombro contra una viga. Pero volvía a ganar terreno. Ahora, el muchacho estaba acorralado. La pared de obra no parecía presentar ninguna abertura. Hans tendría que dar media vuelta y tratar de escabullirse por su lado. Pero, en el trecho que los separaba, el paso entre los escombros tenía una bifurcación; si el chico llegaba allí antes que él, aún podría escaparse. Erickson corrió hacia delante, dispuesto a saltar por encima del montón de ruinas si Hans llegaba antes a la encrucijada. Pero, de pronto, el chico se detuvo, volvió a mirar la pared de obra, dio media vuelta y, con un rápido y ágil movimiento se deslizó por una estrecha rendija.

Comprendiendo al punto que la abertura era demasiado estrecha para su corpulencia, Erickson dio un rodeo a la pared y salió a la calle a tiempo de ver a Hans que corría media manzana delante de él. Reemprendió la persecución, palpitándole el corazón en el pecho y empezando a jadear. La calle estaba poco concurrida, pero Erickson advirtió que, dentro de pocos momentos, Hans llegaría a la avenida próxima, donde podría perderse entre la multitud. Además, un muchacho que corría llamaría poco la atención; en cambio, un adulto corriendo por una calle atestada de gente se exponía incluso a ser detenido como presunto ladrón.

Jadeando ahora fuertemente, pero sin dejar de correr, Erickson empezó a gritar con todas sus fuerzas:

—¡Detente, Hans! ¡Detente en seguida! ¡Detengan a ese chico, por favor! ¡Detengan a ese chico!

En el cruce de calles, la gente se volvió a mirar, pero, como muñecos mecánicos cuyos movimientos regulados son limitados en extremo, nadie se interpuso en el camino de Hans, que ahora doblaba ya la esquina. Desesperado, sin ver ya al chico, Erickson siguió gritando mientras corría:

—¡Detengan a ese chico! ¡Detengan a ese chico!

Por fin, algunos de los curiosos transeúntes hicieron eco a la llamada: «¡Detengan a ese chico! ¡Detengan a ese chico!»

Al doblar la esquina, Erickson vio que Hans se escabullía entre los brazos extendidos de varios hombres para ir a caer en los de una robusta dama de cabellos grises.

—¡Agarre a ese chico! ¡Agárrelo bien! —le gritó Erickson.

Hans se debatió, intentando desprenderse, pero la mujer no soltó su presa. Al llegar junto a la pareja, Erickson cogió al muchacho con una mano y le arrancó la carpeta con la otra. Unos cuantos curiosos empezaron a hacer corro.

—¿Un ladronzuelo? —preguntó la mujer.

—No. Va conmigo. Ha querido gastarme una broma tonta. Echó a correr con esto. Y está lleno de documentos importantes y temí que pudiera perderlos.

—Ah, es un buen Teufel[17], ¿no? —dijo la mujer—. Y fuerte para su edad —añadió, encomiásticamente.

—Ja —dijo Erickson—. Sin embargo, es buen chico… cuando duerme. Vielen Dank, gnädige Frau[18].

Y, dirigiéndose al muchacho, y sin soltarle:

—Vamos, Hans, y basta de tonterías.

De nuevo en posesión de la cartera, Erickson logró dominar su irritación y, jadeando aún, felicitó a Hans por ser tan veloz en la carrera. Hans sonrió maliciosamente y no dijo nada. Mientras caminaban, Erickson se puso a pensar de nuevo en la manera de examinar los papeles antes de volver a casa.

Al poco rato, llegaron a otro parque. Un antiguo tiovivo —cuyos descoloridos caballos eran como la caricatura de su pasada brillantez—, atendido por un viejo achacoso de piel amarillenta, daba vueltas lentamente al son de un discordante y apagado vals.

—¿Quieres montar un poco, Hans? —preguntó Erickson.

—No, gracias —dijo Hans—. Ya no soy un niño.

Bueno, pensó Erickson, malhumorado, tú te lo estás buscando. En caso necesario, se llevaría al chico a un lugar solitario y lo dejaría k. o. de un puñetazo. Pero, sin duda, existían otras posibles estratagemas menos violentas que, de momento, se le escapaban. De pronto, vio un restaurante al otro lado de la calle.

—Vamos a entrar ahí, Hans, y tomaremos un bocadillo —dijo, agarrando al chico del brazo.

Al entrar, miró rápidamente a su alrededor y observó que el lavabo estaba en el fondo, a la izquierda; tal vez habría también por allí la puerta de servicio. Eligió una mesa para dos junto a la pared de la izquierda y ocupó el asiento de cara a la entrada. La camarera tomó su encargo: café y un bollo para él, y un pedazo de pastel y un refresco sintético que olía a fruta para Hans. Después, dejó descansar la carpeta sobre las rodillas, sin soltarla de la mano.

—Aquí tienen, meine Herren —dijo alegremente la camarera, una mujer con cara de nabo arrugado.

Acentuó el plural «caballeros» y sonrió a Hans para que el cumplido no le pasara inadvertido. Después, empezó a pasar la merienda de la bandeja a la mesa. En aquel instante, bloqueaba completamente el pasillo.

Erickson se puso rápidamente en pie y se dirigió al lavabo, diciendo:

—Vuelvo en seguida.

Lanzó una rápida mirada alrededor. Había sólo otra puerta, que daba a la cocina; también podía llevar a la calle o a un callejón, pero igualmente podía salir a un patio cerrado. Abrió la puerta del lavabo de caballeros y entró. Si el muchacho le seguía, aquel sitio era tan bueno como otro cualquiera para darle un porrazo y dejarle sin sentidos. Pero tuvo suerte: la puerta tenía pestillo. Lo cerró rápidamente.

Al abrir la carpeta, oyó que empujaban la puerta, y, después, la voz de Hans:

—Déjeme entrar, Herr Erickson. Déjeme entrar.

—Tendrás que esperar un momento, Hans —respondió.

Revisando a toda prisa los compartimientos de la carpeta, sacó tres sobres planos y lacrados. Abrió el primero. Eran documentos relativos a otra persona.

Ahora, Hans aporreaba la puerta, gritando:

—Déjeme entrar. Tengo prisa. Por favor, Herr Erickson, ábrame la puerta.

El mozo no era mal actor, pensó Erickson; si hubiese nacido diez años antes, habría podido ser un gran agente de la Abwehr o de la Gestapo. Pero con su comedia no lograría descorrer el pestillo, aunque el pequeño bastardo se mojara los pantalones.

Le gritó:

—Lo siento, Hans. Ahora no puedo abrirte. Sé un hombre y aguántate un poco.

Abrió el segundo sobre. Y allí estaba, de su propio puño y letra. Las frases fatales atrajeron su mirada: «A quien pueda interesar: Certifico que Otto Holtz… suministrando información vital… en el caso de que yo muriese…», y su firma, enérgica y clara, al pie.

Encendió una cerilla y la acercó a su sentencia de muerte. Sostuvo el pedazo de papel lo más que pudo, y después, lo dejó cuidadosamente en la parte alta de la taza, donde no llegaba el agua. Mientras veía quemarse la carta, rasgó en pequeños pedazos los dos sobres que había abierto y los arrojó al váter. Después, con inmenso alivio, tiró de la cadena, y el agua se llevó los últimos restos de la prueba.

—Un momento, Hans —gritó—. Salgo en seguida.

Volvió el tercer sobre y los papeles que había sacado del primero a la carpeta y cerró ésta. Después, descorrió el pestillo y abrió la puerta.

—Ya puedes pasar —le dijo a Hans.

Pero el lavabo había perdido todo interés para Hans. Éste sólo tenía ojos para la carpeta.

Volvieron a la mesa. Erickson se sentía gozoso y triunfal, como el jugador que acaba de embolsarse la última puesta de la noche con un puro farol.

—¿Está bueno? —preguntó alegremente a Hans.

—Supongo que sí.

Ahora, todo y todos le parecían buenos a Erickson: la arrugada y vieja camarera, el horrible café ersatz, el bollo rancio, incluso el aprendiz de agente de la Gestapo, Hans Holtz. El aire era limpio y claro; Erickson respiró muy hondo, como si jamás hubiese aspirado algo tan delicioso como el caldeado y turbio ambiente de aquel restaurante de Hamburgo.

Cuando llegaron a casa, se concedió a Hans el honor de abrir el sobre lacrado.

—Ni rastro de los documentos de nuestro negocio —dijo Erickson a Klara, frunciendo las cejas—. Temo que esto me obligará a abreviar mi visita.

—¡Oh, no Eric! —exclamó Klara, compungida.

Al oír lo cual, Hans dirigió a su madre una mirada acusadora y salió de la estancia.

—Oh, mañana el muchacho lo habrá olvidado todo —dijo Klara—. Pero ¿de veras tienes que marcharte tan pronto?

Erickson asintió con la cabeza.

—Este negocio es muy importante para los dos, Klara. Además, lo cierto es que he estado demorando muchas cosas que tengo que hacer, porque quería estar contigo. Pero estoy seguro de que podré volver muy pronto —añadió, cariñosamente, y tomándola en sus brazos.

Klara quería que se quedase y tomase el tren de la mañana, pero Erickson estaba decidido a marcharse lo más pronto posible. Le costó un gran esfuerzo quedarse a comer. Cada vez le parecía más difícil seguir representando su papel de amante, ahora que ya no era absolutamente necesario. Por fin, poco después de las nueve, se despidió de Klara. Como Hans aún no se había acostado, se ahorró la prueba de una tierna y apasionada despedida.

Sin embargo, mientras se metía en un taxi, no pudo dejar de sentir una impresión de culpa. Era el confidente afortunado que se despedía alegremente de una enamorada y confiada viuda que, cuando viese que él no regresaba y que la había burlado, derramaría amargas lágrimas y le maldeciría con justificada rabia.

34. Himmler pica el anzuelo

Erickson no salió aquella noche de Hamburgo. Como no pudo encontrar a su otro asociado alemán de la zona hamburguesa, pasó la noche en el hotel. Se vieron a la mañana siguiente, y Erickson se aseguró de que la carta de aquel hombre estaba en lugar seguro y podía recuperarla fácilmente en caso de apuro.

Avanzada la tarde, ya en Berlín, tomó la misma precaución con otros dos colegas, Von Oldenbourg y Reissner. Y decidió hacer lo mismo, a la primera ocasión, con sus cómplices de otras varias ciudades.

Al día siguiente, en la jefatura de la Gestapo, el barón Von Nordhoff y el doctor Teichmann le informaron de que no había ninguna novedad en el asunto de la refinería sintética en proyecto. Sin embargo, hacían lo posible por acelerar los trámites en los diversos departamentos, y, a menos de presentarse obstáculos imprevistos, pronto estaría todo dispuesto para el examen final por el Reichsführer Himmler. En cuanto a Olbricht, administrador de las refinerías, aún no había llegado la autorización para su viaje a Suecia, pero también procuraban activarlo.

—Temo que, de momento, no podamos hacer nada más, salvo tener paciencia —declaró Von Nordhoff.

En vista de lo cual, Erickson volvió a Estocolmo.

Esta vez, había permanecido menos de una semana en Alemania, pero desde el momento de su llegada había caminado sin cesar por el borde del abismo. En estos pocos días le parecía haber envejecido años. Se sentía agotado.

En el aeropuerto, Ingrid le recibió con el calor contenido y moderado de la esposa que encuentra a su marido después de un breve viaje de negocios. Sólo más tarde, cuando estuvieron solos en su piso, dio rienda suelta al gran alivio que sentía.

Pero estaba de Dios que aquel descanso había de ser corto. Apenas había transcurrido una semana cuando llamó Kortner pidiendo a Erickson que fuese a verle a su oficina.

—Tengo buenas noticias para usted, Eric —le dijo el alemán—. El Reichsführer Himmler, en persona, desea discutir con usted el asunto de la refinería. Estará en Berlín pasado mañana, y espera verle a usted en tal ocasión.

—Magnífico —exclamó Erickson.

—No hay que decir —prosiguió Kortner— que el hecho de que el Reichsführer quiera hablar directamente con usted significa que las cosas marchan bien para nuestro proyecto.

En realidad, a Erickson le sorprendió y contrarió aquel giro de los acontecimientos. Había esperado que, siendo favorable el dictamen de varios departamentos, Himmler aprobaría el proyecto sin más discusión. Todos los detalles constaban ya en la Memoria sometida a la Gestapo; Himmler había tenido que verla.

¿Por qué, pues, quería gastar una parte de su tiempo revisando personalmente el asunto? Seguro que, en aquel período crucial de la guerra, Himmler, el número dos de la Alemania nazi, estaría abrumado de asuntos de la mayor urgencia. Erickson sabía que, desde hacía algún tiempo, raras veces se encontraba a Himmler en su despacho de la Prinz Albrechtstrasse. La mayor parte del tiempo lo pasaba en su cuartel general móvil de luxe, conocido por «Tren Especial Heinrich», o en su puesto de mando de Nochwald, en la Prusia Oriental.

Pero también recordaba que el Reichsführer tenía fama de ser extraordinariamente cauteloso, incluso irresoluto, y muy inclinado a perderse en detalles cuando una importante cuestión política reclamaba su atención. Tal vez, también, la oposición del Ministerio de Asuntos Exteriores de Von Ribbentrop —inspirada por Ulrich— había hecho surgir las dudas en la mente de Himmler.

Fuese cual fuera la razón, y a pesar de que Himmler había conocido a Erickson y al príncipe Carl a raíz de la fiesta antes relatada, por lo visto, el jefe de la Gestapo quería examinar a fondo al creador del proyecto antes de tomar su decisión. Y esto podía ser peligroso: si se le escapaba algo que disgustase al Reichsführer, o si éste estaba de mal humor —se rumoreaba que sufría a menudo intensas jaquecas—, podía rechazar el asunto de un plumazo.

Como cualquier corredor astuto que hubiese preparado pacientemente una gran oferta a una firma importante, pasando sucesivamente por todos los altos cargos hasta llegar por fin al presidente, Erickson se impuso la tarea de recoger y estudiar todos los datos posibles sobre la persona de quien dependía todo el negocio. El O. S.S. y el personal de la Embajada americana en Estocolmo le prepararon un estudio biográfico de Himmler; y el propio Erickson se esforzó en recordar varias anécdotas y habladurías sobre el jefe de la Gestapo, que había oído en diversas ocasiones.

Antes de partir, tomó también una precaución que se le ocurrió a última hora. Preparó una excusa verosímil para interrumpir su visita a Alemania, si, en un momento dado, comprendía que era inminente el descubrimiento de su verdadero papel. Un cablegrama al príncipe Carl sobre un trámite rutinario del negocio sería la señal para que Ingrid se pusiera súbitamente enferma de gravedad y su médico cablegrafiara requiriendo la inmediata presencia de Erickson.

En el aeropuerto de Bromma, Erickson se vio desagradablemente sorprendido por la presencia de Ulrich, el cual daba las últimas instrucciones a un colaborador que tomaba el mismo avión de Berlín. Probablemente, no era más que una coincidencia, dijo para sí. Pero el agregado fue deliberadamente a su encuentro. Inclinándose cortésmente, tendió la mano a Erickson y le dijo:

—Le deseo mucha suerte en su viaje.

—Gracias —respondió Erickson.

—Por lo que a mí atañe —prosiguió Ulrich—, debo confesarle que sigo siendo contrario a su proyecto de la refinería. Muy poco práctico. Pero tal vez pueda usted demostrar que estoy equivocado. No nos vendría mal un poco más de petróleo. Auf Wiedersehen.

Y, después de chocar sus talones, dio media vuelta y se alejó.

A Erickson le olió un poco mal la cosa. El alemán se mostraba demasiado amable. Ulrich ocultaba algo en la manga, y Erickson lo sintió con súbita certeza. Pero, salvo abandonarlo todo en aquel mismo instante, no había ninguna precaución que no hubiese tomado ya. Después de dirigir una última mirada a Ulrich, subió al avión.

En el mismo momento de aterrizar en Tempelhof, pudo advertir que, como invitado de Heinrich Himmler, le hacían objeto de especiales atenciones. El barón Von Nordhoff y el doctor Teichmann habían acudido al aeropuerto a recibirle. Le llevaron al «Hotel Esplanade», donde le habían reservado una suite especial. En resumidas cuentas, le trataron con tanta esplendidez, que pensó, con el natural desasosiego, en las extravagantes mercedes que suelen concederse a los condenados a muerte el día antes de su ejecución. Incluso los aviones aliados contribuyeron aquella noche a su bienestar, pues ni una sirena de alarma turbó el sueño de Berlín.

A la mañana siguiente, fueron a buscarle dos hombres uniformados de la S. D. y lo condujeron al cuartel general de Himmler. Retrepado en el amplio asiento de cuero, Erickson se esforzó en dominar los primeros escalofríos de temor. Después, mientras subía los conocidos peldaños del caserón gris habilitado para jefatura de la Gestapo, se consoló pensando que muchos actores, entre ellos algunos muy famosos, sentían la misma aprensión antes de salir a escena, y, lo que es más, declaraban que aquel miedo era necesario para ser un buen actor.

Los guardias de negro uniforme apostados en la puerta examinaron sus documentos, le cachearon y registraron su cartera y, por fin, telefonearon a uno de los ayudantes de Himmler para comprobar la cita.

—Ja, Obersturmbannführer —dijo el guardia.

Y después, colgó el aparato y le entregó un pase a Erickson.

Un oficial de las S. S. le precedió. Recorriendo los corredores empedrados que conducían a las dependencias de Himmler, se cruzaron con oficiales ataviados con toda suerte de uniformes —negros, verdes, grises, con gran variedad de gorras y de emblemas—. Y Erickson no pudo dejar de recordar que el hombre a quien iba a ver era, después de Hitler, el más poderoso de la Alemania nazi. Pues las S. S. de Himmler se habían convertido en una organización de múltiples facetas y de enorme poderío, que era la base en que se apoyaba la fuerza del Reich. Aquellos dos hombres de verde uniforme, con el nombre de Adolf Hitler bordado en los brazaletes negros, debían de ser oficiales de enlace de la élite especial S. S. Leibstandarte Adolf Hitler, antes guardia personal del Führer, y extendida ahora a un cuerpo de combatientes de primera línea de quince mil hombres. Aquel oficial alto, de uniforme gris, pertenecía sin duda a las Waffen S. S., tropas de asalto especiales de las S. S., que ahora constaban de muchas divisiones, con Panzers motorizadas y unidades de la Luftwaffe, y, generalmente, mucho mejor equipadas que los restantes cuerpos de la Wehrmacht. Y aquellos otros de paisano, y los uniformes grises y negros, podían ser enlaces de las fuerzas de ocupación de la Gestapo o agentes de seguridad interior.

De todos ellos era Heinrich Himmler el Comandante Supremo, el Reichsführer S. S. Además, recordó Erickson, Himmler había colocado recientemente bajo su mando la Abwehr del almirante Wilhelm Canaris, o sea el Servicio de Contraespionaje Militar. Aparte de esto, tenía dos cargos: el de ministro del Interior y el de Comandante en Jefe del Ejército Interior Alemán, cuya organización había puesto Hitler bajo la égida de Himmler en 1943.

El agente vendedor Erickson se sintió instintivamente atemorizado al considerar estas circunstancias de su «cliente». En vista de lo cual, mientras cambiaba unas cuantas frases sin importancia con el oficial de las S. S., se puso a repasar los datos de su registro mental con el fin de rebajar un poco la estatura moral de Himmler.

Católico por su cuna y ahora enemigo acérrimo de la Iglesia, antiguo estudiante de agricultura y granjero, Himmler tenía sólo cuarenta y cuatro años (casi diez menos que Erickson) y era, por tanto, muy joven para ser el número dos de la Alemania nazi. Sólo ambicionaba el poder (no los bienes materiales), y, en contraste con Goering, llevaba una vida casi ascética. Se contaba que Hitler había dicho de él: «Himmler tiene la cabeza más clara de todo el país. Es una máquina.»

Una máquina que hacía de él el hombre más sumiso entre todos los discípulos del Führer, capaz de llevar adelante cualquier proyecto de Hitler, por imposible o descabellado que fuese. Al propio tiempo, era un romántico visionario, que se creía reencarnación del primer rey sajón, Heinrich I, y que pretendía que sus S. S. se inspiraban en la antigua Orden de los Caballeros Teutones.

Había elegido la divisa «Mi honor es mi Lealtad» y la había hecho grabar en todos los cinturones de las S. S.; sin embargo, era también el primer verdugo nazi; artífice de la célebre purga de 1934 —cuando el caso Roehm—, en la que habían sido brutalmente asesinados muchos viejos amigos de Hitler y colegas nazis de Himmler; inspirador de los métodos de tortura y violencia de la Gestapo; supervisor supremo de los campos de concentración extendidos sobre la mayor parte de Europa; fundador de la política de sistemático exterminio en masa de judíos, polacos, eslavos y otros pueblos «inferiores».

Erickson hubiese deseado llevar encima un revólver oculto y que se le hubiese presentado una ocasión para la acción directa. Haciendo un esfuerzo, desvió el rumbo de sus pensamientos. Alimentar un frío furor contra Himmler no era la mejor manera de colocarle su artículo. Debía pensar en él sólo como «cliente», como persona a la que quería persuadir para realizar un negocio y cuyos motivos para hacerlo debía probar de fomentar…

Se acercaban a una puerta custodiada por dos altos y rubios centinelas armados, que saludaron al guía de Erickson y, después, observaron minuciosamente a éste —que llevaba la mano derecha metida en el bolsillo— como para asegurarse de que no estaba forzando la entrada por medio de un arma apoyada en la espalda de su acompañante. Uno de los guardianes le registró los bolsillos y debajo de los brazos, y le cacheó escrupulosamente, mientras el otro abría y examinaba su cartera, repetición de la maniobra de los guardias de la entrada. ¿Solían hacerlo siempre así? ¿O eran debidas tales precauciones al atentado realizado contra la vida de Hitler el 20 de julio? Después de haber escapado por los pelos, era natural que se tomasen medidas de seguridad complementarias.

A continuación, los guardianes les hicieron pasar, y Erickson se encontró en una de las antesalas de Himmler, sentado con su cartera al lado, mientras el teclear intermitente de la máquina de escribir de una secretaria marcaba el lento paso de los minutos.

De cara a un retrato de Hitler —el Número Uno de la Alemania Nazi se hallaba en todas partes—, Erickson repasó el plan de su próxima entrevista que —aun en el caso de que Himmler se tragara el cebo de la refinería sintética sueca, con el anzuelo y el sedal de las firmas falsas— no le serviría para nada si, al propio tiempo, no lograba que se le confiase la inspección absoluta, personal y oficial de las refinerías sintéticas nazis…

Al rato, empezó a darse cuenta de las miradas que le dirigía la secretaria. Al fin, ésta quiso entablar conversación.

—No es frecuente que tengamos visitantes suecos en estos tiempos —dijo la Fräulein; y añadió, con intención—: O americanos.

Erickson sonrió maquinalmente.

—Supongo que no —dijo.

Su mirada se fijó en ella un sólo instante, no como se mira a una mujer, sino a un ejemplar: cabello rubio, cutis lustroso y saludable, figura rolliza, características todas ellas de las pocas privilegiadas que seguían viviendo bien a despecho de las restricciones de la guerra. Después, su imagen se perdió en el torbellino de los pensamientos de él, que volvieron a centrarse en su cliente, Himmler…

Von Nordhoff le había contado en una ocasión que, años atrás, Himmler había convertido el patio posterior de la jefatura de la Gestapo en una especie de gimnasio al aire libre, donde todos los oficiales de las S. S. venían obligados a ejercitarse regularmente hasta que alcanzaban determinadas marcas que los calificaban para la «Medalla del Deporte». Sólo más tarde se había dado cuenta de que le correspondía practicar lo que predicaba, en vista de lo cual «la reencarnación del Rey Heinrich I» había intentado muchas tardes, durante semanas enteras, igualar las marcas que había señalado para los 100 metros lisos, salto de altura, etcétera… ¡pero todo en vano!

Erickson sonrió ante la absurda imagen de Himmler evocada por sus reflexiones. Después, se esforzó en recordar otros detalles de la personalidad del Reichsführer. Amante de los antiguos símbolos y runas germánicas, se decía que poseía la mejor colección del mundo. Teichmann había mencionado también algunas cosas —el sable decorativo que llevaba a veces, su estricta disciplina más que militar— que ponían de manifiesto el matiz ordenancista del Reichsführer, probable compensación de su carencia de fuerza física. Pues, con su estatura menos que mediana y su pecho estrecho, difícilmente respondía al concepto prusiano del jefe militar, ni a las cualidades —seis pies de estatura— que él mismo exigía para los oficiales de las S. S.

Erickson evocó las facciones del hombre: mentón débil y fofo; cara pálida, redonda y enfermiza; ojos miopes detrás de los lentes brillantes; bigote pequeño, como una débil sombra del Führer. Sin su uniforme y sus títulos, pensó Erickson, Himmler sería tan insignificante como un maestro de escuela, un dependiente o un modesto empleado de escritorio… «Bueno, se dijo, ahora empiezo a verle en su verdadera magnitud.»

¿Y no había mostrado también síntomas de credulidad? Se rumoreaba que, en 1930, había subvencionado a un químico charlatán para que fabricase oro partiendo de alguna antigua fórmula de alquimia, oro que tenía que contribuir a liberar al Tercer Reich de las garras de las «plutocracias occidentales». Un equipo de químicos había trabajado en aquella empresa, en un costoso laboratorio montado en los sótanos de aquel mismo edificio. Himmler había gastado un buen puñado de dinero del Reich en aquel proyecto, pero, desde luego, el oro había brillado por su ausencia. «Bueno, muchacho —bromeó para sus adentros—, aquí te traigo un poco de oro negro.»

Después, pensó: el que ha picado una vez, se muestra doblemente receloso. Y empezó a repasar su proposición, para rebatir mejor las diversas objeciones que pudiera hacerle Himmler.

Erickson se dominó: se absorbía demasiado en la meta, lo notaba en exceso. Se volvió para mirar a la secretaria, viéndola por primera vez como mujer. No era fea; tenía boca sensual, demasiado carnosa para la imagen nórdica ideal de los nazis; un matiz de animación oculta, tal vez de amabilidad perdida hacía tiempo; ojos atrevidos, y busto desarrollado, que acaso era su arma más frecuente usada en los últimos años. Sus miradas se encontraron. Cambiaron una sonrisa.

—Fräulein, ¿ha estado usted alguna vez en Estocolmo? —preguntó Erickson.

—No, todavía no —respondió la secretaria, sin dejar de sonreír.

—Ah, tendremos que tenerlo en cuenta —dijo Erickson, con un guiño—. Cuente conmigo para hacerle la estancia agradable.

—A lo mejor, le cojo la palabra rió la secretaria, irguiendo el pecho bajo el vestido ceñido.

—Fräulein —repuso Erickson, en su papel de bon vivant—, cualquiera que sepa reírse como usted puede hacer conmigo lo que quiera y cuando quiera.

Reían aún cuando se abrió la puerta que conducía a los despachos de Himmler y aparecieron Weber y Von Nordhoff.

—Erickson ya vuelve a hacer de las suyas —observó Weber, jovialmente—. Cuidado con ese hombre —le advirtió a la rubia secretaria—, pues sabe trabajar de prisa.

—Espero que no será tanto —dijo la joven.

—Le gusta prolongar la diversión, ¿eh? —dijo Weber, lanzando una tosca carcajada.

Y la muchacha, comprendiendo la intención, balbució y se ruborizó intensamente.

No dejaba de ser extraño, pensó Erickson. Probablemente la chica leía y escribía sin pestañear las órdenes de ejecución; sin embargo, reaccionaba decorosamente ante una observación atrevida.

Ahora, Weber y Von Nordhoff le hicieron pasar a un antedespacho, donde un alto y rubio oficial de las S. S. les indicó que se sentaran y esperaran un momento. Algunos minutos más tarde, se abrió la puerta de madera tallada que conducía al despacho de Himmler y un ayudante los invitó a pasar. Con la brillante y confiada sonrisa del agente de ventas, Erickson penetró en la guarida del jefe de la Gestapo.

35. Un hombre en la cuerda floja

Era una habitación grande, de techo alto y paredes revestidas de madera de roble hasta media altura. Un retrato de Hitler, de tamaño natural, colgaba en uno de los muros. Junto a él, un enorme mapamundi. En un rincón, detrás de una mesa maciza —encuadrado entre un busto del Führer y una figura de porcelana de un timbalero—, se hallaba Himmler, conversando con varios ayudantes.

Himmler, en su uniforme de las Waffen S. S., con la insignia de las hojas de laurel y la guirnalda de Reichsführer en la solapa, parecía más bien pequeño y como perdido en la enorme estancia. Saludó a Erickson con modales suaves y corteses… excesivamente corteses, casi remilgados.

—Bienvenido, Herr Erickson —le dijo. Tenía la voz débil y un poco aguda—. Hasta ahora, sólo nos habíamos visto brevemente. Pero algunos de mis colaboradores me han hablado muy bien de usted. —Y, dirigiéndose a Von Nordhoff y a Weber—: Nosotros ya hemos hablado del asunto. Ahora, déjenme con Herr Erickson. Ya les llamaré cuando estemos listos.

¡Bravo!, pensó Erickson; nada como estar a solas con el jefe para cerrar un trato. El sistema de Erickson comprendía la aproximación personal. Por consiguiente, mientras Weber y el barón Von Nordhoff se alejaban y Himmler daba algunas órdenes a sus ayudantes, Erickson miró a su alrededor en busca de un tema para iniciar la conversación.

Los muebles eran de buen gusto, aunque ligeramente recargados. Una costosa alfombra oriental y varias esteras de coco cubrían el suelo. Sobre la mesa de juntas, había un sable de gran gala en su funda con incrustaciones de plata.

No lejos de aquélla, había una mesita redonda y, encima de ella, un jarrón con orquídeas junto al retrato de una muchacha de quince o dieciséis años. Debía de ser la hija de Himmler. Erickson estuvo a punto de acercarse a mirar el retrato, pero recordó que Himmler, desde hacía algún tiempo, y aunque no estaba divorciado de su esposa, vivía con otra mujer, que le había dado dos hijos. A pesar de la presencia de la fotografía, tal vez sería mejor no demostrar interés por la vida familiar de Himmler.

Una de las paredes estaba decorada con cierto número de escudos y placas relucientes, sin duda parte de su colección de antigüedades germánicas. Después, Erickson advirtió, sobre la mesa del despacho —como si acabaran de sacarse de un sobre o de una cartera—, varias fotografías de caballos, en color. Sus conocimientos sobre los escudos alemanes medievales eran muy escasos, pero, en cambio, entendía bastante de caballos y su cría; en realidad, poseía varios en su granja próxima a Krokek.

Como tema de conversación, empero, los caballos podían ser poco adecuados. En efecto, Weber le había referido en cierta ocasión que, en el otoño de 1941, cuando Hitler había anunciado que Rusia estaba derrotada y no volvería a levantar cabeza, Himmler había ordenado a un eminente veterinario la cría de una raza especial de caballos que serían utilizados por las S. S., en vez de los vehículos motorizados, cuando gobernaran sobre los pueblos sometidos de Siberia y otros alejados territorios. Weber había contado la historia en son de broma, ridiculizando el plan, y Erickson se había preguntado si aquello no sería más que un mito —manera indirecta de burlarse un subordinado de su jefe— convertido en realidad por la fuerza de las habladurías. De todos modos, aquellas fotografías parecían indicar que Himmler se interesaba por los caballos, aunque, con las tropas alemanas lejos de Rusia, el tema podía producirle una desagradable asociación de ideas.

Por consiguiente, aunque nada sabía de heráldica medieval, se aproximó a uno de los escudos y se puso a examinarlo atentamente, mientras Himmler terminaba con sus ayudantes. Le habían dicho que éste era aficionado a pronunciar pequeñas conferencias sobre sus tópicos predilectos. Dándole pie a hacerlo, tal vez lograría predisponerle en su favor.

En el escudo se veía a un hidalgo montado a caballo, en relieve, y rodeado de diversos símbolos y dibujos. Arriba y abajo, varias palabras en caracteres góticos. Erickson no conocía el alemán antiguo, pero descifró lo necesario para adivinar que la divisa tenía algo que ver con el honor, la lealtad y la fuerza.

Por fin, salieron los ayudantes, cerraron la puerta, y Erickson se quedó solo con el Reichsführer.

—¿Le interesa la heráldica germánica, Herr Erickson? —le preguntó amablemente Himmler.

—Prácticamente, la desconozco —respondió Erickson, con sinceridad, tomando asiento—. Pero ese escudo es muy hermoso. Recuerda los temas de ciertos tapices medievales del museo de Estocolmo.

—¿De veras? —dijo Himmler, en tono de cortés indiferencia. Después, miró fijamente a Erickson—. Yo encuentro que esos símbolos de una época grande y heroica nos transmiten un importantísimo sentido de la Historia mientras realizamos nuestra labor cotidiana.

—Sí —observó Erickson—. Precisamente me ha atraído ver ese escudo en una habitación moderna. Aquí produce un efecto muy diferente del que se percibe en un museo abarrotado y muerto.

—Exactamente —convino Himmler, con un breve movimiento de cabeza que le recordó al joven Hans—. Y ésta es la función del Nuevo Orden concebido por el Führer: arrojar la decadencia que gravita sobre una gran parte de nuestra civilización, reconquistar la pureza de la sangre nórdica que es esencial para las más altas empresas.

Erickson convino en la excelsitud de la ideología nazi, que Himmler expresaba con los conocidos tópicos.

Señalando el escudo, el Reichsführer añadió:

—Yo diría que está usted bien dotado para los estudios históricos, Herr Erickson. Le aconsejo que se los tome más en serio.

—Gracias, Herr Reichsführer. Tendré en cuenta sus palabras —respondió Erickson.

Después, recordando por triste experiencia que un hombre ocupado al que se incita a hablar demasiado rato sobre sus aficiones —o sus teorías— puede, minutos después, sentirse molesto por haber hurtado el tiempo a otros quehaceres apremiantes, e irritarse por ello con su visitante, añadió:

—Pero debe perdonarme, Reichsführer, por robarle el tiempo con tales materias… por muy interesantes que sean para mí. Sé lo muy ocupado que está usted, y…

—Ja. Hablemos de su proyecto, Herr Erickson —dijo Himmler, abriendo una carpeta que había sobre su mesa. Erickson reconoció sus informes, a los que habían añadido otros papeles, probablemente análisis y comentarios de varios especialistas y departamentos.

Himmler volvió unas cuantas páginas, se detuvo y, sonriendo, resiguió la silueta de uno de los buques cisterna del cartel que Erickson había incluido en la memoria: un buque cisterna que transportaba petróleo de Suecia a Alemania.

—Mis colaboradores opinan que en esto hay factores interesantes —dijo—. Pero es un asunto que tiene que estudiarse con cuidado.

Discutieron el proyecto durante varios minutos. Como solía decirse que Himmler alardeaba de buena memoria.

Erickson intercalaba en su resumen de las ventajas de la refinería gigante sueca frases como ésta: «Tengo la seguridad de que comprende usted perfectamente…» y «Como usted sin duda recordará…» Así mencionó una serie de puntos, como las ventajas de una fuente de petróleo en territorio neutral y a salvo de bombardeos; las grandes oportunidades que ofrecía el proyecto a las inversiones particulares y al provechoso empleo de los fondos del Partido; su valiosa contribución al constante abastecimiento de carburante a la Wehrmacht y a la Luftwaffe; y la manera en que el anuncio del plan de la refinería contribuiría a atestiguar la confianza alemana en la victoria. Por último, tocó también algunos aspectos técnicos.

Todo esto, naturalmente, ya se había esbozado con claridad en la propuesta por escrito. Pero, en el curso de los años, Erickson había descubierto que los personajes suelen mostrar aversión a la lectura. Comprendían el sentido general de un informe, pero pasaban por alto las explicaciones. O bien, si las leían con cuidado, a menudo otros asuntos más urgentes les hacían olvidar los detalles. En tal caso, al volver de nuevo su atención al proyecto, sus ágiles y agudas mentes suscitaban rápidamente una serie de objeciones lógicas, sin recordar las soluciones, también lógicas, de los problemas, tal como se exponían en el informe escrito. Por esto Erickson resumió todos los puntos en beneficio del Reichsführer.

Himmler permanecía arrellanado en su sillón, con las piernas cruzadas y escuchando con atención. Durante la mayor parte del tiempo, su rostro mostró una expresión interesada y francamente amistosa. Una o dos veces apoyó una mano sobre la frente y sus cortos y gordezuelos dedos apretaron el cráneo con fuerza, mientras contraía el entrecejo, como si sintiera dolor. «Le está empezando la jaqueca», pensó Erickson. De vez en cuando, el jefe de la Gestapo le dirigía una pregunta o hacía un comentario que revelaba, para sorpresa de Erickson, una inteligente comprensión incluso de las cuestiones técnicas.

Varias veces fueron interrumpidos por llamadas telefónicas, y, en una de ellas, Himmler le pidió que saliera a fin de poder hablar reservadamente. El Reichsführer permaneció unos minutos encerrado con uno de sus ayudantes, antes de que Erickson fuese introducido de nuevo a su presencia.

Aquella interrupción contrarió a Erickson. Semejantes intervalos resultaban a menudo fatales en una conversación de negocios, por muy bien que aquéllos se hubiesen planteado. El humor de Himmler podía haberse alterado. Un nuevo problema podía reclamar su atención y provocar el estallido de uno de sus fuertes dolores de cabeza.

Pero, no bien Erickson estuvo de nuevo ante él, Himmler hizo una atinada observación, reanudando la discusión en el punto exacto en que la habían interrumpido. Minutos más tarde, movió afirmativamente la cabeza y dijo:

—Sí, la acción tiene siempre más resonancia que las palabras. Una cosa así podría ser muy útil para la propaganda. —Juntó las puntas de sus dedos, para dar mayor énfasis a su punto de vista—. Demostrará nuestra firme creencia en la victoria alemana, una victoria que es absolutamente necesaria si hay que salvar a la civilización de las hordas judío-bolcheviques que amenazan con devorarnos. Y triunfaremos, porque debemos triunfar.

Su voz había adquirido gradualmente un tono chillón y bronco, y su discurso tomaba un aire catequístico, como si repitiera frases que, a fuerza de rituales, habían perdido su sentido.

Mientras Himmler seguía por aquellos cauces, alardeando de nuevas armas secretas que se estaban perfeccionando bajo su suprema dirección y profetizando la ruina de los enemigos de Alemania, cuyas grandes ciudades quedarían pulverizadas en pocos segundos, Erickson se preguntaba: ¿Es esto sólo una comedia representada en mi honor? Difícilmente. ¿Lo cree en realidad? Probablemente, está tratando de convencerse a sí mismo.

—Sí, nuestra gran causa saldrá triunfante —dijo el Reichsführer—. De esto estamos seguros. Y lo he estado preparando y disponiendo todo para cuando llegue el día. Hasta el último detalle. —Señaló las fotografías de los caballos, sobre la mesa—. Incluso he creado una nueva raza de caballos resistentes al invierno, para ser empleados por los S. S. en sus patrullas por la estepa siberiana. Caballos que también proporcionarán alimentos: leche y queso. He traído ejemplares de todo el mundo y los estamos cruzando para lograr las cualidades necesarias.

Himmler, enfrascado en el tema, prosiguió a la manera de un conferenciante ante un grupo de estudiantes:

—Este pura sangre, por ejemplo, que procede de la Arabia Saudita, proporcionará la energía, la gracia, el ímpetu. Este Clydesdale nos dará la fuerza bruta. Y este caballito indio americano —y señaló la foto de un pony—, que encontramos en una granja de España, tiene antecesores que soportaron prolongadas marchas por parajes desérticos.

—Sí —dijo Erickson, que creyó llegado el momento de hacer algún comentario—, esta raza tiene una enorme resistencia. Los llamaban mustangs. —Y, examinando las fotografías, añadió con admiración—: Todos son excelentes ejemplares. —Señaló el pura sangre—. Es notable la anchura del pecho. Y la largura de la grupa a la corva es muy pronunciada, pero absolutamente proporcionada. Muy hermoso.

—Ya veo que es un connaisseur —dijo Himmler. Y en su voz se notó una pizca de recelo, mientras miraba a Erickson fijamente.

¿Pensará que he hecho estos comentarios para impresionarle?, pensó Erickson. Acostumbrado a seguirle la corriente a su jefe, Himmler podía sentirse inclinado a mirar a los otros según su propia imagen, y a despreciar en ellos sus rasgos fundamentales.

—Sí —dijo Erickson, rápidamente—. En realidad, también me dedico a la cría de caballos… en modesta escala. En mi granja tengo un par de ejemplares de carreras y varios de paseo.

—¡Magnífico! —dijo Himmler, visiblemente desvanecidas sus sospechas—. Es importantísimo mantener nuestro contacto con el suelo, y renovarnos en la fuente primigenia de la fuerza: la madre tierra. Esto constituye uno de los programas futuros que tengo en proyecto para nuestras clases intelectuales, industriales y políticas: proporcionarles granjas y mantenerlas en contacto con la tierra.

Erickson asintió con la cabeza.

—Un plan estupendo. Por lo que a mí atañe, al regresar de mis fines de semana en el campo, me siento muy descansado y bien dispuesto para las tareas de los días laborables.

Al hallarse frente a un hombre que entendía algo de caballos, Himmler volvió al tema de sus experimentos en la cría de aquéllos. Usando el tono de un maestro de escuela pedante, se puso a describir los diversos cruces ensayados por sus expertos, desde el Palomino al Shetland, con predominio de las razas tibetanas, de tiro y pura sangres. Hizo hincapié en los pura sangres, los puros pura sangres logrados a través de varios siglos de cría.

¿No se dará cuenta —pensó Erickson— de que está diciendo una herejía, de que todo lo que afirma sobre cruces de estirpes contradice abiertamente las teorías oficiales nazis sobre las «razas puras», como los arios, y las degeneradas e inferiores «razas mezcladas»? ¿No advertirá que los llamados puros pura razas son, en realidad, el resultado de un largo proceso de cruzamientos, de combinar las cualidades de diferentes razas, a fin de lograr la particular y deseada síntesis?

De pronto, se le ocurrió pensar lo muy atrás que Himmler había dejado la lógica. Y tuvo la fantástica impresión de que, en aquel instante, se hallaba ante un lunático, ante un hombre desconectado de la realidad, que peroraba sobre los caballos que se emplearían en el Imperio siberiano, mientras el Ejército Rojo empujaba lentamente a la Wehrmacht hacia las fronteras de Alemania, y las tropas inglesas y americanas avanzaban tercamente por el frente occidental, y las grandes escuadrillas de bombarderos aliados machacaban diariamente las vitales industrias de guerra del Reich.

Sin embargo, mientras Himmler pronunciaba su improvisado discurso sobre los principios de la cría de caballos superiores —y de hombres superiores— y sobre la inevitabilidad de la victoria alemana, Erickson arriesgaba sólo algún esporádico comentario, sintiéndose como un actor circense al pasar una nueva y aún no probada cuerda floja. Tenía la impresión de que nada ganaría guardando silencio. Tenía que entrar activamente en el universo del loco. Pero no debía exagerar su conformidad si no quería que sus comentarios sonaran a falso en los oídos de Himmler.

Por el contrario, debía limitarse a hacer corteses observaciones y preguntas que revelasen la justa dosis de interés. Ante todo, debía evitar el planteamiento de obstáculos serios que pudiesen dejar cortado a Himmler. Pero podía serle igualmente fatal suscitar alguna cuestión de menor cuantía o algún error de poca importancia; pues en este caso, Himmler, que probablemente rechazaría semejante menudencia, también podría negarse de pronto a aceptar como sincera la fe de su visitante en su proyecto… y en la victoria final alemana. Cautelosamente, le seguía la corriente. Tenía la impresión de que todo dependía, en cierto modo, de la feliz terminación de esta charla desatinada. Como si —sin saberlo el propio Himmler— fuese ésta la prueba definitiva. Y Erickson esperaba ansiosamente la oportunidad de volver de nuevo la conversación al proyecto de la refinería.

Por fin, pareció menguar el ritmo de Himmler; la «conferencia» parecía tocar a su fin. Erickson le observaba atentamente. ¿Se daría cuenta de pronto de que había estado diciendo tonterías y volcaría su furia sobre el testigo de su estupidez? ¿O acaso efectuaría una delicada y astuta transición, y observaría a su visitante para descubrir en él algún rastro de condescendencia o de menosprecio?

Entonces ocurrió una cosa extraña: Himmler se había puesto a generalizar sobre la importancia de planear las cosas a fondo, de estar totalmente preparados para el momento de la acción; y, en mitad de sus pomposas vulgaridades, su voz se fue extinguiendo y el hombre guardó silencio. Con la cabeza algo inclinada, permanecía en pie junto a la larga mesa de Juntas, absolutamente inmóvil, absorto al parecer en sus fantasías de victoria.

Durante unos momentos, Erickson tampoco dijo nada. Himmler, meditabundo, empezó a acariciar maquinalmente el puño del sable que, metido en su funda, descansaba sobre la mesa. Temeroso de que la crucial transición que parecía inminente tomase un falso derrotero, Erickson se agarró al único cable que encontró a mano, volviendo al último punto que habían discutido del proyecto de refinería y esforzándose en mantener un tono natural, no desprovisto de cierta confianza y entusiasmo. Dijo:

—¡Indudable, Herr Reichsführer! Un cuidadoso planeamiento es esencial. Y la refinería que nos proponemos construir en Suecia responde precisamente a esta suerte de planteamiento minucioso. Tendrá un valor positivo y directo. Y, al propio tiempo, tiene usted razón al afirmar que el anuncio del plan subrayará de modo incontrovertible la confianza del Reich en la victoria final.

Durante unos interminables segundos, Himmler continuó silencioso, con una mano apoyada en el puño del sable. Después, asintió con un movimiento de cabeza, primero muy lento, como embebido aún en sus secretos pensamientos, y después con mayor animación.

—Ja, su refinería tiene muchas posibilidades —dijo. Y acercándose a su mesa, se sentó, cogió el proyecto y lo examinó de nuevo—. Sin embargo, la gente de Ribbentrop no parece estar de acuerdo con la mía. —Rechazó el obstáculo con un gesto de la mano—. Los diplomáticos son los hombres más estúpidos del mundo. Cuando se trata de cuestiones prácticas, resultan totalmente inútiles.

Erickson contuvo la respiración para ahogar un profundo suspiro de alivio. Por lo visto, todo iba a terminar bien. Tal vez había llegado el momento de plantear la cuestión crucial: la inspección que se proponía realizar en las refinerías sintéticas. Pero, ante todo, debía dar pruebas de su realismo ingenuo.

36. El comerciante Erickson cierra un trato

—Naturalmente, Herr Reichsführer —dijo Erickson—, no me guía sólo el altruismo en este asunto. La refinería sería una inversión muy provechosa para todos los interesados… y entre éstos me cuento yo.

—Al menos, es usted sincero —dijo Himmler—. Nada me fastidia tanto como la hipócrita actitud de nobleza que asumen algunos de nuestros industriales, los cuales, en realidad, no tienen la menor idea de lo que es el sacrificio.

Después, se inclinó hacia delante y espetó a Erickson una pregunta inesperada:

—Dígame: ¿cómo reaccionó usted a la entrada de nuestras tropas en Dinamarca y en Noruega? ¿No sintió cierta simpatía por sus hermanos de sangre escandinavos?

—Naturalmente —respondió Erickson—. Cuando oigo que los noruegos se niegan tontamente a colaborar con ustedes y reciben por ello el trato consiguiente, lo siento por ellos… de momento. Pero no soy sentimental, y no pierdo mucho tiempo compadeciendo a los tontos descarriados. Desde el punto de vista militar, aquellas zonas tienen una gran importancia estratégica. Si ustedes no hubiesen actuado, lo habrían hecho los aliados, Y entonces, los tontos habrían sido ustedes.

Himmler asintió con la cabeza. Después, mirando fijamente a Erickson, dijo:

—Otra cosa me ha llamado la atención, Erickson. ¿Qué le impulsó a ponerse de nuestro lado? ¿Usted… un americano?

—Ex americano —le corrigió Erickson—. El hecho es que empecé a interesarme profundamente por sus ideales nacionalsocialistas mucho antes de empezar a colaborar activamente con ustedes. Espero que no lo tome como señal de egolatría si le digo que, en lo esencial, compartía ya sus ideas incluso antes de que el Führer expusiera brillantemente su filosofía fundamental y su programa.

—¿Y cómo fue eso? —preguntó Himmler, acariciándose reflexivamente el bigote.

Erickson estaba bien preparado para contestar esta pregunta, pero no quería precipitar la explicación. Agitó una mano en son de excusa.

—Oh, no quisiera aburrir al Reichsführer con mi historia personal.

—No, cuéntela —dijo Himmler—. Me interesa mucho.

—Pues bien —comenzó Erickson, pausadamente—, siempre he sostenido la opinión de que el mundo pertenece a los fuertes y a los capacitados, y debe ser debidamente organizado y dirigido por aquellos que poseen un carácter superior. La mejor sangre es la que debe gobernar. Es una ley natural que debe ser impuesta para el bien común. ¿Tiene el tigre que arrodillarse ante el gusano, o bien debe aplastarlo si se interpone en su camino? Naturalmente —sonrió, con tristeza—, estas opiniones no eran muy populares en América. Ya sabe usted la influencia que tienen allí los judíos. Son una pequeña minoría, pero se infiltran en todos los medios influyentes. Y, dondequiera que van, enturbian las aguas.

—Ja, los judíos y los malditos francmasones —dijo Himmler, sacudiendo la cabeza enérgicamente—. Ellos juntos gobiernan América.

—Entonces, puede usted comprender por qué dejé los Estados Unidos hace muchos, muchísimos años —prosiguió Erickson—. Y debo decir que sólo después de abandonar América tuve ocasión de explotar debidamente mis aptitudes.

—Comprendo —dijo Himmler, tamborileando con las puntas de los dedos sobre la mesa—. ¿Y por qué se estableció en Suecia?

Erickson sonrió:

—La respuesta a esto es bastante prosaica. Mientras visitaba la patria de mis antepasados, se me presentaron excelentes oportunidades de hacer negocios. Ya ve usted si fue sencillo.

Conocedor de la minuciosidad con que la Gestapo había investigado su pasado, prosiguió:

—Como puede haber observado, no soy de los que se lanzan a una empresa sin estudiar cuidadosamente lo que tengo delante. Soy un hombre práctico, realista. Por consiguiente, aunque simpatizaba interiormente con las ideas nacionalsocialistas, me abstuve, de momento, de pregonarlas. Tal vez fui excesivamente cauteloso; pero yo no soy alemán, y no me hallaba en la misma situación que éstos. Hablando con franqueza, los triunfos del Reich contribuyeron a que me pusiera abiertamente de su lado.

—No se muerde usted la lengua, Erickson —dijo el jefe de la Gestapo, con cierta admiración.

Erickson pensó: Himmler no ha llegado a ser lo que es sólo por su cualidad de visionario. Ahora mismo, a pesar de sus baladronadas sobre la victoria final de los nazis, este astuto funcionario debe recordar el proverbio sobre las ratas y el buque que naufraga, y preguntarme si, en caso de que las cosas le vayan mal a la Wehrmacht, no me decidiré a mostrarme realista con los aliados. Por consiguiente, añadió, en voz alta:

—Y comprenda, Reichsführer, que, ahora que he quemado mis naves, tengo que hacer todo lo posible para contribuir a que mi elección haya sido la justa y provechosa. Hace años que los suecos me dan la espalda: la cosa empezó cuando los aliados me pusieron en su lista negra. En cuanto a los americanos, aunque soy súbdito sueco, me consideran un traidor. Incluso mis parientes que residen en los Estados Unidos comparten esta opinión.

Himmler rió ásperamente.

—Habiendo nacido en América, supongo que le tratarían severamente si tuviesen ocasión de hacerlo.

Erickson fingió una risa nerviosa.

—En cierto sentido, podría decirse que mi suerte va unida a la de cada avión de la Luftwaffe y a la de cada tanque alemán. Por esto me propongo contribuir a su lucha con el petróleo de nuestra refinería.

Era ya tiempo de cerrar el trato. Y Erickson empezó a hacer el resumen de las ventajas del convenio, para preparar su petición. Para dar una apariencia de solidez a todo el asunto, se refirió brevemente a puntos tales como los millones de capital sueco ya comprometidos, a las facilidades de obtención de los materiales necesarios, a las previsiones para completar la instalación una vez empezada la construcción, y al cálculo probable de la capacidad de producción.

Himmler, no obstante, le interrumpió.

—Indudablemente, es una excelente idea —dijo.

Y señaló el cartel que mostraba los buques cisterna que llevaban el petróleo refinado de Estocolmo a Alemania, manifestando su aprobación por la obra del artista.

El procedimiento acostumbrado de los corredores, cuando el cliente se muestra dispuesto a comprar, es pedirle que firme el pedido y marcharse en seguida, sin darle oportunidad a cambiar de opinión. Pero como Erickson buscaba en realidad otra cosa —la autorización para efectuar un viaje de inspección a cierto número de refinerías sintéticas—, tenía que invertir el procedimiento dar largas a la conclusión del trato.

—Hay otra cosa, Herr Reichsführer —dijo—. Yo no soy precisamente un experto en la producción de carburantes sintéticos, y creo que sería mejor si pudiese estudiar personalmente las diferentes operaciones. De esa forma, sabría exactamente el equipo y personal que me hace falta. Y podría trazar el plan de producción con mayor eficacia.

Himmler le atajó con un ademán.

—No se preocupe. Pondremos los mejores técnicos a su disposición.

—Cuento con ello, desde luego —repuso Erickson—, pero quiero asegurarme personalmente de que podré servir lo que ofrezco, y de que la operación será factible y beneficiosa para los capitalistas suecos y alemanes… y para mí.

Himmler le lanzó una mirada de encomio.

—Me gustan los hombres que no prometen lo que ignoran si podrán dar. Pero, desde luego, puede fiarse de nuestros ingenieros y técnicos.

—¡Oh! —respondió Erickson—, no es que dude de los técnicos alemanes. Sin embargo, he podido comprobar, como seguramente lo ha comprobado usted también, que los expertos, en todos los campos, tienden a girar sobre su propio eje. Y, a veces, se apartan del verdadero centro de la cuestión. Por esto tengo por norma, en todos mis asuntos, enterarme personalmente de todos los detalles. A fin de cuentas, soy el responsable ante usted, Reichsführer, del éxito del proyecto. También lo soy ante los capitalistas suecos. Debo insistir en conocer bien el terreno que piso antes de asumir plenamente aquellas responsabilidades.

—Está bien, Erickson, sea como usted dice —accedió Himmler—. Pero no quiero retrasos.

—Claro que no —dijo Erickson—. Estoy dispuesto a empezar inmediatamente.

—Debo confesar que admiro su minuciosidad —declaró Himmler—. Yo también soy partidario de que las cosas se hagan a conciencia. Pero yo soy alemán. En cambio, esta Gründlichkeit[19] en un americano es muy notable. —Sacudió la cabeza, dubitativo—. Erickson —dijo, seriamente—, ignoro lo que su madre le diría a su padre; pero yo opino que fue usted engendrado por un alemán.

Erickson rió la gracia.

—Dadas las circunstancias, Herr Reichsführer, lo consideraré como un cumplido.

Y a continuación, casi automáticamente, se valió de un detalle poco importante para obtener la firma del pedido.

—Supongo —dijo— que en mi salvoconducto no se hará referencia al plan de la refinería. Creo que sería mejor guardar silencio sobre el asunto hasta que podamos anunciarlo públicamente.

Himmler asintió con la cabeza.

—Tiene razón; sería un poco prematuro.

Después, llamó al barón Von Nordhoff y le ordenó que preparase una serie de pases especiales que permitieran a Erickson viajar por toda Alemania —y países ocupados— e inspeccionar cuanto quisiera en todas las refinerías que le pluguiere visitar. Tales salvoconductos especiales declaraban que Erickson viajaba para asuntos urgentes en interés del Reich, que estaba autorizado para entrar en las zonas prohibidas, y que no le afectaban las ordenanzas de seguridad ordinarias. Por fin, se le otorgó prioridad para la requisa de coches en caso de necesitarlos y se le proveyó de abundantes cupones de gasolina.

Erickson salió de la Gestapo sintiéndose como el gato que se ha comido la crema… toda la crema de la fuente.

37. Interviene el contraespionaje alemán

Parecía que la «Operación Globo» había ganado un pleno. Pero todavía faltaba recoger todas las fichas y cobrarlas en Estocolmo.

La misma tarde, Erickson y Gerhard von Oldenbourg —el primer socio alemán que él había reclutado— se sentaron en un banco del Tiergarten y planearon un amplio recorrido por las industrias nazis de carburante sintético. El itinerario proyectado requería que Erickson regresara un par de veces a Berlín, para informar de sus progresos en las oficinas de Von Nordhoff, y siguiera inspeccionando otras instalaciones.

Desde luego, era prácticamente imposible visitar todas las fábricas; un recorrido tal no podía justificarse ni con la lógica más elástica, dado el aparente objetivo del viaje. Pero —a base de las dos o tres semanas que le habían concedido— consiguieron incluir en el itinerario la mayoría de las refinerías importantes sobre las cuales Erickson no había podido obtener datos relevantes. También se propuso visitar varias instalaciones que ya conocía, pero de las que se precisaba información sobre su estado actual, así como comprobar aquellas que, según los informes de Marianne, estaban en vías de rápida reconstrucción o de cambio de emplazamiento. En la lista figuraban Colonia, Annendorf, Halle, Leipzig, Hannover, Magdeburg, Brunswick, Ludwigshafen, Dortmund, Zeitz, Galsenkirchen, Scholven-Buer y otros varios lugares.

Erickson emprendió el viaje por la noche, acompañado de Von Oldenbourg, quien se las había ingeniado para ir con él los dos primeros días y para salir a su encuentro de vez en cuando en diversos puntos del trayecto.

Durante el curso de su viaje de inspección a las diferentes refinerías, el mal tiempo impidió a menudo los vuelos de los aviones aliados, obligándoles a interrumpir el ritmo de sus ataques. Y Erickson no tardó mucho en advertir que los alemanes utilizaban aquel respiro para volver a poner en funcionamiento algunas de sus fábricas destruidas. En realidad, los informes alemanes descubiertos después de la guerra demostraron que las refinerías sintéticas lograron incrementar en aquel período su producción, hasta doblar la del mes de agosto.

Como extranjero encargado de una misión especial avalada por Himmler, Erickson era tratado con la mayor cortesía por los directores y gerentes de las refinerías. Como en sus documentos no se especificaba la naturaleza exacta de su misión, y los salvoconductos establecían claramente que no regían para él las ordenanzas de seguridad, se hallaba en condiciones de preguntar y de obtener respuesta a muchas cosas.

Sin embargo, tenía buen cuidado de obtener la información que deseaba de una manera indirecta, aparentemente casual, intercalando sus preguntas entre otras muy numerosas que hacían referencia al supuesto objetivo de su inspección. Pues era de presumir que, dada la meticulosidad alemana, los gerentes de las refinerías redactarían informes resumidos de sus conversaciones con él, y enviarían copia a la jefatura de la Gestapo. Si Von Nordhoff descubría que mostraba excesiva curiosidad por materias ajenas a la técnica de producción de los carburantes sintéticos, y que aquellas materias podían ser útiles para los planes de bombardeo aliados, la Gestapo podía muy bien sumar ambos factores, buscar a algunas de las personas con quienes había estado en contacto en Alemania y hacerlas cantar por medio de engaños o torturas.

Por esto, tanto en las entrevistas oficiales como en los almuerzos o aperitivos particulares, Erickson procuraba obtener los datos que buscaba de una manera que, a su entender, estaba por encima de toda sospecha. Muchos de ellos, naturalmente, se los facilitaban sus visitas a las instalaciones. Al pasar, por ejemplo, junto a unas máquinas destruidas, era natural que preguntase al director el tiempo que tardaría en ponerlas de nuevo en funcionamiento. De esto se pasaba fácilmente a las cifras de producción total, a los porcentajes de rendimiento, etc. Y así recogía un caudal de datos de incalculable valor en cada empresa.

También se habían dispuesto las cosas de forma que, si le convenía, podía ponerse en contacto con agentes aliados en determinadas ciudades y pasarles información que era transmitida en clave por radio. Con ello se tenía la seguridad de que los datos recogidos hasta aquel momento llegarían a los aliados, aunque él fuese detenido por los nazis antes de regresar a Suecia. Además, se conseguía reducir el esfuerzo de la memoria a proporciones asequibles. Pues Erickson seguía fiel a su norma de no conservar tales datos por escrito.

Durante el tercer día de viaje, Erickson empezó a sospechar que le espiaban rigurosamente. Y confirmó su sospecha al pasear sin rumbo fijo por las calles, como si sólo pretendiera matar el tiempo, y fingiendo no haberse dado cuenta de que le observaban. Un hombre de mediana estatura, vestido con traje azul y sombrero gris, un hombre al que nunca había visto antes de entonces, le seguía disimuladamente, de lejos, pero sin perderle de vista. Por lo que sabía, era la primera vez que esto ocurría desde que inició sus numerosos viajes a Alemania en tiempo de guerra.

Erickson regresó a su hotel, con toda naturalidad. Si quería pasar por inocente, debía ignorar a su perseguidor, salvo que su presencia se hiciese tan aparente que no pudiese dejar de advertirla. Sin embargo, tendría que extremar su cautela, tanto en los pasos que diera como en sus conferencias de las refinerías.

Se preguntó si ello obedecía a una vigilancia especial de la Gestapo. No parecía probable; aunque Himmler había alcanzado su actual situación gracias a una dosis formidable de superchería. Sin embargo, era más verosímil que otro de los muchos servicios secretos que funcionaban en Alemania —la Nachrichtendienst, el Reichssicher​heitshauptampt (Departamento Especial de Seguridad del Reich) o, posiblemente, el Servicio Secreto del Ministerio de Propaganda de Goebbels— hubiese tomado cartas en el asunto. Pero, fuesen cuales fueren los jefes inmediatos de su perseguidor, Erickson sospechaba que Ulrich y el Ministerio de Asuntos Exteriores estaban detrás de todo aquello. Seguramente se habían enterado del itinerario convenido con la Gestapo y habían encontrado su pista aquel mismo día en el hotel.

A partir de entonces, descubrió que había ojos que no le perdían de vista. Los espías parecían operar a base de relevos; el hombre de una ciudad le seguía en el tren hasta su próxima parada, donde probablemente se ponía en contacto con sus colegas locales y, en momento oportuno, les transfería la labor de vigilancia. A veces lo perdían entre la multitud o en un edificio con varias salidas; pero, más pronto o más tarde, volvían a encontrar la pista.

También algunas veces, al regresar a su hotel, advirtió que su equipaje había sido ostensiblemente registrado. En todos los casos, encontró a faltar algunas prendas de vestir, señal de que pretendían simular que se había cometido un simple robo. Y todas las veces, Erickson, con fingida indignación, denunció debidamente el latrocinio.

Esta vigilancia, además de aumentar la tensión de sus nervios, hacía mucho más difícil y peligroso su contacto con los agentes aliados y la consiguiente transmisión de informaciones. Naturalmente, se había hecho todo lo posible por aminorar el riesgo de tales contactos.

Siempre era Erickson quien debía tomar la iniciativa, llamando por teléfono a un número que había aprendido de memoria, dando un nombre supuesto y hablando de cosas previamente convenidas. Los encuentros y la forma de transmitir la información también habían sido cuidadosamente planeados: al salir de un restaurante o del vestíbulo de un hotel, Erickson se dejaba «olvidado» un memorándum totalmente inofensivo o un plan de viajes que recogería disimuladamente la persona que viniese a ocupar su asiento; en cierta esquina, a un desconocido le preguntaba la hora o la dirección de una calle o le pedía una cerilla.

Pero ahora, con la vigilancia continua a que estaba sometido, no podía establecer aquellos contactos con la frecuencia que había planeado. A menudo, hacía la llamada telefónica inicial, para después, incapaz de sacudirse a su perseguidor, faltar a la cita.

En varias ciudades, las entrevistas debían celebrarse en «casas de placer». Estos encuentros en los burdeles parecían los más seguros. Con frecuencia, el seguidor de Erickson se quedaba esperando en la calle, puesto que era natural que aquél le viese entre los escasos clientes de la casa y después le reconociera si acertaba a mirar atrás, descubriendo que le seguían y logrando, tal vez, escabullirse al perseguidor.

Sin embargo, en Hannover, el espía le siguió dentro del burdel. Erickson, haciéndose el inocente, le invitó a una cerveza y le contó unos cuantos chistes antes de subir al piso superior con una de las pupilas de la casa. Después, silbando ruidosamente, se encontró con el agente aliado —según lo previsto— en el rellano en penumbra de aquel piso y le murmuró los datos que había logrado sobre dos refinerías de importancia capital.

De nuevo en el piso bajo, Erickson dirigió un ademán de despedida a su perseguidor, que aún estaba bebiendo su cerveza, y se cerraba de nuevo la puerta de la casa. Avanzó silbando fuertemente en la oscuridad, como un hombre tranquilo y satisfecho que no prestaba atención a lo que le rodeaba y menos al individuo que le espiaba disimuladamente, agradeciéndole sin duda el silbido que le permitía seguirle entre las sombras, sin necesidad de pegarse demasiado a sus talones.

38. Desenmascarado

Aunque Erickson proseguía la «Operación Globo» como dentro de una pecera, bajo constante observación, pronto llegó a considerarla como una tarea; y no porque dejara de sentir ansiedad, sino más bien a la manera del soldado de infantería que —por la fuerza— se acostumbra a vivir entre el zumbido de las balas y el estallido de los obuses, como parte de su existencia cotidiana hasta el momento en que sale de permiso, o que —circunstancia ya no esperada— termina la guerra.

Pero, una noche, una voz le llamó por su nombre —la voz de un hombre al que creía muerto hacía años— y Erickson se encontró frente a una de las situaciones más peligrosas de su carrera de espía.

Caminaba por una calle muy concurrida de Leipzig, seguido a cierta distancia por su espía local. Acababa de inspeccionar la refinería Bohlen, en las afueras de la ciudad. Por un tiempo, le era dado ignorar las ruinas de los edificios bombardeados e imaginarse que la guerra no existía, que acababa de llegar a Leipzig por primera vez y en viaje de turismo. Aquella noche, se obsequiaría con una buena comida, y después, burlándose de la oscuridad, saldría a dar un paseo a la luz de la luna por las empedradas calles donde habían discurrido y trabajado Goethe y Schiller, Wagner y Mendelssohn, entre otros. Mañana, al amanecer, iría a St. Thomas Kirche, entre cuyos muros había resonado la voz de Bach en sus tiempos de cantor; después, a la posada inmortalizada por Goethe en el Fausto; tal vez, más tarde, a la casa de Leibnitz o a la Universidad… Siempre era interesante ver…

—¡Erickson! ¡Mire que encontrarlo aquí…! —rugió una voz, mientras una mano le agarraba por un hombro.

Erickson se volvió y, al ver al gigantón que se le había acercado, se esforzó en disimular su asombro y su temor detrás de una sonrisa de bienvenida.

—¡Franz Schroeder! ¡Quién iba a pensar en usted! —exclamó, con fingida cordialidad.

Schroeder, nazi entusiasta, había chocado a menudo con Erickson en los negocios petrolíferos de antes de la guerra. Nunca había existido un gran aprecio entre los dos. Schroeder se había mostrado particularmente hostil cuando Erickson, del brazo de un inglés que resultó ser también judío, le tomó la delantera al alemán en un contrato muy lucrativo. Erickson no le había visto desde hacía bastantes años, y poco antes de la guerra había oído decir que el hombre había muerto.

—Más bien habría esperado encontrarle en Teherán o en otra parte, realizando negocios para la «Standard» o para sus amigos ingleses —dijo el gigante Schroeder, con recelo—. ¿Qué diablos está haciendo en Alemania?

—Oh, es una historia muy larga —respondió Erickson—. Ahora que luchamos en el mismo bando, enterremos el hacha de guerra, Schroeder. Vamos, le invito a tomar una cerveza y se lo contaré.

—De acuerdo, pues me queda un rato libre —dijo Schroeder, entornando los ojos bajo los párpados grasosos y llenos de pliegues—. Realmente, siento curiosidad por saber cómo pudo usted un día andar del brazo con los verdammte Juden[20] y al siguiente formar a nuestro lado contra los suyos, los americanos.

Desde su mesa del rincón de una taberna, Erickson observó que su perseguidor se apostaba frente al escaparate de una tienda, al otro lado de la calle. Después, se volvió para atender al trabajo más urgente de desvanecer las sospechas del peligroso contrincante que tenía frente a sí. Hubiese sido inútil pretender que se había convertido en un nazi fanático; Schroeder le conocía demasiado bien para creerlo. Mientras encargaban las bebidas, Erickson se dio cuenta de pronto que —aun sin pensarlo en aquel entonces— había contado con que Schroeder estaba muerto al acceder a la petición de Steinhardt de que actuara de espía. Schroeder era el único nazi, entre los que ocupaban puestos importantes en la industria petrolífera alemana, a quien Erickson, enfurecido, había revelado en una ocasión su profundo desprecio por el antisemitismo y por los demás ideales que los nacionalsocialistas empezaban a la sazón a poner en práctica. Recordaba, alarmado, los términos de su exabrupto: «Ustedes, los nazis, podrán despacharse durante un tiempo; ahora pueden imaginarse que rayan a gran altura; pero, más pronto o más tarde, los propios alemanes o la guerra volverán a arrojarlos a la cloaca de donde salió su Führer.»

Si no hubiese creído muerto a Schroeder, habría considerado demasiado improbable que los nazis lo aceptaran, y demasiado peligrosa la tarea que le era encomendada. El camarero les sirvió las bebidas y Erickson le preguntó a Schroeder dónde vivía en la actualidad. Éste le explicó que le habían nombrado recientemente coordinador de varias refinerías, que viajaba por toda la zona oriental de Alemania, que la mayor parte del tiempo vivía en Politz y que pasaba largas temporadas en Leipzig.

Durante estos contactos preliminares, Erickson pensó deprisa. Fuesen cuales fueren las sospechas de Schroeder, no tenía ninguna prueba contra él que ofrecer a las autoridades, salvo el conocimiento personal de sus antiguas opiniones contrarias a los nazis. Pero, con Ulrich y sus amigos —quienesquiera que fuesen— formados ya contra él, y con gente que le espiaba dondequiera que fuese, ¿podía dejarse apuntar por otro dedo acusador?

Como viejo nazi que era, Schroeder debía de contar con muchos amigos influyentes, tanto en Berlín como en su propia región. Hombre tenaz y receloso, acuciado por una antipatía de índole personal y desligado del Ministerio de Asuntos Exteriores, que Himmler menospreciaba, era muy capaz de desencadenar una nueva y más completa investigación, en el curso de la cual podía descubrirse algún cabo suelto —tal vez sus entrevistas con Marianne— que le hiciese caer en la trampa.

Erickson recordó también su conversación con Himmler. Se había presentado al jefe de la Gestapo como un hombre que simpatizaba con los nazis desde hacía años, antes de ponerse abiertamente a su lado. ¿Y si Schroeder lograba presentar su retrato de antes de la guerra, el retrato del hombre que despreciaba a los nazis, ante los ojos del propio Himmler? El contraste sería demasiado grande para ser pasado por alto. Con toda seguridad, el jefe de la Gestapo ordenaría una investigación.

Pero, incluso sin llegar hasta el mismo Himmler, Schroeder podía promover una minuciosa comprobación de todos los alemanes con quienes Erickson había mantenido tratos continuados. Y si la Gestapo sometía a algunos de sus cómplices a sus métodos de interrogatorio, era muy probable que le arrancara la verdad.

O también era posible que Schroeder iniciase una acción más rápida y directa: prevaliéndose de sus amistades en la Gestapo local, podía hacerle detener y someterle a tormento. Cierto que tenía un salvoconducto oficial. Pero podían quitarle sus papeles, perderlos adrede, y, si más tarde no lograban arrancarle algo comprometedor y él se quejaba a Von Nordhoff o al propio Himmler, justificarse diciendo que no habían hecho más que cumplir con su deber al encerrar a un extranjero que viajaba sin documentación y contaba una fantástica e increíble historia sobre cierta misión especial por cuenta del Reichsführer.

Podían tenerle incomunicado durante días o quizá semanas. Y, ¿podía acaso estar seguro —podía alguien estar completamente seguro— de no hablar si lo sometían a tormento? Erickson se dio perfecta cuenta de lo delicado de su situación y de la ineludible necesidad en que se hallaba de borrar todas las sospechas de Schroeder.

Para ello, adoptó una táctica realista. Explicó que había estado haciendo negocios con los alemanes desde 1940.

—Para mí, Schroeder, el negocio es el negocio —declaró—. Cuando me convencí de que en los suyos había madera para lograr lo que me proponía, aposté todo mi capital a su favor. Durante estos dos últimos años, los suecos me han hecho pasar muy malos ratos en Estocolmo. Pero, créame, ha valido la pena.

—Ja, usted siempre ha sido un tipo listo —dijo Schroeder, en un tono de marcado desprecio.

Erickson fingió no advertirlo y le explicó, entusiasmado, algunos de los provechosos negocios que había hecho. También le hizo saber que estaba en la lista negra de los aliados, que no podía volverse atrás.

—Pero, dígame —preguntó—, ¿qué está haciendo ahora en Leipzig?

Erickson decidió ahogar los recelos de Schroeder con el peso de la realidad. Le confió que se debía a un proyecto confidencial aprobado por Heinrich Himmler y le hizo un breve relato de su entrevista con el Reichsführer.

—Aún no puedo revelar la naturaleza del proyecto —añadió, en son de disculpa—, pero ya oirá hablar de él a su debido tiempo.

Schroeder le dirigió una mirada escrutadora.

—Eric, espero que no lo tome a mal… En realidad, no tengo derecho a pedírselo oficialmente, pero…

—Déjese de cumplidos. ¿De qué se trata?

—El caso es que me ha sorprendido enormemente encontrarle en Alemania, Eric. Pero saber que trabaja en estrecha relación con Von Nordhoff y con el mismo Reichsführer Himmler, francamente, es… ¿Le importaría… le importaría mostrarme sus papeles?

Erickson se echó a reír, complacido de que la petición de Schroeder le diera pie a confirmar su historia sin necesidad de ofrecer él mismo las pruebas.

—En absoluto, Schroeder —respondió—. Tome, véalos usted mismo. Éstos son mis salvoconductos especiales, y, si quiere comprobarlos, tome el teléfono y llame a Berlín. Verá que son auténticos.

La cara de Schroeder, al examinar los pases, reflejó el debido respeto.

—Ciertamente, opera usted en las altas esferas —dijo, con admiración, devolviéndole los documentos. Vaciló—. Eric, si hay en esto alguna oportunidad de invertir provechosamente algún dinero en el extranjero, ¿tendrá en cuenta a un amigo?

—Desde luego —le prometió Erickson.

Con toda la naturalidad de que fue capaz, Erickson persistió en su actitud de que lo pasado, pasado está. Preguntó con interés, pero sin adulación, por los negocios de Schroeder, y le compadeció al referirle el alemán alguno de los problemas con que tenía que enfrentarse: bombardeos aliados, escasez de materiales, exigencias de un rápido servicio de los pedidos.

Después de tomar varios vasos de cerveza, Schroeder era un hombre distinto, amistoso, casi jovial. Consultó su reloj y dijo:

—Siento tener que marcharme, Eric. Es una lástima. Me habría gustado comer con usted y recordar los viejos tiempos, pero tengo una cita importante. Y tengo que salir de viaje a primera hora de la mañana.

Mientras salían juntos de la taberna, Erickson sintió un escalofrío producido por la impresión de que había fracasado. Superficialmente, Schroeder parecía haber quedado convencido por su explicación. Pero el hombre se había mostrado demasiado amistoso. El reiterado empleo de su nombre de pila, «Eric», fue para él la señal infalible de peligro. No era natural que el alemán, que le detestaba de corazón desde hacía años, se tomara de pronto tales confianzas. En realidad, Schroeder no parecía ser hombre capaz de olvidar con tanta rapidez los antiguos agravios. Lo lógico habría sido que se mostrara un poco frío o, a lo más —por deferencia a la naciente amistad del antiguo rival con los jefazos de la Gestapo—, discretamente cortés. Pero esa aparente camaradería resultaba inaceptable a primera vista; de la misma manera que su actitud de que lo-pasado-pasado-está, había resultado increíble a los ojos del alemán.

39. Un turista en Leipzig

Cuando llegaron a la esquina, Schroeder se despidió con un ademán y dijo:

—Bueno, que tenga suerte, Eric. Auf Wiedersehen.

—Auf Wiedersehen —respondió Erickson, echando a andar en dirección opuesta.

Erickson estaba seguro de que no pasarían muchos minutos antes de que Schroeder comunicara sus sospechas a la Gestapo local. Tenía que impedirlo de algún modo… y pronto. Pero ya en la penumbra del crepúsculo, pudo ver que su seguidor echaba a andar detrás de él.

Justo delante de él, vio que había un hotel. Pasó por delante de la puerta y, de pronto —dando media vuelta y chascando los dedos como si acabara de recordar algo—, se metió en aquél, cruzó el vestíbulo y salió por la puerta lateral, en la dirección tomada por Schroeder. Había pensado caminar rápidamente, con la doble esperanza de librarse de su perseguidor y de alcanzar a Schroeder. Pero tuvo más suerte. Dos pasajeros se apeaban de un taxi en aquel momento. Erickson sabía que, dadas las restricciones de gasolina, los taxis sólo podían admitir pasajeros con equipaje o en misión oficial. Subió, mostró su credencial de la Gestapo, y ordenó al chófer, con tono apremiante y autoritario:

—Adelante, chófer. Tengo prisa.

Después se echó hacia atrás en un rincón, de modo que pudiese mirar disimuladamente por la ventanilla trasera. No se veía a su perseguidor por ningún lado. ¿Volvería Schroeder a su hotel, o iría derecho a la Gestapo? El hotel que había mencionado se hallaba a poca distancia; mejor probar primero esta alternativa. Erickson indicó al chófer la ruta que era más probable que hubiese tomado Schroeder si volvía al hotel. Y estuvo observando ansiosamente los dos lados de la calle. Tenía que alcanzar a Schroeder antes de que hablara con la Gestapo; y tenía que asegurarse de que no había hablado en route, pues, de ser así, el matar al hombre firmaría su propia sentencia de muerte. Pero tal vez Schroeder esperaría a llamar desde la habitación de su hotel. No hacía más que dos minutos que se había separado del alemán; si hubiese tomado esta dirección, habría tenido que alcanzarlo ya.

—Chófer —dijo, disponiéndose a ordenarle que se dirigiera a la jefatura local de la Gestapo—, lléveme… —En el mismo instante, vio la maciza figura de Schroeder más allá de un cruce de calles—. No, doble la próxima esquina y deténgase —ordenó.

—¡Pero qué diablos…! —exclamó el hombre, dando vuelta a la esquina y echando el freno.

—Sólo entre nosotros… —dijo Erickson, en tono confidencial y dándole un billete grande—. No se trata de un asunto oficial. Cosas del corazón. Acabo de ver al marido, que habrá regresado inesperadamente a la ciudad. Debo telefonear a la dama y avisarla en seguida.

Se apeó del coche y empezó a seguir cautelosamente a Schroeder calle abajo, arrimándose a las casas. Buscó su navaja en el bolsillo derecho del pantalón y la trasladó al de la chaqueta; donde la tendría más a mano. En el espacio de pocas manzanas, tenía que encontrar el momento oportuno. Pues, si Schroeder entraba en su hotel, podía ocurrírsele llamar a la Gestapo desde el vestíbulo. Y, a menos que el teléfono se hallase en lugar apartado, nada podría hacer él.

Apretó el paso, ganando terreno a Schroeder. ¡Dios mío, era un mastodonte que pesaría más de doscientas libras! Aunque tuviese oportunidad de dar el golpe, ¿podría rescatar el arma…? Una mocetona se acercaba ahora a Schroeder; éste, ligeramente engallada la cabeza, la contempló con manifiesto interés. La chica mantuvo la afectada indiferencia que, en ciertas mujeres, es señal evidente de que han prestado atención a la franca mirada del hombre. Después, pasó junto a Schroeder y éste empezó a volver la cabeza para ver a la vampiresa por detrás. Erickson se ocultó rápidamente en la entrada de un almacén.

Maldiciendo en silencio, sin atreverse a salir, por miedo a que Schroeder siguiera mirando atrás o hubiese empezado a seguirla, Erickson esperó a que la muchacha hubiera pasado. La observó maquinalmente: muy vulgar y de toscas facciones; ni siquiera su figura valía gran cosa; más bulto que forma. Pero, a despecho de sus claras, aunque prudentes señales de complacencia, Schroeder no la seguía. Sí, tiene cosas más importantes que hacer, pensó Erickson lúgubremente, mientras apretaba el paso detrás de su presa.

Ahora, la idea de matar a un ser humano le hizo sentir náuseas. Sin embargo, no cesó en su persecución. En un cruce de calles, perdió un poco de terreno, pero pronto volvió a ganarlo. Tendría que actuar de prisa, calcular su carrera para alcanzar a Schroeder frente a una tienda a oscuras, golpear rápidamente y emprender la huida.

Pero, entonces, Schroeder cambió de plan y se metió en una cabina telefónica pública, de esas que se encuentran junto a los portales en muchas ciudades europeas.

Furtivamente, arrimándose a las casas, Erickson avanzó con rapidez. El ruido de pasos que se acercaban a su espalda estuvo a punto de hacer que descargara el golpe antes de que alguien pudiese impedirlo. Pero, en vez de ello, se arrimó a un portal y se agachó para atarse una cinta del zapato. ¿Acaso su seguidor habría encontrado su rastro? No, no le habría seguido tan de cerca. El hombre pasó por su lado sin volverse siquiera.

Erickson se deslizó en silencio hasta la cabina telefónica. El cristal opaco le ocultaba a los ojos de Schroeder. Pero el alemán había dejado la puerta entornada y un rayo de luz azul se filtraba por la rendija. Erickson dio la vuelta cautelosamente a la cabina, para mantenerse oculto, la navaja cerrada en el bolsillo. Y entonces, oyó la voz gutural de Schroeder que decía:

—Schroeder al habla. Sí… Me alegro de encontrarte todavía en la oficina, Konrad… Escucha, voy a verte en seguida para un asunto muy importante. Se trata de un hombre que estoy seguro de que es agente enemigo… Sí. Podrías ponerte buenos galones si lo agarras y le haces hablar, porque es…

En aquel instante, Erickson entró en acción. Con el cuchillo cerrado en la mano, descargó el puño. El pesado mango del cuchillo golpeó el cogote de Schroeder, atontándolo. Un segundo golpe lo dejó sin sentidos. Su corpachón se derrumbó en brazos de Erickson, quien lo empujó, apoyándolo en la pared de la cabina. Apretó el botón del mango, soltando la hoja.

—¿Pasa algo por ahí? —preguntó una voz en la oscuridad.

A Erickson se le paró el corazón dentro del pecho. En la sombra, se movía la silueta de un hombre… uniformado… Era un viejo policía que se detuvo a unos pasos de distancia, tal vez por precaución. La hoja desnuda estaba presta. ¿Podría herirlos a los dos y salir huyendo?

—Un momento, Gerda. Excúsame un segundo, por favor —dijo Erickson con claridad, frente al micrófono, mientras deslizaba la navaja en el bolsillo de Schroeder y, con el brazo que rodeaba a éste, cortaba la comunicación con la Gestapo.

Después, tapando el micrófono con la mano, se echó a reír y dijo:

—Oh, no. No pasa nada. Mi amigo ha bebido un poco, y lo estoy excusando con su mujer.

—No, gracias —respondió Erickson—. Puedo arreglarme. En cuanto acabe de hablar con su mujer, me lo llevaré a mi hotel hasta que se le pase.

—Es usted un buen amigo —dijo el policía, pero no se movió.

Sosteniendo con su propio cuerpo al inconsciente Schroeder contra la pared, rodeándole el cuello con su brazo izquierdo, tapándole la boca con la mano, y con el pulgar a punto de apretarle el gaznate a la primera señal de volver en sí, Erickson apartó la otra mano del micrófono, levantó el auricular y se lo llevó al oído.

—Ja, Gerda —dijo en alta voz—. Franz me ha pedido que te llamara en su nombre, porque esta reunión especial se prolongará varias horas. Dice que no te preocupes… Sí… Les llevarán la comida al despacho. Probablemente, llegará tarde a casa.

Sosteniendo el auricular con el pulgar y el índice, Erickson tapó el micrófono con la mano. Se ahogaba, le parecía que su pecho, incapaz de soportar la presión interior, estaba a punto de explotar.

—No se preocupe —le dijo al policía, que seguía sin marcharse—. Yo me encargaré de él. No hace falta que espere. Cuando esa mujer se pone a hablar no acaba nunca.

Y, de cara al teléfono:

—Sí, desde luego. ¿Y cómo estáis tú y los niños, Gerda? Después, volvió a tapar el micrófono y comentó al policía:

—Ahora me preguntará por sus parientes de Berlín…

Sintió que Schroeder se agitaba; un sonido ahogado salió de sus labios.

—¡Ah! —dijo Erickson, apretándole el gaznate—, ahora empieza a despertar. —Y, al teléfono—: Ja, Gerda, he visto a Wilhelm hace unas semanas. Dentro de lo que cabe, se encuentra bien. Aún tiene que tomarlo con calma, pero… Por fin, el policía empezó a alejarse.

La sangre latía violentamente en las sienes de Erickson. Con la mano izquierda apretó fuertemente la boca de Schroeder; con la derecha le sacó la navaja del bolsillo, vaciló un instante y, por fin, hundió la hoja en el lado izquierdo del pecho del otro. Sintió el estremecimiento del cuerpo que sostenía y un escalofrío le corrió por el espinazo. Pero el grito de agonía de Schroeder quedó ahogado en su interior, contenido por la mano de Erickson. Éste no pensó siquiera: «Hay que asegurarse…» No pensó nada. Pero su mano actuó instintivamente: la hoja se hundió otra vez, y otra más… y su mano izquierda apretaba ahora la garganta de Schroeder con fuerza sostenida. Después, puso una de las manos sobre el corazón de Schroeder: había dejado de latir.

Soltó el cuerpo que había estado sosteniendo, y éste cayó al suelo hecho un guiñapo.

Sólo después de doblar la esquina volvió a sentirse débil y mareado: había matado a un hombre. Pero en seguida acudió a su mente un pensamiento consolador: Es la guerra. Y después, otro: Era su vida o la mía. Y otro: He vengado a Marianne.

Y sólo ahora, mientras se perdía en las sombras, advirtió que aún empuñaba el cuchillo y que tenía las manos pegajosas. Se secó las manos y el cuchillo con un pañuelo, y cerró la navaja y se la metió en un bolsillo. Un turista en Leipzig —pensó amargamente—. No era más que un turista en la antigua y pintoresca Leipzig.

40. Se estrecha el lazo

Erickson salió de la ciudad en el primer tren de la noche. En la estación, observó que el perseguidor a quien había dado esquinazo por la tarde le estaba vigilando mientras subía al tren. Se sentía trémulo y deprimido. Se dejó caer en su asiento, terriblemente cansado. Pero no pudo dormir. Su mente seguía dándole vueltas a la muerte de Schroeder. ¿Había sido absolutamente necesaria? ¿No había podido mostrarse más hábil y convencer a Schroeder de su sinceridad? Poco antes de matarle, le había atribuido una mujer, llamada Gerda, y unos hijos… ¿Los tenía, en realidad? Prefería no saberlo.

Pero ¿no se habría dejado llevar por el pánico, matando a aquel hombre irrazonablemente? Tal vez si Schroeder hubiese sido más pequeño que él, menos corpulento, o si le hubiese sido menos antipático, habría buscado otra solución. Tal vez su acto de violencia resultaría al fin contraproducente. El informe de su perseguidor registraría el hecho de su encuentro con Schroeder y el esquinazo que le había dado Erickson. Si Konrad —el hombre de la Gestapo a quien había telefoneado Schroeder— leía el informe, podía atar cabos y…

Erickson sabía que se torturaba en vano. La historia que le había referido a Himmler y la que hubiese podido contar Schroeder eran radicalmente opuestas. Por su propia defensa, por el éxito de su misión, había tenido que matar. En cuanto al informe del espía, probablemente sólo diría que había estado bebiendo con un tipo corpulento y con aspecto de hombre de negocios, y que, al separarse, habían tomado opuestas direcciones. Incluso era posible que no mencionase que había perdido su rastro durante un breve tiempo, limitándose a decir que había vuelto al hotel. Y era muy poco probable que se relacionara este informe especial con el asesinato de Schroeder. Tal vez «Konrad» no lo leería siquiera. Además, ¿qué prueba podían tener? Había arrojado el cuchillo a un río que el tren acababa de cruzar. A la primera oportunidad, se desprendería de las ropas que había llevado, a fin de impedir que alguna manchita de sangre le delatara. Nada más podía hacer, excepto regresar a Berlín y salir de Alemania lo antes posible…

No. Llegaría hasta el final, pero aceleraría su programa y realizaría las inspecciones que faltaban con la mayor rapidez. Tenía la impresión de que la suerte le abandonaba desde aquel momento.

Así pareció ocurrir, al cabo de poco tiempo, en otro viaje en tren, cuando se hallaba en las afueras de Hannover.

De detrás de unas nubes bajas que se cernían hacia el Sur, habían brotado una serie de puntitos inadvertidos por los viajeros; unos puntitos que se destacaban sobre el azul del cielo. Uno tras otro, los puntos fueron deslizándose hacia abajo. Al pasar el primero de ellos sobre el tren, con un rugido amenazador, todos los viajeros se arrojaron al suelo.

Los aviones hicieron sucesivas pasadas sobre el tren, escupiendo plomo. Los coches quedaron acribillados. Una mujer que se hallaba agazapada junto a Erickson giró sobre sí misma, lanzando un grito ahogado. Y, por segunda vez aquella semana, Erickson se encontró sosteniendo un cuerpo muerto.

Ésta fue una muerte que Erickson consideró absolutamente innecesaria. Como hizo observar en su informe, tales ataques contra los trenes de viajeros tenían, en su opinión, un valor militar despreciable; en cambio, producían un efecto enorme en el fortalecimiento del odio de los alemanes contra el enemigo, reforzando su moral en tiempo de guerra y aumentando las dificultades que habrían de tener los aliados después de la victoria. Erickson no pudo saber si aquellos aviones eran ingleses o americanos. Pero, al depositar el cadáver de la mujer en el asiento, sintió odio contra ellos.

Sentirse al lado del enemigo —el enemigo que ayudaba a destruir—, incluso por un instante, le produjo una impresión extraña y paralizadora, como si su doble traición amenazara con ahogarle, a la manera de dos manos gigantescas que le apretaran la garganta. Salió al pasillo, se asomó a la ventanilla y vomitó violentamente.

Poco después, su inspección había terminado. Llevaba en la cabeza muchos datos exactos sobre las más importantes refinerías sintéticas de Alemania: emplazamientos y puntos de referencia, camuflajes, artillería antiaérea, pistas de aterrizaje, coeficientes de producción. También había recogido información adicional en route, pues, como visitante extranjero encargado de una misión confidencial que merecía la aprobación de Himmler, algunos funcionarios y directivos le habían invitado a ver otras empresas.

Por ejemplo, en Berchesgrend, nueva ciudad entre Berlín y Juterborg, había visitado una enorme instalación secreta Ganheim, bien oculta entre los bosques, y en la cual ocho mil obreros trabajaban, en tres turnos, en la fabricación de motores de aviones a reacción. Y en Ludwigshafen y Friedrichshafen tuvo el privilegio de asistir a las pruebas secretas de los nuevos aviones alemanes de propulsión a chorro, que cruzaban el cielo silbando a una velocidad próxima a los setecientos kilómetros por hora.

Visitó también y recogió datos sobre varias fábricas de aviones «Dornier» y sobre los talleres «Mercedes-Benz» de Stuttgart. Dio la casualidad de que se hallaba en Stuttgart el día en que los bombarderos aliados atacaban la fábrica «Mercedes-Benz» y visitó las instalaciones antes y después del bombardeo y comprobó personalmente que habían sido totalmente destruidas. Cerca de Colonia, descubrió una base de proyectiles dirigidos.

Erickson regresó a Berlín una espléndida y clara mañana de finales de octubre de 1944, triunfante y cansado, anhelando volver inmediatamente a Suecia. Von Oldenbourg, a quien había telegrafiado para que fuese a esperarle a la estación, estaba en el andén a la llegada del tren. En el momento en que le vio la cara, Erickson comprendió que algo marchaba mal.

—Tengo malas noticias —le dijo Von Oldenbourg—. Reissner ha sido detenido… Ayer por la tarde.

—¡Precisamente Reissner! ¿Sabes si es cosa de la S. D.?

Von Oldenbourg movió la cabeza.

—He hecho algunas pesquisas discretas, pero no he podido averiguar quién lo detuvo ni dónde lo llevaron.

Varios negocios legales de Erickson, aprobados oficialmente por la Gestapo, habían sido realizados por mediación de Reissner. También le había suministrado alguna información, pero sólo en una escala limitada, porque su cargo de relativa poca importancia no le permitía viajar muy a menudo.

—Debe ser obra de los amigos de Ulrich —dijo Erickson—. Pero nada pueden tener contra Reissner. Tú eres la única persona que sabes que trabajaba conmigo. Todas mis conversaciones secretas con Reissner se desarrollaron en lugares donde nadie podía oírnos. Y nuestros tratos comerciales estuvieron siempre dentro de la ley.

—¿Crees, pues, que Ulrich ha dado un palo a ciegas, con la esperanza de que Reissner pueda saber algo?

—Estoy seguro de ello —respondió Erickson—. Probablemente comprobaron mis negocios en el Reich y eligieron a Reissner porque no desempeña un alto cargo ni tiene mucha influencia. Así, en caso de que no acierten y tengan que soltarlo diciéndole que se han equivocado, el caso no tendrá para ellos consecuencias graves.

—Es muy verosímil —dijo Von Oldenbourg—. Bueno, le compadezco. He oído contar algo sobre su manera de interrogar.

Erickson asintió, tristemente.

—Compadéceme también a mí, si Reissner no se aguanta firme. Afortunadamente, nada sabe de ti ni de los otros. Pero yo haría bien en salir de Alemania lo antes posible. Erickson y Von Oldenbourg tomaron un taxi que los llevó directamente a la jefatura de la Gestapo. Después de informar al barón Von Nordhoff, al doctor Teichmann y a Hugo Weber, Erickson fue de nuevo conducido a los despachos de Himmler, para dar cuenta personalmente al Reichsführer. La rubia Fräulein, tan propensa al rubor, le recibió con amplia sonrisa.

—Ah, el hombre que va a enseñarme Suecia uno de estos días —dijo.

—Me apresuré a volver a su lado tan pronto como me fue posible —dijo Erickson, siguiéndole la corriente.

(Lo siento —pensó—, la única cita que me interesa ahora es con un mullido asiento, con cualquier asiento, del avión de Berlín a Estocolmo.)

Erickson informó brevemente al Reichsführer de su viaje.

—En resumidas cuentas —concluyó—, ahora tengo la seguridad de que podremos servir la mercancía. Tengo el propósito de regresar hoy mismo a Estocolmo; completar allí los detalles financieros y…

—Es usted un hombre de acción, Erickson —le interrumpió Himmler—. Ha hecho un buen trabajo y creo que se ha ganado un descanso. Permanezca un día o dos en Berlín. Mañana por la noche doy una pequeña fiesta, y me gustaría que asistiera.

Erickson inclinó ligeramente la cabeza.

—Gracias, Herr Reichsführer. Su invitación es un gran honor para mí. Pero tengo asuntos que me esperan en mi país. Y, cuando hay algo importante en el asador, me gusta terminarlo pronto. Hay un hombre en particular, un industrial sueco, que tiene que aportar una gran parte del capital sueco de la refinería. Quiero hablar con él antes de que se marche de Estocolmo, y por tanto…

Himmler volvió a interrumpirle, agitando la mano:

—El dinero será el menor de sus problemas —dijo, sonriendo—. Además, estoy seguro de que hoy y mañana podrá aprovechar el tiempo en Berlín.

Por muy ansioso que estuviera Erickson por salir de Alemania, tuvo el convencimiento de que Himmler no aceptaría de buen grado que su visitante rechazara el señalado honor que se le hacía, y que, en realidad, no se dejaría engañar en este asunto.

—En tal caso, de acuerdo. Será para mí un honor asistir a su fiesta.

—Muy bien —dijo Himmler.

—Ah, otra cosa, Erickson —dijo Himmler, levantándose a su vez—. Tengo un recuerdo que quisiera ofrecerle.

Y señaló un busto de Adolf Hitler que estaba sobre la mesa de juntas.

Erickson le dio calurosamente las gracias. Pero cuando se despidieron y Erickson salió del despacho del Reichsführer, sus pensamientos volvieron ansiosamente a Reissner. En algún lugar de Berlín, probablemente en una habitación desnuda y sin ventanas, el pobre Reissner estaría mirando el brillante globo de una bombilla eléctrica, mientras, hora tras hora, le repetían las mismas preguntas implacables. Tal vez incluso empleaban drogas o la tortura física directa. Cualquiera podía ceder bajo tales presiones, especialmente si le hacían creer que no podía librarse.

Al apearse con Von Oldenbourg del taxi, frente al hotel, los ojos prácticos de Erickson descubrieron a otros dos hombres que bajaban de otro taxi a cierta distancia; de un taxi que les había estado siguiendo desde la jefatura de la Gestapo. Así, pues, la vigilancia continuaba en Berlín, y ahora, por lo visto, eran dos los encargados de la tarea.

Erickson se llevó aparte a Von Oldenbourg.

—¿Crees realmente que Himmler tiene tiempo de dar fiestas en momentos tan críticos?

—He oído decir que lo hace en ocasiones. Aquí y en sus diversos puestos de mando.

—Por otra parte —prosiguió Erickson, reflexivo—, también es posible que Himmler conozca la detención de Reissner y esto no sea más que un pretexto para hacerme quedar un par de días sin armar ruido. En tal caso, si Reissner aguanta o han seguido una pista falsa, podrá cancelar la fiesta, alegando asuntos urgentes.

Von Oldenbourg asintió con la cabeza.

—Ciertamente, es una posibilidad. Pero también puede ser mera coincidencia.

—En todo caso, Gerhard, será mejor que te marches y que no andes por aquí si vienen a cogerme.

—¿Nos veremos esta noche? —preguntó von Oldenbourg.

—No. Antes de salir de la jefatura, Weber me invitó a comer. Ya te llamaré en caso necesario.

Inmediatamente, Erickson envió al príncipe Carl un cablegrama dándole la señal convenida para que éste le hiciera remitir otro cable como un motivo urgente que le obligara emprender el inmediato regreso.

VOLVERÉ DENTRO DE TRES O CUATRO DÍAS. ASISTE AL ALMUERZO DE NEGOCIOS EN MI LUGAR. PERO NO ADQUIERAS NINGÚN COMPROMISO HASTA MI REGRESO. ERICKSON.

Como todos los telegramas dirigidos o procedentes de países extranjeros tenían que pasar por los censores de la Gestapo, lo más probable era que no tuviese respuesta hasta el día siguiente. Pero, aun así, le permitiría tomar uno de los primeros aviones de la tarde, evitándole asistir a la fiesta de Himmler y tener que quedarse hasta el día siguiente.

A medida que pasaban las horas, Erickson se paseaba por su habitación del hotel sintiéndose cada vez más inquieto. A punto estuvo de acogerse al plan del O. S.S. como último recurso, o sea, tratar de darle esquinazo a sus seguidores y de ponerse en contacto con un hombre de Berlín que podía ocultarlo durante un tiempo, facilitarle documentos falsos y ayudarle a inventar algún disfraz con el que pudiera probar de salir del país o llegar a algún punto en que pudiera recogerle un avión. Pero si tomaba esta decisión, sin duda pronto comenzaría la caza implacable. Y las probabilidades de escapar en tales condiciones eran muy escasas. Era mejor estarse quieto y esperar que ocurriese lo mejor.

Momentos más tarde, al oír que llamaban a la puerta y una voz le decía: «Herr Erickson, tengo un telegrama para usted», lamentó su decisión. Parecía la voz de un botones, uno de los viejos que solían emplear en tiempos de guerra para tales menesteres. Pero ¿quién podía enviarle un telegrama? Probablemente el suyo no había llegado aún a la oficina del censor.

—Un momento —respondió, sintiendo que el miedo le roía las entrañas.

Tal vez Reissner había cantado —o se había descubierto tardíamente su relación con la muerte de Schroeder— y los agentes de la Gestapo encargados de detenerle trataban de facilitar las cosas. Bueno, sólo podía huir por la ventana, y estaba en el tercer piso. Abrió la puerta.

—Para usted, Herr Erickson. Se lo he traído en cuanto ha llegado.

El botones de cabellos grises entró en el cuarto y le entregó un sobre, mientras tendía la otra mano en busca de la propina.

Erickson le dio una moneda.

—Danke —dijo el botones, cerrando la puerta.

Erickson casi lanzó un grito de alivio; pero recordó a tiempo el peligro de que hubiera micrófonos ocultos. Intrigado, rasgó el sobre.

MALAS NOTICIAS. SU ESPOSA MUY ENFERMA. PRECISA REGRESE INMEDIATAMENTE A SU LADO. DR. GUNNAR PETERSON.

Dominando su alegría, exclamó con simulado horror:

—¡Oh, Dios mío!

Maravillosa Ingrid, pensó, agradecido. Debía de estar terriblemente inquieta por él, y había enviado el telegrama convenido sin esperar su señal. El miedo que había pasado valía la pena, pues tenía en la mano la llave que había de franquearle la salida… siempre que la Gestapo le permitiera utilizarla.

Erickson llamó inmediatamente al barón Von Nordhoff y le comunicó la mala noticia.

—Sí, ya lo sé, lo siento muchísimo —dijo Von Nordhoff—. Hace media hora se ha recibido en mi oficina una copia del telegrama. Le habría telefoneado en seguida, pero me llamaron para una reunión importante. Lo lamento muchísimo.

—Tengo que partir en seguida —dijo Erickson—, en el último avión de la tarde. ¿Tendrá la bondad de acelerar los trámites?

—Desde luego, haré cuanto pueda.

—Gracias. Pasaré a recoger el salvoconducto y también a dejar una nota de disculpa para el Reichsführer, ya que no me será posible asistir a su fiesta.

—Sí, naturalmente —dijo Von Nordhoff—. Dadas las circunstancias, estoy seguro de que se hará cargo.

Antes de una hora, estaba Erickson sentado ante la mesa del Obersturmbannführer Von Nordhoff. El salvoconducto para el viaje de regreso y la plaza en el avión habían sido despachados. Por lo visto, pensó, la invitación de Himmler había sido sincera. Probablemente, en su oficina —y en el departamento de Von Nordhoff— no sabían nada de la detención de Reissner. Pero en aquel mismo momento, Reissner, abrumado por la falta de sueño y por veinticuatro horas de continuos interrogatorios y amenazas, podía estar a punto de ceder. Y todavía faltaban dos horas para la salida del avión de Estocolmo…

El coche que le llevaba al aeropuerto de Tempelhof pasó ante muchos montones anónimos de escombros que antaño habían sido hogares, o fábricas, o despachos. Erickson se sentía helado y entumecido. También él estaba herido; parte de su ser se había convertido en ruinas. Si esta vez lograba salir de Berlín, cuando volviera sería acaso para encontrar una ciudad en reconstrucción… sobre cimientos completamente nuevos. Pero ¿renacería también él, o tendría que soportar su ruina para siempre? Sólo estoy cansado, dijo para sus adentros, cansado de tener miedo.

41. Otra vez Lisa

Al llegar al aeropuerto, vio que aún tenía que esperar más de una hora. De pronto, recordó que no había comido en todo el día. Tomaría un tentempié y después saldría a pasear al exterior, donde sería más difícil que alguien le descubriera. Si Reissner flaqueaba, posiblemente la Gestapo no se limitaría a telefonear y hacerle detener por las autoridades del aeropuerto cuando fuera a subir al avión, sino que tal vez enviarían a un par de hombres acompañados por alguien que le conociera de vista y les mostrara la caza. Si podía verlos antes de que le vieran, aún podría intentar la huida.

Estaba acabando de tomar su taza de café ersatz cuando se sorprendió al ver a Lisa Weber que se acercaba a su mesa. No había visto a Lisa en este viaje, ni en el anterior. ¿Era coincidencia la aparición del único súbdito alemán que —además de Schroeder— había visto a través de su disfraz? ¿O era el lazo final?

—Eric, me alegro de haber llegado a tiempo de verle antes de partir —dijo ella.

—¡Qué agradable sorpresa, Lisa! —dijo Erickson, sonriendo—. Pero ¿cómo sabía que me encontraría aquí?

—Mi padre llamó por teléfono diciendo que no podría venir a comer. Por tanto…

—¡Oh, claro!

La invitación a comer se había borrado de su memoria; pero Weber se habría enterado por Von Nordhoff de que se marchaba aquella tarde.

Aquí, en el restaurante, se hallaba demasiado a la vista. Cuanto antes salieran, tanto mejor.

—Supongo que no le apetece este veneno, Lisa —dijo—. Podemos…

—Oh, no me importa tomar una taza con usted —repuso Lisa.

—No, es algo horrible. Ni siquiera puedo terminarme el mío. Salgamos a dar una vuelta al aire libre. Deme, yo le llevaré esto.

Tomó el voluminoso paquete que ella llevaba, y la condujo al exterior.

Las nubes que se habían agrupado durante el día cubrían ahora el cielo con un lúgubre manto gris oscuro.

—Eric —dijo Lisa—, he venido para pedirle otro favor.

—¿Sí?

—¿Recuerda que hace tiempo le pedí que ayudara a salir del país a un antiguo profesor mío?

—He hecho todo lo posible por olvidarlo, Lisa —dijo él.

Lisa sacudió la cabeza tristemente.

—No importa. Ya no es necesario.

—¿Lo han detenido?

—Ha muerto. La semana pasada. Hacía ya mucho tiempo que no se encontraba bien.

—Lo siento.

—Pero tiene usted su obra en sus manos —prosiguió ella—. En esta caja está su manuscrito. Contiene sus recomendaciones para la reorganización democrática de Alemania después de la guerra. Como tiene usted un salvoconducto especial de la Gestapo, no registrarán su equipaje. ¿Querría llevárselo a Suecia y guardarlo?

—Lisa, ya sabe que estoy dispuesto a ayudarla siempre que se trate de asuntos personales —dijo él—, pero, en este caso, lo siento. Nada puedo hacer. —Le puso el paquete entre los brazos—. Como ya le he dicho otras veces, nuestras opiniones políticas no coinciden en absoluto.

Dijo esto con fuerte repugnancia. Apreciaba a la muchacha y estaba casi seguro de su sinceridad. Pero, aunque ella hubiese sido un agente aliado acreditado, habría tenido que decirle que no. Los trámites podían variar en el aeropuerto; a cualquier oficialillo podía antojársele registrar su equipaje antes de subir al avión, tal vez únicamente para ejercer su autoridad, o acaso impulsado por sueños de grandeza, al intentar sorprender con las manos en la masa a un hombre avalado por los altos mandos de la Gestapo. Erickson recordó también la constante vigilancia a que estaba sometido —no había visto a los sabuesos en el aeropuerto, pero sin duda no andaban lejos— y los varios registros de que había sido objeto en los hoteles. Los amigos de Ulrich podían hacer una última intentona y registrarle antes de que abandonara el país.

No, pensó, confirmando su primera decisión instintiva; no podía hacer este favor a Lisa. Ni podía permitirse consolarla un poco, dejándole entrever sus verdaderas convicciones. Porque siempre existía una posibilidad entre un millón de que estuviera equivocado, de que ella fuese una consumada actriz, una buena cazadora, empeñada en hacerle dar el resbalón fatal. Por consiguiente, aferrándose al personaje que representaba, añadió:

—Llegará el tiempo en que usted misma olvidará estas tonterías, Lisa. No debe desanimarse por el rumbo actual de la guerra. El Reich está preparando muchas armas nuevas y decisivas. Yo mismo estoy trabajando en un proyecto que contribuirá a la inevitable victoria final alemana.

Lisa guardó silencio unos momentos. La contrariedad que se había pintado en su semblante al oír la primera negativa se había borrado ya. Ahora, sus ojos rebosaban simpatía.

—Comprendo —dijo—. No es que no se fíe usted de mí, sino que no puede arriesgarse a fiarse de nadie. Lo comprendo, Eric. Hice mal en pedírselo.

—¡Lisa! —exclamó Erickson, en son de protesta—. Porque confío en usted no he dicho nada a nadie sobre sus opiniones. Ahora, olvidemos esas tonterías políticas que tanto la aturrullan. Sigamos paseando como buenos amigos.

—Sí, Eric —dijo ella—, olvidémoslo.

Él la tomó del brazo. Pasearon arriba y abajo por la pista de cemento, observando un avión lejano que se elevaba hacia el cielo gris, y guardando largos intervalos de silencio. Durante unos minutos, Ulrich y la Gestapo, y la terrible imagen de Reissner bajo el resplandor despiadado de la bombilla, se borraron un poco de la memoria de Erickson. Esta muchacha frágil y tranquila era para Erickson, en aquellos momentos, la mujer perfecta y entera, dócil pero dotada de una innegable fortaleza interior. Ella se estremeció al frío soplo del aire, y él la rodeó con un brazo protector.

Y entonces, al dar media vuelta, vio la silueta de un hombre en el momento en que se ocultaba detrás de una esquina del edificio. Si le registraban ahora, podían querer examinar también el paquete de Lisa.

Condujo a ésta hacia la puerta de la sala de espera.

—Es hora de que vuelva a casa —le dijo.

—Tal vez tenga razón —dijo ella.

—Es usted una muchacha maravillosa, Lisa —dijo Erickson, emocionado.

Ella levantó el rostro, y él la besó suavemente.

—Auf Wiedersehen.

—Auf Wiedersehen. Que no la sorprendan con ese paquete.

Ella se alejó.

Minutos más tarde, cuando anunciaron el avión de Estocolmo, Erickson se dirigió a la barrera y presentó sus documentos.

42. El alegre pasajero

Al cabo de un breve rato, se dejaba caer entre los brazos más adorables de la creación: los brazos de cuero rojo de una butaca del cuatrimotor «Junker» que debía emprender, dentro de seis minutos, el viaje directo a Estocolmo. Que no se repita, por favor —rogó Erickson para sus adentros, recordando el primer vuelo de su carrera de espía, cuando los policías suecos le habían sacado sin cumplidos del avión.

Si esto fuese una película, pensó, ahora me encontraría en la cabina de mando, charlando con los pilotos, invitándoles a beber coñac, pero empuñando una «Luger» en el bolsillo, dispuesto a obligarles a emprender el vuelo en caso de que vinieran a apresarme. O volvería Lisa con el tiempo justo de subir al avión, y sería ella quien tendría a raya a la tripulación, apuntándola con la «Luger», mientras yo tomaba los mandos y emprendía el vuelo hacia la patria.

Miró por la ventanilla; gracias a Dios, las nubes empezaban a levantarse. La portezuela se cerró de golpe. Todo su cuerpo se estremeció con el del avión, al ponerse los motores en marcha. Lentamente, el aparato se dirigió a la pista de despegue. Después, se deslizó con rapidez y dejó de tocar el suelo. Por fin, ganando altura, dio media vuelta y puso rumbo al Norte.

Si Reissner hablaba mientras el avión estaba en vuelo, la Gestapo llamaría por radio al piloto y le ordenaría volver o dirigirse a Copenhague, en la Dinamarca ocupada por los nazis. Para precaverse hasta el final, Erickson decidió representar la película…, pero sin la «Luger». Por consiguiente, se puso a charlar con el steward y aprovechó la oportunidad de mostrarle alguna de sus imponentes credenciales de la Gestapo. Dijo que le gustaría observar el vuelo desde la cabina, y añadió que traía un frasco del mejor whisky y que le encantaría invitar a la tripulación.

El steward fue a la cabina a preguntar.

Por feliz casualidad, el piloto resultó ser antiguo conocido de Erickson, pues hacía regularmente la línea Estocolmo-Berlín y se había encontrado a menudo con él en el bar del «Hotel Eden». Y así, contrariamente a los reglamentos, Erickson se encontró sentado en la cabina, charlando con el piloto y su segundo.

Erickson había realizado esta maniobra no tanto porque pensara que con ella podría salvarse si el piloto recibía órdenes por radio acerca de él, como cediendo a la aprensión supersticiosa de que, si no tomaba todas las precauciones posibles, el hado podía volverle la espalda en el último momento.

Cada vez que llegaba algún mensaje radiado, vigilaba cualquier señal reveladora de que pudiese referirse a él. Y, al no ser más que una transmisión normal, respiraba más tranquilo. En otro caso, su plan era sencillo, aunque su éxito le parecía muy problemático: intentaría ganar su libertad ofreciendo asilo en Suecia a la tripulación, si seguían viaje a Estocolmo, más una buena suma de dinero y la promesa de adecuadas recompensas por los aliados cuando la Wehrmacht depusiera las armas. Y añadiría que, él les había obligado a actuar contra su voluntad, amenazándolos con una pistola…

—Ahora volamos ya sobre alta mar —anunció el piloto. La oscuridad tardó poco en ocultar las aguas del Báltico, pero, en la cabina del «Junker», seguía reinando la tranquilidad y el buen humor.

La sensación de peligro había abandonado a Erickson. Ahora tenía ya el convencimiento de que todo acabaría bien. Pero, aunque se aproximaban a la tierra libre de Suecia, aún estaban al alcance de la radio de Berlín. Por tanto, Erickson, con su miedo supersticioso a jugar con la suerte, permaneció en la cabina.

Por fin, llegó el momento que tanto había esperado. A través del cristal, las luces de Estocolmo le brindaban su resplandeciente saludo de bienvenida. Erickson se permitió el lujo de enviar un beso a la ciudad con la punta de los dedos.

—Es agradable volver a casa, ¿eh? —le dijo el piloto.

—Sí —respondió Erickson—, muy agradable.

Al bajar la escalerilla del avión, reconoció a varios agentes del Servicio Secreto americano, mezclados con la multitud. Su cablegrama de alerta al príncipe Carl debió de inducirles a tomar precauciones adicionales. Comprendió que, incluso en Suecia, tendría que tener mucho cuidado, pues, si Reissner hablaba, los nazis se enfurecerían tanto que muy bien podían ordenar su asesinato. Pero en Suecia la fuerza estaba de su parte; mientras adoptara precauciones razonables, serían los nazis quienes tendrían que andar con cuidado si querían atacarle.

Momentos después, se hallaba en el coche del príncipe Carl, conducido por éste. En otro coche, situado inmediatamente detrás de ellos, iban dos agentes del O. S.S.

Desobedeciendo las «órdenes del médico», Ingrid estaba levantada cuando Erickson llegó a su casa. Para alguien que acababa de salir de una grave enfermedad, sus mejillas mostraban un tinte sonrosado, sus profundos ojos color de avellana brillaban, y en sus labios rojos se dibujaba una sonrisa que, pensó Erickson, podrían envidiar todas las Fraus y las Fräuleins del Reich.

Aquella noche, empero, no estarían mucho rato juntos. Inmediatamente después de comer, Erickson y el príncipe Carl se dirigieron, con las acostumbradas precauciones, al lugar de reunión con los agentes del Servicio Secreto americano. Hasta bien avanzada la noche, estuvo Erickson dictando y dibujando mapas, consignando todos los datos que había recogido, de los que damos aquí unos ejemplos:

«Annendorf: reconstruida como fábrica sintética después de la demolición de las instalaciones Leuna, en Halle. La fábrica no está emplazada exactamente en la estación de Annendorf, sino a unos 15 kilómetros al norte de Merseburg, muy cerca de la RR, en la carretera Halle-Annendorf. La instalación está al lado izquierdo de la RR, y es gigantesca… (Se incluye mapa.)

Leuna, en Halle y Merseburg: Destruida prácticamente en su 75%… Se está intentando reconstruir la parte dañada. Hay que reconocer que los bombarderos que atacaron esta empresa realizaron un buen trabajo… Tanto en Annendorf como en Halle están montando telones de camuflaje. Son muy pequeños y tienen el aspecto que se indica. (Boceto adjunto.) Están situados a 150 metros uno de otro y rodean completamente la fábrica…

Lutzkendorf… muy deteriorada. En una incursión reciente fueron destruidas 60 000 toneladas de productos elaborados. Producción reducida al 20%. Reconstrucción inútil…

Sigmaringen: sede del Gobierno de Vichy. Laval y Pétain viven en el castillo del conde Hohenzollern (que está prisionero por sospechoso de intervención en los sucesos del 20 de julio). Laval tiene su despacho y las dependencias de Gobierno en una escuela próxima. Le vi por casualidad. El Gobierno de Vichy instruye aquí a un cuerpo de ejército francés…

Berchesgrend: Esta población no se encuentra en ningún mapa, ya que es un nuevo suburbio entre Berlín y Juterborg. En la fábrica se construyen las nuevas turbinas para el nuevo avión (a reacción). Los nuevos motores son construidos por la nueva compañía «Ganheim». La fábrica está emplazada a la derecha de la pista entre Berlín y Juterborg. Es una instalación enorme y bien oculta en los bosques. Está rodeada por una doble alambrada de unos 2”5 metros. 8000 trabajadores, en tres turnos. Capacidad de producción aproximada a fin de año, unas 2400 turbinas. El nuevo avión no tiene hélices. Velocidad 720 kilómetros. Presenciado vuelos de prueba en Ludwigshafen y Friedrichshafen. (Véanse informes separados.) (También se anexa mapa…)»

Esta última información —que permitiría a los bombarderos aliados localizar y atacar la nueva fábrica secreta de aviones— poseía gran importancia en aquellos tiempos, porque la posibilidad de que los alemanes lanzaran una nutrida fuerza de aviones a reacción ponía en evidente peligro las operaciones aliadas del otoño de 1944.

Al día siguiente, el informe de Erickson había sido mecanografiado y estaba camino de Inglaterra, para ser entregado al Servicio Secreto aliado. Entretanto, Erickson seguía ignorando la suerte de Reissner y su propia situación ante los alemanes. Naturalmente, fue a visitar a Kortner, quien le recibió con la cordialidad acostumbrada. Pero ésta podía ser simulada.

Por consejo del O. S.S., seguía tomando precauciones, no saliendo de casa después de anochecer, no abriendo la puerta sin saber quién llamaba y observando otras medidas encaminadas a impedir que pudiera acercarse el presunto asesino. Una vez más —como en su reciente viaje al Reich— era constantemente vigilado; pero, esta vez, por los agentes aliados.

Sin embargo, las dudas sobre su actual situación quedaron pronto desvanecidas. Von Oldenbourg, que seguía disfrutando de plena libertad para viajar por el extranjero, llegó a Estocolmo con pretexto de ciertos asuntos oficiales que había preparado de antemano. Traía buenas noticias: Reissner había sido puesto en libertad el día después de salir Erickson de Berlín.

—¿Podemos estar seguros de que no ha hablado, de que no le han puesto en libertad para atraerme de nuevo a Alemania? —preguntó Erickson.

Von Oldenbourg movió la cabeza.

—Reissner no habló. Estoy seguro de ello. Fui a visitarle… para asuntos oficiales, naturalmente. Entonces, me atreví a mostrarle la carta que me diste, demostrativa de mi trabajo en favor de los aliados, para convencerle de que también yo trabajaba para vosotros. Le expliqué que nadie le exigiría responsabilidades por haber hablado bajo tormento, pero que era absolutamente preciso que tú supieras la verdad en vistas a posibles viajes ulteriores a Alemania. Me juró que no había dicho una palabra.

—Magnífico. ¿Le trataron muy mal?

—Le apretaron de firme, no le dejaron dormir, etc. Pero, por lo visto, temieron emplear el tormento propiamente dicho.

—Supongo que presentaría una queja oficial, tal como correspondía a un hombre inocente, ¿no?

Von Oldenbourg asintió con la cabeza.

—Sí, armó bastante alboroto. Y recibió excusas oficiales. «Ha sido una confusión. Lo lamentamos mucho.»

Ulrich podía sospechar lo que quisiera, pero no había podido probar nada. Por consiguiente, Erickson podía dejar de mirar ansiosamente por encima del hombro cuando andaba por la calle. Como la muerte de Schroeder no había tenido repercusiones inmediatas, el peligro derivado de ella podía ser también probablemente descartado. Pero los agentes del Servicio Secreto americano decidieron que, a menos que fuese absolutamente necesario, Erickson no debía efectuar más viajes a Alemania.

43. Los frutos de una misión[21]

No hay duda de que los estragos producidos por el bombardeo concentrado de los objetivos petrolíferos constituyó un factor importante de la derrota alemana en el campo de batalla y salvó así muchas vidas preciosas.

(U. S. Strategic Bombing Survey.)

Siendo ahora el petróleo el objetivo número uno de los bombardeos estratégicos de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, Erickson ya no se sentía turbado por las dudas sobre la eficacia de su misión. Y los bombarderos sacaban gran provecho de sus informes y de los continuos datos suministrados por los servicios de reconocimiento aéreo, machacando reiteradamente las refinerías casi hasta el final de la guerra. A pesar del programa desesperado de reconstrucción de Speer, director de la Producción de Guerra nazi, la producción alemana de carburantes continuó representando un pequeño porcentaje de su capacidad.

Erickson había concentrado principalmente su labor en las refinerías sintéticas. Los hechos vinieron a demostrar el acierto de su orientación. Los efectos de los bombardeos de las refinerías sintéticas fueron tanto más graves para la máquina de guerra nazi en 1944 cuanto que la producción de los campos petrolíferos rumanos había descendido a sólo un diez por ciento de lo que había sido. En agosto, cuando los rusos ocuparon Ploesti, los nazis tuvieron que depender únicamente del carburante sintético que podían producir en Alemania.

Como se ha indicado anteriormente, los ataques contra la industria petrolífera alemana, anteriores a la invasión, tuvieron gran influencia en las operaciones del «Día D» y en la campaña de Normandía. Ahora, con la campaña europea en franco progreso, el bombardeo aliado de las refinerías y la escasez de carburante en Alemania siguieron produciendo, según palabras de Eisenhower, «grandes efectos, no sólo en el poderío bélico alemán en general, sino directamente en los frentes». Algunos de estos efectos concretos fueron: la limitación de los contraataques alemanes en la guerra elástica; la rápida ocupación de la Alta Silesia por los rusos; la grave restricción de movimientos de la Wehrmacht durante la crítica Batalla del Rhin, y la rendición en masa de 325 000 soldados alemanes en el Ruhr. Y el propio Heinrich Himmler en persona gustó la hiel de la derrota en el campo de batalla; de aquella derrota a la que involuntariamente había contribuido el día en que había perorado elocuentemente sobre el Imperio siberiano que gobernarían sus soldados, montados en una nueva raza de caballo resistente al frío del invierno, y había otorgado su aprobación al proyecto de la refinería sueca que le había presentado Erickson.

También se registraron otros efectos importantes. La industria petrolífera sintética alemana estaba íntimamente relacionada con la producción de goma sintética, productos químicos y municiones. Estos productos, o bien se obtenían en las mismas instalaciones petrolíferas, o bien requerían derivados del carburante sintético. Por esto los bombardeos aliados causaron al propio tiempo graves daños a la producción de caucho sintético —que bajó a un 15%— y de nitrógeno y metanol, empleados en la fabricación de explosivos. De hecho, la producción de explosivos descendió a menos del 30% de las cifras anteriores al ataque. El United States Strategic Bombing Survey lo explica así:

«Más importantes que los ataques directos sobre la industria del caucho fue la campaña contra las refinerías sintéticas… (la cual…) produjo una pérdida de 75 000 toneladas de caucho sintético, o sea cinco sextas partes de la pérdida total atribuidas a la ofensiva aérea.

»La ofensiva aérea aliada contra el petróleo alemán (también) entorpeció eficazmente la producción de explosivos y propulsores militares, contribuyendo así a un resultado adicional y decisivo.»

En otras palabras, los nazis tuvieron menos obuses, menos bombas y menos balas que disparar contra las tropas aliadas. Y en muchos de estos proyectiles, según el U. S. Strategic Bombing Survey, «se empleaba hasta un 70 % de sal de roca para suplir la escasez de explosivos. La disminución de su eficacia era aproximadamente proporcional al porcentaje de sal de roca empleada. El suministro de municiones para cañones antiaéreos llegó a ser tan escaso… que los comandantes de las baterías recibieron órdenes de no disparar contra los aviones enemigos a menos que: a) los aviones atacaran el objetivo a cuya defensa estaba asignada la batería, y b) el comandante tuviera la seguridad de que podía alcanzar a los aviones.»

Por esto se dio el caso de que muchos aviones aliados en ruta para realizar misiones de importancia volaran por encima de fuertes baterías antiaéreas alemanas sin que éstas les dirigiesen un solo disparo. Y más de un pelotón de infantería aliado oyó silbar las granadas alemanas, en realidad mucho menos peligrosas de lo que había demostrado la experiencia anterior.

La escasez de gasolina de aviación, producida por los ataques a las refinerías, no sólo restringió las operaciones de las Fuerzas Aéreas alemanas, sino que les causó también importantes bajas: Goering se vio obligado a abreviar el período de instrucción de los pilotos de caza, señalándoles sólo un número de horas de vuelo de entrenamiento equivalente a la cuarta parte de las que se daban a los pilotos ingleses y americanos. El tiempo de prueba de los motores fue también restringido para ahorrar la preciosa gasolina de aviación. Estos ahorros forzosos fueron causa de numerosos accidentes de aviación —calculados en 1500 al mes— fuera de combate y debidos a la inexperiencia de los pilotos y a los grandes fallos de los motores. Y, en combate, la Luftwaffe sufrió gravísimas pérdidas, debido a la mejor y mayor instrucción de los pilotos aliados.

Así, a pesar de la extraordinaria producción nazi de aviones de caza en 1944 —1523 en mayo, 1677 en junio, más de 2000 en julio y agosto, y más de 3000 en septiembre—, Goering se vio incapaz de poner en el aire el número de aviones necesario para contrarrestar la supremacía aliada en el frente de batalla. Y las grandes pérdidas sufridas por los cazas alemanes, combinadas con la constante y completa información de Erickson sobre las refinerías, y con los cuidadosos reconocimientos aéreos aliados, imposibilitaron a Goering la defensa de las instalaciones petrolíferas contra los continuos ataques. Resultado:

«En los últimos meses de la guerra, los pilotos de la Luftwaffe eran enviados a combatir con sólo 40 o 45 horas de instrucción de vuelo, y eran como patos ante nuestras bien instruidas tripulaciones.

»(Otros) aviones (alemanes) permanecían en tierra con los depósitos vacíos, imposibilitados de oponerse al avance de las fuerzas.»

(U. S. Strategic Bombing Survey.)

Además, durante toda la Batalla de Europa, desde el «Día D» hasta el «Día V», el bombardeo de las refinerías por los aliados obligó a Goering a destinar gran parte de la ya menguada Luftwaffe a la defensa —inútil intento— de aquellas fábricas. Esto privó a los generales Rommel, Von Runstedt y otros, de los aviones que tanta falta les hacían en el frente.

En la «Operación de Aerotransporte» de Arnhem, por ejemplo, 4600 planeadores y transportes de tropa aliados, con escolta de cazas, lanzaron una tarde millares de soldados detrás de las líneas alemanas. Por increíble que parezca, prácticamente ninguno de los 4600 aeroplanos fue derribado por los aviones alemanes. En realidad, sólo se vieron aquel día quince cazas alemanes. ¿Por qué? Porque durante la semana anterior se habían realizado varias incursiones aliadas sobre las instalaciones petrolíferas, y la mayor parte de las escuadrillas de la Luftwaffe estaban concentradas en Alemania, tratando de proteger las refinerías. Aunque la «Operación Arnhem» fracasó después estrepitosamente —debido en gran parte a que dos divisiones completas alemanas, ignoradas por el Servicio Secreto aliado, acababan de ser trasladadas a aquella zona—, la ausencia de la Luftwaffe hizo que fueran muy escasas las pérdidas iniciales, durante el período crucial del lanzamiento en paracaídas.

En cierto momento, Speer convenció a Hitler de la necesidad de una Grosse Schlag, de un «gran golpe» a los bombarderos aliados, para disuadirles de ulteriores ataques a las refinerías. A tal objeto, 800 aviones alemanes fueron retirados del frente durante varias semanas, reajustados y puestos a punto, mientras los ejércitos aliados avanzaban sobre París. Presa de pánico, Hitler cambió de idea y ordenó que los 800 cazas volvieran inmediatamente al frente. Pero, a la sazón, París ya había sido liberado. Aquellos aviones llegaron demasiado tarde para influir en la batalla de Francia. Según más tarde atestiguó el general Adolf Galland, jefe de las fuerzas de caza de la Luftwaffe, el retraso en el envío de aquellos aviones al frente fue fatal: «Hubo unidades que se perdieron, aterrizaron en campos ya rebasados por los aliados, no encontraron carburante y tuvieron que ser destruidas para evitar su captura.»

Mientras proseguía la campaña aliada contra el petróleo, Speer luchaba terca y brillantemente. Pero se lamentaba con amargura a Hitler en sus informes de que, no bien sus hombres ponían en funcionamiento una instalación, los aliados la atacaban «con misteriosa puntualidad».

En otoño de 1944, el mal tiempo vino en ayuda de Hitler y de Speer. A pesar de algunos duros ataques esporádicos, el bombardeo aliado de las instalaciones petrolíferas disminuyó durante la mayor parte del mes de septiembre y la totalidad del de octubre a menos de dos quintos del tonelaje lanzado en los meses anteriores. Speer, con 350 000 obreros a sus órdenes, reconstruyó refinerías a una velocidad jamás alcanzada, emplazando algunas en lugares nuevos y secretos. Eisenhower y Spaatz comprendieron que tenían que realizar un gran esfuerzo para que la victoria del petróleo no se les escapara de las manos.

A finales de octubre, las refinerías sintéticas alemanas producían dos veces más que en agosto. Pero incluso esto significaba apenas el tercio de la capacidad prevista. Sólo a base de la más severa economía podían la Wehrmacht y la Luftwaffe seguir funcionando y tener unas reservas para una posible ofensiva.

En este período —octubre de 1944—, Erickson, provisto de salvoconductos de los jerarcas de la Gestapo, inspeccionaba algunas de las instalaciones más importantes. Antes de terminar el mes, su informe había pasado al Servicio Secreto aliado. Poco después, el primero de noviembre, redoblaron los aliados sus ataques. Durante el mes de noviembre, cayeron sobre las refinerías más bombas que en ninguno de los meses anteriores. Y el Comando de Bombardeo inglés empezó a jugar un papel más importante en la campaña.

El general Eisenhower, en su Cruzada en Europa, señala que decidió aplazar «la destrucción de los puentes del Rhin, de los que dependía la existencia de las fuerzas alemanas al oeste del río», porque consideró más importantes los ataques a las refinerías. Los estudios efectuados después de la guerra confirmaron el acierto de Eisenhower al estimar el valor de la ofensiva contra el petróleo.

Durante todo el final del otoño de 1944, mientras los trabajadores de Speer se esforzaban en la reconstrucción y nuevo emplazamiento de las refinerías, las tropas alemanas oponían una tenaz resistencia en el frente occidental. Y Hitler seguía esperando contra toda esperanza, y haciendo planes. Este plan —ofensiva alemana— debía quedar más tarde grabado al fuego en la memoria de centenares de millares de soldados aliados como la Batalla de la Comba. Tanto la escasez de carburante como Heinrich Himmler tenían que desempeñar un importante papel en esta batalla.

Hitler había estado preparando esta última ofensiva desesperada durante varios meses. Su objeto era convencer a las potencias occidentales de que no podían aplastar a la Alemania nazi, mostrarles la conveniencia de firmar una paz que le permitiera seguir siendo el Führer y aliarse con los occidentales contra los soviets. En otro caso, si el Oeste rechazaba la invitación a la paz, Hitler esperaba que el contraataque alemán, combinado con el mal tiempo invernal, desorganizaría e impediría cualquier plan de ofensiva aliada. Esto daría a los alemanes varios meses de respiro para reconstruir las fábricas de material de guerra y acelerar la producción de aviones a reacción para la defensa de sus industrias de bombas V para destruir Inglaterra, de lanchas rápidas para cortar el envío de tropas y de material americanos, y, tal vez, de la superarma que había de poner al enemigo completamente a merced de Hitler.

El 16 de diciembre de 1944, contraatacaron los alemanes. Por exigencia de Hitler, los generales Von Runstedt y Model desencadenaron una violenta ofensiva en el sector de las Ardennes en dirección a Bélgica. Al principio, los alemanes realizaron sorprendentes avances. Después, en Bastogne y otros puntos clave, los aliados se mantuvieron firmes. La batalla de la Comba fue sangrienta y encarnizada, pero, al cabo de dos semanas, se vio que los generales de Hitler habían tenido razón.

Como ya le habían advertido, la falta de gasolina y de petróleo, combinada con el mal estado del sistema de comunicaciones ferroviarias, había hecho imposible reunir el número de soldados y la cantidad de armas necesarios para una gran ofensiva triunfal. Además, las divisiones que lograron reunir no recibieron el necesario tonelaje de provisiones y de material para seguir adelante; la Wehrmacht no tenía bastante gasolina para los vehículos encargados del transporte.

Gran cantidad de tanques tenían que ser trasladados al frente desde los depósitos, pero la falta de carburante los atascaba en route. Y las divisiones motorizadas en línea de combate a menudo se quedaron sin gasolina y se vieron imposibilitadas de avanzar. En la zona de Bastogne,

«Hitler había prometido a sus generales el carburante suficiente para un recorrido normal de trescientas millas, pero, en realidad, les dio apenas el necesario para un tercio de aquella distancia.» (La lucha por Europa.)

En Dinant, las avanzadillas de la Segunda División Panzer estuvieron esperando combustible durante treinta y seis horas. Al oeste de Rochefort, vastas fuerzas alemanas, desprovistas de gasolina, fueron rodeadas por los americanos:

«Escasos de gasolina, los alemanes, copados, tuvieron que luchar sin moverse, mientras los americanos, maniobrando libremente por un terreno cubierto de hielo endurecido, procedían a batir los bosques y limpiar las aldeas hasta que toda resistencia se derrumbó.» (La lucha por Europa.)

A pesar de ello, los alemanes —aunque detenidos mucho antes de alcanzar los grandes objetivos perseguidos por el Führer: Antwerp y otro Dunkerque— se vieron obligados, por orden de Hitler, a reanudar su ataque contra el saliente de Bastogne, en un nuevo intento de llegar a Alsacia y al Mosa. Entonces fue cuando Himmler quiso intervenir personalmente en la batalla.

Echándose al campo, como comandante del cuerpo de ejército Ober-Rhein, Himmler ordenó a sus hombres la marcha sobre Alsacia. En contraste con los seres indefensos a quienes Himmler estaba acostumbrado a exterminar, los bien armados americanos pegaron más que recibieron. Las tropas de Himmler lograron establecer una efímera cabeza de puente sobre el Rhin, pero las tropas del general Dever se mantuvieron firmes en Estrasburgo. Pronto los aliados contraatacaron en toda la línea. El 8 de enero, los alemanes tuvieron que retirarse. La última jugada de Hitler había acabado en una derrota nazi.

Entonces, Eisenhower ordenó que los bombarderos pesados intensificaran las incursiones sobre las refinerías, a fin de destruir las instalaciones que habían reanudado la producción. La única respuesta de Speer fue reconstruir y buscar nuevos emplazamientos. Varias fábricas bombardeadas habían sido desmanteladas y trasladadas hacia el Este, a Silesia. Y allí eran reconstruidas, fuera del alcance de los bombarderos angloamericanos.

Pero, en aquel entonces, los ejércitos rusos avanzaban en un amplio frente. La rapidez del avance ruso era debida en parte a la política de Hitler de extremar la defensa del Frente Occidental. Sin embargo, la escasez alemana de petróleo pronto se dejó sentir también en el Frente Oriental.

El 27 de enero de 1945, Hitler atendió por fin las razones del general Heinz Guderian, jefe del Estado Mayor alemán, y ordenó el inmediato traslado de todo un ejército —la Sexta S. S. Panzer— hacia el Este para tratar de detener a los rusos. Pero la falta de carburante para el transporte por carretera de grandes masas de tropa obligó a los alemanes a utilizar los ferrocarriles. Y las vías férreas habían sido gravemente dañadas. Se necesitaron casi ocho largas y preciosas semanas para transportar el ejército a través de Alemania. La Autobahn, el famoso sistema de carreteras de Hitler, no le sirvió esta vez para nada:

«La gran Autobahn, que cruzaba ininterrumpidamente Alemania, desde el Rhin al Oder, resultó estratégicamente inútil, por falta de gasolina… Hitler había alardeado de que estas autopistas militares permitirían a Alemania explotar sus vías de comunicación interiores y, en momentos de crisis, atacar primero a un adversario y después a otro. Sin embargo, tal como ocurrieron las cosas, no fueron los ejércitos alemanes, sino los aliados, los que vieron facilitados sus movimientos por la red de autopistas.» (La lucha por Europa.)

Y los esfuerzos defensivos de una gran cantidad de soldados alemanes en el Frente Oriental también fueron gravemente entorpecidos por la escasez de petróleo y combustibles:

«Las doce divisiones Panzer en Polonia y la Prusia Oriental no tenían bastante gasolina para los contraataques. Careciendo incluso de carburante para emprender una eficaz acción dilatoria, las unidades acorazadas no tenían posibilidad de restablecer un frente roto en muchos puntos.» (La lucha por Europa.)

Y así siguieron avanzando los rusos y no tardaron en invadir Silesia, donde capturaron gran número de importantes fábricas de guerra, y, entre ellas —por curiosa ironía—, tres nuevas refinerías sintéticas que Speer había trasladado recientemente allí para librarlas de los bombardeos. Estaban a punto de iniciar la producción cuando fueron ocupadas por el Ejército Rojo. La falta de petróleo se vengaba en el petróleo. Speer declaró más tarde que:

«La rápida pérdida de la Alta Silesia… fue resultado directo del bombardeo de las refinerías sintéticas, ya que los 1200 tanques que los alemanes habían concentrado en la cabeza de puente de Baranow no pudieron ser utilizados porque la falta de carburante los tuvo prácticamente inmovilizados. En su opinión, la ofensiva rusa hubiera podido detenerse por mucho tiempo «a no ser por la falta de carburante.» (U. S. Strategic Bombing Survey.)

En el Frente Occidental, mientras los ejércitos aliados empujaban con mayor lentitud, dada la concentrada y tenaz defensa alemana, los bombarderos estratégicos seguían cortando las arterias vitales enemigas mediante repetidos ataques a las refinerías.

En los últimos meses de la crucial Batalla del Rhin la escasez de petróleo obligó a los alemanes a tomar medidas desesperadas. El «Viejo Caballito» entró a prestar servicio, pero no para que lo montaran los gobernantes de un imperio.

«Las columnas motorizadas de Intendencia de todas las divisiones de infantería tuvieron que convertirse, a finales de 1944, en unidades de transporte a caballo, reduciendo en gran manera la eficacia combativa de aquellas divisiones… Los hombres y los caballos arrastraban las piezas de artillería y transportaban las municiones…

»Se empleaban bueyes para llevar los tanques y los carros blindados hasta el frente. Un viaje en automóvil superior a 60 millas necesitaba la autorización de un general con mando. Se estableció un tope de velocidad de 17 millas por hora.» (U. S. Strategic.) Etc.

En su Cruzada en Europa, refiere Eisenhower que, el 24 de marzo, el Comando de Bombardeo de la R. A.F. atacó objetivos petrolíferos cerca del Ruhr. Véanse las consecuencias. Unos días más tarde, todo el ejército del general Model, compuesto de 250 000 hombres, más otros 100 000 soldados del «Reich Flack Comando», fueron cercados en el Ruhr por las fuerzas de los generales Patton, Collins y Hodges. El bombardeo de las instalaciones petrolíferas contribuyó también a la rendición enemiga de toda la guerra:

«Las fábricas de armas y las instalaciones petrolíferas de esta enorme bolsa habrían podido abastecer las fuerzas de Model, pero… el Ruhr había sido hasta tal punto dislocado por los bombardeos aliados que era imposible producir las municiones y carburantes que Model necesitaba. Esto fue causa de que no pudiera intentar romper el cerco ni emprender una campaña de diversión contra las comunicaciones aliadas. Ni siquiera pudo mantenerse en el Ruhr como en una fortaleza.» (La lucha por Europa.)

El general Model se suicidó y 325 000 soldados alemanes depusieron las armas, «en una capitulación mayor que la de Stalingrado».

Aproximadamente tres semanas después, el 7 de mayo de 1945, Alemania se rindió sin condiciones.

En 1939, cuando el embajador Lawrence Steinhardt había hablado por primera vez de espionaje a Erickson, le había dicho: «Podrá hacer más de lo que se figura.» Pero, ni en los momentos de mayor entusiasmo, habían podido imaginar Steinhardt y Erickson que la labor de espionaje del último tuviera consecuencias de tanto alcance y tan decisivas.

44. La última bomba

Han quedado explicados los frutos de la misión de Erickson y el príncipe Carl. Pero ¿qué fue de éstos durante el último medio año de guerra europea?

En Estocolmo, Erickson y el príncipe Carl siguieron simulando que trabajaban en el proyecto de la refinería sueca. Dado el continuo avance de las tropas aliadas, Erickson estaba convencido de que el principal interés de los alemanes en el proyecto se debía, no ya a las necesidades de la guerra, sino a la posibilidad de que ciertos gerifaltes nazis invirtieran su dinero —así como los fondos del Partido— en una empresa de un país neutral, al que podrían volar en caso de una total victoria aliada.

El simulacro de llevar adelante su plan, permitía a Erickson mantener la puerta abierta para posibles viajes futuros a Alemania, con el objeto aparente de discutir ciertos detalles con los altos funcionarios de aquel país; pues ahora habría sido absurdo tratar de importaciones de petróleo ya que los alemanes no podían desprenderse de una sola gota. Entretanto, surgieron varios problemas que permitieron a Erickson y al príncipe Carl demorar algunos meses la puesta en práctica del proyecto. Algunas de aquellas dificultades fueron auténticas, por haberlas planteado los alemanes. Otras fueron inventadas por Erickson, el príncipe Carl y los agentes del Servicio Secreto americano.

De todos modos, si por aquel entonces le hubiesen pedido a Erickson que se trasladara a Berlín, no habría podido dirigirse ya al número 8 de la Prinz Albrechtstrasse; pues, a primeros de febrero, el Obersturmbannführer Von Nordhoff había tenido que trasladarse a otro local. Los bombarderos aliados habían hecho blanco en el macizo edificio que Erickson había visitado tantas veces, dejándolo convertido en un cascarón vacío.

En la Legación alemana de Estocolmo se habían producido también algunos cambios. El Regierungsrat Wilhelm Kortner, después de requerido, cortés pero enérgicamente, por el Gobierno sueco para que abandonara el país, por haber violado las leyes de la neutralidad, había trasladado su centro de operaciones a Dinamarca. Bruno Ulrich había sido trasladado a Berlín por su Ministerio de Asuntos Exteriores. Ahora, Erickson y el príncipe Carl mantenían su contacto con la Embajada alemana por medio del sucesor de Kortner, Heinz Karlbach.

Erickson y el príncipe Carl, por medio de Karlbach, no dejaban de apremiar a Von Nordhoff para que autorizase a Werner Olbricht —el inspector de refinerías que había prometido revelar cuanto sabía, pero sólo directamente a los funcionarios de la Embajada americana en Estocolmo— para trasladarse a Suecia y estudiar el proyecto sobre el terreno. Aunque era dudoso que Olbricht, tan a última hora, pudiese añadir gran cosa a la información que ya poseían los aliados, esperaban que aún pudiese facilitarles algún dato útil.

A mediados de febrero, el Regierungsrat Karlbach informó a Erickson de que la Gestapo había autorizado por fin el viaje de Olbricht a Estocolmo. Se esperaba su llegada a finales del mes.

Pero, poco después, algo parecido a una bomba estalló en Suecia: un periódico de Estocolmo publicó en primera página la noticia del hasta entonces secreto proyecto germano-sueco sobre la refinería sintética, con furibundos ataques contra Erickson y los diversos hombres de negocios y funcionarios suecos que aparecían como colaboradores suyos.

¿Cómo se había filtrado la noticia? Una rápida investigación de la Embajada americana reveló la falta de una copia de la memoria acerca de las «conferencias» sostenidas con aquellos financieros y funcionarios suecos acerca de la refinería. Probablemente, alguien que había creído auténtica la tal memoria la había hurtado y entregado al periódico para denunciar a los hombres de negocios «pronazis» que en aquélla se mencionaban.

Naturalmente, los personajes suecos que se citaban nada sabían del negocio, por ser toda la Memoria una pura invención. Por consiguiente, formularon indignadas protestas, calificando de falsa la Memoria. Pero el público sueco, profundamente contrario a los nazis, no dio mucho crédito a tales negativas y miró con malos ojos a aquellos hombres. Uno de ellos, directivo del Banco del Estado sueco, se halló ante el panorama de que lo expulsaran de su cargo.

Entretanto, y como es de suponer, Erickson tenía que guardar silencio. Se negó, pues, a hablar con los periodistas y con las personas afectadas que le telefoneaban con la irritación que es de suponer. Explicó a Karlbach que las negativas de los suecos eran absolutamente falsas, pero normales, dado el estado de opinión antinazi que prevalecía en Suecia. Y añadió que, a pesar de su pública negativa, seguirían apoyando el proyecto si les parecía provechoso. Karlbach pareció aceptar su explicación. Pero Erickson comprendió que no pasaría mucho tiempo antes de que los alemanes empezaran a preguntarse por qué, dado que ninguno de los financieros suecos había vulnerado la ley, no había habido uno solo que se levantara para defender su derecho a hacer los negocios que tuviera por convenientes.

Pocos días después de la publicación del asunto en el periódico, Olbricht llegó a Estocolmo. Erickson y el príncipe Carl prepararon una entrevista secreta entre el inspector de refinerías y varios funcionarios de la Embajada americana. Olbricht, empero, se mostraba muy nervioso y dudoso de acudir a la reunión, ya que las leyes nazis de aquellos días castigaban con la pena de muerte a cualquier alemán que fuese sorprendido hablando con un americano. Pero, finalmente, consintió en asistir.

Olbricht inició la conversación declarando que no quería ningún dinero por su colaboración con los americanos. Lo único que pedía era que se tratara bien a su familia en Alemania, después de terminada la guerra, y que sus bienes fuesen respetados. Los funcionarios de la Embajada americana aceptaron la condición.

Entonces, Olbricht respondió a algunas preguntas, pero, al cabo de unos momentos, miró su reloj y exclamó:

—Tengo que volver a la Legación. Se estarán preguntando ya por qué me demoro tanto.

Habiendo recibido las garantías que deseaba, puso todo su empeño en terminar la peligrosísima conversación con los americanos. Prometió, sin embargo, que le daría informes detallados a Erickson, y pidió a éste que fuese a visitarle a su hotel el día siguiente.

Erickson se presentó a la hora convenida, pero el alemán no estaba en el hotel. Ni había dejado ningún recado. ¿Se habría rajado, o acaso estaría prisionero en la Legación alemana? Erickson esperó más de una hora y se marchó. Por la noche, Olbricht le llamó por teléfono. Con voz temblorosa, se excusó por no haber acudido a la cita, explicando que algo le había retenido en la Legación durante todo el día, y que había pensado que no era prudente telefonearle desde allí.

—¿Puedo ir ahora? —preguntó Erickson.

—No, venga mañana a primera hora —respondió Olbricht—. A las nueve.

Cuando, a la mañana siguiente, Erickson se reunió con Olbricht en el hotel de éste, encontró al alemán en un estado de gran agitación. Éste dijo que los miembros de su Legación parecían no fiarse de él y que habían insistido en que se marchara de Suecia lo antes posible.

—Alegan que la publicidad dada al asunto de la refinería hace que mi presencia les cree dificultades —dijo Olbricht—. Pero, antes, me han hecho toda suerte de preguntas. Temo que sospechen algo.

—Mientras no puedan demostrar algo, nada tiene que temer —le tranquilizó Erickson.

—Esto es lo que usted cree —replicó Olbricht, pálido de miedo—. Goebbels acaba de anunciar que cualquiera que dé muestras, con actos o palabras, de no creer en la victoria final de Alemania será considerado traidor y condenado a muerte. En mi distrito, un joven gauleiter, ex aviador de la Luftwaffe que fue herido, tiene facultades para sentenciar a muerte según su libre criterio. Poco antes de salir yo de viaje, ahorcaron a dos personas en el arco del Puente de Hitler… Ya sabe usted, el que conduce al Estadio Olímpico. Hacen cosas increíbles.

—Desde luego, tiene que andarse con cuidado —convino Erickson—. Pero, mientras haga su trabajo y siga las instrucciones de Goebbels en todas sus declaraciones públicas, no podrán cogerse a nada para actuar contra usted. ¿Qué le parece si ahora vamos a nuestro asunto?

—En realidad, poco puedo decirle. Las refinerías han sido prácticamente pulverizadas.

Por lo visto, Olbricht intentaba zafarse del trato.

—Escuche —le dijo Erickson—. Los nazis no sabrán nunca lo que hablamos en esta habitación. En cambio, si ahora se echa atrás, habrá sido inútil el riesgo que ha corrido al entrevistarse con los de la Embajada americana. Vayamos rápidamente al asunto y acabemos de una vez.

Olbricht hizo un cansado movimiento de cabeza.

—Creo que tiene razón.

Como Erickson había supuesto, Olbricht poseía poca información acerca de las refinerías que no fuese ya conocida por los aliados. Señaló, sin embargo, que éstos seguían malgastando bombas en varias instalaciones que hacía semanas habían quedado totalmente inutilizadas. El propio Erickson había informado sobre la destrucción total de una de ellas; pero, por lo visto, los alemanes habían logrado dar la impresión de que seguía funcionando, y en las fotografías de reconocimiento de los aliados seguía mostrando el aspecto de un objetivo digno de ser tomado en cuenta. Olbricht poseía también algunas informaciones útiles acerca del benzol, que se empleaba tanto en los proyectiles dirigidos como en sustitución de los carburantes en general. En un principio, el benzol había sido un producto derivado de la elaboración de la gasolina, pero la mayoría de las instalaciones petrolíferas estaban paradas o producían una fracción ínfima de su capacidad. Ahora, gracias a un nuevo e ingenioso procedimiento químico, se producían cantidades importantes de benzol en los mismos lugares donde se extraía el carbón de antracita. Algunas de estas minas y las fábricas de benzol adyacentes, señaló Olbricht, no habían sido bombardeadas hasta entonces. Y su bombardeo valía la pena, porque destruiría una de las últimas fuentes alemanas de carburante. Además, eran fácilmente observables desde el aire, a causa de sus enormes chimeneas.

Después, los dos hombres discutieron algunos aspectos de la proyectada refinería sueca que Olbricht aparentaba inspeccionar, y se pusieron de acuerdo sobre la actitud a adoptar cuando se reunieran con los de la Legación alemana.

Aquel mismo día, más tarde, Olbricht emprendió el vuelo de regreso a Berlín, y la misma noche —5 de marzo—, la información dada por Olbricht salía hacia Londres por correo diplomático. Pocos días más tarde, el 9 de marzo, Erickson y el príncipe Carl pudieron leer en la Prensa sueca varios artículos sobre los devastadores efectos de los bombardeos aliados sobre las minas y las fábricas de benzol que, según Olbricht, estaban en funcionamiento. Aquel mismo día, después de consultar con los agentes aliados, Erickson escribió una carta al periódico que había publicado el artículo sobre la proyectada refinería, desmintiendo que los suecos mencionados tuvieran intervención alguna en el plan. En cambio, explicó al Regierungsrat Karlbach que había escrito la carta para acallar las críticas contra aquellos industriales y funcionarios, pero que varios de ellos le habían dado privadamente seguridades de que colaborarían en secreto, si el proyecto se hacía realidad. Así, mantenía abierta la puerta de Alemania para futuras visitas, en el caso de que un giro en la marcha de la guerra las hiciese necesarias.

Pero el avance aliado prosiguió implacablemente. Nadie volvió a pedir a Erickson que realizara nuevos viajes de espionaje.

En cambio, el conde Folke Bernadotte, primo del príncipe Carl y jefe de la Cruz Roja sueca, fue llamado a Alemania… por el propio Heinrich Himmler. El objetivo de Himmler era adular a los aliados mediante la puesta en libertad de varios millares de prisioneros de guerra y de otros huéspedes de los campos de concentración, allanando el camino para un ofrecimiento de paz separada con el Oeste, en condiciones que le dejaran a él en el poder.

El conde Bernadotte se entrevistó con Himmler numerosas veces, y, efectivamente, algunos prisioneros fueron puestos en libertad. Después, el 24 de abril, anticipándose al suicidio de Hitler, con su consiguiente subida al poder, el Reichsführer pidió al conde Bernadotte que transmitiera a los Gobiernos americano e inglés su ofrecimiento de rendirse en el Frente Occidental, a condición de que se reconociera un Gobierno alemán reorganizado y presidido por él, y que se le permitiera continuar la guerra contra los rusos con la colaboración aliada.

Desde luego, este ofrecimiento fue rechazado de lleno. Y cuando Hitler, en su Führerbunker de Berlín, se enteró de las secretas y autónomas maniobras de Himmler, se lamentó amargamente de la «traición» de su primer lugarteniente, y en su testamento político, redactado en el momento antes de suicidarse, le expulsó del partido y le desposeyó de todos sus cargos.

Pero, a la sazón, todo esto no era más que papeleo inútil. El Partido nazi y el Estado nazi habían dejado de existir. Heinrich Himmler, incapaz de evitar su captura por los aliados, escapó a su justicia mordiendo una cápsula de cianuro que llevaba oculta en la boca. Casi en el mismo momento, en Estocolmo, la esposa de Erickson, Ingrid, con la calurosa aprobación de éste, hizo añicos el busto de Adolf Hitler que Himmler les había regalado.

El jefe de la Gestapo murió sin enterarse del tremendo engaño de que Erickson le había hecho víctima. Pero Wilhelm Kortner vivió, fue capturado y supo toda la verdad. Lo mismo le ocurrió a Herr Ulrich, que tanto había laborado para demostrar que Erickson era un espía. Detenido por los aliados bajo graves acusaciones, la confirmación de su perspicacia no debió de servirle de gran consuelo.

Epílogo

Eran las nueve de la noche de uno de los primeros días del mes de junio de 1945, un mes después de firmada la rendición oficial alemana, prematuro «finis» del Tercer Reich de Hitler que debía durar mil años. Frente a la Embajada americana en Estocolmo, podía verse llegar apresuradamente a los últimos invitados a la fiesta de celebración de la victoria, que estaba a punto de comenzar.

La concurrencia era muy numerosa, pues todos los amigos y conocidos que habían despreciado a Ingrid, a Erickson y al príncipe Carl Bernadotte durante los últimos cuatro años, habían sido invitados. También estaban presentes algunos miembros destacados de la Legación británica. Cuando todos estuvieron reunidos, se levantó un miembro de la Embajada americana y se dirigió a los invitados.

—Señoras y caballeros —anunció—, permítanme que les presente a nuestros invitados de honor.

Procedentes de una habitación contigua, entraron Ingrid, Erickson y el príncipe Carl, provocando grandes exclamaciones de sorpresa. El diplomático explicó a continuación el verdadero papel representado por Erickson y el príncipe Carl y los incalculables servicios que habían prestado a los aliados en la guerra. Por fin, su doble vida se confundió en una sola.

Sólo hubo una persona en el salón que no participó de la sorpresa de los demás. Ni tuvo necesidad de hacer cola para presentar sus excusas. Este hombre era Paul Wallenberg, el único entre todos los amigos de Erickson que había adivinado la verdad desde el principio.

Sin embargo, hubo una nota triste aquella noche. Faltaba un importante invitado, cuya convocatoria a la fiesta había encargado Erickson al Servicio Secreto aliado en Berlín. Éste había contestado diciendo que, exactamente cuatro semanas antes de la rendición de Alemania, Lisa Weber había sido fusilada como enemiga del Reich.

A su debido tiempo, Gerhard von Oldenbourg y los demás alemanes que habían trabajado con Erickson fueron debidamente recompensados por los aliados. Y una viuda enamorada, llamada Klara Holtz, comprendió al fin por qué las ardientes cartas que con gran frecuencia remitía a Estocolmo eran correspondidas con tanta parquedad. La impresión, empero, quedó bastante mitigada por el hecho de que, al mismo tiempo que recibía aquellas noticias, se enteraba de que los aliados no tardarían en remitirle una importante suma en pago de los servicios prestados por su marido a través de cierto «Eric S. Erickson».

Entretanto, la historia del verdadero papel representado por Erickson apareció en primera página de los periódicos suecos. El diario que le había flagelado implacablemente tres meses antes encabezó su artículo con estos titulares:

EL HOMBRE QUE ENGAÑÓ A HIMMLER.

La misma semana de la fiesta en la Embajada americana, el día 3 de junio de 1945, los parientes de Erickson en los Estados Unidos, que le habían repudiado en 1941, recibieron confirmación de las buenas noticias que él les había escrito unos días antes. Porque aquella mañana el Times de Nueva York publicaba un artículo bajo el siguiente título:

NAZI SUECO TUVO TRES AÑOS ENGAÑADO AL ENEMIGO:

PUESTO EN LA LISTA NEGRA POR LOS EE.UU.,

SUMINISTRÓ A LOS ALIADOS DATOS SECRETOS SOBRE REFINERÍAS SINTÉTICAS.

También el príncipe Carl salió a la verdadera luz y se ganó el respeto de su familia, de sus amigos y del público sueco antinazi.

Pero un año más tarde, cuando el príncipe se dirigió a Bélgica por un asunto de negocios, su antiguo matiz nazista fue causa de un lamentable incidente. La policía belga, enterada de la presencia del príncipe, le ordenó que saliera inmediatamente del país. A pesar de sus protestas, fue obligado a marcharse. Sólo más tarde, con ayuda de la Embajada americana en Estocolmo, pudo con gran retraso recuperar su prestigio en Bélgica.

En cuanto a Eric «Red» Erickson, natural de Brooklyn, sigue realizando importantes negocios en el campo del comercio internacional —aunque actualmente se acerca ya a los setenta—. Su hogar continúa en Suecia, pero sus actividades se extienden a todo el mundo, desde la Riviera al Congo y desde Teherán a Tokio. Todavía suele mirar por encima del hombro cuando anda de noche por una calle oscura, porque se dice que los nazis tienen muy buena memoria, y se han dado casos de tardíos asesinatos por venganza. Sin embargo, hoy puede llevar revólver sin miedo de ser registrado por la Gestapo. Además, Erickson piensa que, después de tantos años, probablemente la suerte se habrá acostumbrado a sonreírle.

Apéndice A

Por fin se ven los resultados

Los resultados de los bombardeos de las refinerías alemanas, anteriores a la invasión, tanto los referentes a la producción de carburante por los nazis como los que atañen a la supremacía aérea aliada en el «Día D», se resumen en la historia de las Fuerzas Aéreas:

«Indudablemente, el Alto Mando alemán se alarmó mucho ante los ataques a las instalaciones petrolíferas y ordenó a la Luftwaffe que se opusiera a ellos con todas sus fuerzas… Estos ataques estratégicos contra el Reich contribuyeron muchísimo a que las fuerzas invasoras del «Día D» no fueran molestadas por las Fuerzas Aéreas alemanas…

»El hecho de obligar a la Luftwaffe a permanecer dentro de Alemania y las severas pérdidas que se le infligieron tuvieron no poca importancia, pero lo que más perjudicó al enemigo fue el daño causado a los centros de producción de carburantes. Los dos meses que siguieron al «Día D» no revelaron los apuros alemanes en el abastecimiento de petróleo, pero, desde agosto de 1944 en adelante, todas las fuerzas alemanas se vieron gravemente perjudicadas por la falta de carburante y de lubrificantes. Tan pronto como fueron atacadas las instalaciones sintéticas, el enemigo presumió acertadamente que los aliados se proponían realizar una continuada ofensiva y comprendieron que sería una cosa muy grave para el Reich. Más tarde, Albert Speer dijo que los ataques de mayo de 1944 contra el petróleo significaron la decisión de la guerra. Durante aquel mes, sólo 5166 toneladas de bombas fueron arrojadas sobre los objetivos petrolíferos. Sin embargo, la producción alemana correspondiente al mes de junio sufrió un descenso vertical, representando sólo la mitad de la de marzo; y los alemanes, impresionados por la vulnerabilidad de Ploesti y de sus refinerías sintéticas, tomaron medidas desesperadas para mantener el suministro de carburante a sus fuerzas armadas.

«No era más que el comienzo, y tanto los aliados como los alemanes, lo sabían. El USSTAF celebró, naturalmente, la efectividad de aquellos primeros ataques. Eisenhower se mostró convencido, y los ingleses se sumaron a la campaña contra el petróleo a finales de mayo. El 4 de mayo de 1944, la ETO anunció públicamente la ofensiva contra el petróleo, y el 8 de junio, en marcha ya la OVERLORD, Spaatz dio prioridad al petróleo como objetivo de las fuerzas aéreas estratégicas. La campaña se había iniciado espléndidamente.» (Army Air Forces in World War IL)

Los efectos del bombardeo estratégico de las instalaciones petrolíferas sobre el frente de batalla de Normandía se detallan en la historia de la guerra europea, de Chester Wilmont, fundándose en los datos de fuentes oficiales:

«Para hacer frente a la reciente crisis del «campo del petróleo», la Luftwaffe se vio obligada a reducir el envío de cazas de repuesto hacia Occidente y a retener en el interior del Reich ocho Gruppen (en aquel tiempo había 15 grupos en el Oeste y 21 en el interior de Alemania) que habían vuelto para su reajuste. Estas medidas terminaron con la posibilidad de establecer pasillos protegidos para el envío de materiales y de tropas a Normandía. De esta forma, los bombardeos estratégicos contribuyeron a dar al resto de las Fuerzas Aéreas aliadas la oportunidad de volar casi sin oposición sobre Francia y los Países Bajos, destrozando y desorganizando las líneas de abastecimiento y las instalaciones enemigas.

»La campaña contra los ferrocarriles, puentes y carreteras prosiguió de un modo persistente sobre una zona cada vez mayor… Entre el Sena y el Loira, los cazabombarderos patrullaban sobre todas las vías férreas y carreteras, impidiendo todo movimiento de día con buen tiempo, y, durante las breves noches de verano, los convoyes motorizados pocas veces lograban cubrir más de veinte millas. Porque a menudo se atascaban en los puentes bombardeados y en los cráteres de las encrucijadas. En el mes de julio, la dislocación de los ferrocarriles fue doblemente grave, pues el excesivo movimiento por carretera iba agotando rápidamente las reservas alemanas de gasolina precisamente cuando el bombardeo de las refinerías había reducido a la mitad la producción de carburante para los motores.» (La lucha por Europa.)

Durante el verano de 1944, la importancia de la ofensiva del petróleo hizo que los aliados tomaran medidas especiales, entre las cuales la creación del

«… Comité Conjunto de Objetivos Petrolíferos, establecido en Londres para supervisar científicamente la campaña del petróleo. Esta organización, cuyos miembros procedían del USSTAF, del Ministerio del Aire y del Ministerio de Economía de Guerra, evaluaba los métodos de ataque y comprobaba los datos del continente…» (Army Air Forces in World War IL)

La historia de las Fuerzas Aéreas nos describe sucintamente la lucha desesperada de los alemanes para mantener en funcionamiento sus instalaciones petrolíferas:

«Con el pleno apoyo de Hitler, Speer encargó al perito Edmund Geilenberg la realización de un vasto programa de reconstrucción y dispersión, otorgándole absoluta prioridad de materiales y mano de obra. Pronto dispuso de 350 000 obreros, la mayoría esclavos extranjeros, para reparar los daños a medida que eran bombardeadas las fábricas y para construir pequeñas instalaciones en lugares difíciles de ser descubiertos y atacados por los aliados. El programa se desarrolló con una rapidez y eficacia que causó la admiración de ingleses y americanos…, cuyas fuerzas aéreas tenían que bombardear una y otra vez las instalaciones petrolíferas, mucho más a menudo de lo que habían calculado.» (Army Air Forces in World War IL)

Apéndice B

Los frutos de una misión

El general Eisenhower escribe con referencia a los efectos que el bombardeo aliado de las instalaciones petrolíferas produjo en el frente de batalla en otoño de 1944:

«A finales de otoño, los bombarderos pesados tenían orden de seguir machacando todas las fuentes petrolíferas… Esta táctica surtió un gran efecto, no sólo sobre el poderío bélico alemán en general, sino también directamente en el frente. Los mandos alemanes tenían que trazar sus planes de acuerdo, y los continuos bombardeos, al incrementar las dificultades del enemigo, redundaban en beneficio nuestro.» (Cruzada en Europa.)

Los efectos de los bombardeos del petróleo sobre la producción de explosivos han sido descritos por los especialistas que estudiaron los informes alemanes, de este modo:

«La ofensiva aérea contra los objetivos petrolíferos produjo un descenso vertical en la elaboración de productos químicos, descenso iniciado en junio de 1944. La baja en la producción de nitrógeno y de metanol fue vertiginosa y contribuyó directamente a la derrota final de Alemania…

»Es indudable que fue la destrucción de las fábricas de amoníaco a través de la ofensiva del petróleo lo que dio el golpe de muerte a la producción de municiones alemana.» (V. S. Strategic Bombing Survey.)

Chester Wilmont describe las graves pérdidas de la Luftwaffe a causa del bombardeo de las instalaciones petrolíferas:

«Debido a la escasez de gasolina de aviación, el período de instrucción de los pilotos y los vuelos de prueba de los aparatos habían sido severamente restringidos. Aquel verano (de 1944), los pilotos de caza alemanes entraban en acción después de haber realizado únicamente la cuarta parte de horas de vuelo de sus adversarios ingleses y americanos, y el tiempo de permanencia de los motores en el banco de pruebas se había reducido de dos horas a media hora. Fue una economía perjudicial, pues las bajas producidas por la inexperiencia y las averías mecánicas fueron extraordinariamente elevadas…» (La lucha por Europa.)

Los informes aliados posteriores a la guerra pusieron aún más de manifiesto los críticos efectos de la escasez de carburante en la Luftwaffe:

«La escasez de bencina de avión obligó a abreviar drásticamente el programa de instrucción de los pilotos de la Luftwaffe, de lo que resultó un mayor número de accidentes y de pérdidas en combate sufridos por los alemanes.

»Del interrogatorio del coronel Walter Schwartz, el 21 de mayo de 1945, se desprende que la instrucción de los aviadores tuvo que suspenderse totalmente en septiembre de 1944, al dejar de suministrarse carburante a los campos de entrenamiento. Se cerraron la mayoría de los centros, y el personal ingresó en su mayor parte en las unidades de Infantería…

»Goering, en su declaración de 29 de junio de 1945, confiesa que el Heinkel-177, que entró en acción en el frente ruso después de haberse empleado contra Inglaterra, tuvo que ser retirado porque consumía demasiada gasolina…

«En la misma declaración, Goering señala también las grandes pérdidas en aparatos, principalmente cazas, debidas en gran parte a la inexperiencia de los pilotos. Y añade que la producción de aparatos de caza no resultó útil al final, por falta de gasolina.» (U. S. Strategic Bombing Survey.)

«Debido al rápido descenso tanto de la producción como de las reservas de carburante… la instrucción fue suprimida en septiembre… Durante los últimos meses de la guerra, los pilotos de la Luftwaffe eran enviados a combatir con sólo 40 o 50 horas de vuelo de entrenamiento, y eran como patos ante nuestras tripulaciones bien instruidas.

»Una gran cantidad de aviones militares alemanes permanecían en el suelo, con los depósitos vacíos, incapaces de oponerse a las fuerzas que avanzaban.» (U. S. Strategic Bombing Survey.)

El 30 de agosto de 1944, la reserva total de gasolina de aviación alemana era tan escasa que la Luftwaffe apenas si contaba con la necesaria para operar cinco o seis semanas más. Fue entonces cuando Speer propuso a Hitler una Grosse Schlag, un «gran golpe», para intentar salvar las instalaciones petrolíferas:

«Aquel día (30 de agosto de 1944), en un informe dirigido a Hitler, Speer declaró que las refinerías sintéticas habían sido tan gravemente dañadas que no podrían reanudar la producción hasta mediados de septiembre, y que sólo podrían hacerlo si su reconstrucción no era interrumpida por ulteriores ataques. Speer añadía que sólo podría evitarse que la Luftwaffe quedara inmovilizada por falta de carburante si se descargaba un golpe fulminante y aniquilador contra los bombardeos diurnos americanos la próxima vez que se aventurasen en el interior de Alemania.

»La Luftwaffe tiene que estar dispuesta para esta gran acción a mediados de septiembre, a lo más tardar. Debe emplear sus mejores pilotos, entre ellos los instructores, y su máxima potencia en aparatos. Debemos disponer como mínimo de 1300 aviones de los más modernos. Si se realiza este plan, significará el comienzo de un nuevo poderío aéreo o el final de la Luftwaffe.» (La lucha por Europa.)

El general Galland, jefe de las Fuerzas de Caza de la Luftwaffe, agrupó y puso a punto unos 800 aviones para el «gran golpe». Pero Hitler ordenó que fueran destinados a la Batalla de Normandía. Durante el trayecto, muchos de aquellos aviones tuvieron que aterrizar por averías o se estrenaron por culpa de sus pilotos mal instruidos. Galland calculó que «toda aquella fuerza de 800 aviones no derribó más de un par de docenas de aparatos aliados».

La operación Arnhem, del 17 de septiembre de 1944, fue una audaz intentona para conquistar una cabeza de puente sobre el Rhin y atacar las defensas de la Línea Sigfrido por el flanco. Una división inglesa aerotransportada y dos americanas fueron lanzadas en paracaídas sobre muchos puntos: Eindhoven, Grave, Kleve, Nijmegen, Arnhem. Chester Wilmont señala que los ataques sobre las instalaciones petrolíferas fueron causa de que la Luftwaffe brillara por su ausencia en el momento crucial del lanzamiento:

«Desde la tarde anterior, el Comando de Bombardeo (inglés) y la Octava Fuerza Aérea (americana) habían estado atacando las bases de cazas, desde las cuales habrían podido intervenir los alemanes; pero no fue ésta la principal razón de la ausencia de la Luftwaffe. La ofensiva aérea aliada contra las refinerías sintéticas de petróleo se había reanudado durante la última semana, y la mayoría de las fuerzas de caza alemanas estaban concentradas en la Alemania Central y en la Meridional. Aquella tarde, no se perdió un solo avión de transporte ni un solo planeador por la acción del enemigo, y las bajas sufridas por los americanos (35 transportes y 13 planeadores) fueron casi totalmente debidas a averías. En conjunto, 4600 aviones de todas clases participaron en la operación de transporte de aquel día solo, y, de éstos, sólo 73 fueron derribados.» (La lucha por Europa.)

En octubre de 1944, Erickson informó también sobre una nueva y gran fábrica secreta de motores de avión a reacción. En aquel tiempo, interesaba enormemente a los aliados descubrir y destruir aquella fábrica:

«Los jefes aliados estaban convencidos de que los cazas convencionales alemanes no lograrían impedir su plan de bombardeo estratégico… los aviones a reacción, empero, eran cosa muy distinta. Tanto la SHAEF como el USSTAF consideraron francamente la posibilidad de que, en un futuro próximo, el terrible avión de caza a reacción hiciera insoportables las pérdidas aliadas. Lo único que podían hacer los aliados era machacar todas las instalaciones sospechosas de producir aviones a reacción dondequiera que las encontraran y acelerar la puesta a punto del P-80 americano. Ambos programas fueron puestos en práctica urgentemente.» (Army Air Forces in World War II.)

El general Eisenhower pone de manifiesto la importancia atribuida a los bombardeos de las refinerías al señalar que se le dio prioridad incluso a la destrucción de los puentes del Rhin.

«A finales de otoño (de 1944), al aproximarnos a las fronteras de Alemania, estudiamos la conveniencia de encargar a nuestras fuerzas del aire la destrucción de los puentes del Rhin, de los cuales dependía la existencia de las fuerzas alemanas del oeste del río… Nuestras razones para no lanzar a las Fuerzas Aéreas contra los puentes se fundaron en consideraciones de prioridad y eficacia… El Estado Mayor del Aire calculó que la destrucción de todos los puentes requeriría mucho más tiempo y toneladas de bombas de las que podíamos distraer de otras empresas de vital importancia. Una de las más grandes de estas empresas era agotar las reservas alemanas de carburante.» (Cruzada en Europa.)

Después de la guerra, los generales alemanes dieron pruebas detalladas de lo mucho que les perjudicó la escasez de carburante en la batalla de la Comba. El testimonio del general Buhle es una buena muestra de ello:

«En su declaración de 29 de mayo de 1945, el general Buhle explicó que durante la ofensiva de las Ardennes, en invierno de 1944-45, varias divisiones acorazadas permanecieron inactivas durante tres o cuatro días por falta de carburante… El general Buhle atribuye en parte el fracaso del Alto Mando alemán en explotar el éxito inicial de la batalla de la Comba a la falta de carburante, que inmovilizó a los tanques que debían proseguir el empuje inicial hacia el río Mosa.» (U. S. Strategic Bombing Survey.)

Además, durante aquella batalla, prosiguió el bombardeo de las instalaciones petrolíferas:

«La Quinceava Fuerza Aérea se cubrió de gloria durante este período, triste en otros aspectos. En una de las más notables series de operaciones continuadas de toda la ofensiva aérea, éste Comando inutilizó las principales refinerías e hizo inoperantes todas las instalaciones petrolíferas sintéticas de su lista… Incluso cuando no había ninguna visibilidad y el tiempo era adverso, los bombarderos de la Quinceava lograron excelentes resultados… La Octava Fuerza Aérea tuvo un gran día el 31 de diciembre, al bombardear las refinerías de Misburg y de Hamburgo, y el Comando de Bombardeo (inglés) machacó la renaciente instalación sintética de Politz, el 21; la de Scholven, el 29, y la de Bochum, el 30.

»A finales de 1944, sólo cuatro refinerías de petróleo bruto y acaso cinco o seis de sintético funcionaban en todo el Reich, y aún en escala reducida… Así fue como la campaña del petróleo resplandeció en una hora de tinieblas. Esta ofensiva estratégica logró por sí sola espectaculares resultados en los últimos meses de 1944, resultados que repercutieron en casi todas las actividades alemanas.» (Army Air Forces in World War II.)

El general Eisenhower, al comentar la crucial Batalla del Rhin, hace este comentario final sobre los efectos del bombardeo del petróleo:

«Por aquel tiempo (comienzos de 1945), las Fuerzas del Aire habían logrado notables éxitos en la destrucción de las reservas de petróleo alemanas. Durante muchos meses, los recursos petrolíferos del enemigo habían constituido uno de los principales objetivos de los bombardeos estratégicos, y, al acumularse los efectos de esta ofensiva, se produjo una crisis continua en los transportes alemanes y en todas las fases de su esfuerzo bélico. Tuvo una influencia decisiva en los campos de batalla. Alemania encontró cada vez mayores dificultades para el traslado de tropas de un frente a otro, mientras los soldados de todos los sectores se veían en aprietos constantes debido a la falta de carburante para sus vehículos.» (Cruzada en Europa.)

Resumiendo la campaña del petróleo, la historia oficial de las Fuerzas Aéreas declara:

«La ofensiva aérea contra el petróleo alemán fue el orgullo de las Fuerzas Aéreas Estratégicas de los EE. UU. Iniciada por insistencia de sus oficiales, inmediatamente eficaz, y decisiva al cabo de menos de un año, esta campaña fue clara ilustración de la doctrina de la guerra estratégica en el aire.

»En abril de 1944, Alemania poseía apenas un abastecimiento adecuado de petróleo en bruto y producía una cantidad creciente de petróleo sintético. En el siguiente año, la Octava Fuerza Aérea descargó 70 000 toneladas, la Quinceava Fuerza Aérea, 60 000 toneladas, y el Comando de Bombardeo de la R. A.F. 90 000 toneladas, sobre objetivos petrolíferos. En abril de 1945, cuando Alemania era barrida por las fuerzas de tierra, su producción de petróleo era el 5% de lo que producía antes del ataque.

»Durante el último año de guerra, según testimonio de los jefes y oficiales prisioneros, a veces sinceramente emocionados, Alemania había estado sedienta de petróleo. Sus fuerzas aéreas se elevaron pocas veces después del primer ataque concentrado contra las instalaciones de petróleo sintético que producían la gasolina para la aviación. Los tanques y los camiones tenían que ser abandonados. A última hora, incluso los más destacados jerarcas nazis fueron incapaces de encontrar gasolina para sus automóviles. Las industrias alemanas habían sido gravemente mutiladas, y el furioso intento de defender y reconstruir las instalaciones petrolíferas absorbían una enorme proporción de energía.

«La ofensiva aliada contra el petróleo había sido tan devastadora como había profetizado Spaatz en marzo de 1944.» (Army Air Forces in World War IL)

Y, como colofón, unas frases alemanas del otro lado.

«La operación más fructífera de toda la guerra aérea estratégica de los aliados fue la dirigida contra el abastecimiento alemán de carburante. En realidad, fue el golpe de muerte contra la Luftwaffe.

»Las incursiones de las escuadrillas aliadas contra las instalaciones petrolíferas alemanas fue el más importante de los factores combinados que originaron el colapso de Alemania.»[22](General Adolf Galland, comandante en Jefe de las Fuerzas de Caza alemanas.)

Agradecimientos

Quiero expresar mi agradecimiento a los editores que me otorgaron graciosamente su autorización para reproducir fragmentos de obras registradas:

Doubleday & Cº. Inc.

Heinemann Ltd., por Cruzada en Europa, de Dwight D. Eisenhower.

Collins, Sons & Cº. Ltd., por The Struggle for Europe, de Chester Wilmont.

Casell & Cº. Ltd., por Triunfo y Tragedia, de Winston Churchill.

University of Chicago Press, por Army Air Forces in World War II (Departamento de Historia de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos).

Doy en especial las gracias al príncipe Carl Bernadotte y a Eric Erickson por su colaboración al proporcionar al autor los detalles esenciales de este relato. También agradezco las valiosas sugerencias de Martin Fass, Ruth Jacob y Joan Merrick Neider. Y expreso mi particular gratitud a Betty Martin, de Henry Holt and Company, por sus sugerencias editoriales.

ALEXANDER KLEIN

Alexander Klein, hijo de un rabino, había nacido en Szibo, Hungría, el 12 de noviembre de 1918. Se trasladó con su familia a los Estados Unidos cuando él tenía 5 años y vivió en New Jersey y Nueva York. Se graduó en el City College y trabajó como guionista, escritor de discursos y ejecutivo de publicidad y relaciones públicas. También enseñó escritura en el City College y en la universidad de Fordham. Murió en su casa en Manhattan el 13 de agosto de 2002.

En 1958 publicó «The Counterfeit Traitor», conocida en España como Falso traidor, basada en la vida de un ejecutivo petrolero sueco, Eric Erickson, que espió a los aliados durante la Segunda Guerra Mundial mientras se hacía pasar por un hombre de negocios pro-nazi.

El New York World Telegram y Sun lo definieron como «uno de los mejores libros sobre el espionaje durante la Segunda Guerra Mundial».

En 1962 la Paramount produjo la película basada en este libro y que se tituló en España Espía por mandato. La protagonizaron William Holden y Lilli Palmer.

Klein también escribió varios volúmenes sobre temas sociales y urbanos, entre ellos «The Empire City» (Rinehart, 1955), «Natural Enemies??? Youth and the Clash of Generations» (Lippincott, 1970) y Dissent, Power and Confrontation» (McGraw Hill, 1972).

Houghton Mifflin publicó varias de las historias de Klein en su colección anual «Best American Short Stories» durante los años 40 y 50.

Notas

[1] Cruzada en Europa, por Dwight Eisenhower. Copyright 1948 by Doubleday and Company, Inc. <<

[2] United States Strategic Bombing Survey. Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos, 1945-47. <<

[3] Triunfo y Tragedia, por Winston Churchill, Copyright 1953 by Cassell & C.º Ltd. Citado con autorización de Cassell & C.º Ltd. <<

[4] —Buenas noches, que duerma bien. <<

[5] —¿Dónde está el Metro? <<

[6] ¡Alarma aérea! <<

[7] —¿Por qué no viene? <<

[8] —¡Alemania por encima de todo! <<

[9] En el chiste se juega con el doble sentido de la palabra capital, que igual significa el capital que la capital. (Nota del traductor.) <<

[10] «¡Dios castigue a Inglaterra!» <<

[11] Acogedor. <<

[12] Reproducción de Army Air Force in World War II, editada bajo la dirección de Wesley Frank Craven y James Lea Cate para el Departamento de Historia de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos (Wilford J. Paul, Coronel de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos, Director; Albert F. Simpson, historiador de las Fuerzas Aéreas. Con autorización de la University of Chicago Press. Copyright 1951 by University of Chicago. <<

[13] —¡Malditos americanos! <<

[14] —¡Malditos cerdos! <<

[15] Aquí sólo se consigna un resumen de los sucesos más importantes de la campaña contra el petróleo anterior al «día D». En el apéndice A se citan otros datos de fuente oficial. <<

[16] La lucha por Europa, por Chester, Wilmont, Collins & Cº. Ltd. <<

[17] Diablo. <<

[18] —Muchas gracias, amable señora. <<

[19] Minuciosidad. <<

[20] Malditos judíos. <<

[21] Quizás algunos lectores prefieran saltarse este capítulo, dándose por satisfechos con el breve sumario antes acotado, e interesados únicamente en las aventuras de Erickson y el príncipe Carl, que prosiguen en el capítulo siguiente. Para los demás, la campaña del petróleo ofrece un dramático e irónico ejemplo de la complejidad de los modernos métodos de guerra y de los efectos militares del servicio de espionaje y de los bombardeos estratégicos. En el Apéndice B se consignan más datos sobre el particular. <<

[22] De Los Primeros y los Últimos, por Adolf Galland. Copyright 1955. Methuen & C.º Ltd. <<